Колдунья вновь взяла фолиант в руки, пролистала, посмотрела страницы на свет. Злые слёзы катились по щекам. Дура, набитая дура, Силы у неё так и не прибавилось, зато теперь по следу мчится разъярённый маг, который только и жаждет, что стереть бестолковую деревенскую ведьму в порошок.
Наконец, вспомнив расхожую присказку о том, что утро вечера мудренее, девчонка со вздохом спрятала Книгу под подушку и бездельно села на кровати. Спать не хотелось, но масляную лампу ведьма погасила — чего жечь, коли нужды нет? В окно, сквозь кусты шиповника пробивался свет фонарей. Тени листьев плясали на потолке причудливый танец, а Люции казалось — корчат ехидные рожи. Может, надеть сорочку да и лечь? Впрочем, чего бока зря наминать?
— Лю! — дверь распахнулась, на пороге возник Эйлан — заспанный, кое-как одетый. — Мне приснился плохой сон...
Мальчик забрался на кровать к няньке, прижался всем телом и, щекоча девушке подбородок взлохмаченной льняной макушкой, попросил:
— Расскажи сказку.
Колдунье стало тепло и уютно — всё-таки это славно, когда в тебе нуждаются. Не гляди, что с юным подопечным познакомились меньше суток назад, зато уже подружились. Семилетний мальчишка, в глазах которого плескалась тёмная зелень и отсветы уличных фонарей, смотрел на едва знакомую незнакомку и уже за что-то её любил, даже называл по-своему, на ребячий лад.
— Ну что ж... — Люция улыбнулась и таинственным голосом начала, — давным-давно, в маленьком королевстве, далеко отсюда...
И, хотя волшебная история певуче текла в темноту, мыслями ведьма была дальше любого далекого королевства. Всё же ей повезло наняться в работницы именно в семью Дижан. Здесь жили дружно и без злости, так что юная нянька уже чувствовала себя чуть ли не родственницей ласковой Фриде и её любопытному ясноглазому сынишке со звучным именем Эйлан. Хозяина дома — молчаливого Ацхея — ведьма видела лишь мельком, он весь день пропадал в мастерской. Да, дружная семья обеспечила бесприютной беглянке надёжную гавань. Хоть и не повезло с Книгой, так, может, Торой не найдёт. А если и найдёт, вдруг удастся откупиться от него Рогоновским сочинением? Пускай сам мучается над корявыми письменами.
За окнами стало совсем тихо. Столица спала. Спал на плече у няньки затихший Эйлан, задремала и Люция, которой даже во сне мерещился крадущийся по её следу волшебник — будто бы ходил, проклятый по второму этажу дома Дижан, чуть слышно скрипел половицами...
Нет, не сон! Ведьма распахнула глаза. Острый слух снова уловил негромкий скрип и совсем уж тихий (обычному человеку нипочём не услышать) шипящий звук.
Девушка села на кровати, стараясь не разбудить посапывающего ребёнка.
Звук не повторился, но чувство приближающейся опасности сдавило грудь. Люция тряхнула головой и потёрла лицо. Что за бред? Кому здесь шипеть тем более с таким противным прихлюпываньем? Может, приснилось? Однако чутье подсказывало — в стенах дома притаилась опасность. Да, да, определённо, здесь витал новый, весьма неприятный запах.
Шорох, раздавшийся прямо над головой, заставил напрягшуюся колдунью вздрогнуть. В спальне хозяев кто-то ходил. Причём ходил намеренно тихо. Люция устало потёрла виски. Конечно, ходил. В конце концов, это могла быть Фрида, это мог быть и Ацхей. Но тогда откуда этот чужой запах? Его точно не было раньше! А чутьё лесную колдунью ещё никогда не подводило.
Благие увещевания самой себя стали напрасными, когда с лестницы донеслись быстрые скользящие шаги. В семье Дижан так никто не ходил. Да и вообще — люди так не ходят! Это точно не Торой.
Колдунья затряслась от накатившего ужаса. Действовать следовало быстро. Свободной рукой Люция выудила Книгу и спрятала её в карман передника. Стараясь не шуметь вытащила из-под кровати узелок с вещами, благо, хватило ума не перекладывать их в комод. Чутьё не подвело — ведьма, как знала, что придётся бежать из этого дома, сломя голову. Последним девушка извлекла завёрнутый в простыню меч.
Итак, пока всё шло удачно — ни одна половица под ногами не скрипнула. Люция потянулась было к окну, чтобы отрыть створки и подготовить путь к отступлению, но тут из кухни донеслись всё те же скользящие шаги.
Колдунья кинулась к кровати, схватила в одну руку узелок с пожитками и тяжёлый меч, а другой рывком поставила на ноги Эйлана. Мальчик распахнул глаза, но вскрикнуть не успел — сильная ладонь зажала рот. Девушка медленно пятилась к окну, одной рукой она прижимала к себе дрожащего от страха ребёнка, другой (с узелком и мечом) пыталась нащупать подоконник. Перепуганный, ничего не понимающий Эйлан не пытался вырваться, лишь бессильно повис на руке колдуньи.
Вот дверь в комнатушку домработницы медленно отворилась. Существо, возникшее на пороге и зорко оглядывающее коморку, повергло юную ведьму в такой ступор, что она, бормотавшая заклинание невидимости, едва не сбилась.
Стоящая в дверях тварь напоминала человека лишь силуэтом, вместо кожи тело неведомого монстра покрывала грязно-бурая короста. А из одежды была только набедренная повязка, к поясу которой крепились несколько ножен разной формы и величины. Один из ножей (очень острый и длинный) сейчас весьма зловеще посверкивал в узловатой уродливой руке. Ведьма затряслась. Окажись в дверях обычный человек — пусть даже и вооружённый до зубов — он напугал бы девушку куда меньше, чем этот отвратительный монстр. Что уж и говорить, лесная отшельница за всю свою жизнь ни разу не видела даже эльфа и гнома, не то что этакую страсть. В едином порыве подкатывающей к горлу тошноты колдунка разглядела на голом черепе чудища высокий перепончатый гребень, похожий на плавник карася. Гребень, то воинственно топорщился, то вновь складывался, словно трепетал в предвкушении схватки. Девчонку замутило.
Эйлан же, увидев непонятное существо, вжался в нянькины юбки, не понимая, отчего тварь с огромным ножом до сих пор не замечает ни его, ни Люцию.
Ящер между тем подошёл к комоду и зажёг лампу. Ведьма с ужасом увидела, что короста на теле монстра была ни чем иным как слоями неровной, топорщащейся во все стороны мелкой чешуи. Чудовище усмехнулось безгубым ртом и оглядело коморку — гребень, опускающийся до самой поясницы, продолжал тревожно трепетать. Жёлтые глаза придирчиво изучали каждый предмет, находящийся в комнатушке. Ведьма с отвращением увидела, что продолговатые зрачки пульсируют точно в такт омерзительному "плавнику". Тем временем монстр припал на колени и заглянул под кровать. Видимо он всё же надеялся увидеть там распростёртую домработницу. Но под кроватью было пусто.
— Шии-са хетте? — прошепелявило от двери.
Колдунка испуганно вскинула глаза — на пороге стоял ещё один ночной гость, тоже ящер, только повыше, да пошире в плечах.
Обыскивающий коморку напарник в ответ зашипел на том же незнакомом языке. Рептилии обменялись несколькими свистящими репликами, а потом вновь вошедший кривя уродливую морду яростно застрекотал — подрагивающий кривой палец с чёрным изогнутым когтем указал на размазанную по полу тень. Прямо под окном в свете масляной лампы дрожал предательский силуэт женщины и ребёнка.
— Фетьма! — на этот раз понятной Люции речью Королевства прошипело чудовище и замахнулось ножом на безликую пустоту. В тот же миг рассекреченная колдунья возникла из пустоты. Хищно ухмыльнувшись, девушка метнула к ногам стоящего поближе ящера простыню, под которой прятала Тороев меч. Уверенный пасс рукой и человекоподобная тварь взвыла, обхваченная за ноги жадно раскрывшимися порами Ведьминого Гриба.
Пискнул и метнулся за спину Люции Эйлан. Колдунья неловко подняла перед собой меч и взмахнула им, словно дубиной.
— Тура, полоши мещь. Оттай мальщика, отпущу... — прошепелявил с порога ящер.
Нашёл остолопку. Уж понятно, что из этого дома ни няньке, ни её подопечному не позволят уйти живыми. Очередной нелепый взмах мечом сбил на пол масляную лампу. Светильник упал рядом с чавкающим и дрожащим Грибом, который с аппетитом закусывал соками жертвы. Горячее масло разлилось по пёстрому коврику.
Выкрикнув несколько гортанных ни на что не похожих фраз, Люция отступила от масляной лужи на полшага. Послушный древнему ведьминскому Призыву огонь вспыхнул с неожиданной силой — между колдункой и её врагом взвилась стена пламени. Зашипел, тошнотворно подрагивая в огне колдовской Гриб, почти поглотивший свою жертву, издал противный змеиный присвист ящер, вознамерившийся шагнуть через завесу полымя.
— Не подходи, убью! — крикнула колдунья и снова неумело рассекла воздух слишком тяжёлым для неё мечом.
О Силы Древнего Леса! От страха у юной ведьмочки вылетели из головы даже те скудные знания, которые там до сей поры гнездились. Словно поняв это, жуткий ящер довольно прошепелявил:
— Ты не снаешь польше саклинаний, — и ехидно подытожил. — Тура...
Люция и впрямь чувствовала себя дурой, да и Силы были на исходе. Но тут в мозгу девушки вспыхнула ужасающая догадка — ящер-то не спешит нападать, стало быть, нарочно заговаривает зубы. От осознания неминучей смерти к незадачливой ведьме неожиданно вернулась память и услужливо предложила, хотя и не самое лучшее заклинание, зато состоящее лишь из одного слова:
— ПУСТИ!!!
Это слово и проорала Люция (как будто в таком деле как колдовство, громкость что-то решает), повернувшись к окну. Половицы под ногами дрогнули, дом застонал, и стена вместе с окном раскололась от угла до угла. Осколки стекла, камня, расщеплённые доски подоконника брызнули во все стороны. Один из обломков угодил ведьме в плечо, другой едва не убил Эйлана. И только сноровистый ящер ловко присел, схоронившись за комодом.
Пользуясь тем, что противник на время выбыл из игры, ведьма и ребёнок по обломкам прорвались на улицу. Но радость была преждевременной, ибо через миг что-то со свистом пронеслось над ухом Люции и вонзилось в ствол огромной липы — метательный нож вошёл в древесину, будто в сдобную булку.
Эйлан мёртвой хваткой держался за складки нянькиного платья и беззвучно открывал рот, не в силах даже застонать. А в разрушенный проём, ничуть не страшась языков пламени, следом за беглецами выпрыгнул ощерившийся гребнем преследователь.
— Не подходи!!! — с истеричными нотками в голосе завизжала Люция и снова неуклюже замахнулась мечом. — Люди!!!
Рептилия остановилась напротив жертвы, наслаждаясь её беспомощностью. Вот безгубый рот скривился в ухмылке, а потом монстр медленно двинулся на парализованную страхом девушку. Он неторопливо заходил справа, прикидывая на глаз расстояние до жертвы. Чудовище совершенно не боялось угодить под неповоротливое бестолковое оружие. Тихо стрекотал воинственно складываясь и раскладываясь гребень. Слева, из-за угла дома, вынырнул ещё один ящер и плотоядно зашипел, перебирая в когтистых пальцах метательные лезвия. Сталь посверкивала в отблесках пламени и выглядела в высшей степени опасно, хотя размером ножи были всего с указательный палец.
"Ну, всё, отколдовалась...". На ведьму накатило тупое безразличие. За спиной поскуливал осиротевший Эйлан. В том, что мальчик теперь сирота, сомневаться не приходилось. Раз уж чудища рыскали наверху, значит, в живых там никого.
На этот раз Люция не услышала свиста, но бедро неожиданно полоснуло болью — одно из лезвий, брошенное неуловимым для глаза движением, глубоко вошло в плоть. Девчонка охнула, дико озираясь, то на одного подступающего врага, то на другого. В запасе не осталось спасительных словоречий — она была обычной деревенской колдуньей и самое страшное, что могла сотворить — Ведьмин Гриб, жертвой которого так удачно пал один из ящеров. Боевых заклинаний Люция не знала.
Девушка, по-прежнему пятилась от нападающих, рассудив, что опасность лучше встречать лицом к лицу, чем подставлять ей беззащитную спину. Ведьма крепко сжимала меч, хотя ушибленное плечо онемело, а раненное бедро грызла жгучая злая боль. Беспорядочные взмахи становились с каждым разом всё слабее. Ладони вспотели от страха, дыхание сбилось, а ужасная мысль о завершённости собственного бытия уже начинала казаться заманчивой.
— Не подходите! — в последний раз прохрипела ведьма.
И монстры послушались. Во всяком случае, оба замерли в трёх шагах от затравленной жертвы. А потом один из нападавших скосил правый глаз в сторону. Зрелище это оказалось совершенно отвратительным — левый-то глаз по-прежнему внимательно глядел на колдунью.
— Хесхе шай, — прошепелявил ящер на своём тарабарском языке.
Тот же час вторая рептилия отстала на шаг и повернулась в сторону развалин, прикрывая тыл вожаку. Чудища медленно, спина к спине, надвигались на обезумевших жертв и в то же время, словно готовились отражать неожиданое нападение. В свете пламени Люция увидела, как из безгубого рта нападавшего стремительно вырвался длинный раздвоенный язык, скользнул по воздуху и снова пропал в отвратительной пасти:
— Се шои нэ, — подытожил вожак, — феххо.
Гребень на голове второго ящера воинственно раскрылся и рептилия, приготовив метательные ножи, уставилась в противоположную сторону. Люция судорожно сглотнула.
В следующий момент из-за фасада разрушенного дома, не таясь, вышел высокий мужчина в сером хитоне мага. Складки капюшона скрывали лицо. Новоприбывший примиряюще вскинул пустые руки и сказал, обращаясь к одному из существ:
— Отдайте мне ведьму.
У девушки подкосились ноги. Она узнала этот голос. Ещё бы, она хорошо его запомнила, всего несколько дней назад его обладатель советовал ей спешно покинуть город. Реакция же чешуйчатых монстров оказалась более чем странной. Они не сделали ни малейшей попытки напасть на волшебника.
— Защем? — только полюбопытствовал старший из ящеров. — Защем тепе фетьма?
— Задолжала. Отдайте, и я уйду, не причинив вам вреда.
Рептилии обменялись косыми взглядами. Вожак, продолжая отвратительно коверкать слова, ответил:
— Нам нушен мальщик.
— Забирайте, — щедро предложил Торой. — Мне в нём никакой надобности.
Люция бросала затравленные взгляды то на ящеров, то на мага. Первые были так поглощены торгом и столь уверены в никчёмности жертв, что заметно ослабили бдительность. Предмет грядущего обмена — Эйлан — тихо всхлипывал, хватаясь за колдунью.
"Ну же, не стой, как колода!" — Гаркнул дремавший до сей поры внутренний голос, и ведьма изо всей силы замахнулась мечом.
На миг девушке показалось, будто она вот-вот нелепо опрокинется на спину вместе с бесполезным оружием, но в следующее мгновенье сияющая сталь со свистом рассекла воздух и опустилась на утратившего бдительность ящера. Клинок скрежетнул, прорубая чешую, и вошёл в тело рептилии как раз между шеей и ключицей. Люции показалось, будто она хватанула топором по огромному куску мяса. Вот только мясо не падает перед тобой, сотрясаясь в предсмертных конвульсиях, издавая клокочущие звуки и цепляясь когтями за камни мостовой. Девушка выпустила рукоять застрявшего меча и отпрянула от своей жертвы. Перед глазами всё поплыло, внутренности скрутило, и колдунка повалилась на колени, с радостью отпуская на волю содержимое желудка. Окончание схватки она пропустила и, по счастью, не увидела, как Торой срезал последнему чешуйчатому монстру растопыренный гребень. Сверкнула в свете пламени тусклая сталь тесака, разорванным ожерельем брызнули капли крови, и ящер упал на гладкие камни. Пару раз его тело дёрнулось в судороге, а потом затихло.
