Как назло именно в тот момент, когда до входа в трактир оставалось лишь несколько шагов, двери питейного заведения распахнулись, и на улицу неверной походкой вышел посетитель — уже изрядно поддавший работяга. Здоровенный малый, с кулачищами-кувалдами и разрумянившимся от выпитого лицом. Пошатываясь у входа, верзила попытался сосредоточить взгляд на бегущей через дорогу странной тени. Странной эта тень была потому, что прекрасно обходилась без владельца, точнее без владелицы. Ведь, судя по силуэту, принадлежала она женщине...
— О... — глупо сказал малый. — И хто здесь?
"Всё пропало, — решила Люция, — сейчас развопится, начнёт звать дружков, а хозяйка таверны сразу же привлечёт с улицы гвардейцев. Тогда придётся удирать, даже не засовывая нос в комнату Тороя..."
Однако верзила, вместо того, чтобы позвать собутыльников и начать панику, неловко опустился на корточки и заплетающимся языком пробормотал, вытянув вперёд сложенную щепотью ладонь:
— Кис-кис-кис...
Люция с облегчением выдохнула — не понял балбес, с пьяных глаз-то.
Бочком-бочком, девушка неслышно шмыгнула в тень огромного куста жасмина.
— Глупая, иди сюда! — здоровяк по-прежнему вытягивал перед собой руку, всем телом устремляясь за ускользающей "кошкой", — кис-кис-кис!!!
Через пару мгновений произошло то, что и должно было случиться — дюжий молодец, продолжавший наклоняться вперёд, потерял равновесие и, как был, с вытянутой рукой, грохнулся со ступенек в пыль. Кое-как поднявшись на неверные ноги, малый принялся сыпать такими витиеватыми проклятиями в адрес "кисы", её сородичей и даже возможного хозяина, что Люция едва не зааплодировала. Выговорившись, молодец плюнул под ноги и побрёл обратно в таверну. Но перед дверью остановился и задумался.
"Ну же, иди! Не могу я время терять!" — взмолилась про себя Люция.
Словно прочитав её мысли, здоровяк послушно толкнул тяжёлую дубовую дверь. Несколько секунд он постоял в освещённом проёме, а потом всё же оглянулся и с надеждой в голосе повторил прежнее "заклинание":
— Кис-кис-кис?
Ведьма с тоской посмотрела на заманчиво открытую дверь. Ещё пара минут и заговор, который она выучила в далёком детстве, перестанет действовать.
"И какая нелёгкая тебя вынесла на мою голову? — с досадой подумала девушка. — А ну, сгинь отсюда!" И она живо нарисовала в воображении подвыпившего здоровяка большой кувшин с пенящимся пивом, после чего изо всех своих хилых колдовских сил мысленно "подтолкнула" мужчину. Очень грубый приём. Будь малый потрезвее, уловка колдунки не прошла бы незамеченной, но хмельной работяга только улыбнулся возникшему видению и переступил порог.
Люция на цыпочках поспешила следом и даже успела прошмыгнуть внутрь до того, как тяжёлая дверь закрылась. В таверне, по счастью, стоял такой гам, что никто не услышал лёгких шагов юной ведьмы. Да собственно, и не до того было многочисленным посетителям. Жаждущие прохлады и отдыха, они набились в питейную залу. Те, кто пришли пораньше, уже заняли лавки за столами и приканчивали очередную пинту пива, более поздние посетители, которым не досталось сидячих мест, толпились вдоль стойки и пытались наверстать упущенное.
Держа в каждой руке по три-четыре огромных кружки, по залу то и дело сновали служанки. Когда широкая ладонь кого-нибудь из посетителей звонко шлёпала пробегающую мимо девушку по заду, над толпой разносилось кокетливое игривое повизгивание.
Оглушительный гомон десятков мужских голосов перекрывал звон чарок да заливистый смех Клотильды. Необъятная трактирщица несла вахту за барной стойкой. Она ловко разливала пиво, подвала посетителям огромные тарелки со снедью да при этом ещё умудрялась заразительно смеяться над очередной остротой какого-нибудь подвыпившего горожанина.
Осторожно лавируя между посетителями, Люция двинулась к лестнице. От сладкого запаха мяса, пресных лепёшек и жареной на свиных шкварках картошки в животе у девушки сердито заурчало. Как хочется есть! За всеми этими хлопотами с Тороем и Книгой колдунка ни разу не перекусила, а ведь уже поздний вечер.
Из-за голода, а также вызванной им досады, ведьмочка слишком поторопилась шмыгнуть к лестнице и едва не налетела на служанку. С перепугу Люция перестала бормотать слова слабенького заклинания — спуталась и запнулась. Когда же колдунка сообразила, что произошло, накладываемый с такими усилиями морок растворился, и пройдоха стала видимой аккурат посреди огромного зала таверны.
Сердце ухнуло, и девушка приготовилась к общему крику, а также последующему за ним топоту ног гвардейцев. Но нет, видимо, судьба действительно благоволила неискушенной ведьме, поскольку её, неожиданно возникшую из пустоты, никто не заметил. Всё же посетители таверны напивались, а не глазели по сторонам в поисках лазутчиков.
— Эй, куколка! — чья-то сильная рука дёрнула Люцию за локоть. — Составишь мне компанию?
Девушка с тоской в глазах обернулась. У огромного стола сидел тот самый малый, что минуту назад принял тень Люции за кошку. Чуя, что без экспромта дело прогорит, ведьма кокетливо захихикала:
— А чем угостишь?
И коварная соблазнительница плюхнулась парню на колени. На неё пахнуло густым запахом перегара, пота и древесной стружки — плотник, небось. Впрочем, это не отвратило девушку, потому что она тут же сладким голосом предложила:
— Или не будем попусту тратить время и сразу наверх? — зелёно-голубые глаза призывно стрельнули в направлении лестницы.
К несказанной радости искательницы приключений парень смерил её мутным масленым взглядом и расплылся в счастливой улыбке. Ведьма решила не терять зря времени, спрыгнула с коленей ухажёра и потянула его наверх. Детина поднялся и, пошатываясь, покорно побрёл следом.
"Ох уж, эти мужчины! Так предсказуемы! — хмыкнула про себя Люция. — Налей им пару стаканчиков, наивно похлопай глазками и, пожалуйста, делай, что хочешь. Доверчивые, как дети".
— Эй, малышка, — вяло промямлил из-за спины колдуньи её спутник, еле-еле успевавший переставлять ноги, — не торопись ты так, у нас вся ночь впереди.
"Это у тебя вся ночь впереди". — Не без раздражения подумала девушка, но шаг слегка замедлила, повернулась к хмельному парню и, приобняв его, елейно промурлыкала:
— Я боюсь, сладенький, что ты заснёшь раньше, чем мы останемся наедине.
Простое и, в общем-то, порядочное лицо детины вытянулось от обиды. В круглых голубых глазах появилось недоумение:
— Малышка, разве я могу так обидеть красивую женщину?
Люция покраснела. Во-первых, этот малый был первым и, наверное, последним в её жизни мужчиной, который назвал её красивой, во-вторых, он, по всему видно, оказался добрым парнем.
Ведьма вздохнула и, снова завладев широкой мозолистой ладонью работяги, увлекла его вверх по лестнице. Поднявшись на второй этаж, колдунка уверенно повернула налево. Вот и комната Тороя. Девушка пошарила за корсажем, извлекла ключ. Ключ этот она наглым образом вытащила у мага, пока тот покоился без сознания.
Замок негромко щёлкнул, дверь покойчика гостеприимно открылась.
— Вот мы и пришли. — Пропела искусительница.
Её спутник нерешительно потоптался на пороге и, наконец, вошёл.
Люция, огляделась по сторонам — не идёт ли кто — и шмыгнула следом. Она, конечно, не собиралась делать с пьяным детиной то же самое, что и с Тороем. Зачем? Тем более, в отличие от Тороя, этот доверчивый парень не был гадким нахалом. Поэтому, сотворив за широкой спиной плотника изящный пасс, Люция аккуратно передала пылкого молодца во власть сна. Парень обмяк и через пару мгновений уже сладко сопел, свернувшись калачиком на потёртом коврике. Вот и чудненько! Ещё немного поколдовав над телом, ведьма в качестве подарка пожаловала малому сладкие и очень достоверные воспоминания о бурной ночи любви. Улыбнувшись своей невинной проказе, девушка поспешила осмотреть покойчик.
Такого разочарования ведьма не испытывала ни разу в жизни. Комната оказалась пуста. В смысле наличия волшебных реликвий. Ни-че-го. Всё, что удалось найти Люции, перевернув содержимое сундука, комода, даже заглянув под ковёр и в щели между половицами — несколько кошелей с золотыми монетами, да пару чистых мужских сорочек.
Кровать, и та не приберегла сюрприза — под покрывалом и впрямь лежал меч. Тяжело вздохнув, Люция вытащила оружие и с подозрением осмотрела. Выполненный из чёрной гномьей стали, меч был великолепен и тяжёл. И как только такой махиной можно потрясать на поле боя, да ещё и головы рубить? Хотя, вполне вероятно, оружие обладало какими-то волшебными свойствами, вот только какими? И самое главное, будет ли от них толк худосочной ведьме?
Поразмыслив, колдунка всё же решила, что находку следует стянуть. Зачем? Да просто из женской зловредности. В крайнем случае, если меч окажется обыкновенной железякой, его всегда можно продать, а нет, так и славненько. Будет у неё одной магической штуковиной больше.
Ведьма удовлетворённо хмыкнула, завернула клинок в простыню и направилась к окну. Через таверну можно не возвращаться. Пробормотав несколько неразборчивых слов, Люция прощальным взглядом окинула комнату — всё в порядке: кровать разобрана, словно на ней и вправду кипели нешуточные плотские страсти, остальные вещи на своих местах. За исключением разве что меча, да кошелей с золотом. Ведьма мстительно улыбнулась, лихо перебросила ногу через завёрнутое в ткань оружие и повелительно скомандовала:
— Вперёд!
Послушный её приказу меч взмыл в воздух и, вместе с "наездницей" поплыл к окну. Толкнув створки, Люция бесшумно вылетела на улицу. Победным взглядом девчонка окинула окрестности и едва не свалилась от неожиданности — к таверне спешили сразу четверо гвардейцев.
"Вовремя управилась", — порадовалась про себя ведьма и, что-то шепнув мечу (на долю которого выпало временно выполнять обязанности помела), стремительно скрылась в ночном небе.
Если бы в этот миг хоть кто-то из четверых вояк догадался посмотреть вверх, ему посчастливилось бы лицезреть картину бегства во всей красе: закладывая в ночном небе лихие виражи, из столицы удирала худенькая девушка. Вот силуэт беглянки промелькнул над карнизом, вот сверкнули в темноте белые панталоны, а в следующее мгновенье юная ведьма свечкой вознеслась в необозримую высь — и след простыл. Даже предательница-луна в это время, как нарочно, спряталась за набежавшее облако и не выдала беглянку. На бешеной скорости Люция неслась к лесу — главному прибежищу и заступнику всякой ведьмы.
Ветер оглушительно свистел в ушах, рвал юбки, заставлял слезиться глаза, а колдунье всё казалось, что летит она недостаточно быстро. Прильнув к завёрнутому в простыню мечу, девчонка то и дело "пришпоривала" его словами заклинания. Вообще, если уж говорить начистоту, Люция так торопилась вовсе не потому, что опасалась погони — ну кто её сцапает, в воздухе-то? Беда была в том, что малограмотная ведьмочка не умела толком летать. Да-да. Ей было известно всего одно заклинание, которое, как и волшба с мороком, отбирало много сил, а действовало всего несколько минут. Да ещё было до обидного коварным. У всякой малообразованной ведьмы, не научившейся толком черпать Силу, оно срабатывало, хорошо, если раз в седмицу. Конечно, более грамотные и опытные товарки умели летать и без этой канители с докучными заклинаньями, но Люция была неучем. Не сожги деревенские её наставницу, глядишь, и летала бы девчонка через годик-другой, но, увы...
И всё-таки, надо отдать беглянке должное — глубокая досада на саму себя вовсе не ослабляла её бдительности. Колдунья внимательно смотрела по сторонам — не летит ли кто? Этак прозеваешь, потом сраму не оберёшься. Ещё очень живы были в душе ведьмочки воспоминания о самых первых полётах. Именно тогда с ней произошёл пренеприятный казус, который девчонка до сих пор вспоминала с раздражением...
Во время второго или третьего полёта (Люция поднялась в лунное небо в гордом одиночестве, чтобы продемонстрировать своей наставнице недавно освоенные кульбиты, перевороты и прочие воздушные фигуры) начинающая колдуночка столкнулась со стаей летучих мышей. Как такое произошло, сказать трудно, скорее всего, девчонка по неопытности взяла слишком большую скорость, а мыши от неожиданности не успели броситься врассыпную.
Так вот, на полном ходу, эдак со свистом и визгом, четырнадцатилетняя ведьма, словно выпущенный из пращи камень, ворвалась в стаю беспечно летящих жителей ночи. И та и другие тогда сильно струхнули. Люция едва не свалилась с помела и закрутила в воздухе такой затейливый штопор, что мыши и вовсе обалдели, а бабку-наставницу, которая наблюдала эту сцену с земли, от хохота чуть не разбил паралич. И то сказать — дрыгающаяся в лунном свете, перепуганная и зарёванная наперсница была зрелищем потешным.
С тех пор во время полётов Люция старалась быть предельно внимательной, мало ли, опять попадутся летучие мыши или какой ведьмак-скабрезник прицепится? Бывает и такое. Завидит, сволочь, одинокую девку и тащится за ней, приставая со всякими сальными шуточками, а то ещё и облапить норовит, если, не приведи Сила, бдительность утратишь. Так что колдунья по сторонам не зевала, однако в ночном небе, насколько хватало глаз, не было видно ни одной живой (да и мёртвой тоже) души. Пару раз где-то вдалеке слышалось хлопанье крыльев, но так никто и не появился.
Чтобы слегка развеяться, любопытная Люция разглядывала спящий Мирар. Сверху город казался ещё уютнее — буйство зелени, зеркальная гладь Канала, в которой плескался жёлтый свет уличных фонарей, черепичные крыши домиков, острые шпили королевского замка, витые флюгера.
Там, внизу было так тихо и спокойно, что ведьма на какой-то миг позавидовала людям, живущим в этих пряничных обителях на тихих ухоженных улочках. Как это здорово — по вечерам приходить домой, съедать вкусный ужин и ложиться в тёплую постель! Не нужно бежать, путая следы, не нужно прятаться по лесам, не нужно зубрить бестолковые заклинания, не нужно колдовать. Да, здорово быть обычным человеком.
Неожиданно Люция сообразила — этакие мысли не пристали колдунье. Усилием воли замечтавшаяся ведьма отогнала соблазнительные видения мещанского быта. А через несколько мгновений полёта соблазны вовсе исчезли — остались за спиной тихие улочки и аллеи, королевский замок с парками, садами и затейливыми постройками, а за ними скрылся в темноте и Мирар, окружённый крепостной стеной.
Вот показалась кромка чёрного леса — необъятная гостеприимная чаща! Люция как раз пикировала вниз, когда услышала жалобный детский плач. Чуть сбавив скорость, ведьма внимательно всмотрелась в темноту, а в следующую секунду торопливо взмыла вверх: "Ну и угораздило же! Плохая примета..." Коротенькое заклинание от дурного глаза упало в темноту, и девушка оставила за спиной одинокий заросший холмик вместе с сидящим рядом полупрозрачным ребёнком.
Вот ведь как бывает, давным-давно здесь похоронили новорожденного, а тот теперь никак не успокоится. Скорее всего, малыш был плодом порочной страсти какой-нибудь горничной из богатого дома или блудливой девицы из высшего общества, родили его тайно у старой повитухи, а потом, без жалости, избавились — закопали на опушке, подальше от любопытных глаз, да и забыли. А кроха с той поры мается...
