Детский сад

Джарри смотрел на неё непроницаемым взглядом. И она не понимала, считает ли он её слишком наивной для этого мира: защищаться не умеет, а туда же — в самое пекло; или думает о ней, как о самонадеянной дуре: замечталась, не зная мира!

Поэтому почти вздрогнула, когда услышала:

— Кроме незаученных навыков боевой магии, у тебя есть я. Когда ты хочешь начать?

Селена с диким изумлением смотрела на него. Он согласен, что нужно искать детей? И не считает её дурой? Но практицизм победил.

— Ты сможешь взять у меня эту энергию, если я не смогу ею воспользоваться?

— Могу. Но сейчас у нас задача посложней. Если ты и в самом деле хочешь перевезти бездомных детей сюда, нужно укрепить защиту этого дома.

— С чего начнём? — взяв себя в руки, спросила Селена.

— Я покажу тебе, как вкачивать силу в слабеющую защиту этого поместья. Пошли.

Джарри провёл её к деревенской изгороди. Оглядев пустынную улицу, заброшенную дорогу, по которой теперь редко кто ездил — война же продолжалась! — девушка вздохнула. Но маг не дал ей долго размышлять о запустении в деревне. Он встал позади неё и сказал:

— Подними руку над изгородью. Вот так. Ладонью что-нибудь чувствуешь?

— Нет.

— Посмотри на этот вяз слева.

Девушка послушно посмотрела на дерево, которое грузно и разлаписто росло сбоку. Ничего особенного в нём не было. О чём она и сообщила Джарри. Тот усмехнулся.

— Ты внимательно его рассмотрела?

И только тут она поняла, что он имел в виду. Она должна забыть о книгах боевой магии. Хорошо. Она взглянула на вяз. Застыла взглядом на его мелких листьях. На его раздавшемся, толстом стволе. На его корявых сучьях... Всё. Она добилась нужного, что и подтвердилось, едва она взглянула на Джарри. Теперь его лица не было видно за капюшоном.

— Теперь вспоминать книги?

— Да. Но вспоминай в следующем порядке: от самой большой — до самой тонкой. И только первые семь, какие сразу вспомнишь. Руки не опускай.

Как он однажды и предложил, она закрыла глаза для большей сосредоточенности. Вспомнила, начиная с первой приметной, запавшей в память книги — до седьмой... Ещё не открыв глаз, почувствовала под пальцами протянутой вперёд руки что-то гладкое, металлическое, но тёплое. Открыла глаза — и невольно улыбнулась: она словно гладила серебристого дракона — так легко лежала её ладонь на его изогнутой шее.

9

А в следующую секунду испугалась — и отдёрнула ладонь: дракон?! Мало того — испугалась, так ещё и машинально попятилась, чуть не наступив на ногу Джарри. Вовремя переступила ногами и облегчённо выдохнула, когда поняла, что он стоит за спиной и поэтому можно ничего не бояться. Кажется, маг не возражал, чтобы она прижималась к нему, пусть и нечаянно оказавшись так близко.

— Что это?

Теперь, успокоившись — под защитой Джарри (усмехнулась она невольно), Селена могла внимательней разглядеть существо, представшее глазам. Похоже, оно искусственное? Сделано из тонких металлических труб и прутьев, где-то больше, где-то меньше раздутых — кузнецом? Металл и впрямь серебристый, хотя на солнце не отсвечивает. Вот только как эта конструкция держится в воздухе, если под ней никакого основания? Селена задрала голову рассмотреть изогнувшуюся, словно обернувшись, фигурку выше неё где-то на метр. Тонкая, вытянутая мордочка слепо смотрела на неё сверху вниз. И ещё... Дракон этот немного странный: некоторые его части будто измазаны чёрной-чёрной грязью, с обеих сторон которой детали существа пропадают. Или становятся настолько прозрачными, что растворяются в воздухе. Как будто дракон местами исчезает в пространстве.

— А что это? Ржавчина? — спросила девушка, нисколько не сомневаясь, что Джарри видит то же, что и она.

— Селена... — Странный голос у мага. Очень напряжённый. И, медленно выговорив её имя, Джарри замолк, будто собираясь с силами. — Селена... Не стой так близко ко мне. Я здесь уже полгода один.

Девушка послушно отступила, следуя его просьбе, хоть и не поняв последней фразы мага. И вдруг поняла — и вспыхнула. Хорошо, что машинально не обернулась переспросить, что он имеет в виду. Но... Что теперь... Как вести себя с ним? Спрашивать дальше — как ни в чём не бывало?.. Истерический смешок чуть не прорвался: эпизод из серии, когда один на острове, есть женщина — и ту нельзя?.. Отдышавшись, но чувствуя свою напряжённую спину, Селена лихорадочно пыталась сообразить, что теперь делать. Задать какой-нибудь вопрос?

— Положи руку на его шею и погладь до пропадающих мест, — уже свободней сказал Джарри за спиной.

Поколебавшись: странно ведь, что части дракона пропадают в пространстве, — девушка всё же последовала предложению мага и осторожно провела ладонью по тонкому хребту фигуры. Там, где начинались чёрные пятна, немного поколебалась, но продолжила движение, прислушиваясь к ощущениям. Странно, но то, что исчезло для глаза, прекрасно чувствовалось под пальцами. Селена специально провела несколько раз ладонью от одной пропадающей части к другой — и вдруг замерла: невидимая в пространстве часть дракона постепенно, как в старомодно проявляющейся фотографии, начала вырисовываться в воздухе, как в мультфильме соединяя разорванные прежде части.

Забыв о Джарри за спиной и своём внутреннем нервном смехе, Селена уже с любопытством погладила холодноватую поверхность драконьего хребта.

— И как я это делаю? Разряжаю кольца и браслеты с набранной силой?

— Процесс идёт в двух направлениях, — ответил маг. — Да, ты разряжаешь артефакты, но одновременно пополняешь их. Пополнение идёт за счёт... удовольствия: тебе нравится, что ты восстанавливаешь защиту.

— Это — защита? — удивилась девушка и замерла: под ладонью странно потеплело, и краем глаза она успела заметить, как по фигуре дракона по все стороны от её ладоней брызнули тонкие линии. Она только взглядывала на них, как они исчезали, но там, где они только что были, тело дракона оказывалось целым.

Она вдруг прикусила губу от тайного чувства. Прикусила, а потом начала покусывать побольней, чтобы скрыть оформившуюся проказливую, но счастливую идею. Мгновение — и металлический дракон вспыхнул таким ярким светом, что уже Джарри с невольным возгласом шагнул к Селене. И рядом с нею, такой же изумлённый, как недавно она, наблюдал, как от восстановленной фигуры разбежались по бесконечной ограде сияющие линии, проявляя бреши защиты и наполняя их видимыми очертаниями-силой.

— О чём ты подумала? — Он заглянул ей в глаза.

Она наклонила голову, чтобы он не увидел губ, разъезжающихся в улыбке.

— Так, о своём.

Маг не стал настаивать, чтобы она сказала, и напомнил, что время "тихого часа", которое она сама же и определила, заканчивается. Уходя, Селена заметила, что он обернулся к воротам-защите, одобрительно взглянув на них. И снова потупилась: "А если бы я сказала, что подумала о тебе? О том, что ты... симпатичный и, кажется, мне нравишься?"

К детям девушка пришла вовремя. Если Колин ещё сладко зевал, то неугомонная Ирма уже пыталась прорваться в комнату Мики. Она с таким грохотом колотила в дверь к мальчишке, что не услышала шагов Селены. Увлечённая штурмом, волчишка аж подпрыгнула, когда девушка ухватила её за шиворот.

— Ой!

— Почему ты стучишь?

— А почему он не открывает?!

— Я бы тоже не открыла, — сказала девушка и отпустила волчишку.

— Почему? — немедленно спросила Ирма.

— Ну, мне не нравится, когда кто-то врывается тогда, когда я никого не хочу видеть.

— А... А... такое бывает? — озадачилась девочка. — Никого видеть не хочешь?

— Бывает.

Селена не стала добавлять, что такое бывает, когда человек привык жить в одиночку, и ему трудно постоянно видеть рядом с собой довольно шумных товарищей.

Домовые пригласили на кухню — полдничать. Полдник не отличался своеобразием: то же мясо и к нему — высушенные лепёшки из вываренной молотой крупы. Мясо детишки умяли за милую душу, а на лепёшки пофыркали, а потом как бы нехотя, но с тем же удовольствием съели. А Селена подумала: неплохо бы ещё присмотреть где-нибудь запасы нормальной муки — наверняка же в этом мире найдётся что-то на замену пшеничной. Надо порасспросить гномов-домовых, что у них тут вообще из продуктов есть. Потом же, когда она и Джарри соберутся на разведку в пригород, можно будет пошарить в домах в поисках продуктов для детей. Неплохо бы найти ещё сахар — уж маленький народ наверняка варенье любит. А в саду как раз к концу лета яблоки пойдут, жаль, если зря пропадут. Правда, можно на зиму в ящики с соломой. Вот интересно, а где солому взять? Сено тоже подойдёт!..

Забо-от... Селена не заметила, как вздохнула, всё ещё сидя за столом. Зато ощутила пристальный взгляд и подняла голову. И немедленно покраснела. Джарри смотрел на неё очень спокойно. Она видела его лицо за завесой капюшона, привычно надвинутого на голову. И черты этого лица, ей показалось, изменились. Странно как-то. Она бы даже не смогла сказать, в чём именно...

— ... А мы сейчас пойдём играть? — пронзительный голос Ирмы взрезал спокойное течение беседы за столом.

— Пойдём, — опустив глаза на свой стакан с компотом из сушёных яблок, подтвердила Селена.

— Опять с мячиком? — скривилась волчишка.

— А чего тебе не нравится? — вмешался Мика. — Хорошая игра.

— Да ну, гоняешься и гоняешься за мячиком — больше ничего.

— Мя-ачик! — тягуче протянул Колин, глядя на мага.

"И Ирме — куклу. Или игрушку какую-нибудь мягкую", — по инерции подумала девушка. Джарри блеснул в её сторону глазами из прорезей капюшона, и девушке почему-то показалось, что на этот раз он услышал её мысли.

— Селена, у тебя колечки! — завизжала волчишка, внезапно и только что заметившая кучу украшений на пальцах девушки. — Я тоже хочу!!

— Ирма, как только я хорошенько рассмотрю, что в этом доме есть, мы с тобой будем учиться делать всяческие колечки и бусики, — пообещала девушка. — А уж если найдём цветную проволоку!..

Ирма, осчастливленная обещанием, рассиялась так, что даже брат не поверил — наклонился посмотреть ей в лицо.

Когда вышли во двор, выяснилось, что Джарри нашёл новую игру для детей. И не одну. И почему-то Селене снова подумалось, что все эти игры он организовал в расчёте на неё, а не на детей. Как будто проверял её на что-то. Впрочем, войдя в азарт, она забыла о своих смешных подозрениях.

Сначала играли в игру, напомнившую девушке детство, — "в ножички".

Джарри начертил на свободной от травы земле круг, раздал детям и девушке небольшие ножи и предложил кидать их так, чтобы потом "отхватить" от круга ту часть, которая оставалась под лезвием ножа: просто тянуть нож, врезавшийся в землю, сначала до одной границы круга, а потом до другой. По направлению лезвия. Круг постепенно делился на дольки. Выигрывал, соответственно, тот, кто больше "отхряпает" себе площади.

Приглядываясь к магу, Селена сообразила, что он не просто играет с детьми, но учит их держать нож и обращаться с ним. Из него вышел бы неплохой учитель.

Для второй игры Джарри неизвестно когда приготовил лунки в земле. Трава на лужайке перед домом местами была довольно чисто скошена. Лунки виднелись отчётливо, каждая — на метр дальше. А возле плиточной дорожки стояла корзина с камнями — примерно одной формы и веса.

Сначала девушка решила, что детям после азартных "ножичков" метание камней в лунки не очень понравится. И поразилась, когда гвалт поднялся чуть не до небес. Домовые выскочили посмотреть, что "на свете деется!", да так и застыли на крылечке, сами охваченные детским азартом.

Игра простая: кидали камни по одному в лунку — с каждым разом всё дальше. Сначала все в одну. Затем в другую. Затем в третью. Камни заканчивались — бежали их собирать все вместе со смехом:

— Эх, ты! Пропустил! Вот же он!

— А сам-то! Проскочил мимо!

Начали по второму кругу, разгорячённая азартом девушка не сразу поняла, что маг стоит у неё за спиной. Услышала тихое:

— Бросок неплохой. В следующий раз представь, что ты бросаешь не просто камень, а концентрат силы.

— Как это?

— Прикидываешь вес камня, думаешь, что внутри него та же сила, что в кольцах и в браслетах — и бросаешь.

— Думать? И этого достаточно?

— Если поверишь, — ровно и насмешливо ответил Джарри, не боясь, что услышат вопящие дети.

И Селена швырнула камень, согретый в ладони во время разговора. Швырнула, метя в предпоследнюю лунку. И — присела от грохота, а дети шарахнулись к дому. Наученная опытом военных фильмов, которые любили смотреть родители, Селена нисколько не сомневалась: взрыв произошёл, оттого что она попала камнем как минимум в мину. И затаилась, выжидая, когда вот-вот в воздух от взрыва поднимется земля!.. В тишине рычащий голос "тролля" прокомментировал:

— Слишком сильно поверила.

Вернулись притихшие — к ужину. До появления детей на кухне Селена спросила:

— Джарри, как ты предполагаешь? Можно искать детей в пригороде и в городском кольце? Я даже примерно не представляю, как и с чего начать поиски.

— Попробуй за ужином разговорить Мику, — посоветовал маг.

Размеренное течение общей трапезы то и дело прерывалось воспоминаниями детей об играх и взрыве, который пока не приписывали Селене. Слушая детей и машинально наматывая на палец прядь волос, девушка раздумывала, с чего бы начать допрос мальчишки-вампира. И зацепилась за его фразу:

— А я однажды разбил окно — так, как хотел, а влезть не смог. А мне показалось, что там была почти нетронутая квартира. Но разбил я хорошо! Одним броском.

— А если бы кто-нибудь услышал? — спросила Селена. — Ты не боялся, что однажды тебя услышат?

— А чего бояться? — удивился мальчишка. — Я же маленький, везде пролезу. Услышал что не так, — раз, и в подвал.

— А если Ночные Убийцы?

— Ну, они же Ночные!

— А тебе не хотелось примкнуть к какой-нибудь... компании? Дети ведь тоже наверняка в том городском кольце есть? Помнишь, ты говорил о группах?

— Есть. Я целых две банды знаю! — хвастливо сказал мальчишка. — И все — около того моста, который мы переходили. Но мне в группах не нравится.

— То есть ты был там? У них?

— Нет, я подсматривал. У тех, что слева от моста, командует взрослый. Он только командует — и ничего сам не делает. У него иногда ребята пропадали. Я слышал, как другие говорили, пока его нет. Но зато он места знал, куда их посылать. У него было бы не голодно, но мне не понравилось, что он сам никуда...

— А ты убил бы его и сам бы командовать бандой стал! — крикнула Ирма. Колин добродушно толкнул её в плечо.

— Не-ет. Не стал бы. Меня б за него самого убили. У него там ребят больше, чем двадцать. А я только до двадцати считаю.

— А вторая банда? — заинтересовалась девушка. — Почему ты туда не захотел?

— Они какие-то... странные: только-только были, а смотришь — уже нет.

— Как это?

— Ну... — Мика явно затруднялся объяснить увиденное. — Они как птицы. Только что были на дороге — и смылись. С концами.

— И там точно взрослых нет?

— Нет.

— А кто ими руководит? Ведь если они сразу вместе пропадают, значит, их организовали! Или у них тоже взрослый?