Детский сад

* * *

Быстрое шлёпанье босых ног по сухому асфальту отдавало ритмично шуршащим эхом в стены пустых высотных домов. Переулок был небольшим, и в темноте наступающей ночи чёрные тени от зданий почти скрывали маленькую фигурку — мальчишки лет десяти. Бежал он уже давно, слыша за спиной то близкий, то словно уходящий назад гул моторов. Преследователи иной раз теряли плывущий в пространстве след, но, притормаживая и прислушиваясь, быстро восстанавливали его.

Между последними домами, в переулке перед следующей большой дорогой, маленький беглец тоже остановился — отдышаться. Теперь, когда он позволил себе небольшую остановку, саднящие царапины на лице ощутились уже приглушённой, ноющей болью. Кровь на них застыла и, засыхая, стянула края порезов. Но всё равно — больно, очень больно. И страшно. Мальчишка вздохнул, но прерывистое от бега дыхание превратило вздох в горестный всхлип. Прислушался к себе. Сбитые об асфальт ноги дрожат, но пока бежать он может. Ещё немного — и будет в безопасности. Добраться бы только до реки. Эти даже на мост побоятся въезжать...

На шорох слева он подпрыгнул, мгновенно разворачиваясь и так же мгновенно пригнувшись. Секунды лихорадочно осматривал здание, стараясь уловить опасное синее сияние. Но торец дома был тих и тёмен, как и пространство вокруг него. Больше шорохов не слышалось, зато в установившейся тишине уверенно нарастало гудение моторов.

Оглядевшись и чутко прислушавшись к пустынным улицам, мальчишка подавил новый вздох и рванул с места.

... Вчера на этой витрине висели джинсовые шмотки. А сегодня здесь небрежно навалены огромные картонные коробки, из-за чего за стеклом пусто и пыльно.

Лена нерешительно подошла, изображая любопытство и пряча от самой себя нежелание идти домой. В громадной витрине отражалась вечерняя улица середины ноября. Себя не рассмотреть. Виден лишь силуэт. Длинная куртка, бесформенные джинсы; взлохмаченные на ветру, плохо собранные волосы; обвисшая сумка, с которой вышла в продуктовый магазин и которая привычно набита Бог знает чем... За спиной деловито мельтешат люди — тенями, чуть искажёнными витринным стеклом; время от времени проезжают машины... Домой не хочется. Если б не хлеб, который домашние так и не удосужились купить... Впрочем, что уж — не удосужились? Прекрасно знали — есть кому сходить, пусть и после работы... Подождут. Она же, защищённая с этой стороны здания от резкого, пронизывающего ветра, может постоять, подумать о привычном.

Никчёмность. Нереализованность. Даже думать не хочется о том, что могла бы!.. А вот проехали. А ведь было бы!.. А вот фиг...

В последнее время её улыбка, которую раньше называли шаловливой и плутовской, слишком быстро превращается в гримасу горечи... После смерти матери, продав неожиданно пустую квартиру и оставшись в семье брата, Лена часто думала: лучше бы не продавала. На каторгу бы пойти, чтобы денег хватило на квартплату, но не продавать...

Под ногой хрустнул лёд сероватой лужицы.

Хватит нытья... Сосредоточься на... Что за серовато-белые мёрзлые точки на пыльной витрине? Машина проехала, грязью обдав, а потом всё замёрзло?.. Сыграть, что ли? Как в детстве. Провести от одной точки линию к другой. А от этой — к третьей.

Лена замерла. Первые точки соединились легко. Но потом... Она же хотела провести линию к точке выше! А рука вдруг, как будто на неё мягко нажали, опустилась вниз. Странный узор получился... Хм. Пыталась руку от стекла отвести, а она продолжает выписывать корявые линии. И внезапно — точка. Руку позволили опустить. Лена отступила. Что получилось? Странные буквы. Странные письмена. Не прочитаешь... Разве что интуитивно чувствуешь — от этих каракулей исходит опасность...

Витрина неожиданно взорвалась — с грохочущим звоном, словно в неё швырнули целую кучу камней! За спиной — визг и крики. Зажмурившись от страха, Лена одновременно вскинула сумку, чтобы защитить голову, и метнулась — бежать!

И будто в пружинистую невидимую преграду упёрлась. Не пускают?! Кто?! Но... Боли нет. Ни одного пореза на лице или на руках... Опустила сумку, опасливо выглянула... И впрямь — все осколки мимо. Но сколько их!.. И все летят в страшном взрыве, только странно как-то — медленно. Каждый осколок разглядеть можно, а то и потрогать...

А из рвано растущей — звеняще разлетающимися осколками под ноги! — стекольной дыры внезапно вылетела когтистая лапа, вцепилась в куртку на её груди и рывком подтащила Лену к себе. Вскрикнув от ужаса и отворачиваясь, чтобы не врезаться лицом в торчащие осколки, отчаянно жмурясь в ожидании боли ("Не надо! Пожалуйста! Не надо!"), девушка услышала чудовищное пронзительное шипение:

— Никчёмная, говориш-шь?.. Тут такие и нужны!

И её со страшной силой рванули к дыре, скалившейся клыкастыми краями...

Она пронзительно закричала.

1

И грохнулась на колени, охнув от боли, между огромными камнями, почти чёрными — в сумерках!

... Пришла в себя. Левая нога горела. Нетрудно догадаться: синячище ожидается немеряный. Слава Богу, кажется, всё-таки не сломала...

Лена поднялась и неуверенно огляделась. Одна, хотя опасалась... Вечер. Как тот, из которого только что выпала сюда. Но... сюда — это куда? И здесь темней. Потому что света нет. Но даже без освещения Лена разглядела: вокруг не камни. Искорёженные плиты асфальта, уродливо выломанные из дороги. Будто чудовищный трактор пропахал.

Так где же она?

Дорога, широкая и длинная. С обеих сторон глухие парапеты. По всей длине сплошь странные кучи, заросшие, оплетённые травой. Далеко впереди высотные дома — серые на фоне тёмно-синего неба и будто вылезающие из чёрных скал.

Приглядевшись, Лена со страхом поняла: каждое из зданий обросло ползучими травами или кустарниками, именно зелень издалека видится чёрной... Пригород? И ни одного огонька в домах... Казалось бы, безо всякой связи с представшим пейзажем Лена вспомнила, что на дне сумки валяется небольшой складной нож. Однажды ходила в лесопарк — за грибами, а потом забыла выложить... оружие. Так что... Сунулась в сумку и, нашарив нож, переложила в карман куртки.

Только немного успокоилась и почувствовала себя менее уязвимой, как снова замерла, забыв дышать.

Пока возилась, шуршала одеждой и предметами в сумке, не сразу заметила, что и вокруг много шорохов. Во-первых, за высокими парапетами слышны всплески, которые затем рассыпаются в беспорядочно мелкий шумок. Во-вторых, оттуда же доносятся короткие тихие звуки, явно издаваемые живыми существами. Лена почему-то сразу уверилась, что существ много... И запахи — терпкие запахи гниющей рыбы и водорослей, облепивших сырой бетон.

Соединила всё вместе. Сообразила: это не дорога. Это мост. Огромный. И снова испугалась. Место открытое, и бежать некуда, произойди что...

Она подтянула к себе сумку. Первая мысль — снимают дурацкую передачу, типа "Жизнь за стеклом". Сунули неподготовленного человека в глупую ситуацию и смотрят, как он себя поведёт. Если сделает что-то неловкое, будет идиотский закадровый смех.

— Глупо, — шепнула она, лишь бы услышать свой голос. И сразу вспомнила, потрогала лицо. Ни царапин, ни крови. Значит, когда втаскивали сюда, о стекло не порезалась? Крови — чуть-чуть, и только на ладони. Рассекла, пока падала.

Втаскивали? Значит... Всё-таки это было?

Домой бы. В мирный покой привычного бытия. И нога всё ещё болит... Кажется, именно боль, которая постоянно отвлекала от окружающего мира, и притупила острый страх перед неведомым...

Что ж... Неизвестно, где она оказалась (эхом вспыхнуло злорадное шипение: "Тут такие и нужны!"), но время — к ночи. Надо оглядеться, найти безопасное место и переночевать. А утром, когда будет светлей...

Напряжённо всматриваясь в густеющие чёрные тени, зашагала к домам, медленно и с опаской. Как бы не провалиться куда-нибудь.

Пару раз чуть не попала в ловушки — в трещины, спрятанные под травами или кустарниками, окутанными вечерним сумраком... Один раз шагнула — а из-под ноги с негодующим писком кто-то вышмыгнул. Еле сердце уняла... Взглянула на небо. Низкие тучи тоже наполнялись густой тьмой. Не попасть бы под дождь.

Последнее соображение заставило поторопиться. Пусть дома и выглядят обезлюдевшими, но ливень, например, лучше переждать под крышей.

По ощущениям, шла довольно долго. Раз взглянула на старенькие наручные часы, но циферблата не увидела. Можно, конечно, посмотреть и при свете: в сумке есть газовая зажигалка. Только вот на открытом пространстве как-то не хочется светиться — во всех смыслах. Вспомнив про сумку, Лена слегка встряхнула её, тяжёлую, и впервые с благодарностью вспомнила о родных: нет, они молодцы, что забыли купить хлеб!.. И передёрнула плечами. Здесь, кстати, не слишком жарко, но и не так холодно... Может, параллельный мир? Или будущее? А если прошлое?.. Вот ужас-то... В "Жизнь за стеклом" как-то уже не верилось. Снова в ушах зашипело: "Никч-чёмная..."

Ближе к концу моста Лена зашагала быстрей: дорога ровней и чище, травы почти нет. И возблагодарила своё дурацкое для всех остальных пристрастие к высоким ботинкам на толстой подошве. Брат с женой всё морщились — неженственно, а Лена возражала — практично. Зато как шагалось в удобной обувке сейчас!.. Мягко, плавно. Ушибленная нога почти и не болела.

Перешла с моста на дорогу, проложенную по насыпи, пересекла её. Уже медленней, остерегаясь неизвестно чего, подкралась к ближайшему дому. Окна первого этажа, с выбитыми стёклами, зияли пустотой и мраком — бездонной пропастью.

Нерешительно остановилась. Как идти: прижимаясь к стенам, чтобы её не видели с дороги, или наоборот — подальше от окон? А вдруг из них кто-нибудь выпрыгнет? Хотя выбор невелик: ближе к стенам — мусору-у... И по большей части битое стекло, строительный хлам. По нему идти — своё присутствие обнаружить сразу: хруст, дребезжание... Машинально похлопала по карману, проверяя нож, и сделала первый шаг.

Затаив дыхание, она двигалась вдоль дома, наверное, минут двадцать — длинным оказался. Следующий — такой же. Зато подъездами — страшными чёрными провалами — выходил на дорогу. И под окнами первого этажа дорожка довольно чистая — даже страшно стало, почему бы это. Хотя шагать можно, не спотыкаясь...

И правда, пусто везде. Что тут было? Война?

Осторожно подошла к подъезду с полуоткрытой дверью. Приблизилась к порогу. Постояла у чёрного проёма, изо всех сил напрягая слух. Тишина. И жуткое ощущение пустоты. Показалось, внутренности у здания вообще нет — только стены...

Она ещё долго сомневалась, войти ли, поискать ли место для ночлега. А на улице совсем стемнело. Соседнего дома через дорогу почти не видно.

Внезапно насторожилась: уже привыкшая вслушиваться, различила странный, пока слабый звук. Он-то и заставил её шмыгнуть за дверь, в темноту здания. Здесь она застыла: пустота за спиной и нос к носу — чёрная дверь, в ручку которой она вцепилась, поспешно нашарив её... Вцепиться-то вцепилась, а руки всё равно от страха ходуном ходят — дрожь не остановить.

Ровно нарастающий гул, кажется, в три гудящие ноты, постепенно накатывал на дорогу. Не со стороны реки, а из города. В этом сильном гудении был слышен четвёртый, слабый, странно диссонирующий с первыми звук — подпрыгивающий, жалобный. Не сводя глаз с улицы, Лена отставила сумку в сторону, стараясь примерно запомнить — куда.

А гудение приближалось — вместе с тем прыгающим тоненьким подвыванием.

Теперь к звукам добавился суховатый стук по дороге, еле слышным эхом отдающийся в стены. Лена чуть высунулась из-за двери... Прижимаясь к стене дома, прихрамывая, в её сторону бежала маленькая фигурка. Она-то как раз и подвывала.

Сердце подпрыгнуло больно-больно, когда из-за угла дома вывернули мощные огни и шарахнули ослепляющим белым потоком по дому напротив, а затем, развернувшись, ударили светом по дороге и полетели по ней. Мотоциклы?! Но из-за мощных фар они сейчас казались чёрными чудовищами...

Фигурка всё бежала — и теперь Лена расслышала детское хныканье. Бежал ребёнок, который задыхался от усталости и плакал от страха, что его вот-вот догонят.

Ничего не понимая, Лена приготовилась. Мотоциклисты приближались, и до беглеца им оставалось совсем немного. Правда, тот мчался вдоль стены здания и в темноте. Сообрази преследователи осветить дом...

Белые полосы заливали дорогу, не давая видеть, но Лена разглядела-таки, что мотоциклистам до её подъезда — несколько секунд. Зато ребёнок уже пробегал мимо.

Она стремительно шагнула вперёд. Резко выбросила руку в темноту и, схватившись за плечо беглеца, под его дикий, почти звериный визг пойманного (хорошо — в мотоциклетном гудении не слышно!), рывком втянула к себе, за дверь. Был миг — Лена испугалась, что ребёнок вылетит из собственной одёжки: так натянулась, потрескивая, непрочная ткань. Но всё-таки прижала его к себе:

— Тихо!

Ребёнок снова взвизгнул пойманным зверёнышем. Вцепился в её руку, отдирая её от себя, а потом сильно дёрнулся — бежать. Сама перепуганная, Лена поневоле, совсем не желая того, шлёпнула его по губам, обрывая крик. Стремительно наклонилась к уху:

— Тихо... Тихо... Я тебе ничего не сделаю.

Только секунды спустя дошло, что он, наверное, и не понял её. Ведь, возможно, в этом мире говорят на неизвестном ей языке...

Тяжёлое дыхание. Напряжённые худенькие плечи под её руками медленно опали, почти расслабляясь. Она почувствовала, как он повернулся взглянуть на неё. Убрала руку с дрожащего рта, погладила по голове. Другую оставила на тонком плече... Какой маленький. Совсем ребёнок. Лет семь есть ли? Она чувствовала под пальцами лихорадочно трепещущий пульс беглеца, и казалось, что он бьётся в одном ритме с её. Господи, сердце от страха зашлось не только у неё...

На мгновение свет фар попал в подъезд — и у Лены перехватило дыхание, когда она увидела запрокинутое к ней лицо. Да, детское. Но исполосованное страшными, вспухшими царапинами, словно из кожи пытались нарезать... Что нарезать?!

Свет уехал из подъезда, зато затормозили мотоциклисты. И тут Лена ещё сильней прижала к себе мальчика, уже послушного её движениям. Преследователи остановились недалеко, перед соседним подъездом, приглушив свет и явно пытаясь рассмотреть, куда же делся беглец.

От опасливого наблюдения за мотоциклистами отвлёк мальчик. Вцепившись ладонями в её поддерживающую руку, он что-то жалобно, даже умоляюще спросил — что-то неразборчивое в гудении трёх машин.

— Да-да, — рассеянно покивала Лена, не спуская с мотоциклистов глаз.

И не закричала, а замычала от ужасающей боли только потому, что успела теперь прихлопнуть ладонью рот самой себе: мальчишка впился зубами в её руку, чуть выше кисти. После первого шока до неё дошло, что он не кусается, а, прокусив ей кожу, высасывает из раны кровь... И она ничего не может с этим поделать. Ведь, попытайся она отодрать его от себя, движение привлечёт внимание с дороги: свет еле-еле, но проникал сюда. Преследователи страшного ребёнка показались страшней, чем его укус. Их больше, и они взрослые — одной не справиться с ними... И она собралась с силами — выдержать боль. Полная ненависти к подловившему её в ситуации-западне страшному мальчишке.

Только часы спустя, как показалось, боль слегка притупилась. И, хотя пальцы прокушенной руки похолодели, Лена уже могла выдерживать ощущение, тянущее воспалённым зубным нервом. И могла соображать. Мальчишка — вампир?! И теперь вампиром (по многочисленным сведениям из книг и фильмов) станет она сама?!

Когда он вынул зубы из её плоти (она снова ощутила это, как будто из руки тупо тянут жилы или нервы), он, как ни странно, не облизал, а погладил место укуса и снова поднял к ней лицо. Лена, стараясь дышать спокойно, медленно опустила руку, которую дёргало от тупой боли. Кажется, теперь он не собирался сбегать. Успокоившись, она осторожно заглянула в его лицо. И снова оцепенела. Ни одной царапины. Ровная кожа без единого повреждения... Это что? Он пил её кровь, чтобы... Чтобы излечиться?

Мельком она вспомнила: он спросил о чём-то, прежде чем укусить. Она кивнула, да ещё и ответила с утвердительной интонацией. Значит... Он просил разрешить ему... и она согласилась?

Потом разберёмся.

Но как больно до сих пор...

Тем временем на дороге зашевелились. Трое развернули угрожающе гудящие машины так, чтобы пустить свет по всем направлениям. Опять мазнуло светом по их дому. Лена отступила было в темноту, но теперь мальчишка вцепился в её куртку, останавливая с характерным, наверное, для всех народов: "Ш-ш..."

И опять мельком: а как говорить? На каком здесь говорят языке?

Мальчишка вдруг попятился — так внезапно и так явно забывшись, что наступил на ногу Лены, стоящей за ним. Сначала не испугалась. Она в ботинках, а мальчишка, как сейчас выяснилось, босиком. Но чего он боится?..

Маленький беглец тем временем, сообразив, куда идёт — во тьму подъезда, снова машинально шарахнулся к Лене. Она обняла его. Он стремительно развернулся и буквально влепился — лицом в её живот. А потом повернул голову, словно боялся и не смотреть... На что?..

Судя по подбородку, он поднял голову, чтобы смотреть вверх. Лена взглянула, отыскивая глазами... И оцепенела.

Мотоциклисты сидели на своих ревущих машинах уже лицом к их дому. Кажется, они собирались приблизиться к их подъезду, а может, обшарить все подъезды подряд... Но взгляд Лены был направлен не на них.

С крыши дома напротив, за их спинами, сползало нечто.

Прозрачное, оно тускло блестело каким-то не освещающим, а замкнутым на себе сиянием. Такое Лена видела, лишь когда зажигала конфорки на газовой плите. Туманно-синий цвет, режущий глаза.

Дом напротив — многоэтажный, с пропадающим в ночном небе последним этажом. И ЭТО сползало, исчезая краями — и сверху, с крыши, и по сторонам здания, продолжая равнодушно сиять холодным, убивающим глаза тусклым светом. А мотоциклисты тихо переговаривались, не подозревая, что у них за спиной...

Мальчишка судорожно всхлипнул. Лена пришла в себя. Плюнула на всё, повернула его к себе лицом. И, подхватив под мышки, обняла так, чтобы он тоже смог обнять её. Вампир не вампир, но он знает, что это такое... Знает и боится — страшно боится. Значит, ребёнок не должен видеть чудовища... А сама молилась: не знаю, что будет делать это страшное прозрачное покрывало, только — Господи, помоги! — пусть оно до нас не долезет, не доползёт!

Её движение защитить мальчишка понял: крепко, чуть не до удушья обнял её за шею, ткнулся лицом, холодным носом, ей в ключицу. А весу-то в нём — подумалось с жалостью, косточки ж одни...

Нечто скользило, словно ломаясь углом или стекая со стены ровным водопадом на узкие газоны под окнами дома, а затем — на дорогу. Преследователи тем временем уже, кажется, договорились, что будут делать, но... Край ЭТОГО оказался в нескольких метрах от них. Один мотоциклист, наверное, что-то услышал или почувствовал — оглянулся. Край "покрывала" мгновенно взвился в воздух и опустился на всех троих.

Ни крика, ни другого звука, который бы свидетельствовал о том, что происходит под мерцающим "покрывалом". Лишь ровное гудение моторов.

Лена от ужаса сама обняла мальчишку так, что он ойкнул. Но услышала она его придушенный стон как-то отстранённо... Если эта дрянь сейчас полезет уже на них...

Нечто медленно стекло с преследователей назад, к дому, с которого сползло. Мотоциклы валялись на дороге, продолжая гудеть и светить фарами в разные стороны. Людей не было. А "покрывало" медленно и не спеша взбиралось на дом, с которого сторожило свою добычу...

Лена почти не дышала...

— Оно ушло? — жарко выдохнул в ухо мальчишка.

— Ушло, — следя, как уволакивается в темноту над домом светящийся край чудища, и промаргиваясь от режущего глаза света, машинально ответила она. И через секунды сообразила: мальчишка сказал — она поняла. Только у него несколько странный выговор. Но, может, это она пару слов не так услышала. Главное — она его понимает... В общем, лучше разобраться с этим потом. — А что это было?

— Ночной Убийца, — удивлённо сказал (как это?! Ты не узнала этого зверя?!) мальчишка и разомкнул руки вокруг её шеи. — Ты отпустишь меня? А как ты здесь оказалась? Ты со своей группой? Тебя выгнали? Куда ты пойдёшь? У тебя есть место, где переночевать? Возьмёшь меня с собой?

— Тихо-тихо, — велела Лена, ошарашенная непрерывно падающими на неё вопросами, и спустила егозу на землю. Почему-то ожидала, что он немедленно сбежит. Но он встал рядом, прижимаясь к ней, быстро и зорко оглядываясь, и явно боялся отходить далеко. А потом вспомнила — босой! Господи, да как же он бегает босиком? Среди стеклянных осколков! — Подожди. Где-то здесь была моя сумка. А ты кто?

— Я Мика. А ты?

Мальчишка до сих пор говорил шёпотом, не сводя глаз с дома напротив, хотя мерцающий голубым, газовым огнём Ночной Убийца уже утянулся в темноту. И Лена отвечала шёпотом — всё-таки он местный, лучше соображает, как говорить.

— А меня — Елена.

— Селена? Красивое имя.

Кажется, мальчишка не расслышал, какое имя она произнесла. Но Лена вдруг решилась: новый мир — новое имя! Неизвестно, вернётся ли она в свой старый мир, но... Селена — так Селена! Интересно, а в этом мире есть луна?

Она выпрямилась, уже с сумкой. Постояла, посмотрела в дверной проём.

— Мика, я здесь пришлая. Чужая. Я не знаю ничего.

— Дома, значит, у тебя нет и группы — тоже, — со вздохом заключил Мика. Помолчал, глядя на улицу. — Ладно. Пошли, Селена. Есть одно местечко, где переночевать можно. Правда, идти придётся долго.

Она заколебалась, глядя на лохматую макушку мальчишки. А вдруг он приведёт её куда-нибудь, где их встретят его взрослые сородичи?!

Не отводя глаз от дома напротив, Мика предупредил, словно услышал её беспокойные мысли:

— Только у меня есть нечего.

— Как это? Ты же у меня...

— Я не чистокровный, — шёпотом объяснил Мика. — У меня папа человек был. Да и чистокровным был бы — ел бы всё подряд, только мяса побольше.

— А почему ты сейчас не с родителями? Сбежал?

— Папа умер. А мама ушла давно.

— То есть кровью... — Лена запнулась. — Кровь ты не пьёшь — ну, в смысле...

— Я ем всё, когда найду чего-нибудь. Ну, что? Бежим?

Они осторожно вышли из-за двери на неровный свет мотоциклетных фар. Остановились. Мика сунул ладошку в ладонь Лены. Сначала она не сообразила: ей показалось — он хочет погреться, очень уж холодная ладошка была. Но Мика стиснул пальцы и потянул её в сторону, ближе к стене, шёпотом предупредив:

— Ты на окна смотри, а я на дорогу.

Как ни странно, он повёл её обратным путём — причём именно к мосту, который и при первом знакомстве показался опасным, а уж теперь, почти в полной тьме, после того, что случилось... Приглядываясь с той же опаской к мальчишке, Лена заметила, что он чуть ссутулился, когда они двинулись в кромешном мраке.

— Мика, ты видишь, как мы идём?

— Вижу, — прошептал мальчишка. Кажется, он, наконец, обратил внимание, как она идёт — шаркая, ногами нашаривая поверхность. — А разве ты не видишь?

— Нет.

— Ты же маг! Почему ты не видишь?

Лена поперхнулась. Маг? Она? Кхм... Наверное, лучше промолчать. Или сказать что-нибудь такое... Только вот какое — такое? Что у этого маленького аборигена не вызовет подозрений? И подозрений в чём? Знать бы ещё... Ну вот. А она хотела спросить, не война ли здесь была.

— Я... болела.

— Отравилась, небось, — тоном специалиста по отравам сказал мальчик.

— Ага...

Лена замолчала, да и Мика явно не был расположен говорить, когда они начали путь по мосту. Он шёл на шаг впереди, чутко прислушиваясь к темноте: Лена замечала, что он то и дело словно кивает головой. Она всё ещё не могла привыкнуть, что мальчишка босой, поэтому следила за ним — не укололся бы. И раздумывала: предложить ли взять его на руки? Но он шёл спокойно, будто не замечая, колких предметов под ногой. И она побоялась спрашивать: а вдруг скажет лишнее, выдавая собственную неосведомлённость? Оказаться снова в одиночестве ой как не хотелось.

Пару раз останавливались. Сначала — когда за перилами моста раздался слишком сильный всплеск, а потом по твёрдому раскатился металлический цокот. Пришлось следом за мальчишкой присесть, притаиться. Второй раз оба чуть не споткнулись, когда буквально под ногами кто-то пронзительно заверещал, а потом крик резко оборвался, и некоторое время пришлось слушать удаляющееся чавканье явно громадной пасти.

"Если бы не темнота..." — обмирая от страха, подумала Лена... Она уже поняла, что здесь будет делать — особенно первые дни. Да, в этом мире страшно. Да, непонятно. Поэтому она вцепится в этого мальчишку, вампира-полукровку, и будет постоянно рядом с ним. Сделает всё, только бы он хоть чуть-чуть нуждался в ней. И, пока она будет держаться рядом с ним, она постепенно привыкнет к этому месту и узнает этот мир. И больше никто не будет воспринимать её чужачкой. А там, глядишь... Её передёрнуло, а когда снова начала нормально двигаться, сумела криво усмехнуться: только бы назад, домой, не отправили...

2

Мост остался позади. Здесь, где по обе стороны дороги чернели ряды невысоких кустов и тускло светились, кажется, поля, тьма не была кромешной. Небо густо синело и поблёскивало острыми уколами звёзд. Не вынимая ладошки из её руки, Мика начал время от времени наклоняться и что-то поднимать с дороги, благо брели еле-еле. Вскоре Лена не выдержала, спросила:

— Что ты собираешь?

— Здесь кустов много было, — сказал мальчишка тихо, но уже не шёпотом. — Ветки обломанные везде валяются. Наберу, а когда придём — можно будет костёр разжечь.

— Ветки передавай мне. Ты будешь собирать, а я нести. А почему ветки валяются?

— Демоны передрались, — обыденно сказал Мика. Так обыденно, что Лена сначала и не поняла, о чём это он. — За мост пройти не смогли — вода всё-таки, не пускает, но здесь такая драка была — ух! Деревья так и летали!

Из её пальцев ладошка выскользнула, зато почти сразу что-то ткнулось в руку. Прутики. "Те самые ветки..." — полуобморочно думала Лена, всё ещё слыша внутренним слухом поразившую её фразу: демоны передрались.

Там — ночные убийцы, здесь — демоны. Весело живут. Но ведь... живут. Значит, привыкнет и она? И Лена пообещала себе: "Привыкну! Точно привыкну. Домой — ни за что!" Когда умерла мама, за которой она ухаживала года два, и пришлось продать квартиру, где некоторое время жила привычно уединённо, Лена поняла, что стала никому не нужной. На работу-то девушка устроилась быстро. Вот только общаться с коллегами было тяжело...

И сейчас робко подумалось: а вдруг здесь придётся быть другой? Мир-то тоже непривычный. Хоть что-то сдвинет с насиженного места её, отшельницу последних лет? Под лежачий камень вода не течёт. Но сейчас Лену забросило в неизвестность, так что поневоле придётся шевелиться. "Судьба, пожалуйста! Пусть всё изменится! Пусть меня заставят быть другой! Да я сама постараюсь стать другой! Только... Не хочу домой!"

Длинный ремень сумки Лена забросила на плечо. Раньше она не любила носить сумку так — через плечо. Но лямок-ремней не убирала, привыкла прятать их в сумке, как носила в ней и другой практичный хлам. Зато теперь, благодаря лямкам, можно много чего на свободной руке нести. И ручонку Мики не отпускать. Веток Мика набрал много, видимо радуясь, что есть на кого их взвалить. Хозяйственный — невольно улыбнулась.

Потом они шли неопределённо долго в раздражающей и опасной тьме. Снова начала побаливать ушибленная нога...

Мальчишка неожиданно, наверное забыв предупредить, свернул, и ещё пару минут они спускались в кромешную тьму — и не по дороге, а по какой-то насыпи. Это оказалось до жути страшно: идти наобум вниз — в глубокий мрак.

— Пришли, — с облегчением сказал Мика, и Лена почувствовала, что он, только что стоявший рядом, пропал.

— Мика... — выдохнула она.

Никто не ответил.

Надеясь, что правильно поняла ситуацию, сумку, болтавшуюся сбоку, она повернула на живот и пошарила в ней. Нашла. Газовая зажигалка вспыхнула и осветила странную дыру — громадную, в человеческий рост. Наполовину закрытую — лохматой и грязной дерюгой. Поднесла зажигалку ближе. Нет, не дерюга. Тонкий покорёженный лист металла, весь в ржавчине. Вроде как большой холодильник "освежевали", а потом молотком "шкуру" распрямили.

Через минуту Лена поняла, что это — бетонная труба гигантских размеров. Может, здесь мелиорацией народ занимался когда-то — с полей лишнюю воду после половодья спускал? Или по ней когда-то текла речка, а над нею был мост. Или ещё что...

— Ты идёшь? — изнутри глухо спросил мальчишка, и Лена шагнула в дыру.

Она оказалась права.

Труба — с земляной стеной напротив вместо дальнейшего углубления. Внутри получилось довольно просторное округлое помещение — с утоптанным земляным полом, с какой-то ветошью — возможно, для сна. А чуть дальше от ветоши едва-едва светилось серое пятно. Наверное, здесь Мика жёг свои ветки. Кострище. Но ведь... Лена задрала голову. Круглый потолок.

— Там две дыры есть, в потолке, — объяснил мальчишка, забирая у неё охапку ветвей. — Дым туда и утягивает. Ну что? Зажигай давай.

— То есть — зажигай?

— Ну, ты же не настолько больная. Огонь-то можешь сотворить.

Лена молча прошла вперёд и, нагнувшись, сунула под сухие ветки огонёк зажигалки. Пока поджигала, заметила за кострищем ещё какую-то кучу. Приглядевшись, поняла только, что там небрежно навалены металлические детали. Наверное.

Сухие тонкие ветки, почти хворост, занялись быстро.

Лена прикинула: кажется, принесённого хвороста на всю ночь не хватит, но однажды она в каком-то журнале читала, что одной свечи достаточно, чтобы согреть за ночь закрытую семиместную палатку... Мальчишка постоял за нею, следя, как разбегается по веткам пламя, и сказал, пожимая плечами:

— Тебя точно выгнали.

Он завесил узкий вход в трубу каким-то толстым, в ошметках грязи полотном, протянув его от металлического листа до крюка, вбитого изнутри, рядом со входом, а потом дошёл до костерка и присел, протянув к нему руки. Лена тоже присела на корточки напротив него, через огонь, и положила перед собой сумку. Хлеб она прямо в магазине обычно засовывала в пакет, а потом — в сумку. Итак, что мы на сегодня имеем? Один чёрный круглый и два батона. Кроме того, ожидая вечера, Лена решила себя побаловать и купила пластиковую бутылку сладкого кефира. На "полу" перед костром она расстелила опустошённый пакет, наломала батон кусками и выставила кефир.

— Это у тебя... столько-о...

Кажется, у Мики, присевшего у костра, не только слов не нашлось, но и перехватило дыхание при виде того, что появилось на свет из её сумки. И, кажется, чисто на всякий случай, он переполз поближе к расстеленному пакету.

— А ты хлеб ешь? — спросила Лена и протянула ему кусок батона. Вечерний привоз. И батон до сих пор свежий, только-только с завода: пропечённая корочка твёрдая, что так вкусно хрустит и ломается на зубах, а внутри — мякоть, которую сожми — и она слипнется, такая свежая! А уж запах! Этот крепкий хлебный запах заставил Мику сглотнуть так, что он опомнился.

В протянутые ему целых полбатона он вцепился обеими руками. Но, даже вгрызшись, ел аккуратно, подставляя под крошки ладонь. Лена спокойно сняла с бутылки крышечку и протянула ему кефир: уж этот-то, голодный, точно не прольёт ни капли. И вздохнула: а предложи она племянникам кефир с батоном? Покривились бы.

Пока Мика ел, не обращая внимания ни на что, она осторожно и быстро потрогала ладонью пол в его убежище. Холодно, хотя бетон присыпан землёй. Что ж... Она сняла куртку, постелила и, потянув за руку, заставила мальчишку пересесть с пола на тёплое. И только тогда отщипнула от батона кусочек. Есть не хочется пока. Видимо, адреналин ещё не улёгся.

Спустя минуту она улыбнулась: пригревшись, Мика подтянул на куртку и босые ноги. Рядом с костром было светло, и Лена, наконец, рассмотрела мальчишку. Наверное, светловолос. Но гря-азный!.. И попахивает от него так, что хочется немедленно сунуть его в ванну с тёплой водой... Найти бы её ещё... Отросшие волосы прямо-таки задубели: когда Мика поворачивается, они даже не шевелятся. Лена почувствовала, как снова вздрогнули её пальцы: отмыть бы ребёнка... Тощий — понятное дело. Глаза небольшие, зато под тёмными бровями. Как там у Лермонтова про Печорина? Порода? Ну, когда сам светловолосый, а брови — тёмные? Рот — большой. Как раз, чтобы запихать в него последний кусище и давиться им с выражением блаженства на лице. Носишко прямой, а главное — порезов на лице так и не видно. Неужели её кровь помогла? И нет ни одного признака, что мальчишка — вампир. Или этих признаков и не должно быть? Да и откуда Лене знать про это? Ну, какие признаки должны быть у вампиров...

Когда мальчишка наелся, она начала осторожно допрашивать его:

— Почему мы не остались в том доме? Это из-за Ночного Убийцы, да?

— Ты правда не знаешь? — спросил он, явно сонный от сытости.

А она обрадовалась этой сонливости. Ребёнок же. Если и услышит лишний вопрос — вдруг завтра не вспомнит?

— Мика, я жила очень далеко отсюда. И долго путешествовала. Здешних порядков и жизни не знаю. Поэтому и спрашиваю.

— Середину города охраняют. Застав много, — медленно сказал Мика, приваливаясь удобней к ней и берясь за её руку — точно, потянулся к теплу! — А по краям всякие бывают. И ночные убийцы, и топтуны... Да и охотников много. Я быстро бегаю, а вот тебе вокруг города лучше не ходить.

— А кто за тобой гнался? Ну, на мотоциклах?

— Не знаю. Они меня пообещали накормить, если я дам лицо порезать. В прошлый раз — кормили. А сегодня не захотели.

— А... А зачем... кожу резать?

— Ну, посмотреть, как долго заживать будет. Только я не думал, что они по второму разу резать начнут... Ну, и сбежал.

"Посмотреть, как заживать будет..." Перед глазами вспыхнула картинка: лето, племянники сидят на подоконнике распахнутого окна и что-то сосредоточенно разглядывают. Лена подходит, заинтересовавшись: по подоконнику ковыляют мухи с оборванными крыльями.

Её передёрнуло. Среди взрослых такие уроды тоже бывают... Она вспомнила огромные машины, мчавшиеся по ночной дороге, ослепляя фарами; с какой-то злорадной усмешкой вспомнила, как синяя волна Ночного Убийцы упала на преследователей. Жаль, нельзя их проучить по второму разу... Ишь, придумали забаву: бездомного сироту прикармливать, чтобы резать ему кожу — из праздного любопытства.

— Мика, а как ты догадался, что я... маг?

— Ты светишься, как маг... — прошептал мальчишка, уже не открывая глаз. — Очень сильная... Селена... Ты охранные обереги поставишь у двери? Или ты...

— Или, Мика, — вздохнула Лена.

Тот, с трудом разлепив глаза, недовольно завозился, с видимым сожалением вставая с пригретого местечка рядом с нею. Лене даже стыдно стало. Но, вместо того чтобы пойти к входной дыре, вяло приблизился к костру, обошёл его и склонился к куче металлических предметов. Откуда устало и с заметным усилием вынул две какие-то странные штуки, похожие на длинные вытянутые свёклы или на огромные гранаты-лимонки, такие же ребристые, и понёс их к "двери".

Лене стало любопытно. Она поднялась с пола, прихватила куртку — надеть, чтобы не остыла, и последовала за мальчиком. Их длинные корявые тени то застывали, то дёргались размазанными чёрными кляксами по круглым стенам, заставляя её вздрагивать.

Мика положил штуковины на землю, у выхода, покачал их, чтобы они встали прочно на широком основании, и велел:

— Сторожить!

Странно. Лена мгновенно поверила, что Мика сразу отойдёт, а штуковины так и останутся — и правда сторожить. Попытается кто-нибудь нехороший войти в трубу — и ка-ак подорвётся!.. Но мальчишка не уходил и как будто ожидал чего-то, сонно помаргивая на штуковины.

Ржаво-металлический скрежет заставил вздрогнуть.

Сначала одна, а затем и вторая штуковина, словно вертикально перерезанные пополам, подняли верхние половинки. Лена быстро поморгала, не веря глазам: обе "перерезанные" половинки по краю были усеяны острыми гвоздями! И обе штуковины так выразительно повернулись этими чудовищно разинутыми пастями к мальчишке, что стало ясно: они ему напрямую угрожают!

Мика зевнул и безразлично, будто не впервые, сказал:

— Попробуйте только! Без меня — заржавеете! Кто вас смазывать будет?

Бронированные штуковины немедленно лязгнули, захлопнув ужасающие пасти, и будто притаились. Поскольку Мика всё не уходил, Лена, опасливо поглядывая то на него, то на "сторожей", тоже выжидала, что ещё будет.

Дальнейшее оказалось таким неожиданным, что она снова не поверила: штуковины медленно подросли сантиметров на десять — да они на ножки встали! Лапчатые! И быстро полезли на стенки выхода прятаться: одна — за металлический лист, другая — за толстое, напоминающее шинельное полотно.

Лена перевела дыхание.

А мальчишка побрёл к костру — Лена за ним, постоянно оборачиваясь.

Словно сообразив, Мика посмотрел на неё (Лене показалось — в большей степени с сожалением на её куртку) и объяснил, то и дело зевая:

— У них память полетела. Приходится каждый вечер напоминать, что без меня им туго будет. — И снова зевнул.

У вороха ветоши — старой одежды, он постоял немного, скептически глядя на неё. Потом, не оглядываясь, нагнулся разбросать тряпки. Лена опомнилась, подошла к мальчишке, отодвинула его в сторону. Осторожно потрогала тряпки. Сухие. Но ветхие до пыли. Ничего. Не помрём.

Куртку она когда-то приобрела на два размера больше. Не растолстеть надеялась, а потому, что эту отдавали за смешные деньги. И она купила, уверив себя, что выглядит в свободной одежде довольно стильно. Теперь она быстро расстегнула нагревшуюся куртку, уложила на кучу мягкого тряпья, легла сама и кивнула:

— Мика, иди сюда!

Мальчишка немедленно шмыгнул к ней чуть ли не под мышку. Она закрыла его краем куртки, вспоминая его быстрый вопросительный говорок совсем недавно: "У тебя есть место, где ты можешь переночевать? Возьмёшь меня с собой?"

Возьмёшь меня с собой... Она обняла мальчишку, хотя сомнения всё ещё оставались: а вдруг он не просто полукровка, а вдруг ночью... Страшно же... Но хлеб-то он ел с удовольствием. Она услышала сопение под своим подбородком, почувствовала на руке тёплую тонкую кожу, чуть прикрытую тканью ветхой рубашки, и отчётливо твёрдые тонкие косточки... Один... Сколько же времени этот ребёнок один?

Странное ощущение. Никогда она раньше не обнимала ребёнка. Спала разве что с кошкой в обнимку... Кажется, в этом мире ей придётся учиться жить заново. И начинать с основ, которые даёт только детский сад. Потому что лишь этот мальчишка может взять её за руку и познакомить с этим миром в меру своего понимания. Вряд ли пригодится всё то, что она оставила в прошлом, все её знания. Библиотечный техникум был только началом. Поработала и в заводском ВОХре, и продавщицей на рынке, и санитаркой в больнице... Интересно, хватятся ли её в больнице?.. А дома? Если и будут искать, то недолго...

Тихий треск сгорающих сучьев был таким мирным и уютным, что Лена... ммм... Селена постепенно задремала.

... Утро вообще оказалось весёлым. Мика давно проснулся, но вылезать из прогретой куртки не хотел. Он кутался в нее, нежась в тепле, благо Селена встала и уже при свете утра обследовала маленькое убежище. Тогда она быстренько пригрозила, что остатки сладкого кефира выпьет сама, не дожидаясь некоторых сонь. Мальчишка вылетел из одёжки немедленно. Опять босой, но в какой-то большой рубашке, на которой не хватало пуговиц, и в штанах, о ткани которых трудно было судить по причине их жуткой заскорузлости от грязи. Они позавтракали, причём во время завтрака Селена объяснила Мике своё положение в этом мире так:

— Понимаешь... Меня не выгнали. И я не совсем больна. Просто я упала на камни, а когда пришла в себя, поняла, что ничего не помню. Мне надо заново всё вспоминать.

— А такое бывает? — недоверчиво спросил мальчишка. — Чтобы упал — ничего не помнить?

— Со мной же случилось, — пожала плечами Селена. — Поэтому я тебя попрошу: я у тебя много чего спрашивать буду, а ты мне помогай. Но, если тебе это не понравится...

Он, кажется думая — незаметно, покосился на её куртку, а потом на сумку.

— Помогу. Булка у тебя вкусная.

— А чем ты питаешься? Что ты обычно ешь?

— Тут речка недалеко, — уже деловито сказал мальчишка. — Я на большую реку не хожу, там бумбумы живут, грохнуть могут. А в речке рыба есть.

Селена поёжилась: бумбумы — звучит жутковато.

— Мика, а почему ты живёшь в трубе? Здесь вообще есть где-нибудь дома?

— Полно, — отмахнулся мальчишка. — И целые есть, и погромленные... Можно было бы вселиться. Бесхозных много. Только я не умею оберечь их. А вот ты... — Он вдруг внимательно оглядел её. — Селена, ты и правда колдовство забыла?

— Ага, — виновато сказала Селена. — Мне всему теперь надо учиться сначала. А ты? — осторожно спросила она. — Ты умеешь?

— Не-а. У нас соседка умела, но она меня не любила. Не показывала ничего.

— Тогда, Мика, вот что. Ты чем хотел заняться с утра?

— Хлеб есть. Рыбы надо наловить, — важно сказал мальчишка. — Пойдёшь со мной?

— Конечно. А по дороге будешь знакомить меня с местами.

Перед уходом мальчишка забрал с края бетонной трубы сторожей. Так забрал, что, по впечатлению, ухватил их за шкирки. Оттащил к куче других металлических деталей и велел им сторожить дом дальше.

— А почему не у входа? — спросила Селена, приглядываясь к действиям Мики. У неё появилось какое-то странное ощущение, что сторожа-штуковины вздохнули с облегчением, отчего и повисли в руках мальчишки, как покорные котята.

— Если их из трубы вытащить, они забудут, что должны её охранять. А здесь им напомнят. — И Мика бросил гордый взгляд на кучу металлических штуковин. Судя по всему, он набрал не только сторожей, но и ещё каких-то чудес. Впрочем, Селена опять затаила дыхание: показалось или нет, что остальные штуковины как-то потеснились, чтобы сторожа хорошенько могли разместиться среди них?

Потом мальчишка запросто предложил Селене сходить "в кустики", пока он посторожит её. Она вздохнула, но решила, что деваться некуда и пора привыкать к реалиям новой жизни.

Выйдя из трубы вместе с ним, Селена увидела вокруг огромные кусты, но не древесные. Росли они так кучно, что ничего вокруг не разглядеть, кроме едва заметной тропки, наверное, протоптанной самим Микой. Казалось, обычные травы выросли о-очень сильно. Даже опаска появилась: не радиация ли повлияла?

Быстро вернувшись "из кустиков", она обнаружила, что мальчишка стоит с каким-то странным сооружением в руках. Он с гордостью продемонстрировал ей рыболовные снасти.

— Мика, ты извини, но я никуда не пойду, если ты мне какое-нибудь оружие не дашь, — предупредила Селена, приглядываясь к дубинке, укреплённой на его поясе. Пояс этот был сделан явно из ремня для взрослого, потому как довольно длинный кончик слегка вихлялся во время ходьбы. И дубинка, мягко говоря, была странной: тонкий конец из металла, а дальше что-то тёмное, непонятное.

Мика уловил её взгляд и заявил:

— Такой больше нет! Да и не справишься с ней!

— Тогда придумай мне что-нибудь вроде обычной дубинки. Ну, чтобы стукнуть можно было, если полезут!

— А ты им ножичек свой покажи! — засмеялся мальчишка.

Селена тоже засмеялась: успел залезть в карман её куртки?

— Ладно. Давай так. По дороге к речке есть обычные деревья?

— Есть. Сломанные тоже, — добавил Мика, сообразив, куда она гнёт.

— И ещё один вопрос, Мика. Тебе не больно ходить босиком?

— Привык, — лихо сказал мальчишка.

Так лихо, что Селена решила обязательно уговорить его пойти в пустующие дома на "этой стороне", вне защиты города. Надо найти ему обувь. Пусть не надеется, что, изрежь он ноги, она снова решится отдать ему свою кровь. Она, конечно, сделает это, но... Лучше убрать причину, чем постоянно тревожить едва затянувшиеся следы его укусов.

И они пошли. Речка оказалась недалеко. Опять спустились, как вчера ночью спускались к убежищу Мики. И опять Селена пожалела, что вокруг ничего не видно. На берегу речки, которая была шириной метров шесть, росли обыкновенные деревья. И от одного из них они совместными усилиями отломали здоровенный сук. Мика пообещал, вернувшись к трубе, хорошенько его обтесать, а пока они содрали с сука всё, что смогли, и счастливая Селена потащила его за мальчишкой.

Местечко на берегу у него оказалось очень удобным. С небольшого холмика вид на воду открывался замечательный. А поскольку вода была прозрачной, то рыбалка превращалась в азартное, чуть не с воплями и радостным визгом занятие.

Рыболовная снасть Мики представляла собой пластиковый шест-складень, на один край которого нужно было закручивать что-то вроде бидончика. Опускаешь этот бидончик в воду — он там распускается, словно пальцы из кулака. И сидишь, ждёшь. Подплывает рыбина, лезет посмотреть, что там, внутри, а "пальцы" — хап, и ловят! Поймав несколько рыбин, Мика передал снасть Селене, показав, как нужно с ней обращаться, а сам пошёл готовить костёр, в котором собирался добычу запечь.

Селена сидела, сосредоточившись на рыбной ловле, изредка оглядываясь назад. Мальчишка к приготовлению костра подошёл очень серьёзно: оттащил уже пойманных, довольно крупных рыбин ей за спину, туда же начал таскать сухие сучья.

Увлёкшись наблюдением за снастью и за происходящим в прозрачной воде, Селена не сразу расслышала, что за спиной творится нечто странное. Оглянулась лишь на придушенный вскрик и рычание — и вскочила.

У костра, потрескивавшего горящими сучьями, дрались трое.

Мика валялся на земле — точнее, его валяла небольшая чёрная собака, а вторая собака, размером поменьше, наскакивала на обоих и рычала. Две рыбины, уже уложенные на угольки, постепенно темнели, источая невообразимо сытный запах, а третья, растерзанная чуть не в клочья, валялась в отдалении. Видимо, мальчишка отходил от костра, а вернувшись, обнаружил, что их с Селеной добычу пытаются стащить.

Селена схватила дубину, лежавшую рядом, под рукой, и с воинственным криком бросилась защищать продукты.

3

Мальчишка, всё ещё лёжа на земле, изловчился и крепко вцепился в шерсть на шее противника, не позволяя оскаленным зубищам дотянуться до своей шеи. Кажется, он старался опрокинуть зверя, но тот твёрдо стоял на широко расставленных лапах, лишь изредка переступая передними, чтобы не дать Мике подняться.

Сообразив, что мальчишка некоторое время обойдётся без её помощи, Селена замахнулась дубинкой на вторую собаку, помельче. В глубине души она надеялась, что убивать животное не придётся. Вдруг само испугается и убежит?

Но собака, вместо того чтобы убежать или залаять, резко прижала уши к башке и зарычала.

Буквально секунду спустя пёс, трепавший Мику, рванулся так сильно, что мальчишка не удержал его за шерсть. И прыгнул между рычащей собакой и Селеной, всё ещё угрожающе потрясавшей своим страшным суком. Встал молча — оскалившись и подняв дыбом жёсткую шерсть на холке. Защищает?!

Держа дубинку уже впереди себя, нацеленной на псов, Селена, часто дыша, сосредоточилась, чтобы мгновенно среагировать на любое агрессивное движение. Кажется, не взрослые особи. Молодые псы? Возможно, совсем желторотики. Щенки. Неизвестно, как их обозвать, но точно не взрослые. И — худые.

Тот, что слетел с мальчишки, продолжал предупреждающе скалиться на Селену, но, как ни странно, при этом пятился. Своим отступлением он заставлял пятиться и второго, продолжавшего вызывающе рычать.

Внезапно зарычал и этот, покрупней, — явно глядя в другую сторону.

— А ну, пошли отсюда!

Рядом встал Мика — с демонстративно вытянутой вперёд той самой штукой, которая раньше висела у него на поясе. Быстро восстановив в памяти недавнюю картину, девушка снова увидела: собака над мальчишкой (ой, руки у него в крови — оцарапала его когтями всё-таки!), а предмет, вроде бы призванный защищать, валяется в стороне. Выбили в начале драки — слишком внезапно напав?

Может, повлияло то, что теперь на них наступали сразу двое с оружием, может — то, что собаки узнали предмет, демонстрируемый Микой, но только обе мгновенно развернулись и пропали в густых зарослях.

Селена с мальчишкой постояли, всё ещё тяжело дыша, не отрывая взглядов от слегка покачнувшихся зарослей, а потом оба медленно опустили оружие.

Мика шмыгнул носом и расстроенно сказал:

— Эх, такое место пропало!

Селена поняла: теперь собаки сюда наверняка не раз наведаются. Странно, если они потом мальчишку ещё и по следам не разыщут. Вместе с его временным домом.

Она вздохнула и предложила:

— Пойдём. Ещё немного половим, а потом — сразу к тебе. Рыбу можно приготовить и дома. Только сидеть будем по очереди. Сторожить того, кто ловит. Ну-ка, покажи — сильно он тебя поцарапал?

— Нет! — отмахнулся мальчишка и взглянул на хмурое от туч небо. — Главное, чтобы солнца не было. На солнце долго заживает. А без него — скоро и следа не останется. Тем более — я поел, — добавил он радостно. И глаза засияли — кажется, от воспоминания, что в доме-трубе лежит бутылка, на донышке которой собираются со стенок остатки кефира — это девушка предложила так оставить. А ещё батон! И ещё чёрный хлеб! А с ним запечённая рыба ещё будет! Счастье...

Они вернулись на берег и сели так, как договорились: Селена продолжала ловлю, сняв с себя куртку, — после стычки с собаками жарко стало, а Мика, севший спиной к спине, сторожил её. Рыбу с костра убрали, а третью — совсем не пригодную к употреблению, пришлось выбросить.

Кстати, подумалось девушке, здесь осень? Или лето такое — холодное? Сухо, но ощутимо прохладно. Надо бы спросить Мику потом, в трубе. А то непонятно: вроде и зелени много, а в тёплой одежде себя комфортно чувствуешь.

Бродячих, бездомных собак в своём мире Селена сторонилась, хоть и сталкивалась с ними редко. Обычно они, собиравшиеся у мусорных ящиков, не обращали на неё внимания. Но однажды напугали здорово.

Дело было утром, когда она шла на работу. Здание больницы располагалось далековато от остановки, приходилось идти переулками. Она уже заворачивала за угол одного из домов, как неожиданно для себя очутилась в середине собачьей своры, деловито бегущей по пешеходной дорожке навстречу. Псов было где-то около двадцати — как показалось ей с испугу. Псы — видимо, тоже от неожиданности, — облаяли её, а один, пробегая совсем близко, будто мимоходом куснул за кисть. В сущности, укуса не было. На коже остались лишь вмятины от зубов и слюна. Но Селена помнила тогдашнее ощущение нереальности происходящего: почти в центре огромного города она попала в ужасающую ситуацию, которая заставила её почувствовать себя беспомощной и даже беззащитной!

... К бидончику подплыла пузатая рыба, ткнулась носом... Селена затаила дыхание: "Ну, ну, давай, рыба! Ещё немножко! Только нос свой засунь..."

От пронзительного визга, внезапно оборвавшегося и страшно напомнившего ночную "прогулку" по мосту, девушка подпрыгнула.

Мика уже стоял на ногах и с ужасом смотрел на заросли. Ещё, казалось, эхо не перестало отдаваться в ушах, как совсем рядом новый вопль заставил их вздрогнуть — пронзительный детский крик:

— Помогите! — И снова, срываясь на визг: — Помогите-е!!

Первое впечатление, что те две собаки напали на ребёнка.

Селена отшвырнула снасть на берег и мимо мальчишки, который ещё сомневался, понеслась в заросли на крик. На бегу оглянулась:

— Быстро со мной! Не отставай!

Ещё не хватало ребёнка оставлять здесь, в этих опасных местах, одного!

Снова оглянулась — бежит! Облегчённо повернулась и наддала ещё, всё же стараясь, чтобы Мика не слишком сильно отставал от неё. Он и не отставал — бежал вровень с нею, а то и чуть впереди так, что только голые пятки сверкали. Мчались мимо каких-то высоких кустов, даже не кустов, а стеблей, подозрительно похожих на кукурузу, разве что початков не видно. Наверное, от страха Селена то и дело натыкалась взглядом на ненужное. Кажется, душа требовала сосредоточиться только на постороннем, а не на том ужасном, что ожидало их впереди...

Они внезапно выскочили из стены высоких стеблей — и у девушки сердце заледенело при виде странной и жуткой картины.

Поляна не поляна, но открытое место. Посередине стоит, расставив лапы, огромный волчара — морда в крови, мало того — оскаленные клычища в крови. И выглядит это так тошнотворно, что Селена почувствовала, как её желудок больно сворачивается. Зверь такой огромный, что горбатой хребтиной словно бы даже в рост девушки будет. Чёрный, с проседью по кончикам шерсти. Глаза — злые и торжествующие. А между передними лапами как-то неловко, головой в сторону, лежит одна из тех, недавних собак, только уже не просто чёрная, а поблёскивающая по плечу влажным багровым оттенком... Селена сжала руки: этот волчара поймал одного из псов?

Дёрнулась взглянуть — среагировала на движение и на негромкий звук. И снова обмерла: да что ж такое?! Поблизости от волчары сидит на коленях девочка — голенькая! Вся в синяках, в крови, косматые волосы скрывают лицо, закрытое ещё и ладонями. Плачет!

Рычание волчары, недовольное и злобное, заставило Селену снова поднять глаза. Господи, хорошо, что Мика подошёл и прильнул к её боку!..

Страшный грузный зверь вдруг поднялся на задние лапы — совершенно неустойчивое положение для волка, как показалось Селене, незаметно для себя попятившейся. Переступив громадными задними лапами, он будто кивнул, и девушка поняла, что её сейчас стошнит: звериное тело мгновенно начало лысеть и, словно уродливо ломаясь, обретало черты человеческой фигуры. Секунды спустя на поляне стоял мосластый широкоплечий старик — мускулистое тело в жутких шрамах, еле-еле прикрытых остатками шерсти. На ногах и на руках — чёрно-жёлтые когти, размер каждого — равен смерти. Старик — потому что голова седая. Но, судя по ли... ой — по злобной морде, уж он-то себя стариком точно не считает. И он был разъярён.

— Убир-райся!! — прорычал он, сверля девушку жёлтыми, в кровавых жилках глазами. — Это моя добыча! — И для наглядности небрежно пнул неподвижную собаку перед собой. — Убир-райся!

Но Селена начала понимать, хотя это понимание ломало всё представление о происходящем в реальности. Мальчишка, который оказался вампиром-полукровкой. Две собаки, одна из которых защищала другую, помельче, а теперь одна собака мертва под лапами волка-оборотня, а рядом плачет девочка...

Перед глазами вдруг мелькнула странная картинка: она, Селена, подпрыгивает на месте для разгона, затем прыгает на оборотня, бьёт его ботинками в грудь и вбивает своё "оружие", свой сук, узким концом в глаз упавшего оборотня... Она даже головой помотала и быстро-быстро заморгала от этого видения.

Старый оборотень тем временем взъярился ещё больше. Он переступил неподвижное маленькое тело и медленно, угрожающе пошёл на девушку. Она мельком увидела, как Мика ссутулился, приподняв своё оружие — такое жалкое, по сравнению с убийственными когтями чудовищного старика... а перед глазами снова плеснуло той же картинкой — поразительно, но в тех же подробностях! Только на этот раз, едва пропала картинка перед глазами, Селена чуть не подпрыгнула от знакомого шипения: "Демоны! Мало того ч-что никч-чемная — она ещ-щё и дура! Прыгай — говорю!!"

— ... Убир-райся! — как заведённый, твердил старик-оборотень, приближаясь...

Она заворожённо следила, как из уголка его вывернутых наружу сморщенных губ тянется тускло поблёскивающая слюна. И не заметила, как машинально выставила ногу чуть вперёд. Упругая сила заставила её взвиться в воздух! Только ноги коснулись земли, как та же упругая сила заставила её снова подпрыгнуть. Старик шарахнулся, но полностью выйти из "зоны поражения" не успел. Нога в ботинке, с твёрдой подошвой и подкованным каблуком, врезалась в его волосатую грудь — не столько опрокидывая, сколько отбрасывая назад. Пустить в дело сук, как ей предложили фиг знает откуда и фиг знает кто, она не сумела: не смогла переломить себя! Убить? Живое существо?! Пусть даже чудовище?! Но по морде второй ногой падающий оборотень получил знатно — у самой Селены аж сердце болезненно стиснуло, когда девушка услышала хруст челюсти, по которой пришёлся второй удар ботинком.

Оборотень рухнул на землю. Подбежавший мальчишка резко ударил его своей штуковиной в спину (вот уж кто ни капельки не сомневался!) — и оборотень страшно взвыл под серебристыми искрами. "Кажется, — удивлённо, сознанием плавая на грани обморока, подумала Селена, — у мальчишки в руках шокер?"

С разбегу, сгоряча, она хотела ещё раз пнуть лежащее перед нею тело, судорожно вздрагивающее от прикосновения шокера (если, конечно, оружие мальчишки было именно им). Но собственный порыв заставил её вздрогнуть: уподобляться тому, кто только что при ней ударил без особой надобности мёртвое тело маленького оборотня? Только для того, чтобы показать своё превосходство?

Неужели этот страшный старик собирался съесть маленького оборотня?.. Себе подобного? "Людоед чёртов... Я не хочу быть похожей на него!"

— Мика, оставь... А ты... Пошёл отсюда!

Но постанывающий старик, после того как от него отошли, так и не поднялся. Всё-таки у Мики в руках, наверное, шокер. Неизвестно, как долго может продлиться его действие, но, видимо, старый оборотень-людоед больше не посмеет приблизиться к ним. Значит, надо заняться его жертвами.

Девочка уже сидела на корточках рядом с убитым волчонком, обнимая его голову. Завидев Селену с Микой, она оскалилась и зарычала. Правда, опасливо. Видела же, как девушка ударила старого оборотня. Значит... побаивается?

— Тихо! — велела ей Селена, не представляя даже, что делать дальше. Дома своего, куда она могла бы привести девчонку, у неё нет. Сколько малышке, кстати? Семь? Восемь? Стоп. А при чём тут свой дом? — Где вы живёте? Может, тебя проводить?

Девчонка с корточек бросилась на неё с распяленной в рыке пастью. Селена до того изумилась мгновенному преображению человека в волка, что не придумала ничего лучше, как на лету поймать пока ещё человеческое тело и обнять его. Мокрый нос ткнулся в её шею, исчез, лёгонькое тело дёрнулось разок и замерло, прильнув к ней. А девушка погладила маленькую (волчишку?) по жёстким длинным волосам и вздохнула. Вот ведь задачка попалась, решай теперь...

Гундосый от плача голос в ухо пролаял-прорыдал:

— Он живо-ой!..

— Что?!

Селена немедленно, не спуская девчонки с рук, подошла к телу маленького оборотня и присела перед ним. Подошёл серьёзный Мика, уважительно посмотрел на Селену (неужто после того прыжка зауважал?), покосился на девчонку и негромко, почти по-взрослому сказал:

— Обернулась бы, что ли! Голая же...

Та насупилась, повозилась в руках девушки, чтобы выпустили... Селена рот закрыла почти сразу, начиная привыкать к несуразностям — точней, к реалиям новой жизни: девочка прогнулась всем телом и пропала — рядом сидела небольшая чёрная собака. Вот теперь можно заняться и вторым оборотнем. Девушка осторожно ощупала его, с грустной усмешкой жалея, что не закончила ни медицинского, ни ветеринарного училища. Потом перевернула вялое тело на другой бок и нашла рваную рану на плече. Вроде бы ещё есть небольшой ушиб на голове, ниже уха. На этой припухлости — небольшая царапина, но не страшная. Пульс есть. Слабый, но чувствуется. Так почему же он без сознания?

— У него рана не очень большая, — поделилась исследованиями девушка, — я не понимаю, почему он в обмороке. — И обернулась к волчишке. — С высоты не падал?

Та кивнула.

Ага, теперь, кажется, понятно. Во всяком случае — понятно с точки зрения человека, который мало что понимает в медицине. Наверное, головой ударился. С чего начать? Дома, так поняла Селена, у этих малолетних волков нет. Иначе бы девчонка не кидалась на неё в ответ на вопрос о нём. Бросить она их здесь не может. Оглянулась: старика и след простыл — сбежал в заросли. Но не факт, что, едва она и Мика уйдут, тут же не примчится, чтобы сожрать если не обоих оборотней, то хотя бы самого беспомощного. Может, уже сейчас прячется где-нибудь в кустах, следя за ними.

Маленькая волчишка смотрела на неё мокрыми глазами. Приручила на свою голову! Извечный вопрос: что делать?! И не бросишь...

Селена молча сняла с себя джемпер, оставшись в футболке (привыкла в ней: джемпер шерстяной, "кусается"), и осторожно переложила на него слабое тело маленького волка. Теперь его можно тащить, не причиняя боли, как в импровизированной переноске. Вопрос только один: куда тащить?

Она мельком взглянула на Мику. И отвернулась. Мальчишка то хмуро смотрел на тело, лежащее на её джемпере, то скашивался на волчишку. Та тоже смотрела на него хмуро и исподлобья, а потом словно вынырнула из волчьей ипостаси на пару секунд и жалобно сказала — Мике:

— Колин знает поляну, где кроликов много!

И снова "ушла" в звериную форму.

У Мики заблестели глаза, и он непроизвольно облизнулся.

— Селена, а давай его ко мне отнесём, — предложил он, словно эта мысль только что пришла ему в голову. — Он оклемается, и они уйдут. Только пусть поляну покажут.

Вот черти малолетние — политики и торгаши... Селена про себя покачала головой и взялась за отяжелевший джемпер, словно охапку дров, положила на руки.

— Сначала идём на то место, забираем рыбу (теперь заблестели глаза волчишки) и мою куртку, а потом к тебе. Как?

— Я тоже так думаю, — важно согласился мальчишка.

И они пошли. У воды Селена настояла промыть ранки Колина и обложить листьями подорожника, принесёнными волчишкой. И всё-таки левая рука девушки от его крови ощутимо намокла, пока они дошли до дома-трубы и пока Мика снимал своих сторожей. Чем перевязать-то, чтобы чистое было?

Волчишка чуть не под ногами прошмыгнула в трубу, быстро огляделась и мгновенно сунулась было к сумке Селены — с хлебом. Девушка только успела заметить, как раздулись ноздри волчишки, как вдруг её отбросило от сумки — кувырком! Визг был не столько испуганным, сколько удивлённым. А Мика пренебрежительно сказал:

— Тебя пригласили сюда не для того, чтобы ты нос, куда не надо, совала! Ворьё!

Встав на лапы, волчишка встряхнулась и что-то проворчала — явно нелицеприятное для мальчишки. А потом села и вздохнула.

Селена прошла к костру и положила джемпер с пострадавшим на пол. Посмотрев на довольного мальчишку, девушка спросила:

— Я могу взять сумку?

— Ты хозяйка — тебя не тронет, — уже самодовольно сказал Мика.

Интересно, какой магической штучкой он обеспечил охрану её сумки? Селена взялась за сумку — и оттуда вылетел уже привычно странный предмет. Круглая металлическая лепёшка, похожая на старинный футляр от кассеты, только, вместо ряда постепенно уменьшающихся кругов, на ней будто выгравировали спираль — с постоянно убегающим к центру огоньком. Хм. Неужели эта штука отбросила волчишку? Селена с опаской открыла сумку и, нашарив, вынула из блокнота два "листика" бактерицидки.

— Положи на место, — кивнул девушке Мика на "лепёшку".

Когда Селена сделала всё, что могла, для Колина, она, прихватив куртку (в одной футболке всё-таки прохладно), кивнула Мике на выход. Оставив волчишку, чавкающую ломтём хлеба и куском запечённой рыбы, в трубе, они вышли.

— Мика, боюсь, у нас проблема.

— Не надо было ей хлеба давать.

— Я не про это. Тот старый оборотень — он ведь по следам может и сюда дойти.

Мальчишка, погрустневший, взглянул на трубу.

— Ну, я здесь вообще-то недавно. Буду искать новую нору. А ты? Ты теперь с ними? Я тебя первым нашёл!

Во как... Селена огляделась и присела на край обрыва, образованный осевшей в землю трубой. Мальчишка уселся рядышком, но не прижался к ней, как она ожидала. Это он что — ревнует? Ишь... Первым он её нашёл! Быстро же он к ней привык... А она — к нему.

— Мика, а тебе не скучно одному?

— Я думал, теперь мы с тобой будем.

— Я про другое. Если бы мы могли жить вместе в одном доме, но просторном, где места хватило бы всем, тогда бы многих проблем не было. Ты научил бы меня делать охранные обереги, мы все вместе охотились бы и рыбачили. А потом, может, я бы потихоньку вспомнила все свои способности, и тогда...

— Они знают про кроликов, а мы про рыбу, — задумчиво сказал Мика. — Ты думаешь, мы сможем жить в доме, который сумеем оберечь?

— Ну, у тебя же есть обереги.

— Их слишком мало для большого дома. Дом ведь ещё чистить надо. А у меня только охранные, — вздохнул мальчишка.

Селена посидела, посидела, вспоминая тот насмешливый голос, прошипевший инструкции по убиванию старого волка, и предложила:

— Мика, а давай прогуляемся к тем домам? А вдруг найдём там что-нибудь под себя? Ты же говорил — там давно никто не живёт. Если раньше там были жильцы, значит, должны быть и сады. Найдём что-нибудь рядом с речкой и переберёмся. Как?

— Только эту воровку с собой возьмём, — решительно сказал мальчишка. — Её оставлять в доме нельзя без присмотра. Никакие обереги не спасут. — И вдруг озорно ухмыльнулся: — Если только ей поводок не присобачить!

Они тихонько посмеялись, причём Селена понадеялась, что это всего лишь шутка. Потом вызвали волчишку познакомиться. Ирма — назвалась та. И согласилась на поход в покинутое поселение, как ни странно предупредив, чтобы брата (Селена понимающе кивнула) обязательно привязали бы к чему-нибудь.

— Зачем? — спросил практичный Мика. — Превратится в человека — сорвёт.

— Колин... — Ирма запнулась. — Колин в последнее время слишком часто остаётся в волчьей форме. Ему всё трудней оборачиваться. А сейчас он слаб. Не обратится. Верёвку сорвать не сможет. Только вы ему хлебушка оставьте. И рыбки.

— Оставим, — согласился мальчишка после вопросительного взгляда Селены.

Колину, надёжно привязанному к крюку на стене, оставили еды. Ирме нашли в куче тряпья что-то вроде куртки, только без подкладки, — её Селена взяла с собой на тот случай, если волчишке захочется или придётся обернуться в человека. Затем мальчишка настроил обереги дома-трубы, и вся компания быстро зашагала следом за волчишкой, которая сказала, что знает короткую дорогу.

4

Когда Ирма отбежала от них что-то понюхать под кустами, Мика тихо спросил:

— Селена, ты думаешь, они согласятся жить в одном доме с нами?

Девушка почувствовала, как потеплело в груди от этого "с нами".

— Честно? Не знаю. Но я всегда мечтала жить в своём доме. Ну, отдельно от своей семьи.

— Почему?

— Были причины. А ещё — всегда мечтала жить в деревне.

Чуть не проговорилась. Когда старший брат уговорил её продать квартиру матери и жить с его семьёй, она даже обрадовалась, не подумав хорошенько. У брата тоже была трёхкомнатная. Лена надеялась, что он добавит к её деньгам деньги от продажи своей квартиры и купит двухуровневую, где они заживут большой и дружной семьёй. Мечтательница. Наивная. Деньги отдала все и сразу. Брат купил себе и жене машины, к ним гараж, а потом дачу в пригороде. Лена получила в своё полное пользование по ночам узкий диван на кухне и сомнительное удовольствие пять месяцев в году дышать свежим воздухом, горбатясь на дачных грядках.

Она вздохнула. Хватит о том мире. Пора вживаться в этот.

Путём быстрого обследования по дороге Селена выяснила, что заросли высоких стеблей — и впрямь заброшенное кукурузное поле. А поскольку плоские початки прятались в самом стебле, можно было предположить, что сейчас начало июня. Прекрасно. В смысле не то, что лето, а то, что кукурузной кашей на зиму, если холода настанут, они обеспечены.

— Здесь всегда так прохладно?

— Нет. Только недавно было жарко, — откликнулся Мика. — Потом дождь был, а после него — холодно.

Ясно. Погода меняется, как и в её мире.

Чем дальше, тем трудней было идти — пробираться в зарослях кукурузы-самосейки, растущей, правда, для самосейки странно — почти ровными рядами.

Из кукурузного леса Селена вышла с огромным облегчением. Но сделала всего несколько шагов и вдруг обнаружила, что детей рядом нет.

— Эй, вы где?

Две кукурузины раздвинулись — и обе мордашки, мальчишечья сверху и волчья снизу, подняли глаза к небу. Селена невольно проследила их взгляды. Серые тучи с редкими просветами. Лучи невидимого солнца, изредка прозрачными столбами упёртые в землю...

Приглядевшись к дали, она увидела дома, наверное, того самого селения. До них оставалось пройти широкий луг, очень сильно напоминающий саванну: те же редкие кусты еле-еле выживающей без дождей травы; сухая земля, часто переходящая в каменистую. Затем отметила, судя по чёрным провалам, небольшую овражистую речку, за ней — не то новый луг, не то поле. Ничего особенного, в общем. Минут двадцать от силы ходу. Почему же дети не выходят?

— Мика, что случилось?

— Место открытое, — отозвался мальчишка. — А вдруг демоны налетят?

Селена невольно отступила. Ой... Забыла. И сразу вспомнились слова мальчишки о драке демонов, из-за которых деревья поломало здорово. Поёжилась, продолжая выглядывать из кукурузных зарослей.

— Ирма, а как вы с Колином ходили туда?

— А мы не ходили, — отозвалась волчишка, предварительно перекинувшись, отчего деликатный Мика высокомерно отвернулся от неё. — Мы отсюда видели, что здесь ближе.

— То есть к самому поселению вы и не думали подходить?

— Конечно! — удивилась Ирма. — Под открытым небом — бегать туда опасно.

Кажется, Мика, отвернувшись в сторону, проворчал: "Бестолковая!"

Снова выступив из зарослей, Селена со вздохом пригляделась сначала к земле, затем к небу. Ну, ладно. Была бы одна — пошла бы сразу. Потому как за себя отвечать легче. Но ведь рядом дети. Страшно заранее: а если случится с ними что-нибудь?

И тут вдруг Селену осенило. "Эй, ты! Перевозчик-перетасчик! — позвала она мысленно. — Притащил сюда никчемную, пару раз помог — помогай дальше! Успеем мы перейти это пространство до появления здешних демонов, как их называют дети?" И притаилась, нетерпеливо прислушиваясь к самой себе. Сначала — тихо. Девушка слышала только пересвист каких-то малых птах, шепоток ветра в кукурузных зарослях. А потом...

"Нехорош-шее слово придумала! — решительно прошипел тот же голос. — Ч-што ещ-щё это такое — перетас-счик?"

Девушка спрятала улыбку, не зная, наблюдают за нею или нет. "А как тебя ещё обозвать? Шипун? Шипелец?.."

Третье прозвище, придуманное на ходу, мысленно сказать не успела — голос резко перебил её. "Х-хватит!" — прошипел он так торопливо, что сразу стало ясно, как взбешён его владелец.

"Хватит?! — изумилась Селена. — По-моему, это я должна сказать — хватит! Ты меня забросил фиг знает куда! Но ведь молчу! А я всего лишь попыталась придумать, как тебя называть! Чтобы, будучи воспитанным человеком, вежливо обращаться к тебе — как к человеку! Несоизмеримо — по поступкам! И тут же на меня гавкают — хватит!? Нет, вы тут точно охр... ли со своими закидонами! Итак, сударь, извольте представиться, иначе начну называть не только перетасчиком!"

Голос сухо ответил: "Зови меня Координатором. Я тебя с-сюда перета... -поперхнулся и торопливо поправился: — Я тебя с-сюда не для того вытас-скивал, чтобы ты тут мне вс-сякие выкрутас-сы ус-страивала. — И солидно, видимо, чтобы девушка прониклась, добавил: — Для дела!"

Селена немного попереваривала последнее, затем как можно более нейтральным тоном, чтобы Координатор не почувствовал личной заинтересованности, спросила: "А потом — домой отправишь?"

Голос пренебрежительно ответствовал: "С-сюда-то тебя с огромными энергозатратами пере... вытащ-щил, а ты домой хочеш-шь! Останеш-шься здес-сь. Выполниш-шь задание — найдём тебе мес-сто в этой жизни. Будеш-шь жить, ни в ч-чём нужды не зная".

Немного подумав, девушка поинтересовалась: "Ты все мои мысли слышишь — или только те, которые проговариваю про себя?"

"Пос-следнее".

То есть, пока она только думает, но не разговаривает мысленно, он не слышит её? А как тогда?.. Наверное, она начинает машинально разговаривать мысленно. Надо бы проследить за своей внутренней речью... Так, с чего болтовня пошла? Ага.

"Координатор! Мы сможем дойти до селения, не попав под... дерущихся демонов?" — с интересом спросила Селена.

"Разве ты не хочеш-шь знать о задании?!" — возмутился Координатор.

"Хочу! Только вот детишек бы пристроить в надёжное место, чтобы их там ни одна скотина, вроде того старого оборотня, не тронула! А как только успокоюсь насчёт их безопасности, так вы сразу мне задание в зубы — и я пошла!" — весело сказала девушка, чувствуя странный, необъяснимый азарт: ого, в какой я мир попала!

"Но..."

"Извините, что перебиваю, но вы можете представить, что ваше задание сумеет выполнить человек нервный и постоянно думающий не о том?"

"Идите. Ничего с-с вами не с-случится", — недовольно сказал Координатор.

— Ребята, идём! Демонов не будет!

И она снова первой вышла из зарослей кукурузы. Прошла шагов десять, прежде чем услышала торопливый топот босых ног и лапок по суховатой земле. Бежал Мика, рядом с ним прыгала Ирма. "Саванну" прошли быстро и спокойно, хотя мальчишка время от времени и задирал голову — посмотреть на небо, а то и просто оглядывался, отчего Селене всё больше хотелось узнать, что же это за демоны, которые дерутся в вышине. Ну, судя по сваленным и сломанным деревьям, не только в вышине.

Затем дошли до речки.

С обрыва проследив её течение, девушка поняла, что она вытекает из оврагов селения. В ширину примерно такая же, как та, в которой она и Мика ловили рыбу.

"Нас в воде никто не тронет?" — предусмотрительно осведомилась она.

"Нет!" — раздражённо рявкнул Координатор.

Селена фыркнула. Ишь, не нравится!..

Они спустились к самой воде. Ирма подошла к краю и, принюхавшись, немного полакала. М-да... Вода и в самом деле прозрачная. Но чистая ли? Или Селена, как истинно городская жительница, должна привыкать ко многому? На даче-то время от времени бегала к ключу, и вода там была — ах... Но здесь целая речка... Ладно. Итак, вода прозрачная, значит... Глянув на мальчишку, растерянно озирающегося по сторонам — явно в поисках моста, на волчишку — та трясла лапой, на которую плеснула вода, девушка решительно нагнулась и сняла ботинки. Отставив обувь в сторону, она засучила штанины, после чего перевязала шнурками ботинки, повесила себе на шею.

— Ну, ребята, идите ко мне — буду вам паромом.

Мика забрался на подставленную спину, волчишку девушка подхватила под мышку. Вода оказалась не такой холодной, как думалось поначалу. Селена даже хмыкнула: хоть и прохладное, но лето же. Двенадцать шагов — и она вышла на другом берегу. Джинсы намокли только чуть-чуть — на коленях, а когда штанины опустила и надела обувь, влажную ткань можно было в упор не замечать.

Радостные детишки чуть не прыгали: прокатились!

— Да ладно, — снисходительно сказала Селена. — Ещё и на обратном пути прокатитесь!

Ирма взвизгнула от счастья. А девушка вдруг подумала: а почему маленькие оборотни одни? Ну ладно, про Мику она уже знает, что его папа умер, а мама давно ушла — кстати, почему она ушла? Почему не подумала о ребёнке? Пока не время выяснять. Но Колин и Ирма? Тоже сироты?

Пока думала — дошли до селения. В изгороди, окружавшей дома, имелась калитка, приоткрытая, словно кто-то недавно выходил и намеревался вот-вот вернуться. Не заходя, девушка пригляделась. Похоже на старинную английскую деревню, какую показывали в сериале про мисс Марпл. Большие, порой двухэтажные, явно богатые дома перемежались со скромными одноэтажками. Вроде всё тихо и мирно. Оглянулась на детей и вздохнула:

— Идём?

И вошла в калитку. Постояла, приглядываясь. Вроде всё хорошо. В деревне тихо, не шелохнётся нигде ничего. Садов много... Селена сглотнула. А вдруг и яблоки есть? Хотя в начале июня вряд ли... Неужели здесь пусто? Почему? "А правда — почему? Почему люди ушли отсюда?"

Странно, но Координатор промолчал. Или посчитал, что вопрос никчемный. Или сам не знал? Она сделала ещё несколько шагов.

— Селена-а!!

Резко обернулась — и удивилась: дети не заходят! Может, они увидели что-то опасное, чего она не видит? Девушка немедленно выскочила за калитку и снова обернулась к деревне. Та же застывшая тишина.

— Селена, нас не пускает! — возмущённо сказал мальчишка и показал: попытался войти — и наткнулся на что-то упругое.

"Где ты была?! — раздражённо рявкнул Координатор. — Почему я перес-стал тебя слыш-шать?!"

Ничего себе... Селена снова вошла за изгородь. Обернулась.

— Ничего не понимаю. Идите же!

Волчишка с разбегу попыталась вбежать в раскрытую калитку — и отлетела назад.

Девушка вернулась к детям задумчивая.

"Эй, Координатор! Почему дети пройти не могут?"

"Любопытно... Кажетс-ся, это мес-сто охраняетс-ся с-сильной магией".

— Но я прохожу, — вслух уточнила девушка и пожала плечами. — Прекрасно. Дети, кажется, я сегодня по второму разу изображаю для вас лошадку.

Она снова нагнулась — подсадить Мику на спину, а Ирму взять на руки. И спокойно вошла на территорию деревни. Злорадно усмехнулась: Координатору-то здесь до неё, похоже, не дотянуться! Ссадила детей на тропинку.

— Как себя чувствуете?

— Ничего, — молодецки откликнулся мальчишка и фыркнул: — Эй, Ирма, к ноге!

Волчишка зарычала на него, но видно было, что она не злится и что ей не терпится побыстрей всё обойти и обнюхать.

— Как будем обходить дома? — спросила Селена. — С первого же начнём?

— Наверное... — как-то рассеянно сказал мальчишка и взглянул на неё. — Селена, а ты что-нибудь чувствуешь, когда проходишь?

— Нет. Всё как обычно.

— Я же говорил, что ты очень сильная.

Не все дома оказались доступными даже для девушки. Миновав два, которые не пустили пришельцев, наткнулись на богатый двухэтажный дом, в который Селена смогла войти, а детям — снова не удалось.

Слегка посмеиваясь, девушка опять подхватила детей — тем явно понравилось кататься на "лошадке". Двухэтажный дом, солидный с виду, и внутри таким же оказался. Первый этаж — сплошной восторг: просторная комната с выходом в служебные помещения и даже в сад. Тут же лестница на второй этаж, а там несколько комнаток, в каждой из которых есть кровати или кушетки. Вещи все старые — вздохнула девушка. На первый случай для детей подойдёт, но надо немедленно искать новое постельное бельё. Потом она бросила взгляд на Мику и Ирму, самозабвенно рыскающих по комнатам — с радостными воплями и весёлым визгом, и закончила мысль: а ещё немедленно надо искать одёжку.

— Ну что? — улыбнулась детям. — Нравится вам здесь?

— Нравится-то нравится, — посерьёзнел Мика, только что скакавший на кровати с пружинным матрасом. Теперь он сидел на краю этой кровати, а сбоку сидела, высунув язык, уставшая Ирма. — Только как нам жить здесь, если в дом можно заходить только с тобой? Если жить и сможем, то только после того, как его от охранной магии вычистим. Но ведь ты не помнишь, как чистить? Поэтому... Надо бы присмотреть такой дом, чтобы мы могли хотя бы по деревне бегать.

— Хорошо, пошли дальше.

Ирма недовольно взвыла. Кажется, несмотря на длинные лапы, волчишка успела здорово устать. Селена взяла её на руки и пошла к выходу, то и дело оглядываясь на дом. Ей он очень понравился. Как раз подходит для большой дружной семьи.

На первом этаже Селена, с волчишкой на руках, подошла к напольному зеркалу. Поняв, что перед ней зеркало, Ирма немедленно перекинулась, а девушка надела на неё прихваченную куртку. Подошёл мальчишка, встал с другой стороны от Селены, тоже взял её за руку. Не зеркало, а фотография — вдруг подумалось грустно. Молодая мама и двое детишек, почти одного роста. Только мама — беженка из района боевых действий: когда-то почти светло-русые, волосы потемнели, разлохматились, хотя она недавно их расчёсывала; небольшие, обычно вприщурку, глаза отяжелели, вокруг них синяки. Небольшой рот упрямо сжат. Да и детки под стать: оба босоногие — правда, счастливые! Погулять вывели!

Когда они вышли во двор, перекинувшаяся Ирма (снова на руках девушки) вдруг дёрнула головой. Мика, уловивший это движение, быстро огляделся. Но даже Селена с высоты своего роста не разглядела ничего тревожного. Она опустила настороженную Ирму на землю, та кивнула мордочкой пару раз, внюхиваясь в воздух. И успокоилась. Но, когда пошли к выходу со двора, на шелест за спиной обернулась даже Селена.

И ахнула.

У единственной ступеньки в дом стояли три малюсеньких человечка, головами достающих как раз до этой ступеньки. Ирма коротко и азартно рыкнула и помчалась к ним. Человечки мгновенно пропали. Кажется не поверивший глазам, Мика тоже бросился к крылечку — исследовать место, где только что были странные малыши.

"Наверное, домовые?" — неуверенно подумала девушка. И чуть не подскочила, когда её вежливо подёргали за штанину снизу.

— Леди, дом ищете? — с огромной надеждой спросили снизу же. — Для жилья?

Пришлось присесть на корточки перед степенными малышами, с бородами и солидными и пышными бакенбардами, в каких-то чёрных сюртучках, и для начала откашляться — от неожиданного появления новых существ голос осип.

— Ищем.

— Детишки — ваши? — спросил один бородатик.

— Мои. И это ещё не все.

— Дети, — мечтательно сказал второй. — Детишки...

Девушка даже насторожилась: а вдруг какие-нибудь людоеды? В этом мире с чем только не столкнёшься!

— Готовы показать дом, где не надо будет чистить охранную магию, — суетливо сказал третий, с тревогой оглядываясь на бегущих к ним детей.

Хм... Об этом уже говорил Мика. То, что охранная магия сбежавших отсюда хозяев их не пускала, — это Селена поняла. Но, значит, в деревне есть дома, чьи хозяева не защитили их? Или не успели — внезапно подумалось с печалью. Хоть у деревни был ухоженный вид, и все дома выглядели целыми, но запустение чувствовалось уже отчётливо. Селена одно время в своём мире приглядывалась к деревенским домам, мечтая о собственном жилище. Потому и знала: если в доме не пожить даже нескольких недель, он становится запущенным и быстро начинает разрушаться — без присутствия человека, жильца. Не потому ли обрадовались здешние домовые человеку? Да ещё с детьми? Ведь кто, как не дети, быстро возвращает жизнь любому дому?

Встав и поймав Мику за руку, а Ирму за шкирку, Селена кивнула домовым.

— Мы готовы посмотреть то, что вы предложите нам.

Они прошли ещё два дома, прежде чем домовые показали жильё, пригодное для многодетной семьи. Дети обрадовались, когда поняли, что охранная магия здесь не сдерживает входящих, и с восторженным визгом и на хорошей скорости влетели в помещение. Селена быстро обошла комнаты и поняла, что это не дом, а мечта, и заселяться можно немедленно. Пока дети носились вокруг да около, она присела на ступеньку низенького крылечка и спросила пристроившихся тут же домовых:

— А здесь, в деревне, в самом деле людей совсем нет?

Домовые переглянулись и вздохнули.

— Есть один, — неуверенно сказал домовой, который первым заговорил с ней во дворе. Он носил в нагрудном кармашке сюртучка маленькую веточку, и девушка про себя назвала его Веткиным. — Но вы, леди Селена, не бойтесь (девушка не удивилась, что её назвали по имени: пока шли к этому дому, Мика несколько раз обращался к ней). Он внешне страшноват, даже уродлив, но не злой. Вам придётся познакомиться с ним.

— Почему — придётся?

— На все руки мастер, — хвастливо сказал Рыжий: особенно яркими были его лохматые бакенбарды. — Добрый, отзывчивый, хозяйственный. А уж если что переносить придётся — звать немедля: силён, очень силён! И с техникой в ладах. Не был бы на морду страшен, всем хорош бы был. Ну, да он морду-то прячет, так что не испугаетесь... Мы вас сегодня же с ним познакомим. Будете переезжать — он вам пригодится.

— Подождите, а он входить в деревню и выходить может?

— Может, — охотно откликнулся Веткин. — На него охранная магия не действует.

Такое впечатление, что они, домовые, этим своим страшным мастером на все руки очень даже гордятся. Прибежали дети, узнали, что в деревне есть взрослый, с которым надо обязательно познакомиться, и сразу потянули девушку за домовыми. Вот уж кто был в полном восторге: столько впечатлений! Столько открытий!

Их процессия со стороны, наверное, выглядела потешно: впереди всех по тропинке, выложенной плитками, кое-где уже вылетающими из-за проросшей сквозь щели травы, топали три гнома-домовых — Селена пока не знала, как их по-здешнему называть; за ними — она сама с Микой за руку, а вокруг носилась взъерошенная Ирма, взвизгивая от радости.

Теперь пришлось идти почти до самого края деревни, прежде чем свернули следом за домовыми, которые уже освоились с детьми, к одному из одноэтажных домов.

— Кажется, он в саду, — прислушиваясь к стуку топора, сказал Рыжий.

И они всей гурьбой пошли за дом, в сад.

Домовые ещё шли по тропинке, но потрясённые пришельцы остановились. А Ирма от неожиданности жалобно взвыла.

Кряжистый детина, в кожаных штанах и в куртке, капюшон которой, снабжённый прорезями для глаз, был надвинут на лицо чуть ли не до подбородка, обернулся, перехватив топор, как игрушку, — уже движением явно не для обрубания сухих сучьев. Толстоватые тяжёлые губы еле заметно, но надменно скривились, подбородок приподнялся, пока детина озирал с высоты своего немаленького роста незваных гостей.

Не замечая собственного движения, Мика было попятился — и остался на месте, удерживаемый лишь сжавшейся на его плече ладонью Селены.

Тролль? Если она попала в магический мир, то вот это жуткое и громадное может быть только троллем. Как там сказали домовые? Добрый и отзывчивый? Интересно, а он не ест на завтрак или на обед девушек и детишек?

Стараясь выглядеть приветливой, девушка шагнула чуть вперёд, сама не замечая своего порыва встать впереди детей и защитить их от невидимого, но страшного взгляда. И сказала, пытаясь не заикаться:

— Привет. Меня зовут Селена.

5

Через час переговоров за садовым столом Селена поняла, что больше улыбаться не может. Вымоталась до предела. От обилия впечатлений. От обилия новых лиц за этот невыносимо длинный день. От степенной беседы домовых, которые так обрадовались новому человеку, что жаль было их расстраивать, напоминая о времени... Боль, поселившаяся в виске, ныла, вытягивая последние силы.

Дети тоже недолго продержались. Мика спал, прислонившись к её боку, под её рукой. Ирма, перекинувшаяся и завёрнутая в куртку, спала на её коленях.

А ещё они все были голодны. Гномы-домовые принесли компот и угостили их. Но этого мало даже для детей, которые, может, впервые сегодня так набегались. А ещё в доме-трубе изнывал в неизвестности Колин, который наверняка не ожидал проснуться в таком месте, да ещё крепко привязанным.

А ещё этот тролль... Он следил за каждым её движением поблёскивающими из прорезей капюшона глазами. При ближайшем рассмотрении он оказался не слишком высок, но так плотен, что выглядел чуть ли не округлым. Селена постепенно начала привыкать к его лицу, скрытому капюшоном. Примерно она уже представляла, что за этим капюшоном прячутся довольно уродливый, судя по очертаниям, плоский, сплюснутый нос, низкий лоб и выпуклые надбровные дуги, нависающие над небольшими глазами. Иногда под краем капюшона мелькал рот — тяжёлые тёмные губы. Говорил тролль мало. Голос ей даже понравился. Низкий, хриплый. Уверенный.

Правда, несмотря на спокойную беседу и на рекомендации домовых, девушка тролля всё равно немного побаивалась. Мало ли. Вдруг только здесь, в деревне, где его, по сути, домовые приютили, он такой хороший?..

Она ему сразу сказала:

— Учтите — мне пока платить за вашу работу нечем.

— Варить умеешь? — прохрипел Джарри — так его представили Селене домовые.

— Продукты будут — сварю, как варила дома. Ели все. Никто не умер, — хмыкнула девушка. Откуда она — на этот вопрос Селена ответила первым делом. И не стала скрывать, что издалека, из другого мира. Мика после её признания поглядел только вопросительно, но ничего не спросил, остался рядом.

— Будешь кормить меня горячим, — подытожил тролль. — Это все твои дети?

— Нет, есть ещё один.

Больше он не говорил, зато домовые, будто забыв, что она должна не только вселяться, но и привести сюда ещё одного ребёнка, говорили слишком долго и степенно.

Они рассказали ей о здешней войне, как сами её понимали: маги-экспериментаторы соседнего государства решили, что мощь страны возрастёт, если они начинят военные машины почти живой магией. А машины, получив псевдо-душу и псевдо-сознание, не могли понять, почему они должны подчиняться хрупким и даже жалким в своей абсолютной уязвимости существам. И разразилась война: государство техномагов погибло в неравной схватке с машинами, а здешние маги, узнав о потенциальном нашествии невероятных врагов, еле успели понаставить везде охранных оберегов и выжили.

Город, который виден и отсюда, из деревни, представляет собой довольно активное поселение, окружённое мёртвой зоной и пригородом, в котором хозяйничают разнокалиберные представители армии магических машин. В центр их не пускают мощные заслоны боевых магов. Время от времени в закрытую зону выходят десанты тех же боевых магов, пытающихся проредить армию магических машин, которые разрозненно и беспорядочно мотаются, где хотят, и убивают всё живое. Эта деревня сначала была закрыта обычными оберегами. Лишь после того как в неё прорвались машины, уничтожив часть домов, здешние маги закрылись мощнейшими талисманами. Но потом хозяев забрали на войну внутри города, а с ними ушли и их семьи, для безопасности пристроенные в столице же. Обереги остались, не пропуская в деревню никого. Но есть проблема: их магическая сила постепенно уменьшается. Пока не появится сильный маг, деревенские обереги тоже уязвимы.

— То есть демоны, о которых говорил Мика, — это машины? — негромко спросила Селена, поглядывая на спящих детей.

— Они самые, — подтвердил Веткин.

Некоторое время она размышляла, а как же появился здесь Джарри? Или тролли, принадлежа вроде бы к магическим существам, могут проходить везде? И у кого узнать, магические ли существа эти тролли?

— Уважаемые домовые, — обратилась затем Селена к сидящим за столом. — Мы, наверное, поговорим ещё немного вечером, а сейчас я должна идти, чтобы принести сюда Колина. Он, думаю, уже проснулся и испугался, увидев, что остался в одиночестве.

Домовые заахали, закивали и пообещали присмотреть за двумя детишками, которые останутся здесь, пока она ходит за третьим.

Селена осторожно покачала Ирму.

— Ирма, проснись...

И вскрикнула от боли. Да что ж такое! Слишком крепко уснувшая и внезапно разбуженная, волчишка немедленно тяпнула её за руку! Хорошо ещё, была в ипостаси девочки — спросонья прокусила не слишком много и не слишком сильно, даже крови почти нет, только вмятины от зубов.

Девушка крепко обняла уже испуганно вырывающуюся из её рук, взвизгивающую девчонку и начала укачивать:

— Ирма, Ирма, это я, Селена! Успокойся! Всё хорошо!

Девочка, наконец проснувшись, пришла в себя: огляделась и вспомнила, где она и у кого на руках. Сникла. Да ещё Мика поддал, выговорив — и снова высокомерно:

— Дура! Уснула, да?

Селена, глядя на него — благо не видит, не удержала улыбки: а сам-то!

И только улыбнулась, как Ирма разревелась. Испугалась теперь, что девушка начнёт кричать на неё из-за укуса? Но Селена продолжала покачивать волчишку, шепча ей ласковые слова и гладя её по волосам. Перехватила блеснувший из-под капюшона взгляд тролля. И от этого взгляда ещё крепче обняла девочку.

Через пять минут вся довольно многочисленная компания стояла у выбранного дома, и тут дети узнали, что Селена возвращается в дом-трубу одна. То есть не совсем одна: Джарри привёл к дому странный транспорт — что-то вроде мотоцикла, багажником которого являлась задняя половина легковой машины. На глазах всех присутствующих Джарри нажал на какую-то кнопку, и крыша машины надвинулась на мотоцикл. Получилось что-то вроде узкой кабины, где могли бы уместиться два человека. Но при условии, что с Джарри сядет там кто-то очень щуплый.

Тролль сказал, что примерно представляет, где находится труба Мики, и точно знает, где находится мост через речку, которую Селена перешла вброд.

У детей глаза округлились при известии, что девушка едет за Колином только в компании тролля. По сути — одна.

— Ты не знаешь, что именно нужно перевезти сюда из моего дома! — заявил Мика. — Оставишь нужное, а как мы потом жить будем? У меня там много ценных вещей!

— Как ты думаешь уговорить моего брата переехать, если он не увидит меня? — вторила Ирма. — Он же драться будет! Кусаться!

Девушка беспомощно перевела взгляд на Джарри.

— Мы лучше сами дойдём до жилища Мики, — сказала она неуверенно, — вам ведь, наверное, с таким грузом неудобно будет.

— Вы сказали — мальчик ранен, — хрипло напомнил Джарри.

— Донесу, — беспечно отмахнулась Селена, вспомнив вес мальчишки-оборотня и то, как она тащила его в собственном джемпере. Двадцать-то минут ходу не страшно.

Тролль посмотрел на неё, на упрямо насупившихся детей и кивнул на половинку машины. Медвежий рык подтвердил его кивок:

— Садитесь!

Несколько секунд дети смотрели на тролля с опасливой подозрительностью, а потом шмыгнули в машину, откуда немедленно завопили:

— Селена! Селена! Иди к нам!

Девушка растерянно глянула на них, вопросительно — на Джарри. Тот громыхнул:

— Быстро!

И она уже успокоенно шагнула в "пассажирское" отделение этого странного средства передвижения. Здесь дети встретили её так, словно уже не чаяли в живых увидеть: она даже не села — поневоле грохнулась на сиденье, когда Ирма с писком прыгнула на неё, а Мика быстро свалился рядом и обнял за талию.

Дверца со стороны водителя открылась, и в салоне потемнело — это в открытое окошко со стороны водителя заглянул Джарри.

— Держитесь, — недовольно прорычал он. — Дорога плохая.

Естественно, дети вняли его предупреждению по-своему. Мальчишка обнял Селену уже обеими руками. А Ирма, немного полягавшись и всё-таки сумев втиснуть ногу в зазор между его рукой и боком девушки, прочно села на коленях Селены, лицом к ней, чуть не до удушья обняв её за шею. В общем, держаться пришлось самой девушке, благо руки остались свободными. Она вцепилась в ближайший поручень — вместо подлокотника сиденья.

Оглянулась на Джарри, всё ещё смотревшего на своих странных пассажиров. Он встретился с нею глазами и отвернулся. Но девушке показалось, что его тяжёлые губы разошлись в ухмылке.

Неизвестно, чего ожидали от поездки дети, но для девушки дорога оказалась очень спокойной. Так что нашлось время подумать.

Война. Значит, надо постоянно быть начеку. Значит, придётся готовиться к суровым военным условиям. Честно говоря, Селена не знала, что это такое. Одно дело — смотреть фильмы о войне, другое — самой в ней участвовать. Ну, в первую очередь, например, утреннюю зарядку придётся делать, чтобы мышцы не ныли так, как сегодня.

Маг. В своём мире Селена много чего читала. В том числе и об эзотерических методиках, непривычных для человека, а значит, называемых колдовскими. Придётся вспомнить и попробовать применить на практике. Если она маг, если она сильный маг, как утверждает Мика, значит, у неё должно получиться. Только вот с чего начать?

Задание. С этим туго. Если заниматься чем-то отдельным, как быть с детьми? Они ведь тоже требуют внимания... Девушка осторожно погладила Ирму по голове. Отмыть бы. Расчесать ей волосы. Одёжку бы и обувку — под все здешние погоды. Она вздохнула. Ирме и Колину, судя по всему, одёжки много надо. Оборотни.

Начнём? "Эй, Координатор, в чём там моё задание, после которого вы оставите меня в покое?" И прислушалась к тишине. Странно. Впрочем, он, наверное, не обязан откликаться сразу.

"А, с-сама на связ-сь вышла, — проворчал Координатор. — Что ж... Мы убедилис-сь, что ты умееш-шь ладить с-с детьми. Задание у тебя такое: с-сбежал мальчиш-шка. Очень ценный. Он нам нужен. Мы отс-слеживаем его перемещения в кольце вокруг города. Твоё задание — подружитьс-ся с-с ним и пос-стараться вернуть его нам".

"Секунду! Не поняла, — удивилась Селена. — Город у вас огромный. Как я его искать-то буду?"

"С-с-с... — рассердился Координатор. — Чем ты слуш-шаешь? Ис-скать мальчиш-шку не надо! Мы его найдём! Твоё дело — подружитьс-ся с ним! И привес-сти к нам!"

"То есть прямо сейчас мне не надо бежать куда-то в город?" — уточнила Селена со вздохом облегчения.

"Нет, конеш-шно. А теперь расскажи, что ты видела в этой деревне".

Девушка рассказала, что нашла дом для детей. Поколебавшись немного, спросила: "Вы обещали, что найдёте мне место в этом мире. А что, если этим местом будет дом в пустой деревне?"

"Кому она нужна — эта деревня? — философски отозвался Координатор. — Нравитс-ся в земле возитьс-ся — возис-сь. Мы тебе её, деревню, дарим. При ус-словии, конечно, что мальчиш-шку к нам приведёш-шь".

"Так легко", — с сомнением сказала девушка.

"Что деревню-то дарим? А что удивительного? Нам ещё с-с городом рас-схлёбывать с-сколько времени... Не до деревни пока. Ты запомнила? Как только мальчиш-шку зас-сечём — ты выезжаеш-шь из с-своей деревни, любыми с-силами знакомиш-шься с ним и делаеш-шь вс-сё, чтобы он тебе доверял".

"Эй, подождите! А почему мальчишку надо привести? Почему вы сами его не поймаете? Он чем-то опасен?"

"Для тебя он опас-сным не будет, — уклончиво сказал Координатор. И уже сухо добавил: — До с-следующей вс-стречи, С-селена".

И внезапно девушка почувствовала — пустоту? Координатор ушёл? Откуда и куда? Или она становится восприимчивой к его манере связываться с нею?.. Ой, надо бы спросить домовых, могут ли они чему-нибудь её научить. Они-то точно магические существа. Хоть элементарному колдовству (или что у них тут — магия?) научиться бы. А то страшновато стало: что там такое с мальчишкой, который нужен этому Координатору так, что он готов за него отдать целую деревню?

И тут же кто-то (второе "я"?), настроенный скептически, возразил: а если он только пообещал? Если обещания не выполнит?

Вздохнув, девушка решилась: пока плывём по течению событий, а потом — посмотрим, какая ситуация намечается и как из неё выйти.

Тем временем странная машина Джарри остановилась, а сам он прорычал:

— Приехали!

— Уже? — поразилась Селена, торопливо помогая Ирме встать на ноги.

Она думала, выйдя, увидеть трубу Мики. Но, оказывается, Джарри выехал на дорогу и, проехав нужное расстояние, остановился тут же. Девушка усмехнулась собственной наивности: откуда троллю знать место, где живёт мальчишка-вампир? Джарри сразу же сказал, что знает лишь приблизительно.

Выскочивший из машины Мика повертел головой, определяясь с ориентирами, и побежал с дороги вниз. Вспомнив вчерашний поход, Селена не торопясь последовала за ним, а Ирма, цепляясь за её руку, подпрыгивала рядом.

Уже внизу, почти скрывшись в зарослях, в которых пряталась труба, Селена взглянула наверх. И поспешно отвернулась: Джарри будто ладонью огладил машину, не прикасаясь к последней, после чего неторопливо принялся спускаться за остальными. Поставил защиту? Чтобы машину без них не увели?

В этом мире все умеют использовать магию? Хотя бы какую-нибудь элементарную — ну, наподобие охранной? И не просто знают её, а даже должны знать? Селена задумчиво примерилась к этой мысли, но пришла к выводу, что лучше не спрашивать Джарри и вообще сделать вид, что она не видела его движения.

Пришлось немного подождать, пока Мика не отключит своих сторожей. За это время подоспел тролль, пригляделся, что он делает, и пророкотал:

— Ты используешь машинные обереги?

Мика исподлобья глянул на него, но, наверное, не услышал в его голосе угрозы, а только любопытство. Потому и ответил спокойно:

— Использую. Я маленький и слабый. Мне приходится.

Наконец он всё отключил и, привычно взяв обереги, словно котят за шкирки, пошёл в трубу. Он успел ступить два шага, когда из дома-трубы послышалось рычание, и Ирма мгновенно прыгнула вперёд.

— Колин, Колин, это я! Я здесь! Не бойся!

Девушка поспешила за детьми.

Привязанный к крюку в конце трубы, позади тлеющего костра, рядом с кучей металла, маленький волк бесновался, пытаясь вырваться. Но рвался с привязи слабо, часто припадая то на задние лапы — сесть, а то и вовсе набок: рана ещё давала о себе знать. "Хорошо, что хоть в себя пришёл", — с облегчением подумала девушка. Верёвку он не перегрыз только по одной причине: она была укреплена сверху, и ему не удавалось ухватиться за неё зубами... При виде вошедших он было с угрозой пригнулся, но снова встал насторожённо, когда вперёд вырвалась Ирма.

— Если бы он перекинулся, он бы освободился, — сказала Селена, вглядываясь в Колина. — Почему?..

— Я же говорила, что Колин в последнее время с трудом перекидывается, — пожала плечами девочка, уже сидя рядом с лежащим братом и обнимая его за шею.

— А если он вообще не будет перекидываться? — осторожно поинтересовалась Селена, поднимая с пола свой джемпер, испачканный кровью мальчика-оборотня.

— Он навсегда останется волком и станет опасен. — Тихий раскат грома обозначил вошедшего в трубу Джарри.

В доме Мики сразу стало тесно и темно.

— Колин не опасен, — обиделась Ирма, пытаясь остановить волчонка, вскочившего с рычанием при виде нового вошедшего.

— Пока.

— Давайте об этом потом, — раздражённо сказала Селена. — Ирма, как его успокоить, чтобы он дал перенести себя в машину?

— Сейчас. Колин, на нас напал старый волк — помнишь? — обратилась девочка к брату. Тот, дрожа всем телом, стоял неподвижно, не сводя глаз с тролля. Хотя девушка заметила, что лапы волчонка дрожат уже не столько от ярости или страха, сколько от усталости. Поднял глаза на сестру. Всмотрелся в её глаза. — Это Селена, — показала Ирма на девушку. — Она нас спасла. Принесла тебя сюда закутанным в свой джемпер, на котором ты лежал только что (девушка, стоявшая у стены, заметила, как снова блеснули глаза Джарри, когда он сделал почти незаметное движение взглянуть на неё). С нею был Мика — это его дом, — обвела она рукой пространство трубы. Маленький волк снова лёг. — Мы ходили в деревню, а тебе оставили хлеба и рыбу. — Она огляделась и улыбнулась при виде рыбьих костей на полу. — А теперь мы нашли для нас дом, и Джарри нам помог приехать сюда, чтобы забрать тебя в этот дом. Там безопасно и будет много еды. Ты позволишь Джарри взять тебя на руки?

Маленький волк, не поднимая морды от пола, тихо зарычал.

— Колин, — укоризненно обратилась к нему Ирма. — Правда-правда, ничего не будет! Тебя вылечат, и мы будем там жить все вместе. И еда всегда будет — представь!

Снова рык.

— Колин, утром я принесла тебя, — задумчиво сказала девушка, присевшая на корточки, чтобы маленькому волку не пришлось напрягаться, глядя на неё. — И ты не возражал, потому что был без сознания. Я попыталась вылечить укусы того старого оборотня, но того, что я сделала, очень мало. Рана на плече ужасная. Тебя надо обязательно лечить. Иначе как ты будешь защищать сестру? Ты позволишь мне снова взять тебя на руки? Чтобы отнести в машину? Клянусь, я ничего плохого тебе не сделаю!

Волк вздохнул. Девушка встала и уверенно подошла к нему. Он даже слегка приподнялся на лапы, чтобы ей удобней было взять его под живот. Селена машинально и жалеючи погладила мальчика-оборотня по жёсткой башке, приподняла, осторожно прижала к себе.

— Мика, тебе помочь?

— У меня здесь мешок, — сказал мальчишка и сам помог ей накинуть на плечо длинный ремень её сумки с хлебом и рыбой, завёрнутыми в пакеты из-под хлеба. — Я сейчас насыплю все детали в него и вытащу. У тебя и так руки заняты. Эй, Ирма, поможешь?

Джарри посторонился, чтобы Селена с маленьким волком на руках смогла выйти. А она, оказавшись снаружи, на всякий случай остановилась рядом с выходом. Сообразила, что Колин будет спокойней, зная, что сестра рядом. И развернулась так, чтобы он без усилий видел вход в трубу. Почувствовала его вздох.

— Ничего, потерпи немного, маленький, скоро будем дома и в безопасности.

Мальчик-оборотень коротко проворчал что-то. Селена улыбнулась: кажется, ему не понравилось, что она назвала его маленьким. Вот ещё проблема. Не хотелось бы, чтобы маленький волк навсегда оставался волком. Не оттого, что договориться с ним, как с человеком, было бы легче. Волчья суть его наверняка ограничивала как живое существо...

Додумать не дали. Из дома-трубы выбежали дети — налегке, а следом вышел Джарри с мешком, колюче раздутым от собранных предметов.

Когда начали подниматься к дороге, Селена оглянулась на Мику, шедшего последним. Тот поднимался медленно, то и дело оглядываясь на трубу. Присмотревшись, Селена обнаружила, что вход в неё закрыт не только металлическим листом, но и той самой рогожей, которой мальчишка занавесил вчера вечером остатки проёма.

Он надеется вернуться? Или ему жаль недавнего своего жилища? Любопытно, оставил ли он здесь своих сторожей? Или решил, что теперь необязательно это делать?

Проходя мимо, Джарри замедлил шаги.

— Тяжело?

— Нет, я ждала, чтобы вышла Ирма, — сказала Селена. — Мальчику так спокойней.

И пошла, торопясь к машине. Джарри всё-таки подошёл к машине первым. Диковато поблёскивая насторожёнными глазёнками и следя за его движениями, волк неподвижно лежал на руках Селены. Ни звука, когда лёгким движением руки тролль снова будто обмахнул машину. После чего открыл дверцу и пропустил девушку в салон.

Дети уже привычно влетели туда же.

Следом влетел, металлически грохнув и прозвякав по полу, мешок. Машина оказалась настолько крепкой, что даже не шелохнулась от броска. Мика подхватил мешок и бережно, пусть и волоком, подтащил к себе, под ноги. Ирма с любопытством спросила:

— У тебя там только обереги? — и принюхалась.

— Не только, — кратко сказал мальчишка и покосился на водительское место.

Селена постаралась спрятать улыбку. Несмотря на насторожённость, Мика, кажется, уже пытался подражать могучему и солидному троллю — быть молчаливым или весьма кратким.

Она устроила мальчика-оборотня на коленях поудобней: хоть машина сюда шла и довольно ровно, но надо было постараться, чтобы травмированное тело Колина не пострадало от резких движений и толчков. С одной стороны к ней прислонился Мика, с другой — Ирма. Дети (она видела) переглянулись над волчонком, но промолчали. Только Ирма плотнее запахнула на себе куртку без подкладки, и Селена снова задумалась: помогут ли гномы-домовые с одёжкой для детей? А ещё интересно: если та речка, которую они переходили вброд, протекает по деревне, есть ли в ней рыба? И есть ли в деревне такие места, где водятся кролики?

Поймав себя на мысли, что вот-вот нужно будет кормить детей остатками рыбы и немедленно искать продукты на ужин и на завтрашний день, она вздохнула. А забот-то навалилось... Ладно. Переживём. Проблемы будем решать, как говорится, по мере поступления.

6

Деревня выпускала, но не впускала. Если за Колином выехали спокойно, то при въезде в деревню пришлось выйти из машины. Селена прошла деревянные ворота, открытые специально для машины, с мальчиком-волком на руках, а Джарри подхватил под мышки Мику и Ирму, перенося невидимую границу. Затем тролль вернулся, сел в машину и уже на территории деревни снова забрал своих пассажиров — довезти до нужного дома.

Сначала Селена решила, что попала в сказку.

Гномы-домовые к их приезду позвали со всей деревни собратьев на помощь и переделали уйму дел: отмыли дом, принесли собранное из других пустующих домов постельное бельё и детскую одежду — всё это залежавшееся, слегка пахнущее сыростью, но грех было ворчать на запахи: такое богатство! Ещё они разогрели воду в двух огромных баках — для ванной комнаты. Они даже нашли в своих рядах домового, который раньше жил у мага-травника, и тот принёс скудный, но чистый материал для перевязок и несколько стеклянных баночек, в которых пересыпалась-шуршала сушёная трава. Кроме всего прочего, домовые сварили постный суп из съедобных трав и слегка задичавших овощей из садов и огородов. Девушка с огромным облегчением снова поставила суп на плиту, набитую сухими поленьями из дровяного сарая, которые горели весело и с треском. А когда суп закипел, положила в него нарезанную кусками последнюю испечённую на костре рыбину.

Содержимое кастрюли, густое и аппетитное, было съедено мгновенно, причём не отставал от детей и тролль, который, казалось, и впрямь соскучился по горячему.

Прежде чем уехать, Джарри пообещал к вечеру привезти мяса: другой конец деревни утыкался в довольно густой лесок, где водились не только кролики, но и кабаны. Прикинув объёмы тролля, Селена содрогнулась, сообразив, кого и какого размера Джарри принесёт.

К вечеру девушка выдохлась. Сказка превратилась в каторгу, конца-края которой не ожидалось.

Едва Джарри первым поднялся из-за стола, она проводила его и закрыла за ним дверь. Вернувшись, взяла Колина, которому пришлось поставить миску отдельно, не за столом, и отнесла его в ванную комнату, где вода в вёдрах была ещё тёплой. Он поворчал, но был слишком слаб, чтобы сопротивляться всерьёз. Она поставила волчонка прямо в таз и хорошенько промыла — увы, без каких-либо мыльных растворов. Во всяком случае, добилась того, что шерсть стала мягче. А вода-то после него в тазу какая чёрная... Позже, пока он стоял в пустом тазу, и с него капало — время от времени его приходилось даже отжимать, девушка осторожно обстригла шерсть на его плече, вокруг раны. Потом пришлось поработать под руководством домового-травника: насыпала на мокрую тряпку сушёную траву, положила на рану маленького оборотня тканевой стороной и плотно забинтовала его плечо чистыми лоскутами. Затем, обтерев Колина досуха, насколько смогла, отнесла его в комнату, определённую детской спальней. Тут его ждала миска с недоеденным ужином, так что он резво рванул к ней, а Селена тихонько вышла, тревожась лишь об одном: не болел ли тот старый оборотень бешенством...

Следующей была Ирма. Ну-у... Писку, воплей, жеманства, капризов! Девушка успела поразмышлять: а что будет, если волчишку вымыть шампунями? Мылом? А если последнее попадёт ей в глаза? Выйдет ли из ванной комнаты сама Селена живой или хотя бы невредимой?.. Сухую Ирму, одетую в чистую пижамку, мокрая Селена тоже отвела в спальню — к брату. Здесь своей расчёской быстро расчесала ей гривастые волосы, начиная снизу, с кончиков. И очень удивилась, когда под конец жуткой операции на расчёске обнаружила совсем немного волосков: Селене показалось, что волосы девочке-волчишке она рвала немилосердно — так та орала в процессе.

Мика высокомерно сказал, что трусов на время мытья снимать не будет. Девушка подтвердила, что он может мыться, как хочет, но после обязательно переоденется.

Вышел мальчишка из ванной комнаты с охапкой чистого белья и в новых трусах. Селена устало улыбнулась ему вслед. Мальчишка, отмытый от многодневной грязи, и впрямь оказался светловолосым.

И, наконец, девушка, грязная, мокрая от воды и пота, тяжело дыша, оглядела мокрую ванную, со стекающими со стен ручьями, с грязными лужами на полу. Взялась за тряпку. Минут пятнадцать ушло на то, чтобы привести комнату в комфортное для себя состояние. После чего, со вздохами блаженства, Селена вымылась сама... Скользнув взглядом по зеркалу, увидела тёмные — пока мокрые, русые волосы, небольшие карие глаза, блестевшие уже куда оживлённей, чем недавно. Смогла улыбнуться. Насколько же легче после мытья!..

Но, уже вытираясь и приглядываясь, куда бы развесить мокрые полотенца, сваленные кучей в углу, она вдруг насторожилась. До ванной комнаты донёсся странный звук. Какой-то тревожный, что ли? Она открыла дверь, прислушалась. Тихо... И внезапно — рычание, визг, вой, потявкивание, сочный треск ткани, грохот упавшего тяжёлого предмета! Это на втором этаже, где находятся детские спальни!

Девушка быстро закуталась в большое полотенце и помчалась из ванной.

А когда она добежала до детской спальни, ко всем звукам прибавилось громкое шипение разъярённой кошки.

— Что здесь происходит?!

Недавно чистенькая и уютная, спальня сейчас походила на комнату, в которой побывали страшные, злобные бандиты. На всех трёх кроватях дыбилось, словно взбесившееся, постельное бельё, часть из которого лежала на полу. Посередине комнаты развалился мешок Мики, откуда раскатились по всему полу совершенно непонятные металлические предметы. У окна валялся карниз с разорванной пополам шторой. Сам Мика каким-то чудом держался, упираясь руками-ногами, в углу комнаты, под потолком, и шипел на двух волчат, рычащих на него, подпрыгивая.

Слава Богу, свечей не уронили: две горели по стенам в небольших канделябрах.

При виде ворвавшейся в комнату Селены волчата пригнулись, но от угла не отошли. Девушка глубоко вздохнула и заявила:

— Если сами не отойдёте, возьму за шкирки.

Отошли. Смотрят исподлобья.

— Ирма — быстро в человеческий вид. И спать. Колин, я тебе приготовила место — будь добр лечь. Мика, спускайся.

Но мальчишка уже сам спрыгнул. Стоя в углу и насторожённо глядя на оборотней, он то и дело скашивался на свой мешок. Левая щека — четырьмя рваными царапинами кровоточит. Девушка решила помочь мальчишке выйти из положения не побеждённым и обиженным, каким он себя сейчас чувствовал. Сухо сказала:

— Мика, собери свои вещи. Будешь спать в отдельной комнате.

Пока он собирал мешок, она поглядывала на Ирму — та волчишкой прыгнула на свою постель, а через секунды из-под одеяла высовывалась черноволосая голова с любопытными и ничуть не виноватыми тёмными глазёнками, задорный ротик аж приоткрылся от любопытства. Не выдержав, Селена подошла к ней — волчишка немедленно шмыгнула под одеяло, и девушка спокойно оправила постельное бельё на кровати...

Только обернулась, как успела уловить глазом быстрое движение у двери: домовые округлившимися глазами глянули на происходящее в комнате — и поспешно ретировались. Хм... Думали, детки ангелочками будут?

Присматривая за Микой, девушка подошла к его бывшей кровати и быстро оправила и её. Потом отодвинула ближе к окну упавший карниз со шторами и собрала оброненное постельное бельё. Наконец подошла к подстилке для Колина, уткнувшегося мордой в тряпку, но следившего за всеми сердитыми тёмными глазами, и посмотрела его плечо. Повязка держалась хорошо.

— Будь осторожен, — предупредила Селена. — Не трогай зря плечо и не тревожь его.

Подойдя к Мике, она помогла ему доволочь тяжеленный мешок до двери. По коридору упрямый мальчишка потащил своё имущество сам. Девушка за это время задула свечи и строго сказала уже от двери:

— Штору поднимем завтра. А сейчас... Спокойной ночи!

Затем она догнала Мику, взялась за мешок, довольно неудобный, и помогла оттащить его в соседнюю комнату, поменьше. Здесь, с порога приглядевшись к смутно различимым в вечернем свете скудным предметам интерьера, девушка поставила мешок у стены и спросила:

— Тебе подойдёт эта комната в личное пользование?

Мика внимательно осмотрелся, особенно пристально пригляделся к довольно крепкому запору на двери, потрогал его и снисходительно кивнул:

— Подойдёт.

Закрыв за ним дверь, Селена поспешила в ванную комнату на первом этаже. Надо успеть одеться до прихода Джарри. А пока одевалась, с некоторым испугом думала, что же она будет делать с тем мясом, которое он принесёт. Кабана же надо освежевать, выпотрошить, а потом ещё... Так, а вот что дальше — девушка просто не представляла. Нет, на улице, конечно, прохладно, но мяса точно свежим не сохранить. Коптить она не умеет. В углях запечь? Как рыбу? Но там тоже свои заморочки: одно дело — рыбу коптить, другое — мясо. А пока кабана разделаешь на кусочки, для копчения... Ой, мамочка...

Тролль оказался умницей. Он принёс кабана не просто освежёванным и выпотрошенным, но и зажаренным до хрусткой корочки (она представила себе громадный костёр и непроизвольно округлила глаза) и сам подвесил мясо на одной из тёмных веранд дома, куда детей можно было не пускать, потому что чуть позже Джарри принёс и навесной замок.

Селена, с горящей свечой сопровождая тролля, про себя млела от счастья и тихо радовалась, что не ей все эти жуткие операции довелось проводить. Потом закрыла за ним дверь — правда, запирать не стала. Он предупредил, что перенесёт вещи в здешний сад, где среди деревьев есть сторожка, — и будет охранять сон обитателей дома.

"Что ж, сторож — это хорошо... Странно только, что я его ничуть не боюсь и доверяю ему... Может, из-за того что у него рекомендация от домовых есть?" — сонно усмехнулась девушка, свалившись на кровать и с трудом натягивая на себя одеяло... Напоследок, уже почти засыпая, она взмолилась: "Господи, пусть всю ночь будет тихо, пусть я засну глубоко-глубоко и крепко-крепко, чтобы хорошенько выспаться! Ведь завтра столько дел! И проснуться бы рано утром, чтобы всё успеть!"

... Кажется, Господь прислушался к её просьбе.

Дверь в её комнату за ночь открывалась — и не один раз, но бесшумно.

В последний раз, перед рассветом, открыл её тролль, который только что обошёл оба этажа и лишь под конец решился заглянуть к девушке.

При виде комнаты, занятой новой хозяйкой дома, а точней — кровати, его обычно неподвижные, тяжёлые губы шевельнулись в непривычном для него желании удивлённо улыбнуться. Но он не улыбнулся, а тихонько закрыл дверь и ушёл со второго этажа.

... Засыпала Селена в прохладной постели, с трудом согреваясь, а проснулась — ноги пылают от горячечного тепла. А шею не повернуть — что-то мешает. Голова задрана, как будто Селена пытается что-то разглядеть за подушкой. Проморгалась — скосилась. Под её обнимающей рукой спал Мика, макушкой упершись почти в её горло и подбородок. Спал крепко, чуть посапывая. Она попыталась сдвинуться вперёд, на подушку, чтобы потом осторожно встать, но ноги что-то не пускало. Какой-то достаточно солидный груз. Всё-таки слегка приподняв голову, Селена чуть не засвистела от изумления: в ногах дрыхли маленькие оборотни — двумя чёрными меховыми комочками, еле видными в предрассветной мгле.

Дети ночью замёрзли? Поэтому пришли к ней?

Она снова попробовала вытащить хотя бы одну ногу. Очень осторожно.

Кто-то из оборотней вздохнул и головой чуть съехал по одеялу. Так. Одна нога свободна. Теперь — вытащить вторую. Получилось! Теперь как бы отодвинуть, не разбудив, Мику. С огромными предосторожностями, то и дело замирая, подоткнула мальчишку со всех сторон одеялом и, наконец, встала на ноги.

Прихватив по дороге со стула свои вещички, Селена выскользнула за дверь и в ускоренном темпе оделась в коридоре. Здесь темно. Кажется, до восхода ещё далеко. Девушка с огромной надеждой оглянулась на дверь в "свою" комнату: может, они до света спать будут? Не передерутся за это время?

И, мягко ступая по деревянным половицам, пошла к лестнице, уже хозяйственно думая: неплохо бы в коридорах какие-нибудь "дорожки" постелить. Ну, на всякий случай. Типа сегодняшнего. Чтоб ходить тихо-тихо.

Девушка спустилась на первый этаж и в ванной комнате умылась и расчесалась при тусклом уличном свете, льющемся в окошечко мутного стекла.

На подходе к кухне неожиданно уловила вкусные запахи и здорово удивилась. Как ни странно, первой мыслью было: не Джарри ли хозяйничает на кухне?

Но на кухне бегали домовые. Она не успела разглядеть, что именно они делают, как они остановились и велели ей присесть на табурет. Удивлённая, Селена послушалась.

Вперёд вышел Веткин и вздохнул:

— Леди Селена, мы тут поговорили и пришли к выводу, что вам надо бы меньше заниматься хозяйством, а больше — воспитанием детей.

Девушка вспомнила округлившиеся глаза домовых, заглянувших вечером в разгромленную детскую спальню, и спрятала улыбку.

— Но ведь едоков довольно много!

— Ничего, управимся, — заверил её Веткин.

— Ну, я не возражаю. Спасибо, — откликнулась девушка и, немного поколебавшись, спросила: — Скажите, пожалуйста, есть ли среди вас кто-нибудь, кто разбирается хотя бы в... элементарной магии? Понимаете, мне кажется, я маг, но, попав сюда, всё забыла.

Неуклюжее враньё прошло незамеченным.

Домовые столпились перед девушкой и внимательно оглядели её. Тот же Веткин вздохнул и высказался:

— Леди Селена, ваши подозрения обоснованны. Проблема в том, что мы, домовые, можем использовать только мелкую магию, годную для ведения домашнего хозяйства. А вам, с вашей силой, этого явно маловато.

— А в деревне? — не отступала девушка, придя в себя от откровения: "С вашей силой". — Есть ли в деревне книги — какие-нибудь учебники или пособия по магии?

— Были. Но их беженцы увезли в первую очередь.

— Что ж... Извините, что потревожила. Вам точно помощь не нужна?

Домовые заверили, что уж на кухне они справятся со всем сами.

Улыбаясь про себя — Белоснежка и семь гномов! — Селена вышла из кухни. Так. Чем бы заняться? Посмотреть бельё и вообще тряпки? Темно ещё для этого, а свечей зря жечь не хочется. Или, пока есть свободное время, поразмышлять над вопросами, которые хоть робко, но начали появляться? Наверное, нужно разобраться с ними в первую очередь.

Надев куртку, так как как ей показалось, что на улице прохладней, чем дома, Селена вышла. Двор оказался широким и незаметно переходил в сад. В сером предрассветье она углядела скамеечку возле дома и присела на неё. Чувствовала себя выспавшейся и отдохнувшей, поэтому сразу решилась перевести в чёткие формулировки то, что подозрением постепенно начинало вскипать внутри неё.

Итак, начнём сначала.

Её перенесли сюда и испытали на умение общаться с детьми. Так утверждал Координатор. Почему он ни словом не обмолвился, что Селена — маг? Почему не сказал, что у неё большие магические способности, что она многое может? А если бы она по незнанию что-нибудь натворила?

Почему Координатор не велел ей выходить за пределы деревни, которая ему недоступна? Как он свяжется с нею, если того мальчика найдут?

Хм... А любопытно... Координатор такой сильный, что вытащил её сюда — из собственного мира. Но мирок деревни ему недоступен.

Да! Вот ещё. Почему он решил, что она сможет подружиться с мальчиком — и привести его к ним? К кому — к ним? Что этим "им" от неизвестного мальчика нужно?

И вообще... По какую сторону этот Координатор? Что он координирует? Неужели это человек из самого города, который спасается от магических машин за магическими баррикадами и отрядами?

Селена не сразу среагировала, когда что-то большое и тёмное начало надвигаться на неё прямиком из сада. Только когда оно остановилось, девушка кулачками протёрла глаза и выговорила:

— Доброе утро, Джарри.

— Доброе! — прогудел хриплый голос.

— Джарри, посидите со мной, — предложила девушка. — У меня столько вопросов, а на них никто не может ответить. Может, вы?..

Старая скамья прогнулась под немаленьким весом тролля, но Селена его уже не боялась. Поскольку Джарри явно не собирался заниматься какими-то спешными делами, как домовые, Селена задала и ему вопрос о своих способностях.

Неожиданно для неё тролль ответил:

— Да, вы из рода ведьм, и силы у вас большие. Но ведь вы собираетесь жить здесь, в защищённом месте. Зачем вам знать о магии?

— Раздражает, — грустно сказала девушка. — Я чувствую себя неполноценной. Как будто хромая. Или как будто отняли что-то, что мне принадлежит. Вроде и вещь ценная, а что это — вспомнить не могу. Но постоянно думаю об этом.

Тролль помолчал, глядя на постепенно светлеющий горизонт над вершинами садовых деревьев. Наконец он заговорил.

— Если вы и в самом деле маг, то вспомнить свои магические силы нетрудно. Берёте любой прут и ведёте им вокруг себя по земле — по часовой стрелке. И вспоминаете.

"Интересно, а почему по часовой? А если против? И я ведь не настоящий маг. Только человек с необычными задатками. И то о них знаю только от других". Но любопытство пересилило. Селена встала и пошла к садовым деревьям. Тёмная куча, к которой она шла, оказалась именно тем, что было нужно — сваленным хворостом и сучьями. Почти на ощупь Селена вытянула из неё более или менее прямой прут.

Оглянулась на скамью — Джарри нет. Хмыкнула: ему это неинтересно. Ну, что ж...

Зато не так страшно, что посмеются. Ишь, вокруг себя надо покрутиться.

Девушка вернулась к скамье — перед ней пусто и просторно. Травы маловато. Только плиты дорожки, словно втоптанные в землю. Селена чуть нагнулась и неуверенно повела прутом по земле, медленно поворачиваясь. Сделала полный круг — и остановилась, прислушалась к себе. Скептически усмехнулась: а ты чего хотела? Если не маг...

А так хочется понять себя, познать. Может, она и впрямь — другая? Не какая-то никчемная, а что-то умеющая? "Хочу уметь", — расстроенно подумала девушка.

И вдруг... Кончик прута дрогнул и поехал в сторону, будто сам нажал на пальцы, держащие его. От неожиданности она не дала пруту двигаться, вцепившись в него слишком крепко. А потом, когда поняла, что происходит, пальцы расслабила.

Прут снова поехал по часовой стрелке, заставляя Селену поворачиваться вокруг собственной оси. Полный оборот! А прут всё тащил её — сделать следующий круг! Скоро девушка сбилась со счёта. Она всё смотрела на свою кисть, где пальцы — щепотью... Ещё круг. Она уже не замечала стены дома. И вдруг — ярко вспыхнуло воспоминание: она ведёт пальцем по стеклу витрины, соединяя точки! Так кто это сделал — открыл вход в другой мир?.. Или как он называется — портал?

Координатор сказал, что он её перетащил. Но теперь она начинала сомневаться... Или это сомнение — гордыня? Она стала слишком высокого мнения о себе, уверившись, что силы у неё есть? Или те точки были проверкой — для неё, не знающей о своих необычных способностях?

Пальцы внезапно разжались. Прут со свистом полетел куда-то в сторону!

Теперь Селена слегка пританцовывала на месте, продолжая кружиться. Потом она почувствовала, что её левая рука поднимается! Пальцы потянулись к волосам и сдёрнули резинку с "хвостика". Девушка машинально тряхнула головой, распуская волосы, и с изумлением поняла, что остановиться не может. Но это не испугало, а заставило с любопытством прислушаться к себе. Да, есть впечатление, что её куда-то ведёт. Она подчинилась, мысленно спросив себя — а почему это с ней происходит?

"Ты сказала — хочу!"

То ли ей напомнили со стороны, то ли это она сама объяснила себе.

Только сейчас девушка вдруг поняла одну истину: все движения строго согласованы между собой и подчиняются её "хочу!". Кружась, она постепенно углублялась в сад, исподволь светлеющий. И встала перед раскидистой яблоней, чьи цветы отцвели и ветки щеголяли пока сморщенными зелёными яблочками-лампочками.

Встала солдатиком. Некоторое время смотрела на корявый ствол дерева, а потом снова сказала про себя: "Хочу!" и попыталась покружиться. А вместо этого вдруг встала на колени. Пришлось снова присмотреться к тому, что же перед ней. Яблонька росла из небольшого, еле видного холма — насыпи, похожей на миниатюрную лужайку. Руки Селены потянулись к этому холмику. Уже уверенно она ухватилась за край дерна, погрузив пальцы в землю, и осторожно приподняла его. Трава здесь уже хорошо росла и своими корнями неплохо зацепилась за землю под пластом почвы, когда-то аккуратно вынутым под яблоней.

Селена почувствовала, как рвутся мелкие травяные корни, пока она поднимает этот земляной пласт. До конца его не вынула. Осторожно сунулась рукой под него, а там пальцы наткнулись на явно искусственный предмет и вытащили его из земли. Пласт положила на место. Врастёт однажды после дождя — будет незаметно.

Вытащенный предмет оказался металлическим сундучком. Или плоским ларцом. Девушка стряхнула с него землю и попыталась открыть. Нигде никакого замка. Она огладила поверхность ларца и снова ничего не нашла. Опустила руки вдоль тела — и упрямо сказала: "Хочу открыть!" Руки потянулись к ларцу и словно сыграли на клавиатуре пианино. Крышка подпрыгнула, неожиданно открывшись, — девушка даже испугаться не успела этого резкого движения.

Солнце бродило где-то на горизонте, но здесь, в саду, было светло, хотя чёрные тени под деревьями всё ещё были плотными. Селена смотрела на содержимое ларца и не скрывала счастливой улыбки: он был набит книгами!

7

Ага, обрадовалась — книги!

Селена открыла первую и разочарованно охнула: читать-то по-здешнему не умеет! Единственное, что показалось знакомым, — эти письмена похожи на те самые закорючки, которые она вычертила на витринном стекле магазина. Пришлось закрыть ларец, подняться с коленей и нести бесполезные книги в дом, в свою комнату. У порога, правда, остановилась. Ой, а в комнате-то... Стоит ли нести книги туда?

Нерешительно постояла и вернулась на скамью. Интересно, Джарри читать умеет? Или обратиться к домовым? А ещё любопытно: это официальный государственный язык или, же наоборот, неведомый большинству граждан? А вдруг здешние маги записывают свои учебники на своём, как это называется, цеховом языке? На заклинательном?

А если попробовать... Попробовать твёрдо сказать "хочу!"? Получится прочитать? Селена даже засмеялась. Глупо и думать об этом... Наверное, пора идти к детям, а то проснутся все вместе — опять передерутся. Но она всё сидела и задумчиво смотрела на встающее над деревьями солнце.

И думать ни о чём не хотелось. Хотя забот... Ладно. Что у нас на сегодня? Поговорить с детьми, чтобы не дрались — и без неё, и в её присутствии. Интересно, кстати, с чего это они? Неужели виноват Мика, который явно высокомерно смотрит на волчат? Значит, отдельно надо поговорить с ним, но сначала выяснить у домовых: если здесь есть и вампиры, и оборотни — как они друг к другу относятся? Неужели высокомерие Мики — это традиционное отношение вампиров к оборотням? Потом надо придумать, что сделать, чтобы Колин перекидывался — и часто — в человеческую форму. Есть подозрение, что надо чаще говорить и с ним, и при нём, чтобы он слушал человеческую речь. Но где взять подтверждение этой догадке?

Девушка вздохнула и вошла в дом. Осторожно поднялась на второй этаж и заглянула в свою комнату. Кхм... В ногах укрытого одеялом Мики спят маленькие оборотни. Ничего себе...

Она тихонько закрыла дверь. Кажется, время есть.

"Я хитрая? Умная? Толком не знаю, но попробую схитрить и заставить кое-кого рассказать мне некоторые сведения".

Вернувшись на первый этаж, Селена вошла в кухню и небрежно положила на ближайший стул свою добычу. Домовые покосились, но ничего не сказали, занятые кто чем: один инспектировал шкаф с высокими банками, другой перетирал посуду, ещё двое чистили овощи для завтрака.

— Можно мне водички попить? Чаю, например?

— Леди Селена, вы садитесь! — засуетились домовые. — А мы сейчас вам всё принесём и подадим.

Первым не выдержал Веткин.

— Леди Селена, а что это такое?

— Под яблоней нашла, — спокойно сказала девушка и встала со стула. — Посмотрите, какая красота! И сколько этих книг тут!

Домовые столпились вокруг стула с ларцом, охая и ахая, передавая друг другу книги. Напряжённо прислушиваясь, Селена поняла, что они читают друг другу названия, и обрадовалась: ага, можно домовых запрячь для своего обучения!

Правда, названия все такие — воинственные: "Пособие по боевой магии", "Как отразить ментальное или внепространственное нападение чёрного мага", "Как остановить боевое воздействие вампира"...

— Ничего себе, — не выдержала Селена, — от одних названий драться тянет!

Домовые вежливо посмеялись, а потом Веткин предложил:

— Леди, хотите — уговорим Джарри помочь вам?

— В каком смысле помочь? Он маг?

— Не универсальный. Слишком молод, — уточнил Веткин. — Джарри появился возле нашей деревни после одного из боёв с магическими машинами. Некоторое время он прятался рядом, а потом сумел войти. У него есть основные навыки боевого мага, иначе бы его не послали драться с магическими машинами. Это как у нас: мы ведём домашнее хозяйство — знаем домашнюю магию. Он воин — знает боевую. А вы, леди Селена, какой бы хотели заниматься магией?

Девушка задумалась. Она как-то не сообразила раньше, что магия — понятие довольно обширное, а значит, нужна определённая специализация. Та-ак... Хозяйством вызвались заниматься гномы-домовые. Ей в скором времени придётся отправляться искать того мальчика, о котором говорил Координатор. И учебники она нашла — подтверждающие невольный выбор.

— Ничего не поделаешь — буду заниматься боевой. Скажите, пожалуйста, значит, среди горожан и тролли есть?

— А как же без них? Конечно, есть.

— А среди домовых есть умеющие читать? — Поколебавшись, Селена призналась: — Я однажды написала такие буквы, но прочитать не могу.

Домовые переглянулись.

— Леди Селена, ничего просто так не бывает, — задушевно сказал Веткин. — Вы не зря попали сюда, в эту деревню. Вы не зря нашли эти книги. И не зря эти книги — по боевой магии. И если вы ничего не знаете (девушка затаила дыхание), значит, так надо. Чтобы с нового, чистого листа. Вы все книги в руках держали?

— Только верхние.

— Покажите книги Джарри. Он ведь тоже не просто так здесь. вы оба сумели войти сюда, за защиту. Может, это магическое сплетение ваших судеб — для выполнения какого-нибудь предначертания? Но, прежде чем показать троллю магические книги, возьмите в руки каждую и немного подержите в руках. Не зря — ох, не зря они вам дались!

— Прямо сейчас? — улыбнулась девушка.

— Прямо сейчас, — серьёзно подтвердил домовой.

Что ж... Селена допила предложенный ей чай из трав, водрузила на стол ларец и по одной принялась вынимать книги. Каждую она держала с минуту в руках, стараясь прочувствовать её, так как поняла: именно этого добивался Веткин. Вскоре стопка тяжёлых книг — некоторые даже с замочками на обложках! — стала такой, что, не уложи их Селена аккуратно, стопка давно бы развалилась. Увы. Ничего с нею не произошло, хотя со скрытой усмешкой она втайне ожидала: а вдруг либо начнёт читать неизвестные письмена, либо и без чтения вдруг усвоит всё, что в этих книгах написано?

Немного посидев, глядя на недоступные книги, девушка встала и задумчиво сложила их в ларец. Ладно. Нет — так нет. Значит, попросить Джарри? Сделаем.

Она подняла глаза на домовых — сказать, что ничего не получилось... И застыла.

Куда делись степенные домовые с ухоженными бородами и тщательно расчёсанными бакенбардами? Она с трудом узнала Веткина — по глазам. Теперь его знакомая фигурка словно превратилась в прозрачный стакан, в который поместили нечто корявое и кривое. Домовой, до сих пор возившийся с резаными овощами, обернулся, и его уродливое морщинистое лицо исказилось в подобии улыбки.

— Леди видит суть?

Чуть не открыв рот, Селена медленно разглядывала недавних домовых — теперь её глазам предстали совершенно дикие существа, правда, очень дружелюбно настроенные по отношению к ней. Похожие на корявые сучья или корни, они улыбались ей широкими ртами и радостно качали головами, словно радуясь именно этому — её умению видеть... уродство? Или то, что Веткин назвал сутью?.. Последний, кажется, что-то заподозрил, и его улыбка слегка поблёкла.

— Леди, если вам не нравится то, что вы видите, несколько секунд смотрите на любой простой предмет. А если снова захотите именно видеть, просто вспомните книги. Обложку. Любую из них.

— Это теперь будет... всегда? — нерешительно спросила Селена, смущённая тем, что он разгадал её состояние. — Вы тоже так видите?

— Всегда, — сказал Веткин, успокоенный извиняющимся тоном девушки. — Мы так не видим. Но знаем, что многие магические книги помогают открыть внутреннее зрение.

— Спасибо, что подсказали. — Селена помешкала и решилась. — Пойду, посмотрю, как там дети, а потом отнесу книги Джарри. Где он устроился?

— Справа от входной двери есть тропинка, ведущая в сад. Дойдёте до конца, увидите домик-сторожку, там его и найдёте.

Стараясь при домовых не торопиться, она спокойно вышла из кухни и помчалась на второй этаж. Заглянув в свою комнату, на время превращённую в детскую спальню, она увидела детей всё ещё спящими. Правда, по некоторым признакам стало понятно, что они вот-вот проснутся. Ладно. Она успеет сбегать к Джарри. Хотя бы книги отдать и заодно спросить, можно ли показывать эти книги детям.

И, спустившись, она бегом (не дай Бог, пока её нет — проснувшись, детишки снова передерутся!) кинулась по правой от входа тропинке. Ларец с книгами прижимала к себе — бережно и трепетно: вот это мир! Тут даже непрочитанные книги так могут действовать, что... В общем — ух...

Она добежала почти до конца и возле самой сторожки заметила Джарри, который рубил огромное засохшее дерево — явно на дрова. Запыхавшись и пытаясь сдержать частящее дыхание, она уже не бежала, а шагала и готовила объяснения по поводу книг... Тролль как раз выдирал колун из огромного бревна, оставшегося от дерева, после того как все сучья были обрублены. В наступившей тишине он видно, расслышал её шаги, когда она оказалась совсем близко — метрах в пяти, семи ли. Оставив колун в бревне, он обернулся.

Селена будто споткнулась — встала на месте.

Некоторое время он с недоумением смотрел на неё. Потом словно осел, опустив плечи, — понял? Отвернулся, кажется спохватившись, но поздно: она уже разглядела его.

Он сел на бревно, ссутулившись, опустив голову.

Селена медленно подошла к нему.

— А вы... кто?

Джарри откинул капюшон, не глядя на неё, и вынул изо рта какую-то странную вещичку — Селена даже рассмотреть её не успела, как бывший тролль спрятал её в карман своей одежды — не то длинной куртки, не то короткого плаща.

Чуть низковатым голосом ещё молодой, лет тридцати с лишним, мужчина спокойно ответил:

— Я боевой маг сопровождения. — Он коротко глянул на неё и снова опустил глаза. — По всей видимости, вы нашли книги? Поэтому видите сквозь мою маскировку?

— Да, нашла...

Прижимая к себе ларец, девушка подошла и присела рядом. Странно она себя чувствовала: раньше, зная, что перед нею тролль, который из-за уродства своей расы скрывает лицо, она ощущала себя гораздо свободней с ним. Теперь же, разглядев, кто перед ней, она страшно стеснялась. Этот светло-русый и светлоглазый, довольно симпатичный, несмотря на некоторую тяжеловатость черт, мужчина появился слишком неожиданно для неё. Теперь надо привыкать к новой манере поведения с ним.

Впрочем, Селена понимала: она растеряна не из-за того, что слишком неожиданно увидела в недавнем тролле другого... Тролля она как мужчину не воспринимала. А этот Джарри (и Джарри ли?) слишком... мужчина... И, если рядом с троллем она чувствовала себя комфортно, даже уютно, то рядом с этим Джарри она поймала себя на мысли, что ей хочется немедленно переодеться: сменить привычные джинсы на что-нибудь более женственное — на платье хотя бы, например. И расчесаться так, чтобы не стыдно было распустить волосы, пусть они у неё и довольно короткие.

— Домовые сказали, вы поможете мне с обучением, — пролепетала она, хватаясь, как за соломинку, за подобие делового разговора.

— Покажите книги, — попросил он, не глядя на неё.

Девушка только приподняла ларец с коленей, как Джарри сам легко переложил его к себе.

— А вас действительно зовут Джарри? — неловко спросила Селена.

— Да.

"Наверное, злится, что я увидела его, настоящего, — вздохнула про себя девушка. — Только бы не отказался обучить меня!"

— Вы не скажете детям? — всё так же, не глядя, спросил Джарри.

— Нет, — поневоле подражая его манере говорить коротко, откликнулась Селена.

Он вынимал книги из ларца бережно. Глядя на его жёсткие длинные пальцы, девушка вдруг подумала, что, будь она внимательней, могла бы сообразить и раньше: такие пальцы не могут принадлежать троллю. Хотя... Что она-то знает о представителях этого мира? Совсем чуть-чуть... Впрочем, ведь и домовые не знают, кто на самом деле Джарри. Так что... Додумать не успела.

— Почему именно боевая магия?

— Кажется, мне придётся идти в пригород, — неохотно ответила девушка. Она ведь не знала, можно ли полностью довериться ему. Он сам-то вынужденно раскрылся перед ней, после того как понял, что таиться смысла нет.

— В одиночку не пройдёте. Там, вокруг города, такое пространство, что даже боевой маг с трудом пройдёт несколько шагов.

— Знаю. С Ночным Убийцей уже встретилась. В том смысле, что мы его с Микой видели, а он нас — нет. Когда вы сможете начать моё обучение?

— Зачем вам в пригород, вы не скажете?

— Меня сюда перенесли из моего мира, потому что только я могу найти одного человека. Так мне объяснили. То есть не найти, конечно. Мне его найдут, а я должна буду уговорить его довериться тому, кто меня сюда перенёс. Пока его ищут, я и хочу научиться хотя бы элементарной магии.

— Странное объяснение: найдут человека, а ты должна его убедить.

Он замолк, а девушка вспыхнула от удовольствия: он сказал ей "ты"! Может, это смешно, но Селене стало приятно.

— Мне пообещали, что после успешных уговоров я смогу остаться в этом мире.

— Тебе так не хочется возвращаться в свой?

— Не хочется.

Возможно, он ожидал, что она расскажет обо всех бедах, из-за которых не хочет видеть родины. Но пока она его плохо знала, чтобы сознаться, что в своём мире она чувствовала никчемность, а здесь — почти с первых шагов — ощутила свою нужность.

Он, наконец, повернулся к ней и пристально всмотрелся в её глаза. Селена взгляда не отвела. Что-то увидела и она в его глазах — такое же тяжёлое, как его внешность, как его взгляд. Что-то было там — неспокойное, тяготившее его.

— Так когда мы начнём? — напомнила девушка. — Может, как сегодня — рано утром? Ты... всегда просыпаешься так рано?

— Скорее — никогда не сплю, — угрюмо ответил он. — Согласен. Пусть — утром. Дети будут спать и не помешают... Что это?

Он поднял голову, всматриваясь в тропинку, по которой она прибежала сюда. Девушка встревожилась и немедленно встала.

На тропинке появилась детская фигурка, которая изо всех сил размахивала руками. Вставшую со скамьи Селену малышка заметила сразу.

— Селена-а!! Быстрей! Быстрей в дом!!

Без раздумий Селена рванула с места, а плачущая Ирма притормозила, чтобы развернуться и помчаться назад, к дому. Когда девушка догнала девчонку, расслышала позади себя топот: Джарри не отставал. И ей сразу стало легче. Если в доме всего лишь передрались мальчишки, то вмешаться в эту драку удобней всё-таки мужчине... Мелькнула мысль: а подумала бы она так, если бы за спиной нёсся тролль? Вероятней — испугалась бы за мальчишек.

Но дело, как выяснилось, оказалось не в драке.

Колин лежал на полу в комнате Селены, придавленный коленом Мики. Но мальчишки не дрались. Перепрыгнув порог комнаты, Селена ахнула и чуть не упала при виде того, что происходило. Колин отчаянно выл и медленно и натужно шевелился под удерживающим его Микой. Тот вцепился в его плечи и придавил лицом к полу. Именно в плечи: волчонок начал процесс перекидывания и остановился на полпути. У него просто не получалось ни перекинуться в человеческую, ни вернуться обратно, в звериную форму. И, кажется, остановленный на полпути процесс причинял ему сильную боль. Лёжа щекой на полу, Колин плакал от усилий: тело, изуродованное незаконченным превращением, напряглось так, что Селена сама замерла от напряжения, которое испытывал мальчик.

Через секунды она поняла, почему Мика прижимал маленького оборотня к полу. Кровоподтёки по всему телу — там, где оно не покрыто шерстью, подсказали, что у мальчика был почти приступ, когда он бился о пол и об окружающие предметы — может, даже не замечая их. Стараясь не глядеть на волчьи лапы, которые заканчивались руки Колина, девушка бросилась к маленькому оборотню.

— Колин, Колин, успокойся!

Зарёванная Ирма бегала вокруг брата и тоже уговаривала его успокоиться, сама заикаясь от плача... Стало легче, когда к волчонку шагнул Джарри.

— Отпусти его! — прорычал он обычным голосом тролля. Кажется, ту штуку он снова положил в рот, чтобы изменить голос.

— Но он... — попытался возразить Мика.

— Отпусти!

Мальчишка вскочил с дёргающегося тела волчонка. Тот подняться не успел, хотя рванулся немедленно. Сбежать? Сильные ладони Джарри, почти упавшего на колени, припечатали его тело к полу. Но оборотень, странно вывернув голову, завыл, глядя на Селену. Подбежала Ирма, схватила девушку за руку:

— Не смотри на него! Он не хочет!

— Колин, я не буду смотреть — честно!

Она осталась в комнате, но демонстративно отвернулась к двери. И затаила дыхание, заслышав ровный низкий звук — Джарри из-под вновь наброшенного на голову капюшона забормотал что-то почти неразборчивое. Хотя нет. Одно слово, которое он постоянно повторял, она разобрала. Трансформация. Затем, вслушавшись хорошенько, она сообразила, что маг произносит над Колином какое-то заклинание: то, что он монотонно бормотал, звучало ещё и ритмично и, кажется, даже в рифму.

И вдруг — тишина. Как будто Джарри не закончил заклинания, а прервал его на полуслове. Селена замерла: что у них там? Получилось у Колина трансформироваться в нужную форму? Рычащий голос тролля велел:

— Постарайся с час оставаться человеком. В следующий раз будет легче. А сейчас ответь мне. Ты можешь говорить?

— Могу-у, — гундосо и тяжело прогудел Колин.

Со вздохом облегчения девушка повернулась к детям.

Джарри уже не стоял на коленях, а сидел на полу, спокойно закутывая в простыню, взятую с кровати Селены, мальчишку-оборотня. Колин был совсем не похож на сестру. Девушка про себя улыбнулась, впервые разглядев его: маленький оборотень не черноволос, как Ирма, а тёмно-рыж, с конопушками по всему худому лицу, и зеленоглаз. Он всё ещё пошмыгивал носом после недавних слёз и насторожённо косился то на Джарри, то на Селену, а ещё — на Мику. Тот стоял чуть в стороне и тоже довольно странно приглядывался к маленькому волку — вроде и сердито, но в то же время с сочувствием. Зато Ирма, никого не стесняясь, вовсю заливалась радостными слезами.

Ребят отвели в их комнату, где в стареньком комоде нашли отложенную вчера одежду для Колина и переодели его. Девушка, приглядываясь к мальчику, с трудом удерживалась от улыбки. Она привыкла к присутствию собаки — язык не поворачивался назвать Колина в его волчьем воплощении волком. А тут — ещё один ребёнок.

Пока Ирма и Мика старались разговорить Колина, спрашивая его о самочувствии, Джарри вышел за дверь. Девушка немедленно вышла за ним. Но заговорила лишь возле лестницы, чтобы дети не услышали.

— Колин правда может остаться волком, если не будет возвращаться к человеческой форме?

— Правда. Чаще разговаривайте с ним. Заставляйте говорить и его. Тогда будет меньше опасности, что он забудет о своём человеческом теле.

— А ты знаешь заклинание (у неё чуть не вырвалось — экзорцизма), чтобы помочь оборотню вернуться в человеческое тело, — задумчиво констатировала Селена.

— Мои сослуживцы принадлежали к разным расам, — пожал плечами Джарри. — И оборотням трудно возвращаться к человеческой ипостаси не только потому, что они часто остаются в своей звериной форме. Иной раз бывает, что они увлекаются звериным внутри себя. И тогда приходится напоминать им, кто они. Двойственная природа, — как-то философски заключил он.

— Нам повезло, что ты оказался рядом, — с благодарностью сказала девушка и поразилась, хотя постаралась не подавать виду: Джарри скривил губы — теперь только их видела Селена из-под капюшона, скрывающего его лицо. Не понимая, что именно ему не понравилось в косвенно выраженной благодарности, она быстро замяла впечатление от своих последних слов: — Джарри, ты будешь с нами завтракать? Пожалуйста...

— Буду, — помолчав, ответил маг.

Поскольку он медлил уходить, Селена неуверенно предложила:

— Джарри, а может, не стоит прятать лицо от домовых и от детей? Или есть какие-то причины, по которым тебе легче в капюшоне?

— Это моё наказание, — глухо сказал Джарри. — Я сам наложил его на себя. И буду нести его, пока не сочту, что смог искупить свою вину.

Он чуть обошёл девушку и стал спускаться по лестнице.

Селена озадаченно смотрела на него и только и могла гадать, что же такого натворил этот боевой маг, если сам придумал себе такое наказание.

8

Во время завтрака выяснилось, что Колин не заикается, а с трудом произносит слова: он их тянет с таким напряжённым усилием, что постоянно хочется его подталкивать или быстро сказать вместо него то, что он пытается выговорить. Чем и занималась Ирма. Она болтала от души. Пару раз Мика показал ей кулак, но волчишка предпочла не заметить этого. Пришлось вмешаться Селене.

— Ирма, ты мешаешь Колину.

— Я не мешаю, а помогаю, — заносчиво заявила девочка.

— Колин должен говорить сам, а ты мешаешь, — повторила девушка.

— Но он говорит слишком медленно!

— Ирма, нас за столом два взрослых человека, — терпеливо сказала Селена. — Мы сразу прибежали, когда Колину понадобилась помощь. Но сейчас мы сидим и молчим, потому что именно в этом сейчас заключается наша помощь. Будь терпеливей. Пусть Колин говорит сам.

Подбородок Джарри, квадратный и с небольшой ямочкой, отчётливо видимый из-под капюшона, чуть дрогнул. Хотел что-то сказать?

Волчишка всё-таки обиделась и уткнулась в свою тарелку. Ненадолго. Тишины она не выдерживала. Селена понимала — почему. Девочка живая, энергичная, уставшая от долгого молчания во время скитаний вдвоём с братом по лесу. Ей хочется поделиться впечатлениями. Подружку бы ей.

Вторая проблема Колина оказалась тяжелей первой. Он с трудом сжимал и разжимал плохо тренированные, неразработанные пальцы. Мелкие предметы маленькому волку не поддавались. Он втихомолку злился, когда ложка выпадала из скрюченных пальцев, разбрызгивая содержимое, но снова и снова пытался брать её. На этот раз вмешался Джарри, сидевший рядом. Он молча взялся за кисть мальчишки-волчонка и протянул перед ним другую руку. Перед глазами насторожившегося Колина встряхнул своей кистью и показал расслабленные пальцы, а потом отвернулся от него и снова взялся за ложку. Колин попробовал сделать так же — и, как поняла Селена, просто сбросил мышечное напряжение, после чего более или менее ловко снова взялся за ложку.

После довольно позднего завтрака Селене пришлось лихорадочно вспоминать, чем занимаются в детских садах, после того как поедят. Идут на детскую площадку. Ну, ладно. Детскую площадку заменит двор между домом и садом. Но чем с детьми там заняться? Она с сомнением посмотрела на них: ну, предположим, Мике лет шесть-семь — хотя, возможно, так кажется, оттого что он очень уж маленького роста. Колин, видимо, ему ровесник — то есть тоже не пойми сколько ему. Ну, Ирма самая младшая — она-то поиграть рада. Значит, надо найти игры, которые понравятся всем. Но какие?

Не успела Селена опомниться, как Джарри мгновенно втянул всех в игру. Приглядевшись и прислушавшись к его объяснениям, она поняла, что эта игра похожа на напольный теннис, когда маленькая сетка посередине делит площадку для двух команд, в одной из которых очутилась и она сама — на пару с Ирмой. В руках игроков появились лёгкие деревянные лопатки, с помощью которых нужно было бить по мячику, который, тоже неизвестно откуда, принёс Джарри. Когда он только успел всё это придумать и организовать?..

Игра казалась бесконечной. Разгорячённые игроки бегали, азартно кричали, злились на неудачи, радовались, когда попадали по мячику. Лопатка то и дело выпадала из пальцев Колина, но он уже не злился на мелочь и бегал вместе с Микой, сосредоточившись на мячике. Девушка опасалась, что он захочет перекинуться в волчью форму, но, кажется, увлечённость погоней за мячиком, да ещё с лопаткой в руке, помогала ему оставаться в человеческом облике.

Сначала в азарте Селена не обращала внимания на Джарри, наблюдавшего за ними чуть в сторонке, но потом насторожилась: он явно специально затеял именно эту энергичную игру, причём потакал желанию игроков носиться не только поактивней, но и побольше, и подольше... Девушка почти выдохлась с непривычки, набегавшись и напрыгавшись, когда домовые позвали обедать. Она даже удивилась: как? Уже? Обед?

Начало обеда было впечатляющим: игроки накинулись на еду так, словно не ели со вчерашнего дня. Но уже минут через пять выяснилось, что усталость берёт своё. Дети с трудом доели наложенное на их тарелки и спокойно дали увести себя на "тихий час".

Присмотрев, чтобы каждый разделся и лёг не в грязной одежде, Селена осторожно прикрыла двери в обе спальни, робко мечтая о том, как бы самой доползти до своей комнаты и хоть немного вздремнуть.

Но, закрыв дверь в спальню Мики и обернувшись, увидела перед собой Джарри.

Неожиданно властно маг сказал:

— Я хочу показать тебе одну комнату в этом доме. Идём.

Удивление было притуплено сонливостью. Надеясь, что показ этой "одной комнаты" не затянется, она поспешила за магом на первый этаж. Далее уже изумлённая, Селена поняла, что Джарри ведёт её из дома. Комната вне дома? Странно. Но он достал ключ и открыл ту самую часть закрытой веранды, где вечером повесил кабанью тушу.

— Заходи.

Уже полностью проснувшаяся, она неуверенно зашла в тёмное, терпко и аппетитно пахнущее жареным мясом пространство. Только собралась спросить — почему он привёл её именно сюда, как он закрыл за нею дверь.

— Идём.

Он, слегка прижимаясь к стене, прошёл мимо висящей туши куда-то дальше, в темноту. Его движение Селена увидела лишь как движение теней.

— Здесь темно, — сказала девушка. — Я не вижу, куда и как идти.

— Сейчас, — отозвался Джарри.

Несколько секунд шёпота — и за висящей тушей вспыхнул огонь, показалось — свечи. Девушка быстро проскочила мимо кабана. Джарри стоял, терпеливо дожидаясь её. От нового удивления она даже улыбнулась. Свеча... Но какая!.. Он держал раскрытой ладонь, на которой плясало весёлое пламя. Долго смотреть, как завораживающе вспархивает огонь на ладони, не пришлось: Джарри отвернулся, чуть отставив руку в сторону, чтобы не закрывать огня, и пошёл дальше.

Дальше? Недоумевающая Селена последовала за ним, хотя ей помнилось, что эта часть дома не очень длинная, если смотреть с улицы. Но вот огонь остановился, приплясывая на месте, и остановилась, выжидая, девушка.

Послышался металлический щелчок. Яркий свет хлынул в веранду.

— Заходи.

Ничего себе — комната: полуденным солнцем заливало огромный кабинет. Это первое, что поняла Селена. Но помещение пустое. Одна стена — сплошное окно. По трём другим стенам — полки стеллажей. Тоже пустые. Даже бумажки не осталось. Два стола. Один — весь в чёрных ожогах и в кругловатых, сухих сейчас следах от пролитой жидкости. Другой — с одинокой чернильницей, сломанным гусиным пером и обыкновенной ручкой с насаженным позади колпачком. Ещё тут же, на столе, подставка. Для книг? В одном из углов кабинета — камин из огромных каменных плит. Один стул за столом с письменными принадлежностями. И низкое, обитое кожей кресло — между стеллажами напротив окна.

Джарри с видимым облегчением снял капюшон, вынул изо рта штуку, превращающую обычный мужской голос в рычание, а затем принёс стул к креслу, стоящему в простенке стеллажей. Кивнул на кресло.

— Садись. Надо поговорить, пока не мешают.

Девушка с новым сомнением присела в кресло, но неожиданно в нём оказалось так уютно, что она погрузилась в него полностью. Джарри сел напротив.

— Что собой представляет тот мир, из которого ты пришла?

Сначала пришлось хорошенько подумать.

— Ну, наши города похожи на ваши. Есть высотные здания, есть мосты над реками, асфальтированные дороги. Есть машины, как у вас. Конечно, немного отличаются от местных, если судить по той машине, на которой ты нас довёз до дома Мики. У вас я узнала даже мотоциклы — ну, те, на двух колёсах. Только у нас нет таких рас, как вампиры, оборотни. И живут у нас люди — не маги, а обычные. Бывают, конечно, некоторые со способностями, называют себя колдунами или экстрасенсами. — Последнее слово выговорила с трудом, как будто что-то мешало его произнести.

— То есть у вас преобладает рациональное видение мира, — задумчиво сказал Джарри. — Что ж... Селена, этот дом принадлежал сильному магу. Правда, сейчас защита дома слабеет — всё-таки с начала войны, а значит, и с момента эвакуации отсюда жителей прошло уже два года. Поэтому этот кабинет открылся недавно, и я обнаружил его только вчера, когда принёс на веранду кабана. Книги хозяин увёз. Почти все, кроме тех, которые внутреннее предвидение заставило его закопать для тебя под яблоней.

— Как это — внутреннее предвидение?

— Пророчество иногда можно увидеть почти наяву — и понять его целиком. Но иногда маг может делать странные вещи, последствия которых сам не понимает. Хозяин дома увёз всю свою довольно обширную библиотеку, но спрятал под яблоней книги по боевой магии, не зная, кому оставляет и зачем. Он только знал, что это нужно сделать. Это и называется — внутреннее предвидение. Ты готова начать обучение?

Селена хотела сказать, что, может, и не готова, но вынуждена заняться магией. Однако, прислушавшись к себе, поняла, что сейчас такой ответ будет выглядеть ненужным кокетством, и твёрдо сказала:

— Готова.

Джарри опустил глаза, словно тоже собираясь с мыслями, и взглянул на девушку.

— Магия — это сочетание твоих собственных сил и умения ими пользоваться. Боевая магия — это необязательно убийство противника при помощи невидимых сил. В большей степени это умение защищаться. Но в любом случае приходится часто копить силы в определённые предметы.

Он встал, подошёл к столу и вынул из него ящик. Принёс к креслу. Поставил ящик себе на колени — так близко к Селене, что она с любопытством уставилась на его содержимое. А там было, на что посмотреть: какие-то кольца, браслеты, маленькие круглые штуки, похожие на металлические флакончики для духов; сбоку лежала хорошо отполированная деревяшка. Если бы не совершенно ровная поверхность, девушка решила бы, что это, возможно, ножка от шкафа.

Осторожно приподняв коробку, занимавшую почти всю площадь ящика, Джарри вынул из-под неё что-то кожаное с металлическими вкраплениями.

— Это пояс для артефактов силы — вещей, которые здесь, в этом ящике, лежат. Они сейчас пусты. Но наполнить их нетрудно, потому что хозяин их оставил тоже для того, кто должен был их забрать. Для тебя.

Он положил пояс на подлокотник кресла, в котором сидела Селена. Девушка взглянула на переплетения ремешков, а потом снова прикипела взглядом к вещичкам в ящике стола.

— А как наполнять их силой?

— Самое примитивное, чему могу научить, — это работа с эмоциями. Возьми кольцо, которое тебе сейчас очень захочется взять. — Он еле заметно скривил губы в подобии улыбки. — Как говорят — то, которое на тебя смотрит.

Девушка пригляделась к кольцам. Все одинаковые, невзрачные. Одно от другого не имеет ни единого отличия. Ровные серые поверхности — и все одного размера. Неужели её? И она машинально взяла кольцо, лежащее чуть сбоку. Не сказала бы, что оно смотрит на неё... Вот только почему именно то, что сбоку? Селена хмыкнула и вопросительно посмотрела на Джарри, взявшегося за дело её обучения.

Он смотрел только на кольцо. Так сосредоточенно, как будто тоже пытался разгадать, почему её выбор пал именно на этот предмет.

— Надень на любой палец. — Выждав, пока она выполнит его приказ, Джарри сказал: — А теперь вспомни любое своё потрясение, когда ты испугалась. Вспомни эмоции, которые ты испытала в страхе. Если тебе удобней — закрой глаза.

Селена неуверенно улыбнулась и зажмурилась. Страх... Легко и быстро вспомнить — мгновение, когда ей показалось, что сейчас, вот-вот, ударится лицом о разбитое витринное стекло, куда её потащили страшные когти. Она даже почувствовала, как снова отлила кровь от лица, как похолодела кожа, едва она снова пережила потрясение при мысли, что осколки врежутся в лицо.

Выдохнув, она открыла глаза. Джарри смотрел не на неё, а на её руку.

Взглянув, Селена с трудом остановила возглас изумления. Ещё недавно совершенно не отличавшееся от других, однотипных, кольцо покрылось отчётливыми странными узорами. Они переплетались между собой в изысканном и причудливом рисунке зеленовато-золотистых линий, которые словно стремились к плоскому прозрачному камню чайно-коричневого цвета.

— Прекрасно, — сказал маг. — Больше ты не будешь сильно переживать, вспоминая когда-то напугавший тебя эпизод. Страх, судя по его предметному отражению, был очень ярким. Теперь ты — обладательница сильного оружия. Правда, им ещё надо уметь воспользоваться. Силу этого кольца можно использовать сразу — обрушив один-единственный удар на врага. А можно использовать довольно часто и мелкими порциями.

— И это всё? — недоверчиво спросила Селена, глядя на кольцо, играющее осенними цветами и оттенками. — Всего лишь вспомнить эмоции?

— Для тебя пока всё, — подтвердил Джарри. — Но с другими предметами эмоциональное наполнение у тебя не пройдет. Внутреннее предвидение заставило хозяина этого дома не просто оставить эти предметы для тебя, но и зарядить их заговором на силу. Но только на твою. Попробуй я проделать то же самое — моё кольцо, выбранное среди этих, останется пустым, без силы. Оно не примет моей силы.

— А ты умеешь такие заговоры делать?

— В основном я использую только полуфабрикаты, которые мне дают, — заготовки, похожие на эти, но сделанные лично для меня. Я ведь боевой маг. Могу, конечно, сделать такую заготовку для сбора силы, но у меня это будет занимать слишком много времени. Профессионалы же их делают быстро. А сейчас... Наполни ещё шесть колец — и я покажу, как их использовать на практике.

— А кольца всегда наполняют именно страхом?

— Нет. Не всегда. Но то, которое ты выбрала, нужно было наполнить силой страха. Ты пока этого не видишь — поэтому я буду подсказывать. Бери следующее.

Теперь Селена склонилась над ящиком с артефактами с ещё более разыгравшимся любопытством: почти как подарок с изюминкой — что же она выберет? И вдруг странная мысль поразила её: а если это кольца выбирают очерёдность её выбора? Она слегка покачала головой и, почти не глядя, взяла следующее кольцо, которое "смотрело на неё".

— Тревога.

Ну, это тоже было нетрудно: сильную тревогу она испытывала из-за раненого Колина, остававшегося в доме-трубе. Открыв глаза, разглядела, что кольцо из ровного серого стало ребристым — в мелкий квадратик, поверхность — голубого цвета, а линии, которые делили ободок кольца на квадратики, отсвечивали коричневато-жёлтым. На этот раз камня не было.

— Джарри, а все эмоции, которые я испытывала и... отдала кольцам, для меня пропали? Мне как-то не хотелось бы, чтобы я перестала испытывать, например, радость.

— Хорошие останутся. Ими можно пополнять кольца бесконечно.

— Почему?

— Не знаю. Возможно, потому, что плохие эпизоды просто перестают быть страшными, а хорошие никогда и не пугали. Возможно, потому, что от плохих эмоций хочется избавиться навсегда, а от хороших — нет.

Девушка с облегчением вздохнула: как-то не хочется, чтобы в памяти не осталось радостных воспоминаний или остались бы, но она бы не почувствовала радости, думая о них, перебирая подробности.

Перед тем как взять следующее кольцо, она не выдержала и полюбопытствовала:

— А почему колец должно быть семь?

— Главное магическое число.

— Понятно. — Хотелось спросить ещё — почему именно семёрка, но вспомнила, что и в её мире это число экстрасенсы считают магическим.

Вскоре все семь колец были наполнены. Джарри велел не снимать их, потому что девушка должна так привыкнуть их носить, чтобы не замечать их. Затем предложил взять семь браслетов, а когда Селена, немного удивлённая — почему сразу семь, всё-таки выбрала их, сказал:

— Попробуем интуитивную магию. У нас есть время, пока дети спят. Выйдем в сад и посмотрим, что получится с наполнением их природными силами.

— А выходить опять через веранду?

— Пугает кабанья туша? — Он впервые улыбнулся по-настоящему. — Селена, этот дом оставлен для тебя. И он постепенно раскрывается именно для тебя. Особенно сейчас, когда ты набираешь упорядоченную магическую силу. Попробуй, открой дверь, через которую мы вошли.

Девушка, подозрительно глядя на мага, встала и подошла к двери. Постояв, осторожно толкнула её. И шёпотом ойкнула: в проёме показался сад! Дверь больше не выводила на веранду! Тихонько рассмеявшись, она шагнула на тропинку, выложенную резными плитками, между которыми прорастала трава. Оглянулась. Джарри, снова поместив ящик в стол, быстро подошёл к ней и кивнул:

— Закрой дверь.

И встал рядом с нею. Совершенно счастливая от ожидания чуда, Селена закрыла дверь, даже расслышав, как та щёлкнула запором. Убрала руку от дверной ручки. Джарри быстро взялся за ту же дверную ручку и подёргал дверь. Улыбка девушки немедленно сошла на нет. Пока ещё только удивлённая, она спросила:

— И что? Это было только на один раз?

Маг жёстко дёрнул дверь ещё раз, после чего отступил и предложил:

— Теперь ты.

Только что видевшая, с какой силой он пытается открыть дверь, Селена рванула её на себя — и ахнула от испуга. Дверь распахнулась так легко, что девушка чуть не упала!

— Вот видишь? Этот кабинет твой, — спокойно сказал Джарри. — А мне сюда придётся ходить или через эту дверь, но с тобой, или самому — через веранду.

В саду они просидели полчаса. Сначала Селена просто нежилась на солнце, стараясь избавиться от мыслей о постороннем, затем любовалась небом — чистым, голубым. Потом Джарри провёл её в середину сада — к воде, о которой тоже надо было думать долго и чувствовать её силу и пластичность. Потом была земля, потом травы, деревья, а закончили, "слушая" воздух.

— Всё. Семь браслетов и семь колец силы у тебя есть, — подытожил Джарри. — Это значит, что теперь ты вооружена силой, которую надо научиться использовать. Ты хочешь начать именно с утра?

— Нет. Вообще-то, мне бы хотелось начать прямо сейчас! — решительно заявила девушка. — И чем больше занятий, тем лучше. Я понимаю, что мне не просто надо научиться использовать силу, но использовать её в полной мере, то есть чисто машинально, не думая о процессе.

— Есть какие-то предчувствия?

— Предчувствий нет, — созналась Селена. И упрямо наклонила голову. — Только не смейся, Джарри. У меня есть одно желание. Возможно, ты скажешь, что оно безрассудное, но я твёрдо решила его выполнить.

— Какое же? — чуть жёстче обычного спросил Джарри. — Или это тайна?

— Я хочу обшарить пригород и попробовать найти таких, как Мика и Колин с Ирмой. Я хочу найти бездомных детей и привезти их сюда, где безопасно. Пока их не поймали такие же гады, как те мотоциклисты, которые поиздевались над Микой. Или не сожрали такие чудища, как Ночные Убийцы. Меня... убивает одна мысль о том, сколько там может быть детей, которых можно спасти. Поэтому мне надо побыстрей научиться хотя бы самым простым приёмам боевой магии.

— Вообще-то, кроме детей, в пригороде есть взрослые, — заметил Джарри.

— Если есть, значит, они приспособились к такой жизни, — задумчиво сказала Селена. — Но дети... Это ненормально, что они должны приспосабливаться и становиться такими взрослыми, как, например, Мика. Мне иной раз страшно становится, когда я слушаю его... Раньше я не знала, что смогу заботиться о детях, но теперь меня просто ужас охватывает, как подумаю о малышах, играющих в постоянной опасности...

Джарри смотрел на неё непроницаемым взглядом. И она не понимала, считает ли он её слишком наивной для этого мира: защищаться не умеет, а туда же — в самое пекло; или думает о ней, как о самонадеянной дуре: замечталась, не зная мира!

Поэтому почти вздрогнула, когда услышала:

— Кроме незаученных навыков боевой магии, у тебя есть я. Когда ты хочешь начать?

Селена с диким изумлением смотрела на него. Он согласен, что нужно искать детей? И не считает её дурой? Но практицизм победил.

— Ты сможешь взять у меня эту энергию, если я не смогу ею воспользоваться?

— Могу. Но сейчас у нас задача посложней. Если ты и в самом деле хочешь перевезти бездомных детей сюда, нужно укрепить защиту этого дома.

— С чего начнём? — взяв себя в руки, спросила Селена.

— Я покажу тебе, как вкачивать силу в слабеющую защиту этого поместья. Пошли.

Джарри провёл её к деревенской изгороди. Оглядев пустынную улицу, заброшенную дорогу, по которой теперь редко кто ездил — война же продолжалась! — девушка вздохнула. Но маг не дал ей долго размышлять о запустении в деревне. Он встал позади неё и сказал:

— Подними руку над изгородью. Вот так. Ладонью что-нибудь чувствуешь?

— Нет.

— Посмотри на этот вяз слева.

Девушка послушно посмотрела на дерево, которое грузно и разлаписто росло сбоку. Ничего особенного в нём не было. О чём она и сообщила Джарри. Тот усмехнулся.

— Ты внимательно его рассмотрела?

И только тут она поняла, что он имел в виду. Она должна забыть о книгах боевой магии. Хорошо. Она взглянула на вяз. Застыла взглядом на его мелких листьях. На его раздавшемся, толстом стволе. На его корявых сучьях... Всё. Она добилась нужного, что и подтвердилось, едва она взглянула на Джарри. Теперь его лица не было видно за капюшоном.

— Теперь вспоминать книги?

— Да. Но вспоминай в следующем порядке: от самой большой — до самой тонкой. И только первые семь, какие сразу вспомнишь. Руки не опускай.

Как он однажды и предложил, она закрыла глаза для большей сосредоточенности. Вспомнила, начиная с первой приметной, запавшей в память книги — до седьмой... Ещё не открыв глаз, почувствовала под пальцами протянутой вперёд руки что-то гладкое, металлическое, но тёплое. Открыла глаза — и невольно улыбнулась: она словно гладила серебристого дракона — так легко лежала её ладонь на его изогнутой шее.

9

А в следующую секунду испугалась — и отдёрнула ладонь: дракон?! Мало того — испугалась, так ещё и машинально попятилась, чуть не наступив на ногу Джарри. Вовремя переступила ногами и облегчённо выдохнула, когда поняла, что он стоит за спиной и поэтому можно ничего не бояться. Кажется, маг не возражал, чтобы она прижималась к нему, пусть и нечаянно оказавшись так близко.

— Что это?

Теперь, успокоившись — под защитой Джарри (усмехнулась она невольно), Селена могла внимательней разглядеть существо, представшее глазам. Похоже, оно искусственное? Сделано из тонких металлических труб и прутьев, где-то больше, где-то меньше раздутых — кузнецом? Металл и впрямь серебристый, хотя на солнце не отсвечивает. Вот только как эта конструкция держится в воздухе, если под ней никакого основания? Селена задрала голову рассмотреть изогнувшуюся, словно обернувшись, фигурку выше неё где-то на метр. Тонкая, вытянутая мордочка слепо смотрела на неё сверху вниз. И ещё... Дракон этот немного странный: некоторые его части будто измазаны чёрной-чёрной грязью, с обеих сторон которой детали существа пропадают. Или становятся настолько прозрачными, что растворяются в воздухе. Как будто дракон местами исчезает в пространстве.

— А что это? Ржавчина? — спросила девушка, нисколько не сомневаясь, что Джарри видит то же, что и она.

— Селена... — Странный голос у мага. Очень напряжённый. И, медленно выговорив её имя, Джарри замолк, будто собираясь с силами. — Селена... Не стой так близко ко мне. Я здесь уже полгода один.

Девушка послушно отступила, следуя его просьбе, хоть и не поняв последней фразы мага. И вдруг поняла — и вспыхнула. Хорошо, что машинально не обернулась переспросить, что он имеет в виду. Но... Что теперь... Как вести себя с ним? Спрашивать дальше — как ни в чём не бывало?.. Истерический смешок чуть не прорвался: эпизод из серии, когда один на острове, есть женщина — и ту нельзя?.. Отдышавшись, но чувствуя свою напряжённую спину, Селена лихорадочно пыталась сообразить, что теперь делать. Задать какой-нибудь вопрос?

— Положи руку на его шею и погладь до пропадающих мест, — уже свободней сказал Джарри за спиной.

Поколебавшись: странно ведь, что части дракона пропадают в пространстве, — девушка всё же последовала предложению мага и осторожно провела ладонью по тонкому хребту фигуры. Там, где начинались чёрные пятна, немного поколебалась, но продолжила движение, прислушиваясь к ощущениям. Странно, но то, что исчезло для глаза, прекрасно чувствовалось под пальцами. Селена специально провела несколько раз ладонью от одной пропадающей части к другой — и вдруг замерла: невидимая в пространстве часть дракона постепенно, как в старомодно проявляющейся фотографии, начала вырисовываться в воздухе, как в мультфильме соединяя разорванные прежде части.

Забыв о Джарри за спиной и своём внутреннем нервном смехе, Селена уже с любопытством погладила холодноватую поверхность драконьего хребта.

— И как я это делаю? Разряжаю кольца и браслеты с набранной силой?

— Процесс идёт в двух направлениях, — ответил маг. — Да, ты разряжаешь артефакты, но одновременно пополняешь их. Пополнение идёт за счёт... удовольствия: тебе нравится, что ты восстанавливаешь защиту.

— Это — защита? — удивилась девушка и замерла: под ладонью странно потеплело, и краем глаза она успела заметить, как по фигуре дракона по все стороны от её ладоней брызнули тонкие линии. Она только взглядывала на них, как они исчезали, но там, где они только что были, тело дракона оказывалось целым.

Она вдруг прикусила губу от тайного чувства. Прикусила, а потом начала покусывать побольней, чтобы скрыть оформившуюся проказливую, но счастливую идею. Мгновение — и металлический дракон вспыхнул таким ярким светом, что уже Джарри с невольным возгласом шагнул к Селене. И рядом с нею, такой же изумлённый, как недавно она, наблюдал, как от восстановленной фигуры разбежались по бесконечной ограде сияющие линии, проявляя бреши защиты и наполняя их видимыми очертаниями-силой.

— О чём ты подумала? — Он заглянул ей в глаза.

Она наклонила голову, чтобы он не увидел губ, разъезжающихся в улыбке.

— Так, о своём.

Маг не стал настаивать, чтобы она сказала, и напомнил, что время "тихого часа", которое она сама же и определила, заканчивается. Уходя, Селена заметила, что он обернулся к воротам-защите, одобрительно взглянув на них. И снова потупилась: "А если бы я сказала, что подумала о тебе? О том, что ты... симпатичный и, кажется, мне нравишься?"

К детям девушка пришла вовремя. Если Колин ещё сладко зевал, то неугомонная Ирма уже пыталась прорваться в комнату Мики. Она с таким грохотом колотила в дверь к мальчишке, что не услышала шагов Селены. Увлечённая штурмом, волчишка аж подпрыгнула, когда девушка ухватила её за шиворот.

— Ой!

— Почему ты стучишь?

— А почему он не открывает?!

— Я бы тоже не открыла, — сказала девушка и отпустила волчишку.

— Почему? — немедленно спросила Ирма.

— Ну, мне не нравится, когда кто-то врывается тогда, когда я никого не хочу видеть.

— А... А... такое бывает? — озадачилась девочка. — Никого видеть не хочешь?

— Бывает.

Селена не стала добавлять, что такое бывает, когда человек привык жить в одиночку, и ему трудно постоянно видеть рядом с собой довольно шумных товарищей.

Домовые пригласили на кухню — полдничать. Полдник не отличался своеобразием: то же мясо и к нему — высушенные лепёшки из вываренной молотой крупы. Мясо детишки умяли за милую душу, а на лепёшки пофыркали, а потом как бы нехотя, но с тем же удовольствием съели. А Селена подумала: неплохо бы ещё присмотреть где-нибудь запасы нормальной муки — наверняка же в этом мире найдётся что-то на замену пшеничной. Надо порасспросить гномов-домовых, что у них тут вообще из продуктов есть. Потом же, когда она и Джарри соберутся на разведку в пригород, можно будет пошарить в домах в поисках продуктов для детей. Неплохо бы найти ещё сахар — уж маленький народ наверняка варенье любит. А в саду как раз к концу лета яблоки пойдут, жаль, если зря пропадут. Правда, можно на зиму в ящики с соломой. Вот интересно, а где солому взять? Сено тоже подойдёт!..

Забо-от... Селена не заметила, как вздохнула, всё ещё сидя за столом. Зато ощутила пристальный взгляд и подняла голову. И немедленно покраснела. Джарри смотрел на неё очень спокойно. Она видела его лицо за завесой капюшона, привычно надвинутого на голову. И черты этого лица, ей показалось, изменились. Странно как-то. Она бы даже не смогла сказать, в чём именно...

— ... А мы сейчас пойдём играть? — пронзительный голос Ирмы взрезал спокойное течение беседы за столом.

— Пойдём, — опустив глаза на свой стакан с компотом из сушёных яблок, подтвердила Селена.

— Опять с мячиком? — скривилась волчишка.

— А чего тебе не нравится? — вмешался Мика. — Хорошая игра.

— Да ну, гоняешься и гоняешься за мячиком — больше ничего.

— Мя-ачик! — тягуче протянул Колин, глядя на мага.

"И Ирме — куклу. Или игрушку какую-нибудь мягкую", — по инерции подумала девушка. Джарри блеснул в её сторону глазами из прорезей капюшона, и девушке почему-то показалось, что на этот раз он услышал её мысли.

— Селена, у тебя колечки! — завизжала волчишка, внезапно и только что заметившая кучу украшений на пальцах девушки. — Я тоже хочу!!

— Ирма, как только я хорошенько рассмотрю, что в этом доме есть, мы с тобой будем учиться делать всяческие колечки и бусики, — пообещала девушка. — А уж если найдём цветную проволоку!..

Ирма, осчастливленная обещанием, рассиялась так, что даже брат не поверил — наклонился посмотреть ей в лицо.

Когда вышли во двор, выяснилось, что Джарри нашёл новую игру для детей. И не одну. И почему-то Селене снова подумалось, что все эти игры он организовал в расчёте на неё, а не на детей. Как будто проверял её на что-то. Впрочем, войдя в азарт, она забыла о своих смешных подозрениях.

Сначала играли в игру, напомнившую девушке детство, — "в ножички".

Джарри начертил на свободной от травы земле круг, раздал детям и девушке небольшие ножи и предложил кидать их так, чтобы потом "отхватить" от круга ту часть, которая оставалась под лезвием ножа: просто тянуть нож, врезавшийся в землю, сначала до одной границы круга, а потом до другой. По направлению лезвия. Круг постепенно делился на дольки. Выигрывал, соответственно, тот, кто больше "отхряпает" себе площади.

Приглядываясь к магу, Селена сообразила, что он не просто играет с детьми, но учит их держать нож и обращаться с ним. Из него вышел бы неплохой учитель.

Для второй игры Джарри неизвестно когда приготовил лунки в земле. Трава на лужайке перед домом местами была довольно чисто скошена. Лунки виднелись отчётливо, каждая — на метр дальше. А возле плиточной дорожки стояла корзина с камнями — примерно одной формы и веса.

Сначала девушка решила, что детям после азартных "ножичков" метание камней в лунки не очень понравится. И поразилась, когда гвалт поднялся чуть не до небес. Домовые выскочили посмотреть, что "на свете деется!", да так и застыли на крылечке, сами охваченные детским азартом.

Игра простая: кидали камни по одному в лунку — с каждым разом всё дальше. Сначала все в одну. Затем в другую. Затем в третью. Камни заканчивались — бежали их собирать все вместе со смехом:

— Эх, ты! Пропустил! Вот же он!

— А сам-то! Проскочил мимо!

Начали по второму кругу, разгорячённая азартом девушка не сразу поняла, что маг стоит у неё за спиной. Услышала тихое:

— Бросок неплохой. В следующий раз представь, что ты бросаешь не просто камень, а концентрат силы.

— Как это?

— Прикидываешь вес камня, думаешь, что внутри него та же сила, что в кольцах и в браслетах — и бросаешь.

— Думать? И этого достаточно?

— Если поверишь, — ровно и насмешливо ответил Джарри, не боясь, что услышат вопящие дети.

И Селена швырнула камень, согретый в ладони во время разговора. Швырнула, метя в предпоследнюю лунку. И — присела от грохота, а дети шарахнулись к дому. Наученная опытом военных фильмов, которые любили смотреть родители, Селена нисколько не сомневалась: взрыв произошёл, оттого что она попала камнем как минимум в мину. И затаилась, выжидая, когда вот-вот в воздух от взрыва поднимется земля!.. В тишине рычащий голос "тролля" прокомментировал:

— Слишком сильно поверила.

Вернулись притихшие — к ужину. До появления детей на кухне Селена спросила:

— Джарри, как ты предполагаешь? Можно искать детей в пригороде и в городском кольце? Я даже примерно не представляю, как и с чего начать поиски.

— Попробуй за ужином разговорить Мику, — посоветовал маг.

Размеренное течение общей трапезы то и дело прерывалось воспоминаниями детей об играх и взрыве, который пока не приписывали Селене. Слушая детей и машинально наматывая на палец прядь волос, девушка раздумывала, с чего бы начать допрос мальчишки-вампира. И зацепилась за его фразу:

— А я однажды разбил окно — так, как хотел, а влезть не смог. А мне показалось, что там была почти нетронутая квартира. Но разбил я хорошо! Одним броском.

— А если бы кто-нибудь услышал? — спросила Селена. — Ты не боялся, что однажды тебя услышат?

— А чего бояться? — удивился мальчишка. — Я же маленький, везде пролезу. Услышал что не так, — раз, и в подвал.

— А если Ночные Убийцы?

— Ну, они же Ночные!

— А тебе не хотелось примкнуть к какой-нибудь... компании? Дети ведь тоже наверняка в том городском кольце есть? Помнишь, ты говорил о группах?

— Есть. Я целых две банды знаю! — хвастливо сказал мальчишка. — И все — около того моста, который мы переходили. Но мне в группах не нравится.

— То есть ты был там? У них?

— Нет, я подсматривал. У тех, что слева от моста, командует взрослый. Он только командует — и ничего сам не делает. У него иногда ребята пропадали. Я слышал, как другие говорили, пока его нет. Но зато он места знал, куда их посылать. У него было бы не голодно, но мне не понравилось, что он сам никуда...

— А ты убил бы его и сам бы командовать бандой стал! — крикнула Ирма. Колин добродушно толкнул её в плечо.

— Не-ет. Не стал бы. Меня б за него самого убили. У него там ребят больше, чем двадцать. А я только до двадцати считаю.

— А вторая банда? — заинтересовалась девушка. — Почему ты туда не захотел?

— Они какие-то... странные: только-только были, а смотришь — уже нет.

— Как это?

— Ну... — Мика явно затруднялся объяснить увиденное. — Они как птицы. Только что были на дороге — и смылись. С концами.

— И там точно взрослых нет?

— Нет.

— А кто ими руководит? Ведь если они сразу вместе пропадают, значит, их организовали! Или у них тоже взрослый?

— Нет, какое там — взрослый. У них там и маленькие есть, меньше меня даже. Даже видел, как на руках таскают. Но даже с ними смываются: раз — и нет их.

Селена почувствовала, как от волнения разгорелись её щёки. Захотят ли такие... организованные, попасть в защищённое место? Ведь если начинать собирать бездомных детей, то лучше, чем эта... банда, ничего не придумывается. И, если с начала войны прошло уже два года, то одиноких детишек, наподобие мальчишки-вампира, вряд ли много осталось в опасной зоне вокруг города... И она горячо захотела обернуться к Джарри — немедленно обсудить услышанное!

Покосившись на него, она заметила, что Джарри с еле сдерживаемым волнением слушал Мику. И впервые задалась вопросом: а почему он так легко согласился идти в город? Желание-то её собрать детей — довольно странное. Для боевого мага, например.

Но пришлось зевающих детей разогнать по постелям, причём Мике было предложено эту ночь снова попытаться поспать в комнате волчат, потому что девушка решила попробовать сегодняшним вечером в качестве снотворного сказку на ночь.

Мика признал, что сказка — это что-то необычное, и принёс свою постель из комнаты, в которой остался мешок с машинными деталями. Часом ранее девушка попросила Джарри проверить содержимое мальчишеского мешка, не опасно ли оно для окружающих. Маг, вернувшись, доложил, что ничего страшного в мешке нет. А то, что было страшным, мальчишка сумел примагичить с помощью примитивной магии. Когда Селена с сомнением спросила, как понимать такое, Джарри объяснил:

— Иногда душа техники притягивается эмоциями её обладателя. Предмет может служить безупречно, а может — часто ломаться. Но, как ни странно, при появлении мастера, который к нему и не притронется, он мгновенно начинает работать. Это и называется примагичить эмоциями. У мальчишки в мешке — чужеродные нашему государству предметы. Те самые, которые были одушевлены. Но — это только детали. А они настолько примитивны, что привязываются к своему хозяину, если он о них всего лишь заботится. Не знаю, почему собрал такие детали Мика. Может, потому, что он маленький и ему нравится таскать в дом серьёзные игрушки. Может, его самого что-то притягивает в них. Глубинные пласты взаимоотношений этих деталей и их маленького хозяина я пока не проверял. Но один твёрдый факт есть: все эти детали воспринимают Мику, как кот воспринимает хозяина, который кормит его и лелеет.

— Примерно представляю, — задумчиво сказала девушка, вспоминая свой старенький компьютер, который глючил каждые два месяца, но бодро работал, когда из фирмы, в которой был куплен, приходил мастер. Обычно Селене приходилось ждать чуть ли не пять минут, когда компьютер захочет загрузиться. Включал мастер — компьютер начинал работать на раз. И мастер каждый раз удивлённо говорил: "И зачем вы меня вызывали, если он работает у вас, как часы?" Хм. Мастер — технический маг? Любопытно.

— Есть волки, которые не оборотни — знаете? — спросила девушка, усаживаясь в кресло в детской спальне.

— Знаем! — ответила (кто бы сомневался!) Ирма.

Дети не лежали — сидели на своих кроватях и с интересом смотрели на рассказчицу. А та, немного подумав, начала так:

— Есть такие леса, где можно заблудиться, если зайдёшь в чащу шагов на двадцать. Если ты не волк (сделала она поправку, пока раскрывшая рот волчишка собиралась выпалить что-то), конечно. И вот в этом страшном лесу, который называется джунглями, жили волки — настоящие. И однажды в этом волчьем семействе появился человеческий детёныш. И назвали его Маугли. А появился он так.

Говорила Селена почти на автомате, потому что история была обдумана заранее, а значит, рассказывая и делая в самых напряжённых местах нужные паузы, она размышляла о своём. Правда, её идея выглядела довольно фантастично. Но девушка уже поверила, что Джарри смеяться не будет и что в этом мире и впрямь многое основано на вере.

Рассказывала она всё тише, рассчитывая, что дети заснут, но дети на этот её почти шёпот реагировали совсем наоборот, напряжённо глядя на неё с открытыми ртами. И под конец Селена пришла к выводу, что она вспомнила сказку, явно не усыпляющую. Правда, её немного приободрило появление Джарри. Он сначала пришёл просто поглядеть. Но, послушав немного, сел у стены, обняв колени, и тоже, как дети, стал с вдумчивым интересом вслушиваться в странную, но чарующую историю.

Они немного обсудили историю — по-своему, конечно, по-детски. И только потом Селена совершенно неожиданно для себя сумела убедить детей спать, обронив, что есть ещё одна история про Маугли, но рассказывать её она будет завтра.

Ирма немедленно свалилась с закрытыми глазами на подушку, испортив эффект своего сонного вида страшным криком:

— Я уже сплю-у!!

Мика фыркнул и просто лёг, тут же бесшумно задышал. Колин натянул на ухо одеяло и свалился на подушку ничком, наблюдая за Селеной и Джарри, как из тайника.

— Спокойной ночи! — негромко сказала Селена и затушила единственную свечу.

Дверь в коридор открылась. Первым вышел маг. За ним — девушка.

— Джарри, — обратилась к нему Селена. — Обещай не смеяться...

— Обещаю, — серьёзно откликнулся маг.

— Во мне есть сила, о которой я знать не знала, — задумчиво сказала девушка, шагая по коридору прочь от детской спальни. — Но она есть, и ты показал мне основы использования этой силы. А может быть такое, что я видела нечто и это нечто могу сделать? Ну, не сразу, а после некоторых тренировок хотя бы?

— Не совсем понял, — признался маг.

— В нашем мире есть так называемые фильмы — записи историй типа той, что я сегодня рассказывала детям. Мы смотрим эти картинки и называем их кино. Если я посмотрела такие картинки, где, например, дерутся люди, умеющие это делать, в вашем мире можно сделать увиденное практическим умением? Моим личным?

— Ты хочешь научиться драться, как дерутся в твоих картинках? Кстати, у нас тоже есть такие записи, когда мы экранизируем истории. Над твоим вопросом я подумаю.

— Хорошо. Тогда у меня ещё один вопрос: если мы с тобой собираемся в эту ночь в городское кольцо — поискать детей, которых видел Мика, как я буду завтра выглядеть? Я же буду сонная и не смогу ничего делать.

Они оказались внизу, на первом этаже, и маг недоумённо спросил:

— Разве в вашем мире не умеют сворачивать личное время на сон?

— Как это?

— Ну, спишь час, а мозг отдыхает восемь часов.

— Ничего себе, — изумлённо пробормотала Селена. — Такое возможно?

— Конечно. Могу показать. — Джарри привычно это прорычал и вдруг осёкся. Бросил взгляд из-под капюшона назад. И вдруг поднёс ладонь ко рту и снова спрятал предмет, который помогал ему рычать. После чего быстро осмотрелся и взглянул на девушку. — Я... хочу пригласить тебя в домик-сторожку. Ты... понимаешь? И я никогда никого не принуждал. Я умею себя сдерживать. Всё-таки я боевой маг. И нас этому учили, но...

— Джарри... — Он резко замолчал. — С тех пор как мы стояли у дракона-сторожа, я постоянно думаю о твоих словах. — Девушка выдохнула и сказала: — Джарри, я не просто понимаю. Я принимаю твоё приглашение... Ну... В гости... В сторожку.

Он сдёрнул с головы капюшон, всмотрелся в её глаза. Она стояла немного напряжённая, хотя то и дело заливалась румянцем...

— Поэтому ты вспыхивала... — прошептал он.

В следующее мгновение она пискнула: маг подхватил её на руки и быстро вышел из дома, плечом небрежно толкнув дверь. Обернувшись на хлопнувшую дверь, она тихо засмеялась: он нетерпелив — этот боевой маг, замаскированный под злобного тролля!

10

Сначала она чувствовала себя желанной добычей самого настоящего пирата. Это когда Джарри пинком, с треском открыл плохонькую дверь в сторожку, пахнувшую на них застоялым ароматом сушёных трав, и через пару поспешных шагов быстрым и сильным движением опустил её на тряпки, небрежно брошенные поверх охапки сена.

Потом она почувствовала себя самым вкусным и самым последним на свете мандарином: маг нетерпеливо щёлкнул пальцами, после чего на дощатых стенах сторожки затеплились свечи, и в их подрагивающем мерцании Селена буквально две секунды спустя обнаружила, что полностью раздета. Мелькнула даже смешная мысль: а точно ли Джарри — боевой маг? А вдруг он маг из грабителей?

А потом... Она почувствовала себя сокровищем, которое похищено для самого скупого на свете богача, потому что иначе его нельзя было приобрести. И теперь этот богач жадно любуется им в самых тайных подвалах своей сокровищницы... Это Джарри, раздев её, встал над нею (чтобы не сбежала?) на коленях, сдирая с себя одежду и ни на миг не отрывая взгляда от её тела. И она смотрела — затаив дыхание от восторга и даже страха: его тело — великолепно! Тени и свет пламени сверху словно омывали широкие плечи, лаская очертания напряжённых мышц склонившегося над нею воина — в чём теперь сомнений не оставалось. Последнее, что она отчётливо ощутила: его ладони осторожно втиснулись под её плечи, обнимая их и приподнимая её; в его глазах полыхнул промельк оранжевого огня сверху, и его горячие сухие губы выдохнули ей в рот странные слова, которых она не поняла, но шелест которых пронизал всё её тело и заставил её застонать...

... Щепка в тёплом море, бушующем во время шторма...

... Щепка, у которой вдруг появились паруса...

... Нет, крылья...

... И тёплый ветер, несущий лёгкий, изящный кораблик к высотам грозных волн...

... И волны, подхватывающие кораблик, вздымая его к прекрасным небесам, полыхающим от сверкающих молний...

... И яростно взорвавшееся солнце, чья сила превратила кораблик в громадный корабль!..

Когда она очнулась от очередного взрыва сверхновой, когда почувствовала себя расслабленно придавленной его сильным, тяжёлым телом, она попыталась собрать остатки мозгового вещества и понять: почему? Почему она согласилась? Эта мысль постепенно выбиралась из трясины чувственного эха, которое всё ещё продолжало, казалось, покачивать её тело. Выбираться было трудно. Голова Джарри лежала чуть выше её плеча, и она, улыбаясь про себя, слушала и чувствовала его тёплое дыхание в её ухо.

Думай же — усмехнулась она.

Незнакомый мир. Хотя она постепенно и привыкала к его реалиям, но внутреннее ощущение опасности оставалось. И страх — за детей, которые ей доверились. Наверное, сработало подспудное убеждение, что, как только она и он станут близки, он будет чувствовать ответственность за неё... А значит, за детей тоже? Это как животное, звериное чутьё: волчица с волчатами нашла одинокого волка, который вроде готов взять на себя не только отношения с ней, но и тяготы воспитания и выращивания волчьего выводка.

Господи, о чём она думает...

А вот думает! Он сильный. А она, хоть и не привыкла прятаться за чьей-то спиной, но чувствует себя уютней, если можно опереться на сильную руку. Особенно в трудный момент. А вся её жизнь здесь, начиная с появления в этом мире, — трудный момент и есть. И ещё повезло, что его потянуло к ней... Пусть и чисто физически.

"Нет, правда, о чём я думаю..."

"А ты не думай", — словно предложили со стороны.

А если не думать, то что делать?

"Что хочется", — твёрдо ответили ей.

А что хочется? Она усмехнулась. Хочется... Она завозилась, вытаскивая руку, слегка придавленную его телом. Точней — завозилась, и Джарри среагировал на её желание освободиться: чуть приподнялся и снова лёг. Молча. Будто предупреждая: "Не выпущу". Ну и не надо. Она подняла руку — звякнули браслеты на кисти — нащупала его шею, горячую и сильную, потом голову и запустила в его густые волосы пальцы. Погладила. Она почувствовала, как сжался от внезапной ласки его живот, но сам он промолчал.

Мужчина. Она даже не знает, сколько ему. Но наверняка старше. Ей-то двадцать семь. Несколько лет назад был у неё, как она считала, роман. С парнем из соседнего двора. Они быстро сошлись. Его родители часто уезжали в заграничные командировки, а он учился. Так что было место, где можно часто встречаться. Тайно. И слава Богу, что тайно. Любовь... Смешно сказать. Влюблённость, скорее. И прошла эта влюблённость как-то незаметно: ему некогда, ей тоже. Прошло полгода — и при встречах они кивали друг другу, как хорошие друзья. Ни обид, ни разочарований. Что ж... Было и было. Страницу перевернули — и стали жить дальше. Как будто дружили, а потом стало... постыло?

Но сейчас... Это не любовь. Наверное... Вот они лежат сейчас. А ей всё чудится, что стоят — и он не рядом, а чуть впереди, и она за его спиной, положив руку не на голову, а на плечо. Потому что так — надёжней.

Её пальцы ласково скользнули по его волосам, и Селена машинально отметила, что нечаянно нащупала на коже что-то неровное — шрам? Его ударили по голове? Наверное, да. Маг-то боевой. Он сказал — маг сопровождения. У них тут и такое бывает? Интересно, а что это? Что-то вроде телохранителей? Тогда уж охрана. Раз боевой-то...

Она, сама от себя такого не ожидая, напряглась, чуть подняла голову и тихонько потёрлась щекой о его щёку. "Мне этого тоже хочется..."

Он привстал над нею, опираясь на руки и снова вглядываясь в глаза.

— Не пожалела? — спросил глухо.

— Ни капельки, — легкомысленно ответила она и улыбнулась. — Если бы я заранее знала, что ты будешь так здорово учить часовому сну, который заменяет восемь часов... — Она снова приподнялась осторожно — и сама легко коснулась губами его ждущего рта.

Джарри, встав на колени, снова положил ей на спину ладонь и некоторое время держался, пока она его целовала, но выдержки хватило ненадолго: он снова бережно опрокинул её на примитивное ложе...

А потом снова лежали, и она думала о странном: он сильный и здешний. Она слабая женщина и чужестранка — по сути-то. Но... почему она его жалеет?

Когда они оделись и вышли, у Селены перехватило дыхание: вся деревня светилась от развешенных, казалось бы, в ночном воздухе новогодних фонариков!

— Что это?!

Джарри опустил было глаза, но довольного выражения лица скрыть не мог.

— Мы наполнили защиту такой силой, что она восстановилась полностью.

— Ничего себе, — прошептала девушка, осматриваясь и невольно улыбаясь. "Развешенные" фонарики светились мягким жёлтым сиянием.

— Времени мало, — сказал уже деловой и собранный маг. — Надо быстро приготовиться к поездке. В поездке же покажу, как спать один час. И можешь поспать в машине, чтобы не терять времени. Мика сказал — те дети, без взрослого, держатся справа от моста? Будем искать именно их.

— А как?

— У меня есть поисковик. — Он мягко улыбнулся. — Полностью заряженный.

— Интересно... — Селена взглянула на него, и с языка сорвалось: — Джарри, если ты так легко подъезжаешь к городу, почему ты не вернёшься туда? Я-то думала, что ты от деревни не можешь далеко уйти, а ты...

— Я... совершил преступление, — ровно сказал Джарри. — Я не могу вернуться.

"Потерял своего подопечного?" — Селена с трудом удержалась, чтобы не спросить его об этом. Но, подумав, решила, что не права. Он же сказал, что он маг сопровождения. А это наверняка значит, что он был не один. В самом деле — что случилось? Жаль, что они мало знакомы. Может, лучше зная её, маг доверился бы в сокровенном.

Кстати, перед самым выездом она обнаружила, что жители этого мира пользуются и огнестрельным оружием: Джарри, привычно одетый в нечто вроде короткого плаща, поверх него опоясался ремнями, в кобуры которых вложил два предмета, похожих на пистолеты. Патроны к ним рассовал по карманам. Ей же вручил хороший такой нож, правда пробормотав при этом, что надеется обойтись без оружия. Затем внимательно заглянул ей в глаза, кажется, беспокоясь, не напугал ли её.

Пока он выводил машину, Селена сбегала на кухню, к домовым: те быстро нарезали мясо короткими полосками и вложили его во что-то, кажется, пластиковое. Девушка рассовала продукты по карманам. У самой двери Веткин торопливо окликнул её и дал с собой питьевую воду во фляжке. Всё. Дорожный провиант готов.

Потом Селена сбегала за своей курткой и, надевая её на ходу, подумала, что нужно бы разобрать ту кучу вещей, которые принесли изо всех домов гномы-домовые. Может, там найдётся что-нибудь на смену её многострадальной куртке. Да и об обувке подумать надо. Много здесь в своей не побегаешь...

Прежде чем отъехать от дома, маг обошёл машину и снова будто огладил её ладонями, замкнув вокруг неё видимое теперь для Селены тёмно-зелёное свечение наговора безопасности. Фар не включил. Так, тёмной тенью в тёмной ночи, и поехали.

По дороге к мосту Джарри объяснил, как нужно спать, коротко, но высыпаясь.

— Поняла. Если завтра будет возможность, я лучше посплю в тихий час, а сейчас лучше буду бодрствовать — мало ли... Как-то раз я читала "Записки военного хирурга", — задумчиво сказала Селена. — Он рассказывал, что в затишьях между боями он спал семь-восемь минут — и этого ему хватало на активные сутки. Методики твоей он не знал, но погружался в глубокий сон без сновидений.

— У вас тоже бывают войны?

— Да.

— Селена, ты говорила, что за пределами деревни можешь связываться с тем, кто называет себя Координатором. Попробуешь сейчас?

— А что ему сказать?

— Ты женщина. — Она услышала в голосе Джарри улыбку и пожалела, что не видит его сейчас в темноте. — Ты любопытна и нетерпелива. Спроси его, нашли ли они того человека, которого ты должна привести к ним.

— Я женщина, — согласилась она. — И любопытна. Зачем тебе это?

— Попробую засечь этого твоего Координатора и выяснить, с которой он стороны.

Вот тут Селена испугалась.

— Ты думаешь, он может быть магической машиной? Но, чтобы перетащить меня, в меня вцепилась звериная лапа!

— Это может быть иллюзия, — коротко сказал Джарри.

"Эй, Координатор! Твоя протеже требует с тобой связи! Ты появишься со мной поговорить? Нет?" И девушка с любопытством прислушалась к пространству. Почти ровно гудел мотор машины, что-то изредка из-под колёс вылетало с треском, а то и слышался свист и шорох мелких камней... На всякий случай Селена ещё раз повторила "запрос". Тишина.

— Нет. Не откликается.

Джарри промолчал, а она снова начала размышлять о том, что им предстоит. Ну ладно. Найдёт маг с помощью магического поисковика детей. А вдруг они улетучатся? Она сразу представила голубиную стаю, которая вдруг взлетает... Нет, голуби не подойдут. Представить, что голуби — это дети, сложно. Скорее — воробьи. Она даже увидела это: вот воробьишки прыгают на дороге — и внезапно стаей срываются с места, едва их что-то напугает или насторожит!

— Почему Мика сказал, что они мгновенно исчезают?

Она не сказала, кто — они. Но, кажется, Джарри тоже думал об этом. Почти машинально он откликнулся:

— Мне кажется, Мика не разглядел среди них взрослого. Так бывает — ну, пропадает большое количество народа, когда рядом есть сильный маг — мастер иллюзий. Он отводит глаза любому со стороны, представляя дело таким образом, что дети исчезли. На деле же они, конечно, остаются на месте.

— А вампиры и оборотни — они маги? Не знаю, как точней выразиться...

— Нет, они сами по себе магические существа, но обладают только присущими их расе способностями — небольшими. Тем более с мальчиком, с Микой, вряд ли кто занимался, если он говорит правду, что жил с отцом-человеком. У нас тоже не все развивают способности. Селена, мы подъезжаем к мосту. Мне придётся оставить машину здесь, а дальше пойдём пешком. Не забывай о кольцах и браслетах. Но используй силу только тогда, когда я скажу.

— Почему? — немедленно спросила Селена, сразу вспомнив любопытную Ирму.

— Я лучше вижу ситуацию.

Здесь она спорить с ним не могла. Он и правда лучше видит. Во всех смыслах.

Некоторое время ехали молча. За всю дорогу Джарри только раз свернул на обочину, к горе сломанных деревьев. Селена даже услышала, как заскребли ветки по машине, когда он поставил её вплотную к стволу. А потом, когда мотор заглох, она расслышала, как сверху что-то пролетело, обдав зашелестевшие деревья и машину пылью и мелким камнем. Потом, выждав, Джарри снова свернул на дорогу.

Что это было? Демоны? Те самые магические машины?

Делать в дороге почти нечего, разве что смотреть в темноту. Наверное, поэтому постоянно возникали вопросы: почему он взял её с собой? Ведь теперь он от Мики знает, где, примерно, ютятся дети? И вообще... Зачем именно ему-то это нужно: ехать за детьми? И потом — ночь ведь. Ну, ладно — поздний вечер. Подходящее ли это время, чтобы искать на улицах детей?

— Джарри, я примерно вижу в воображении, что собой представляют магические машины. У нас есть самолёты, вертолёты. Но откуда взялись Ночные Убийцы?

— Они — производное самих машин. Машины пытаются взять наш город измором и для осады создают своих чудовищ.

— Так они не живые?

— Это — магия. Ночные Убийцы, как и другие монстры, — живые, но искусственные.

Другие монстры... Она содрогнулась от ужаса перед непознаваемым, что ждёт их впереди, а потом вздохнула: не хотелось бы, чтобы Джарри заметил, как она испугалась.

Он остановился, предварительно спустившись на обочину, и снова обошёл машину, на всякий случай укрепляя защиту вокруг неё. И только после ритуала маскировки и охраны разрешил выйти Селене. Открыл дверцу и протянул ей руку. Она решила, что он галантен. Вот только когда она взялась за его ладонь, он крепко сжал её руку и сильно дёрнул её к себе. Обнял и властно поцеловал. И сразу стало понятно, что она и в самом деле права: он будет всегда на шаг впереди. Потому, что сильней. Потому, что мужчина.

— Увидишь дорогу под ногами?

— Не знаю, — неуверенно сказала девушка.

Маг молча повернулся к ней и осторожно провёл кончиками пальцев по её глазам.

— Как?

— Вижу. Не очень, конечно, но пройти смогу.

— Запомни — это ненадолго. Когда ночное зрение ослабнет, скажи.

Не размыкая пальцев вокруг её кисти, Джарри повёл её к мосту.

На этот раз переходить мост было проще. Во-первых, она уже не боялась (почти), зная, что находится под защитой спутника, который вооружён не только огнестрельным оружием. Во-вторых, она и сама неплохо вооружена — Селена усмехнулась. Да и видела теперь не в пример лучше, чем тогда, когда переходила мост вместе с мальчишкой-вампиром. Мост теперь как будто светился, а тени от предметов предсказывали их появление гораздо отчётливей.

Запахи сразу напомнили девушке её первое появление здесь. Хм... Даже ушибленная нога заныла, хоть синяки и почти сошли. Памятуя о тогдашней дороге, она спросила тихонько:

— А почему мы не поехали днём?

— Машинные демоны ночью летают меньше.

— Ясно.

Прислушиваясь к звукам под мостом, Селена невольно ожидала услышать тот предсмертный крик, который долетел в прошлый раз до них с Микой. И сама себе усмехалась: может, тогдашний охотник ещё спит? Или охотится в другом месте?

Поглядывая на высокие здания впереди, она думала о том, как странно идти к мёртвому городскому кольцу, к пригороду, где прячутся люди и шастают чудовища; где одни пытаются выжить, а другие — прокормиться... Джарри чуть отодвинул её к парапету — почти на выходе с моста. Кивком, удерживая за рукав, велел ей остановиться.

— Что?

— Поисковик.

В его руках оказалась очередная странная штука. Шар, похожий на очищенный мандарин (она снова усмехнулась). Маг чем-то щёлкнул снизу, и лепестки "мандарина" медленно раскрылись, а из середины высунулась змеиная головка.

— Селена, вспомни детей в деревне.

Девушка мгновенно вспомнила детишек, игравших в теннис. Змеиная головка вопросительно уставилась на неё. Девушке даже показалось, блеснули призрачно-зелёные глазёнки. Джарри тихо сказал:

— Это — дети. Справа от моста должны быть такие маленькие люди. Ищи.

Змейка немедленно обернулась к берегу справа и зашипела. Затем медленно начала раскачиваться, равномерно водя узкой головой по сторонам.

— Есть. Селена, последнее. Дай мне твой волос.

Девушка сначала не поняла, потом выдернула волос из "хвостика", протянула ему. Джарри намотал волос на какую-то булавку и воткнул её под "лацкан" своего плаща.

— Теперь, что бы с тобой ни случилось, всегда буду знать, где ты. — Он взглянул на поисковик. Тот замер змеиной головой в одном направлении. — Пора.

"Ничего себе — компас на человека!" — успела подумать Селена, торопясь следом за магом. Взявшись за руки, они пробежали до конца моста и выбрались на дорогу. Она оказалась достаточно ровной, чтобы некоторое время не сбавлять скорость. Затем Джарри замедлил движение и ещё минут через пять перешёл на ходьбу. Невольно стараясь идти рядом, ближе к нему, Селена насторожённо озиралась то на дома слева, то на разбегающиеся по сторонам дороги и дорожки. Слева город выглядел страшнее: на той стороне росли деревья и кусты, казалось, скрывающие всё на свете. В том числе и опасность. Во всяком случае, Джарри достаточно часто поглядывал именно туда.

Вскоре он в очередной раз глянул на поисковик и тихо проговорил:

— Теперь идём совсем тихо. Через улицу — движение.

Они обошли один дом, осторожно, чуть не на цыпочках, подошли к следующему.

Заглянув за угол, Селена увидела довольно чистую улицу. Дорога перед этим домом была расчищена от машинных завалов, да и травы, выламывающей асфальт, на ней оказалось не очень много. И — тени, лёгкие и быстрые, то и дело пробегающие перед домом, подсказали, что здесь и в самом деле есть дети. Прислушавшись изо всех сил, девушка различила неясные голоса и даже тихий смех... Обернулась к Джарри: и что дальше? Если к ним подойти — вдруг исчезнут?.. Маг, почему-то очень встревоженный и напряжённый, вглядывался в происходящее на улочке перед домом и дышал ртом, как будто ему не хватало воздуха.

— Джарри, — почти прошелестела Селена.

— Распусти волосы и иди к ним, — прошептал в ответ маг.

Несколько секунд девушка переваривала его предложение. Сообразила: при виде одинокой женской фигуры дети вряд ли сильно испугаются. Если даже сбегут — потом выйдут снова, и она сможет с ними поговорить.

Селена сняла с "хвостика" резинку и помотала головой. Снова замерла, выглядывая из-за угла. Повернулась к магу. Джарри погладил её по волосам и легко поцеловал. Вздохнул:

— Не бойся... Я — рядом.

Напомнив себе, что на ней кольца и браслеты, и не стоит об этом забывать, Селена шагнула из-за угла.

Наблюдение Мики оказалось правильным: маленькие фигурки застыли на дороге при виде приближающегося незнакомого человека — и вдруг пропали. И картина, нарисованная в воображении самой Селеной, оказалась точной. Это и в самом деле походило на движение перепуганной воробьиной стайки... Девушка неуверенно остановилась, а потом пошла дальше, затаив дыхание: неужели они и правда где-то здесь же, на дороге? Спрятанные, благодаря чьей-то магии?

Она уже приближалась к подъезду, перед которым только что бегали детские фигурки, как вдруг вздрогнула: они начали появляться! Джарри прав: среди них — маг, умеющий создавать иллюзии!

Они медленно зашагали к ней, видимо уже не боясь одинокой фигуры.

Внезапный пронзительный детский крик взвился к небу и оборвался. Селена схватилась за сердце, когда одна из близко идущих фигурок вдруг резко ушла под землю. Остальные застыли, словно не понимая, что происходит...

Сердце раскачалось тревожным колоколом...

Неожиданно дорога под ногами дрогнула. Что-то крепко обхватило ноги девушки — и она только раз успела вскрикнуть, как её дёрнули в землю.

11

Протаскивая сквозь полотно дороги, а потому задирая до боли куртку к голове, почти стаскивая её с тела, нечто стремительно тащило Селену под землю. Ей оставалось только одно — крепко закрыть ладонями лицо, не давать разодрать и его, пока её тащат по осыпающейся земляной норе, бешено волоча боком и царапая обо все подземные корни и камни. Сначала она кричала, потом мычала от животного ужаса, а потом, видимо, равномерное, пусть и быстрое движение привело её в себя. Она поняла, что её тащат всё ниже и ниже, и инстинктивно испугалась за дыхание, начала приводить его в порядок, чтобы успокоиться и не так жадно хватать ртом воздух, которого, кажется, вот-вот не будет.

Руки, скрытые рукавами, почти не расцарапало. Разодрало только ладони, потому что тащили, ухватив за ноги, и она поначалу пыталась схватиться хоть за что-то, чтобы удержаться. Едва вывернутая куртка оказалась на голове — сразу легче стало. Лишь ободранная кожа горела на пальцах... Насильственное движение вниз было сильным и монотонным, и она уже ничего не ожидала, когда вдруг её бросили в пустоту. Просто: железные тиски на ногах резко разжались. Снова вскрикнула, взмахнула руками и рухнула куда-то — в яму?

Не яма. Съехала немного по наклонной плоскости — явно искусственного происхождения, и с небольшого трамплина снова грохнулась ниже. Удержаться не смогла, проехалась кувырком и врезалась во что-то мягкое, что испуганно пискнуло.

Со страху сама попыталась зацепиться хоть за что-то — упёрлась пальцами в пол. Но тело уже остановилось. Больше ни покатых плоскостей, ни того, что тащило, вцепившись в ноги.

Головой всё ещё упиралась во что-то мягкое, тёплое. Живое — то самое охнувшее, когда в него врезалась. Осторожно приподняла голову, чтобы никого не задеть. Не задела, хотя рядом слышала сопение перепуганного существа. И этот чужой страх постепенно успокоил. Села, прислушиваясь к темноте.

— Ух ты! — сказал тот, в кого она врезалась. Сказал совсем рядом, и она вздрогнула, когда до её руки дотронулись. — Сколько у тебя всего!

— Чего — всего? — только и откликнулась Селена.

— Колечек и браслетов, — почти ласково сказал мальчишеский голос. Судя по интонациям и звуку — мальчишке где-то, примерно, как Мике — лет семь?

— Ты видишь? — изумилась девушка, пытаясь разглядеть хотя бы свои руки — не то что пальцы или кольца на них.

— А ты нет? — откровенно удивился мальчишка. — Ребята, представляете, у неё столько силы, а она не видит ничего!

— Коннор, ты бы лучше придумал, как нам отсюда выбраться, — всухую всхлипывая, сказал кто-то, сидящий чуть подальше.

— А чего придумывать? Вот же свалилась! — засмеялся мальчишка. — Зря, что ли? Сейчас и вытащит!

— Ты Коннор? — вздохнула девушка. — Я Селена. Прошу прощения, только я вытащить вас не смогу.

— Почему? — удивился Коннор. — Ты такая сильная с этими штучками!

— Знаешь, Коннор, такое впечатление, что ты посильней меня будешь. Я... Понимаешь, я начинающая и пока ничего не умею.

— Вызови того, с кем пришла, — снисходительно сказали из темноты, и Селена обмерла: ничего себе — он и это видит?.. — Пусть он тебе поможет. У вас же связь есть.

Очнувшись от шока, девушка выдохнула и спросила:

— А где мы?

— В машине. В магической.

— И ты так спокойно говоришь, что нас поймала магическая машина?

— А ты боишься?

— ... Боюсь. Я в ваших краях недавно. Ещё... не привыкла. К такому.

— Да ничего страшного. Эта тупая дура ловит, а потом выбраться легко. Только порвать в одном месте. И чтобы она успела подняться ближе к поверхности.

И тут Селена сообразила: чтобы заручиться поддержкой и уговорить ребят поехать с нею и с Джарри, надо бы обратиться к этому весёлому и бесшабашному мальчишке. Кажется, его здесь слушают.

Но как заставить его принять её помощь? А просто!.. Теперь она с сомнением думала, что он, кажется, будет постарше Мики.

— Коннор, для меня набранная сила — бесполезна. Возьми, сколько надо, и вытащи нас отсюда, — тихо предложила девушка. — А то мой спутник, возможно, даже и не знает ещё, что меня машина утащила. Он был за два дома от меня. Пока дойдёт, пока поймёт, что случилось... Как? Возьмёшь?

— И тебе не жалко?

Девушка быстро поснимала кольца и браслеты. Так, судя по звукам близкого разговора, она сидит нос к носу с мальчишкой.

— Подставь ладони.

И — застыла: перед нею из темноты появились сияющие маленькие ладошки, сложенные ковшиком. Оправившись от изумления, Селена высыпала в подставленные ладони все кольца и браслеты.

— Хм... Теперь и ждать не надо, что эта дура поднимется, — весело сказал мальчишка и позвенел возле своего уха спрятанными в ладонях побрякушками. — Эй, народ! Глаза закрыли!

Почему-то Селена поверила. Поверила истово и яростно, что этот самоуверенный мальчишка не просто смеётся, а смеётся, как сильный человек, который может!

А Коннор навешал все её браслеты себе на руки, унизал пальцы её кольцами и сжал кулачки. Всё это Селена легко разглядела, как будто его руки двигались во флуоресцентном свете. Перед его лицом вдруг взвилось пламя — мальчишка держал его тремя пальцами, как мелкую вещичку. Девушка увидела улыбчивое широковатое лицо под копной, кажется, тёмных волос, насмешливые глаза, а потом Коннор повернулся и отдал — легко! — огонь кому-то позади себя.

— Держи. Сейчас начнём выход наверх.

В засиявшем пламени девушка насчитала шестерых за спиной вставшего Коннора. И все не выше него. Господи, какие же они маленькие...

— Коннор, а тебе хватит её силы?

— Мне бы и своей хватило, — мальчишка с озорной улыбкой обернулся к Селене, — но раз предложили, не откажусь.

Он стоял, чуть пригнувшись: в этом "рукаве" — в длинном низком коридоре девушка, например, могла только сидеть или передвигаться чуть ли не на коленях.

Некоторое время Коннор стоял, сжав кулачки перед грудью и не двигаясь, как будто набычившись — так вынужденно низко опустил он голову. Потом медленно поднял руки кверху. И стал до ужаса похожим на атланта, который поддерживает крышу какого-нибудь старинного здания. Селена опустила глаза и прикусила губу: босой. Ну да — лето, это она помнит. Но лето холодное. Или она привыкла к слишком хорошо одетым городским детишкам своего мира? Ведь Мика тоже босой...

Звякнули браслеты. Девушка обратила внимание, как расположены ладони мальчишки: они и в самом деле упирались в "потолок" машины. И внезапно... Нет, это, наверное, только кажется! "Потолок" начал подниматься! И вскоре Коннор стоял, вытянувшись — уже не поддерживая, по ощущениям, а пытаясь дотянуться.

Под ногами дрогнул "пол".

Девушка покосилась на остальных шестерых. Те сидели так, словно готовы были в любой момент прыгнуть с пола. Неужели они и в самом деле не впервые попадают в эту машину? Неужели и впрямь этот мальчишка, Коннор, их не впервые выручает?

Теперь уже дрогнул не только пол. Стены заходили ходуном, будто мягкий гофрированный пластик. Мальчишки напружинились, а Коннор стоял каменной статуей. Чуть не раскрыв рот, Селена наблюдала, как мерцают на его пальцах её кольца.

Это мерцание было очень активным. Сначала пошёл ровный, чисто белый цвет, режущий глаза, потому что постепенно переходил в монотонно голубой. Затем мерцание стало разноцветным — и этот переход совпал со странными волнами по полу. И уж совсем Селена застыла, когда услышала нарастающее, на одной ноте гудение. Долго смотрела на мерцающие кольца и браслеты, прежде чем поверила, что гудят именно браслеты.

— Держись! — крикнул Коннор.

"Чрево" машины начало вздыматься. Если сначала девушка недоумевала, почему им надо держаться, то сейчас воочию увидела: стены "чрева" начали сближение. Мальчишки немедленно отползли к Селене — сесть вокруг неё, в центре "чрева". Собственно, даже не к ней, а потому что она сидела рядом со стоящим Коннором.

Тот оглядел всех с улыбкой и внезапно снова сжал кулаки, словно собираясь грохнуть ими по потолку. Но не грохнул. Упёрся в него.

Кольца вспыхнули взрывом разноцветного огня, а одновременно с этой вспышкой Коннор вдруг заговорил. Селена не понимала ни слова. Как не понимали и мальчишки, сидевшие у ног Коннора. Она сообразила, что они не знают этого языка: они всё поглядывали вверх, на своего (так она поняла) предводителя.

А дальше... дальше их всех чуть не раздавило. Потолок и пол попытались соединиться. Мешал только Коннор, властно что-то говорящий на чужом для всех, как показалось Селене, языке... И — началось стремительное движение вверх, как и обещал мальчишка.

Потолок и пол больше не пробовали соединиться. Они только подрагивали, причём так, словно пол вообще не успевал за потолком, тянущимся кверху. По небольшому головокружению Селена поняла, что скорость машины довольно велика.

Коннор внезапно будто ударил кулаками по сторонам.

Тишина. Машина остановилась. Потолок даже словно осел.

Медленно выпрямились пальцы в кольцах. Мальчишка снова поднял пальцы "веером", а потом развёл руки в стороны. Треск сверху заставил девушку подпрыгнуть. Она подняла глаза вовремя, чтобы увидеть, как рвётся потолок: трещина превращается в дыру и расширяется.

Коннор подпрыгнул и вцепился в один из свисающих краев трещины. Новый треск — и дыра стала ещё шире. Это был не металл, как сначала решила Селена, иначе его обрывки были бы слишком опасны. Мальчишки повскакивали и тоже, подпрыгивая, начали вцепляться в край, отдирая его вниз и тем самым расширяя дыру в потолке. Немного испуганная (а вдруг машина взбунтуется?!), Селена поднялась с коленей и принялась помогать им: если уж они так уверены в своём Конноре...

— Подсади! — велел ей Коннор, протягивая к ней руки.

Она подсадила его на край потолка легко: за последние два дня натаскалась живой тяжести. Едва его ноги съехали на ту часть, что оказалась устойчивой, он тут же протянул руки к остальным:

— Давайте, пошли!

— А машина... — робко начала девушка.

— Она мёртвая, — легко объяснил Коннор и вцепился в руки первого из компании.

— Давай помогу, — вздохнула Селена. — Ты там принимай, а я их к тебе поднимать буду.

— Давай.

Вскоре они все вместе стояли на улице. Девушка, наконец, смогла рассмотреть, что за машина их заглотала. Громадный пылесос. Больше, наверное, не с чем сравнить. Мягкий такой, пластиковый пылесос в два человеческих роста — теперь, когда его Коннор раскурочил. Только шлангов несколько штук. То есть к образу пылесоса можно добавить образ осьминога. И вот это втянуло их, всех восьмерых, под землю, пока Коннор их не вытащил на поверхность? Уф... Жуть. Девушка передёрнула плечами.

— Наши вон там, — тихо сказал один из мальчиков, дёргая Коннора за рукав куртки и указывая вперёд.

— А где твой... спутник? — спросил мальчишка, с неохотой снимая кольца и браслеты Селены и небрежно пересыпая в карман своей куртки.

— Он был... — Она повертела головой и кивнула на соседние дома. — Там.

— Коннор, там что-то светится, — встревоженно сказал тот мальчишка, который дёргал его за рукав. — И светится синим. Может...

— Она нам помогла, — возразил Коннор. — Пошли. Хоть посмотрим, что там.

Селена подумала, что мальчишка слишком доверчив или легкомыслен: не быстро ли, не легко ли он согласился посмотреть на незнакомца? Или он чувствует себя настолько сильным магом... Опа! Маг?! Неужели именно этот Коннор и есть тот мастер иллюзий, который закрывает невидимостью всю стайку мальчишек, когда они сбегают?!

Тем временем успели дойти до второго дома, откуда Джарри провожал Селену.

— Ну, и где он?

— Был за этим домом, — сказала девушка, оглядываясь. — Если хотите вернуться к своим, возвращайтесь. Я сама его отыщу. Сейчас зайду за угол...

— Подожди, — теперь Коннор остановил её. — Ты сама сказала, что здесь недавно. Тут, в городском кольце, надо быть осторожней. Знаешь про Ночного Убийцу?

— Знаю. Видела.

— И осталась жива?

— Мне помогли.

— Ладно. Вы стойте здесь, — обратился он к своим товарищам, — а я взгляну, что там, за домом. Если что — бегите отсюда. Пошли, Селена.

"Сначала мной командовал Мика, теперь — этот Коннор", — невольно улыбаясь, вспомнила Селена, хотя в душе червячок точил: где же Джарри?

В полной темноте, которой девушка теперь не боялась, они насторожённо обогнули угол дома — и замерли. С дома через дорогу сползал Ночной Убийца.

Агрессивный, газово-синий свет обволакивал здание почти полностью. Ночной Убийца уже сполз до самой земли. Но почему-то дальше не стекал.

Селена машинально сделала несколько шагов — и снова застыла.

— Он с ума сошёл, — едва шевеля губами, прошелестел Коннор.

Ночной Убийца не спускался дальше, к дороге, потому что перед ним стоял Джарри. Вскинув руки в удерживающем жесте, он стоял так напряжённо, что было понятно: именно маг не пускал чудовище к дороге.

И внезапно Селена сообразила: он ждал её и не заметил, как с дома за спиной начал сползать Ночной Убийца. А потом стало поздно убегать. Чудовище уже заметило его. И Джарри только и оставалось защищаться. Хотя бы с помощью магии.

— Что... — Коннор сделал несколько шагов вперёд, словно не понимая, что перед ним страшное чудовище, что это чудовище — людоед.

— Не ходи! — жарко шепнула Селена. — Убегай давай.

Мальчишка и побежал — вот только вперёд! К Джарри!

Девушка метнулась за ним — в попытке перехватить его и заставить уйти. Какое там! Мальчишка сам скользнул ночной тенью — и пропал бы в темноте, если бы не мрачное, угнетающе синее сияние Ночного Убийцы. Коннор добежал до дороги между домами, на которой стоял Джарри, и встал рядом с ним. Джарри даже головы не мог повернуть — руки его дрожали от напряжения, с которым ему приходилось удерживать чудовище на месте.

Селена закрыла руками лицо, оставив только глаза. Случись что-нибудь с этими двумя, она окажется совершенно беспомощной. Не сможет сбежать от чудовища, а если и сбежит, не найдёт тех ребятишек, которыми командует Коннор. Темно. Место незнакомое... Господи, о чём она думает! Эти двое должны выжить и победить!

И она сжала кулачки — изо всех сил. На счастье! На победу!

Было мгновение, когда ей показалось — Ночной Убийца всё-таки спустился до дороги. Но затем газово-синее покрывало откачнулось назад и снова замерло, ощутимо напряжённое, рвущееся, хоть и почти незаметно, к потенциальной добыче. Две тёмные фигуры, высокая и широкоплечая — и маленькая, не шелохнулись, оба одинаковым жестом вытянув руки к чудовищу.

И вдруг... Чудовище рванулось вверх — и упало! Упало на газон перед домом так, будто со стола слишком резко сдёрнули покрывало! И оно свалилось! Неожиданно!

Призрачно-синий пласт снова взлетел было кверху, к невидимому в высоте краю дома... Но даже добраться до него не смог: его снова словно сдёрнули. Неужели это сделали две чёрные фигуры на дороге?! Селена не могла поверить глазам! Нет, что Джарри — сильный маг, она уже знала. Но ещё и мальчик!

Или она слишком боялась Ночного Убийцы? А не надо было?

Но тут Селена вспомнила, как легко сожрало чудовище мотоциклистов. Как она пряталась от него вместе с Микой, который и научил её опасаться синего покрывала... И пришла к выводу: если всё будет хорошо, она будет очень активно заниматься магическими практиками, которые ей предлагал Джарри. И очень добросовестно.

Газово-синее покрывало медленно, но верно скукоживалось у стены дома напротив. А две фигуры, высокая и низкая, медленно шли к нему — и создавалось впечатление, что с каждым шагом мужчины и мальчишки Ночной Убийца уменьшается в объёме.

Наконец угнетающее свечение погасло. Девушка ждала, затаив дыхание: неужели эти двое убили чудовище?

Не выдержала и побежала к ним. Оба резко развернулись на звук её быстрых шагов.

— Вы оба сумасшедшие, — с трудом выговорила она, только теперь понимая, как напряжена была все эти минуты. — Сумасшедшие!

— Селена! — со вздохом облегчения подошёл к ней Джарри и обнял её.

Но девушка быстро отстранилась. Странно. Мальчишка остался на месте. И стоит как-то боком. Судя по всему, посматривает на них... нет, на мага. Но почему он не подходит? Наконец, задвигался — медленно, осторожно... Но приблизился к ним. Селена вывернулась из рук мага, который тоже довольно напряжённо всматривался в Коннора.

Мальчишка встал перед ним и будто чиркнул зажигалкой — снова пальцами намагичил огонёк. Джарри опустил руки, будто чему-то сильно поразился.

— Джарри? — чуть безразлично спросил мальчишка.

— Коннор!

Плевать хотел маг на огонёк на пальцах мальчишки! Он подхватил его на руки и сильно прижал к себе.

— Коннор... — выдохнул он и отстранил от себя мальчишку, снова и снова вглядываясь в его лицо.

А тот смотрел дичком, будто пытался что-то понять для себя. И вдруг сам обвил руками шею мага и в голос заревел. И, заикаясь от бурного плача, лупил Джарри по плечам и кричал, несмотря на опасность ночных улиц:

— Я думал — ты меня бросил!! Я думал — ты меня бросил!!

— Коннор, Коннор! — бормотал маг, обнимая его и гладя по спине. — Как я мог тебя бросить?! Я попал под Ночного Убийцу — сначала! Все наше сопровождение погибло! Я просто чудом жив остался, а потом, когда вышел из города, демоны налетели... Сам не понимаю, почему живой. Очнулся — деревня рядом. Дополз, видимо... Думал — ты погиб. Сколько выходил в пригород — искал. Всё надеялся... Хоть и думал, что тебя уже нет...

— Я не погиб! — вскрикнул мальчишка, снова отстранился, чтобы посмотреть в лицо мага. — Я тоже вас искал!.. Знаешь, как страшно было?!

Селена, изумлённая, оглянулась-таки на шорохи позади себя. Увидела тени. Что-то около десяти. Поняла, что это команда Коннора.

— Я не отпущу тебя! — насморочным голосом сказал мальчишка, всё ещё на руках мага. — Попробуй только сказать, что ты уйдёшь без меня!

— Попробуй только не согласиться уйти со мной! — в свою очередь властно сказал Джарри, прижимая его к себе и взглядывая на медленно окружающие их тени. — Ребята, сколько вас? Человек двенадцать?

— Да, — сказали снизу. — А вы всех нас заберёте с собой?

— У вас здесь есть дом, где вы можете жить?

— Нет. Каждую ночь меняем. В последнее время.

Полгода — с содроганием подумала девушка. Они прячутся полгода. Как раз столько времени Джарри живёт в деревне. Он сам так сказал... Это так страшно — менять каждый день место ночлега.

— Тогда перестаём реветь и идём к мосту, — дрогнувшим голосом сказал Джарри. — Мы живём в деревне. Вокруг неё сильная защита. Вам не понадобится искать ночлег на каждый день. Ребята, Коннор, вы согласны поехать с нами?

— Попробуй только без нас уехать, — шмыгая, проворчал Коннор. — Они все пойдут со мной, а значит, все поедут с нами. Зачем идти к мосту?

— Там у нас машина.

— Тогда спускай меня на землю и идём.

— Огонь потушить не забудь, — с доброй усмешкой напомнил Джарри.

Никто из команды Коннора ничего не сказал. Но по спокойному молчанию стало ясно, что мальчишки и девочки привыкли слушаться Коннора, хоть и были среди них двое повыше ростом и явно постарше. Видимо, верховодил он потому, что, как маг, был сильней остальных. "А может, он единственный среди них маг?" — подумала девушка. Ведь Джарри признался, что среди горожан есть и обычные люди.

Коннор вцепился в руку взрослого мага и, кажется, не собирался уступать места рядом с ним. Девушка решила не возражать. Как не возразила и тогда, когда две маленькие тени встали рядом с ней и взяли её за руки. Остальные пошли позади.

Больше Коннор не разговаривал. Селена ещё минут пять слышала, как он вздыхает и шмыгает, а потом — лишь шаги и тяжёлое дыхание. Девушку куда больше теперь волновало другое: уместятся ли детишки в машине Джарри. Уместились. Чуть ли не друг на друге, но влезли в салон машины все. Маг вытащил огнестрельное оружие и отдал его Селене. Та сидела рядом с окошком. Насторожённые от неизвестности мальчишки притихли. Предстояло ещё добираться до деревни по открытой местности. И если сначала девушка не очень страшилась нападения с воздуха, то теперь, когда к опасной поездке прибавилась ответственность за детей, она тревожилась.

12

До деревни повезло доехать спокойно. Почти. Остановились только раз. Машина внезапно замерла. В кабине водителя стукнули обе дверцы — и, по ощущениям, с обеих же сторон одновременно и поспешно вылетели Джарри и Коннор. Секунду спустя снова стук — уже захлопнутых дверей. И быстрые шаги двоих вокруг машины. И шёпот. Селена как-то интуитивно поняла, что они закутывают машину в магические заклинания. А ещё спустя минуты — оба влетели в кабину и замерли, не запуская мотора. Видимо, машина пряталась на пустынной дороге...

Девушка, даже если б захотела, встать и выйти не могла. Едва все набились в машину, ей пришлось, кроме оружия, взять ещё один груз. Все мальчишки расселись по скамьям сбоку и напротив, а трое — на пол. Причём все трое оказались странно одеты — в какие-то не то халаты, не то балахоны — главным сходством была свобода одеяний.

Селена пожалела самого маленького из устроившихся полу, которому доставалось ногами от сидящих. Помогла ему залезть к ней на колени. А во время поездки, когда малыш заснул, он перекинулся. Так девушка обнаружила, что среди ребят три оборотня. Правда, ещё чуть позже выяснилось, что среди этих трёх оборотней — две девочки... Селена немного испуганно подумала, как себя поведёт Ирма, а потом встревожилась: сейчас-то эти оборотни смирные и тихие. А что будет завтра? На свободе? Когда эту свободу не будут ограничивать угрозы нападения, голода и бездомности?.. И, обмирая от страха уже перед завтрашним днём, девушка снова твёрдо пообещала себе немедленно вплотную начать заниматься магией. С этим маленьким и разношёрстным народом магия — суровая необходимость.

Неизвестно, сколько длилась эта тишина, о которой детей даже предупреждать не надо было: в кромешном мраке затаились все. Только внезапно, как будто резко включили на полную мощность радио, вокруг загрохотало. А потом грохот приблизился и превратился в самый настоящий рёв урагана.

Поневоле ссутулившись, Селена со страхом ждала чего-то ужасающего. Основания были: машину трясло всё больше и больше. Один раз она даже ощутимо повернулась, как будто вот-вот должна поехать, сворачивая с намеченного пути. Волчишка на коленях вздохнула после этого неожиданного, хоть и короткого движения, и уткнулась мордочкой в живот девушки. А через секунды после её вздоха — на ноги Селены словно навалили тяжести, мягкой и тёплой. Перекинулись остальные оборотни и легли, обняв лапами ноги девушки, будто боясь, что машина вот-вот взлетит.

А рёв нарастал — и почему-то очень знакомый. Вскоре машина не просто дрожала — поскрипывая, она ещё и раскачивалась так, словно плыла по бушующему морю. Селена попыталась представить, как выглядит всё со стороны, и внезапно сообразила. Рёв. Он похож на звуковые записи торнадо в фильмах, которые она видела по телевизору. Точно.

Грохочущий рёв скоро опустился на завибрировавшую машину. Девушка оглохла: рук поднять не могла, даже чтобы болезненно вибрирующие от давления уши потрогать, — держала на коленях дрожащую волчишку.

Ничего себе — у них тут демоны резвятся...

Она уже чувствовала себя растрясшейся на молекулы, когда грохот резко переместился и начал уходить. Кажется, Джарри и Коннор сумели хорошенько замаскировать машину, и демоны её не заметили... Прошло ещё минут пять, прежде чем пассажиры расслышали рокот мотора, и машина двинулась с места. Правда, Селена всё ещё чувствовала, как её трясёт, как ноют зубы от мелкой дрожи...

Странно, но промелькнула мысль посреди всей этой катавасии: может, ещё раз попробовать связаться и поговорить с Координатором? И сама себе возразила: какой тебе Координатор? Сейчас бы с детьми посидеть спокойно, чтобы они не испугались, да подумать о том, что их всех ждёт дома, когда они заявятся среди ночи. Не напугались бы домовые, да и свои — домашние приёмыши. Хоть Веткин и предупреждён, но ведь он тоже вряд ли ожидает целую компанию.

Крепко обнимая девочку-волчишку, которая всё ещё крупно дрожала, Селена быстро прикидывала: дом двухэтажный, на втором этаже из незанятых осталось три комнаты, но... Если среди двенадцати детей три оборотня — их надо в отдельную. Если среди оставшихся есть дети-вампиры или из других рас, то сколько же групп получается и на сколько комнат? Захочет ли Мика поделиться помещением, которое занял?..

Или... Придётся искать другой дом? Стоп. Ещё мансарда есть!

Ой... Если они приедут сейчас, среди глубокой ночи, помыть детей не удастся. Придётся их уложить грязными. А ведь они, наверное, ещё и есть хотят. Ну, ладно. Как поняла Селена, гномы-домовые не спят сутками — то есть вообще не спят. Детишек-то они накормят — кабана они всё равно съесть не смогут целиком, как бы ни старались... Но как же уложить их? В чистые постели не хочется, а положить детей на грязное — самой стыдно. И теперь ещё одна проблема, её собственная. Нет. Конечно, она уступит свою комнату, если понадобится... Но ведь теперь встречи с Джарри... Хотя есть его сторожка... Селена вздохнула. Не слишком ли много она думает о личном?

К деревне подъехали в глубокой темноте — Джарри фары так и не использовал. Сначала Селена удивилась: почему? Ведь деревня — вот она.

— Приехали, — сказал маг, заглянув в салон из кабины. — Выходите и ждите. Будем переносить по одному.

Вот оно что... Девушка и забыла, что дети не могут сами войти в деревню, защищённую магией... Волчишка нетерпеливо шевельнулась на коленях Селены, и девушка спустила её на пол. Дети осторожно, с лёгким шорохом высыпали из машины. После чего Джарри завёл машину на территорию деревни и снова заглушил мотор.

Единственный, кого не понадобилось перетаскивать, был Коннор. Он оставался за деревенской оградой до тех пор, пока взрослый маг не взял на руки последнего. После чего мальчишка закрыл ворота, как будто не впервые это делал, и пошёл к машине.

Удивительно, но двенадцать детишек, включая их предводителя, оказались гораздо тише и молчаливей, чем трое старожилов. Гномы-домовые деловито показали коридор в столовую, и нежданные гости немедленно отправились на позднюю, но сытную трапезу.

Правда, в самой столовой Селена пересчитала детишек по головам и убедилась, что одного нет. Не было Коннора. Наверное, он остался на время с Джарри — подумалось девушке. Она быстро вышла из столовой, направляясь в вестибюль дома. В одном из коридоров услышала голоса и остановилась в нерешительности. Что-то ей не понравилось в интонациях двоих спорщиков. Она неуверенно ступила ещё пару шагов и резко встала, услышав последнюю реплику.

— Попробуй только! — заносчиво сказал Коннор, кажется стоявший лицом к ней, отчего и слышно его было отчётливей. В голосе уже не было того отчаяния, с которым он кричал недавно. — Если только замечу — убью сразу. Даже предупреждать не буду.

— Ты — убьёшь? — с изрядной долей насмешки ответил Джарри.

После недолго паузы мальчишка ответил уже гораздо спокойней, но с каким-то превосходством:

— В конце концов, из меня делали именно убийцу. И, если начнёшь выполнять обещанное, спустишь его с поводка.

— Ты мне не оставляешь выбора, — уже жёстко сказал взрослый маг.

Снова пауза. Селена облизала пересохшие губы. Страшно. Страшный разговор, хоть и непонятный для неё. Снова спокойный голос Коннора:

— Ты мне — тоже.

— И что будем делать? Тупик?

— Пока поживём. Потом — посмотрим.

— Говоришь, как... — Джарри замолчал, но даже в первых словах прозвучала ощутимая печаль.

— Как человек, привыкший убивать.

— Человек? — серьёзно спросил Джарри. — Всё ещё человек?

От слов, равнодушно сказанных детским голосом, Селене проморозило сердце. На странные слова взрослого мага она уже не обратила внимания. Уже боясь услышать не только лишнее, но и опасное, она быстро затопала ногами и почти крикнула:

— Джарри! Коннор! Где вы?

— Мы здесь, — сказал Коннор, когда она вошла в коридор, вертя головой по сторонам, словно в поисках двоих, и пошёл ей навстречу, улыбаясь беспечной мальчишеской улыбкой. — А чего ты нас искала?

— Разве ты не голодный? Пошли. — Селена с облегчением протянула ему руку. Как-то машинально отметила, что он чуть задержался, подавая руку в ответ. — Надо поужинать, а потом спать. Домовые уже всё приготовили. Вы же устали! Надо выспаться. Поговорите завтра, хорошо?

Она сжала его горячую ладошку, чувствуя именно себя какой-то невыспавшейся.

Только что нечаянно подслушанный диалог выглядел абсолютно нереальным. Нелепым. Как из кошмарного сна. Может, поэтому она чувствует себя так.

Коннор улыбнулся ей снизу вверх и пошёл рядом по коридору.

Как припозднившихся, их посадили у края длинного стола, за которым, негромко переговариваясь, ужинали дети. Теперь Селена, наконец, смогла рассмотреть Коннора, севшего напротив. Да, широковатое детское лицо, слегка прищуренные темно-серые глазища. Лохматые, нечёсаные волосы. Ещё и курносый слегка. Дитя... Совсем ребёнок. Господи, но что же он говорил о себе в коридоре?! Девушка с трудом проморгалась, чтобы прихлынувшие к глазам слёзы не прорвались наружу.

Перехватила какой-то предупреждающий взгляд Джарри — он присел в уголке, рядом со столом, где домовые и ему поставили поднос с тарелками.

Почему они все такие странные и таинственные? Что с ними происходит? Кое-что Селена уже поняла. Сначала она подумала, что Джарри входил в охранное сопровождение Коннора, как сына какого-нибудь богатого рода. Ну, почти как в сказке. Сопровождал мальчика из пункта А в пункт Б. И в дороге что-то произошло, из-за чего Коннор потерялся, а сам Джарри, решивший, что мальчик умер, чуть не погиб. А теперь Коннор говорит... Говорит какие-то ужасы.

Домовые, непривычно деловые, подбежали к девушке.

— Леди Селена! Где нам спаленку для детей-то сделать? — спросил Веткин.

К ним нагнулся Коннор и кивнул.

— Привет, домашние. Вы нам на первом этаже какую-нибудь комнату выделите, настелите прямо на пол чего-нибудь. Эту ночь так и переночуем, а потом уже как хозяйка скажет. Только стелить будете — учтите, что мы все грязные, как сто демонов.

Домовые обернулись за подтверждением к девушке.

— Хорошо, пусть так и будет, — согласилась она. А когда домовые убежали, она спросила активно жующего мальчишку: — А почему все вместе в одной комнате?

— Орать будут некоторые, — пожал тот плечами. — Нам ведь кошмары часто снятся.

И он снова взял с блюда кусок мяса и вцепился в него с наслаждением. А Селена снова заморгала, пытаясь прочистить зрение и понять: то, что она видит, существует? Или же у неё глюк такой? Кисти у мальчишки в тончайшей татуировке, изящные линии которой пропадают в рукавах. Но татуировка — это ещё не самое важное, что увидела Селена. Важнее оказалось, что тату двигалась. Или это только чудилось?

— Коннор, — не выдержала она. — Извини за вопрос. Но татуировки у тебя какие-то странные. Они в самом деле двигаются?

В столовой застыла тишина. Дети прекратили есть и уставились на неё.

Коннор слишком проницательно для ребёнка всмотрелся в её глаза, а потом обернулся к Джарри.

— Она в самом деле не отсюда?

— В самом. Появилась несколько дней назад, — отозвался маг.

— Значит, ты многого не знаешь? — задумчиво спросил Коннор. — Эти тату и в самом деле двигаются. Хочешь ещё что-нибудь узнать?

— Пока — нет, — заявила девушка. — Мне просто показалось, что у меня в глазах рябит от этих линий. И теперь я спокойна. Хотя, честно говоря, мне здесь придётся ко многим чудесам привыкать.

Дети зашевелились и вернулись к еде. А Селена, допивая компот, снова пыталась определиться с ними. Кроме двух волчишек, в команде Коннора оказались ещё три девочки в мальчишеской одежде. Обычные люди? Или будущие маги? Надо бы спросить у Джарри, как их различать. Интересно, а кроме оборотней, кто ещё есть в команде?..

Прибежали домовые во главе с Веткиным, доложили, что спальные места для детей готовы. Насытившийся Коннор, чьи глаза закрывались от сонливости, тут же встал и скомандовал своим идти следом за Веткиным. Изумлённый домовой, с опаской поглядывая на детей, покорных слову мальчишки, вывел всех из столовой.

Здесь остались только двое домовых, которые мыли посуду и тихонько разговаривали о своём, и Джарри с Селеной. Девушка подсела к магу и спросила:

— Джарри, а Коннор — очень сильный маг? В машине-ловушке я отдала ему свои кольца и браслеты — ничего? Можно было?

— Можно. Ему можно, — рассеянно ответил Джарри, явно думающий о чём-то своём. А потом его глаза словно ожили, и он вздохнул. — Наверное, тебе надо знать, что Коннор — сильный некромант. Ну, и вообще сильный маг.

— Я в этом не разбираюсь, — ответила девушка, — хотя смутное представление о некромантах имею. Сейчас меня больше беспокоит, что детей слишком много. Правда, они подчиняются Коннору, но что будет дальше?

— Дальше они тоже будут подчиняться ему.

— Почему? Потому что он некромант?

— И поэтому тоже. Не беспокойся за детей. Порядок будет. Селена, ты пробовала на обратном пути связаться с Координатором?

— Нет. Подумала было, но из-за детей столько появилось вопросов, что быстро забылось про него. Думаешь, нужно было ещё раз позвать его?

— Сам не знаю, — задумчиво сказал Джарри. — Но завтра надо бы поговорить с Коннором об этом. Если ты сможешь связаться с этим Координатором, Коннор сможет понять, с кем ты говоришь.

— Джарри, последний вопрос о Конноре. Помнишь, Мика сказал, что эти дети исчезают? Это всё делает Коннор?

— Да. Я же говорил, что он сильный маг.

Они вышли из кухни и на верхней площадке лестницы обнаружили Мику с оборотнями. Дети, кажется только что проснувшиеся, раскрыв рты, смотрели на первую по коридору комнату. Дверь её была открыта, и с лестницы хорошо видно было, как вновь прибывшие укладываются спать.

— Мика, идите, ложитесь, — сказала Селена, — завтра познакомитесь.

Дети, изумлённо оглядываясь, ушли в свои комнаты.

— Ещё одна проблема, — сказала девушка. — Эти наши привыкли к вольнице. Думаешь, Коннор и ими будет командовать?

— Ничего не могу сказать, — задумчиво проговорил маг, крутя в руках какую-то цепочку с мелкими шариками. — Селена, иди-ка тоже спать.

На лестнице она оглянулась. В гостевой комнате воцарилась темнота, потом из неё тихонько вышли домовые и закрыли дверь. Обернулся у входной двери Джарри, вздохнул, глядя на эту же комнату, и вышел. Наверное, к себе — в сторожку. Селена поколебалась, не пойти ли за ним, но отказалась от этой идеи: она устала, а завтра, судя по всему, нелёгкий день. Надо и в самом деле выспаться.

Ха, день... Утро тоже вышло то ещё...

Проснулась от резкого прыжка Ирмы на постель. Первая реакция — девочка-волчишка шалит, хулиганит. Но Ирма выглядела бледной и перепуганной.

— Селена, проснись! На деревню демоны напали!

В дверях стояли обеспокоенные Мика и Колин. Причём Колин снова был в своей волчьей ипостаси. И первая мысль Селены была именно об этом: "Опять он будет с трудом возвращаться!"

Но тревога детей передалась и девушке. Быстро спрыгнув с постели, она надела привычные джинсы и джемпер, сунула ноги в ботинки и побежала (ворча про себя — неумытая, лохматая!) за детьми к выходу — и во двор. Там уже стояли ночные гости — незнакомые ещё для домашних дети, при виде которых Мика и оборотни мгновенно прижались к девушке. Селена же в первую очередь огляделась, где же Джарри и Коннор? Оба отсутствовали. Тогда она быстро представила ночным гостям Мику и оборотней, брата с сестрой, и запрокинула голову к небу. Звука она сразу не расслышала. Поняла, что магическая защита, установленная ранее, позволяет его приглушить. Но что творилось в небе, было видно отчётливо.

Демоны... Они и впрямь оказались похожи на торнадо.

Они ревели сейчас приглушённо, не так страшно, как ночью, над самой головой. Зато вид их потрясал. Они сметали всё на свете. Они кружились со скоростью немыслимой, время от времени сталкиваясь и взрываясь. И тогда из-под мощных вихревых воронок изредка, но показывались металлические части, которые только и доказывали, что это не просто демоны, а машины.

Испугавшись, Селена сделала несколько шагов от дома. Ей показалось, что между двумя хищно изгибающимися колоннами торнадо промелькнуло что-то маленькое и явно искусственное.

— "Лётка"! — сказал один из новых мальчиков. — Кто-то полетел им навстречу!

— "Лётка"? — повторила Селена. — А что это?

Объясняли ей наперебой, и у девушки осталось впечатление, что "лётка" — это всего лишь маленький, но очень маневренный самолёт. Сначала она испугалась, что это Джарри или Коннор взлетели в небо — драться с этими ревущими ужасами, но кто-то из детей обмолвился, что эти двое недавно побежали на край деревни, велев остальным дожидаться их здесь. Селена мельком подумала, смогут ли Мика и её оборотни ("её"!) подчиниться, если она им прикажет то же, что и Коннор. Но думать дальше не смогла — помчалась изо всех сил со двора, бросив лишь на ходу:

— Не выходите!

Она бежала изо всех сил, постоянно взглядывая на небо, где творилось смертельное шоу: три гигантских демона-торнадо стремительно гонялись за малюсеньким самолётиком. Как она втайне и предполагала, Джарри и Коннор вышли за пределы изгороди, защищающей от нападения демонов. Оба стояли так, что она невольно замедлила шаги, лишь бы не мешать им. Как вчерашней ночью, оба тянули руки к небу. Оценив ситуацию, Селена догадалась, что они пытаются помочь человеку, взлетевшему в опасное небо и принявшему вызов машинных демонов.

Джарри сегодня был без капюшона, и Селена вздохнула с облегчением. Видеть его лицо — человека, который снял с себя собственноручно наложенное наказание, доставляло ей радость, несмотря на опасность с небес. Она подошла ближе. Сейчас, в дневном свете пусть и пасмурного дня, он выглядел гораздо уверенней, чем обычно.

Зато мальчишка оказался несколько иным. Глаза его не просто темнели, а синели странной, ясной и холодной, чуть ли не металлической синью. И широковатое лицо, которое в темноте казалось лучшей приметой детского возраста, теперь стало каким-то грустным, словно мальчик снял с себя маску, а под ней прятался некто строгий и очень взрослый.

Демоны-торнадо, ревевшие над деревней, будто не обращали на двоих смельчаков внимания. Но только будто. Время от времени то один, то другой прокатывались по небу и, заслоняя своими тушами всё вокруг, боком проезжались перед деревенской изгородью.

Двоих осыпало камнями, сухой землёй, каким-то мусором.

Сжав кулаки, Селена следила за происходящим. Через некоторое время ей показалось — она поняла, что именно делают Джарри и мальчишка. Они не столько пытались сразиться с машинными демонами, сколько старались спасти "лётку".

Оба напряжённые, сосредоточенные... Хотя нет. Коннор вдруг резко выругался — так показалось Селене, хотя слов она не поняла. Выругался он, глядя на небо. Уже не один машинный демон мчался к ним с магом, а все трое — причём впереди них удирал самолётик, который летел, постепенно спускаясь — по направлению к стоящим у изгороди.

— Селена, — монотонно сказал Джарри (она поразилась: как он её заметил, если стоит к ней спиной?). — Раскрой изгородь на всю площадь. И отойди в сторону. Ни во что не вмешивайся. И не старайся делать то, что делаем мы.

Она сообразила: они пытаются направить самолётик в деревню и тем самым спасти пилота. Поэтому девушка быстро открыла ворота и отвела их створки до упора. Нашла верёвку, привязанную концом к верхней жерди, и примотала створу, чтобы та не закрылась... И встала рядом, наблюдая за маневрами самолётика и магов — мужчины и мальчишки.

И только в этот миг поняла главное: ей уже хочется не просто учиться, а тренироваться на практике, чтобы можно было немедленно, прямо сейчас помочь хоть кому-то! На мгновение даже пожалела: и зачем отдала Коннору кольца и браслеты с силой? Он же и без них силён!.. Но внутренний голос спокойно спросил: а не истрать он твоей набранной силы, смог бы сегодня помочь другому живому существу? В этом мире девушка уже остерегалась употреблять слово "человек"...

А потом она попятилась.

Самолётик уже уверенно летел по прямой, слегка скошенной — сверху вниз: с неба, где его вот-вот раздавит между двумя стремительно сходящимися машинными демонами, в единственный пространственный туннель — в открытую зону изгороди.

13

Она-то думала: сейчас самолётик влетит в деревню — и всё закончится. Но тут началась такая каша... такая ужасающая круговерть, что девушку захватил вихрь событий. И не в последнюю очередь виной тому стал Коннор.

"Лётка" ещё только снижалась с ноющим рёвом, ещё неслись следом несоразмерно страшные великаны-торнадо, а Селена успела за спиной не то услышать писк, не то почувствовать движение. После чего обернулась и увидела уже неразлучную троицу — Мику, Ирму и Колина, так и не сумевшего или уже не успевшего перекинуться в человеческий вид.

Отшатнулись от открытого входа в деревню все разом. С обжигающим жаром в невидимый тоннель влетела "лётка". Самолётик ещё не начал снижать скорость, подпрыгивая по улице, как вслед за ним, шипя от боли в горячем потоке, за деревенскую изгородь скользнул Коннор — и сразу к девушке:

— Запомни!! — перекрикивая замирающий вой "лётки" и ревущий грохот приближающихся машинных демонов, завопил мальчишка. — Ты хозяйка здесь!! Поняла?! Ты хозяйка места!! Только ты!! И в этом твоя сила!! А мы все — твои дети!! Все!! Запомнила?! И это не я, а ты помогала Джарри открыть сюда ход для "лётки"!! Ты!! Поняла?! Вытаскивай Джарри!! Он идти сам не сможет!!

Девушка кивнула: "Ага!" и помчалась за изгородь. На повороте обернулась на мгновение: Коннор вместе с её троицей поспешно отвязывали створу ворот от изгороди. Снова поворачиваясь к магу, она услышала еле слышное:

— Тебя как зовут? Мика? Ирма! Это кто? Колин? Я Коннор — и я с вами давно! И те ребята, которые со мной, — они тоже...

Зачем Коннору это нужно? Что он придумал?!

На уши будто положили два булыжника, а по рукам болезненно хлестнуло мелким камнем и колючей пылью. Селена метнула взгляд: один машинный демон вырвался вперёд, но не отставали и другие два — с рёвом неслись впритык к нему. Все трое направлялись к деревенской изгороди.

Движение, мощное и страшное, завораживало.

Два шага — и девушка чуть не споткнулась: Джарри, вздрагивая и что-то делая с лицом, согнувшись, стоял на коленях, словно и не замечая, как бушующая смерть несётся прямиком к нему! Селена машинально попыталась окликнуть его:

— Джа-арри-и!!

Собственного крика не услышала — подскочила к нему, шарахнулась: он судорожно шмыгал носом, из которого шла кровь, сглатывал её — не успевая, задыхался ею, откашливался. Пытался оттереть с лица, а сколько сочилось сквозь пальцы — крови-то!

Зарычавшая: происходит невесть что устрашающее, но времени спрашивать нет! — Селена прыгнула к нему, обняла под мышками, поволокла. Крикнула магу в самое ухо, сама глохнущая от грохота, от которого дрожала земля под ногами:

— Иди за мной! Переставляй ноги, чёрт бы тебя!..

И только почти таща на себе — глянула разок на его лицо и разглядела: глаза тоже в крови! Внутренним чутьём догадалась, что он бросил все силы на открытие входа для лётки в безопасную деревню. Кашляющего, сплёвывающего кровь, полуслепого мага пришлось чуть ли не нести — точнее, направлять его шаг. Он подчинился ей (поняла девушка) только потому, что всё-таки расслышал её в нарастающем рёве торнадо. Они успели вовремя пройти, чтобы за ними дети сразу захлопнули створу, — и Коннор немедленно закрутил верёвку, чтобы ворота не открылись.

Селена примерно поняла, почему Джарри в крови: скорее всего, подействовало напряжение, с которым он держал канал для "лётки". Но почему тогда Коннор?.. Не хотелось бы думать о мальчишке плохо, но... Почему с ним всё в порядке? Неужели он сделал так, чтобы главное противодействие машинным демонам легло только на плечи взрослого мага? Или у Коннора самого не всё в порядке с силами, только она не всё видит?

С видимым недовольством и очень неохотно громадные многотонные машинные демоны начали уходить от деревни. Одного-двух рывков в попытке преодолеть защиту изгороди им хватило, чтобы понять — непробиваемо.

Дети окружили девушку и мага — Коннор всё ещё возился у изгороди, недовольно поглядывая то на верёвку, то на Джарри. И — замер, когда они заговорили.

— Ты не тролль? — поразился Мика, в одну секунду рассмотрев лицо мага, когда тот отвёл ладони — выплюнуть новый сгусток крови. — Джарри, ты не тролль?!

Джарри только покачал головой, с трудом дыша.

— А почему был как тролль? — возмутилась Ирма.

— Дети, всё потом! — железным тоном предупредила Селена. — Сейчас — молчать в тряпочку, иначе достанется!

— При чём тут тролль? — с силой спросил подошедший Коннор, будто не расслышав её предупреждения.

— Всё... нормально! — выдохнул Джарри. Он дышал ртом, потому что кровь всё ещё шла из носа. Но и ртом дышать ему было тяжело, потому он снова и снова сплёвывал кровь. И Селена сильно боялась за его лёгкие.

— Нет, ты мне скажи, почему они тебя троллем называют?

Взглянув вперёд, Селена поняла, что "лётка", наконец, остановилась и пришло время объясниться, хоть и наскоро. Отёрла всё ещё задыхающемуся магу лицо, сунула ему под нос свой замызганный, но сухой носовой платок, велев: "Держи сам!", и бросила мальчишке:

— Он думал, что ты погиб. Думал, что виноват в твоей смерти. И закрыл лицо на полгода. Полгода существовал как тролль. Даже голос изменил.

— Ага, рычал! — подтвердила Ирма, с любопытством заглядывая в лицо магу.

А Мика вдруг отвернулся. Девушка успела заметить, как вздрогнули его чувствительные ноздри, и снова рассвирепела: да сколько можно — проблема за проблемой! И что теперь? Приказать Мике немедленно уйти, потому что ему наверняка захочется крови? Почему эти трое ночью не рассмотрели мага, когда выскочили на звук незнакомых голосов? И, смиряя себя, напомнила: ночь, сонные дети...

— Селена! Не забудь, что я сказал! — резко напомнил Коннор, глядя куда-то вперёд. — Ты, Ирма которая! Язык прикуси, а то всем нам плохо будет.

Девушка, стоявшая рядом с магом, чтобы поддержать его, если что, оглянулась посмотреть, что вызвало беспокойство мальчишки. За нею с тревогой обернулись и дети.

От остановившейся "лётки" к ним шёл высокий подтянутый человек в форме. За ним следовал ещё один, чуть пониже, но такой же широкоплечий.

Почему Коннор так говорит? Что опасного в этих, наверное, людях? Не успев додумать, Селена вдруг выгнулась: горячий воздух потёк с талии по позвоночнику кверху. Спрятавшийся за её спиной Коннор глухо предупредил:

— Не забудь, что ты сильная! Не забудь! — И отнял ладошку от её спины.

Да что происходит, чёрт бы всех их подрал, скрывающихся!!

Впереди идущий высоченный мужчина, наконец, приблизился.

И девушка оторопела. Закованный чуть не в броню, но голова на свободе. Мама... Ой. Эльф? Если остроухий? А... За ним кто тогда? Оба в военной, кажется, форме.

Шага он не сбавлял.

Джарри, опустив руки и голову, всё ещё тяжело и прерывисто дыша, следил за его приближением — как-то странно. Поглядывая в его сторону, Селена пыталась понять, что происходит. Но она и в страшном сне представить не могла, что именно последует потом.

Девушка вскрикнула.

Высокий эльф, с надменным тонким лицом, с белыми волосами, как и полагается — собранными сзади в длинный хвост, даже не замахиваясь, ударил Джарри по лицу, а затем дал ему под дых. Онемевшая от неожиданного ужаса, девушка не отреагировала сразу... И тогда эльф пнул упавшего мага в бок. Джарри не защищался. Свалился ничком, даже не собираясь сопротивляться. И неизвестно, что бы с ним было, если б не взвыл Колин, так и не перекинувшийся из волчонка. И мгновенно бросился к магу — встать над ним, широко расставив лапы. За братом с обиженным рёвом — Ирма, а Мика просто прыгнул рядом и обнял Джарри за шею. И, кажется, запах крови его не волновал больше. А вот избиение так хорошо теперь знакомого человека...

— Что вы делаете?!

Селена, бросившаяся было к эльфу — остановить его, от мгновенного удара кулаком со всхлипом отлетела в сторону, еле удержавшись на ногах и схватившись за болезненно взвывшее плечо.

Но и эльф, снова поднявший было ногу с явным намерением пнуть лежащего мага ещё раз, недовольно застыл на месте — тем более, последним к Джарри прыгнул и Коннор, сел между ним и драчуном.

Девушка глянула на лицо Коннора — и в очередной раз ахнула. Про себя, конечно. Кто это?! Дебильное лицо с разъезжающимися во все стороны косящими глазами, уже не тёмными, а с какими-то бельмами, толстогубый рот открыт — и подбородок блестит от слюны!! Что с ним?!

— Прочь отсюда, мелочь! — недовольно сказал эльф и шагнул так, чтобы ногой ударить Джарри по голове.

Селена метнула взгляд на второго. Может, он... Мамочки!.. Вампир... С клыками. Хорошо видны, потому что в хищной ухмылке вампир оскалился на кровь лежащего мага.

Второй шаг эльфа. Селену в расчёт не принимают, судя по всему.

И она озверела.

Промелькнул в мыслях тот незаконченный разговор с Джарри о кинобоевиках.

Промелькнул и пропал.

Третий, длинный и какой-то надменный шаг эльфа — и он в идеальной позиции, чтобы ударить мага по голове — добить.

"И даже спрашивать не буду — за что!"

Совсем не изящно девушка, дрожащая от резкого прилива адреналина, рывком подтянула джинсы и, представив, как на подошве ботинок сконцентрировалась вся её сила, прочувствовав эту силу горячим, даже обжигающим кожу теплом, врезала эльфу сзади по бедру. Он вскрикнул от боли и неожиданности и почти сломался — падая. Селена неожиданно для себя мягко подпрыгнула и той же ногой ударила по торчащему уху эльфа — хорошая мишень!

Эльф ещё падал, схватившись за голову — кровищи-то! Кажется, она ему ухо не столько поранила, сколько порвала! — а вампир стремительной тенью бросился на неё. Как бросился — так и отпрыгнул, попятился. Не каждый отважится лезть прямо на пистолеты, наставленные на него. Джарри-то ей ночью дал оружие, а Селена как сунула в карманы, так почти и забыла о нём. Ну и... Пригодилось!

— Какого чёрта здесь происходит! Извольте объясниться! — И девушка с огромным удовольствием врезала ногой в бок скорчившемуся на земле эльфу так же, как он недавно пытался бить лежащего мага, одновременно не выпуская из-под прицела двух пистолетов вампира. — Вы мне тут какого дьявола детей пугаете, а?! Отвечай, гад! Молчать будешь — все зубы покрошу в песок!

Её уже трясло от адреналина и от ситуации, причём она с трудом сдерживала нервный смех. Это что она делает?! И ведь получилось!!

И стороной просочился исследовательский интерес: а они знают здесь, что такое черти и дьявол? Будет ли это для них ругательством?

Но эльф, кажется, пока говорить не мог — только стонать. Э-э... Вроде как в ушах даже человека много всяких точек, а уж у эльфов... Значит, пусть объясняется вампир.

— Ты, кровосос! Быстро сказал, какого чёрта тут происходит! Почему вы навалились на Джарри?

Она помнила по всем книжным и киношным источникам своего мира, что вампиры — быстрые, поэтому смотрела ему в глаза, не мигая, чтобы не упустить движения. Хотя ещё что-то там такое помнила, что нельзя прямо в глаза ему смотреть. Но ощущала личную силу и давила ею: пересмотрю — в гляделки-то! Симпатичный парень, кстати. Если б губы не кривил. Нет, правда, симпатичный. Только вот губы пострашней глаз будут — тёмно-красные и, будто напомаженные, влажно блестят. Губы эти дёрнулись недовольно, но вампир соизволил ответить:

— Этот человек — дезертир и предатель. Мы предполагали, что он здесь, но только сейчас смогли прорваться между демонами.

— А ничего, что именно этот человек помог вам прорваться сквозь них?! — прорычала девушка, мгновенно вспыхнув.

— Это его не оправдывает!

— А ваше поведение оправдывает?! Ведь вы, по сути, ворвались в мои владения и тут же начали распоряжаться так, как будто действуете в бандитском притоне! Вас оправдывает, что вы напугали моих детей?! — "Тихо, тихо, Селена, не фиг глотку рвать на этих", — уговаривала себя девушка.

— Вы здесь хозяйка? — удивился вампир.

"Хотите, я его стукну — и он станет фиолетовым?" — услышала вдруг Селена жеманный голос дамочки из мультика. Снова надавила взглядом на вампира и тихо, чуть нажимая и голосом, поинтересовалась:

— А давайте я вас стукну? Поверите тогда?

И с последним словом резко ударила ногой в тот же бок эльфа, который уже приподнимался, упираясь руками в землю. Эльф охнул и упал. Вампир поморщился, но помочь не подошёл.

Боковое зрение (признала девушка) действует у неё неплохо.

— Мика, пока этот валяется, забери у него оружие.

Адреналин начал спадать.

Вместе с Микой (кто бы сомневался!) к эльфу подошёл Коннор. Всё так же пуская слюну и всё с теми же глазами-бельмами (Селена поняла его так: вампир со своей стороны не видит), он быстро обыскал эльфа и вытащил у него не только оружие, но и ещё какие-то финтифлюшки, после чего передал их Мике... Значительный взгляд Коннора на девушку, которого вампир тоже не видел. Артефакты с силой? Неплохо.

— Ну, хватит, — проворчал эльф, тяжело вставая. — Это наш солдат — и вы не имеете на него права. Отдайте всё, что вы взяли у меня.

— В моих владениях вы не имеете права вести себя, как стопроцентные... подонки! — последнее слово Селена буквально выплюнула, и оба поморщились. Да? Не нравится, когда действия названы своими именами? — Вы прекрасно видели, что Джарри не собирался сопротивляться вам, а вам надо было унизить его! Или вся ваша армия состоит из гадов, получающих удовольствие от унижения других? Мне казалось, офицеры должны придерживаться какого-то, хотя бы минимального кодекса чести! Нравится быть подонками — идите в трущобы! Бейте там крыс, отрывайте им там хвосты и лапы, если вам так нравится мучить живых!

— Ещё какая-то будет нам про кодекс!.. — встрял было вампир.

— Я не какая-то! — ледяным тоном оборвала его Селена, вскинув подбородок. — Я хозяйка места. Не нравится — идите к чёрту! — Она кивнула на территорию за изгородью. — Здесь вы точно не ко двору!

— Леди, мы уйдём, — вкрадчиво сказал эльф. — Но уйдём с человеком. Он преступил закон военного времени и будет осуждён.

— Документы, — высокомерно сказала девушка. — Бумаги — на его задержание. Я не поверю, что вы искали именно его, пока вы мне не покажете документы.

А про себя молилась: пусть бы в их мире так было! Ну, что документы! А вдруг скажут: какие документы на задержание в военное время?!

Но вампир вынул из кармана военной куртки жёсткую даже на вид бумагу и бросил её на Джарри. Ирма быстро подняла её и передала Селене. Девушка поднесла бумагу к глазам, лихорадочно соображая: что же делать? Она не знает письменного языка!

Бормоча что-то несвязное, у её ног уселся Коннор и, будто сам того не замечая, опёрся ладонью её ботинок. "Смотри на бумагу, как на картину". Это он что — держит связь так? Телепатически? Девушка прищурилась на ровные строки с корявыми буквами и стала "читать" — разглядывать медленно и в подробностях. "Да. Это приказ об аресте военного преступника, бывшего мага сопровождения, Джарри Кеттила, — сказал Коннор. — Этот документ истинный. Он имеет большую силу, чем твоё положение хозяйки. Что будем делать?"

Селена чуть вслух не спросила, изумлённая: "Это ты у меня спрашиваешь, что будем делать?! — Но, подумав, добавила: — У нас сейчас только одно преимущество".

— Вы хотите забрать его и улететь в город? — равнодушно спросила она.

— Да! — рявкнул эльф и осёкся, зашипел от боли, схватившись за порванное ухо.

— Забирайте, — сказала Селена и велела детям: — Мика, Ирма, Колин, Коннор, идёмте домой. Коннор, не отставай.

— Подождите!

— Я вас слушаю. — Она спокойно повернулась и увидела именно то, что и предполагала увидеть: оба — и вампир, и эльф — растерянно смотрели на разгуливающих за пределами деревни машинных демонов.

— Но мы не можем...

— Это уже ваши проблемы! — отрезала девушка. — Я тоже ничем помочь не могу. До сих пор в нашей паре против демонов сильнейшим был Джарри. Мне одной с демонами не совладать! — И, вспомнив ехидную поговорку, ходившую среди дворовой "наглёжи" своего мира, усмехнулась: — Вам надо — вы и выбирайтесь! Я — не в состоянии. Джарри вы тоже довели до невменяемого состояния. Дети!..

— Да подождите же! Леди!

— Меня зовут Селена. Я вас слушаю.

Двое — насколько поняла Селена, военные полицейские, — переглянулись. Затем оба повернулись к ней. Сначала молодцевато попытался прищёлкнуть каблуками ботинок эльф — правда, держась за раненое ухо.

— Леди Селена, меня зовут Аэрон — хранитель закона. Это мой помощник — Траян. Вы позволите нам некоторое время здесь находиться, чтобы оценить обстановку?

— Мои домашние (она запомнила, что так называют здесь домовых) приготовят вам дом, — бесстрастно сказала девушка. — Есть какие-то пожелания? Многого предложить не могу. Например, комфорта.

— Нам бы дом, вблизи которого есть строение наподобие сарая, — заторопился Аэрон. — Чтобы держать там арестованного до выяснения положения дел.

— Хорошо. Я объясню домашним, чего желают... гости. В сущности, уже сейчас могу показать один дом — рядом со своим.

— Леди Селена, вы забыли кое-что. Раз мы теперь придерживаемся дипломатических отношений, не могли бы вы вернуть мне... — Аэрон замялся. — Вернуть мне изъятые у меня вещи?

— Мика.

Мальчишка осторожно подошёл к эльфу и протянул сложенные горстью ладони, с которых Аэрон и взял оружие и артефакты. Причём, взяв, он нахмурился. Не сразу сообразив, в чём дело, девушка слегка улыбнулась: кажется, Коннор снял с артефактов силу... Траян тем временем подошёл к Джарри, который с трудом сел и довольно безразлично наблюдал за происходящим. Кажется, Траян хотел ударить его, но, словно вспомнив, оглянулся на острый взгляд Селены и только недовольно проворчал:

— Вставай!

Первым бросился к Джарри Коннор. За ним — остальные трое детей. А Селена бросила вампиру:

— Пусть они помогут ему подняться. Он был добр с детьми.

Пока Траян вежливо смотрел на неё, произносящую эту фразу, Коннор, насколько она успела заметить, на пару секунд приложил ладонь к спине мага — и тот поднялся сам.

Вскоре они пошли по деревне процессией: впереди — Селена с детьми, позади — военные полицейские, между которыми плёлся Джарри.

Девушка держала за руку покорно шедшего рядом Коннора. Держала крепко.

"Но ведь ты жив! Значит, преступления не было!"

"Он всего лишь попадёт в тюрьму, потому что доказать, что из-за него я погиб, у них не получится!"

"Откуда ты знаешь, что нельзя доказать его вины?"

"Моего тела нет. Не найдено. А это очень важно. Джарри могут судить лишь за то, что из-за него я попал к машинам-демонам".

"А если он скажет про тебя?"

От неожиданности Коннор посмотрел ей в лицо.

"Джарри не такой. Он не скажет".

"И ты позволишь, чтобы он оставался в тюрьме? Чтобы с ним обращались так, как эти... эти... Даже не знаю, как их назвать!"

"Селена, ты многого не понимаешь, потому что не знаешь. Если я попаду к ним в руки, они сделают из меня... Джарри знает. Поэтому он молчит и будет молчать".

Но, мысленно высказав это, Коннор угрюмо насупился и стал смотреть вперёд.

Между тем они прошли мимо "лётки", дошли до дома, откуда высунулись поглазеть на них одиннадцать детей, которым Коннор велел не выходить — и они повиновались. Хоть что-то — вздохнула девушка. Если мальчишка будет помогать, с таким неожиданно большим количеством детей она справится. Наверное.

— Вот этот дом, — сухо сказала Селена, кивком показывая на двухэтажное строение через одно от своего. — За ним есть пристройка в виде сарая. Довольно крепкая. Я пришлю домашних, чтобы они помогли привести дом в жилое состояние.

Через минуту они все смотрели, как Джарри втолкнули в сарай и заперли дверь наи щеколду. После чего военные полицейские извинились перед хозяйкой деревни и вошли в дом — осмотреть его. А Селена с детьми, чувствуя больно вздрагивающее сердце, пошла к своему дому.

14

Гномы-домовые нагрели к их приходу несколько баков воды. Вновь прибывших детей Селене пришлось мыть собственноручно: боялась, что дети расплещут слишком много воды, а носить её с улицы тяжело для такого количества моющихся. Коннор и в самом деле помог. Легко. Он просто приказным тоном говорил:

— Мирт, быстро в ванную.

И Мирт спокойно входил к девушке и был покорным, как овечка. Выставив очередного отмытого и одетого в чистое, Селена снова слышала властный голос мальчишки — и в ванную комнату входил следующий или следующая.

Она как-то быстро потеряла им счёт и чисто машинально мыла каждого, вытирала и выставляла в коридор закутанным в чистые простыни... И потом, когда пауза затянулась, она решила, что вымыла всех и что теперь есть время подумать о себе. Или о ком-то другом...

Перед глазами мягко оформилась картинка: вампир вталкивает в сарай Джарри. Тот медлит на пороге — секунду, голова его чуть поворачивается... Дверь резко захлопывается... Селена вздрогнула от пригрезившегося звука, медленно закрыла дверь ванной комнаты и встала лицом к стене. Он хотел обернуться — увидеть её... Лицо мгновенно нагрелось, а к глазам подступили слёзы. Ткнувшись лбом в стену, девушка скривилась от плача. Уже вздрагивая всем телом, она напрасно хлопала ресницами, машинально пытаясь удержать слёзы, но не чувствуя их, уже льющихся, и твердила себе: "Успокойся! Ты должна быть железной леди, а не размазнёй! Кто же виноват, что такая ситуация? Тупик. Что будет хорошо для Джарри, будет плохо для Коннора. Что хорошо для Коннора..." А в памяти снова — другое: тёплые, сильные ладони Джарри на её плечах, он вглядывается в её глаза — улыбается...

Шмыгая носом и чувствуя, как катятся слёзы, девушка думала только об одном: "Я настолько невезучая, что не смогла от этой невезучести избавиться даже здесь, в совершенно другом мире! Как будто перетащила её следом за собой сюда... Ну почему?! Почему я такая невезучая?!"

— Ты переживаешь из-за Джарри?

Девушка резко застыла, пытаясь немедленно привести в нормальное положение искривлённый плачем рот. Только вот губы не подчинялись... Вот как. Не сообразила, что командовавший детьми мальчишка придёт последним... Она сжала кулаки и надменно дёрнула подбородком. Он ребёнок. Не поймёт. Поэтому...

— Да. Переживаю. — Она сказала это стене — медленно. Вразбивку. И добавила: — Я привыкла к нему. — А про себя закончила: "И даже не подумала, что можно влюбиться за какие-то несколько часов. Влюбиться так, что, скажи: "Пойди и убей этих двоих!", сделаю сразу, если точно буду знать, что на пользу". — Коннор, почему Джарри придумал себе такое наказание — стать троллем?

— Ты, правда, не местная?

— Я из мира, где есть только люди. Там нет вампиров, нет оборотней или эльфов.

— Полгода... Тролль — самое презренное здесь существо после оборотней, — задумчиво сказал мальчик. — Эльфы и вампиры — господа. Люди — после них, ступенью ниже. Только маги, самые сильные, могут быть ближе к господам.

— Странный расклад, — прошептала Селена и, наугад дотянувшись до полотенца, взяла его промокнуть лицо. — Иди сюда. Тебе повезло. Ещё два бака с тёплой водой есть.

Она ожидала, что и он безапелляционно скажет: "В трусах!", но мальчишка подошёл ближе и негромко сказал:

— Только не спрашивай ни о чём. Обещаешь?

— Обещаю.

Она сказала это спокойно, предполагая увидеть на его теле синяки или порезы, как у других детей из его команды.

Когда он начал раздеваться, сначала её удивило, что под той же, одинаковой для большинства из его команды одёжкой: плотной лёгкой курточкой и штанами из той же ткани — оказался ещё и комбинезон, тоже довольно плотный, прилегающий к телу. Потом, ещё раз взглянув на неё, словно напоминая: "Ты обещала!", он вылез из этого комбинезона. И Селена некоторое время молча рассматривала его тело... Ступор. У неё ступор... Она повторяла это слово с паузами, потому что мыслей не осталось никаких. Ступор. Потому что такого на свете быть не может.

Коннор исподлобья смотрел на неё, а она — на него: на узкие мальчишеские плечи — в пятнах бронированной кожи, на предплечья, пронизанные странными венами, больше похожими на проволоку или провода (и сознание снова кричало: "Этого быть не может!"). Он повернулся к ней спиной — и она увидела позвоночник в каких-то заклёпках-пластинах. Он снова повернулся к ней и сжал кулак, показывая: кожа натянулась — и провода под ней засияли-замерцали. Так, значит, это не татуировка? Она-то думала, что магическая татуировка — поэтому и кажется бегучей. А это мерцали под кожей провода!

Когда Коннор понял, что девушка рассмотрела всё, он положил ей руку на плечо и заглянул в глаза. Его обычно тёмные глаза внезапно посветлели и на мгновение сверкнули металлическим отблеском.

— Поэтому я показал им идиота, — заключил мальчишка и шагнул в бак с водой.

Через минут пятнадцать она завернула его в полотенце. Голова болела от вороха обрушившейся на неё информации, но девушка всё ещё пыталась что-нибудь сообразить. И всё-таки нужной информации было маловато.

— Коннор, я правильно поняла, что эти двое не могут справиться с демонами?

— Правильно, — вытираясь спереди концом полотенца и подставляя девушке спину, отозвался мальчишка.

— Что произошло у изгороди? Почему Джарри... — Она не сумела сформулировать толком. — Почему Джарри оказался в крови?

— Мы сначала не поняли, что за "лётка". Не думали, что там полицейские. Думали — обыкновенные облётчики из города, которые довольно часто проверяют примыкающие к городу территории. А когда увидели, что полицейские, Джарри велел мне бежать к тебе — предупредить, как вести себя с ними. Мы не думали, что "лётка" принадлежит военным.

— Не поняла. Ещё раз. Почему Джарри в крови?

— Мы держали вход в деревню на равных. А когда Джарри отослал меня, он полностью взял на себя поддержку входа.

— Секунды — и он в крови, — задумчиво сказала Селена.

— Но выстоял, — спокойно возразил Коннор.

— Ты считаешь, что его состояние называется "выстоял"? А смог бы он без тебя держать вход?

— Он сильный. Смог бы. Потом бы долго отлёживаться пришлось, но смог бы.

— А эти — двое? Смогли бы?

— Ты о полицейских? — пренебрежительно переспросил мальчишка. — Нет, — уверенно сказал он. — Они слишком много занимаются не тем, чем нужно. По ним видно сразу. Хотя обычно эльфы и вампиры очень сильные. Но эти давно не тренировались.

Селена не стала переспрашивать, в чём именно давно не тренировались Аэрон и Траян. Её волновало другое. Кое-что в голове начало складываться, появилась некая логическая цепочка, что сделало её мысли жёсткими и деловитыми. Поэтому она спросила о главном на данный момент:

— Если он сильней, почему так покорен этим?

— Он чувствует вину — из-за меня, — спокойно ответил Коннор. — А вина всегда ослабляет. И это не единственная вина. Ещё он чувствует вину из-за тебя. Я не успел рассмотреть, из-за чего именно. Он почувствовал, что я просматриваю его, и закрылся.

Неожиданно для себя Селена стукнула кулаком по стене и отвернулась, снова скривившись: чёрт, чёрт, чёрт!.. Коннор изумлённо спросил:

— Я тебя расстроил?

— А ты не видишь?! — крикнула девушка, снова стукнув в стену.

— Нет! — резко ответил Коннор. — Ты закрылась, как только заговорила о Джарри. Я ничего не понимаю. Я бы понял, если бы тебе было его жаль. Но то, что я вижу, я не понимаю! Скажи — чтобы я понял.

Его слова — ушатом холодной воды. Сжала зубы. И жёстко сказала:

— Пока сказать не могу. Я ещё не определилась.

— Я... открылся тебе, — угрюмо сказал мальчишка.

— Хочешь честно? Я не знаю, как сказать, чтобы ты понял. Это слишком сложно.

Она хотела добавить, что, несмотря на то что он выглядит взрослым, а его суждения отличаются вообще очень взрослыми интонациями, он не сможет понять, что такое любовь. Да и что говорить о любви, если, думая о ней, она уверена только в своих чувствах... Поэтому она отвернулась, судорожно вздохнув, и тёплая ладошка снова коснулась её спины:

— Не плачь. Лучше...

Но и Коннору пришлось прерваться.

В ванную комнату без стука и предупреждения влетели Мика, Ирма и Колин. Правда, последний мгновенно затормозил и попытался выйти задом, будучи волком. Но Ирма то ли машинально, то ли специально захлопнула за собой дверь, и Колин упёрся в неё задом и заскулил.

Даже Коннор растерялся, но Селена, помня, что он прячет, быстро накинула сползшее было с него большое полотенце на его плечи. Мальчишка схватился за концы и натянул большое полотенце чуть не на голову.

— Что случилось?

— Тебя не дождёшься, — недовольно сказала волчишка девушке и с любопытством заглянула в капюшон из полотенца, из которого виднелся только нос Коннора. — Селена, мы тут подумали... А почему Джарри заперли? Он же из деревни и так никуда?

— Селена, ты здесь много чего не знаешь, — вмешался Мика, — но, если эти двое здесь будут больше суток, этот Траян проголодается, а Джарри у него в сарае заперт.

— И, Селена, Джарри там голодный! — снова оборвала его волчишка, жалобно заглядывая в глаза девушки.

А Колин просто заскулил, глядя на них снизу вверх.

— На твой первый вопрос ответить легко, — сказал Коннор и потёрся носом о полотенце. — Джарри — очень сильный маг. Полицейские знают об этом и боятся, что он всё-таки сбежит из деревни. Но, пока он слаб, они сделают (если уже не сделали) вокруг сарая заклинание сторожевого круга. Ну... Ещё они точно знают, что сбегать он не будет, но им нужно, чтобы он сидел там.

Селена прикусила губу. Первая идея появилась. Наверное, из-за напряжённой ситуации. Бывало у неё такое. Только вот с исполнением идейки будет туго. Если, конечно, дело дойдёт до исполнения. Оптимальный вариант: надо выманить полицейских из деревни — к демонам-машинам. Вопрос — как?

Сутки — сказал Мика. Сутки вампир не будет трогать Джарри. А потом? Что будет потом, когда не будет Джарри, а эти двое не смогут выбраться из деревни, в которой собрано столько беззащитных детей?

Мозги откровенно кипели.

А ещё Координатор. Если он найдёт того человека, который ему нужен... Того мальчика, который ему...

Она уставилась на Коннора.

— Что? — насупившись, спросил мальчишка.

— Нам надо поговорить. — Она взглянула на насторожившихся Мику и волчат и уточнила: — Наедине.

Мальчишка-вампир молча вышел из ванной, за ним очень неохотно — оборотни.

Селена закрыла за ними дверь на крючок и села на пол, прислонившись к стене и закрыв глаза. Она ничего не сказала, но Коннор быстро оделся в свой комбинезон и присел напротив. Собираясь с мыслями, Селена высказалась:

— Коннор, примерно я твою историю представляю. Поправь, если что не так. Ты, наверное, с детства отличался огромной магической силой. Так? — Он кивнул. — Тебя изучали и пробовали сделать силу ещё громадней. Для чего тебе внедрили в тело всякие штучки, названия которых я не знаю. Ты и в самом деле стал очень сильным. И тебя решили вывезти из города. Зачем — не знаю. Но по дороге что-то случилось. И Джарри, один из твоих сопровождающих, решил, что погибли все, поскольку сам еле выжил в той аварии. Так? — Он снова кивнул. — Но ты выжил. Коннор, кто тебя нашёл в пригороде? И от кого ты потом сбежал?

— Откуда ты знаешь? — с трудом шевеля губами, шёпотом спросил мальчишка.

— Тебе что-нибудь говорит слово "координатор"?

— Нет.

— Так откуда ты сбежал?

Он посмотрел на неё неожиданно спокойно, а потом некоторое время водил пальцем по плиткам пола. Потом поднял глаза и так же абсолютно спокойно сказал:

— Об этом я пока не готов рассказывать.

— У меня голова болит, — сообщила ему девушка и встала, чтобы выйти из ванной комнаты.

В коридоре она некоторое время бездумно глядела на детей, которые насторожённой стайкой стояли напротив двери. Наконец, её взгляд сфокусировался, она машинально кивнула детям и пошла в свою комнату.

Переживать нельзя. Отдыхать нельзя. Она снова машинально подняла руку к "хвостику" из волос. И отдёрнула. Волос. Её волос остался у Джарри!.. И что из этого? Она с ним всё равно связаться не может. Пока он не захочет... Некоторое время она смотрела и не видела. Ничего, кроме лица, которое слишком быстро стало родным...

Резкий стук привёл её в себя.

— Кто там?

— Селена! Скажи ему, пусть не командует! — завопила Ирма, ещё только распахивая дверь в её комнату.

"Не смей уходить от детей, дура, — жёстко велела себе девушка. — Они тебе доверились, так будь добра оставаться с ними до конца!" Она быстро подошла к волчишке, нетерпеливо переминающейся у двери, но не заходящей, и подняла её на руки. А Ирма быстро обхватила её за шею и крепко обняла.

— Он здесь новенький, а раскомандовался.

— Ничего и не раскомандовался, — сухо сказал появившийся в дверном проёме Коннор. — Я сделал ей замечание.

— Ирма, миленькая, выйди, я должна снова наедине поговорить с Коннором. Не обижайся, ладно? — Селена чмокнула волчишку в щёчку и поставила на ноги.

Проходя мимо Коннора, Ирма быстро показала ему язык. Мальчишка от неожиданности только рот раскрыл и не сразу опомнился.

Селена устало присела на кровать. Хочется спать. Хочется отдохнуть. Хочется посидеть в полной тишине и в полном одиночестве: не привыкла столь активно общаться даже со взрослыми людьми, что уж тут говорить о ситуации с детьми!..

— Скажи этому Мике и оборотням, что они должны меня слушаться!

— ... А почему они должны тебя слушаться? — оправившись от изумления и глядя на него во все глаза, спросила Селена.

— Потому что здесь только одна группа — моя.

Девушка испытующе посмотрела на него, кашлянула и тихо сказала:

— А вот фиг тебе... Здесь только одна группа — моя.

Они замолчали, глядя друг другу в глаза. Мальчишка смотрел непроницаемо, но упрямо. Селена — спокойно, потому что вместо колючих сейчас, потемневших глаз Коннора она, наконец, видела то, что нужно сделать в первую очередь.

— Скоро у нас обед и "тихий" час, — ровно сказала девушка. — И у меня к тебе есть просьба. Однажды Джарри сказал, что маг этого дома из-за внутреннего предвидения оставил мне свои колдовские или магические книги. То есть магу было дано неясное предчувствие, что его книги понадобятся чужаку. Мне бы хотелось, чтобы ты с ребятами побродил по домам деревни. А вдруг ты или кто-то из них тоже что-нибудь найдёте?

— Что такое "тихий" час?

— Время дневного сна. За ночь вы вряд ли выспались, так что, я думаю, сегодня дневной сон вам будет очень даже нужен. И у меня ещё одна просьба. Личная. У Колина трудности с перекидыванием. Он защищал сестру, пока они бегали вдвоём. Поэтому чаще был в личине зверя, чем человека. Джарри ему однажды помог, использовав заклинание трансформации. Если ты знаешь такого рода заклинание, помоги Колину.

— Помогу, — тоже ровно сказал Коннор. И внезапно спросил: — Ты меня отдашь этим — из-за Джарри?

— Нет.

— Почему?

— Они собираются убить Джарри. Если выдам тебя — убьют и тебя.

На этот раз мальчишка не смог сдержать своих чувств. Он удивился так, как удивился бы нормальный маленький человек.

— А с чего ты решила, что нас убьют? Они же сказали, что арестовали Джарри.

— Мне нужен последний штрих для полноты картины. Если ты мне ответишь, я объясню, почему я так решила. Помнишь, ты мне сказал, что Аэрон и Траян не выглядят тренированными? А какими они выглядят? Я так поняла, что они защищены каким-то полем, не дающим тебе рассмотреть всё в подробностях. Но что-то же ты увидел?

— Они кабинетные, — пожал плечами Коннор. — Они, конечно, по роду своему занимаются привычными для рас магическими тренировками, но в основном они технари, правда, военные технари. Я так вижу их силу... — И осёкся, глядя на неё испуганно. — Они не полицейские!

— Вот теперь я поняла всё, — задумчиво сказала Селена. — А то всё вспоминала и понять не могла, почему они себя так ведут. Помнишь, как Аэрон ударил Джарри? А потом вы все бросились к Джарри — прикрыть его от эльфа?

— Помню. И что?

— Перед тем как я его ударила, он встал так, чтобы убить Джарри — ударом по голове. Вспомни. Вспомни его позицию. Эти двое ищут вас не для того, чтобы задержать, а чтобы убить. Впечатление такое, что они фанатики, которые, например, пытаются что-то сделать из смеси техники и магии. Впечатление такое, что они хотят избавиться от вас, как от свидетелей. Вот только чего? Неудачного эксперимента?

— Это ты про меня — эксперимент? — тихо спросил Коннор, напрягшись.

Буквально слетев с кровати, Селена в несколько шагов очутилась рядом с ним и встала на колени, обняла его — ему-то отступать было некуда, у самой двери стоял.

— Мальчишка! Попробуй ещё раз так о себе сказать!

Он вздрогнул — вырваться из её объятий, и замер. Девушка погладила его по плечам, по голове. И вздохнула, когда он неловко положил подбородок ей на плечо. "Не слишком ли много этого мне? — с горечью подумала она. — Мало того, что событий — водопад, так теперь плакать над судьбой мальчишки-киборга!"

— Я собираюсь выкрасть Джарри, — сказала она, наконец, и не стала задерживать Коннора, когда он отпрянул от неё.

— Как это — выкрасть?

— Ну, судя по всему, он тоже не догадывается, что его собираются убить. А он мне нужен очень сильно. Он мой учитель. Он мой помощник во всём. Поскольку, как ты сам говоришь, у него чувство вины из-за всего, он вряд ли захочет, чтобы его похищали для убийства. Так что мне остаётся только одно: выкрасть его и объяснить ситуацию так, как я её вижу.

— Я!.. — напористо начал мальчишка и осёкся, наткнувшись на её внимательный взгляд. Уже спокойней он спросил: — Ты примешь мою помощь?

— Приму.

Он кивнул и ушёл.

А Селена позволила себе ещё минуты три поразмышлять, снова тяжело присев на кровать и облокотившись на колени.

В школе всю жизнь она училась на тройки. В выпускном классе, однако, был эпизод, который сейчас вспомнился очень ясно. Каждый урок математичка начинала с пятиминутки — с устного счёта. В одно прекрасное утро пятиминутка затянулась. Из десяти примеров все решили половину быстро. Застряли на шестом. Селена (тогда — Лена) сидела за последней партой и недоумевала. Предыдущие примеры она через раз решила — с грехом пополам. Но как решать этот — сообразила быстро. И теперь оглядывалась на одноклассников, не понимая, почему отличник-медалист и лучшие математики класса пребывали в явном тупике, давая довольно странные ответы. Математичка постепенно начинала злиться. А Селена всё не решалась поднять руку, хотя видела, что ответ легчайший. Наконец, когда один из учеников снова дал неверный ответ, она не выдержала и неуверенно подняла руку. Учительница назвала её фамилию раздражённо: мол, уж ты-то могла бы сидеть и молчать. Но Селена встала и назвала ответ. Секунды спустя математичка со вздохом облегчения сказала ей спасибо и велела садиться. Ни слова упрёка сильным ученикам. Но, уже взрослой вспоминая этот эпизод, Селена поняла: ребята из класса привыкли решать сложные примеры — и не увидели возможности простого решения. Её, эту возможность, увидела она, плохо знавшая математику, но любившая устный счёт...

И вот теперь здесь, в неизвестном мире, полном неожиданностей, Селена сидела и думала: "А что, если решение всех проблем — простое? Но его не видят все те здешние, которые варятся в собственном соку дурацких перипетий своей истории. Значит ли это, что я, которая и половины происходящего не понимаю, могу найти это простое решение?.. Верится с трудом. Но ведь попробовать можно?"

Увы, сиюминутные дела тоже требовали её присмотра.

В дверь снова постучали — на этот раз робко.

— Иду-иду! — сказала девушка и, быстро поднявшись с кровати, открыла дверь.

— Леди Селена, — робко сказал Веткин. — У нас... — Он помялся. — Обед вскорости, а потом и ужин. И на завтра уже мяса нет. Чем деточек кормить будем? На одних овощах многих из них не продержишь.

Нетрудно сообразить, что гном-домовой имеет в виду оборотней.

Селена присела на корточки.

— Извини... Я до сих пор не знаю твоего имени.

— Веткин же! — удивился домовой.

— Что?!

— Леди Селена, имена домовых такие старинные, что не всякий маг их выговорит, — объяснил Веткин. — Потому взяли мы за правило: какое имя хозяйка или хозяин даст, с тем жить и будем. Вы, глядя на меня, дали мне такое — Веткин. Мне по нраву — близко к моему изначальному "от древесного духа рождённый". А что я его услышал мысленно, так все домовые слышат свои имена, когда их поминает хозяйка.

— Понятно, — смущённо улыбнулась Селена. — Пошли на кухню, посмотрим, что у нас с продуктами.

15

Из огня да в полымя...

Только Селена дверь перед Веткиным открыла, как он — голову в плечи и тишком-молчком вдоль коридорной стеночки прочь потопал.

Селена же некоторое время смотрела на команду Коннора, чуть ли не в полном составе опять сидящую в коридоре, на полу, напротив двери её комнаты, и лихорадочно соображала, что же ещё приключилось. Только рот открыла спросить, поняла (тут же мысленно схватилась за голову) и успела окликнуть домового:

— Веткин, подожди, пожалуйста!

Тот послушно — по стеночке же, сторожась странных, тихих и молчаливых детей, — притопал назад.

— Ты сказал — обед готов?

— Да, хозяйка.

— Коннор где? — обратилась девушка к детям.

— Он с Колином, — откликнулся светловолосый и голубоглазый Мирт, которого она запомнила, потому что Коннор прислал его к девушке мыться первым. Мирт был из тех двоих подростков, что были повыше Коннора и, кажется, повзрослей. Видимо, вытянулся он совсем недавно, из-за чего казался худущим и костлявым. Высоким. Тем не менее, он подчинялся мальчишке-предводителю безоговорочно.

— Скажите ему, что пора на обед, и идите сами, — распорядилась девушка.

Дети поднялись и нестройной группой все, кроме Мирта, потянулись к лестнице со второго этажа. Мирт зашёл в комнату оборотней. Девушка же постояла-постояла у своей комнаты с притихшим Веткиным, вздохнула и сказала:

— Веткин, побудь некоторое время со мной. Без тебя внизу ведь справятся?

— Справятся, — мотнул головой гном-домовой.

Селена огляделась. Вроде пока вокруг никого. Присела у стены, чтобы глазами быть вровень с домовым, и быстро спросила:

— Веткин, почему так важно, что я хозяйка этой деревни?

— Сила вся здешняя — твоя, — спокойно ответил домовой, кажется привыкнув к её неосведомлённости. — От земли, от воздуха, от воды, что середь деревни течёт. От древес тех же. Колечки-то и браслеты, Джарри показанные, легко ли набирались силы?

— Легко, — задумчиво подтвердила Селена. — Хорошо. Будет время — подумаю над этим. А пока, Веткин, пошли-ка к нашим в комнату. Ты мне нужен.

И они, постучавшись, вошли к Колину с Ирмой.

Как выяснилось, Коннор только что закончил с преображением Колина, вернув ему человеческий вид. Причём, кажется, безболезненно: если в прошлый раз Колин плакал от боли, то теперь его глаза были сухи и только поблёскивали. Ирма, диковато поглядывая на Коннора, одевала брата. Мирт помогал ей. Коннор же стоял в углу и рассматривал штуковины, наполовину высыпавшиеся из мешка Мики. Тот сидел на полу и, кажется, здорово жалел, что вовремя не прибрал свои техномагические штучки в мешок.

Девушка нахмурилась. Мика перенёс свой драгоценный мешок с машинными деталями к оборотням? Вот оно что: маленькому вампиру-полукровке стало неуютно среди новеньких, и он решился снова перебраться к тем, от кого однажды сбежал из-за привычки жить в одиночку. Так, кажется, одна из проблем начинает постепенно решаться. Оставались три пустые комнаты — освободилась ещё одна. Селена огляделась. Точно: кровать Мики, до тех пор пустовавшая в комнате оборотней, уже не только застелена заново, но и забросана его вещами. Переехал. С оборотнями-то легче. Свои. Знакомые. И, судя по всему, оборотни тоже не возражали, раз спокойно отнеслись к вселению Мики.

Коннор, присмотревшись к деталям на полу, слегка разбросал их ногой и кивнул:

— Вот эти две можешь выбросить. Они совсем сломанные, никуда не годятся.

— Сам решу, что делать, — недовольно сказал Мика и быстро схватил те две детали, на которые кивал Коннор, чтобы сунуть их в мешок.

— Селена, — обратился Коннор к девушке, — ты бы оборотням балахоны дала. Они ведь тебе одежду будут постоянно рвать. Да и перекидываться легче в балахонах. Они свободные. Можешь хоть у моих ребят спросить.

— Спрошу, — пообещала девушка. — Но не сейчас. Ребята, если вы закончили со своими делами, марш в столовую. Обедать. Иначе остынет всё. Идите!

Коннор с Миртом, а Мика — в окружении оборотней вышли из комнаты.

— А вы, леди Селена? — спросил домовой.

— А мы, Веткин, сейчас быстро сообразим, как разместить здесь ребят.

— Три комнаты, — покачал головой домовой.

— Пять, — возразила девушка. — Видишь мешок? Мика переехал к оборотням и, кажется, не собирается возвращаться. Это раз. Дальше. Пошли-ка в коридор. — Они вышли в коридор, и Селена быстро прошла его до конца. Тупик заканчивался небольшой дверью. — Веткин, что здесь?

— Кладовая для белья.

— Бельевую придётся переместить на первый этаж, ближе к ванной комнате. Здесь будет моя комната. А в ту мою, большую, определим трёх девочек из новеньких. Кровати придётся поискать по соседним домам. После "тихого" часа.

— Но кладовая совсем маленькая.

— Не всё сразу. И много мне не придётся сидеть в своей комнате. Достаточно, если в неё влезет кровать и найдётся шкафчик для личной одежды. Так, давай посчитаем. На этом этаже шесть комнат, не считая кладовой. У нас шестнадцать детей: трое наших, одиннадцать с Коннором. Наши оборотни с Микой — одна комната. Комната для трёх девочек — два. Комната для оборотней Коннора (их тоже трое) — три. Нужна отдельная комната для Коннора — четыре. И пять мальчиков из команды Коннора вселяем в две последние. Пока вроде получается? С мебелью выясним. Но о ней позже. Главное сейчас — вселить ребят, и пусть обживаются.

— Сделать-то мы это сделаем... — с сомнением заметил Веткин.

— Знаешь, основное можно сделать, пока они будут после "тихого" часа гулять. А погулять им придётся весьма увлекательно. А сейчас пошли в столовую и посмотрим, что у нас с продуктами.

Они спустились вниз, вошли в столовую. И поневоле заулыбались, заслышав весёлый ребячий гомон и смех. Домовые собрали сюда столы со всего первого этажа, даже вынесли в столовую кухонный. Как объяснил Веткин — нетрудно его назад затащить, а пока и как обеденный хорошо использовать. Ребят разделили на группы по четыре человека, и, кажется, это сыграло свою роль: не тесно, а значит — спокойно. Не передрались, как с тревогой ожидала Селена.

Она пожелала всем приятного аппетита, на что все посмеялись в ответ: уж чего-чего, а аппетита в достатке! После чего Селена вместе с Веткиным прошла на кухню.

— Скажите мне точно, сколько у нас мяса осталось. Это главное, что меня интересует. Хватит ли на завтра?

— На ужин хватит и на завтрак, — сказал Рыжий, многозначительно выпятив губы.

— Так. Так... — задумчиво повторила Селена. — Исключите из ужина и завтрака порции для меня. Я буду есть только салаты и бульон. Сегодня, кроме ужина для детей, приготовьте два блюда — я иду к нашим непрошеным гостям. И пусть эти блюда для них будут очень вкусными, просто — пальчики оближешь!

Домовые переглянулись и пообещали выполнить заказ хозяйки.

Затем Селена выглянула в столовую и предупредила ребят, что теперь у них собственные комнаты. Те разобрались быстро. Коннор прямо расцвёл, когда понял, что у него комната отдельная, — остальные, естественно, не возражали. И, судя по всему, пробовали бы ему возразить! А мальчишка радовался так, что это было заметно невооружённым глазом. И Селена была рада за него — теперь он мог спать раздетым: остальные не увидят его необычного тела.

Свои вещи перенести в новую комнатушку оказалось легко: много ли их! Кровать для кладовой гномы-домовые нашли с высокой спинкой в изголовье — и низкой в изножье. На высокую спинку Селена повесила куртку, а под кровать, в картонную коробку, найденную домовыми, уложила свою сумку. Устроилась... Она улыбнулась. Неплохо. Главное — на эту комнатушку никто не покусится.

Наконец, все расположились на новых местах. Возбуждение, вызванное распределением комнат и их заселением, улеглось, и девушка велела всем спать! Это было трудно — уложить желающих поболтать, обсудить перемещения. Пришлось подежурить в коридоре несколько минут, пока не убедилась: наконец-то спят.

С тяжёлой, гудящей головой девушка спустилась на первый этаж и постояла в растерянности: что в первую очередь? Слишком многое запланировано...

Пришла в себя, услышала позвякивание. Домовые посуду моют. Так. Есть, как минимум, целый час на себя. Значит... Селена с силой потёрла лоб и вышла из дома. Дошла до глухой с виду стены возле сада. "Как там сказал Веткин? Вспомнить книги?" Она представила, как вынимает магические книги из ящичка-ларца, разглядывает их, вспоминая обложки — некоторые просто толстые, некоторые жёсткие и на замочках... Секунды две спустя в сплошной стене дома нарисовалась дверь.

— Привет тебе, дверь, — тихо сказала Селена и потянула за ручку.

В "личном" кабинете она, нимало не колеблясь, подошла к письменному столу и вынула внутренний ящик. Колец и браслетов здесь лежало довольно много. Девушка вспомнила разряженные артефакты, отданные Коннору. Интересно, куда он их дел и можно ли их заново наполнить? Или теперь, после того как Коннор пользовался ими, они уже не могут принадлежать ей?

Но больше волновал другой вопрос: Джарри в тот раз помогал определить, какой эмоциональной силой можно наполнить каждый предмет, но, когда мага рядом нет, как определить это самостоятельно?

Она вздохнула — и поняла, с чего начать. Выложила ящик на стол, а рядом положила магические книги, которые в прошлый раз оставила здесь. Снова перебрала их, держа в руках каждую не меньше нескольких секунд. Отложила стопку и придвинула к себе ящик с будущими артефактами. Сначала высыпала на столешницу кольца и стала по одному складывать их в ящик, в своё отделение. Результат заставил её улыбнуться: на столе остались семь колец, которые ей не захотелось положить на место. То же сделала и с браслетами.

Итак, семь колец и семь браслетов. Будущие артефакты есть. Что дальше? Ну, хорошо. С браслетами понятно — набрать стихийной силы нетрудно, помедитировав. А что делать с кольцами? Селена напряжённо уставилась на горсть колец. Может, всё-таки спросить у Коннора, как это делается? Ну, в какое кольцо — какую эмоцию? Мозги снова вскипели, но безрезультатно.

Словно мелкий сухой мусор, девушка смела ладошкой кольца со стола в другую ладонь и задумалась. А что... Что, если вспомнить сегодняшний день — все события до обеда? Она пересела со стула в то самое кресло, в простенке между стеллажами, закрыла глаза, сложив ладони с будущими артефактами горстью.

Внезапное пробуждение. Сумасшедшая гонка к деревенской изгороди. Ужас и страх при виде машинных демонов. Облегчение, когда поняла, что гонку помогают выигрывать всё-таки Джарри и Коннор. Непонимание и растерянность, когда Коннор из умного мальчишки с проницательными не по-детски глазами вдруг превратился в идиота. Потрясение, когда один из спасённых накинулся с кулаками на мага, а тот не сопротивлялся... Чувство вины... "Я тебе сегодня этого чувства добавлю!" — мрачно пообещала девушка и открыла глаза... И вспомнила, для чего села в кресло. Неужели не получилось? Ведь о кольцах забыла напрочь, увлёкшись воспоминаниями! Вот только... Ей кажется, или ладонь с кольцами на самом деле чувствительно отяжелела? Открывать ладони страшно...

Девушка робко приподняла одну ладонь.

От сердца отлегло: все кольца засияли блескучим разноцветьем камней! Наполнились! Она торопливо надела артефакты на пальцы, счастливая, оттого что выполнила наполнение силой самостоятельно, вслепую, и у неё всё получилось.

Пора за работу с браслетами. Время поджимает. Она сграбастала браслеты кучей и бегом помчалась к двери в сад. Толкнулась — а дверь не открылась. Ошарашенная, Селена некоторое время торкалась в неё, но тщетно.

Идти через дверь веранды? Селена медленно пересекла кабинет и осторожно, уже с опаской, торкнулась и в эту дверь. Проходить мимо остатков кабаньего мяса, висящего на крюке, конечно, жутковато, сразу представился изогнутый скелет, но что делать... Дверь как каменная! Да что это?!

— Так, голубушка, — дрожащим голосом выговорила Селена и сама вздрогнула, услышав хрипловатость, на последних словах чуть не перешедшую в сип. Откашлялась. — Вспомни, что сказал Джарри. Это твой дом. Твой кабинет. Всё это оставили для тебя. Значит... Чёрт бы побрал все эти магические штучки... Значит... Значит, ты чего-то не сделала в кабинете, и он тебя не отпускает. Кабинет... — жалобно обратилась она к пустому пространству. — Что я должна сделать, а? Подскажи-и...

Кабинет подсказывать не захотел, зато подсказало воспоминание.

Прутик. Джарри велел взять прутик — и по часовой стрелке покрутиться с ним вокруг себя, касаясь земли. Правда, он сказал это, чтобы Селена прочувствовала себя ведьмой. Но ведь тот опыт привёл к найденным под землёй магическим книгам. А вдруг?

Девушка неуверенно огляделась, одновременно распуская волосы, — тоже по прошлому опыту вспомнила, что от неё это потребовалось. Что в комнате может заменить прут? Ага... Она подошла к камину. Кочерга. Тонкая, на металле какие-то узоры. Подойдёт? Нет?.. А, думать ещё!.. Времени и так в обрез.

Она встала посередине кабинета и, вдохнув и вытянув длинный металлический прут рукоятью вперёд, начала медленное кружение по часовой стрелке.

Это оказалось сильней, чем с прутом! Возможно, узоры на металлической кочерге были не просто узорами, как всё непросто оказалось в самом доме. Но два круга спустя Селена почувствовала, что кочерга рвётся из рук, а отпустить её просто-напросто испугалась: а если разобьёт здесь всё?! И она не почувствовала головокружения, которое было в тот, первый раз.

Ха, больно кочерга её слушалась: она всё-таки вырвалась из рук! Один оборот в воздухе — и "прут" врезался в пустой стеллаж, разбив две полки и провалившись куда-то за ними, ближе к стене. Испуганная грохотом — не разбудить бы детей раньше времени! — девушка бросилась к стеллажу, сунула руку за сломанные полки. Пальцы наткнулись на что-то странное, что затем удобно легло в ладонь. Селена потащила на себя что-то металлическое. С трудом — за полками оно здорово застряло.

Вытянула, доломав полки. Иначе никак. Вытянула и прикусила губу. Ух, ты... Губы всё-таки невольно растянулись в улыбке. Меч. Настоящий. В ножнах. Несмотря на радость от находки — чисто эстетическую радость, потому что оружием не владела, усмехнулась иронически. Хозяин дома слишком верил в того, кто поселится в его жилище. Оружие какое-то детское. Может, оно для ребёнка? Не для неё?

Эх, Джарри... Как не хватает твоих ответов на все вопросы.

— Я должна взять меч? — спросила она кого-то.

Предсказуемая тишина в ответ. Отмолчались — усмехнулась девушка.

Селена снова вздохнула, вытащила из-за сломанных полок кочергу, погрустив о разрушениях, и оставила её у камина. Затем с мечом в руках направилась к двери из кабинета. Помедлив, девушка осторожно толкнула дверь — боялась, что та снова не откроется. Но дверь послушно открылась. Селена было шагнула за порог — и резко остановилась из-за новой идеи. Постояла, глядя на пасмурное небо в серовато-белёсых тучах-облаках, на тёмную зелень деревьев... И вернулась в кабинет.

Дошла до письменного стола, решительно положила меч на столешницу и снова приблизилась к двери. Толкнула. Та даже не шелохнулась. Больше толкать девушка не стала. Вернулась к столу, посмотрела на меч, на ножны, в которых он то ли прятался, то ли отдыхал, и насмешливо спросила:

— И как тебя зовут? Открывающий Двери?

И, задержавшись на минутку, подумала: а ведь Открывающий Двери — это очень даже неплохо, если она собирается выручать Джарри. Так что, прихватив меч, она уже с полной уверенностью, что всё будет так, как она думает, направилась к выходу. Дверь немедленно открылась, и Селена сразу пошла в сад — медитировать для сбора силы в браслеты.

Медитация успокоила. Перед тем как вернуться в дом, Селена спрятала все артефакты и меч под куртку. Очень сильно боясь, как бы кто по пути ей не встретился (в первую очередь дети, конечно), она быстро пробежала первый этаж, взлетела по лестнице и осторожно прошла коридор до тупика, до собственной комнатки. Здесь быстро освободилась от колец и браслетов и спрятала меч под сумкой, которая угнездилась в коробке, подаренной домовыми.

Вовремя. "Тихий час" закончился. Кто-то из детей проснулся сам. Кто-то был разбужен соседями. Селена прошлась по комнатам и велела собраться в столовой.

— Дамы и господа! — обратилась она к собравшимся. — Сейчас мы сыграем с вами в интересную игру — в пиратов. Разделимся на две группы, и к каждой группе будет приставлен домашний. Условия такие. Два дома рядом с нашим — это вражеские корабли. Вы — начинающие пираты, а домовые — опытные. Они вам скажут, что именно нужно грабить. Всё понятно?

Дети зашумели. Некоторым не понравилось, что ими будут командовать какие-то духи, которые в здешней иерархии не рассматриваются даже как расы. Другие не совсем поняли, что это за игра.

— Поднимите руку, кто знает, что именно нужно награбить, — предложила Селена.

Дети переглядывались, пожимали плечами.

— Вот именно, — сказала спокойная, как танк (по её собственному ощущению), девушка. — Объясняю для всех и надеюсь, что дураков среди вас нет: вы сюда попали в большом количестве и внезапно. Вам всем нужны вещи, но вы не всегда знаете, какие именно. Вопрос: кто лучше домового знает, что именно вам нужно?

Дети притихли.

— Правильно. Знают только домовые. Вы принесёте из грабительского похода всякую мелочь, и только домовые смогут сказать, что вам понадобится на каждый день. Все меня поняли?

Дети нестройным хором подтвердили, что все. Выглядывающие из кухни домовые, слышавшие речь хозяйки, испуганно осмотрели детей и осторожно упрятались в кухню.

Наконец, Селена определила в командиры Рыжего и Веткина, после чего проводила всех "на объекты". Сначала дети довольно скептически смотрели на испуганных домовых, но, сообразив задачу, с радостью начали грабёж. Селена ещё напомнила им прислушиваться к своим ощущениям: не оставлено ли для них хозяевами чего магического в домах. Это дополнительное задание подхлестнуло детей, заставив их всех буквально прочёсывать помещения при своеобразном обыске.

Всех, кроме одного.

Когда Селена вернулась в свою комнатушку, она даже вздрогнула. На кровати сидел, легкомысленно болтая ногами, Коннор. Он смотрел на неё насмешливо и проницательно. Честно говоря, под этим взглядом девушке стало неуютно.

— Ты куда-то собираешься?

— Почему ты не с ребятами?

— Потому что ты куда-то собираешься.

— Интересный у нас разговор получается, — пробормотала девушка, отчаянно размышляя, что делать. Если она при мальчишке начнёт собираться к эльфу с вампиром, он точно привяжется. Но ведь... Что-то внутри возразило: он сильный маг — раз, он лучше тебя сообразит, как действовать в той или иной ситуации, — два.

— Возьми меня с собой, — сказал мальчишка.

С минуту Селена смотрела на него, покусывая губу.

— Ну, ладно. Пойдёшь со мной. Но ведь ты спрячешься, да?

— В идиота, — подтвердил Коннор. Похоже, ему нравилось это дело — казаться кем-то другим. А может, привык прятать собственное преимущество перед противником.

— Тогда помоги. — Селена нагнулась и нашарила под кроватью коробку с сумкой и мечом. — Покажи, как надевается эта амуниция.

Он не сказал ни слова, не спросил даже, откуда у неё меч с ножнами на ремне. Встал с кровати и, словно делал это не однажды, помог затянуть ремень на поясе. И Селена, чуть-чуть посомневавшись, всё-таки решилась спросить:

— У этого меча есть имя?

— Есть.

— Открывающий Двери?

— Имени я не разглядел, — спокойно сказал мальчишка, — но то, что ты должна передать его кому-то, увидел.

— Не тебе ли?

— Нет. Не мне. Ты не боишься идти к ним?

— А надо — бояться? У тебя какие-нибудь предчувствия?

— Пока нет. Кроме меча, что у тебя есть?

— Кольца и браслеты.

— Это хорошо, — задумчиво сказал Коннор и помог ей натянуть куртку.

Прежде чем пойти к их постояльцам, Селена сказала, что ей почему-то очень хочется подойти к деревенской изгороди. Коннор ничего на это не ответил. Всё ещё не привыкшая к странностям нового места обитания, девушка долго, пока вместе шли к околице, размышляла о том, что магическое зрение надо бы приобретать, но когда?

Постояв у изгороди и насмотревшись с тяжёлым сердцем на "гуляющих" вокруг деревни демонов-торнадо, они вернулись в деревню и, наконец, очутились у дома, где обосновались нежданные-негаданные (и нежеланные) гости.

16.

Чего Селена сдержать не могла, так это дрожи собственных рук. Даже правая, с узелком — ужином для непрошеных гостей, тряслась так, что, как девушка ни стискивала кулак, ничего не помогало, пока она не сообразила прижать узелок к животу. Селена боялась. Она отчаянно боялась, потому что не знала, как говорить с теми, кто презирает людей. И о чём говорить, чтобы они не сочли её противником. А ей нужно расположить к себе этих вражин, как выражалась когда-то бабушка. Расположить, чтобы они не расценивали её, как препятствие.

Недавняя идея, что она придёт и сразу сообразит, как действовать по ситуации, теперь казалась полнейшей глупостью.

Они стояли рядом с роскошным палисадником, так густо окружившим дом разросшейся без хозяев зеленью, что из окон их никто и не заметит. Тем более, на углу. И девушка не могла заставить себя сдвинуться с места. Как говорить? Если она вообще вот-вот онемеет от страха?

Она выдохнула и только сейчас обратила внимание на Коннора. Он уже должен был принять личину слюнявого дебила, вроде и начал преображение, но лицо его не стало тупо расслабленным. Создавалось впечатление, словно мальчишка прислушивался к чему-то, что слышно только ему. Да и глаза пока выдавали его, настоящего, всё те же жёсткие и проницательные.

— Ты что-то слышишь? К чему ты прислушиваешься?

— В этой деревне жили сильные маги. Все умирали своей смертью, — сосредоточенно констатировал мальчик. — Кладбище хорошее. Могилы спокойные.

Только теперь Селена вспомнила, что Коннор — некромант. Но зачем ему сейчас мертвецы? Может, он хочет натравить их на непрошеных гостей? Вряд ли... Мальчишка-маг хоть и мал, но отнюдь не безрассуден.

— Нашёл... — пробормотал он. Коротко взглянул на Селену и предупреждающе поднял указательный палец, едва она машинально открыла рот — спросить, что он нашёл.

С его лица внезапно сошла маска идиота: оно не то похудело, не то вытянулось и стало строгим и властным. Взгляд, наоборот, стал рассеянным. Он словно смотрел в пространство, на что-то невидимое.

— Иди... — монотонно сказал он этому призрачному в пространстве. — Ко мне...

Селена мгновенно собралась: некромант — кого он вызвал? Если она, конечно, правильно понимает, что происходит...

Чуть позже она услышала странные щелчки где-то снизу. И, немного от Коннора отодвинувшись, заметила нить, оплетающую кисть мальчишки. Нить спускалась на пальцы и тоже оплетала их — путано, на первый взгляд. На ней виднелись мелкие шарики, которыми Коннор и отстукивал странный ритм, двигая пальцами. Селена даже удивилась: шарики на вид не больше бисера, а стук слышен, как будто кто-то потряхивает тарелку с горстью сушёного гороха. Такую же нить с шариками девушка видела у Джарри. Только бисерные шарики там были крупней.

Больно вздрогнуло сердце. Но, кроме страха, девушка, как ни странно, уже чувствовала детский восторг: неужели он в самом деле вызвал какого-нибудь мертвеца?! Жутко! Но и страшно интересно! И Селена попыталась увидеть то, что видит мальчик.

Солнце выглянуло и снова пропало. Но этого мгновения оказалось достаточно, чтобы глаз уцепился за тень, чуть темней обычных, которых было много не только в солнечный, но и в пасмурный день. От неожиданности Селена заморгала, не понимая: видит она, или ей мерещится нечто?

Коннор не шевелился. Только рука со странным украшением поднималась выше и выше перед странной тенью. И застывший на браслете взгляд юного некроманта следовал за пощёлкивающими шариками на нити. Затем мальчик замер. Взгляд, только что бывший рассеянным, жёстко упёрся в нечто. Тонкая детская кисть встряхнула шарики — и Селена затаила дыхание: перед ними возникли очертания молодой женщины в военной форме. Её стремительно обозначившиеся глаза застыли на нити с шариками.

— Отвечай только на мои вопросы, — велел Коннор. — Кто ты: имя, профессия?

От внятного шёпота призрака девушка непроизвольно содрогнулась.

— Илия. Боевой лётчик-дракон.

— Что значит дракон? Ты человек.

— Истребитель-бомбардировщик. Штурмовик.

— Почему ты оказалась на территории деревни?

— Меня сбили машинные демоны. Последнее желание умирающей: оказаться на территории своих, — выполнили маги, которые в это время окружали деревню защитой.

— Ты маг?

— Нет. Обычный человек.

— Готова ли ты снова помочь тем, кто сам не может защищаться?

— Да.

— Возьми эту женщину за руку.

Прозрачное, еле видимое стекло, на которое только что плеснули воды, приподнялось — в текучей форме руки. Селена со страхом взглянула на спокойного мальчишку. Но он мельком всмотрелся в неё и снова перевёл взгляд на призрака. И девушка решилась. К застывшей в воздухе призрачной руке она нерешительно протянула свою. И ощутила, как ледяные струйки переплелись с её пальцами. Призрак исчез. Ощущение холода на пальцах тоже. Селена с недоумением перевернула ладонь.

— И что? — всё так же нерешительно спросила она.

— Посмотри — пальцы дрожат?

— Нет.

— Этот призрак — сама уверенность. Тебе её не хватает. Когда ты будешь в чём-то сомневаться, она тебе поможет. Ты не обретёшь её свойств. Просто будешь уверенной.

— Говорят, призраки остаются на земле, если у них что-то остаётся невыполненное, — полувопросительно сказала девушка.

— Она поссорилась со своим женихом перед вылетом. Тебе придётся найти его когда-нибудь и выпросить прощения — за неё. Ну что? Идём?

— Пошли, — вздохнула Селена. Но, немного поколебавшись, добавила: — Как-то слишком всё легко.

— Вот и меня удивило, как она быстро согласилась, — задумчиво сказал Коннор и уже окончательно "нацепил" на лицо маску идиота.

Они обошли палисадник и приблизились к входной двери. Краем глаза Селена уловила неясное движение за оконным стеклом, неподалёку от двери. Кто-то из двоих подсматривал. Скорее всего — вампир. "Почему я так уверена, что именно вампир? — растерялась Селена. — А вдруг подглядывает эльф?"

Мгновения спустя она неожиданно для себя уже пренебрежительно решила: "Будет ещё эльф подглядывать! Он слишком высокомерен для этого дела. А вампир всегда пронырливым был. Он — наверняка!"

Селена замедлила шаги. Кажется, это не она, а Илия разговаривает в тон ей?

"А что мы вообще должны сделать?" — деловито донеслось изнутри.

Начинавшая привыкать и отличать голос призрака от собственного внутреннего, девушка всё же чуть не поперхнулась: "Это кто это — "мы"?" Но взяла себя в руки и уже спокойно объяснила: "Многого не требуется. Мы должны этим двоим отнести ужин и выпросить у них разрешение накормить ещё одного — арестованного".

Призрак на это ничего не сказал, но Селена неожиданно для себя ярко ощутила разочарование: "Всего лишь? И ты боялась именно этого?"

Селена сочла нужным объяснить: "Я нездешняя, но нельзя перед эльфом и вампиром раскрываться. Поэтому и боялась, как бы чего не сказать лишнего или сделать что-то не то".

"Вон что", — рассеянно сказал призрак. И у девушки создалось впечатление, что Илия стоит между книжными рядами, забитыми довольно плотно, и жадно всматривается в корешки книг. Призрак подтвердил: "А у тебя тут интересно! — После чего снова рассеянно, даже, скорее, для себя пробормотал: — Значит, я с тобой ненадолго?"

Прежде чем постучать, Селена тихо спросила:

— А твою маску не раскусят?

— Вокруг меня поле такого безумца, что уже при виде только границ хаоса они побоятся влезать в суть, — спокойно ответил мальчишка.

И она постучала.

Дверь открыли сразу. Траян словно мимо проходил и руку к двери протянул.

— С чем пожаловали? — сухо спросил эльф, вышедший из коридора. Он казался огромным в этой большой комнате, так что и помещение сразу как-то скукожилось.

Здесь было ещё и сыровато. Селена вспомнила, как пахло сыростью в её только-только обживаемом доме всего несколько дней назад. Эти, вселившись, даже не подумали снять шторы с окон. Не любят света оба? Помещение первого этажа, откуда выход вёл сразу во дворик маленького поместья, было грязным и не просто тёмным, а каким-то безоглядно запущенным.

— С ужином, — спокойно откликнулась Селена и протянула узелок с двумя порциями мяса. — Там бифштексы — один с кровью, другой — хорошо пропечённый.

Вампир мгновенно снял с её ладони узелок с ужином.

— Чего вы хотите за это? — надменно спросил Аэрон.

— Разрешите отнести ужин и вашему арестованному, — ровно сказала Селена. И слегка улыбнулась. — Ему мы принесли отварных овощей.

Траян еле заметно скривился. Он выглядел очень напряжённым. Девушка немного понимала его: чего тянет эльф — жратву же принесли! Да ещё отдельно постарались — есть и с кровью кусок! Пусть не человеческой, но хоть что-то (объяснили домовые)!

Аэрон покосился на вампира.

— Я провожу вас к нему.

— Вы так добры!

— Это не доброта, а практицизм, — с удовольствием сказал вампир. — Завтра утром мы сделаем попытку улететь из деревни. Главная надежда — на этого мага. Так что неплохо было с вашей стороны подумать о нём. Аэрон, жду тебя в столовой.

Он помахал эльфу узелком и быстро ушёл в коридор. Аэрон только поморщился. Кажется, ему не понравилась болтливость вампира. Селена сейчас разглядела его и про себя вздохнула: эльф просто поразительно красив. Ко всему прочему, отчётливо ощущается, что от него буквально веет чувственной силой мужской притягательности. Едва он только перевёл взгляд на девушку, она сразу сообразила, что он пытается её очаровать. "Не дрейфь, — пренебрежительно сказал внутренний голос. — У него всё равно не получится. Он сейчас своё обаяние пытается распространить на одного человека, не зная, что нас — две личности. Не поддавайся. Он из любителей очаровать, чтобы получить кайф, когда тебя бросит. От сильного человеческого чувства он балдеет по полной!"

— Так мы идём? — напомнила Селена о деле.

Эльф, оказавшийся очень близко к ней, улыбнулся. Уже не высокомерно, а как улыбается мужчина женщине, которая ему понравилась и от которой он ждёт отклика.

Кажется, Илия хотела ещё что-то сказать. Но Селена уже с трудом удерживала собственную улыбку на губах, вспомнив утренний эпизод: ничего не подозревающий Джарри откашливается от крови, а этот... этот... бьёт его с размаху!

"Ого... — тихо сказала Илия. — Вон тут что у нас!"

Отчуждение эльф, впрочем, уловил сразу. Презрительная улыбка снова заиграла на его губах. Но Селена спокойно развернулась, не выпуская руки покорного её движениям Коннора, и вышла из дома. Почему-то она была уверена, что эльф ничего ей не сделает. И вообще, кажется, благодаря присутствию Илии, она чувствовала себя и в самом деле уверенной. Как и обещал Коннор.

Уже во дворике она выждала, чтобы Аэрон оказался чуть впереди, и пошла за ним к тому самому сараю. Она-то ещё ничего... Но вот Коннор вдруг довольно шумно втянул воздух сквозь зубы. Что случилось? Он ведь идёт рядом, и она видит всё то, что видит он?

Или он увидел нечто магическим зрением? Стараясь не отставать от эльфа, Селена быстро вспомнила магические книги, перебрала в памяти уже знакомые обложки.

Увидела. Но не поняла. Аэрон уже стоял рядом с сараем и деловито что-то снимал с двери. Впечатление — снимал прозрачно-синие полотнища с самого сарая. Очень плотные. Чем они не понравились Коннору? Это какая-то магия?

"Вижу твоими глазами, — сказала Илия, тоже встревоженная. — В магии не разбираюсь, но примерно знаю, что это такое: полная укупорка помещения от мира. Тот, кто находится в сарае, отлучён от любых стихий. Даже обычному человеку такое тяжело даётся, а уж магу, которого ты видишь..."

Коннор сжал руку девушки. Она взглянула на него. Но, вероятно, он это сделал не намеренно, а забывшись. Тем не менее, что-то было очень серьёзное в происходящем, чего она пока не осознала: мальчишеская ладошка, которую она сжимала, резко вспотела.

— Ну, вот ваш маг. Можете его накормить, — почти добродушно сказал Аэрон, но в сарай не зашёл, только распахнул дверь. — Я пока оставлю вас, — уже с издевательскими нотками в голосе сообщил он и пошёл к дому, тяня за собой все эти синие полотнища.

Будто совершенно забывшись, Коннор сам потащил девушку за собой. Правда, со стороны его поспешность выглядела естественной: ребёнок увидел открытую дверь и хочет заглянуть в помещение. Селена вздрогнула и резко обернулась: дверь в дом хлопнула. Эльф зашёл, видимо, нисколько не сомневаясь, что узник не сбежит.

— Быстро... — прошептал Коннор, мгновенно сбросивший с себя личину идиота.

Они влетели в сарай.

Кажется, довольно просторное помещение было предназначено для хранения сельскохозяйственного инвентаря. Вокруг были полки, какие-то решётки, за которыми аккуратно расставлены эти самые инструменты... Пришлось пройти по сараю шагов семь-восемь, прежде чем нашёлся Джарри. Он лежал на полу: хорошо ещё — тот был покрыт деревянным настилом.

— Джарри! — жарко шепнула Селена и бросилась к нему.

Маг медленно повернулся и попытался подняться.

— Лежи, — велел Коннор, садясь перед ним на колени.

— Что с ним сделали?

— С ним самим — ничего. Они лишили его доступа силы — обычной силы, которую получает любое живое существо, — жёстко сказал мальчик. — То есть сейчас он в том же состоянии, в каком его сюда забросили. Единственное, заговор сделали, чтобы кровью совсем не истёк. Смотри, даже царапины не зажили. Если бы он не ранен был, быстро порвал бы блокирующую магию...

Смотреть девушка не стала. Времени им дали явно мало. Поэтому она тоже встала рядом на колени, нагнулась к магу, быстро поцеловала его и обняла безвольное тело, бережно поддерживая голову. Больные глаза с трудом взглянули на неё и снова закрылись. Ругаясь про себя изо всех сил, Селена осторожно опустила голову Джарри на деревянный настил и принялась снимать с себя кольца и браслеты.

— Коннор, — вдруг вспомнила она, — а то синее покрытие, которое Аэрон потащил в дом, — это и есть... — Она затруднилась, как назвать увиденное.

— Блок. Они именно этим заблокировали его, — сказал мальчишка, быстро надевая кольца на пальцы Джарри. — Сейчас получилась небольшая утечка, потому что хоть блок и остался на сарае, но его часть протянулась в дом, за Аэроном. Ко всему прочему я рву этот блок, да и ты внесла достаточно силы, чтобы подлечить Джарри.

— И они собираются использовать его, чтобы прорваться мимо машинных демонов?! — поразилась девушка. — В таком состоянии?

— Если бы он им нужен был потом, они б на такое не пошли, — сказал мальчишка.

— Что я ещё могу сделать?

— Если не побоишься, возьми его за руки... Ну, как будто здороваешься.

— Почему "если не побоишься"?

— Он начнёт вытягивать из тебя и артефактов силу. Больше ему неоткуда её взять. Ощущение не из приятных.

— Нашёл, о чём спрашивать, — проворчала девушка и немедленно ухватилась за руки Джарри. Холодные и влажные. Она даже испугалась. Вцепилась в них уже не просто так, а чтобы согреть. Коннор между тем занимался её кольцами, то надевая их на одни пальцы Джарри, то снова снимая и надевая уже на другие.

— Отойди чуть-чуть, — скомандовал мальчишка и быстро выложил браслеты Селены вокруг тела мага.

Девушка, кажется, и сама сообразила, что он делает: браслеты-то она наполнила как раз силой стихий. Но и с браслетами Коннор действовал, примерно как с кольцами: он не давал им долго находиться на одном месте, каждый из браслетов не пробыл на месте и минуты. Полагая, что мальчишка-то видит, как работают магические артефакты, Селена старалась удержаться от вопросов...

— Пока одно хорошо, — тихо сказал Коннор, в очередной раз поменяв вокруг тела мага браслеты местами. — Если они надеются на него, значит, до утра доживёт. Джарри...

Маг тяжело открыл глаза, уже не мутные и больные, а постепенно очищающиеся, и сосредоточил взгляд на Селене. Девушка обняла ладонями его лицо.

— Ты меня слышишь, Джарри? — Мальчишка всмотрелся в глаза мага и довольно кивнул. — Я сейчас дыру сделаю в крыше — ты быстро за неё уцепись. Слышишь? Моргни!

Джарри медленно закрыл глаза и открыл. Моргнул.

Коннор торопливо встал и поднял руку — пальцы щепотью. Некоторое время ничего не происходило, а потом по сараю точно свежий ветер прошёл. Порывом обдуло застоявшееся пространство, и словно именно на эти порывы еле ощутимой свежести и откликнулся маг. Он застонал, пытаясь дышать полной грудью. И вскоре Селена уже помогла ему сесть. Джарри оживал с каждой секундой. Девушка глазам не поверила: смуглый цвет возвращался на сероватое, почти бескровное лицо, а глаза становились всё ярче. Впервые ей был преподан практический урок, каким становится человек, отрезанный от природных сил и лишённый малейшей подпитки стихий. И что происходит, если впустить к нему стихийные силы.

Вскоре он уже сидел, прислонившись к ножке стола, на котором валялись какие-то непонятные для девушки инструменты.

— Завтра... их здесь не будет, — слегка задыхаясь, сказал маг. — Они мне... сказали, что я должен вывести их отсюда. Я сказал... что сделаю.

Девушка немедленно похолодела. А потом разозлилась.

— Спасаешь нас? — сухо спросила она. — Это ты хочешь сказать? Вроде как увезёшь этих двоих отсюда и нас от их присутствия освободишь? А вот не отпущу, понял?

— Селена, ты же...

— Закрой рот! — оборвала девушка. — Нет, вы только взгляните, как он хорошо придумал! Геройствовать вздумал, да? А ты хоть иногда дальше своего носа смотришь? Ты хоть немного думаешь о том, что будет чуть позже? Увезёт он их! У меня пятнадцать человек детей! И мяса осталось только на завтрак! Хочешь сказать, что не понимаешь? Что эта катастрофа тебя лично никак не задевает?! Жертвоприношение мне тут вздумал устраивать!

— Селена, не кричи, — предупредил Коннор, слегка удивлённый.

— А мне наплевать! — крикнула девушка. — Ты что придумал, Джарри? Уведёшь этих, тебя убьют, а там хоть потоп после, да? Геройский поступок он придумал, видите ли!.. Подвиги решил совершать! Раз — и готово, да? И что? Хочешь сказать, что на кабана мне придётся идти? Да я... Да я... А вот на фиг всё! Пойду на кабана! Потому что, в отличие от тебя, я думаю о будущем! О том, что только на мне остаются эти пятнадцать ртов! Что мне их кормить придётся! Они ведь живые, они маленькие — они есть просят! Я им обещала — дом! И я дам им этот дом, где они всегда будут сыты и не будут думать, что вот завтра придётся снова мотаться по этой страшной земле в поисках приюта! Они маленькие, Джарри! Они поверили в меня, они поверили в тебя! И ты так легко уходишь от нас?! Да лучше бы я сама тебя убила сразу!

— Селена, — предостерегающе напомнил мальчишка.

— Что — Селена? Меня сюда забросили фиг знает, зачем! Я, блин, в этого слабака!.. — Она сама ахнула и оборвала негодующий вопль на полуслове.

Джарри поднял вздрагивающую руку — положить на её плечо. Она оказалась слишком близко. Только дёрнулась вырваться, как, застыв на мгновение, прильнула к нему — снова обнять. Он опустил голову к ней, теперь совсем близкой, на плечо. Медленно провёл колючей от щетины щекой по её щеке.

— Что... будем делать?

— После того как мы уйдём, — сказала она ему — получилось, мимо него, потому что прижался к ней щекой, — тебе придётся притворяться таким же слабым, каким ты был до нашего прихода. Я вернусь ночью. Ты должен меня ждать. Понял?

— А зачем... ты придёшь ночью?

— Выкрасть тебя, конечно, — сказала Селена и отстранилась, чтобы заглянуть в лицо мага. Он сидел уже достаточно уверенно. И она вздохнула: — Думаешь, зачем мы сюда вообще пришли? Чтобы проверить, готов ли ты к побегу.

— Селена, но ты... — начал мальчишка.

— Вы оба собираетесь меня переубеждать? — скептически спросила девушка.

"Здорово ты их! — восхищённо сказал Илия, которая до сих пор помалкивала. — Я уж думала, ты совсем мышка, тихая такая. А ты, оказывается, и прикрикнуть можешь".

Селена мысленно кивнула.

— Ладно. Мы оставляем тебе вот эти тарелки — в них всего лишь тушёные овощи. И вот два яблока Веткин велел передать. Говорит, для магов силы набираться — самое то. Перед этими двумя притворяйся, не забудь. Жди меня в полночь или чуть позже.

— Нас, — поправил мальчишка, испытующе глядя то на неё, то на мага.

Селена и сама внимательно посмотрела на Коннора. Несдержанность имеет как свои плюсы, так и минусы. Зато впереди несколько часов на составление плана, как выкрасть мага. Может, это и к лучшему, что она сейчас устроила небольшую истерику.

17

Коннор быстро встал. Тёмные глаза показались слегка отстранёнными и напряжёнными, словно он вслушивался в нечто.

— Быстро! Уходим! Они там зашевелились. Наверное, поели и в любой момент будут здесь! Селена, ты не забыла?

Девушка спохватилась: спасибо, что напомнил.

— Джарри, кажется, это тебе! — Она задрала на себе куртку — так быстрей, чем расстёгивать её. И мальчишка помог ей вынуть из ножен короткий меч. Селена мгновенно сунула его под стол, за спиной Джарри. — Я спрячу его здесь, а ты не забудь притворяться, что слабый.

— Но не такой, каким был до сих пор, — торопливо подсказал мальчишка, то и дело оглядываясь на входную дверь сарая, одновременно делая какие-то странные движения руками, словно ловя что-то. — Они знают об ужине — во-первых, Аэрон снял часть блока вокруг тебя и знает, что ты возьмёшь кое-что от нас, — во-вторых. Так что будешь чуть живей — это нормально.

— Открывающий. — Будто не слыша их, маг, так и не вставший с пола, со слабой улыбкой загляделся на место, куда девушка спрятала меч.

Селена и Коннор понимающе переглянулись. Всё-таки Открывающий!

Сарай сразу стал уютней, но...

— Выходим, — резко напомнил мальчишка. — Иначе они сейчас будут здесь.

Уходя, они оглянулись. Придерживая на коленях тарелку с овощами, Джарри всё так же сидел на полу и задумчиво смотрел им вслед. Постепенно тающая, и так неохотная, улыбка превращалась в гримасу горечи.

Девушка с мальчишкой проходили мимо двери в дом, когда та распахнулась. Эльф. Он вскинул брови при виде уходящих и ухмыльнулся. Селена тоже усмехнулась — в душе, не показывая внешне, и остановилась. "Ну... Сейчас ты у меня получишь!"

— Уважаемый Аэрон, — церемонно начала она, подпустив в голос заискивающих, медовых ноток, и эльф сразу расправил плечи. А насторожившийся Коннор, не забывая о маске дебила, сжал её ладонь. — Я бы хотела вас попросить о самой малости. О такой малости, что с нею даже стыдно было бы обращаться к такому сильному мужчине, как вы.

— Просите, — снисходительно кивнул эльф.

— Мы остались без мужчины, — просительно вглядываясь в глаза эльфа, синие и большие, подчёркнутые длинными тёмными ресницами, мялась девушка. — Вы завтра всё равно улетаете утром. Может... — Она опустила глаза, прикусив губу. — Может, вы попробуете... — Она наивно вскинула на него глаза, словно решившись. — Мне и моим детям нужны продукты. Джарри принёс с охоты кабана, но мясо заканчивается. Не могли бы вы перед отъездом обеспечить нас мясом? Ведь это поистине мужское дело — охота! И такой сильный мужчина, как вы, с помощью вашего товарища, разумеется, легко и просто убьёт средней величины кабанчика.

— К сожалению, времени на сборы осталось мало, — уже сухо сказал Аэрон, за чьим плечом виднелась тёмная тень вампира. — Нам ещё нужно подготовить "лётку".

— Жа-аль, — разочарованно сказала Селена. — Ну что ж... Опять всё самой придётся делать, — проворчала она, таща за собой Коннора и делая вид, что бубнит себе под нос, но стараясь при этом, чтобы до Аэрона донеслись её слова. — Мужчина, блин, тоже мне... На вид — сплошной герой! А как сунешься дела просить — ничего не допросишься. — Сворачивая к палисаднику, она заметила, как эльф вышел из дома и шагнул было за нею, но Траян остановил его. — Всё самой, всё самой! — закончила она сварливым тоном старой скандалистки. — Бедные мы, женщины, бедные!

Некоторое время девушка и мальчишка шли молча, изо всех сил стараясь не слишком спешить. Но, проходя мимо дома, из открытых окон которого доносились радостные вопли и смех малолетних грабителей, Селена спросила:

— Коннор, а что ты делал — вот такое? — и изобразила движения руками, как будто ловила или собирала что-то.

— Убирал следы присутствия магии. Мне приходится такое делать, потому что после меня остаточной силы много остаётся. Селена, а тебе не страшно было?

— Нет. У меня было впечатление: попробуй Аэрон или Траян хоть что-нибудь сделать, я бы их прибила в лепёшку. Злая я — из-за Джарри. — Она остановилась. Взглянула на мальчишку. Тихо сказала: — Коннор, в своём мире я много читала, кое-что соображаю. Скажи, если я не так поняла, ладно? Эти Аэрон и Траян — из той шайки, которая тебя пыталась превратить в супероружие? Ну, соединив живую магию и машину?

— Из той, — непроницаемо сказал мальчишка.

— Когда тебя перевозили, Джарри знал, что это за компания?

— Нет. Он наёмник, боевой маг сопровождения. Кроме него, было ещё шестеро наёмников-магов.

— В пригороде вы не заметили Ночного Убийцу, — задумчиво сказала Селена. — Он напал на вас, и в живых остались только вы с Джарри. Только вас раскидало.

— Да.

— А потом полгода ты был один, а Джарри время от времени выбирался в пригород искать тебя. — Она замолчала, уже про себя чертыхнувшись: "Узнать бы, к кому же ты попал и от кого сбежал — и почему! И какого чёрта этому Координатору от тебя нужно! Куда тебя везли — понятно. На полигон. Испытывать — скорее всего, в полевых условиях. Поэтому и вывозили из города".

Она, размышляя, снова зашагала к дому и невольно потащила Коннора за собой. Почувствовав сопротивление, оглянулась. Мальчишка смотрел на неё странно. Как будто чего-то не понимал. Наконец, спросил:

— Ты больше не будешь спрашивать?

— Буду. Что мне делать с Илией? Мне не хочется теперь её куда-то отпускать, но и вместе со мной её нельзя оставлять. Иногда хочется, чтобы никто не знал личных мыслей. Можно с этим что-нибудь сделать?

"Хороший вопрос, — весело сказала Илия. — Мне бы тоже не хотелось постоянно сидеть в твоих мозгах, хотя здесь очень много интересного и любопытного".

— Придётся сходить к речке, — сказал Коннор. — Там растёт ива. Из неё сплету браслет на руку и переведу Илию в него. Когда она тебе понадобится, можешь вызывать её, а если захочешь поговорить... — Он посмотрел через лужайку на маленький овраг, за краями которого угадывалась речка, сплошь укрытая густыми кустарниками ивы.

— Пошли, — решительно сказала Селена. — Лучше сделать это сразу, пока ребята заняты.

Они почти бегом спустились к речке, хотя, пересекая лужайку, девушка с сожалением подумала, что лучше бы прошла её медленней: она так густо поросла упругой зеленью с редкими пятнами мелких жёлтых цветов! Уже внизу, у самой реки, мальчишка предложил девушке выбрать куст и ветку. Селена, немного поизучала ивняк и обломила небольшой гибкий прут.

— Вытяни руку, — велел Коннор.

— Джарри к тебе хорошо относился? — спросила Селена, приглядываясь, как Коннор сначала просто держит в руках её прутик, а потом неожиданно мягко начинает его скручивать прямо на её кисти. Вопрос она задала, вспомнив, как вчера мальчишка кричал магу: "Я думал — ты меня бросил!"

— Да. Мы с ним всю дорогу играли в магические паззлы.

Пока Коннор занимался плетением браслета, Селена оглядывалась: что ж, наверное, в начале лета было много дождей, трава вон какая густая, да и воды в речке явно больше обычного. И сразу вспомнился сад, в котором она нашла магические книги. Сорняко-ов там повылезло... "Попробовать заняться прополкой? Всё равно ведь надо будет выращивать овощи. Вот только когда? Времени мне! Времени! Да побольше, побольше!" И, кстати, Селена ещё не спрашивала никого, есть ли здесь зима. А ещё интересно, будет ли снова жаркое лето, о котором говорил Мика.

— Всё, — сказал Коннор.

На руке девушки оказался туго сплетённый браслет. Похоже на плетение корзины, только очень маленькой и даже изящной. Как коса в несколько прядей.

— И что дальше?

— Илия, переходи, — скомандовал маленький маг и что-то зашептал.

Его шёпот звучал отчётливо. Другое дело, что девушка не понимала странной речи, в которой не слышала ни одного знакомого словечка. "Наверное, заклинание", — решила Селена. В момент произнесения заклинания она держала руку слегка вытянутой. Коннор замолчал, и внезапно браслет ощутимо потяжелел.

— Илия? — неуверенно произнесла Селена.

Молчание. Перешла?

— Когда она тебе будет нужна, ты только позови. Она будет тебе подсказывать то, чего ты пока не знаешь в нашем мире, — предупредил мальчишка. — Запомнила? Просто позови... Ну что? Пошли к дому?

— Пошли, — откликнулась девушка — мыслями уже в доме, среди вернувшихся детей. Интересно, что там сейчас делается?

— Ты уже придумала, как мы будем выкрадывать Джарри?

— Пока не совсем, — призналась девушка, с любопытством поглядывая на свою руку. Странно видеть на собственной руке плетёный прут, в котором прячется призрак.

— Не совсем — это как? — не отступал Коннор.

— Что-то вертится насчёт Открывающего меча и моего волоса. Но пока сложить воедино трудно.

— Попроси совета у Илии, — предложил Коннор. — Она всё-таки военный лётчик.

В доме было шумно. Весь вестибюль первого этажа завалили "награбленным". Дети с визгом и криками бегали между кучами вещей, сравнивая, кто больше принёс и чего именно. Некоторые уже играли в догонялки. Гномы-домовые исподтишка поглядывали на творящийся в вестибюле бедлам и из столовой не выходили.

Коннор огляделся и спокойно велел всем выйти из дома — погулять немного до ужина по саду. Кроме того, с подсказки домовых, Селена всё-таки нашла выход из ситуации, когда нужно обеспечить детишек хоть каким-то белком. По её просьбе, Коннор выбрал двоих из своих ребят и отправил их с одним из домовых на речку. Тот знал отличные места для рыбалки.

Полноценный завтрак домовые пообещали уверенно.

Девушка вздохнула с облегчением. Пока Коннор искал среди добровольцев рыболовов, она приметила кое-что: Мика уже вовсю болтал со светловолосым Миртом, а Ирма стеснительно подбиралась к двум девочкам-волчишкам, которые поглядывали на неё и снисходительно, и с любопытством. Их брат в это время с видимым сочувствием расспрашивал о чём-то Колина. Колин всё ещё говорил очень медленно, растягивая слова. Нужно обладать огромным терпением, чтобы понять его. Но мальчик-оборотень из новеньких не был так нетерпелив, как Ирма, и слушал его спокойно.

В сад все трое: Мика и Колин с Ирмой — вышли вместе с ребятами Коннора.

"Не обидели бы их только", — поёжилась Селена.

Она быстро, время от времени даже не замечая тенью шагающего за ней Коннора, предложила гномам-домовым разобрать награбленное из других домов добро, и все шестеро домовых буквально накинулись на вещи.

— Леди Селена, маг Коннор, — обратился Веткин к ним и суетливо протоптался на месте. — Как вы и предполагали, двое мальчиков нашли в разных домах магические предметы. Ещё кое-что нашла одна из девочек. Вот только не совсем понятно, что именно.

— Потом посмотрим, — пообещала девушка. — Вы мне вот что скажите: с той стороны ещё один дом не пробовали?

— Не пустил, — пожал плечами Веткин. — Там защита больно хорошая.

— Пусть. Нам, наверное, пока и этого добра хватит, — задумчиво сказала Селена, глядя на опустевший вестибюль, больше напоминающий небольшую гостиную для всех. — Да, Веткин, ты говорил, что на огородах ещё есть задичавшие овощи. И в прошлый раз суп из них был очень хорош. Ты мне покажешь, какие тут у вас есть овощи, чтобы я знала в следующий раз, что искать?

— Покажу, леди Селена, — кланяясь, сказал довольный Веткин. Кажется, ему понравилось, что новая хозяйка постоянно спрашивала у него совета.

Голова гудела. Тяжёлая, с неповоротливыми мыслями. Хотелось свалиться и спать. Уснуть, как упасть в глубочайшую пропасть... Встрепенулась. Пока она разговаривала с домовыми, пропал Коннор.

— А где мальчик? — спросила она Рыжего, который торопливо чистил что-то похожее на картошку.

— А маг Коннор вышел в сад. Видел я, как он подошёл к детишкам, которые магические вещички нашли.

— Ясно.

Она для начала выглянула из окна — посмотреть, всё ли в порядке. Увидела сидящую на скамейке Ирму, которой одна из девочек-волчишек расчёсывала волосы. Увидела, как Коннор, отведя в сторону двоих своих, о чём-то разговаривает с ними очень серьёзно. И только очень внимательные могли бы заметить, как он время от времени быстро обшаривает глазами сад, все ли на месте, словно строгий учитель — подопечных. Привык, наверное, за время жизни в пригороде. Успокоившись за гуляющих, девушка немедленно вошла в столовую и села.

— Веткин, дайте мне, пожалуйста, чаю горячего. Пусть даже просто горячей воды — и то хорошо будет.

— Обижаете, леди Селена, — и в самом деле обиделся домовой. — Сейчас вам такого чаю заварим, что будете бодрой и свежей.

Селена чуть не спросила: неужели она выглядит настолько измотанной? Но промолчала. Пусть домовой лучше чаю приготовит, чем отвечает впустую на такой же пустой, в общем-то, вопрос.

Она получила большую чашку с ароматным, исходящим мягким парком чаем и, предупредив, что посидит немного в кладовке, поднялась к себе.

В узкой комнатушке без окон она огляделась: из мебели пока здесь лишь кровать. И, пожав плечами, села на пол. Отпила половину из чашки, не обращая внимания, что чай слишком горяч и обжигает, прежде чем решилась.

— Илия! — тихонько позвала она.

"Привет!" — сказали в голове.

— Разве вы так здороваетесь? — удивилась девушка.

"В твоей памяти нашла! — засмеялась Илия. — Что случилось? Что-то хочешь узнать?"

— Ты точно не маг?

"Точно. А тебе нужен маг?"

— Если честно, то я не совсем понимаю, кто мне нужен. Если Коннор говорит, что ты мне будешь помогать, то вот в чём дело. — И Селена рассказала ей о Координаторе, который требует привести к нему Коннора.

"Но ведь мальчика ещё не нашли? — переспросила Илия. — Так чего раньше времени волноваться?"

— Я хочу сегодня попытаться поговорить с этим Координатором. Если я ему нужна, почему бы ему не помочь мне с выдворением эльфа и вампира из деревни?

"Вон оно что... — протянула Илия. — Интересная комбинация. Думаешь, Координатора можно будет использовать в этом деле?"

— У меня большие сомнения. Хочу одним выстрелом убить сразу двух зайцев. То есть здешних кроликов. Дело вот в чём. Возможно, я неправильно понимаю ситуацию. Но готова к тому, что Координатор резко откажет мне в помощи. И вот что я от тебя хочу. Ты не могла бы послушать этого Координатора? Я не знаю возможностей призраков, но вдруг ты услышишь или увидишь его по-своему?

"Сомневаюсь, — озадаченно сказала Илия. — Что-то я не слышала, чтобы призраки могли хоть что-то сделать из предложенного тобой. Откуда вообще такая идея?"

— Эту идею как-то подарил мне Джарри. Он предложил мне связаться с Координатором, а сам в это время был готов проследить, откуда и кто со мной говорит. Вот я и подумала...

"Мне кажется, Селена, что с этим тебе лучше обратиться к Коннору".

— Знаю. Но я боюсь за него. А вдруг этот Координатор видит меня, когда говорит со мной? Если он увидит тебя, Джарри или кого-то другого — это полбеды. Другое дело, если он увидит Коннора.

"Ты так уверена, что этот Координатор ищет именно его?"

— Да, уверена.

"Попробовать вызвать этого типа и поговорить с ним можно. Но не гарантирую, что произойдёт чудо и мы узнаем, кто же это и как он настроен к мальчику. В общем, я готова послушать его и помочь тебе, чем смогу".

"Произойдёт чудо". Селена даже улыбнулась. С той минуты, как она здесь очутилась, она всё вокруг себя считает чудом.

Ходить с вечно открытым ртом на все чудеса этого мира мешает только одно: события вокруг неё летят такой стремительной метелью, что только успевай выныривать из одного вихря в другой.

Илия исчезла в ивовый браслет. Селена допила чай и с трудом встала: после чая ноги отяжелели, да и сама расслабилась. Взглянула на кровать. Отдохнуть бы... А тут ещё ночка весёлая ожидается. Сунула руки в карманы куртки. Пистолеты на месте. Чуть позже надо снова вызвать Илию, чтобы призрак показал, как из них стрелять. А то мнимых полицейских пугать оружием пугала, а стрелять-то не умеет.

Итак, что осталось на сегодня? Накормить детей ужином, немного посидеть с ними, а потом отправить всех спать. После чего Селена освободится для своих дел.

Она ещё раз обдумала, как выйдет за деревенскую околицу-изгородь и вызовет Координатора. Если с ним не получится, она пойдёт к Джарри и вытащит его. И пусть сам придумывает, как от этих типов отделаться. Наверняка боевой маг сопровождения умеет что-нибудь... такое.

Во время ужина Селена запомнила имена ещё пятерых из команды Коннора. Кроме того она заметила, что её "домашние" трое теперь сидят за столом с четвёртым. С большим изумлением она узнала в четвёртом Мирта. Он тихо и азартно спорил о чём-то с Микой и Ирмой и очень внимательно слушал медлительную речь Колина. Ещё большее изумление девушка испытала, когда в какой-то миг оживлённой беседы Мирт встряхнул отмытыми белыми волосами, которые покрывали его голову чуть ли не лохматой шапкой — заросшая причёска "под горшок", как сначала решила Селена. Итак, Мирт встряхнул волосами, чтобы не лезли в глаза, и на свет Божий мельком появились заострённые уши. Маленький эльф?! Как же она не разглядела его сразу, пока мыла ему голову?!

Пока все занимались подготовкой ко сну, Селена вошла в комнату Коннора, выждав время, когда он остался в одиночестве.

Мальчишка сидел на кровати в позе йога — в "лотосе".

— Что? Уже идём за Джарри? — немедленно спросил он.

— Нет, Коннор. За Джарри пойдём чуть позже, когда вокруг всё будет спать. У меня вопрос. Что за предметы нашли твои ребята?

— Игрушки для начинающих магов, — чуть улыбнулся мальчишка. — Я знал, что наши — маги, а сейчас, благодаря игрушкам, магия подтвердилась.

— А как же Мирт? Он же ничего не нашёл.

— У Мирта своя магия. Она не проявляется сразу. Даже артефакты ему не нужны, чтобы начать заниматься ею. Нужно время, чтобы она проснулась. Он сейчас учится понемногу заклинаниям. Точней, вспоминает те заклинания, которые слышал в семье.

— Коннор, а все эти дети — сироты?

— Некоторые потерялись во время эвакуации, когда из пригорода всех поспешно увозили в городской центр. Мы много чего слышали о людях из центра, которые собирают бездомных детей. Ходят слухи, что таких детей потом не отправляют к родителям. Поэтому многие предпочитают оставаться на улице, пока родители сами не начнут их искать.

— Ты из такой семьи?

— Не знаю. Мне стёрли память, чтобы я не возвращался куда бы то ни было.

— Стёрли эти, которые ввели тебе имплантаты?

— Да.

— А куда они везли тебя? На полигон?

— Ага. — Мальчишка тихонько улыбнулся. — Если бы я показал, на что способен, меня бы продали правительству. Мне так сказали.

Селена не смогла сдержать себя, содрогнулась. Продать ребёнка? Неизвестно, откуда взятого и напичканного приборами? Правительству? И... Это правительство...

— Ты думаешь, правительство тебя купило бы?

— Конечно.

Она не выдержала, присела на край его кровати и вгляделась в его спокойные глаза. Трудно представить... Очень трудно.

— А это нормально в вашем мире — продавать человека? Ну, у вас существует рабство? — медленно, подбирая слова, спросила Селена.

— Нет. О таком я не слышал.

— Но тогда...

— Я слишком много стою. В меня слишком много вложено. Меня не удивляет, что эти люди решили меня продать. Правительство много даст за меня. — Он сказал это монотонно, равнодушно.

— И ты бы согласился на это? Попасть в рабство — даже к правительству?

— Если б согласился, давно бы уже сидел там, куда бы меня определили, — спокойно откликнулся мальчишка. — Но ты права. Я этого не хочу. — И замолчал.

18

Она предупредила, что будет на веранде, хочет посмотреть, насколько ещё хватит продуктов. Домовые одобрительно покивали: хорошее дело, хозяйственное. Коннор посмотрел подозрительно, но бдительность мальчишки удалось усыпить быстро: девушка лишь попросила его приглядеть за остальными, пока её нет.

Из своей комнаты-кладовки она прихватила свечку, а из сумки — зажигалку.

Ничего не боясь: посмотрела заранее, что от туши кабана почти ничего не осталось, — Селена прошла веранду и очутилась в своём кабинете.

— Илия!

"Я здесь".

— Ты мне сейчас понадобишься. Прежде чем идти к Джарри, я хочу зайти в один из закрытых для остальных домов.

"Хм... Зачем?"

— Если я хозяйка деревни, как считается, он должен быть для меня открыт.

"Логично. Но зачем тебе этот дом? И что потребуется от меня?"

— Ты человек, зато из военных. Помоги мне определить, где может быть оставлено оружие. У меня странное предчувствие, что оно там есть и мне понадобится.

"Попробую".

Несколько минут девушка посидела в кресле с новой горстью колец. Для наполнения стихийной силой браслетов времени не оставалось. Наконец, заполненные при помощи её личного метода — воспоминаний о недавних событиях, кольца отправились в карман куртки. И Селена, выскальзывая из кабинета сразу в сад, подумала, что неплохо бы ей ещё и одёжку поменять: очень уж эта "оттудошняя", из своего мира, куртка шелестит, да и громоздкая для ситуации, когда нужно будет быстро двигаться.

Слишком свежо показалось на улице после тёплой комнаты. Сумеречный свет, длинные чёрные тени. Селена остановилась на секунды, подняв голову. Ага, какое-то ночное светило, вроде луны, тут тоже есть. Правда, скрывается за облаками. Но, наверное, в безоблачные ночи здесь всё-таки светло.

На дорогу посреди деревни девушка выходить не стала, решила добраться до намеченного дома садами. Дождавшись следующего появления из-за туч здешней луны, Селена по тропинке за домами быстро пробежала свой и "разграбленный пиратами" дом и добралась до того, защита которого не пустила детей осмотреть его.

Дверь. Девушка огляделась. Вокруг тихо. Взялась за ручку и негромко сказала:

— Я хозяйка места.

Потянула на себя. Дверь, легонько скрипнув, отворилась. Селена хмыкнула и вошла. Огляделась. Пусто и темно. Но пока ещё в окна светит луна, и лестницу на второй этаж можно разглядеть. Селена уже поняла, что постройки здесь довольно однотипные: на первом этаже вестибюль-гостиная и хозяйственные помещения, на втором — спальни и открытые, не магические кабинеты... Прежде чем идти дальше, она вынула свечу и быстро затеплила её, стараясь недолго держать пламя зажигалки. Экономила, пока не научится магически зажигать огонь.

Прошагала лестницу на второй этаж, непроизвольно вздрагивая при виде собственной, из-за огня свечи шатающейся громадной тени внизу.

"Дверь налево", — сказала Илия.

— Почему ты так решила? В нашем доме эта дверь — одна из спален.

"Вы её сделали спальней, потому что эта комната пустовала", — возразил призрак.

— Ладно, попробуем.

Она открыла дверь. Услышала довольное хмыканье Илии. Призрак разве что вслух не сказал: "Ага, я же говорила!" Что ж. Илия права. И впрямь кабинет. Только очень странный. Маленький. Но полок многовато — пусть они и без книг, что уже привычно глазу в этой деревне.

"Странно, — заметила Илия. — Мне казалось, он должен быть больше. И полок здесь слишком много".

— В моём кабинете их тоже много, — возразила Селена, но опять-таки вынуждена была согласиться: да, для кабинета это помещение, объёмом почти с её личную кладовку, маловато. Или здесь что-то не то? — Илия, как ты думаешь, здесь могут быть тайники?

"Запросто".

— И как мне теперь быть? Эй, сим-сим, откройся! — улыбаясь, сказала Селена.

Тишина. И ни одного движения.

"Почему сим-сим?" — с хорошо ощутимым любопытством спросила Илия.

— В моём мире есть сказка, где эти слова открывают волшебную пещеру. Попробую ещё раз. Может, надо сказать что-то другое?

"В моём мире, — уже с еле уловимой усмешкой сказал призрак, — достаточно нажать на пару полок, на которых есть определённые отметины, например, цифры".

Приглядевшись, Селена при свете подрагивающего от сквозняков огонька и в самом деле различила цифры по краям полок. Нашла от единицы до семерки, уже сама сообразила, что нужно нажимать в данной последовательности. С замиранием сердца ждала, что вот-вот полки поедут, открывая заставленную ими стену.

И подпрыгнула от шороха за спиной. Обернулась.

Стена вертикально разделилась чёрным провалом, который медленно рос, превращаясь в чёрное ничто, уходящее в бездну.

— Илия, мне кажется, или на самом деле внутри... ничего нет? — прошептала Селена, всматриваясь и ничего не видя, хотя свечу держала на вытянутой руке.

"Если стена разделилась, значит, нам туда, — откликнулась, правда, с небольшой заминкой Илия, как будто она тоже сначала попыталась что-то разглядеть в непроглядной тьме расходящейся "трещины". — И... Сама знаешь: пока не увидишь вблизи — не поймёшь... Но... Нам открыли — значит... Я бы вошла!"

Подхлёстнутая нетерпеливым возгласом призрака, девушка шагнула во тьму, чуть вздрогнув: а вдруг нога провалится?! И зажмурилась, а сердце больно и отчаянно забилось, когда со всех сторон во мраке вдруг замельтешило, засверкало, замелькало полуразмытыми фигурами и огнями!.. Селена чуть не попятилась, не сразу понимая, что происходит и откуда что взялось. Задыхаясь от страха, она быстро оборачивалась и судорожно пыталась поймать движение вокруг себя. И не замерла, стараясь определиться.

"Зеркала..." — прошептала Илия удивлённо.

Часто дыша, перепуганная странностью происходящего, девушка не сразу поняла её слова. Но пламя свечи в неподвижной руке успокоилось... Сначала Селена увидела себя — смутный, едва знакомый силуэт, с дрожащим оранжевым огоньком чуть в стороне. Потом ещё один — чуть сдвинутый, рядом. Потом ещё один...

Уже сообразив, что ничего страшного в зеркалах нет, Селена всё-таки немного постояла, привыкая к странности этого помещения. Да. Точно. Зеркала. Как много их. Наверное, здесь жил маг, который что-то соображал в зеркальной магии (если такая существует), раз везде расставил зеркала. Но зачем? В чём магия этих зеркал? И почему Селену тянуло именно сюда?

Сумрачная тень в зеркалах, очертания силуэта с живым огнём в руке, с отражённым тяжёлым жёлтым светом, притягивала невероятно. Заворожённая колдовским, нереальным пространством, наполненным тенями-отражениями, Селена шагнула ближе — рассмотреть то, что видела, в общем-то, много раз за день...

Шагнула — и снова подпрыгнула от резкого треска за спиной. Стремительно обернулась. Те же зеркала. Пропал проём в стене. Комната, размером где-то шагов десять на десять, полнилась лишь отражениями.

Только девушка решила успокоиться и попробовать отыскать выход, как новое потрясение заставило остановиться.

"Нет! Я не хочу! Нет!" — хрипло вскрикнула Илия. И — замолчала.

Выждав с минуту — досчитав до шестидесяти, Селена осторожно пошевелилась. На пальцы упала горячая восковая капля. Девушка вздрогнула. Медленно приподняла руку с ивовым браслетом. Кажется или нет, что браслет стал легче?

— Илия... — неуверенно позвала Селена.

Тишина, в которой собственное лёгкое дыхание кажется тяжёлым сопением.

Что происходит?

Внезапно тело окатило странной волной, и кто-то тихо удивился: "Селена! Кажется, меня забросили в тебя!"

— Как... это?

"Не знаю, но, если ты расслабишься, мне кажется, я смогу двигать твоими руками и ногами. Правда, пока это трудно сделать".

Рука со свечой, словно её еле заметно подтолкнули снизу, слегка поднялась выше.

— Не понимаю — зачем это, — прошептала девушка.

"Всё! Поняла! — со вздохом облегчения сказала Илия. — Я знаю, где находится оружие, о котором ты говорила. И знаю, как открыть стену! Ты стоишь между двумя зеркалами, которые надо отдавить в стороны. Да, эти".

Девушка осторожно надавила на два вертикальных зеркала, как Илия посоветовала. Уже в самом начале движения она почувствовала под ладонями будто тугую пружину и напряглась. Зеркала разошлись. Не совсем широко, но Селена так испугалась, что они снова захлопнутся, что проскочила мимо них боком. Остановилась в той же комнатке.

— Не понимаю.

"Я поняла, — сосредоточенно отозвалась Илия. — Тебе дали возможность получить навык боевой подготовки. Ведь ты, как я понимаю, драться не умеешь?"

— Нет.

"Ну вот. А в твоём положении это необходимо. Теперь можешь идти за оружием. Я покажу, где оно находится. Только выйди в коридор".

Селена снова оглядела полки и сплошную стену, почему-то кивнула им и вышла. Если получится "достучаться" до Координатора, надо бы первым делом спросить, что это за деревня всё-таки. Остаётся смутное впечатление, что здесь жили не просто маги, а те, кого вежливо попросили из города, потому что они были слишком сильными, на взгляд тех, кто хозяйничал в городе.

Илия и в самом деле "провела" девушку по коридору — к следующей комнате. Здесь, среди видимой запущенности, нашёлся шкафчик, внутри которого сиротливо лежали несколько свёртков. Вытащив их, Селена осторожно развернула все.

"Ого, красота какая! — весело сказала Илия, вместе с девушкой разглядывая явно огнестрельное оружие. — А ну-ка, посмотри вот эту коробку. Кажется, в ней твои вещи! Точно, все вещички твоего размера!"

Через несколько минут девушка поняла, что не прочь снова очутиться в той самой зеркальной комнате, чтобы посмотреть на себя. Хотя чего глядеть?.. Примерно она уже представляла, как выглядит. Она переоделась в форму, похожую на ту, что была на Илии. Штаны и куртка из плотной ткани. Ремень, перетянувший талию, движений не стеснял. Вот только обувки ей не оставили. Селена, усмехнувшись, представила, как маг, хозяин этого дома, долго гадал, какой же размер ноги будет у того, кто придёт за оружием, но так и не догадался.

"Ты эти ремни ещё не натянула, — напомнил призрак. — Давай быстрей, Коннор скоро забеспокоится, пойдёт искать нас".

— А куда эти ремни?

Селена озадаченно посмотрела на короткие, но широкие ремни, не представляя, как она должна их застегнуть и для чего они вообще нужны.

"Обвей ими ноги выше колена, — сказала Илия. — Это ремни-поножи. В них удобно засунуть и пистолеты, и ножи".

— Но куда мне столько?! — поразилась девушка, когда поняла, что призрак всерьёз считает, что она должна нацепить на себя целый арсенал.

"Ты же не думаешь, что только мы с тобой будем использовать оружие? — удивилась Илия. — Нам ещё надо будет Джарри вооружить, а то что у него? Всего лишь Открывающий меч. Он сможет его только для выхода из сарая использовать! Давай поторапливайся. Времени в обрез!"

— А то я не знаю, — пробормотала Селена, лихорадочно впихивая последний нож в отделение для поножей и чуть не истерически смеясь: "Я — воительница?! Ужас!"

Но сбежала она с лестницы, чувствуя себя защищённой. Время от времени ладони касались бёдер, нащупывая рукояти пистолетов и боевых ножей. Сбежала так, что чуть свечу не вовремя не затушила.

— Теперь куда?

"К изгороди, конечно, — деловито сказала Илия. — Пробуем ловить Координатора и спрашивать его обо всём, что нам необходимо".

— А он тебя не услышит?

"Мне кажется, нет. Он же, как я поняла, слышит только то, что ты мысленно произносишь. Так что со мной — молчок. Спрашивай его. Но со мной не говори".

На улице Селена оглянулась на "свой" дом. Света нет. Кажется, её пока никто не хватился. И она, уже не прячась, потому что опасные дома оставались позади, помчалась к околице. Когда только рванула с места, побоялась, что долго такой экипированной не пробежит. Но бежалось легко, словно в лёгких босоножках и в невесомом платье. И она додумалась спросить, чуть задыхаясь на бегу:

— Илия, а ты очень спортивная?

"Нормативы по физической подготовке в своём дивизионе неплохо сдавала, — откликнулся призрак. — Первой не была, но и в последних не ходила".

Они пробегали мимо "лётки", когда Илия попросила Селену остановиться и подойти к летательному аппарату.

"Буквально пару минут — хорошо?"

— А что ты хочешь посмотреть?

"Мелькнула тут идейка одна, как нам этих двоих выставить из деревни".

Руки Селены мгновенно открыли дверцу "лётки", а потом она впрыгнула в кабину так легко, словно всю жизнь только и летала в таких самолётиках.

"Сядь в кресло и попробуй хорошенько расслабиться, — посоветовал призрак. — У тебя плечи сильно напряжены. Мне это мешает".

Девушка послушно села в кресло лётчика, прислушалась к своим ощущениям. Да. Плечи словно скованы. Она немного подвигала ими. Руки взлетели вперёд, и перед Селеной засветился пульт управления "лёткой". Пальцы пробежались по кнопкам и тумблерам, как по клавишам пианино, легко хватаясь за всё, как показалось девушке, что ни попадалось.

Наконец, пальцы застыли, а потом руки улеглись по бокам, ладонями на сиденье.

Девушка услышала тихий смешок в ночных тенях самолётика.

— Ты что?

"Мной руководят. Или тобой — через меня. Не разобралась пока".

— И чего хотят те, кто тобой или мной руководит? — насторожилась Селена.

"Вот сюда и сюда, — пальцы быстро отодрали от пульта управления самолётиком какие-то пластиковые квадраты, — тебе надо сунуть пару колец. Одно с указательного пальца левой руки, другое — с правой руки, с безымянного".

Поколебавшись, Селена скрупулёзно выполнила указания, сильно надеясь, что всё проделанное ею — во благо.

— Что дальше?

"Выходим из "лётки" и бежим звать Координатора".

Из "лётки" девушка так изящно выпрыгнула, что самой понравилось. Размышляя на тему: а неплохо бы, кроме магии, заняться ещё и физической подготовкой, Селена быстро добежала до изгороди и прислушалась. Едва только успокоила дыхание и сумела прослушивать ночное пространство, поняла, что машинные демоны, только что гулявшие где-то вдалеке, приближаются к деревне. "А вот я вас — пистолетом-то! Ка-ак стрельну — будете знать!" — со смешком подумала девушка. И вздохнула. Что делать? Как теперь добраться до Координатора?

"Ты ещё долго вздыхать будешь? — сердито спросила Илия. — Выходи давай!"

— Ты что?! — шёпотом поразилась Селена. — Там же...

"Судя по их скорости, у нас фора в две-три минуты. И не забывай, что мы остаёмся у самой изгороди, а не идём куда-то в поле. Ну? Быстрей!"

Руки вцепились в верхнюю жердь, и Селена перепрыгнула изгородь. Нарастающий рёв в ночной темноте не давал быстро привыкнуть к открытому пространству за деревней, чтобы настроиться на вызов. Но девушке повезло.

"Наконец-то! — громко проворчал Координатор. — Наконец-то с-соизволила появиться! Куда ты пропала и почему так долго не выходила на с-связь?"

— У меня две минуты, а потом здесь будут машинные демоны! — жёстко сказала Селена. — Поэтому — на всё про всё у меня одна проблема и два вопроса. Вопрос первый: вы нашли мальчишку?

"Нет, но у нас-с появилис-сь с-сведения, в каком районе пригорода его видели в пос-следний раз. А что за второй вопрос-с у тебя?"

— У меня проблема. Я сейчас обихаживаю несколько детишек. И поняла про себя одну вещь: я не просто умею с ними находить общий язык. Я привязываюсь к ним. Поэтому... Если вы до сих пор думаете, что я должна привести к вам мальчишку, который проникнется ко мне доверием... Что вы собираетесь делать с ним?

"Не твоё дело, — твёрдо отозвался Координатор. — Его нужно привес-сти к нам..."

— Вы не понимаете, — перебила Селена, с тревогой глядя, как в чёрно-синем ночном воздухе появляются громадные ревущие колонны. — Я не смогу привести к вам ребёнка, потому что он почувствует во мне фальшь и не доверится мне. А почувствует фальшь, потому что я не смогу быть с ним предельно откровенной, зная, что я, возможно, посылаю его на... мягко говоря, на нехорошее для него. Извините моё косноязычие, но, надеюсь, вы меня поняли. И побыстрей с ответом — сейчас здесь будут демоны!

"Мальчиш-шка опас-сен, потому что в нём ещё и маш-шинная магия, — неохотно ответил Координатор. — Ес-сли мы не с-снимем с него все ус-стройства, которые в него вживили, он однажды с-станет опас-сен не только для окружающих, но и для с-себя!"

— Так. Я подумаю. Теперь о проблеме. В деревню мы пропустили "лётку" с бандитами. Думали, что это простые горожане, и помогли им оторваться от машинных демонов. Они нас терроризируют. Чем вы можете помочь?

"Попробуйте с-сунуть в "лётку" какое-нибудь ус-стройство, которое взорвёт их, когда они взлетят, — предложил Координатор. — Это первое, ч-что приходит в голову при таком цейтноте".

Селена неожиданно услышала внутренний смешок. И поняла, что рассмешило Илию. Тем не менее, у неё самой на смех не оставалось времени.

— Всё! Я ухожу! — перекрикивая рёв торнадо, бросила она Координатору. — Как только разберёмся с агрессорами, поговорим ещё раз!!

И, зажмурившись, перемахнула изгородь — с опорой на одну руку, потому что другой прикрыла лицо от летящего страшной, жёсткой волной мусора из мелких камней и песка. Успела вовремя, хотя щёку обожгло основательно. Приземлившись на территории деревни, Селена хотела было немедленно бежать от изгороди, но, кажется, Илия на этот раз не торопилась. Она заставила Селену обернуться.

— Ты хотела, чтобы я это увидела и успокоилась? Спасибо, — прошептала девушка.

Грохот торнадо не смолкал. Но волна мусора, хлама и сломанных деревьев напрасно толкалась в невидимую стену над изгородью и только насыпала под нею кучи.

Уже быстро шагая по улице, Селена спросила:

— Илия, ты слышала Координатора. Не смогла узнать, кто он?

"Голос очень знакомый, — задумчиво сказал Илия. — Я такой где-то слышала".

— Как ты думаешь, он был искренен, когда говорил, что хочет избавить мальчишку от тех устройств, которые в Коннора имплантировали?

"Он торопился. Но мне показалось... Нет. Здесь такое дело, что нужно говорить только уверенно. Насчёт Координатора я не очень уверена. Вот когда я вспомню, кто это, тогда скажу. Что делаем сейчас?"

— Идём к Коннору и пробуем наладить связь с Джарри.

"Каким образом?"

— У него мой волос. Он сказал, что по этому волосу всегда будет знать, где я.

Девушка побежала к дому, мимоходом оглянувшись на тёмный силуэт "лётки". Интересно, чему тихонько смеялась Илия, когда Координатор предложил свой вариант спасения от бандитов? Не сделал ли тот маг, который соединил боевую лётчицу и гостью из другого мира, что-нибудь, что и в самом деле заставит этих двоих мерзавцев поспешить вон из деревни, даже несмотря на смертельную опасность со стороны торнадо?

Коннор встретил "их" у дома. Он, видимо, сидел на скамейке у входа во двор, но при виде бегущей девушки встал. Оказавшись рядом, даже при свете то и дело скрывающейся в облаках здешней луны, Селена разглядела, как он встревожен. Правда, сейчас он немного успокоился, но, тем не менее, спросил довольно враждебно:

— Где ты бы?.. — и осёкся.

Присмотревшись, девушка поняла, что он пристально вглядывается в неё. И не в одежду. Сообразила, что именно он увидел.

— Меня позвали в один дом, — спокойно сказала она, понимая, что он правильно воспримет странное вроде бы для такой ситуации слово "позвали". — Там мы попали в зеркальную комнату. И вот результат.

— Хорошее здесь место, — сдержанно улыбнулся мальчишка. — Отойдём немного от дома. Ребята могут нас услышать.

— Коннор, я уже говорила тебе, что у Джарри мой волос. Ты можешь позвать его по этой... нити? Предупредить, что мы сейчас явимся?

— Могу, — сказал Коннор и взял её за руку. — Закрой глаза. Вспомни лицо Джарри.

19

Показалось — только имя с губ слетело, а Джарри, похудевший и заросший щетиной, сидевший сгорбившись, уже поднял светло-русую голову. Секундой позже Илия сказала: "Селена, забудь обо мне. Я ушла".

— Джарри, ты сможешь порвать блок вокруг сарая?

"Не уверен. Всё, что вы мне оставили, я пустил на самолечение".

— Тогда жди — сейчас будем.

"Селена, стоит ли торопиться? Ну, выкрадете вы меня... А что дальше? Эти двое всё равно остаются! А если они будут угрожать всем? Им ведь всё равно — кому грозить... Вампир ещё тут..."

— Тем более, ты нужен. А если они и с тобой не вылетят? Если останутся здесь? Кто мне поможет защитить детей от вампира? Не смей сомневаться!

Вмешался мальчишка, вынужденно прислушивавшийся к разговору.

— До утра они не проснутся, а ты успеешь набрать сил для защиты, — жёстко сказал Коннор. — После чего мы явимся к ним с утренним визитом и вежливо попросим покинуть нашу территорию. Мне с ними говорить легче, если у них не будет тебя.

"Говорить — тебе? Ты не слишком самонадеян?"

— Нет. Если понадобится, пущу в ход всё, что я знаю и умею.

"Если ты это сделаешь — покажешься им, живыми их отсюда нельзя будет выпустить!"

— Именно это я и имел в виду, когда говорил, что пущу в ход всё, — холодно сказал мальчишка. — Я нашёл место, где мне хорошо, и не собираюсь снова бродяжить.

"Не торопись".

У Селены осталось впечатление, что Джарри осторожно положил телефонную трубку. Она бросила взгляд на мальчишку.

— В сущности, ты шантажировал его.

— Конечно.

— Коннор, ты знаешь, сколько тебе лет?

— Нет.

Он ответил слишком резко, и девушка не собиралась его злить далее. А что он озлился, стало понятно без слов. Не только по тону этого "Нет!", но и по возникшему не то упрямому, не то угрюмому молчанию.

Добежали до дома, где расположились эльф и вампир, дальше пошли на цыпочках. Замерли снова у палисадника, в его густой ночной тени.

— Подожди, — прошептал Коннор, хватая девушку за рукав. — Я сначала проверю, а вдруг они поставили что-нибудь из сигнализации.

Пока он проверял (она сразу поняла, что он говорит о магической сигнализации), Селена усиленно думала. Эти размышления привели к некоторым выводам, которые она собиралась озвучить Коннору позже. И лучше — дома. А пока ей хотелось спросить только об одном. И, когда мальчишка повернулся к ней, она не выдержала:

— Ничего не понимаю. Мы сильные. Нас больше. Почему мы не заставим этих типов уйти? Не выставим просто из деревни?

— Не получится, — скептически сказал Коннор.

— Но почему?

— Город пока в блокаде. Но, если этих двоих выкинуть силой, они расскажут про деревню, которая посмела сопротивляться учёным крысам-экспериментаторам. И тогда будет новая война. Не только города и магических машин. Но и внутри города.

— И всё... из-за тебя? — сомневаясь, спросила Селена.

Мальчишка с видом превосходства ухмыльнулся и кивнул.

— Селена, я оружие. И не только потому, что я некромант. Я оружие, потому что могу пользоваться любым типом оружия. Я оружие, потому что могу прямо сейчас сказать тебе, где спрятал своё огнестрельное оружие хозяин любого дома, на который ты укажешь. И я оружие, потому что, если меня вынудят, я соберу оружие со всей деревни. Не пойду по домам, а всего лишь прикажу оружию собраться. И оно меня послушается. Проблема только в том, что, начни я собирать оружие, остановиться не смогу.

— Почему? — прошептала девушка, незаметно для себя вцепившись в рукав его куртки, как он недавно. — Что это значит — остановиться не сможешь?

— Оружие просто так не собирают. Его собирают, чтобы использовать. Эти крысы забыли или не подумали поставить мне предельный уровень. А я своих пределов не знаю. Но на интуитивном уровне понимаю: сорвусь — человеком уже не буду. — Немного помолчав, Коннор как-то тоскливо сказал: — Запутано всё...

— Ты... пугаешь меня.

Холодно блеснули его глаза, когда луна снова выглянула ненадолго из-за облаков. Коннор отвернулся. Не ушёл только потому, что девушка пожала его ладонь.

— Пошли. Эти — спят и не услышат ничего.

Оба, затаив дыхание, пробрались во двор дома, благо забора здесь не было, и перебежками из одной ночной тени в другую переместились до сарая. А пока перебегали, Селена всё думала о том, что в этом мире и впрямь всё не просто. Неужели появление мальчишки в этой деревне тоже предопределённость? Что же, в самом деле, за маги здесь жили, если предусмотрели и такое развитие событий?

— Джарри... — шёпотом позвал Коннор.

Смутный силуэт показался в дверном проёме. Мальчишка кивнул и осторожно поднял руку. Почти невидимый в темноте, он медленно, с усилием опустил её, вытянув палец, словно резал нечто упругое, плохо поддающееся грубо изображаемому ножу.

Из невидимого разреза магического блока маг выскользнул боком, пригнувшись. Мгновенно встал рядом и тоже прошептал:

— Уходим...

Так легко? Селена мысленно пожала плечами, но вспомнила, о чём только что говорили, и вздохнула. Итак, мальчишке под силу то, что для Джарри непреодолимо? Теперь, когда она знала чуть больше, уже не удивительно... Чёрт... Мага ведь теперь ещё и прятать надо — от этих его "полицейских". Где его укрыть? Где устроить Джарри так, чтобы ни вампир его не учуял, ни эльфийская магия? Спросить Коннора, умеет ли он ставить сильные защитные блоки, чтобы полицейским показалось, что мага вообще нет в деревне? Или предложить Джарри на время уйти в лес, откуда он кабана притащил?

До своего дома добрались не сразу. Джарри попросил идти хоть немного помедленней, чтобы "подышать пространством", как он выразился.

И пошли. Коннора маг взял за руку, а Селену обнял за плечи. Девушка невольно усмехнулась: слабый-слабый ещё, а хозяином себя уже чувствует. Странно, что мальчишка не противится... Хотя... Если Коннору стёрли память, а в его новой жизни был единственный маг — нет, единственный человек, который играл с ним в магические паззлы, то его готовность идти рядом, словно он всё-таки ребёнок, понять можно.

Под ногами невидимая, но упругая трава; уже протоптанная детьми тропинка. Травой пахнет так, как будто вскоре должен пойти дождь... Свежо, но почему-то совсем не холодно. "Почему? — размышляла Селена. — Разгорячилась из-за суматошных событий? Или наступает то самое жаркое лето, о котором говорил Мика?"

Заходить в дом не стали.

Ничего не говоря, ни о чём не спрашивая, Джарри уверенно свернул в сад, к своей сторожке. Девушка лишь на минутку отстранилась от него и заглянула в дом — кое-что стащить с протянутых на второй веранде верёвок, потом догнала мужчин. У сторожки, где компания полуночников не могла разбудить ребят в доме своими разговорами, уселись на скамейку под низкими окнами.

— Что решили? — спросил Джарри, устало вытягивая ноги и прислоняясь к стене сторожки.

Мальчишка сел возле мага с одной стороны, девушка положила голову на плечо Джарри — с другой.

— У нас кое-что произошло, — задумчиво сказала Селена и раздала мужчинам по рыбке, которую гномы-домовые коптили и повесили на веранде напротив "кабаньей", как теперь называла её девушка. А когда мужчина и мальчишка с жадностью накинулись на угощение, она не торопясь рассказала им обо всех событиях вечера.

Дожевав, Джарри принялся разбирать происшествия.

— Военная форма на тебе, Илия внутри тебя — означает одно событие, которого надо ждать с утра, — начал очень внимательно слушавший маг. — "Лётка", в которой Илия намухлевала что-то явно под магическим воздействием предвидения здешних магов, — это второе событие. Оба они как-то связаны между собой. А "лётка" указывает на связь с мнимыми полицейскими. Но об этих вещах гадать не будем. Они предопределены — и произойдут. От них никуда не денешься. Это фатум, сделанный руками здешних магов. Чего именно они добивались — нам уже не понять. И остаётся лишь следить за происходящим. Дальше. То, что случилось у изгороди. Если честно, меня больше интересует не личность Координатора, хотя я тоже не отказался бы услышать его голос. Меня больше интересует, правду ли он говорит о Конноре. О том, что можно вытащить из него имплантаты. Коннор, а ты хотел бы освободиться от них?

Селена заметила, что Джарри выразился очень чётко: не вытащить имплантаты, а именно освободиться от них. Настоящая свобода для мальчишки — только отсутствие в его теле инородных предметов, которые делают его сильным, но опасным даже для самого себя — как она сегодня выяснила. Что выберет Коннор? Он ведь ещё ребёнок. А если захочет оставить в себе эти цацки, приспособившись к ним, как к привычной силе?

Почти бесстрастно Коннор ответил:

— Я — хотел бы. Только кто даст гарантию, что этот Координатор желает именно освободить меня от них? А если это предлог?..

— Ты имеешь в виду, — медленно начала Селена, — что уже попадал в ситуацию... — Она замолчала, вспомнив, как заткнулся мальчишка, когда она пыталась расспросить его о том, к кому он попал в пригороде, оставшись без охраны. Заодно вспомнила фразу Координатора, что мальчишку найдут они, но входить к нему в доверие придётся ей. И привести его к кому-то неизвестному. Значит... Коннор уже испытал на себе такое? Его уже раз поймали и пытались использовать в своих целях?

Мда... Положеньице. С одной стороны, обещание освободить мальчика от имплантатов. С другой — неизвестно, на кого напорешься...

— Давайте разберёмся с завтрашним днём, — предложил Джарри, — а потом уже посмотрим, что нам делать с этим Координатором. Чует моё сердце, — кривовато усмехнулся он, — ждут нас ещё чудеса. А пока — спать.

Они устроились в его сторожке, на памятной Селене охапке сена под тряпками. Маг обнял их обоих, прильнувших к нему в поисках тепла, и все трое уснули.

Проспали, конечно, недолго. Разбудил их, едва светать начало, Веткин.

Скрипнула дверь, приоткрываясь. Девушка сразу приподнялась посмотреть, кто там. Еле разглядела. По низенькой фигурке и догадалась, что домовой.

Оказалось, что мужчины тоже проснулись. Позёвывая, встали и поплелись в дом — сразу на кухню, где радостно сияющие домовые первым делом бросились обихаживать вернувшегося "своего" мага. Селена рассчитывала, что дети на втором этаже будут спать довольно долго, поэтому выгнала из кухни мужчин умываться перед завтраком. Как раз за это время домовые и накрыли на стол.

Пока суд да дело, поднялось здешнее солнце. Кажется, Мика был прав, и погода постепенно устанавливалась по-настоящему летняя. Во всяком случае, солнце стало чаще появляться из-за высоких серых облаков. И девушка впервые почувствовала себя довольно комфортно в лёгкой военной форме. Особенно когда шагнула из тёплого дома на улицу, в прохладное утро.

Неясная тревога заставила её выйти из дома очень вовремя.

По улице, серовато-зелёной на рассвете, решительно шли двое — эльф и вампир. Траян не дошёл до дома Селены — сразу залез в "лётку", а вот Аэрон, ни секунды не сомневаясь, прошёл дальше и свернул к стоящей у крыльца девушке. Мало того — он и мимо неё хотел пройти, не останавливаясь и не здороваясь. "Словно мимо столба!" — возмутилась девушка.

— Вы куда? Не смейте заходить в дом — там дети ещё спят! — негромко, но возмущенно предупредила Селена.

— Дети? — саркастически ухмыльнулся Аэрон. — И что мне с тех детей? Мне плевать, кто там у вас спит. Мне нужен этот маг сопровождения, который не выполнил своих обязанностей. Отойдёшь в сторону — или мне тебя отодвинуть?

— Да как ты смеешь мне говорить такое?! — обозлилась Селена, уже привыкшая к мысли о том, что здесь, во всей деревне, хозяйка — именно она.

Высоченный эльф, уже ни слова не говоря, и в самом деле отодвинул её в сторону — одним небрежным движением руки.

И она ничего не могла сделать, потому что силищи он оказался невероятной. Только и могла обозлиться снова, ощутив себя беспомощной перед грубой силой.

"Расслабься, — сквозь зубы сказала Илия. — Шаг от него! Повернись к нему боком!"

Презрительно ухмыляющийся Аэрон медленно-медленно, как показалось Селене, начал отворачиваться к двери в дом. Ему всего-то и надо было шагнуть пару раз, чтобы очутиться у входа. Девушка мягко и скользяще развернулась, одновременно подпрыгнув, — и ботинок на твёрдой подошве врезался в челюсть эльфа. Боковой удар оказался так хорош, что, не ожидавший подвоха от хрупкой девушки, Аэрон на ногах не удержался. Мотнув головой от неожиданного удара, он крякнул и с силой врезался плечом в стену дома.

"Развернись!"

Эльф быстро вскочил на полусогнутых — и, мгновенно собравшись, бросился на Селену. Девушка себя облачком почувствовала, в прыжке взлетев в воздух. И — ядром, разбивающим дома на снос, когда снова крепко ударила Аэрона ногой, проехавшейся от носа к подбородку. А потом девушка, словно скользнув в его объятия — в мечущиеся в попытке поймать её руки, ребром ладоней ударила чуть выше ключиц. Это место было слегка прикрыто одеждой, но, кажется, Илия знала, куда бить. Аэрон рухнул — и только мягкая земля под головой (плиточная дорожка оказалась в опасной близи, но всё же в стороне) не дала ему потерять сознание от мощного удара.

Она мгновенно отпрыгнула, когда эльф, только раз качнув головой и смахнув с лица кровь, оправился от неожиданности — и с земли бросился на неё.

"Левой ногой упор — оттолкнулась и прыгнула!" — скомандовала Илия.

Девушка этот удар прочувствовала здорово. Аэрон чуть не сбил её на лету собственной массой. Повезло, что он держался не слишком уверенно после падения. Удар отдался резкой болью в ноге, но и эльф на полпути к маленькому бойцу рухнул повторно, снова получив по уже травмированному вчера уху.

— Ах ты ж... — сказали сквозь зубы от крыльца.

Подняв глаза, Селена чуть не выругалась: лучше б Джарри не выходил! Но, кажется, маг на этот раз не собирался сидеть сложа руки, как не собирался и покорно отдаться во власть пришедших за ним. Огромной горой, по весовой категории почти равный Аэрону, Джарри угрожающе шагнул к эльфу.

— Ты арестован! — еле шевеля разбитым ртом и гнусавя, судя по всему, из-за сломанного носа, заявил эльф, тем не менее, ссутулившись в боевой стойке.

Джарри не стал отвечать — сразу ударил его так, что эльф непроизвольно всхлипнул и грохнулся плашмя на спину. В следующую секунду маг тоже свалился: миниатюрная молния ударила в него с кольца на пальце эльфа.

В дверях застыл Коннор, во все глаза глядя на странную дуэль.

Селена испуганно сообразила, что мальчишка забылся — не "надел" личину слабоумного... Но эльфу было не до посторонних. Мальчишку он заметил мельком, кажется, не узнал — и более не обращал на него внимания, сочтя безобидным для себя.

Джарри, не вставая на ноги, просто упал на него всем телом и принялся молотить кулаками... Вскоре избиение перешло в настоящую мужскую драку — эльф всё-таки пришёл в себя. И в эту драку Селена уже не решилась встревать. Единственное, что её беспокоило, как бы не подоспела помощь Аэрону со стороны вампира. А Коннора она вытеснила, несмотря на его недовольство, с крыльца в прихожую дома.

Кажется, Джарри дрался от души! Он вкладывал в страшные удары такую страсть, что девушка побаивалась, как бы он своего мучителя вообще не убил. Но и Аэрон теперь не уступал. Селена подозревала, что эльфа взбесила дурацкая ситуация, когда сначала его измолотила обыкновенная девушка-маг, а теперь смертным боем бьёт маг, который совсем недавно был отлучён от всех сил стихий.

Мужчины рычали, перекатываясь по земле. И девушка только вздрагивала от ужаса, представляя силу ударов каждого из противников.

"Пусть оторвётся!" — снова сквозь зубы сказала Илия.

Кажется, она говорит о Джарри?

Наконец настал момент, когда мужчины всё-таки сумели вскочить на ноги. Оба — в крови. Эльф-таки сумел разбить нос Джарри, а маг умудрился оставить кровоподтёк на скуле Аэрона... Теперь никто из бойцов не старался сразу начать драку по новой: оба кружили, примериваясь к противнику. И эльф выглядел очень встревоженным, когда вприщурку следил за человеком-магом.

Неизвестно, чем бы закончилось это кружение. Но тут с улицы раздался такой всполошённый крик, что мужчины выпрямились и оглянулись. Мимо дома Селены с нарастающей скоростью ехала "лётка". Изумлённый эльф, видимо, хотел крикнуть вампиру, чтобы тот не игрался, но Траян суматошно заорал:

— Останови её! Останови!

Аэрон выглядел совершенно растерянным: чисто физически остановить летательный аппарат в нынешнем состоянии эльфа было бы крайней мере затруднительно! Тем не менее, он с трудом повернулся и побежал наперерез "лётке". Ещё оглянулся, будто надеялся, что им помогут... На ходу он ввалился в "лётку" с другой стороны от водителя — кажется, рассчитывая, что под его немаленьким весом "лётка" остановится.

— Понял! — выдохнул Коннор, который на крики вампира сначала высунулся из дома, а потом выскочил к Селене. Девушка ещё мельком глянула на окна второго этажа: смутно видневшиеся лица за стеклом подсказали, что вопль Траяна разбудил детей.

— Что — понял?!

— Понял, что сделала Илия с подсказки магов! Тормоза! Тормоза полетели!

Подошедший Джарри, тяжело и коротко дыша, шмыгнул разбитым носом и словно омыл ладонями лицо, только убирая не кровь, а усталость. И продолжал вглядываться вперёд, в сторону околицы.

— Неужели их вынесет за изгородь? — не столько спрашивая, сколько раздумывая, сказал маг и снова шмыгнул носом.

Несмотря на старания эльфа и вампира, "лётка" и в самом деле изо всех сил неслась в сторону деревенской изгороди.

— Но ведь там магическая защита! — пробормотал, словно не веря, Мика, внезапно очутившийся под рукой Селены.

— Как они катаются! — завистливо сказала Ирма, вставшая перед девушкой.

— Они как будто увидели их... — уже задумчиво произнёс Коннор, весь подавшийся в сторону убегающего летательного аппарата. — Неужели они не сообразят поднять её?

Селена не сразу поняла, что именно сказал мальчишка. Потом уже разделила его фразу на части и сообразила. "Они увидели" — это машинные демоны, резко помчавшиеся к деревенской околице, а вторые "они" — это эльф и вампир, которые не поняли, что их "лётку" выносит в опасное пространство. А потому они и не сообразили поднять самолётик в воздух. Хотя какой теперь в этом смысл? Гигантские, широченные столбы, на первый взгляд медленно приближающиеся, на самом деле неслись к деревне с громадной скоростью и нарастающим рёвом.

Высыпавшие из дома дети окружили двоих взрослых и ахнули, когда "лётка" пробила изгородь — и врезалась прямо в невероятно мощно вертевшуюся стену машинного демона. Одновременно со столкновением рёв торнадо словно взмыл к равнодушным небесам. Машинные демоны с торжеством приветствовали сожранную "лётку"?

Перепуганная Селена первой помчалась к пробитой изгороди.

— Не бойся! — закричал в спину Джарри. — Для них сломанная изгородь — всё равно преграда! Они не смогут её преодолеть!!

Но почему-то тоже бросился за нею. А следом — Коннор и вся детская братия!

Потрясённая Селена встала у изгороди, молясь про себя: "Пожалуйста! Пожалуйста! Пусть эта изгородь будет крепкой, как броня! Пусть эти машинные демоны даже подойти к ней не посмеют!"

"Не бойся, — умиротворённо сказала Илия, — они не пробьют магической защиты! Маги её сделали на совесть! А ты её восстановила, когда она начала разрушаться!"

Уже привычно девушка представила внутренним зрением магические книги, а потом обновлёнными глазами осмотрела изгородь. В том месте, где закрывались ворота, обрывая деревенскую дорогу, на невидимых обычному глазу жердях сидели два серебристых дракона — изящными мордами друг к другу. Они выглядели живыми и безразличными к происходящему всего лишь в нескольких метрах от них. И это бесстрастие помогло успокоиться и Селене. "Если охрана спокойна, значит, должна быть спокойна и хозяйка деревни", — усмехнулась она.

И только теперь, глядя на машинных демонов, в чьем смертоносном вихре бесследно исчезла "лётка" с двумя живыми существами, девушка поняла, что два события, вычисленных Джарри, и в самом деле произошли.

20

Добежавшие до пролома дети мгновенно облепили деревенскую изгородь, правда предусмотрительно не выставляя наружу руки и даже пальцы. Хотя некоторые, самые легкомысленные, спохватились не сразу и только чуть позже поотдёргивали от жердей руки, иссеченные свистящей пылью и мелкими камнями с той стороны. Девочки, кажется, визжали, закрывая уши. Мальчишки, приоткрыв рты, с опасливым восторгом наблюдали за мощным движением всё тех же трёх ужасающих торнадо, которым, чудилось, нет предела как в ширину, так и в высоту. В любом случае, вершины их упирались в низкие облака, словно просверливая их или расплющивая... Оглядев всех прибежавших, Селена почувствовала собственное тяжёлое дыхание...

Но расслабляться рано.

Её рассеянный взгляд — взгляд человека, который начинает думать, что самое страшное, кажется, позади, внезапно замер на Конноре, не добежавшем до изгороди. Мальчишка стоял неподвижно; странно остановившиеся глаза не смаргивали, пока он смотрел на бешеную круговерть огромных машинных демонов. И девушке показалось, что глаза Коннора начинают светлеть и наливаться металлическим блеском.

Движение слева от Коннора: это Джарри поспешил было к Селене, но, уловив её встревоженный взгляд, шагнул к мальчишке и заглянул ему в лицо. После чего спокойно, как будто так и надо, положил ладонь на его глаза — и сильно, за плечи развернул его в сторону деревни.

Девушка не слышала, что крикнул маг Коннору: торнадо глушило все звук. Но мальчишка дёрнулся из-под ладони Джарри, а потом кивнул (маг опустил руку) и быстро, не оборачиваясь, пошёл по деревенской улице назад, к дому.

Неужели на него так действует вид оружия? Ведь торнадо — это явно оружие!

... По-настоящему девушке удалось успокоиться лишь в столовой, за завтраком. Коннор тоже пришёл в себя и выглядел как обычно. Он сидел с ребятами, которые нашли оставленные для них артефакты будущих магов, и тихонько о чём-то с ними говорил. Точней, он внимательно слушал каждого, лишь изредка или отвечая, или спрашивая о чём-то.

А впечатлений хватало всем. Разговор шёл в основном именно о машинных демонах. Селена и Джарри сидели отдельно, но так, чтобы вся столовая была перед ними как на ладони. И тоже перебирали события ночи и утра. Одновременно девушка следила за происходящим в помещении.

Столовая бурлила. Маленький народ переживал увиденное, делился ощущениями и размышлял, прорвутся ли когда-нибудь машинные демоны на территорию деревни. Девушка не мешала. Она полагала, что дети должны подольше посидеть все вместе, обсуждая события и постепенно успокаиваясь.

Как нарочно, ещё и солнце выглянуло и довольно ощутимо пригревало. Кто сидел у окон, подставлял лицо солнечным лучам и блаженно жмурился. Лето, кажется, решило вернуться во всей красе.

Чаще всего Селена поглядывала на столик, где сидела уже сложившаяся четвёрка: Мика, Мирт и Колин с Ирмой. Тая улыбку, девушка наблюдала, как Мирт пытается подружиться с Ирмой, которая пока не замечала расположения маленького эльфа, воспринимая его всего лишь как занимательного собеседника. Но Мирту, кажется, очень нравилось, как задорно смеётся волчишка, и он старательно смешил её: то сам что-то рассказывал, то спрашивал её — и Ирма в ответ рассказывала тоже что-то смешное.

— Как ты думаешь: что дальше? — спросила Селена, взглянув на Джарри.

— То есть? Думаешь — что-то надо ещё? Кроме того, что детям нужно обживаться?

— Об этом я тоже думала. Но... Те дети — под руководством взрослого. Мне как-то не по себе, как вспомню слова Мики, что он посылает их в опасные места.

— Понял. — Чаще неподвижный, рот Джарри всё-таки, хоть и неохотно, скривился в ухмылке. Маг вздохнул. — И когда ты думаешь за ними ехать?

— Так заметно, что я хочу за ними ехать? — спросила Селена, не ожидая ответа.

— Это так очевидно — с того мига, как я начал понимать тебя. — Он снова попытался улыбнуться. Но быстро задумался о своём, уставившись в столешницу. И, кажется, не о самом хорошем: тяжёлый рот угрюмо обмяк.

Девушка быстро всмотрелась в его лицо, опустила руку и незаметно за краем скатерти сунула пальцы в его ладонь. Маг удивлённо поднял брови и снова улыбнулся при виде лукавого выражения на лице Селены. Она открыла рот — сказать, что у них сейчас будет немного свободного времени... Не успела.

В столовой раздался визг, а потом рычание и крики сразу нескольких человек.

Девушка вскочила первой — маг замешкался, пытаясь сообразить, что происходит.

Селена знала — что именно. Разговаривая с Джарри, она продолжала машинально следить за столиком с "домашними" детьми.

За соседним к ним столиком сидел Сильвестр — мальчик-оборотень и его сёстры. Одной из девочек-волчишек не понравилось, что Ирма легко и непринуждённо разговаривает с Миртом. Она, слегка развернувшись к Ирме, кажется, сказала колкость. Но Ирма, настроенная довольно миролюбиво, сама того не замечая, купавшаяся в обожании маленького эльфа, ответила ей спокойно и снова заговорила с Миртом. Новенькая девочка-волчишка не отставала, хотя ей сделали замечание и сестра, и даже сам Сильвестр, который сначала не хотел встревать в разговор.

В конце концов, новенькая (Селена ещё не запомнила её), наверное, сказала что-то обидное про Мирта, отчего мальчишка резко замкнулся, опустив взгляд на тарелку.

Девушка понадеялась, что дети сами разберутся в своих мелких дрязгах, что не придется вмешиваться по мелочам.

Ирма и решила разобраться. Она спрыгнула со своего стула и в два прыжка очутилась возле своей обидчицы. Обеими руками вцепилась в роскошную гриву сварливой волчишки — и дёрнула на себя! Девочка с визгом свалилась на пол и мгновенно перекинулась. Ирма, естественно, не отставала.

Испуганный Мирт вскочил из-за стола и бросился к Ирме. Но уже невозможно было разобраться, где Ирма, а где девочка, спровоцировавшая драку. Колин в секунды перекинулся тоже — привык защищать сестру. Чуть с опозданием перекинулся и Сильвестр, хотя бежавшая к ним Селена и надеялась, что именно он прекратит драку.

Рычание, вой, визг!.. Клочья шерсти во все стороны!

Перекрывая вопли и рык, раздался властный голос Коннора. Мальчишка выговорил буквально несколько абсолютно не понятных для Селены слов. Оборотни рухнули на пол и застыли. Общее молчание длилось недолго... Но... Только девушка вздохнула с облегчением, как и остальные дети, которые после тяжёлой паузы [Author ID1: at Fri Sep 2 15:17:00 2016 ]заговорили было тихонько; только к оборотням поспешили Джарри и сам Коннор, как вдруг на колени рухнул со всхлипом вставший было из-за стола Мирт. Оцепеневшие от неожиданности дети снова смолкли, со страхом глядя уже на упавшего ничком мальчишку, который выл не хуже оборотней.

Господи, да что ж такое происходит?!

Селена рванулась к Мирту. Но на бегу её за руку поймал Джарри.

— Не подходи!

— Что с ним? У него припадок? — почти бессвязно спрашивала девушка, надеясь, что с маленьким эльфом не что-нибудь опасное.

— Быстро все из столовой! — скомандовал тем временем Коннор и, подойдя к лежащим оборотням, взял за шкирки двоих перекинувшихся, Мика — ещё двоих, и оба (под приглядом неперекинувшейся девочки из новеньких) быстро выволокли из столовой изумлённо поглядывающих на них волчишек.

Остальные подчинились беспрекословно и мгновенно покинули помещение.

В столовой, рядом с Миртом, остались Джарри, Селена и быстро вернувшийся Коннор. Двери закрыли обе — и в коридор, и в кухню, в которой ошалевшие от слишком быстро бегущих происшествий домовые и сами, казалось, были готовы запереться.

— Слишком много впечатлений, — пробормотал Джарри, присев перед маленьким эльфом на корточки.

Присевший на корточки напротив, Коннор крепко схватил Мирта за плечо, чтобы он не катался по полу, и обеспокоенно поинтересовался:

— Что будем делать?

— А что с ним? — чуть дыша от страха, спросила девушка.

— Ничего не чувствуешь? — спросил Джарри, помогая Коннору удерживать Мирта.

Селена прислушалась к себе, к пространству вокруг. Она всё ещё была в военной форме, правда, рукава курточки засучила. И в самом деле, становилось тепло. Сначала девушка почувствовала, как по недавно разогретой солнцем коже скользнуло прохладным порывом ветра. Потом, уже сосредоточившись, поняла, что именно заметили маг и мальчишка. В столовой повеяло не запахами еды, а густыми ароматами цветов и трав — так отчётливо, словно их только что скосили.

Селена осторожно подошла к маленькому эльфу, который лежал уже на спине и смотрел слепыми, хоть и широко раскрытыми глазами в потолок, не видя его, всё ещё вздрагивая и всхлипывая.

— Почувствовала? — прошептал Коннор.

— Да...

Она не отводила испуганного взгляда от Мирта, поэтому увидела сразу: лицо оставалось тем же, застывшим, но губы вдруг зашевелились. Мальчик что-то зашептал, а в комнате снова повеяло ветром с запахами трав.

— Ты можешь что-нибудь сделать? — спросил Коннор мага.

— Я представления не имею, что нужно делать в таких случаях, — почти расстроенно сказал Джарри. — Разве что... Что ты сделал с оборотнями?

— Успокоил их.

— Мирт переволновался — сделай то же самое.

— Не получится. Я не владею эльфийской магией.

— Коннор, ты вообще не знаешь, чем владеешь. Он ещё маленький. Ты сильней. Пока. Давай быстрей, пока с ним ещё чего похуже не началось. Попробуй успокоить его, а ещё лучше — усыпи на время.

— Но... — нерешительно сказал Коннор.

Мирт дёрнулся под его рукой и снова зашептал что-то, глядя слепыми глазами в полоток. В помещении потемнело, и Селена почувствовала влажные запахи мокрого камня и водорослей. Как в пещере... И мальчишка-маг решился. Он, не убитрая рук от плеча маленького эльфа, снова сказал те же несколько слов на языке, которого напрочь не понимала Селена.

Мирт было приподнял голову и внезапно расслабленно лёг, полностью закрыл глаза. Первое впечатление — уснул. Впечатление оказалось правильным. Джарри поводил над его лицом раскрытой ладонью, как будто что-то проверял, и вздохнул с облегчением. Улыбнулся Коннору.

— Ты молодец. Только в следующий раз не сомневайся.

— Джарри, — задумчиво сказал мальчишка. — Ты не представляешь, как я рад, что вы нас с ребятами нашли именно сейчас. Если бы с Миртом это произошло раньше, я бы не знал, что делать. — И обернулся к ничего не понимающей Селене. — Мирт просыпается как стихийный маг. Идёт инициация подсоединения к эльфийской магии. Плохо, что просыпается из-за того, что переволновался, как говорит Джарри. Ты не бойся... Теперь, когда он успокоился, я буду следить за ним. И, если надо, успокаивать и дальше.

— А что он шепчет?

— Мирт повторяет те заклинания, которые слышал когда-то, — попробовал объяснить Джарри. — Так случается, когда стихийный маг в эльфе начинает просыпаться неосознанно, без контроля со стороны взрослого эльфа. Сейчас пробуждение мага Мирта — реакция на тревоги сегодняшнего утра... — Джарри посмотрел на спящего мальчика и вздохнул, почти как Коннор недавно. — Пока он произносит подряд всё, что когда-либо слышал в своей семье, и хорошо, что только самые безобидные заклинания. Придётся с ним заниматься, хотя я не представляю, как. Может, ты, Коннор?

Предположение мага, что он, Коннор, может кого-то чему-то научить, заставило мальчишку передёрнуть плечами и покачать головой.

— Придётся искать кого-нибудь со стороны, — вздохнул Джарри и поднял Мирта на руки. — Ладно, Коннор, показывай, где его спальня. Пусть поспит, а потом будем думать...

Они вышли в вестибюль, где на них все уставились с испугом.

— Всё нормально, — сказала Селена. — Мирт уснул.

Джарри отнёс маленького эльфа в комнату, в которой затаились перекинувшиеся в человеческий вид оборотни и Мика.

— Что делать? — спросила Селена, насторожённо глядя на обитателей комнаты. — Здесь его оставлять, наверное, опасно. Проснётся, вспомнит — и начнётся с ним всё заново. Может, мне на время уступить Мирту свою кладовку? Пусть спит там, и дежурных к нему приставим, чтобы следить за его состоянием.

Ирма насупилась и вышла из комнаты. Опять обиделась — поняла девушка. А что делать-то? Обижайся — не обижайся, но, если Мирт, очнувшись, увидит её, он сразу вспомнит ЧП в столовой. С волчишки всё началось, хоть она и не виновата.

Господи, ещё с той девочкой разговор предстоит!

"Ой, мама... А я смогу всё это выдержать?.."

Решили пока всё-таки оставить мальчика в общей комнате. Рассудили, что, очнувшись в незнакомом месте, Мирт испугается больше. Первым вызвался дежурить Мика. Сказал, что гулять всё равно не может: солнце пока ещё плохо переносит, хоть и не боится его. С опаской глядя на белые волосы маленького эльфа, разметавшиеся на подушке, Селена даже обрадовалась добровольцу. Колин молча вышел.

Вскоре, посидев немного у кровати Мирта, вышли и остальные.

— Ребята, — обратилась Селена к детям, собравшимся в вестибюле, как она попросила ещё до завтрака. — Поднимите руки, кто сегодня хочет порыбачить?

Мальчики, кроме Колина, подняли руки все.

— Прекрасно, — сказала девушка. — Возьмите снасти у Веткина. Кто вчера рыбачил, покажите место. Колин, ты хочешь остаться в доме? (Маленький оборотень кивнул.) Хорошо. Всё, мальчики могут идти на рыбалку.

Мальчишки мгновенно побежали из дома — за тем, который пообещал показать, где снасти находятся. А Селена обратилась к девочкам.

— Девочки, мне бы хотелось, чтобы вы начали обживаться в деревне. Поэтому просто погуляйте по деревенской улице, запоминая расположение домов. Здесь только две улицы. Надеюсь, до обеда вы вернётесь. А где Ирма?

— Прячется где-то, — пренебрежительно сказала волчишка, спровоцировавшая Ирму на драку. — Обиделась.

Селена помолчала, собираясь с мыслями.

— А я бы тоже обиделась, — сказала она, чуть ли не враждебно глядя на провинившуюся волчишку. — Я бы не просто обиделась. Ирма вон тебя за волосы дёрнула. А я бы тебя сразу со стула сбила! Честно. Ты мне объясни, почему ты её разозлила, а? Что ты такого сказала, что она на тебя налетела?

— Я про неё не говорила, — упрямо выпятив губы, произнесла девочка-волчишка и сразу набычилась. — Я сказала про Мирта, что он с ними сел. А он наш, а не здешний!

— И что тебе не понравилось в том, что он сел с ними? — спросила девушка и поняла, что задала не самый лучший вопрос и что ответа на него точно не получит. — Пожалуйста, в следующий раз, будь добра, не лезь в чужие разговоры. Это невежливо. Итак, девочки, вы поняли, что за прогулка вам предстоит?

— Поняли! — нестройно отозвались девочки и поспешили за дверь.

— Может, надо было с нею построже? — улыбаясь, спросил Джарри, слушавший диалог издалека, у лестницы на второй этаж.

— Построже — это как? — подозрительно спросила Селена. — Пообещать отлупить в следующий раз? Джарри, я не умею общаться с детьми! Давай ты в следующий раз?

— Ни за что! — засмеялся маг. — У тебя лучше получается.

— Джарри, ты не мог бы проследить за мальчишками, которые пошли на рыбалку?

— И прослежу, и посижу с ними. У воды легче привести в порядок свои синяки.

Маг наклонился к ней и мягко прикоснулся губами к её щеке. И ушёл. Селена посмотрела на хлопнувшую дверь и снова вздохнула, вспомнив, как думала о свободном времени после завтрака. Увы... Тряхнула головой. Ладно. Пора и самой заняться кое-чем.

Девушка погладила браслет на руке.

— Илия, а ты выходить можешь?

"Могу. Только сейчас неинтересно, — отозвался призрак. — Если тебе не хочется, чтобы я постоянно была рядом, можешь оставить браслет в надёжном месте. Мне в нём уютно. Выйду, если захочется, но заклинание Коннора меня всегда вернёт на место".

Сбегав наверх, девушка оставила браслет в сумке, под кроватью. Она знала, что вход в её комнату Джарри успел защитить, и теперь никто из детей не заглянет сюда.

Браслет она сняла с определённой целью: не хотелось его пачкать. Ибо Селена собиралась заняться самым хозяйственным делом на свете — прополкой, о которой много думала и раньше. Она сбежала по лестнице и вышла из дома. Веткин сказал ей, где примерно искать огородик с заросшими грядками. Кое-что из семян домовые сохранили, но почти не использовали. На грядках в основном росла самосейка. Например, цветущий каждый год укроп рассыпал вокруг себя множество семян, но постепенно дичал... Селена шла и размышляла, сможет ли вернуть овощи и травы к нормальному состоянию и получит ли из них потом хорошие семена, или придётся довольствоваться семенами, взятыми у домовых...

Грядки под густыми сорняками она различила с трудом. Лето, как она поняла, было переменчивое: то солнце, то дождь — причём последний шёл довольно часто. Неудивительно, что на когда-то хорошо удобренной, культивированной земле сорняки росли обильно. Многие травы Селена узнала легко — сказалась практическая работа на даче брата. Некоторые видела впервые. Зато сразу угадала грядки со слегка задичавшей морковью (если это, конечно, была именно морковь) и с мелким луком. Правда, насчёт последнего засомневалась: а может, он таким изначально был?

И принялась за работу, теперь уже в основном размышляя о том, стоит ли привлекать к работе девочек. Всё-таки они — маленькие. Или для такой работы это не помеха? Принуждать не хочется... А потом вспомнила соседку по даче: та своих двух дочерей гоняла по дачному участку немилосердно, а ведь девочки были примерно того же возраста, что и Ирма. И ничего — дочки работали неплохо. Соседка, будучи учительницей, называла это дело трудовым воспитанием.

С трудом разогнувшись, Селена осмотрела пройденную грядку. Хм... Чистенько.

И обернулась на лёгкие шаги.

— Анитра?

Запомнить единственную девочку, нашедшую артефакт, было легко.

— Селена, тебе помочь?

— Помоги. Я хочу прополоть ещё и вот эту грядку, и до обеда хватит.

Они начали полоть грядку с двух сторон. Не прошло и минуты, как Анитра смущённо спросила:

— Селена, а вот у меня теперь колечко есть. А кто меня учить будет?

— Я ещё не думала об этом, — призналась девушка, — но, мне кажется, нам подскажет Джарри. Так что не беспокойся. — "Беспокоиться, и, кажется, очень сильно, придётся мне", — со страхом подумала Селена.

Больше девочка к опасной теме не возвращалась. Успокоенная, она вовсю болтала о своих впечатлениях от деревни, от дома, где теперь живёт... Закончив грядку, Анитра отпросилась. И девушка, благодарная, что ей помогли, немедленно отпустила её, уже думая, где бы найти здесь кукол для младших и есть ли такое вообще в этом мире.

А потом Селена огляделась, поняла, что может позволить себе немного побыть в одиночестве, и встала на колени. Задумалась. Что она делает здесь? Она ничего не умеет! А на неё смотрят с такой надеждой! И как теперь быть? Извечный вопрос.

Закрыв лицо руками, грязными, но сухими, девушка мучительно размышляла обо всём на свете, пока не вернулась к главной проблеме, которую надо решить немедленно. Анитра хочет учиться. А кто бы не захотел на её месте, узнав, что обладает магическими силами? Джарри вроде сказал, что у неё магия травницы? Ф-фу... Кажется, этот вопрос Селена всё-таки сможет решить. Надо спросить домового, который жил у здешнего мага-травника, может ли он хотя бы некоторое время позаниматься с Анитрой. И точно — ф-фу... Как гора с плеч. Хоть одна проблема улажена. Кажется...

Снова встала и огляделась. Работы — непочатый край... Пока эти грядки в порядок приведёшь — лето закончится. И хватит ли этих овощей-самосеек для детей? А ведь ещё на зиму надо заготовить. Или заставить девочек работать? И мальчиков? Тогда, если дом и не будет полной чашей, хоть прокормиться смогут.

Селена встала, выпрямилась, подвигала бёдрами, распрямляя позвоночник, и снова нагнулась к грядке... Поработать не удалось.

— Селена! Селена!!

От внезапного крика она подпрыгнула.

К ней бежали Колин и Мика. За ними — Сильвестр.

— Мика? Ты бросил Мирта?! — поразилась девушка, снова держась за поясницу.

— Нет! Там Коннор сидит! Он меня сменил! Селена! Ирма пропала! — быстро сказал мальчишка-вампир.

— Что-о?!

— Девочки сказали, что нигде её не видели. Мы нашли её следы в конце дороги — в том лесу, где Джарри на кабана охотился! А дальше следов нет!

— Селена-а!! — уже взвыл Колин. — Селена!

Говорить мальчишка-оборотень не мог. Но в его вое прозвучали такие тоска и ужас, что девушка немедленно побежала к дому.

— Кому ещё сказали про Ирму?

— Джарри мы ещё не видели, — задыхаясь от бега, сказал Мика. — Коннору сказали, а он сказал, чтобы мы побежали сначала к тебе, а потом — к магу.

Девушка промолчала. Она уже решила: в любом случае — сначала к Джарри. Он охотник. Знает здешние места. Скорее всего, обиженная и напуганная, Ирма сбежала подальше от места, где её обидели. Значит, придётся брать с собой не только Колина, но и Сильвестра, который, кажется, чувствует себя виноватым из-за сестры.

21

По лесной тропинке быстро трусили перекинувшиеся Колин и Сильвестр — носами, естественно, в следы своевольной волчишки. Сразу за ними шёл Джарри, потом Селена. Замыкал цепочку Коннор. Уговаривать Мику ещё раз посидеть с Миртом не пришлось: согласился сразу.

В доме за главную осталась Анитра. Она не то чтобы согласилась, отказаться не успела: Селена велела — и сбежала, правда предупредив всё-таки остальных девочек, кто остаётся ими верховодить. Времени на объяснения не было.

Поисковая команда быстро прошла до другого конца деревни — того самого, который упирался в лес, глухой и овражистый, из-за чего демоны не могли обходить деревню вкруговую. Пока двигались по едва заметной тропке, девушка размышляла, правильно ли сделала, оставив за главную среди девочек Анитру. Коннору легко: когда прибежали на речку за магом, мальчишка, окинув взглядом своих, жёстко сказал: "Чтоб тихо без меня было. Все поняли?" И те кивнули...

Селена пришла к выводу, что Анитру главной назначила правильно: девочка, хоть и ровесница остальным, но взрослей по мышлению. Сама пришла, сообразив, что магическое кольцо нашла не для пустой игры. Сама поняла, что необходимо учиться. Учиться... Этих детишек ещё и здешней грамоте учить надо. А где взять учителей?.. А вот интересно, есть ли в этом мире, довольно развитом, как поняла Селена, что-то вроде интернета? Тогда бы можно было организовать дистанционное обучение — хотя бы связавшись с блокированным городом.

— Селена...

Она кивнула Джарри: "Слышу тебя".

— Осторожно, сейчас болото проходить будем.

Говорят, кабаны в болото часто ходят. Но вроде только жарким летом? Или всегда? Девушка не помнила, где вычитала об этом... Тропинка впереди постепенно сужалась. Торопясь за Джарри, Селена опасливо поглядывала по сторонам. Она, как и остальные, кроме оборотней, была вооружена: награбленное с "лётки" оружие припрятали дома, а когда произошло ЧП, немедленно разобрали его. Селена и Коннор получили что-то вроде пистолетов. Джарри предупредил, что в них по девять патронов, что стреляют они одиночными выстрелами. Сам взял какое-то длинное ружьё. Не из "лётки". Наверное, с этим ружьём он ходил на кабанов.

Бежавшие впереди оборотни внезапно остановились — почти одновременно. Носы повернули влево, по ветру, и кивали башками, тревожно вздрагивая.

— Нет, — спокойно и негромко сказал Джарри. — Кабанов пока оставим в покое.

И оборотни снова уткнулись носами в тропинку, ведущую вперёд.

Та терялась в высокой траве. Чувствовалось влажное место: пахло землёй, подгнившей травой и рыбой. Наконец, Джарри остановил всех и предупредил:

— Впереди небольшая заводь. Там всё слышно очень хорошо. Так что потише. Не спугнуть бы Ирму. Убежит ещё дальше...

Оборотни залегли в кустах, окружавших заводь. Место оказалось спокойным: голубое зеркало воды вытянулось в тёмно-зелёной раме согнувшихся над ним могучих деревьев, высокой травы и низких кустов. Кое-где в него с берега вдавались стволы упавших деревьев: ветви одних ещё покрыты зелёными листьями, другие — уже чёрно-рыхлые от гнили. Здесь было очень тихо. Шелест травы и листьев отчётливо слышался под пробегающим ветерком, иной раз всплёскивала вода. Рыба играет — вспомнила Селена старую присказку отца: брал он её с собой на рыбалку, пока маленькая была.

И обиженное нытьё маленькой фигурки, сидящей на полузатопленном дереве.

Ирма, оседлав сгнившее бревно, болтала ногами в воде и ныла, видимо, вспоминая недавнее происшествие и пытаясь себя растравить. Но обида, наверное, уже перегорела, и волчишка упрямо "плакала" лишь для проформы.

Колин, глядя на неё, сам тихонько взвыл — из солидарности, что ли?

Маг и Селена переглянулись с улыбкой.

Волчишка сидела где-то в ста метрах от них — в том самом месте, которое неплохо просматривалось из их тайного наблюдательного пункта. За девочкой виднелся крутой склон оврага, поросший зелёным травяным покрывалом и спускающийся к небольшой береговой полоске, чёрной, без зелени. Довольно открытое пространство. Оставалось дойти до Ирмы и уговорить её вернуться.

Колин насторожённо привстал и рыкнул.

Селена сначала улыбалась, сообразив, что волчишке ничего не грозит, но беспокойное движение Колина её встревожило. Она осторожно раздвинула ветви куста, за которым сидела. Под руку немедленно влез Коннор. Джарри, наоборот, пригнулся.

На краю оврага, над Ирмой, кто-то появился. Кусты сверху пока не давали рассмотреть неизвестного. О нём ненавязчиво предупреждали лёгкие комья земли, летевшие из-под чьих-то лёгких ног и подскакивавшие среди травы, чтобы упасть на береговую полоску.

Ирма ничего не замечала, увлеченная своей бедой и переживаниями.

Колин было нырнул мимо ног Джарри в сторону сестрёнки. Маг быстро поймал его за холку и прижал к ноге.

— Подожди. Ничего страшного пока не происходит. А если что и будет...

Мальчишка-оборотень коротко рыкнул и дёрнулся. Но Джарри строго шепнул:

— Я — впереди.

— Подождите, — вмешалась Селена, пристально следившая то за краем обрыва, то за Ирмой, которая казалась отсюда единственной актрисой на пустынной сцене. — Это человек!

И все, немного удивлённые: "Ну и что — человек? Опасно же, пусть и человек!", снова затаились, вглядываясь и постепенно начиная понимать, почему девушка не боится за сбежавшую волчишку.

По овражной крути к берегу и в самом деле сбегал человек. Он спускался, явно с трудом удерживаясь на склоне, то и дело вставая боком, то и дело проезжаясь ногами вместе со слоями обрыва — вместе с пластами травы. Направление бега легко просчитывалось — он бежал к Ирме.

Колин что-то буркнул с облегчением. Это Ирма обернулась на лёгкий шум шагов и съехала в воду с бревна, на котором сидела. Постояла-постояла в воде по колено и медленно, приглядываясь, но не боясь, пошла на бережок.

Неизвестный остановился, не доходя до девочки. Может, чтобы не напугать.

Ха, попробовал бы он Ирму напугать... Девочка сама медленно подошла к неизвестному, запрокинула голову, глядя на него. Шага три осталось между ними. Заговорили. Теперь можно было более подробно рассмотреть незнакомца: он был выше волчишки, но зато девочка рядом с ним казалась упитанной! Высокий мальчик — скорее, даже подросток, и какой ужасающе тощий! Но первым делом поразили Селену его волосы. Он стоял так, что солнце не освещало его фигуру, и цвета в древесной тени виделись чётко даже отсюда. Так вот... Длинные огненно-чёрные волосы, спускавшиеся намного ниже лопаток, он собрал в "хвост", подвязав, кажется, верёвкой. Одет слишком легко даже для летнего дня — в какую-то набедренную повязку. Но, о Господи, кости выпирали так, словно вот-вот порвут натянутую кожу.

Чуть заслонявшая незнакомца Ирма шагнула в сторону, и Селена чуть не прослезилась при виде рёбер подростка.

Девушка чуть не подпрыгнула, когда Коннор резко схватил её за локоть.

— Джарри! — жарким шёпотом заговорил мальчишка. — Ты понял, кто это?!

— Понял-понял, — улыбаясь, прошептал не менее изумлённый маг. — Вот только... Думаешь, он здесь один? Хотя... Судя по худобе...

— Смотри! Кажется, наша Ирма зовёт его с собой! Думаешь, он согласится?

— Да кто это? — не выдержала Селена.

Она смотрела на восторженные лица мага и мальчишки, видела изумление даже на мордах малолетних оборотней, недоверчиво таращившихся на берег, — и завидовала, что они так быстро всё поняли. Хотя словам Коннора "наша Ирма" улыбнулась.

А Джарри и Коннор тем временем вдруг переглянулись и уставились на неё.

— А Селена ведь и вправду не знает, кто это, — сказал, что-то прикидывая, Коннор.

— Что делаем? — спросил у него маг, снова вглядываясь в бережок, где девочка-волчишка подошла к неизвестному слишком близко — по общему мнению всё ещё насторожённой Селены и встревоженного Колина. — Если выйдем все вместе, он сбежит.

— Джарри, а не опасно — его к нам? — уже задумчиво спросил мальчишка. — Он ведь уже взрослый. Да и не любят они жить в компании. Хотя странно, что он вообще один остался. Они ж за своих горой. Или... Может, какой-то клан жил в этой деревне, и их разбомбило? Смотри-ка, а он спокойно относится к тому, что Ирма его тащит за руку. Только идёт неохотно.

На береговой полоске и в самом деле разыгрывалась забавная сценка: упёртая волчишка с жаром что-то доказывала исхудалому подростку и тащила его за собой. А тот, словно в великом сомнении, упирался, но так, что чувствовалось: ему очень хочется, чтобы его уговорили.

— Селена, — позвал Джарри и кивнул ей. — Ты только не бойся. Мы пока тебе говорить не будем, кто это, иначе он с тебя считает, что ты здесь не одна, и сбежит. Пока ты его не знаешь, он плохо видит тебя. Давай так: мы втихаря уходим, а ты медленно идёшь по тропке, вдоль берега, и зовёшь Ирму. А там будь, что будет. Не побоишься?

— А он меня не съест? — шёпотом пошутила девушка и замерла, услышав ответ:

— Э... Будем надеяться. Ирму-то он не съел.

Заглянув в честные глаза мага и сообразив, что он очень хочет заполучить этого неизвестного подростка в их и так достаточно странный детский сад, девушка кивнула:

— Ладно. Идите. Мне его до деревни довести?

— Желательно. Учти: нас рядом не будет. Но мы будем на расстоянии крика. И ничего не бойся.

И все четверо растворились в зарослях. Так бесшумно, что, как ни вслушивалась Селена, кроме шелеста ветра по верхушкам трав и кустов, ничего не расслышала.

После чего она поднялась и медленно зашагала по тропинке, как ей и было сказано, время от времени выкликая — всё громче и громче:

— Ирма! И-ирма-а!!

В один из просветов в кустах она увидела: Ирма вдруг села на бережок, а подросток, быстро уходивший, остановился. Остановилась и Селена — и усмехнулась, услышав яростный рёв. Волчишка в своём репертуаре: не получила того, чего хотела, — отомщу громким плачем.

Подросток пока ещё не разбирался, видимо, в детских и женских хитростях. Он замедлил шаг, неуверенно обернулся. Волчишка орала вдохновенно — аж слезами захлёбывалась. Если бы Селена не знала, в чём дело, убила бы каждого, кто посмел до такой степени обидеть Ирму. С другой стороны, если судить по характеру волчишки, вполне возможно, она ревела искренне: опять облом! И дома обидели! И здесь, что хотела, не получилось! А-а!!

— Ирма! Ты где?!

— Я зде-е-есь! — прорыдала волчишка.

Своего она всё-таки добилась. Подросток, невозможно надменный и до дрожи напряжённый, не сбежал. Но смотрел на поспешно, хоть и явно неуверенно подходившую к ним Селену с таким ужасом, словно впервые увидел живого человека и считает, что он страшно опасен. Девушка только глянула на него и сразу бросилась к Ирме. Селена почти упала на колени, обняла протянувшую ей руки зарёванную волчишку и прижала к себе:

— Ирма, малышка моя, как же ты нас напугала!

Девочка уселась ей на колени, ткнулась мокрым лицом ей в ключицу и снова разревелась. С облегчением: не ругают! Девушка гладила её по голове, чувствовала её всё ещё влажные холодные ноги, пытаясь согреть и их, и одновременно снизу вверх поспешно улыбалась подростку. Именно сейчас, вблизи, он не казался опасным. Теперь Селена разглядела выпирающие скулы, запавшие от голода глаза... На тело она старалась не смотреть — от одного его вида саму на плач пробивало.

Наконец, Ирма успокоилась, только всё ещё заикалась.

— Извини, — сказала Селена, глядя на подростка, чтобы он понял: она обращается именно к нему. — Надо было бы сразу с тобой поздороваться, но вот Ирму утешить тоже следовало. Она уже сказала, что сбежала? Дурёха-то маленькая наша...

Волчишка шмыгнула носом и вздохнула.

— Селена, я вот уговариваю его к нам пойти. Он здесь один — представляешь?

Селена — представляла. Мику вспомнила. Сердце сжалась, когда она снова взглянула на бедолагу. Сама вздохнула и поднялась, не выпуская Ирмы.

— Не знаю, как тебя зовут... Но, если ты к нам не хочешь, ты можешь проводить нас и подождать меня у околицы. Я принесу тебе поесть. Как думаешь?

Подросток, едва она встала, чуть отступил. Он оказался самую малость ниже девушки. Лицо узкое не только из-за худобы. Глаза большие, какие-то призрачно-серые, но необычного, почти восточного разреза, — чуть не на пол-лица. Даже интересно: глаза словно выходят к вискам... Разомкнул сухие губы.

— Я пойду с-с вами.

Странно, что так легко согласился. Только вот голос его почему-то Селене показался очень знакомым. Может, из-за выговора — слегка свистящего?.. Она испытующе взглянула на насторожённого подростка.

— Меня зовут Селена. Я в этом мире недавно.

Косвенно она предложила худышке представиться. Ведь он уже знал, как её зовут: и Ирма наверняка рассказала, и сам слышал, как волчишка обращалась к девушке.

— Пока меня зовут Хельми.

Он сказал "Х-хельми"... Заикается? Или так выговаривает?.. Пока? В каком смысле? Он боится говорить своё настоящее имя? Или, по законам его семейства, это имя детское, а взрослое ему дадут то, которого он будет достоин?

И чёрт бы побрал Джарри и Коннора! Почему им так нужно, чтобы этот костлявый худышка попал в деревню?! Кто он такой?

Девушка опустила волчишку, которая, пинаясь, просилась на землю, взглянула на молчаливого подростка.

— Тебе не холодно? Хочешь куртку дам? У меня под нею ещё рубашка есть — не замёрзну, — предложила она.

— А я не мёрзну. Мне хорош-шо, — сказал Хельми, выговаривая слова, как Колин, давно не объяснявшийся по-человечески. Будто тоже долго ни с кем не разговаривал.

Несмотря на ощутимую нерешительность, Хельми явно был спокоен. Селена снова заглянула в его странные глаза, будто падая в бездонную пропасть, и вдруг интуитивно поняла, что лично для неё подросток не опасен. А поняв это, она слегка склонилась к Ирме, замершей в ожидании.

— Если честно, я не знаю, как дойти отсюда до деревни. Не помню, как шла.

— Ты пришла кружным путём! — заявила волчишка. — Я проведу вас напрямую. Пошли! — И девочка взялась за ладонь Селены.

Улыбаясь, Селена взглянула на Хельми, ожидая, что тот тоже улыбнётся ребячеству волчишки. Но подросток был всё так же бесстрастен. Разве что ледяной, по ощущениям, рот несколько расслабился.

Пока шли, девушка здорово нервничала. Кто этот подросток — уже не имело значения. Она была уверена, что он останется в деревне. Вопрос теперь её мучил такой: где его поселить. Коннор сказал, что он не любит компании. Значит, надо придумать ему отдельное жильё. Отдать свою комнату? Тогда где жить ей самой? Судя по поведению некоторых детей, они пока нуждаются в круглосуточной опеке. Селена просто обязана быть на втором этаже, среди детей.

С другой стороны, если Джарри и Коннор знают, кто... что... кхм... это за существо, они просто обязаны помочь ей с жильём для него.

У изгороди Хельми слегка замедлил шаг.

— Кто здес-сь живёт?

— Нас, взрослых, двое и целая куча детей, — сказала девушка. — Ты отвык от общения, Хельми?

— Я... отвык.

— Но ты пойдёшь с нами?

— Там громко и много детей.

— Зато весело, — вмешалась Ирма. — Я тебя с братом познакомлю — он тоже мало разговаривает. А ещё есть Мика — он говорит, но не особенно часто, зато у него целый мешок интересных железок. А ещё есть Мирт, но с ним сегодня было плохо. Селена, — обратилась она к девушке, разом встревожившись, — а что было с Миртом?

— Я не совсем поняла, но Джарри сказал, что в нём прорвался стихийный маг.

— Мирт — эльф? — спросил озадаченный Хельми.

— Ага! — рассиялась волчишка. — А Мика — вампир. Почти. А ещё у нас есть свои маги маленькие. Ну, то есть они не совсем маги, а только начинают, зато у них есть магические предметы, а ещё...

— Ирма, ты спешишь, — заметила Селена. — Хельми тяжело слушать тебя. Вспомни Колина. Ему тоже не сразу удавалось включаться в беседу.

— Колин говорит, что я болтушка, — доверительно сказала Ирма подростку, — а я не болтушка. Я говорю за него и за себя. Если я говорю за другого — это ведь не болтовня? Если разделить на двоих? — И сама взяла его за руку. — А какой у нас дом! А Джарри кабана убил — и мы его почти съели. А ещё у нас есть рыба. Ты любишь рыбу?

Девушка шла уже не впереди, а следом за странной парой. Хельми не вырывал руку из цепкой лапки волчишки и покорно шёл с нею, время от времени, правда, оглядываясь на Селену. Таким образом Ирма доставила Хельми к дому. На скамье, у дома, сидел Коннор, и Ирма всё ещё сияя, представила его:

— Это Коннор! Он вместе с Джарри убил Ночного Убийцу! Представляешь? Коннор, это Хельми. Я нашла его около речки.

Девушка с трудом задавила улыбку. Она нашла его? Это Хельми прибежал на жалобный вой волчишки! Но ничего не сказала, не поправила Ирму. И подросток спокойно воспринял слова девочки.

Коннор встал и кивнул.

— Привет, Хельми.

— Ты... с-странный для мага, — бесстрастно сказал Хельми, мгновенно окинув взглядом мальчишку с ног до головы.

— Я знаю, что странный, — усмехнулся Коннор и обратился к Селене: — Веткин сказал, что обед для всех будет готов где-то через полчаса по садовым часам, но, если Хельми голоден, он может пообедать прямо сейчас.

— Пошли! Я тебе столовую покажу! — обрадовалась Ирма и потащила Хельми в дом. Девушке показалось странным, что Хельми вроде и не упирался, но девочка была вынуждена слегка поутишить свой задор, словно он сам удерживал её.

Едва они скрылись в доме, со стороны палисадника, появился Джарри. Он присел на скамейку так, чтобы между ним и Коннором осталось место. Селена пожала плечами и села между ними. Маг почти незаметно улыбался.

— Итак, он вошёл в дом и сейчас поест.

— Вы мне расскажете, что это за таинственный Хельми?

— Селена, помнишь, я говорил об иерархии в нашем городе-государстве?

— Помню. На первом месте эльфы, на втором...

— Вижу, что запомнила. — Не стесняясь Коннора, маг привлёк девушку к себе, обнять. — Но есть ещё одна раса, которая не вписывается ни в какие рамки. Эти создания, если захотят, могут стать единственными и неповторимыми в нашем мире. Но они, согласно своим убеждениям, не хотят быть ответственными за мелкие дрязги на земле, как сами заявляют. Они тоже оборотни, но это высшие существа, которым не может перечить ни эльф, ни тем более вампир. — Он говорил торжественно и даже разок переглянулся с очень довольным Коннором. Два заговорщика, да и только.

— Не медли. Ты прекрасно знаешь, что я изнываю от любопытства.

— Хельми — дракон. Если он останется в нашей деревне, то мы, даже находясь в блокаде, получим поддержку из города.

Некоторое время Селена размышляла о сказанном. Значит, решение Хельми остаться в деревне повлияет и на положение осиротелых детей? И все они будут не только выбиваться из нужды, но появится реальный шанс дать детям нормальную жизнь? Селена вздохнула. Было бы здорово. Но что сейчас гадать об этом? Пока Хельми не примет решения, мечтать преждевременно...

— Рано говорить об этом, — произнесла она вслух. — Меня сейчас гораздо больше интересует другое. Что с Миртом?

— Пришёл в себя, — доложил Коннор. — Чувствует себя хорошо. Сказал, что не помнит, что говорил во время рождения стихийной магии.

— Что с рыбой? — чувствуя себя полководцем перед боем, спросила девушка.

— Дня на три хватит, — уже самодовольно сказал мальчишка. — И ещё домашние обещали снова закоптить побольше, чтобы и на будущее хватило. Я сказал — пусть коптят. Мы ведь на рыбалку ещё не раз сходим.

— Джарри, мне неудобно обращаться, но что там с кабаном? Будет у нас мясо? Глядя на Хельми, думаю, что ему и оборотням мяса много понадобится. — А сама улыбнулась, вспомнив "упитанную" волчишку рядом с костлявым Хельми. Драконом она пока не могла его называть даже в мыслях.

— Встречный вопрос, — задумчиво сказал маг. — Когда ты собираешься за детьми с тем взрослым?

— Как только — так сразу.

— У меня предложение: трое суток мне нужно, чтобы набить кабанов для всей оравы, включая и тех, кого собираемся привезти.

— Согласна. — Задумавшаяся Селена внезапно подняла голову. — Мальчики, хохму хотите?

— А что такое хохма?

— Шуточка — иногда очень зловредная. Так вот вам моя... шуточка. Хельми... Он говорит слегка шипяще, то есть как мой Координатор.

22

Мальчик-дракон всё в той же манере нерешительной надменности бесстрастно объявил, что готов остаться в этом необычном месте.

Кажется, его "уговорили" домовые. Очарованные тем, что кормят голодного дракона — самого дракона! — они выложили для него всё, что сумели сотворить за короткое время из кучи рыбы и остатков кабаньего мяса. И по этому восторгу домовых девушка поняла, что драконов в этой деревне не было.

Из-за стола Хельми поднялся с заметно выступающим животом (смешно и трогательно — улыбнулась Селена) — и сонной поволокой в глазищах. Чем Селена тут же и воспользовалась. Кроме того, она воспользовалась своим незнанием законов и межвидового этикета в этом мире (что Хельми считал с неё сразу), — напрямую заявила мальчику-дракону, что ему необходимо вымыться, и буквально уволокла его в ванную комнату. Он не сопротивлялся и без капризов дал себя отмыть, высушить и переодеть в домашнюю одежду подходящего размера. В это время Веткин и Рыжий лихорадочно меняли бельё на кровати Селены. Девушка сообразила, что после банно-моечных процедур, расслабившись, Хельми наверняка погрузится в ещё более сонное состояние. Поэтому она повела его на второй этаж, в свою, кажется, уже бывшую комнату — спать. Тем более, настало время "тихого часа".

Хельми не возражал, но девушка на своём опыте почувствовала, как он втайне своеволен: она пыталась поторопить его, но сама подчинилась странной силе, с какой он ненавязчиво утихомирил её желание поспешить. Вроде ничего и не сделал, но она пошла рядом с ним спокойней. Сначала она даже и не сообразила, что произошло, а потом вспомнила, что он сделал то же самое, когда Ирма пыталась тащить его за руку вперёд...

Селена так и не поняла, как он это делает.

Когда они оказались на втором этаже, в коридоре, где дети готовились к "тихому часу", Хельми пошёл ещё медленней. Сонными, совсем не заинтересованными глазами он заглядывал во все открытые двери, где-то останавливался, словно сторонний зритель, наблюдая за происходящим. На него почти не обращали внимания, потому что он опять выглядел каким-то незаметным. Впрочем, Селена тоже не возражала, чтобы он постепенно познакомился со всеми.

Последняя комната, в дверях которой Хельми застыл, принадлежала Мике, волчатам и Мирту. Мирт и Ирма весело болтали, сидя на одной кровати. Мика, прикусив губу, пытался присобачить какую-то деталь к уже собранной штуковине. Только Колин лежал у ножек своей кровати, неперекинувшийся, положив морду на лапы и неподвижно глядя в пространство... Селена, завидя Колина в волчьей ипостаси, встревожилась и взяла себе на заметку найти Джарри или Коннора, чтобы помогли мальчику перекинуться.

Мальчика-дракона обитатели комнаты сразу не заметили. Заметили только тогда, когда он прошёл через комнату и присел перед волчонком.

— Колин?.. — почти безразлично сказал мальчик-дракон.

Тощая рука Хельми с невероятно длинными пальцами, похожая на птичью лапу с растопыренными когтями, опустилась над головой волчонка, дёрнувшегося посмотреть, кто приблизился к нему. А в следующее мгновение мальчишка-оборотень скрючился на полу. И быстро сел, забившись в угол — обнимая колени и испуганно всматриваясь в сонные раскосые глазища Хельми. Остальные открыли рты, изумлённые тем, как быстро прошёл процесс перекидывания. Когда Колин, наконец, понял, что именно произошло, он неловко произнёс:

— С-спасибо.

Будто передразнивая его, но на полном серьёзе Хельми кивнул:

— Ах-ха... — Поднялся и вышел из комнаты, сопровождаемый радостным смехом Ирмы, спрыгнувшей к брату, чтобы обнять его.

Ещё пара шагов — и остановились перед последней дверью в коридоре.

— Вот здесь ты будешь жить, — сказала девушка, открыв дверь в бывшую кладовую, в бывшую свою комнату.

Хельми покачал головой.

— Чердак. Х-хельми будет жить на чердаке.

— Но... А почему? — только и смогла спросить Селена.

— Х-хельми маленький, — рассеянно сказал мальчик-дракон, склонив как-то по-птичьи голову и разглядывая комнатушку. — Не вс-сегда может контролировать... переход в ис-сходную форму. Может с-сломать крылья.

С трудом удержав улыбку: как забавно он сказал о себе — "Х-хельми маленький!", девушка подумала и сообразила.

— Хорошо. Давай так, Хельми. Ты сейчас отдохнёшь здесь, а мы за это время посмотрим, как тебя устроить на чердаке. Надеюсь, у тебя не возникнет желания перекинуться во сне. Согласен?

— Х-хельми с-согласен.

Два длинных шага — и мальчик-дракон лёг на кровать. Раскосые глаза закрылись сразу. И весь он как-то вдруг опустился. Расслабился? Постояв в нерешительности, Селена всё-таки укрыла его тонким покрывалом. Он сказал, что не мёрзнет, но мало ли. Может, он не мёрзнет, пока двигается.

Выскользнула из комнаты и осторожно прикрыла дверь. На цыпочках прошла назад по коридору, и уже бегом — по лестнице вниз. Влетела на кухню.

— Веткин! Где Веткин?!

Уже с Веткиным помчались из дома — посмотреть вход на чердак, а потом решили: а чего только смотреть? И полезли по лестнице наверх. Когда Веткин открыл чердачную дверь, Селена ахнула. Какой чердак?! Это же самая настоящая мансарда! Только бельевую сушилку убрать, которую здесь домовые устроили; выдраить всё, вычистить да поставить стены между стойками, которые поддерживают крышу. Девушка медленно прошлась по чердаку. Как минимум шесть комнат, если опять рассчитывать на три человека... ой... или три существа в каждую. А что? Приемлемо!

Она пересказала свои соображения Веткину. Тот выслушал серьёзно, оглядел помещение, видимо примериваясь к точке зрения хозяйки, и твёрдо обещал сделать уже к вечеру всё необходимое, чтобы вселить сюда мальчика-дракона.

— Подожди, Веткин, — остановила девушка повернувшегося было к выходу домового, — есть ещё проблема. Надо бы, чтобы лестница сюда была не с улицы, а прямо из дома, со второго этажа. Ведь если будем отапливать чердак, нам будет невыгодно запускать сюда холод с улицы.

— Такой вход есть! — заулыбался Веткин, радуясь, что может успокоить хозяйку. — Только его забили несколько лет назад. Помните верх лестницы на второй этаж?..

И они побежали в дом, чтобы посмотреть, как это выглядит.

В общем, Селена достаточно набегалась, прежде чем свалиться на кухне же, у стола, и некоторое время бездумно смотреть на стакан с компотом, который поставили перед ней сердобольные домовые. Но стакан увели из-под носа. Девушка только подумала, что ей и в самом деле хочется пить, как Коннор перехватил компот — не успела она и пошевельнуться. Мальчишка одним духом выдул содержимое стакана и, задыхаясь от спешки, выпалил:

— Пошли быстрей в сторожку! Джарри ждёт!

— Ты почему не спишь? — возмутилась девушка и тут же чуть не засмеялась, сообразив, что её ещё больше возмутило, как нахально Коннор лишил её вкусненького.

— Пошли-пошли, — нетерпеливо сказал мальчишка. — Нам кое-что обсудить надо, а времени мало. Я же говорю — Джарри ждёт!

Он выпалил это, как последний и неоспоримый аргумент, и девушка послушно побежала за ним, не обращая внимания на гудящие от усталости ноги.

Маг действительно ждал их в сторожке.

С порога девушка наткнулась на спокойные глаза Джарри и мгновенно пожалела, что Коннор пришёл вместе с нею. И устыдилась. Тут дел по горло, а она всё о личном. Эгоистка. Всё. Некогда. Может... Эх, может, когда-нибудь...

— Селена, надо поговорить.

— Я уже поняла, что надо, — пробурчала девушка и зевнула. — Только с большим удовольствием я бы сейчас хоть немного отдохнула.

— Всё понимаю, но с появлением Хельми у нас появились кое-какие надежды на будущее. Поэтому я и хотел посоветоваться с тобой и Коннором.

— А почему здесь?

— Я заблокировал сторожку таким образом, чтобы Хельми, проснись он, не услышал нас.

— Ладно. Послушаем. — Девушка подсела к Джарри и прислонилась к нему — с тайным намерением подремать. Благо он, словно ненароком, обнял её.

— Селена, ты немного подожди со сном, — тоже серьёзно сказал Коннор и сам присел рядом с Джарри. — Понимаешь, в чём тут дело. Если Хельми не захочет жить по расписанию нашего дома (а он точно не захочет, потому что, как дракон, не любит компаний), можно предложить ему небольшую работу. Он согласится, потому что это дело связано с полётами, а ему нужно тренироваться. В общем, мы подумали, что неплохо бы ему облетать время от времени нашу деревню.

— А зачем? — удивилась Селена, с трудом разлепляя ресницы, которые смыкало чудовищным магнитом. — Зачем деревню облетать?

— Понимаешь, со стороны города деревня упирается в поле, на котором нас стерегут машинные демоны. С другой — она уходит в лес. Там демоны разыграться не могут, потому что деревья растут на овражных склонах. И там не полетаешь, как на поле, потому что сила там из-за оврагов неровная, рваная, а они привыкли питаться ровно распределённой по пространству силой. Зато со стороны леса может появиться другая опасность. Мало ли кого занесёт в деревню из леса. Вот пусть Хельми и займётся делом. Ему-то оно по душе будет.

Наверное, с минуту девушка скептически всматривалась в пол сторожки, размышляя, как бы не обидеть Коннора.

— Есть опасность, — наконец сказала она. — Его могут подстрелить. Это первое. Второе. У меня тоже есть идея, как использовать Хельми.

Коннор высунулся из-за Джарри.

— И что это за идея? — недоверчиво спросил мальчишка. — Если думаешь использовать дракона в чисто практических целях, то вряд ли что получится. Джарри, подтверди! Я ведь правду говорю?

— Правду, — подтвердил маг, еле заметно усмехаясь. — Но, может, выслушаем?

— Сейчас объясню, — сказала Селена и совсем проснулась. Неохотно вылезла из-под тёплой и надёжной руки Джарри. — Только сначала, Коннор, скажи нам, Джарри и мне: ты доверяешь нам?

Мальчишка тоже вылез из-за Джарри и сел перед ними.

— А почему ты так спрашиваешь?

— Хочу знать. — Девушка понадеялась, что этого ответа хватит, чтобы мальчишка перестал увиливать от главного.

— Ну... Доверяю.

— Коннор, — после небольшой паузы спросила Селена. — К кому ты попал, когда спасся от Ночного Убийцы, из-за которого погибло всё твоё сопровождение?

Из насторожённого лицо мальчишки стало сосредоточенным. Немного посидев, он слегка поднял брови и спросил:

— А вы? Доверяете мне до такой степени, чтобы принять мой ответ?

— Я — да.

Помедлив, испытующе глядя на Коннора, Джарри всё-таки сказал:

— Да. Доверяю и приму любой твой ответ.

— Джарри знает, что мы ехали в бронированной машине, — начал Коннор, не глядя на них. — Когда Ночной Убийца упал на машину, я увидел, что он сразу высосал из неё троих. Джарри быстро открыл мне дверь и велел бежать, пока тварь переваривает первые жертвы. Сказал, что потом найдёт меня. Только ты соврал, — спокойно сказал Коннор, глядя на мага. — Ты сказал, что будешь удерживать эту тварь, а я только недавно понял, что ты собирался, если что, подсунуть ему ещё порцию жратвы, чтобы я успел убежать подальше. (Маг неопределённо хмыкнул.) А я поверил и побежал... А ведь на нас напали, когда мы пересекали пригород. Я не знал, что Ночные Убийцы могут ходить парами. Когда я пробежал два дома, на меня упал второй. Но до меня ему пришлось бы долго добираться: я со страху успел закутаться в такой кокон силы, что сам с трудом осознавал, насколько блокирован. Эта тварь катала меня и так и этак, но до мяса добраться не смогла. А когда она уползла, я понял, что заблудился. Я звал тебя, Джарри. — Он набрал воздуха, как для вздоха, но задержал дыхание. Отдышавшись, он сказал: — Когда до рассвета оставалось совсем немного, я стоял в окружении трёх Ночных Убийц. Не надо было использовать прямой канал для зова. Они сразу сориентировались, что зов мог исходить только от дичи. А я тогда хотел спать. Очень хотел. И для меня всё было, как сон. Я помню, что убил двоих, а третья тварь попыталась меня раскрыть.— Он взглянул на Селену и объяснил ей: — Хотела прорвать силовые слои вокруг меня. Третий Убийца упал сверху, а дальше я не помню, что именно случилось. Только когда пришёл в себя... — Он сглотнул. — Когда я пришёл в себя, увидел, что сижу в клетке.

— Что?! — не выдержал Джарри. Он осунулся с того мгновения, когда мальчишка сказал, что Ночные Убийцы ходят парами.

— Вот про это я не хотел рассказывать, — угрюмо сказал Коннор и чуть отвернулся. — Клетка та ещё была. По всем четырём сторонам — брусья. Свет только внутри. И всегда — две свечи. Я всё хотел рассмотреть, что там, за клеткой. И не мог. Только понял, что вокруг пустота. И такая тьма, что всех моих сил не хватило пробить её. Ощущения такие, будто вокруг клетки густой чёрный туман. В первый же раз, когда я попытался пробить его и собрал для этого все силы, этот туман просто сожрал их. Так я выяснил, что туман — магический. Он блокировал любую возможность собирать силы. Как я тогда... — Он остановился, раздувая ноздри и явно стараясь успокоиться. — Я даже подняться не мог после первой попытки прорваться...

— Но ты выбрался! — чуть не со слезами крикнула Селена и быстро пересела к нему, обняла. Она попыталась представить, каково это: тускло освещённая клетка, впечатление огромного, пустого, но непробиваемого пространства вокруг неё, а внутри без сил лежит мальчишка.

— Выбрался, — глухо сказал Коннор в её плечо. — Я решил, что нужно быть терпеливым, хотя это было очень трудно. И стал ждать, когда хоть кто-нибудь придёт. А никто не появлялся. Так было долго, очень долго. А потом меня потянуло спать. Я понял, что это направленное внушение, но сопротивляться не мог. Слишком слабый стал. Уснул. А когда проснулся, увидел, что мне принесли поесть. Я сначала не сообразил. Съел всё. Правда, тяжело было есть. Сил-то почти не осталось, чуть не стошнило. Потом снова заснул. Потом с трудом припомнил, что не просто спал, а меня куда-то водили — чуть не на руках несли, потому что двигаться я не мог. Очнулся снова в клетке. И ничего не помнил, кроме того что водили куда-то. Пытался с самого себя информацию снять — сил нет. Как будто вообще без малейшего слоя остался. Потом снова уснул, а проснулся — снова рядом была еда. И тогда... Мозги плохо соображали, но я всё-таки смог понять, что меня боятся. И, когда я это понял, я стал думать. Съел не всё. Там были фрукты. Их я не ел, а перевёл в силу. Было тяжело. Но у меня получилось. Остатки я съел, чтобы никто ничего не подумал. Этих сил хватило, чтобы, перед тем как снова заснуть, перевести их в угол клетки, где мне устроили постель. И хватило, чтобы уничтожить следы. Когда я в следующий раз пришёл в себя, я проверил. Эти, кто бы они ни были, моего запаса не нашли. И я стал собирать его из еды. Сначала. Потом стал приворовывать силу из свечей. У них же живой огонь. А это настоящая сила. Но много я брать не мог. И ещё. Было искушение сильное. Всё время казалось, что сил набрано достаточно, чтобы попробовать взять их и постараться всё-таки пробить туман. С трудом удерживался. Ещё страшно было, что один. Я считал. Кажется, я там месяц был. — Он взглянул на руку Селены, сжимавшую его ладонь. — Чтобы оставаться нормальным, я начал вспоминать, как меня в лаборатории нашпиговали всякими штучками, как учили ими пользоваться. Я вспоминал всех, кто имел ко мне хоть какое-то отношение. А потом однажды я понял, что кое-что помню всё-таки из того, что происходит со мной здесь. Может, эти проморгали, которые меня в клетку сунули, может — ещё что. Но после одного из наведённых снов я вспомнил, что меня спрашивали про лабораторию.

Мальчишка рассказывал торопливо, будто боялся, что Джарри или Селена его перебьют. Кажется, он понимал, что отвечает на вопрос слишком подробно. Но и девушка понимала, что он слишком долго держал в себе прошлое, что ему хочется поделиться тем, что он долго держал в себе. Поэтому молчала и слушала. И знала: если понадобится, она сама попросит Коннора рассказывать ещё. Мальчишке надо освободиться от груза жутких воспоминаний.

— Когда я понял, что сил набрал достаточно, что ещё немного — и их обнаружат, я решил начать не с тумана. Я взял припрятанные силы, добавил к ним силы только что сменённых свечей и первым делом отогнул брусья. Получилось. Хотя было трудно: только закончил, как понял, что на них тоже было заклятие охраны. Но и моих сил уже было достаточно. Я снял это заклятие и переработал в собственный запас. Клетка стояла на небольшом возвышении. Я обошёл его и выяснил, что оно деревянное и в нём ещё сохранились силы. Хотел залезть на клетку и посмотреть, что на крыше, но побоялся, что вот-вот наведут сны, чтобы вести меня на новый допрос. Пришлось забыть об этом. Зато я забрал из клетки тарелку — она была металлической. Ложку не взял — она пластиковая была, как и поднос. За два шага от чёрного тумана я запустил в него тарелку. Хотя опять было искушение снять с неё силу. В металле её много. Но я бросил тарелку в туман. И настроился на его анализ. Пока тарелка летела, я понял принцип извлечения силы и структуру тумана. В конце концов, меня учили этому. И настроил собственные структуры силовых слоёв идентично слоям чёрного тумана. — Коннор слабо улыбнулся, держась за руки Селены. — Я прошёл этот чёрный туман. И сейчас мне кажется, что я проходил его целые сутки. Погружение было полным. Я шёл, как часть этого тумана, и поэтому потерял чувство времени, хотя это одна из моих особенностей после усовершенствования. Ну, умение чувствовать время. Так что... Как видите, я не знаю, у кого я был.

Некоторое время сидели в молчании, переживая историю мальчишки...

— А потом я долго уходил от этого места, — снова начал Коннор. — Я отсиживался в подвалах днём и шёл только по ночам. Ночных Убийц к тому времени уже не боялся. Я набрал столько сил за короткое время, что мог убивать их десятками. Иногда мне казалось — я взорвусь от той силы. Но продолжал набирать. Всё ещё боялся, — виновато улыбнулся он. И спросил: — Селена, тебе это понадобится? То, что я рассказал?

— А ты не пробовал снова найти то место и выяснить, кто держал тебя... в клетке?

— Я... боялся их, — повторил мальчик, не глядя на неё.

— Теперь ты, Селена, — предложил маг. — Что ты придумала?

— Я выходила к Координатору. С Илией. Илия не поняла, кто такой Координатор, но сказала, что голос у него очень знакомый. И при ней Координатор сказал, что мальчик, которого нужно привести к нему, опасен, потому что он не только сильный маг, но и начинён машинной магией.

Джарри присвистнул.

— Когда ты заговорила о Координаторе, ты сказала, что ему нужен определённый человек. Но мальчик?.. И... Что дальше?

— Всё то же самое, — пожала плечами девушка. — Мы с тобой выходим за изгородь, я снова зову Координатора. Ты мне скажешь, дракон ли со мной разговаривает. И, если это в самом деле дракон, я сообщу ему, что мальчик найден. — Она вцепилась в рванувшегося от неё Коннора. — Тихо! Я не договорила!

— А что ты можешь ещё сказать?! Хочешь отдать меня им?! Это и так понятно!

— Коннор, успокойся! И выслушай меня! Всё дело в Хельми!

Мальчишка застыл и снова сел рядом с удерживающей его девушкой. Маг внимательно смотрел на обоих. Он же первым и произнёс, поглядывая на пылающее от гнева лицо Коннора:

— Договаривай, Селена, что ты придумала.

— Я так поняла, что в вашем мире драконы редки, — торопливо заговорила девушка. — Что каждый из них драгоценен. Мне кажется, нам здорово повезло с Хельми. Мы можем поставить Координатору свои условия. Если он говорит, что имплантаты машинной магии можно снять, мы согласимся, но с оговоркой. Рядом с Коннором будем мы, Джарри и я. Это во-первых. Во-вторых, мы рассказываем Координатору о Хельми...

— Ты хочешь его держать как заложника? — спросил Коннор, быстро сев уже на равных между магом и Селеной. — Но получится ли? Он, хоть и мальчишка ещё, как и я, но гораздо сильней — даже необученный!

— Сильней тебя?

— Меня готовили убивать машинных демонов. Специализация другая. Против живых я тоже могу, но... — уже задумчиво сказал мальчишка. — Другое дело, решусь ли я. Демоны получили искусственные души. Но Хельми живой...

— А чем отличается дракон от мага?

— Маг — это человек, который умеет манипулировать силами, — ответил Джарри. — Дракон же — это сама магия. Только живая, — слабо улыбнулся он, глядя на Коннора.

Селена кусала губы... В голове вертелась одна мысль, неясная и очень странная.

— Главный вопрос пока в том, можно ли верить Координатору, — тоже задумавшись, сказал маг, сочувственно глядя на мальчишку.

— Вот! Вспомнила! — встрепенулась девушка. — Вспомнила, что сказал Координатор! Он сказал: "Если мы не снимем с него все устройства, которые в него вживили..." Все устройства — сказал он! Все! Значит... Коннор, а ты можешь прямо сейчас в самом себе посмотреть, снимали с тебя имплантаты или нет? Ведь тебя, по сути, не зря держали постоянно в наведённом сне! А вдруг в это время из тебя вынимали эти штучки — имплантаты? Вот тогда мы будем знать, можно ли доверять Координатору.

— Это займёт некоторое время, — заметил Джарри. — Давайте так: Коннор, ты согласен посмотреть на вживлённые предметы?

— Конечно, — пробормотал мальчишка. Кажется, он был удивлён, что сам не додумался до такой простой мысли.

— Прекрасно, — заключил Джарри. — Тогда начинай, а мы будем сторожить тебя и блокировать от любых воздействий со стороны. — И специально для Селены объяснил: — Когда маг просматривает себя, перебирая силовые слои, он уязвим.

23

Девушка вообще-то ожидала, что Коннор сядет в позе "лотос", как йог, посреди сторожки Джарри и впадёт в состояние, близкое к трансу, но мальчишка сказал:

— Джарри, а зеркало в доме есть? Мне как-то ещё в лаборатории показали эти имплантаты в зеркале. Сейчас легче именно так их разглядеть. Глаз настроен.

— А ты знаешь, сколько их у тебя?

— Нет. Но те, которые были вживлены впереди, помню. Они были ближе к поверхности, а значит, их могли снять первыми.

— Тогда подожди. Сейчас принесу, — сказал маг и вышел из сторожки.

В тишине, напоённой запахом сухих трав и сгоревших свечей, сидя на полу в метре друг от друга, они слушали, как Джарри мягко уходит по тропинке, как его лёгкий шаг постепенно становится тихим, исчезающим шелестом... Девушка взглянула на Коннора.

— Ты правда решил, что я тебя вот так просто сдам Координатору?

— Да, решил, — с вызовом сказал мальчишка и упрямо взглянул на неё. — Меня постоянно сдают. Как вещь, не имеющую голоса. Захотели — лишили памяти. Захотели — начинили машинной магией. Я не просил. Ни того, ни другого. Даже в той клетке никто не спросил, чего хочу я. Решили, что они правы, и сделали. Что — трудно было сказать: "Ты, как тебя там! Мы тебе сейчас все устройства уберём, а ты потерпи!" Неужели я бы отказался? Нет, почему, глядя на меня, все сразу решают, что я идиот?

— А почему ты, глядя на меня, сразу решил, что я идиотка? — буркнула Селена. — Я ещё не договорила, а ты уже бежать!

Он посмотрел на неё неожиданным взглядом — не только умудрённого, но и битого жизнью старика. И спокойно сказал:

— В лаборатории со мной тоже ласково обращались. Когда был послушным. А как послушным не быть, если сразу сказали, что я уже наполовину машина и что мной легко управлять дистанционно? И главное — ничего исправить уже нельзя. После того как я из клетки сбежал, я по пригороду бегал долго, боялся к кому-то живому подойти: а вдруг опять поймают и начнут делать со мной неизвестно что?.. Что я оружие — мне сказали, но не говорили, какое именно. И я всё боялся, что вдруг начну убивать любого, кто ко мне подойдёт. Если б не пришлось выручать тех мальчиков и девочек, с которыми я пришёл сюда, я бы вообще к людям не подошёл ни на шаг. И не надо меня сейчас жалеть.

Селена встала с пола и шагнула к нему. Присела совсем рядом.

— А я тебя жалеть не собираюсь, — тоже спокойно сказала она. — Я слишком сильно тобой восхищаюсь, чтобы в этом чувстве оставалось место для жалости. — И взяла его за руку, больше ничего не сказав.

Мальчишка опустил глаза, и так они сидели, пока не появился маг.

Джарри, держащий в руках зеркало, высотой в собственный рост, подцепил ногой дверь, а когда они, смущённые, что сразу не догадались открыть ему, вскочили, он уже вошёл и успокаивающе сказал:

— Ничего, мне нетрудно.

Он поставил зеркало наклонно у стены и спросил Коннора:

— Ты сам справишься?

— Справлюсь.

Мальчишка поднялся с пола и встал у зеркала. Селена осторожно поднялась следом и посмотрела в зеркало сбоку. Мальчишка отражался в нём как обычно. Но один взгляд на нахмурившегося Джарри — и Селена поняла, что он видит нечто иное, чем она. Уже привычно перебрала в воображении магические книги и тоже увидела. С трудом подавила желание охнуть. И облизала враз пересохшие губы, после чего тихонько вышла, благо Джарри дверь не закрыл.

Силуэт в зеркале, слегка окутанный дымкой, не был отражением стоявшего перед ними мальчишки. Прозрачный манекен. Провода, протянувшиеся по всем конечностям взбухающими и опадающими "артериями". Металлические устройства геометрически правильных очертаний. Но больше всего девушку испугали глаза Коннора. Однажды она уже видела, как они изменялись, обретая металлический блеск. Теперь она обнаружила причину: за ними были какие-то круглые штуковины, которые, стоило Коннору сосредоточить на чём-то взгляд, мгновенно увеличивались. Они закрывали его глаза, словно глухие, непрозрачные веки... Селена мгновенно вспомнила виденные когда-то фильмы своего мира, где снайперы надевали на головы оптические устройства...

Этого как раз она не смогла выдержать. Вышла.

Прислонившись к глухой стене сторожки, она чувствовала странную тошноту и понимала, отчего — от непонимания, как можно в живое ввести искусственное. Хуже другое: она понимала ещё и то, что в её мире такое будет возможно, как только найдётся способ делать из человека киборга, необходимого государству.

— Испугалась? — прошептал Джарри, осторожно закрыв за собой дверь сторожки.

Она кивнула. Он подошёл и обнял её. А почувствовав непроизвольную дрожь прильнувшего к нему тела, сжал крепче.

Когда он заговорил, уху стало тепло. Он не шептал, но говорил так близко.

— Я тоже это увидел только сейчас. Когда мы его перевозили, он был закрыт щитом охранных заклинаний... Я... не ожидал, что такое возможно. Нам сказали — нас наняли только для того, чтобы отвезти мальчишку, который обладает определённой ценностью. В чём его ценность — естественно, не сказали. Мы же из рядовых магов. Кроме нас, нанятых в городском бюро, было двое из лаборатории. Наверное, есть какая-то справедливость в том, что они погибли первыми... Он застыл на сиденье и всё время молчал. Как... как кукла. Мне стало жутко, и я предложил ему поиграть со мной в магические паззлы, которыми развлекался, пока ехали. Как он вцепился в них... Как будто в жизни не играл. А ведь это игрушка всех наших малолетних магов. Примитивная. А для него это было совершенным открытием.

— Что будем делать, если окажется, что с него этих устройств не снимали? — Девушка отстранилась от мага и со страхом заглянула в его сумрачные глаза. — Кто-нибудь может снять их, не навредив Коннору?

— Не знаю.

— Тогда... Ты лучше знаешь, что здесь происходит. Если Координатор — дракон, как ты думаешь, чего он добивается? Если учесть, что ваши драконы стараются не вмешиваться в дела людей?.. У меня смутное впечатление, что он возглавляет какую-то организацию. Может ли он быть организатором какой-нибудь группировки, которая пытается решить задачу с блокадой города? Он же сам на это намекал.

— Не люблю строить предположений на пустом месте. — Маг взглянул куда-то в сад и нахмурил брови. — Сможешь перед полдником занять чем-нибудь детей? Берём Коннора и идём за изгородь. Как?

— Согласна.

Скрипнула дверь. Вышел Коннор. Лицо немного озадаченное.

— Ну что? — поторопила его Селена.

— Кажется, мне повезло, что до сих пор не было ситуации, в которой пришлось бы использовать запасную коробку патронов, — обескураженно сказал мальчишка. — У меня из правой руки пропала одна.

Девушка секунду дико смотрела на него, а потом развернулась и изо всех сил помчалась за сторожку. Джарри — за нею. Она поспешно забежала за угол домика, где её всё-таки стошнило. Она только и успела согнуться над высокими травами — и опереться, почти упасть животом на сильную руку мага. Он молча выждал, пока у неё прекратятся рвотные спазмы, потом дождался, пока она вытрет рот, и они вышли к двери.

— Прости, Коннор, — выдавила Селена. — Это и в самом деле страшно.

— Ну, ты тоже меня прости. Я как-то не подумал, что ты так...

— Оставим пустое. Время, — сказал Джарри. — Итак, те, кто держал тебя в клетке, пытались снять вживлённое в тебя оружие. И это получилось. Теперь ты убедился в этом.

— Да. Ещё сняли аккумулятор для выработки силы. В клетке я почувствовал это, только думал, что мне его заблокировали.

— Мы с Селеной сейчас обменялись парой слов. Есть мысль немедленно поговорить с Координатором. Если это дракон, он, конечно, может промолчать об истинных причинах того, зачем ты им. Но в любом случае, они тебя не получат, потому что между ними и нами — огромное пространство. Селене с детьми, как и тебе с твоими ребятами, повезло: вы успели перебраться сюда до блокады деревни машинными демонами. А вот что будут делать драконы, чтобы добраться до тебя? Хватит ли им сил, чтобы пробиться между машинами? Когда мы спасали "лётку", было легче: мы стояли на земле и в любой момент могли взять силы снизу. А вот крылатым не позавидуешь. Драконы не слишком поворотливы ближе к земле... Так что? Согласен?

— Только... — Мальчишка задумчиво что-то прикинул и кивнул: — Только я восстановлю щит охранных заклинаний. Я умею его делать. Не хочу, чтобы тот Координатор меня сразу почувствовал рядом с вами. А как будем прятаться от ребят?

— Селена даст им какое-нибудь задание.

— Коннор, пока не забыла... — Девушка испытующе посмотрела на мальчишку. — Под твоим началом было одиннадцать детей. Как ты с ними управлялся?

— А чего управляться? — пожал плечами Коннор. — Они знали, что рядом со мной безопасно: если что — я их сразу закрывал щитами безопасности, вот и слушались.

— Ладно, пошли в дом, а то нас, наверное, уже потеряли, — напомнил маг.

Едва они появились возле дома, к ним немедленно выскочила Анитра.

— Селена! Скажи девочкам, что ты поставила меня старшей!

Селена с трудом сохранила серьёзное выражение лица. Долговязая девочка с тревожными глазами, кажется, всерьёз восприняла задание Селены некоторое время побыть старшей среди остальных девочек. Но... Селена вдруг ярко вспомнила начальные классы, общественные поручения каждого из первоклашек. Да и вообще школу. А ведь правда... Детям необходима организация. Что можно сделать в первую очередь для тех, кто собран в одном доме? Конечно, выбрать дежурных и старших. Кто там, в классах, был? Дежурные на каждый день, санитары и ухаживающие за цветами, если Селена правильно помнит... Анитра подсказала неплохую идею.

— Пойдём, — решительно сказала девушка и вместе с девочкой поднялась на второй этаж. Сначала она зашла в комнату для девочек, предварительно попросив зайти туда же остальных — волчишек в том числе.

Здесь она объявила, что Анитра назначается старшей на каждый день, практически заместителем её, Селены, что девочка скоро составит график дежурства по комнатам всех остальных, а также получит от хозяйки дома график работы в огороде. Девушка немного боялась: всё-таки дети привыкли к вольнице, а она быстро впрягала их в коллективную деятельность. Но девочки не возражали, и Селена подумала, неплохо бы ещё что-нибудь организовать, чтобы жилось в доме и в деревне интересней. Для детей самое страшное — борьба за выживание, — пока закончилось. Эх, учёба... Может, и правда, спросить об этом у Координатора.

Мальчиков с помощью Коннора она выгнала на речку. Впрочем, выгнала — это сильно сказано. Чуть она выговорила насчёт рыбалки, мальчишки мигом собрались и буквально смылись с рыболовными принадлежностями, которые, как выяснилось, оставили в своих комнатах.

— Теперь насчёт Хельми, — сказала Селена. — Может, его просто оставить в доме? Домовые на него не нарадуются — откормят, а то худенький такой, аж смотреть жалко.

— А может, для начала выясним его личные планы? — предложил маг.

Девушка подумала-подумала и спросила:

— Драконы откровенны?

— Любят воду помутить, — покачал головой Джарри.

— Для начала попробую сделать другое, — решительно сказала Селена и снова взлетела на второй этаж. Мужчины — за ней. Интересно же, что она придумала!

Дверь в её комнату-кладовку оказалась полуоткрыта. Поэтому Селена стукнула, предупреждая о своём появлении, и вошла. Дверь оставила открытой.

Мальчик-дракон сидел на кровати, как будто только что вставал, а потом решил, что неплохо бы ещё посидеть. С некоторым облегчением девушка увидела, как распушились его волосы, чистые после мытья. Но выглядел он отрешённо задумчивым.

— Хельми, я бы хотела у тебя кое-что узнать, — начала Селена сразу, присев на другой конец кровати. — Это не простое любопытство. Необходимость. Как ты остался один? Я здесь, в этом мире, недавно. Но всё-таки понимаю, что просто так ничего не бывает. Что случилось с твоей семьёй? Где твои родители? Извини, если бестактна.

Он даже не шевельнулся. Сидел и смотрел в пол полузакрытыми глазами.

Но девушка была настроена решительно. Она устала ходить на цыпочках сначала рядом с Коннором, теперь — с Хельми. Поэтому она подсела поближе к нему и сказала:

— Ты можешь ненавидеть меня, но я должна знать, что произошло.

— Х-хельми жил на границе, — безучастно сказал мальчик-дракон. — Когда маш-шинные демоны впервые напали, отец выброс-сил Х-хельми в подвал, из которого ес-сть подземный ход в лес-с. Х-хельми прош-шёл всего нес-сколько шагов. Дальш-ше не мог. Х-ход завалило. Х-хельми вернулся, а дома нет. Никого не наш-шёл. Ни живых, ни мёртвых. Ни дома. Демонов тоже не было. Улетели. Х-хельми добирался до лес-са долго. Жил там. Потом Ирма заплакала. Вс-сё.

Она с трудом удержала руку, потянувшуюся к занывшему сердцу. "Когда машинные демоны впервые напали..." Это было три года назад. Он три года один?!

— А родные у тебя есть? Кроме семьи?

— Не знаю. Х-хельми младш-ший. Мы жили изолированно.

— Ты хотел бы попасть в семью драконов?

Он впервые поднял голову, чтобы всмотреться в глаза девушки. Его собственные раскосые глаза были не то чтобы удивлёнными, а какими-то недоумёнными.

— Нет.

Он не сказал, а отрезал, кажется, проявив эмоции, которых не чувствовалось, пока он говорил о трагедии с семьёй. Немного подумав, девушка решила не спрашивать, почему он так категорично отказывается жить с сородичами. В конце концов, Хельми здесь и суток не провёл, чтобы его, привыкшего к одиночеству, допрашивать с пристрастием. И она предупредила:

— Хельми, ты понимаешь, что, если хочешь жить здесь, с нами, тебе придётся подчиняться тому порядку, которому подчиняются и остальные?

— Х-хельми... подчинится, — неохотно сказал мальчик-дракон.

— Прекрасно. Вот тебе первый приказ: иди на кухню, домовые тебя накормят.

И так раскосые, глаза Хельми ещё больше разъехались в стороны — от удивления, поняла Селена и улыбнулась. Но встал он сразу, и Селена — мимо посторонившихся Коннора и Джарри — отвела его в столовую. Здесь заранее предупреждённые гномы-домовые уже накрыли стол для мальчика, которому некоторое время придётся есть отдельно. Селена решила пока уважать отстранённость новенького, который слишком долгое время вынужденно жил один.

А наверху уже стучали молотками домовые, не занятые в приготовлении полдника. И Селена напомнила встретившему их в столовой Веткину, чтобы мальчик-дракон потом, после полдника, взобрался на бывший чердак — нынешнюю мансарду, и присмотрел себе закуток между стойками. Естественно, присмотреть он должен самый большой закут — чтобы крыльям было, где распахнуться, если он начнёт непроизвольное перекидывание.

Оставив Хельми на кухне, девушка поспешила к мужчинам.

— Слышали?

— Слышали, — отозвался Джарри. — Будем иметь в виду его нежелание иметь дело с другими драконами. Но спросить бы Координатора надо, почему такое происходит.

Тишком-молчком они вышли из дома и по деревенской улице поспешили к околице. Сильного грохота не было слышно: машинные демоны гуляли себе в чистом поле далеко от деревни. Но Селена помнила их скорость.

Впрочем, сейчас её демоны не волновали.

Волновало другое.

Мелькнула недавно затаённая мысль: если её комната будет занята Хельми, она волей-неволей переберётся к Джарри в сторожку. Но... Увы... Во-первых, Хельми вот-вот получит новую, с иголочки, комнату. Так что о личном придётся забыть на неопределённо долгое время. Хотя есть и ещё причина отказаться от личной жизни. Она просто не сможет жить отдельно от детей — не беспокоясь, всё ли у них в порядке.

— Смотри, они и правда далеко, — заметил Джарри, пристально вглядываясь в крутящиеся столбы. — Успеем поговорить. Коннор, закрывай себя и меня. Пусть этот Координатор думает, что Селена пришла одна.

— А как вы поймёте, дракон ли он?

— Подсоединимся к твоей связи, как только он появится, — ответил мальчишка.

— Да, и, кстати, давайте условимся, — предложил маг. — Селена, кивни, когда Координатор выйдет на связь. Так легче будет присоединиться к вашему разговору.

— Хорошо. Но вы придумайте и для меня знак, если угадаете, что со мной говорит дракон, — попросила девушка, быстро прошмыгнув в разбитый выход в изгороди.

Мужчины встали рядом.

— Я тоже просто кивну, — сказал Джарри. — Всё. Коннор?

— Завесу сделал.

— Координатор, ты не мог бы выйти на связь со мной, пока демоны далеко?

"Ты появилас-сь?"

Селена невольно усмехнулась: теперь она уверилась, что с нею говорит дракон. И закивавшие мужчины подтвердили её догадку.

Глубоко вздохнув, она сказала:

— Уважаемый Координатор, мой детский сад увеличился на одного мальчика. Думаю, вам необходимо это знать.

"К тебе попал нужный нам мальчик?" — насторожился дракон.

— Как будто я знаю, какой вам мальчик нужен, — демонстративно проворчала девушка. — К нам попал мальчик-дракон!

"Ч-что?! Не может быть!" — заволновался Координатор.

— И вот что интересно, — задумчиво продолжила девушка. — Его выговор очень похож на ваш. Координатор, вы дракон? — Глядя на приближающихся демонов, Селена продолжала тем же задумчивым тоном: — Он точно так же растягивает слова с шипящими звуками, и он попросил себе большую комнату, потому что боится, как бы во время сна не перекинуться и не сломать крылья. Вы искали этого мальчика?

"Как зовут ваш-шего дракона?" — нетерпеливо спросил Координатор, не обратив внимания на вопрос о его видовой принадлежности.

— Хельми. Он повторяет имя, когда говорит о себе.

"Ты с-сможешь обес-спечить мальчику необх-ходимые ус-словия для жизни?" — уже строго спросил Координатор.

— Нет, — отрезала Селена. — У меня нет никаких нормальных условий. Я еле-еле добываю пропитание для всех детей, не то что для дракона. Я смогла лишь обеспечить ему отдельную комнату, где ему будет уютно. И ещё: Хельми что-то не очень расположен присоединяться к собратьям-драконам. Может... — Она сделала паузу, пока ещё слыша себя в нарастающем гуле приближающихся торнадо. — Может, он отвык от общения совсем? Хотя с детьми здесь он общается. Правда, не очень активно.

"Нежелательно, — недовольно протянул Координатор. — Мальчик — дракон. Нежелательно, ч-чтобы он общ-щался с другими предс-ставителями..."

— Зато ему нравится, — сказала девушка и зловредно добавила: — Особенно ему нравится общаться с Коннором. Правда, мальчик-дракон сказал, что Коннор — странный для мага (мальчишка ухмыльнулся), но ведь это неудивительно, если учесть, что все устройства вы с него снять не успели.

"Коннор у вас-с-с-с!.."

— Я ухожу! — закричала девушка, перебивая ошеломлённое шипение Координатора. — Здесь машинные демоны! Запомните, что Хельми жил на границе государства, и попробуйте всё-таки найти его родных!

— И да! — крикнул мальчишка. — Коннор здесь!!

Джарри почти по-мальчишески засмеялся — и все трое нырнули под защиту изгороди. И не только нырнули, но и понеслись дальше по деревенской дороге, к дому. Слишком уж оглушительно ревели торнадо. Трое добежали до дома, свалились на скамейку под окнами и засмеялись. Первым пришёл в себя Джарри.

— Мы слишком легкомысленно ведём себя, — сказал он, тем не менее, усмехаясь.

— Это от облегчения, — откликнулась Селена. — Я, например, очень счастлива. Удалось выяснить, что с Коннором ничего плохого делать не будут, если он снова попадёт к драконам. Удалось досадить Координатору: сначала волновались мы, пусть теперь поволнуется он. Удалось выяснить, что Координатор — дракон, а значит, в городе намечается что-то серьёзное.

— Хотелось бы перелома в блокаде, — уже задумчиво сказал Джарри, — но, кажется, об этом думать ещё рано.

— Зато мы о себе заявили. И, мне кажется, Хельми нам здорово поможет: ради него драконы расстараются и для нас. Особенно, если он и в самом деле захочет остаться здесь.

— Х-хельми зах-хочет, — сказал мальчик-дракон. Оказывается, он стоял у забора, чуть позади скамейки, а потом присел на корточки. — Х-хельми здес-сь нравитс-ся.

Несмотря на неожиданность появления мальчика-дракона, Селена всё-таки с грустью вспомнила, что не успела спросить у Координатора, как быть в деревне, отрезанной от внешнего мира, с обучением детей.

24

За три дня подготовки к появлению в доме новых жильцов произошло очень многое. Так что Селене показалось — время летит сумасшедшим вихрем.

Когда она "оглянулась", ей стало страшно: неужели все эти сумасшедшие события произошли лишь за три дня?

Мансарду благоустроили в тот же день. Правда, убирать строительный мусор (в основном, опилки и обрезки дерева) и отмывать помещение пришлось на следующий, поскольку закончили работы затемно. Утром следующего дня мальчишкам пришлось отказаться от уже привычной рыбалки. Но рыболовы об этом не пожалели: их ожидало участие в пиратстве крупных размеров — вынос из других домов предметов мебели: кроватей, тумбочек, стульев.

Первую ночь Джарри и Селена были счастливы. Мансарда была не готова. И девушка осталась у мага.

Правда, утром выяснилось, что Хельми всё-таки побоялся оставаться в узкой кладовке. Ночью Ирма, выбежавшая "на двор", обнаружила его спящим на ковре в вестибюле. И, пока Селены не было, мальчика-дракона быстро переместили в комнату Мики, Мирта и волчат. Причём, подал идею Колин. И где-то полчаса приглушённо хихикающие в ладошки дети таскали к себе в комнату коврики из коридора, брошенные затем посреди пола, а потом на цыпочках перенесли из кладовки матрас со спальными принадлежностями. Естественно, полночи не спали, болтая обо всём на свете. Молчали только Хельми и Колин, с большим интересом внимая болтовне Мирта — о том, как он попал в команду Коннора; Ирмы — о том, как Селена нашла их и спасла Колина от старого оборотня; Мики, который сообщил жуткие вещи о Ночных Убийцах и о мотоциклистах, которые резали ему кожу, чтобы посмотреть, как долго она будет заживать, и за это кормили его. Потом все четверо с жаром рассказывали Хельми, как они здесь живут. С таким жаром, что, кажется, мальчик-дракон всё-таки поверил, что попал в настоящий рай.

Его переселение обнаружили, когда "старшая" Анитра прибежала метать громы и молнии из-за опоздавших на завтрак, распахнула дверь к провинившимся и попятилась: посреди комнаты, на куче барахла, спал настоящий дракон — только очень маленьких размеров. Маленьких, естественно, по сравнению с комнатой. Хельми после вываленной на него информации от волнения во сне всё-таки перекинулся. Причём крылья были раскинуты в стороны, единственно свидетельствуя, что мальчик-дракон взбудоражен. Будь он спокоен — крылья бы собрал. А так... Под одним крылом, покоящимся на кровати Ирмы, сладко спала волчишка. Второе упиралось в подоконник.

Селена не ругалась. Она сама постыдно опоздала на завтрак, поскольку сразу выбраться из тёплых объятий крепко спящего Джарри было трудно. Жалко было будить. А когда попыталась выскользнуть, была поймана за ногу и свалена назад — на сенное ложе мага. После чего её снова благополучно и страстно заставили забыть, куда именно ей нужно было бежать.

Итак, на мансарду затащили кровати и кое-что из мебели помельче, расставили и предложили Хельми выбрать одну из больших комнат. Потом девочки принялись за уборку и мытьё, а мальчики помогали тем, что выкидывали кучи столярного мусора и таскали наверх воду. В общем, во время обеда говорить: "Приятного аппетита!" было опять-таки явно излишне. Правда, мальчик-дракон, как всегда, смотрел на уборку несколько отстранённо (помогал, только если Ирма пыхтела с чем-нибудь), да и на выбранную комнату — тоже. Так что следующей ночью Селена, теперь уже обходившая комнаты детей сама (Джарри ушёл на охоту), нисколько не удивилась, когда снова увидела мальчика-дракона спящим в комнате Мики и других "домашних". Только решила поговорить утром с Джарри, не переселить ли теперь уже пятерых "домашних" в самую большую комнату мансарды.

Кстати, после обеда решился вопрос с начальным обучением выявленных магов. Сначала была улажена проблема Анитры. Домовой, который жил у мага-травника, узнав, что предназначение девочки — магия трав, сразу повёл её в один из заброшенных домов. Именно теперь, после того как в её руках оказалось кольцо, подтверждающее статус начинающего мага-травника, запечатанный охранными заклинаниями дом открылся ей. Домовой, которого Селена так и называла — Травник (после лечения Колина, укушенного старым оборотнем), сам показал девочке кабинет, где хранились книги его бывшего хозяина, и обстоятельно рассказал о последовательности их чтения. Селена узнала, что Травник стал настоящим библиотекарем при Анитре, поскольку книги вынести из дома мага было невозможно. Девочке пришлось ходить в дом два раза в день. А Селена сообразила, что таким образом, получая информацию порциями, Анитра постепенно её запоминает.

Это оказалось кстати, ведь дети есть дети.

Кто-то из мальчиков решил, что его кровать стоит не совсем там, где ему хочется. Никому ни слова не сказав, приподнял её. Тяжесть оказалась не по зубам. Ножка вырвавшегося из рук довольно неподъёмного предмета мебели, слава Богу, на ногу ребёнка не попала, а лишь скользнула по кости, содрав кожу. Воплей, в общем, было больше, чем причин для беспокойства. Глядя на перевязку, которую делала Анитра под руководством Травника, Селена подумала, что в доме, наверное, пригодится кабинет с травами и перевязочным материалом. Вечер подтвердил её мысль: Ирма, решив прокатиться по перилам, слетела с лестницы. Падая, она перекинулась — и разбила нос. Визжавшую от боли волчишку в столовую принёс Мирт, так как остальные ему подсказали, что Анитра здесь.

Остальные две девочки не получили никаких знаков, что они будущие маги. Пока — считала Селена. Зато они со странным для девушек упорством занимались как домом, так и огородиком, который ревностно ими вычищался от сорняков и на глазах становился чуть ли не образцовым. Селена понять не могла, почему им так нравится возиться и с уборкой, и с прополкой, пока не сообразила: Анитре стало некогда, а для девочек работа превратилась в игру — что-то наподобие "дочки-матери". Ведь работать их никто не заставлял. А им было интересно, что у них появилось хозяйство и что при случае можно покомандовать мальчишками, которые не отказывались им помочь.

К Мирту сам себя приставил Рыжий. Домовой заявил, что эльфийская магия была хорошо известна его хозяину, и повёл эльфа в следующий, ранее закрытый охранными заклинаниями дом. Теперь, когда магические способности Мирта проявились, мальчик-эльф спокойно преодолел все магические преграды дома и получил не только книги, но и заготовки для будущих силовых сборов-артефактов.

А вскоре образовалась неразлучная троица и среди мальчишек. Сначала бочком-бочком к Хельми прибился Колин. Быть рядом с мальчиком-драконом, который даёт возможность легко, без боли перекинуться в человека, оказалось для волчонка очень важным. При Хельми Колин был незаметной тенью — просто следовал за ним повсюду. А мальчик-дракон, как ни странно, загорелся исследовательскими изысканиями Мики.

В один прекрасный час, когда мальчики остались одни — даже без присмотра Ирмы, которая витала, казалось, везде, как стремительный бесплотный дух, они вывалили содержимое мешка Мики на пол и занялись осмотром железок... Через час дом содрогнулся от взрыва, а чёрные от сажи мальчики вылетели из комнаты, переполненной дымом. Комнату спасти удалось, вещи — нет. Обитателям пришлось переезжать в мансарду — сбылись, таким образом, планы Селены насчёт переселения всех пятерых. Причём девушка успела уловить довольный взгляд Мики, которым тот обвёл новую, более просторную комнату, и строго сказала, что мешок — точнее, то рваньё, которое от него осталось, теперь будет вместе с опасными игрушками храниться вне дома. И мешок тот со всем его содержимым конфисковала.

На другой день счастливые домовые часто выбегали из кухни на "кабанью" веранду — созерцать новую огромную тушу, уже разделанную магом. Кабан был так огромен, что Джарри с трудом поднял его (с помощью верёвки) на крюк, вбитый в потолок. А ещё домовые частенько с довольными лицами поглядывали на угол "кабаньей" веранды, где в громадном ларе хранилась прокопчённая рыба. Коптить теперь решили в саду, чтобы не провонять весь дом дымно-рыбным, весьма приставучим запахом, оседающим на любой предмет. И это тоже оказалось удобно, потому что очаг не нужно было убирать — так же, как и все приспособления для копчения. Селена, например, ещё и порадовалась, что нашлось постоянное место, потому что мальчики-рыболовы втягивались не только в рыбалку, но и в переработку пойманного продукта.

Из пятерых мальчиков-рыбаков двое со своими артефактами сначала были без наставников. Но к вечеру, после охоты, Джарри привёл во двор (в дом он не захотел идти) какого-то лешака. Селена про себя его так и назвала, решив потом выспросить у мага, кто же это на самом деле. У лешака было большое неуклюжее тело и тоненькие ножки-ручки. Поверх тучного тела громоздилась огромная лысая голова, с торчащими ушами, и липла к груди грязная, клочьями, бородища, в которой застряли листья и какой-то мелкий лесной мусор. Но двоих мальчиков, будущих магов, он оглядел так, что они мгновенно перестали посмеиваться.

Зато на плече у него, воткнутая в подходящую дырку старенького пиджачка, красовалась веточка с ягодами. И Селена, ничтоже сумняшеся, по аналогии с тургеневским героем назвала лешака Малинычем. Лешак, грозно оглядывавший невольно замолкших мальчишек, вдруг заулыбался и поклонился девушке.

— Спасибо, — неожиданным басом пророкотал он. — За прозванье хорошее.

Тогда Селена обернулась к мальчишкам и познакомила их с гостем.

— Мальчики, это Малиныч.

И лешак увёл мальчишек куда-то на другой конец деревни.

Оставшиеся три мальчика ничуть не завидовали друзьям, будущим магам... После обеда они так увлеклись рыбалкой, что забыли о полднике, и Селена пришла за ними. Тихонько, стараясь не распугать рыбу, она немного поболтала с мальчишками. Место, найденное для рыбаков домовыми и полюбившееся ребятам, было сказочным: маленькая, но глубокая заводь в овраге, с проточной водой, прозрачно чернела, уводя взгляд вниз, к лениво покачивающимся водорослям, а у берегов, под коричневато-зелёными стеблями с белыми зонтиками наверху, неподвижно стыла мелкая зелень, похожая на ряску.

Именно здесь один из троих мальчиков спокойно сказал девушке:

— Да ты не беспокойся, Селена. Мало ли, что дара у нас нет? А может, ему ещё рано появляться? Я всё равно верю, что мы сюда не зря попали. А вдруг — однажды?..

Вообще, как заметила девушка, здесь все или сильно верили в предопределение, или привыкли, что оно играет огромную роль в судьбах многих.

Мика, после того как у него забрали мешок с любимыми игрушками, немедленно нашёл замену своим магическим деталям. Он обошёл с друзьями деревню и отыскал, на радость девочкам, увлёкшимся сельскохозяйственными работами, несколько мини-тракторов. Быстро разобрал их чуть ли не на запчасти и моментально сообразил, как на них работать. Тут же научил девочек управлять тракторами. Вообще, у него был явный технический талант. Именно этот талант и навёл Селену на интересные мысли.

Больше всего девушка переживала за Коннора. Тот постоянно уходил в сторожку Джарри, когда того не было в деревне, и стоял перед зеркалом. Пару раз забежав в сторожку в поисках взрослого мага и обнаружив на его месте мальчишку, Селена не выдержала и через день спросила:

— Коннор, а чего ты добиваешься? Ты же хороший маг, если умеешь так здорово делать защитные завесы. Ты мастер иллюзий. Чего ты хочешь сейчас?

Немного поколебавшись, мальчишка ответил:

— Помнишь, я рассказал, как было со мной? Я боюсь, что однажды мне понадобится что-то сделать, а меня будут использовать дистанционно. Я хочу понять, каким образом это работает. Изучаю себя и свои устройства, но пока не пойму, как отключать дистанционное управление... Я не хочу оставлять своим создателям ни малейшего шанса управлять мной. Не хочу, чтобы меня дёргали, как куклу за верёвочки.

Он вздохнул и снова уставился в зеркало.

Селена вышла из сарая. Постояла немного, размышляя. Потом, тоже вздохнув про себя, прошептала:

— Прости, Коннор. Возможно, я только хочу сделать как лучше, но...

Она решительно вошла в дом и нашла Мику.

— Селена-а, отдай мне мой мешок, а-а? — просительно глядя в её глаза, протянул мальчишка-вампир. — Ну, мы осторожно будем — честно...

Селена снова вздохнула и спросила:

— Хельми где?

— Х-хельми здес-сь, — отозвался от двери мальчик-дракон. Кажется, он куда-то выходил и её вопрос услышал, чуть только вернулся.

— Ирмы нигде рядом нет? — бдительно спросила девушка.

Колин из-за спины Хельми покачал головой.

— Ребята, мне бы хотелось, чтобы вы помогли Коннору.

— Как? — удивился Мика. — Он такой сильный, и помогать ему... — Мальчик пожал плечами.

— У него сложная ситуация. Он не разбирается в технике, а ему нужно освободиться от зависимости со стороны. Мика, ты же соображаешь, как и что. А Хельми очень хорошо видит связи. — Это она вспомнила, как легко мальчик-дракон помог Колину обратиться в человеческую форму, для чего, по словам Джарри, надо было видеть нити сообщающихся между собой заклинаний или событий. — Коннор сильный. Но для него все эти механизмы — сами знаете... — Она беспомощно развела руками.

Мальчишка-вампир некоторое время сидел на своей кровати, скептически скривив рот, а потом встал и поднял брови:

— Если Коннор драться не будет, можно посмотреть. Даже интересно.

— А-а... Давайте я с вами пойду? — неуверенно предложила Селена.

— Не надо, — сказал Мика, — сами управимся. Хельми, идёшь?

— Х-хельми идёт, — тоже решительно сказал мальчик-дракон, быстро собирая свои длинные волосы в "хвост" и завязывая их тесёмкой.

А Колин только блеснул серьёзными глазищами. Куда без него...

Мальчишки ушли в сад, в сторожку. А Селена некоторое время чувствовала себя очень скованно. Вот прибежит сейчас Коннор, будет возмущаться, что сама вмешалась, да ещё других вмешивает в его личное дело... Но никто не прибегал, не ругался. И она постепенно успокоилась. Хотя ждала появления Коннора с тревогой.

А Коннор, кажется, ничего и не понял. Наверное, он решил, что мальчишки просто из любопытства заглянули в сторожку Джарри. Но потом так светился чуть ли не тихим солнышком, что девушка сама обрадовалась: ну, слава Богу, её вмешательство оказалось нужным. От сердца наконец-то отлегло.

Ближе к вечеру Джарри сказал Селене, прибежавшей к нему в сторожку в надежде, что он один:

— Мы с Коннором идём в лес вдвоём. Постарайся никому из детей не говорить. Он собирается охотиться на кроликов, а потом со мной — на кабанов.

— Но зачем? Коннору-то зачем на охоту? — не поняла Селена.

— Ему надо подержать в руках обычное оружие. Поэтому мы идём не в ночь, а к вечеру. Кролики — это предлог, хотя ему пострелять их всё-таки придётся. Завтра нам в город. Поэтому...

— Ты думаешь взять его в город?

— Коннору легче будет уговорить тех детей довериться нам. Взрослого я возьму на себя. Ты будешь запасным вариантом в уговорах.

— В город, — повторила Селена. — Джарри, ты уверен, что мы сможем прорваться мимо машинных демонов?

Он наклонил голову, и девушка с любовью взглянула на густые светло-русые волосы, скрывшие его лицо. Несмотря на его и свои сомнения, она была уверена: он что-нибудь придумает — и тогда выкрутятся все. Селена даже вздрогнула от желания нежно дотронуться до его лица. И так захотелось, чтобы Джарри взглянул на неё... Он молчал, видимо, размышляя, что ответить, а девушка вспоминала, как он притворялся троллем и как блестели его глаза, когда она болтала с детьми, когда спасала их или утешала.

— Прорваться... — повторил он и поднял глаза на неё. — Одна из причин моей уверенности — как раз Коннор. Его присутствие. Я могу справиться с ними, но за счёт огромного напряжения. Если мальчишка будет рядом, мы не только прорвёмся, но и порвём одного-двух демонов в клочья.

Он, не глядя, привлёк её к себе, и она, благодарная, прижалась к нему. Если он рассеянно думает о чём-то другом, но машинально прижимает её к себе, она необходима ему. Это счастье — улыбнулась она.

Они ушли вечером, огородами, чтобы никто не видел. Дети поняли так, что Джарри снова ушёл на кабанов, а Коннор снова что-то делает в его сторожке. Никто ничего не заподозрил. И Селена со спокойной душой вернулась к своим основным делам.

Сегодня они заключались в том, что вместе с домовыми она сидела в столовой, копалась в куче одежды, принесённой детьми изо всех домов, которые их впустили, и пыталась рассортировать её. Ужин уже закончился, и дети получили свободное время перед сном. Селена знала, что рыболовы сидят в саду и коптят свежепринесённую рыбу. Остальные разошлись по комнатам и болтают. Тихо, мирно, уютно...

Лучше б она этого не думала.

Визг со второго этажа раздался такой, что даже сквозь закрытую дверь был слышен. Домовые ошеломлённо повскакивали, Селена потеряла иголку, которой пыталась заштопать неплохую рубашку, по размерам подходящую для Джарри: тот давно свои вещи износил до лохматых швов.

Иголку искать не стала, отбросила рубашку и помчалась на второй этаж.

В коридоре дрались насмерть!

Сначала девушка даже не разобралась, кто именно дерётся, — так быстро двигались драчуны. Потом сообразила, что видит перед собой одного из рыболовов и Сильвестра — мальчика-оборотня. И резко свистнула — в два пальца, как во времена юности, когда во дворе родного дома носилась в своё удовольствие с мальчишками.

Пронзительный свист оглушил всех и заставил ребят так внезапно отпрянуть друг от друга, что оба шлёпнулись на задницы.

Ой, мамочки... Селена шагнула к мальчишкам и резко подняла обоих за воротники, в глубине души страшась, как бы те не порвались.

— Ну? И кто мне объяснит, что происходит?

Но мальчишки жгли друг друга разъярёнными взглядами и ненавидяще молчали. Когда девушка поняла, что молчание наполнено именно ненавистью, она спокойно, но зловеще сказала:

— Или вы говорите, в чём дело. Или я считаю, что вы сцепились по дури, и луплю вас по задницам, как последних дураков. На виду у всех. Предварительно сдёрнув с вас штаны, чтобы ваши голые задницы сверкали.

— А чё он... — угрюмо сказал Сильвестр.

Селена, понимая, что мальчишки вот-вот расколются, поставила их на пол.

— Итак?

— Селена, — тихо сказала Анитра, — Каи (мальчик-рыболов) обозвал Сильвестра зверем и сделал вот так... — Она похлопала себя по бедру, изобразив движение, каким подзывают собаку.

Каи набычился. "Так, — тяжело подумала Селена, — у меня проблемы с расизмом-национализмом? И как я должна о толерантности с ними говорить? Отлупить обоих одинаково и объяснить таким образом, что виноваты оба? Не получится. Поразительно, что оба они — из группы Коннора". Она машинально провела пальцами по лбу, убирая с лица волосы. Дети, вышедшие из комнат в коридор или стоящие в дверях, смотрели на неё выжидательно.

— И чего мне теперь ждать в дальнейшем? — медленно спросила девушка, пытаясь не сорваться. — Мика подойдёт к Каи и напомнит ему, что тот для него всего лишь еда, а не личность? А потом Мирт будет смотреть на Каи пренебрежительно и пинать его, потому что Мирт — эльф и ему такое вроде как позволено? А потом кто-нибудь из них убьёт Каи и будет спокоен, потому что убил всего лишь человека? — "Господи, что я несу?!" — Каи, ты уверен, что ты поступил правильно?

Посеревший во время её уничижительного монолога мальчишка сглотнул и осевшим голосом выговорил:

— Селена, я... я... Прости меня, я так больше...

— Не у меня прощения надо просить, — ровно сказала девушка, — а у Сильвестра. — Глядя, как Каи снова набычился, она вкрадчиво спросила: — Хватит ли у тебя смелости, чтобы попросить прощения у него? Или... струсишь?

Мальчишка, всё ещё глядя в пол, повернулся к волчонку и выдавил:

— Сильвестр, я не буду больше так делать. Честно — не буду.

— Не будешь — и не будешь, — буркнул волчонок-оборотень, и внезапно по его лицу прошла судорога обиды. — Всё равно рано или поздно кто-нибудь снова это скажет.

— Не скажет, — с огромным трудом гася вздымающуюся внутри ярость, процедила сквозь зубы Селена. — Потому что... Вы все тут собрались, не так ли? Значит, меня услышат все. Запомните. Это жестоко, но я скажу. Если здесь кто-нибудь начнёт драться из-за того, что один из вас оборотень, другой — эльф, а третий — всего лишь человек (как я!), мы будем избавляться от таких. Если кто-то будет ссорить нас (она выделила голосом это "нас"), значит, ему здесь не нравится. Тогда зачем он здесь? — Она подошла к Сильвестру со спины и обняла его, положив руки ему на плечи. — Мне нравится Сильвестр. Он умеет дружить. До сих пор я думала, что и Каи умеет дружить. А он оказался всего лишь...

— Селена, не надо! — крикнул Каи, чуть не плача. — Пожалуйста, не надо! Я тоже умею дружить! Тоже! Просто я, как дурак... Ну, правда, Сильвестр, прости меня!

Девушка вспомнила далёкое детство. Подвела Сильвестра к Каи и велела:

— Пожмите друг другу руки. — Они взглянули на неё недоумённо, и она сообразила, что здешние дети такого жеста не знают. Но жёстко повторила: — Пожмите друг другу руки. — А когда они неуверенно выполнили её приказ, она добавила, тряся их ладони: — Мирись! Мирись! И больше не дерись! А теперь... Разошлись! И чтобы через полчаса все спали. Понятно?

— Понятно, — нестройно ответили дети и с видимым облегчением разошлись по комнатам. Она поняла их облегчение: напряжение в коридоре дрожало такое, что даже ей показалось — воздух можно было потрогать.

Опустив голову, в свою комнату вошёл Каи. Внутри его приветствовали друзья — тихо, но так, что слышно было в коридоре:

— Ну, ты и дурак...

Спокойно вошёл к себе Сильвестр, и его тут же облепили девочки — сёстры, взволнованно обнимая и утешая. Селена взглянула на другую дверь, которую открыли недавно. Она выходила на вторую лестницу — к мансарде. Там толпилась самая разномастная компания: мальчик-дракон, эльф, мальчик-оборотень с сестрёнкой и мальчик-вампир. Странно, что эти пятеро даже не помышляли унизить друг друга.

— Идите спать, — мягко сказала девушка и с трудом улыбнулась им. — Спокойной ночи.

25

Везде свечи в канделябрах, похожих на изысканные веточки, — где на две штуки, где побольше. В коридорах канделябры только на одну свечу... Домовые объяснили, что электричество в этом мире есть. Только не в деревне магов. Лампочки существуют, но здесь, в присутствии мага, они взрываются мгновенно. Поэтому везде проверенные временем свечи... Через час Селена прошлась по полутёмному коридору, а потом поднялась в мансарду. Дети спали. Она ещё подумала, что завтра для них придётся найти занятия потяжелей и поактивней, чтобы устали до следующей ночи и спали крепким сном. Чтобы не просыпались до утра.

Потом она вошла в неожиданно возвращённую ей кладовку. Села на кровать и поняла, что отсюда не сможет услышать, когда вернутся охотники.

Вышла из дома и добрела до сторожки Джарри. Здесь тихо и спокойно, пахнет сухими травами и прохладным деревом стен... Только вот... Вдруг они зайдут сначала в дом? А ведь точно. Куда им ещё заходить, если они будут с добычей?.. Насчёт последнего Селена не сомневалась. Значит? Значит, надо сидеть в доме.

Она вернулась. И некоторое время стояла в гостиной-вестибюле. Глупо. Здесь её могут увидеть дети, если вдруг кому захочется среди ночи "во двор". Постояв немного, Селена решилась пойти к домовым, на кухню.

На кухне, на краешке разделочного стола, сидел один Веткин, плёл что-то. Вскочил при виде хозяйки.

— Веткин, я только дождусь, когда наши охотники придут. Найди мне место посидеть, — тихо сказала девушка.

— А вот сюда, леди Селена, — засуетился домовой, спрыгивая всё-таки со стола и поспешая к одной из двух довольно больших печей — только всё равно меньше, чем обычная, русская. Скорее, похожей на финскую. Видела девушка такие в деревне своей бабушки. Много места не занимают, да и аккуратные.

Приглядевшись, Селена увидела, что эта печь, стоящая неподалёку от окна, отделена от стены небольшой лежанкой. Потрогала лежанку. Похоже на сиденье кресла: плотный материал и под ним что-то мягкое, вроде ватина, хотя и чуток слежавшееся. Узковато, но уместиться можно.

Снова прибежал Веткин, куда-то отлучавшийся, сунул подушечку-"думку".

— Вы, леди Селена, спите, а я тут пригляжу. Как наши-то вернутся, сразу скажу вам.

Она слабо улыбнулась — "наши". И прилегла, спиной упершись не в холодную печь, а в тонкую, но тёплую спинку лежанки. Дерево же и даже, кажется, некрашеное. Веткин убежал, а девушка попыталась заснуть. Однако, впадая в дремоту, начала думать обо всём подряд, что в течение дня мелькало, но никак не собиралось в единую картину. Впрочем, единства не было и сейчас. Получилось только конкретней сформулировать то, что тревожило, но не задерживалось в голове из-за занятости детьми и домом. А сейчас впервые начала думать не о мелочах, а о том, о чём размышляла бы, не отвлекаясь время от времени на повседневность.

Домовые. Почему эти трое остались? Если их хозяева — маги, они должны были "видеть" своих домашних и не оставлять в блокированной деревне. Или маги понадеялись, что быстро вернутся, а в таком случае домовых с собой не берут? Спросить бы Веткина, но почему-то о таких делах Селена побаивалась спрашивать его напрямую. А вдруг обидит домового?..

Книги. В каких-то домах их нет, как и в этом. Правда, у этого дома есть одно отличие: хозяин специально для Селены закопал магические книги под деревом. Но почему книги остались в других домах? Почему они остались именно в тех домах, которые, по впечатлениям, ожидали её детей? Тоже предвидение магов? Ситуация, когда маг интуитивно чувствует, что его книги понадобятся кому-то другому?

Пробовала Селена читать оставленные ей книги. Забежала за минувший день в кабинет пару раз. Ещё с утра, когда детям задания раздали, успела спросить Веткина: почему она здешний язык понимает и говорит на нём? Да ещё попросила, чтобы он ей буквы написал, и сама напротив каждой его закорючки написала русскими буквами звуки — чтобы помнить, как их произносить. На первый вопрос он ответить не смог, а с алфавитом помог. Первые предложения в предисловии первой магической книги Селена сегодня разобрать смогла.

Усмехнулась. Первые предложения рассказали, что эта книга по боевой магии. А то до сих пор не знала. Ладно, проехали. Наверное, внутри будет занимательней.

Поворочавшись немного, обняла себя за плечи. Так теплей.

Уже начала уплывать в темноту не дремоты, а сна, как вдруг вспомнилось, что ещё волновало. Ворота-дракон. За два года отсутствия деревенских магов они немного ослабели, но ведь не настолько, чтобы пропустить машинных демонов на свою территорию. Если местные маги такие сильные, почему они вообще уехали?

И медленно погрузилась на дно самой тьмы.

Откуда, из тьмы и простенка, её вынули, как показалось, через минуту. Сильные руки просунулись под затылок и под колени и приподняли так, чтобы безвольное тело прижалось к телу другому, прохладному с улицы и пропитанному лесными запахами... Детский голос тихо спросил:

— Куда ты её?

— В сторожку. К себе, — ответил спокойный мужской голос.

А снизу знакомый, но сейчас, в дремоте, неопределимый голос позвал:

— Маг Коннор! Идите ужинать! Джарри ужин взял с собой.

Во сне, прижимаясь к согревающемуся её теплом магу, Селена сонно улыбнулась про себя: взрослого домовые привычно продолжали звать по имени, но мальчишка получил к своему имени дополнение "маг". И обращение на "вы".

Движение — от тёплого света к уличной, холодной темноте. Потом в темноте — под густыми деревьями, тихим, плавным шагом по утоптанной тропе. Вход в садовую сторожку. Почти проснувшаяся, девушка ожидала, что Джарри сейчас опустит её на ложе, и приготовилась к холоду сенника. Но маг сам осторожно сел на ложе со своей ношей таким образом, что Селена очутилась на его коленях. Теперь она уже не притворялась, что спит. Откинулась на плечо мага, забрала из его рук узелок, приготовленный Веткиным.

Поужинав при шатающемся свете догорающего огарка, они обговорили расписание завтрашнего дня. Джарри сказал, что машину он ещё вечером отвёл к околице, чтобы не разбудить детей рокотом мотора.

— А теперь спать, — вполголоса сказал он. — Я предупредил Веткина, чтобы Анитра с утра сама всех погнала по делам. Нам нужно выспаться перед походом.

— Хм... Я тоже предупредила, — сонно сказала Селена, и маг снял её с коленей, приподнявшись, и положил на нагретое место.

Некоторое время он смотрел на неё, ожидающую, когда он ляжет рядом, с заблудившейся улыбкой, от которой девушка, мгновенно проснувшись, выжидательно прикусила губу. Он понял всё сразу — маг же! И быстро сбросил с себя куртку, а потом и рубаху. После чего помог девушке снять с себя верхнюю одежду. Ещё пару секунд они жадно всматривались друг в друга в колдовской темноте — свеча-то догорела... Маг мягко провёл ладонью по плечу Селены, и она потянулась ему навстречу — обнять, нежно погладить горячими пальцами его тёплую кожу на спине, отчего он судорожно выдохнул и склонился над нею...

... Намеревались проснуться поздним утром, а открыли глаза, как чуть позже выяснилось, в обед. Проснулись под многоголосый птичий щебет. Кого-кого, а мелких пташек в деревне хватало. Большинство из них — подозревала девушка — в безопасную деревню "эвакуировались" с лугов, на которых бесновались машинные демоны.

Проснулись. И понеслось.

Едва пробудившись, даже не позавтракав, Джарри ушёл обходить деревню: теперь надо не просто укрепить защиту на время, пока их, взрослых, не будет, но и сделать так, чтобы дети не смогли выходить за пределы изгороди, как бывало ранее. Самым слабым местом в защите оказалась ограда, выводящая к лесу.

Селена быстро обегала дом, разыскивая всех, начиная с домовых и заканчивая детьми. Выяснила, что домовые уговорили Анитру вскопать поле чуть дальше сада. Оказывается, лето и впрямь только начиналось. Тем более Веткин пророчествовал, что вот-вот пойдут тёплые дожди, а значит, можно успеть со вторым урожаем.

Селена вспомнила кукурузное поле. Эх, как жаль, что от него до деревни — луга, по которым шляются машинные демоны. Может, попробовать работать по ночам? Впрочем, об этом чуть позже. Кукуруза всё равно ещё не дозрела.

А пока Анитра сумела и вправду организовать детей на пахоту: девочки, наученные Микой, уселись на тракторы. Мальчики, сначала ворчавшие из-за нудной и тяжёлой работы — их обязали вскопать поле рядом с межой, где машина не пройдёт, хором возопили, что они тоже хотят на машины. Чуть не передрались. Обрадованные домовые успокоили взбудораженных детей, что огородов на всех хватит. В общем, к обеду, пока учились ездить на тракторах и работать, вскопали втрое больше, чем хотели. Засеяли зерном, как поняла Селена, из которого потом, после помола, можно хлеб печь.

— А мельница есть? — не удержалась девушка.

— Механическая, конечно, но очень хорошая! — гордо сказал Веткин. — Мика обещал посмотреть, в каком она состоянии.

Компания детей, пообедав, немедленно рванула изучать, что ещё можно распахать в близлежащих окрестностях. Общему энтузиазму поддались даже мальчишки-рыболовы. Селена уже не вмешивалась, только напомнила Анитре следить за техникой безопасности. Трактора хоть и небольшие, но всё же не безобидная игрушка. Мика, стоявший тут же, пообещал присматривать за всеми.

Пока дети готовились вспахать ещё одно поле, Селена, приглядевшись, чуть подправила ситуацию: к мальчикам на второе место рядом с водителем предложила сажать девочек — вроде как подсказывать, если что. В итоге, как и догадывалась девушка, мальчишки стали за рулём аккуратней — в основном от нежелания слышать визг испуганных девчонок.

После этого Селена переглянулась с Анитрой и ушла в дом, в кабинет. Отданные ей Джарри кольца и браслеты она решила дополнить другими. И полчаса ушло на сбор силы в магические предметы. Унизать пальцы и отяжелить кисти артефактами решила уже на выходе из деревни. Кстати, о птичках... Селена взглянула на браслеты. Она сидела в саду, под тем самым деревом, под которым нашла магические книги. Ей это только кажется, или она в самом деле начинает чувствовать силу? Во всяком случае, то, как отяжелели браслеты, она ощутила сразу. Ещё и проверила себя: вот эти два браслета ещё "пустые", а эти — заполненные, весомо тянут ладонь к земле.

К сожалению, пока не до магии. Пришлось быстро закончить с предметами силы и помчаться дальше — готовиться к тайному от детей выезду. Да и поспать бы перед дорогой надо ещё немного. Всё-таки целая ночь впереди. И... Суета помогала отделываться от страшных мыслей, что тех детей, за которыми Джарри и она собираются, возможно, уже и нет на свете.

Освобождённые от полевых работ домовые носились с нею по двум этажам дома, благо детей не было. Даже вездесущая Ирма не мешалась под ногами, суя везде свой любопытный носик.

— Веткин, что со спальнями?

И неслись на мансарду, где из пяти комнат была занята только одна — пятёркой "неразлучников", а остальные дожидались новых жильцов.

— Что принесли ночью Джарри и Коннор?

И скатывались по лестнице к веранде, где зажигали свечи и, разглядывая развешенные кабаньи туши и несколько уже закопчённых кроликов, подстреленных Коннором; прикидывали, насколько хватит продуктов, чтобы прокормить детскую армию, примерно вдвое большую, чем сейчас. Рассчитывали, естественно, по максимуму.

Затем домовые начали готовить полоски мяса на дорогу, как в прошлый раз. Опять-таки имея в виду, что придётся кормить ещё и будущих пассажиров.

Селене уже казалось, что поспать перед дорогой не удастся. Но пришёл Джарри, молча походил за нею и домовыми, а потом сказал:

— Всё. Дальше без тебя. Иначе тебя на ночь не хватит.

— Думаешь, смогу заснуть? — скептически спросила девушка.

— Думаешь, я спрашивать буду, заснёшь — нет ли? — усмехнулся Джарри и провёл перед её лицом полураскрытой ладонью, словно умывая на расстоянии. Подхватив на руки мгновенно уснувшую девушку, чьи ноги так же мгновенно подломились, маг напомнил домовым: — Машина у последнего дома возле изгороди. Не забудьте украдкой от детишек положить туда провиант на дорогу.

Домовые обещали всё сделать.

А маг отнёс девушку на второй этаж, в её кладовку. Здесь кровать у неё узкая, зато в доме нет детей, которые могли бы криками и топотом разбудить её. Пока работа на поле ребятишкам в новинку, они ни за что не желали сидеть в четырёх стенах. С этим пришлось смириться даже лешаку Малинычу, зарекомендовавшему себя крайне дотошным и ворчливым учителем магии.

Опустив Селену на кровать, Джарри осторожно пристроился рядом и тоже уснул.

... После ужина оба занялись детьми, на этот раз вместо работы предложив им игры. Поиграли в догонялки, в прятки, в предложенных Селеной "казаков-разбойников". Потом девушка пожалела, что нет мяча (предыдущий Ирма успела куда-то деть), с которым можно было бы затеять на ровной площадке двора футбол или волейбол.

Её допросили, что это за игры, а через минут пятнадцать домовые торжественно принесли нечто лёгкое, круглое и впрямь похожее на мяч. И помчались делать второй, потому что из слов Селены мальчики сразу поняли, что футбол — игра мужская, а девочки захотели поиграть в волейбол. Девушка некоторое время корила себя, что охарактеризовала футбол именно как мужскую игру, а потом махнула рукой...

Правда, вскоре девочки всё-таки присоединились к "мужской" игре. Не выдержав просто созерцания азартной погони за мячом, первой сорвалась с места завизжавшая от восторга Ирма, за нею с таким же визгом бросились за мячом остальные. Растерявшиеся мальчишки сначала встали на месте, таращась на то, как у них отобрали мяч и покатили куда-то, а потом пришлось делить маленький народ на команды.

Не играли только двое: Коннор на бегающих за несчастным пинаемым предметом смотрел снисходительно, а Хельми на то же действо удивлённо хлопал раскосыми глазищами. Так ещё раз подтвердилось, что драконы — народ не командный.

Бегали до вечерней зари, а потом последние отблески солнца постепенно потухли, и по земле мягко поползли чёрно-синий сумрак и прохлада.

В общем, получилось именно то, о чём мечтали маг и девушка: дети устали так, что падали с ног. Даже волчишка нисколько не возражала, когда Джарри подхватил её на руки и внёс в дом. Пока донесли её до постели, она уже крепко спала.

Выждали ещё час. Первым спустился и пропал в вечерней тьме Коннор. Затем вышла Селена, словно по хозяйству. Заглянула вроде как на "кабанью" веранду, а сама прошла её и оказалась в кабинете, откуда вышла в сад, где её уже ждал Джарри. Вместе садами-огородами пробежали до околицы, где их у машины, спрятанной во дворе последнего дома, ждал Коннор.

Мальчишка, взявший с собой ружьё всё из той же "лётки", выглядел спокойным и уверенным. Взрослые кивнули ему, и Джарри сел за руль.

Только тронулись с места — и вляпались.

У самой изгороди, показалось, громадная птица распахнула крылья!

Маг резко затормозил.

— Что это?! — охнула Селена.

Коннор выскочил первым и первым же замер на месте, вглядываясь в смутное пока движение впереди, — фар-то не включали...

Когда Джарри и Селена выбежали из машины, они с обречённым вздохом переглянулись. Вот почему ни маг, ни мальчишка ничего не заметили впереди.

Под огромными, сейчас распахнутыми крыльями Хельми прятал Мику и Колина. Драконья магия не позволила обнаружить, что у изгороди есть кто-то живой... Хельми сложил крылья, а потом втянул их и в лопатки. В отличие от оборотней, мальчишка-дракон умел трансформироваться не сразу и не полностью — драконья магия позволяла... Ничуть не сомневаясь, мальчишки быстро подошли к трём путешественникам.

— Мы с вами, — заявил Мика, первым выступивший из-под защиты драконьего крыла и, кажется, взявший на себя трудные переговоры.

А Колин мотнул головой, подтверждая.

— Ни за что, — спокойно сказала Селена. — Нет ни малейшей необходимости брать вас. И вы бросили Ирму. А если она проснётся? Вас нет. Нас не найдут. Поднимется тревога — напугаем всех и заставим нервничать.

— Мирт согласился посидеть с Ирмой, если что, — сказал Мика. — А мы запихали подушки под одеяла. Ирма не заметит, что нас нет.

— Странно, что Мирт не захотел поехать, — чуть насмешливо сказал Джарри.

— Мирт боится быть обузой. А вдруг его магия снова начнёт пробуждаться? — деловито объяснил Мика.

— Ну, хорошо, — снова встряла рассерженная девушка. — Это ты придумал очень здорово. Так зачем ты нужен нам в дороге? Если ты докажешь свою необходимость, может, и нам легче будет?

— Докажу, — без хвастовства и решительно сказал мальчишка-вампир. — Вам поверят скорее, если при вас будем мы. Там же дети.

— Как ты догадался, что мы едем за детьми? — спросил Коннор и подозрительно глянул на Хельми. — Подслушивали?

— Неа, — сказал опять-таки Мика. — Я видел, как переживает Селена. Сразу понятно стало, что она вот-вот рванёт за теми детьми, которые живут где-то слева от моста и которые со взрослым. Я немного подсмотрел, как она носится, собираясь в дорогу. И "домашние" носились. И ещё, — он прямиком обратился к девушке, — ты сегодня здорово нервничала. Я сразу понял, что ночью поедете. Когда Коннор вышел из комнаты и пошёл садами, мы сразу побежали к машине по дороге. Ещё утром проверили, — расплылся он в самодовольной улыбке, — что машина уже около изгороди. Но мы понадобимся не только для того, чтобы вам поверили. У вас всего одна машина. Думаете, сумеете привезти всех, если их там будет больше, чем у Коннора? А я могу любую вести. Вот.

— Хельми, ты тоже едешь с нами? — ошеломлённо спросила Селена.

— Х-хельми едет, — почти равнодушно подтвердил мальчик-дракон, надевая на себя снятую для перекидывания курточку.

— Но почему?!

— Я восстановил функции огненного вос-спроизведения в организме. Х-хочу проверить на практике, насколько с-сильным будет выброс-с огня. Здес-сь, в деревне, опас-сно, а в пригороде... — Он пожал плечами: и так слишком разболтался вроде как. Так чего договаривать?..

Все помолчали, невольно прислушиваясь к далёкому гулу машинных демонов. Здесь, ближе к изгороди, он ощущался не только дальним громом, но и дрожанием земли под ногами. И здесь уже не слышно, как перекликаются ночные птахи, которые обычно слегка почирикивают по ночам.

Время бежало неумолимо. Пока оставалась надежда, что они смогут проскочить мимо торнадо, следовало торопиться. Наверное, поэтому боевой маг сопровождения только слегка раздражённо велел:

— Быстро в машину!

Мальчишки мгновенно юркнули в салон (девушка за ними) и затаились — наверное, чтобы лишний раз не обращать внимания путешественников на себя.

— Слушаться беспрекословно! — жёстко сказал Джарри, захлопнув дверцу со своей стороны и оглянувшись на пару секунд на неожиданных пассажиров. — Кто будет своевольничать, в статую превращу! Без шуток. Всё. Поехали.

Машина понеслась тёмным пятном по высушенным землям бывших лугов. Селена, напряжённая, как сжатая пружина, сидела, вцепившись в рукоять на окне. Мальчишки мотались на сиденьях, но терпели. Хорошо ещё, есть низкие ручки на этих сиденьях. Хоть и неудобно за них держаться, но хоть что-то.

Когда подъехали к речке, обернулись. Машинные демоны грузными, колонноподобными столбами крутились возле самой деревни, будто патрулируя её.

Речку переехали вброд в известном месте и некоторое время с беспокойством поглядывали назад: заметили — не заметили живые торнадо подозрительного движения на занятой ими территории?.. Услышать-то они точно не услышат — в собственном грохоте... Кажется, проскочили.

Затем машина с резким шелестом помчалась по кукурузному полю. Дети, пригнувшись, вздрагивали от лупцовки сильных стеблей по несущейся вперёд машине. Потом будто взвились вверх — выезд на дорогу. Здесь поехали осторожней. Всё-таки открытое место. Наконец, добрались до моста к пригороду. Вышли.

— Оставляем машину здесь — там не проехать, — сказал Джарри, зорко приглядываясь к мосту, загромождённому машинной свалкой. — Коннор, раздай ребятам охранные обереги. Я знаю, Хельми, что ты магическое существо, но для моего спокойствия всё-таки надень оберег.

Трое присоединившихся к экспедиции не возражали против цепочек с камнями. Надетые на шеи, они спрятались под рубахами и куртками. Кроме того, Коннор со вздохом сожаления отдал Мике и Колину здешние пистолеты, предварительно осведомившись, держали ли они оружие хоть раз в руках.

Хорошо — темно. Селена расслышала снисходительность только в ответе Мики. Колин промолчал. А Джарри пробормотал что-то насчёт того, что неплохо бы проверить Микин мешок с магическими деталями подотошней... Уже осторожно и прислушиваясь, пошли по мосту, когда Селена тихо спросила мага:

— Джарри, а кто такой бумбум? Мне про него Мика рассказывал.

— Бумбум? — задумчиво повторил маг, и Селена немедленно расстроилась: неужели Мика соврал? Но Джарри взял её за руку и кивнул: — Мика говорил? Ясно. Одно из порождений машинной магии: круглая металлическая штуковина на восьми ногах. Она как плавает, так и бегает по суше. Отличается тем, что взрывает противника на расстоянии. Видимо, поэтому мальчик назвал её бумбумом. Если Мика видел эту штуку где-то здесь, надо быть предельно осторожными. Настоящее название бумбума тоже не отличается оригинальностью. Во всяком случае, раньше наши называли его "крабом".

26

Остановил пешеходов поневоле Мика. Мальчишка довольно громко хмыкнул и замер на месте, явно присматриваясь к чему-то в стороне. Пришлось остановиться и остальным. Лишнего не говорили. Ждали, что он сам скажет. Напрягаться тоже не хотелось. Всё-таки глаза вампира лучше видят в темноте.

— Машина, — кратко объявил Мика, и все с облегчением вздохнули.

Он обогнул какую-то груду мусора и тихонько похлопал по дверце сразу за ней. Рядом с ним моментально очутились Хельми и Колин. Если первый просто стоял, глядя на руки мальчика-вампира, который пытался открыть дверцу, то Колин с любопытством заглядывал в окно машины. Коннор к машине не подошёл: он встал сбоку и насторожённо следил за мостом и прилегающими улицами, держа наготове оружие.

— Думаешь, на ходу? — с сомнением спросил Джарри, вставая рядом с Микой и тоже пытаясь разглядеть хоть что-то сквозь грязное ветровое стекло.

— Смотри! Кажется, ключ висит, — радостно сказал мальчишка. — Джарри, сможешь дверь открыть?

Маг отодвинул мальчишку, велел всем отойти, взялся за ручку и, примерившись и несколько раз осторожно подёргав, рванул дверцу на себя.

Селена с трудом в темноте разглядела, что эта машина похожа на их — той же узкой кабиной, постепенно расширяющейся к салону. Наверное, такие здесь популярны. И только тут она задумалась: а на каком же топливе ездят эти машины? Неужели, как в её мире, на бензине? Но тогда почему они не ломаются, как электрические лампочки — от присутствия магов?

Между тем, совершенно довольный Мика свалился на место водителя и что-то начал искать на приборной доске.

— Точно! — обрадовался он. — Ключ есть. Джарри, посмотри, полный ли?

Ключ? Полный? Ничего не понимающая девушка во все глаза смотрела на мага, который держал в руках, по впечатлению, палочку от эскимо и внимательно разглядывал её. Наконец, Джарри кивнул явно самому себе.

— Абсолютно полный. На несколько поездок хватит. Что с машиной?

Мика отозвался из-под откинутого капота:

— Оставили нетронутой. Видимо, когда кутерьма началась, бросили сразу. Эй, давай ключ сюда. Может, когда вернёмся, машины и не будет, так хоть полный ключ останется.

И сунул в карман палочку эскимо, откровенно счастливый.

Когда пошли дальше, Селена всё-таки сообразила: палочка от эскимо — наверное, какой-нибудь магический артефакт, который используют вместо топлива.

... Только проковыляв в темноте треть моста, то и дело повисая на руке ведущего её Джарри, Селена вспомнила магические книги и до конца его дошла уже уверенней. Правда, постепенно всё больше прижимаясь к магу. До мозгов, набитых разными проблемами, дошли, наконец, кое-какие истины.

Джарри остановился, как будто что-то почуял. Мальчишки тут же оказались рядом, вынув оружие и оглядываясь.

— Что случилось? Что тебя тревожит?

— Джарри, — чувствуя себя глупой и страшно виноватой курицей, решилась всё-таки сказать девушка. — Я ведь из этого вашего оружия стрелять не умею. Да и в своём мире прежде не очень часто бралась за оружие. — "Разве что в парке, когда в тир ходили", — чуть не вырвалось у неё.

— Прости, — спокойно сказал Джарри. — Я что-то тоже не сообразил. Да и ночь... Пока разберёшься... Стой здесь. Коннор, — он кивнул мальчишке. Тот прошагал мимо остальных, встал рядом. Маг обратился к троице: — Ребята, стережём Селену. Ясно?

— Ясно, — отозвался Мика и потряс своим ружьём.

Только девушка хотела пискнуть: "А вы куда?", как Джарри, а за ним Коннор быстро обошли парапет моста и скрылись за ним в темноте — кажется, спустились. Неужели к берегу? Почти шёпотом ошарашенная Селена спросила у ребят:

— Там же опасно... Куда они?

Трое переглянулись и пожали плечами.

Вцепившись в данное ей ранее ружьё, машинально глядя на иллюзорно близкие чёрные громады высотных домов, пятнами вставшие под тёмно-синим небом, Селена размышляла: попросить ребят сейчас же показать ей, как стрелять из него, или это ещё более несусветная глупость? Нет, лучше дождаться Джарри. Наверное, он что-то придумал. Даже не наверное, а скорее всего. И девушка, с ощутимо бьющимся от беспокойства сердцем, стала вглядываться в темноту. Подходить ближе к парапету не решалась: маг велел стоять на месте.

Две тёмные фигуры появились на мосту внезапно, будто выскочили из ямы, сначала маленькая, потом большая. Причём большая замерла на какое-то мгновение, держась за парапет, а потом догнала маленькую.

— Всё. Уходим, — велел маг и, жёстко взяв девушку за руку, потащил её за собой. Она только и услышала, как за спиной Коннор шёпотом тоже подгоняет мальчишек:

— Быстро! Быстрей шевелите ногами!

Кажется, Мика пытался что-то спросить у него, но Коннор почти огрызнулся:

— Потом!

Уже на самой дороге, огибая застрявшую когда-то в смертельном поцелуе с грузовиком легковушку: обе машины сейчас задушены проросшей сквозь них кустарниковой зеленью, — Селена чуть не подпрыгнула, услышав позади торопливый, доносящийся с берега реки металлический стукоток по камню. И сама заспешила туда, куда тянул Джарри. Правда, маг быстро пропустил вперёд её, а потом и мальчишек, а сам обернулся и присел на колено. Последнее, что она успела заметить: Джарри ссутулился, как будто собирался стрелять.

Коннор шёпотом велел всем стоять на месте и тоже оглянулся. Воцарилась тишина. Только Селена собралась вздохнуть, как услышала сухой щелчок. И мгновением позже — неровное постукивание по камню скатывающегося вниз лёгкого металлического предмета. Сначала постукивание было отчётливым, а потом постепенно сошло на нет. То ли металлический предмет остановился, то ли соскользнул с набережной в воду... Ещё несколько секунд напряжённого ожидания, и послышались шаги.

— Идём, дальше, — сказал Джарри, появляясь из темноты и вешая ружьё на наплечный ремень.

— Бумбум, — заворожённо прошептал Мика, радостно блестя глазами в свете луны.

Оглянувшись на него, девушка подумала, что отлично понимает мальчишку: теперь, когда он не один, а в серьёзной компании, уже можно не перебегать с места на место, прячась от всяких техно-магических порождений, но и попытаться изучить их. А Мика, насколько все теперь знали, самый настоящий исследователь по натуре.

От моста прошли немного, когда Джарри снова сделал знак остановиться. Он вынул из кармана уже знакомый девушке поисковик и показал змейке на детей.

— Ищи в той стороне, — развернул он змеиную голову налево от моста. А сам обернулся к компании. — Селена, мы с Коннором набрали тебе камней. Помнишь, как играли на меткость? Помнишь, как ты бросила камешек, наполненный силой? Думаю, такого оружия тебе будет достаточно.

Он передал девушке полотняный мешочек, размером со стандартный продуктовый пакетик. Селена немедленно сунула туда руку и вытащила один камешек. Именно камешек. С грецкий орех, но довольно увесистый. Такой можно легко бросить на большое расстояние.

Селена торопливо ухватила сразу горсть и сунула в карман куртки, затем ещё горсточку — во второй. Руки оставила свободными. Остатки решила нести так, чтобы в случае чего можно было сразу открыть мешочек и вынуть маленькое, но уже опробованное в действии оружие.

Тем временем Мика, с интересом следивший за медленно поворачивающимся поисковиком и, сам того не замечая, придерживавший руку мага с прибором, потянул Джарри за рукав.

— Далековато, но есть.

— Зато по прямой, — медлительно сказал Хельми. — Колин, лучш-ше перекиньс-ся.

Маленький оборотень не стал препираться и послушно лёг на асфальт, вскочив с него небольшим чёрным волком.

Стараясь тоже хоть что-то предугадать, девушка вдруг вспомнила:

— А кто поведёт вторую машину?

В душе она была уверена, что немедленно откликнется Мика: "Я!"

Но Джарри спокойно сказал:

— Коннор, конечно. Его этому учили.

— Змея смотрит вниз, — напомнил о насущном мальчишка-вампир, нисколько не огорчённый, что машину вести не ему. — Они опять поменяли место. Это, наверное, подвал? Квартала два отсюда.

— Мы тоже меняли места, — рассеянно сказал Коннор. Правда, он тут же забыл о сказанном, вприщурку приглядываясь к дороге. — Джарри, посмотреть бы, что там... — уже шёпотом добавил он.

Странно, но этот шёпот заставил девушку немедленно вынуть несколько камешков и крепко зажать их в кулачке.

Маг сосредоточился, предупредив шёпотом — почти одними губами:

— Отойдите к обочине.

А сам остался стоять на дороге, разве что чуть сбоку.

Девушка пыталась разглядеть то, что заметил Коннор, но даже игра с воображаемыми магическими книгами плохо помогала. Наконец, она отказалась от попыток увидеть — и внезапно увидела. Дорога вдоль набережной прямой стрелой уходила во мрак, и на самой её середине обнаружилось нечто отличавшееся от серого асфальта (Селена точно не знала, чем покрывают здешние дороги, поэтому просто называла покрытие асфальтом). Это нечто лежало чуть более тёмное, чем основной, режущий глаза серый цвет дороги. Очень похоже на мокрое пятно, оставшееся после дождя. Но погода дождями пока не баловала: Веткин, во всяком случае, обещал дожди где-то только дня через два. Так что же это может быть?

Джарри мягко и не глядя шагнул назад.

— Придётся поджарить, — тихо сказал он. — Нам его не обойти.

— А что там? — спросил Мика.

— Ночной Убийца. Недавно, видимо, сделали.

— Огонь увидят, — напомнил Коннор. — Сюда тогда тварей сползётся...

— Ч-что такое Ноч-чной Убийца? — вмешался мальчик-дракон.

— К сожалению, Хельми, это трудно объяснить, пока сам не увидишь.

— А кто видел? — настойчиво добивался ответа Хельми.

— Я видел, Селена, — сказал Мика. — И Коннор.

Мальчик-дракон, ничего не говоря, взял Коннора за руку и рывком заставил его, заинтересованного самоуправством обычно нелюдимого подростка, встать ближе к Мике. Мальчика-вампира Хельми тоже взял за руку, оказавшись таким образом, между ними. После чего своим обычным равнодушным голосом велел:

— Думайте о Ноч-чном Убийце.

И закрыл глаза. Девушка мгновенно вспомнила, как Координатор легко говорил с нею на огромном расстоянии. Драконы — сильные телепаты?

— Х-хельми с-спалит, — открыв глаза, сказал мальчик-дракон. — Х-хельми хорош-шо поел. Огня мало будет.

— Этот малыш довольно здоровый, — заметил Мика. — Пока гореть будет, место засветится, и нас увидят.

— Х-хельми с-сделает быс-стро, — сухо сказал мальчик.

— Иди, — разрешил Джарри и вынул ружьё из зажимов на плече. — Прикрою.

И мальчик-дракон пошёл сначала к середине дороги, а потом развернулся, чтобы идти прямо на Ночного Убийцу. Селена перестала дышать: он подошёл к самому хвосту, если, конечно, у Ночного Убийцы имеется хвост, и остановился.

А может, они двусторонние? Этот — медленно поднялся, наполняясь синим газовым светом. Сначала — словно кобра перед человеком. А потом как кобра, у которой не только капюшон раскрывается, но и само тело постепенно распахивается в обе стороны, закрывая собой довольно широкую дорогу. Она, эта кобра, уже возвышалась над Хельми, явно готовая упасть на него, и девушка нисколько не удивилась, когда Джарри снова быстро сел на одно колено и приготовился стрелять.

Медленно, словно передразнивая "кобру", мальчик-дракон поднял руки. Ночной Убийца не напал сразу, как будто его забавляла ситуация: его ещё и передразнивают.

Вся компания ахнула!

По дороге стремительно выстрелила сильная волна огня — и тут же потухла.

Рядом с Селеной шумно выдохнул Джарри. Потом встал и снова выдохнул. Она взяла его за рукав и заставила себя улыбнуться.

— Он обещал — быстро...

— Ну и вспышка! — восторгался Мика, вместе с Колином выбегая на дорогу, к Хельми, чтобы высказать ему своё восхищение. — Хельми, ты и правда быстро спалил его! Ну, здорово! Ты посмотри — ничего не осталось: ни этой гадины, ни огня!

— Хельми, — позвала мальчика Селена, — возьми. — Она сунула ему в протянутую ладонь кусочек копчёного мяса из тех, что приготовили им в дорогу домовые. Причём выбрала кусочек побольше: от Джарри уже имела представление, что вместе с огнём драконы теряют много силы. А чтобы никого не обидеть, тем более набегались они здорово, она раздала полоски мяса и остальным. — Подкрепитесь, ребята.

Пока народ (в том числе и Джарри) с воодушевлением жевал, она сходила посмотреть, какой длины был недавний зверь — спалённый драконом Ночной Убийца. Тот оказался хоть и маленьким, как заверили её, но и впрямь длинным — почти в двадцать её шагов. Мелькнуло воспоминание, как первый в её жизни Ночной Убийца бесшумно взвился и упал на троих мотоциклистов... Передёрнула плечами. Позади послышались шаги. На плечо опустилась тёплая ладонь.

— Страшно?

— Угу... Есть немножко.

Они немного постояли, а потом Джарри сказал:

— Не будем стоять посреди дороги. Мало ли какие твари здесь ещё есть.

Но, уходя с ним к детям, которые шёпотом о чём-то спорили — даже Хельми! — с наслаждением доедая нежданный запоздалый ужин, девушка вдруг вспомнила свои сомнения из-за Джарри. Её удивило в тот, первый раз, что маг легко согласился поискать детей, о которых рассказывал Мика. А теперь она поняла, что Джарри неспроста согласился идти в пригород: надеялся найти среди них потерянного Коннора.

— Хватит. Идём дальше, — сказал Джарри, прерывая её думы. — Я посмотрел. Вон там, ниже обочины, есть пешеходная дорожка. Неплохо бы пойти по ней. Не так будем видны, как с дороги.

— Джарри, — решилась Селена. — Почему ты пошёл со мной? Коннор найден. Почему ты уступил мне? И сопровождаешь меня сейчас?

— Ты хозяйка места и дома, — напомнил Джарри. — Что бы ты ни хотела сделать, я должен тебе помогать. Ну, и дети тоже... Взрослых в пригороде много, но они умеют прятаться, осторожничают. А дети — они беспечные, их выручать надо. Я понял твою правоту, когда поговорил с Коннором.

Девушка хмыкнула...

Вся компания осторожно, по одному, спустилась к пешеходной дорожке. Легкомысленней не стали. Шли всё так же насторожённо, особенно когда начались дома. И неудивительно, если вспомнить, что те же Ночные Убийцы предпочитают лазить по зданиям, нападая внезапно. "А вот интересно, — думала Селена, — а бумбумы здесь, в городе, бывают? Или они только у реки бегают? Ведь не зря же они известны ещё как "крабы". Странно, я их почти не видела, но они для меня всё равно бумбумы, а не "крабы". Всё из-за того что первым мне о них рассказал Мика?"

Вдоль второго от начала улицы дома шли спокойней: торец оказался без окон — сплошная стена. Хотя и здесь местность выглядела опасной: ближе к углу газон зарос высоким кустарником, в котором мог прятаться кто угодно.

Прятаться пришлось самой честной компании. Пока все в основном поглядывали по сторонам, Колин вдруг коротко, но злобно рыкнул на небо.

— Быстро в кусты! — бросил Джарри. — Но тихо!

Своевременное предупреждение, поскольку кустарник от малейшего движения шуршал, казалось, оглушительно. Застыли, взглянув вверх. И вовремя. Никто ничего не понял. Но над кустом совсем низко проплыло тёмное нечто, закрывшее на мгновения даже звёздное небо. Когда ещё больше потемнело от внезапно появившегося над ними неизвестного существа, девушка затаила дыхание: как же оно близко! А вдруг услышит, как они все дышат?..

Но неведомое существо молчаливо проплыло дальше, и некоторое время все ожидали от Джарри команды. Наконец маг прошептал:

— Выходим. — А когда снова оказались на пешеходной дорожке, задумчиво сказал: — Что-то мне не нравится активность этих тварей именно на нашем пути.

— Одно из двух, — согласился Коннор. — Или мы просто попали на такой участок, или эти твари подбираются к нынешнему логову тех детей, которых видел Мика. Они всегда появляются там, где чувствуют поживу.

— Будем надеяться, что это всё-таки особенность данного участка, — сказал маг.

Но девушка видела, что Джарри встревожен.

Они шли, поглядывая время от времени на магический поисковик. Пришлось пройти ещё пару домов, прежде чем поисковик указал змеиной головой на переулок, вдоль которого стоял длинный дом. Впрочем, коротких здесь и не было.

Газонный кустарник, видимо, когда-то декоративный, сильно разросся на свободе, и компания договорилась идти, прижимаясь к стенам дома. Тогда за этими кустами с дороги их видно не будет.

Это было правильное решение. Вскоре Колин что-то проворчал. Хельми, склонившись к своему другу, послушал его и сказал:

— Здес-сь вс-се с-следы с-свежие. И их-х много. Кажется, они ведут к с-следующему подъезду.

— Ух ты! — шёпотом восхитился Мика. — Вы только посмотрите, какая машинка здесь стоит! Джарри, давай её заберём на обратном пути?

Как только Мика углядел эту машину! Ещё одна из похожих на ту, в которой они приехали. Только выглядит поновей. Так что, если принять во внимание технические склонности Мики, неудивительно, что мальчик-вампир заметил её сразу — наверное, по бликам на гладких, явно недавно вымытых поверхностях.

— Заберём, — подтвердил маг. — Только дальше чтоб ни словечка! Все поняли?

Все поняли и закивали.

К нужному подъезду приближались, затаив дыхание. Выяснилось, что именно вокруг него зелени почти нет. Селене пришлось снова "перебрать" в воображении магические книги, чтобы услышать то, что уже слышала вся её компания. И уже разобрав первые слова двоих спорящих, она почувствовала нечто вроде дежа вю.

Может, в фильмах тысячи раз видела такие ситуации? Или в книгах читала про них? Только сейчас это было в реальности.

— ... А я говорю — покажи всё! — говорил один простуженным голосом подростка.

— Нету у меня больше! — плакал тонкий голосишко.

— Врёшь ведь! Небось, себе всё захапал! Показывай — говорю!

— Нет больше у меня ничего! Ты всё уже взял!

— Останешься на улице — будешь знать! Я Стефану скажу, он же тебе голову оторвёт! Ведь сожрал же! Признайся!

— Я не ел! — продолжал плакать тоненький голосок. — Я не смог найти больше!

— Ну и оставайся на улице!

Хлопнула, словно по сердцам замершей компании, дверь подъезда.

Девушка так для себя перевела сценку: дежурный не пускает мальчишку помладше, потому что тот не смог разыскать нужного количества еды, продуктов. А у них здесь, видимо, закон: остаёшься среди своих, пока выполняешь "норму". И теперь младший (они следили за ним сквозь ветки кустов) тихонько плакал. Старался, очень старался плакать не слишком громко, а иной раз, когда прорывался надрывный всхлип, немедленно затыкал себе рот ладонями и испуганно оглядывался. Жалкая чёрная маленькая фигурка, еле видная в синем сиянии луны.

— Коннор... — прошелестел Джарри.

Мальчишка бесшумно попятился и пропал из кустов. Не совсем понимая, что они собираются сделать, девушка решилась только наблюдать.

Коннор снова появился — уже на дороге. Он шёл не скрываясь, а один раз даже подшаркнул ботинком.

Мальчишка у подъезда, заслышав идущего, метнулся к двери и только было размахнулся ударить по ней кулачишком, как вдруг опустил руку и снова кинулся — на этот раз в сторону, в кусты, подальше от двери. Кажется, он уже хорошо изучил обычаи своей группы и знал, что его, даже перед лицом опасности, не пустят в укрытие.

Остановившись прямо напротив двери в подъезд, Коннор посмотрел на неё, потом перевёл взгляд на кусты. Сделал он это демонстративно — повернув голову.

— Эй ты, плакса. Есть хочешь? — спросил он негромко, но в темноте и в тишине это прозвучало очень отчётливо.

Селене показалось — она на расстоянии расслышала, как сглотнул слюну тот, прячущийся. Но кусты, где он засел, не шевельнулись.

— Меня зовут Коннор, — так же вполголоса продолжил мальчишка. — Я с другой стороны реки.

Теперь девушка даже улыбнулась. "Я с другой стороны реки!" Звучит, как в древних легендах или сказаниях — из уст каких-нибудь странников. Выйдет ли на эти странные слова спрятавшийся ребёнок?

Куст нерешительно зашуршал, и на площадку перед домом парнишка всё-таки вышел. Маленький — росточком-то. Он некоторое время смотрел на Коннора напряжённо, словно в любой момент собирался сорваться с места, а потом спросил:

— Ты один?

— Нет. Нас несколько человек. И мы ищем группу ребят, у которых командует взрослый.

— И чего тебе, щенок, от нас нужно? — Подъездная дверь открылась неожиданно, в тусклом свете нарисовалась довольно солидная высокая фигура.

— Как чего? — наивно удивился Коннор. — Конечно, морду тебе набить!

27

Вообще-то Селена предполагала, что всё произойдёт так: они придут к этой группе, побеседуют со взрослым. Хоть он и использует ребят в опасных поисках съестного, но всё-таки дети, благодаря ему, живы и имеют крышу над головой. Когда поговорят с ним, тогда и будут думать, предлагать ли детям и взрослому убежище. Но твёрдое убеждение, что всё обойдётся мирно, чуть не вдребезги разбил первый же маленький эпизод с изгнанным, ярко показавший, какие нравы царят в этой группе...

И всё же девушку слегка покоробила последняя фраза Коннора, не просто вызывающая, но и глупая по отношению к взрослому человеку. Ну, разве можно так агрессивно разговаривать с незнакомцем?.. Но и она несколько ошалела, когда неизвестный шагнул за порог и оказался на свету. Её-то компания всё ещё пряталась сбоку, именно поэтому девушка и увидела...

Это был не просто крупный мужчина. Одно лишь слово завертелось на языке постепенно свирепеющей Селены — разъевшийся! Даже в темноте, слегка разбавленной тусклым светом из подъезда, видно, как колышутся телеса под обтянувшей их рубахой.

Он надвинулся на Коннора, по впечатлению затаившей дыхание Селены, громадным тучным мешком. Мальчишка стоял, не шевелясь. Ещё пара шагов — и, судя по всему, тот самый Стефан, которым здесь пугают, просто-напросто задавит его.

Вот только даже девушка расслышала странное гудение, а затем — дрожь под ногами. Мужчина отшатнулся к подъезду, споткнулся на внезапно ломающемся асфальте, едва удержавшись на ногах. Но, вместо того чтобы ругаться с Коннором, как ожидала Селена, он с трудом обернулся к детям, столпившимся на пороге, и визгливо закричал им:

— Видите?! Видите?! Я предупреждал, что они все такие! Они только и могут, что убивать и использовать магию, чтобы отнимать у нас всё! Сопротивляйтесь мальчишке! Он не сможет противостоять всем! Теперь вы понимаете, почему я хотел, чтобы среди нас были только нормальные люди?! Понимаете?! Никаких магов или нелюдей!! Никаких!!

Коннор было сделал шаг к нему, но, словно опомнившись, вернулся на место, с которого только что устроил показательный номер с шевелящейся землёй. Селена, уже прекрасно его понимавшая, сообразила, что Коннор хотел, как и обещал, ударить толстяка ногой в лицо. И тёплое чувство плеснуло внутри — удержался!

Детей за спиной тучного мужчины было на удивление мало. Перепуганная его воплями (а вдруг машины заявятся?), девушка всё-таки успела их пересчитать. Всего семеро, считая мальчишку, прятавшегося за спиной Коннора. Успела, потому что Стефан вдруг тяжело и плашмя свалился на землю, вздыбившуюся только под его ногами.

И успела заметить ещё кое-что: после вопля о "нелюдях" один из подростков за его спиной виновато опустил голову, а двое почти незаметно переглянулись. Та-ак...

А в это время затряслась уже вся асфальтовая площадка перед подъездом. Толстяк попробовал встать, одновременно изрыгая проклятия. И опять Селена заметила, что никто из "его" детей не торопится ему на выручку. Он неуклюже ворочался, пытался найти хоть какую-то опору, пока не понял, что не сможет ничего сделать в этой ситуации. Но на помощь не позвал, а закричал — злобно и беспомощно:

— Прекрати! Чего ты хочешь?!

Резко поднявшаяся за его спиной, ломающаяся на глазах площадка врезала ему по заднице и заставила ткнуться носом в землю. На пороге подъезда кто-то не сумел подавить смешок. И всё затихло. Коннор шевельнулся — коротко взглянул направо.

— Мы хотим поговорить, — холодно сказал Коннор. — Если снова будешь орать, снова буду использовать магию. Понял?

Тучный Стефан, помогая себе руками, встал на четвереньки — задом кверху. Селена чуть вслух не ахнула: один из стоящих на пороге качнулся к нему! Всего лишь еле уловимое глазом движение — и девушка мгновенно его разгадала: подросток хотел пнуть толстяка по подставленному заду!

Ого, как у них тут...

Странно, но и сам Стефан не оглянулся за помощью. Знал, что не помогут?

Наконец, он поднялся и несколько мгновений вытирал нос, откашливаясь и сморкаясь. И затем уже насморочно спросил:

— Мы-ы?

— Селена. — Мальчишка не позвал. Просто произнёс имя.

Девушка быстро подалась из кустов на дорогу. Едва только развернулась от наблюдательного пункта, чтобы идти, как почувствовала: ладонь Джарри ласково скользнула по её руке. Ободряя? Селена от неожиданной ласки улыбнулась и успокоилась. И так и появилась перед толстяком, приглядываясь к преграде между ним и собой — к взрыхленной земле, почти перемолотой, с кусками асфальта. При этом она с трудом сдержала улыбку, прикидывая, не захочет ли Коннор помочь, если она попробует его уговорить вспахать ещё одно поле?

Мальчишка, которого оставили на улице, осторожно отступил, то ли давая ей место, то ли из боязни.

— Здравствуйте, — пролепетала девушка, совершенно не представляя, как говорить с этим Стефаном. Но Коннор мало того что стоял рядом, так ещё и взял её за руку. И все мысли от ощущения детских пальцев в ладони свелись к одному: она не будет упрашивать. Она сильнее — и с нею больше детей. Значит, уговоры — только формальность. Будет "официальное" приглашение. — Вы Стефан? — ободрившись, осведомилась она.

— Какая собака!.. — взвился тучный толстяк.

На пороге опять произошло еле заметное движение: одна из плохо различимых фигурок невольно шагнула назад.

— Мне нужна минута, чтобы высказать вам своё предложение, — сухо, как ни странно — подстраиваясь под тон Коннора, сказала Селена. — В часе езды от моста есть деревня. Мы собрали там детей всех рас и видов: среди них есть маги (будущие, конечно), оборотни, вампиры и драконы (услышав последнее слово, дети на пороге зашевелились и что-то зашептали). Мы хотели предложить вам присоединиться к нам. Деревня магически защищена от машинных демонов. У детей есть кров и пища. Готова ответить на любые ваши вопросы.

Толстяк и ответил, заорав. Даже незнакомая со здешней руганью Селена поняла, что то, что он злобно выпалил, — грязная матерщина. В следующий миг он рухнул — так жёстко снова вздыбилась под его ногами земля. Упав, он уже не пытался встать, а всё так же ругаясь, пополз к подъезду на четвереньках. Дети, стоявшие на пороге, расступились, и он прополз между ними. "Звезда в шоке!" — подумала о себе и в самом деле ошарашенная Селена. Как он живёт с ними рядом? Неужели они готовы мириться с этим жалким чудовищем лишь из-за того, что он их кормит?!

— И что дальше? — растерянно спросила она Коннора.

— Эй, вы! — высокомерно сказал мальчишка, обращаясь к детям на пороге. — Мы сейчас уходим и больше не вернёмся. Но пойдём медленно. Кто захочет с нами — догонит. Идём, Селена.

Он развернулся — и чуть не наступил на выгнанного мальчишку, белоголового, выстриженного так, что голова казалась уродливой из-за искромсанных коротких лохм, торчащих воинственно и жалко. Тот смело смотрел на Коннора и чуть искоса — на Селену.

— Ты обещал накормить меня, — тихо сказал мальчишка. — Не забыл?

И Селена, и Коннор одновременно сунули руки в карманы своих курток. И засмеялись с каким-то облегчением. А беловолосый мальчишка снова посмотрел сначала на Коннора, потом на Селену — и внезапно вцепился в её руку.

— Возьмите меня с собой! Возьмите!

Ростом он был гораздо меньше Коннора, и девушка немедленно подхватила его на руки.

— Милый, конечно, возьмём!

— Держи, — сказал Коннор, усмехаясь, и протянул полоску мяса, которую тот сразу запихнул в рот и так торопливо зачавкал, будто боялся, как бы кусок не выдрали изо рта.

— Пошли? — предложила Селена, опасливо оглядываясь на фигуры застывших подростков. Толстяк уже исчез в доме.

— Не беспокойся, — тихо сказал Коннор. — Они побоятся нападать.

— После твоей-то демонстрации силы? Я бы тоже испугалась...

У следующего подъезда их ждала вся их компания. При виде нескольких человек мальчишка на руках мгновенно прижался к девушке.

— Они не обидят. Это друзья, — торопливо сказала Селена.

— Что? Как прошли переговоры? — чуть насмешливо спросил Джарри и протянул руку мальчишке на руках Селены. — Меня зовут Джарри.

Мальчишка с трудом проглотил не до конца прожёванное мясо и ответил, подозрительно глядя на протянутую к нему руку:

— Берилл.

— Как камень? — Джарри всё-таки пожал ему ладошку, и беловолосый удивлённо посмотрел на него, когда маг ещё ему и растёр её, озябшую.

— Берилл?

К Селене подошёл крайне удивлённый Мика. Сначала девушка решила, что он узнал Берилла, но Мика поднял руку — дотронуться до ладони мальчишки. Тот, насторожившийся, отдёрнул её, но поздно: Мика расплылся в улыбке:

— А я полукровка! Меня Мика зовут.

Берилл, не сводя с Мики изумлённых глаз, задёргался в руках Селены, кажется стараясь спуститься. Девушка помогла ему, поставила на дорогу.

— Так, значит, это правда? — прошептал Берилл, таращась на Мику.

— Как ты узнал? — не поняла Селена.

— Многим из нас дают имя красного камня. Я не в счёт — меня папа называл, — сказал счастливый Мика и быстро схватил Берилла за руку. — Смотри. Это Хельми. Это — Колин. Коннора ты уже знаешь.

Его слова прервал крик:

— Подождите!

Запыхавшись, к ним мчались трое. Берилл быстро спрятался за спину Мики. Но подбежавшие остановились на почтительном расстоянии, и только один нетерпеливо шагнул вперёд. Высокий темноволосый подросток, в руках какой-то металлический прут. Селена в душе усмехнулась: после силовой демонстрации Коннором они ещё верят, что это оружие может спасти их?

— Вы сказали!.. — почти выкрикнул подросток и осёкся, огляделся, понизил голос: — Вы сказали, что среди детей есть всякие. Это правда? Это правда? — повторил он с отчаянием. — Что есть оборотни — и есть другие? Это правда? И вы разрешаете им перекидываться? Свободно? Разрешаете?

Колин, шагнув вперёд, проворчал что-то. А Селена радостно улыбнулась: нет, Мика и Хельми с Колином — молодцы, что заставили взять их с собой в дорогу!

— У нас, скорее, другие проблемы с перекидыванием, — сказал Джарри, стоявший позади всех. Подростки, сначала не заметившие его, попятились при виде высокой фигуры, внезапно выступившей из тени. — Знакомьтесь — Колин! Колин, ты как — в состоянии сейчас перекинуться? Или попросить Хельми помочь?

— Он с-сейчас-с не х-хочет, — отозвался мальчик-дракон.

Темноволосый подросток, будто слепой, качнулся к Колину и встал перед ним на колени. Другие двое насторожённо зашептались.

— Ты... Ты такой же, как мы... — бессвязно заговорил первый.

Его перебил Коннор.

— Мне не нравится, как меняется пространство, — сухо сказал он. — Или уходим, или быстро договариваемся, где можно спрятаться, если хотите поговорить.

— Я с вами! — сказал высокий подросток, быстро поднимаясь с коленей, и Селена вдруг ахнула про себя: это не мальчик! Это девочка, одетая мальчиком! Тонкое лицо, огромные глаза, гибкая фигурка и мягкие движения!

Джарри оглядел двоих, так и не решившихся приблизиться.

— Ну что? Одна с магическими способностями, другой — оборотень? Вы как? Идёте с нами? Мы уходим, потому что здесь становится опасно.

— Подождите! — Та, на которую маг указал кивком, бросилась к ним и снова застыла, словно сомневаясь, правильно ли она делает. — У Стефана в подвале два человека! Они не дети, но один из них знает про все эти продуктовые склады. Вы не хотите забрать их с собой? Они тоже пригодятся!

Когда Селена поняла, что имеет в виду девочка-подросток, она обозлилась: даже в этой ситуации, когда пора спасать собственные шкуры, девчонка думает о еде!.. Потом машинально взглянула на девочку-оборотня, блеснувшую глазами на слова девчонки-мага, поняла главное и устыдилась: они голодные. Что они ещё могут предложить, как не прямую дорогу к еде? В смысле, выдрать из жадных ручонок толстяка этих двоих, а потом наслаждаться сытостью! Для них это счастье!

— Откуда ты знаешь?

— Я однажды проследила за Стефаном, — чуть хвастливо сказала девочка, — а он не заметил. И я слышала, как он допрашивает этих, которые спрятаны.

— Взрослые, говоришь? — прищурился Коннор.

— Ага. Могу провести вас в то место.

— Время... — пробормотал Джарри, с беспокойством оглядываясь. То, что давно ощутил Коннор, видимо, начал чувствовать и он.

— Если что, хватаем их машину — и драпаем, — предложил Мика, и подростки уставились на него странным взглядом.

Селена оглянулась на подъезд. Там было темно и тихо. Оставшиеся трое подростков вошли в дом, вслед за толстяком. Неужели их всего-то было семеро?

— Сколько вас вообще здесь с этим Стефаном? — вспомнила девушка.

— Семеро. Вчера было девять, — вздохнула девочка-маг.

— Джарри? — позвал Коннор. — Что делаем с теми, кто в подвале?

— Просто так Стефан нам их не отдаст, — чуть насмешливо сказал маг. — Хельми, ты нашёл их?

— Х-хельми наш-шёл, — с привычной надменностью выговорил мальчик-дракон, который во время разговора сонно осматривал дом. — Они в подвале. Один прикован к с-стене. И я не маг и не вс-севидящий, — уже с раздражением сказал он, глядя на попятившуюся девочку-мага, — я дракон.

Явно борющийся с собой и тоже раздражённый из-за странной ситуации, Коннор чуть не подпрыгивал от нетерпения и, кажется, разрывался от желания сделать несколько дел одновременно.

— Я не могу вас оставить здесь, на улице, — наконец, резко сказал он. — Поэтому вы идёте со мной. Мы вытаскиваем этих двоих! — продолжал он, пристально глядя на высокую девочку-мага — снизу вверх, но с таким превосходством, что казалось — сверху вниз. — Но не потому, что они путь к еде, — чуть ли не выплюнул он слова. — А потому, что их там держат против их воли. Я прав, Джарри?

— Прав, Коннор, — серьёзно сказал маг, который уже вынул из зажимов своё оружие, в то время как Селена, следуя его движению, сжала горсть камешков. — Хельми, показывай.

— Вы... не боитесь? Как вы пойдёте? — со страхом спросила девочка-маг. — Там же Стефан и другие. А они дерутся!

— Мы пойдём молча и напролом, — почти сквозь зубы сказал Коннор. — Хельми, иди за мной и показывай направление.

Селена, готовая к новым испытаниям, шагала сзади. Спиной она чувствовала, что мальчишка в самом деле учуял опасность и что к ним приближается нечто страшное. Хотя и не ощущала пространства, как он... Зато заметила, что Мика и Хельми с Колином инстинктивно держатся друг возле друга, ища защиты. Остальные, особенно новички, кажется, колебались.

Мальчик-дракон встал за спиной Коннора. Даже в темноте все разглядели, как величественно распахнулись драконьи крылья над Коннором.

— С-смотри.

Коннор, не оборачиваясь к Хельми, сжал кулаки и резко скрестил руки перед собой: часть первого и второго этажа рухнула, превратившись в огромный квадратный вход в темноту. Пыль, видимая в свете высунувшейся из-за туч луны, густым дымом нервно моталась перед домом, явно не собираясь оседать.

— Джарри! Машину на ту сторону! — велел какой-то отстранённый Коннор. — У меня предчувствие, что нам придётся удирать очень быстро — и с другой стороны. — Он резко оглянулся, мгновенно напомнив девушке, что, несмотря на отсутствие магических привязей, он всё-таки может стать одной из машин. Заглянув в глаза каждому, Коннор предупредил: — На улице оставаться не советую!

— Селена, проследи, чтобы он не увлёкся, — тихо бросил девушке маг и побежал к машине, беспокойно оглядываясь по сторонам.

Мика бросился за ним.

— Подожди, Джарри! Я с тобой!

— Берилл, ко мне! — скомандовала Селена, хватая за руку самого маленького в группе. — Колин, идёшь за нами и охраняешь! Остальные, не отставать!

Пыль, наконец, осела. Вся компания быстро миновала одну комнату, другую. Они начали выходить в целёхонькую дверь следующей комнаты, как вдруг Селена краем глаза ухватила: трусивший у ноги Колин внезапно обернулся. Она тоже остановилась и оглянулась. И сильней сжала ладошку Берилла. В уже прозрачном оседающем пылевом облаке что-то металлически блеснуло, потом раздался скрежет — отчётливое впечатление, что по металлу же. И чёткий стук, будто легко били металлической палкой по стенам.

Неужели Коннор прав, и магические машины, выследив их, постепенно приближались к дому, где прятались Стефан и дети?

— Коннор!

Мальчишка повернул голову. Хельми шёл не впритык за ним, поэтому Коннор увидел поблёскивающий в пыли металл.

— Быстро ко мне — и за спину!

Не сомневаясь в приказе, все прыснули к нему, стоящему уже в коридоре. Едва последний оказался рядом с ним, Коннор махнул рукой. Стена вместе с дверью, в которую все только что вошли, с грохотом рухнула, закрывая путь тем, кто их преследовал. Задыхаясь от бега и пыли, Селена взмолилась про себя: "Только бы с Джарри ничего не произошло! Только бы он и Мика успели отъехать от подъезда!"

Вскоре они бежали по длинному коридору, и девушка снова радовалась, что с ними Хельми. Он время от времени бросал клочья жёлтого огня чуть впереди и по сторонам чернеющего коридора — так, как бросала бы камешки Селена. И было не так страшно, как если бы бежали в кромешной тьме.

Наконец, Коннор остановился и "ударил" кулаком по полу, не дотрагиваясь до него. Тот взорвался, причём осколки отнесло в сторону от маленькой группы. Селена почему-то с тревогой подумала, что с другой стороны коридора бегут Джарри и Мика. Кажется, она тоже начинает предвидеть?.. Но пока перед ними лишь открылся вход в подвал.

— Они недалеко, — предупредил Коннор.

Осторожно сходя по сломанным доскам, крошеву кирпича и бетона (или что там ещё в здешних землях используют?), Селена старалась удержаться на ногах и помочь Бериллу не свалиться на разрушенных плитах. И, переключившись на то, что сейчас увидит, всё думала: Мика сказал, что у Стефана есть адреса продуктовых складов, куда он и посылает "своих" детей. А теперь выясняется, что точных мест он не знает, зато не стесняется посылать детей на "охоту" за любыми продуктами, которые те только смогут найти. Но он удерживает в плену двоих знающих.

— Они за этой дверью! — предупредил Хельми, неотступно сопровождающий Коннора и всё такой же обманчиво сонный.

Не доходя до двери шагов пяти, Коннор снова жёстко скрестил на груди руки, сжав кулаки. Дверь вышибло вовнутрь! Не успела она приземлиться, как из помещения раздался вскрик. Но никто из спасательной группы даже не подумал остановиться. Неведомая опасность, подгоняя плёткой адреналина, заставляла действовать и двигаться.

В помещение они вбежали.

Недоумённо глядя на странную комнату, больше похожую на настоящую пещеру, Селена не сразу разглядела воющего от боли Стефана, которому дверью влетело, кажется, очень даже неплохо. Он сидел на полу, оттолкнув от себя дверь, и выл, с ненавистью глядя на вбежавших.

Какое — почти в плену! В рабстве!

У дальней стены висел на цепях исхудалый парень в одних штанах. Первой мыслью Селены было: здесь же холодно! Как же он — полуголый-то?!

Рядом с той же стеной, прикованная за ногу так, чтобы не могла дотянуться до парня, сидела девушка. Цепь от её ноги тянулась к какой-то металлической бочке, высотой в средний человеческий рост. Пленница тихонько раскачивалась. Селена чуть не застонала при виде её в кровь иссечённых рук. Этот гад ещё и садистом оказался?! Плётка под ногами девушки была как насмешка над всеми надеждами Селены. Мирное разрешение проблемы?! Какое там!

Когда рядом с нею раздалось шипение, она решила, что это Хельми. Но нет. Это, глядя на прикованную к бочке девушку, Коннор втягивал воздух сквозь зубы. Он даже не обернулся, махнув рукой — и часть потолка со страшным грохотом обрушилась на сопевшего, ругаясь, толстяка. И Селена ничего не смогла сделать, чтобы остановить мальчишку! Тяжёлая плита впечаталась в пол, как ладонь, прихлопывающая комара!

Все остолбенело смотрели на то место, где только что яростно бормотал толстяк, как вдруг заговорил Хельми:

— Иди с-сюда! Мы здес-сь. На голос-с... — И, словно внимательно выслушав, ответил: — Х-хельми напугает их-х... Они пойдут на улицу через-с дом!

Будто очнувшись, Коннор быстро подошёл к парню, не подававшему признаков жизни, взялся за цепи, на которых тот безвольно висел. Обернулся, взял с бочки топор. Селена успела подбежать к мальчишке, чтобы поддержать выпавшее из цепей тело.

— Кто постарше, быстро сюда! Помогите ему!

Как только парня подхватили, она бросилась к девушке, которую уже держал за плечи Коннор. Та всё качалась, как будто не замечая, что её ногу освободили.

Все вздрогнули, когда в дверном проёме показались трое ребят, оставшихся было с толстяком. Они почти ворвались в помещение и замерли, с недоумением разглядывая и компанию, и пленников Стефана. Наконец один из троих выдавил:

— Мы думали — нас позвали...

— Х-хельми позвал, — согласился мальчик-дракон.

28

Не успел он договорить, как в темноте, за спинами троих, буквально застывших при виде пленников, появился Джарри. Трое шарахнулись по сторонам, но маг, не обращая внимания на их реакцию, стремительно прошёл между ними (Мика за ним) и повелительно сказал, обращаясь ко всем:

— Быстро! Парня беру на себя. Селена, отдай девушке пару браслетов — она на некоторое время придёт в себя. Как раз, чтобы успеть дойти до машины. Остальные — за мной. Коннор, Хельми — прикрывают. Живо!

— Но-о... — начал было один из только что пришедших.

— Сюда бегут "крабы"! — бросил Джарри, очутившись возле парня, на запястьях которого всё ещё были кандалы. Мика нырнул под его руки и быстро заковырял в замках кандалов тонким изогнутым предметом, вынутым из кармана. Отмычка? Тонкая проволока?

Больше магу ничего не понадобилось говорить. Все немедленно выполнили его распоряжения. Хотя у Селены промелькнуло опасение, что эти, из так называемой команды Стефана, так и будут спорить или плевать на приказы чужого, как стояли, не помогая упавшему Стефану. Она сама подхватила девушку, пытаясь поднять. Было тяжело: та постоянно заваливалась. Джарри уже легко вскинул парня на плечо, благо пленник оказался тощ до ужаса, и взглянул на Селену. Та, наконец, успокоилась и быстро унизала тонкие кисти пленницы своими браслетами: хорошо ещё, артефакты не закреплённой формы, их можно сжать для любого размера руки. Коннор помог перенаправить личную силу браслетов к пленнице.

Все быстро вышли из подвальной пещеры — группа Стефана оказалась в середине. Правда, девочка-оборотень, которая впервые появилась с металлическим прутом в руках, старалась быть как можно ближе к Коннору и мальчику-дракону. Другие тоже держали в руках примитивное оружие (кажется, Стефан боялся, как бы в его группе не оказалось более серьёзного?), но сбились в кучку.

Теперь Хельми, стараясь, чтобы было удобно идти, бросал огонь под самый потолок — ближе к углам. Так что двигались довольно быстро.

Если сначала даже на перепуганных лицах подростков Селена заметила некоторый скептицизм после слов Джарри о "крабах", то сейчас можно было ничего не говорить: стоило лишь примолкнуть, как за спиной послышался торопливый и множественный сухой стукоток — лёгкого металла о бетонный пол. Единственный плюс во всём этом — никого подгонять не пришлось. Эти дети знали, что именно за ними бежит.

Селена тащила бывшую пленницу, которая пришла в себя лишь настолько, чтобы передвигать ногами. Девушка горько пожалела, что надела на руки незнакомки только два браслета, но ослушаться Джарри не осмелилась: он лучше знает, как надо. Не дай Бог, передоз какой-нибудь устроить. Тем более, дети сразу сказали, что эти двое — не маги, простые люди.

Чтобы не зацикливаться на вялой тяжести, оттягивающей руки и плечо, Селена начала думать о тех, кого здесь называют "крабами".

Счастье, что вся эта мерзость бежит с дальнего конца дома. Это значит — машина, примеченная Микой, пока в безопасности. Но влезут ли в неё все? Впрочем, в прошлый раз у Коннора было под началом одиннадцать человек. В сущности, и сейчас та же ситуация.

Коридор представлял собой анфиладу с узкими комнатами по сторонам. Вспомнив протяжённость дома, Селена коротко вздохнула. Почти бежать на такое расстояние, да ещё с грузом... Ладно. Наверняка немного осталось...

Сзади раскатилась россыпь металлических щелчков, раздались выстрелы Коннора. Он крикнул:

— Быстрей!

За спинами будто вспыхнул бесшумный ослепительный взрыв. Инстинктивно оглянувшись, Селена увидела Хельми, воздевшего руки к потолку, и громадную реку огня, уходящего назад, в подвалы, которые они уже прошли.

— Быстро! Быстро! — крикнул Джарри. — Выход близко!

И, взбудораженная криками и огнём, Селена рванула вперёд, уже не заставляя ничего не соображающую девушку шагать, а изо всех сил волоча её за собой.

Неожиданно стало легче: один из ребят Стефана подбежал к ней и подхватил недавнюю пленницу под руку. Отстававшая от мага Селена теперь бежала гораздо быстрей. Кажется, даже эти ребята поняли, что Джарри своих бросать не собирается, а значит, помогать придётся поневоле...

Уже ни о чём не думая, Селена только тащила безвольное тело и старалась реже дышать в металлически-пластиковой вони от "крабов", сгоревших в направленном огне Хельми. Поэтому она не сразу увидела, что Джарри начал подниматься. Поняла, что выход близок, когда сама споткнулась о лестничную ступень.

Когда все выскочили из подвала, Селена обернулась. Как раз успела увидеть, что перед дверью остались только двое — Коннор и мальчик-дракон. Коннор мельком оглянулся на беглецов, подтолкнул к ним Хельми. Тот шагнул было и остановился, но Коннор снова толкнул его — уже сильней, да ещё, кажется, что-то крикнул. В грохоте из подвала мало что было слышно.

Хельми отбежал и снова остановился.

Коннор, отвернувшись к подвалу, поднял руки и сделал движение, словно бросал в раскрытый дверной проём большой мяч. С ладоней сорвалась мощная комета белого огня и стремительно рванула в чёрную дыру подвала. Не дожидаясь результата, мальчишка бросился к застывшему от неожиданности Хельми (думал, что огонь могут производить только драконы?) и, хлопнув его по спине, побежал к машине.

В машину уже завалились все, когда с другой стороны дома в свете то и дело пропадающей луны заметили металлический блеск. Впечатление было, будто текла быстрая решительная река с мелкими металлическими волнами.

Между тем из подвала грохнуло так, что высотный дом дрогнул и медленно начал оседать, заволакивая клубящейся пылью всё вокруг.

С трудом шагнув в салон, всё ещё держа пленницу под мышки, Селена потащила её на себя. Хорошо ещё, теперь ей помогали все, и тяня вперёд безвольное тело за руки, и приподнимая ноги. Наконец, девушку, которая пока ещё находилась в полубесчувственном состоянии, устроили на полу, где уже лежал парень, принесённый сюда же Джарри. Дети быстро расселись по скамьям, мгновенно приникнув к окнам.

Джарри, севший было за руль, выскочил из кабины, хлопнув дверцей. Мика свалился на водительское место и, судя по звуку, включил мотор. На сиденье рядом с ним прыгнул Колин. Селена немедленно сунулась взглянуть, куда пропал маг.

Машину вынужденно поставили подальше от подвальной двери. Слишком уж разрослись возле дома кустарники. Хватало и осколков цивилизации: "сдохшего" транспорта и каких-то огромных металлических деталей, покорёженных корпусов непонятного назначения — и всё это опять-таки поросло травой и кустарником. Поэтому до торца дома легко было дойти даже с грузом, но невозможно доехать.

Сидеть внутри машины, ощущая тревогу остальных, тяжело. Легче оказалось найти причину, чтобы выйти хоть ненадолго.

Джарри стоял, обернувшись в ту сторону, откуда с глухим гулом накатывала металлически блестящая тёмная волна. С другой стороны, от подвала, мчались к нему Коннор и Хельми. Сообразив, что ещё есть несколько секунд, пока мальчишки добегут до машины, Селена вылетела из салона и приготовила камни, взяв горсть боезапаса в левую руку, а один камешек — в правую.

Металлическая волна накатывала одновременно с приближением мальчишек с другой стороны.

Звук мотора за спиной стал напряжённей. Селена быстро оглянувшись: Мика подал машину с открытыми дверцами к дому, ближе к бегущим мальчишкам. Поняла. Мика специально забирает бегунов на ходу, чтобы потом подобрать и её с Джарри. Хочет успеть до приближения волны?

Дёрнулась от звенящих щелчков — стрелял из своего оружия Джарри. Он действовал, словно снайпер, как их представляла себе Селена: одиночными быстрыми выстрелами уничтожал "крабов", по одному выскакивавших на небольшую площадку перед машиной. Ничего себе — "крабы"! Тонкие суставчатые ножки делали их высокими, в человеческий рост, а туловище походило на блюдце НЛО, такое же глазастое по своему широкому краю: фары источали дёрганый голубоватый свет, резавший глаза и сразу напомнивший мертвенно газовый цвет Ночных Убийц. Этакие гигантские мутанты-водомерки.

Машина за спиной Селены и боевого мага приближалась, уже прихватив мальчишек, но "крабы" были всё ближе, хотя маг отстреливал их нещадно. Слишком много! Джарри не успевал их отстреливать. Да и пятился, чтобы сразу вскочить в машину.

Один камень запустить в них? Всего один? Этого мало!!

Селена быстро переложила всю горсть камешков и резко усмехнулась, сама того не замечая — почти кровожадно: "У меня в руке — не камни! У меня в руке — "лимонки"!"

И она сделала то, что тысячи раз видела в фильмах о войне: полуприсела боком, перенеся вес тела на одну ногу, изобразила движение, словно выдёргивает чеку зараз из всех камешков, и швырнула — не горсть маленьких круглых камней, а маленьких, но увесистых ребристых гранат — по довольно ровной здесь поверхности в сторону набегающей волны "крабов". Потом схватила Джарри за руку:

— Бежим!!

— Но!..

— Бежим!! Сейчас рванёт!!

Они чуть не упали в салон с разбегу.

— Мика, гони!!

Селена в жизни не видела настоящих "лимонок", разве что в кино; представляла лишь примерно, как они должны сработать. Поэтому, всё ещё лёжа на полу — рядом с Джарри и с теми двумя несчастными из подвала, она снова вспомнила, как сымитировала движение, после которого должен грохнуть взрыв, а именно — "выдернула чеку", как это называется в фильмах. Всё. Она знала, что это должно сработать. Она верила в это!

Машина, развернувшись, помчалась так скоро, что Селену едва не выкинуло из незакрытой, мотающейся туда-сюда дверцы. Девушка быстро втянула ноги, а на повороте от неожиданности вообще ринулась в салон: взвился к небесам огненный смерч, полыхнуло так ("лимонок"-то штук десять с лишним было!), что взрывной волной машину оттолкнуло в сторону. Ахнули в салоне дети. Селена успела заметить восторг на лицах Коннора и Хельми, с трудом держащихся за все поручни, какие только нашли...

Девушка от толчка рухнула на подвальных бедолаг, лежащих на полу, с которых её стянул совершенно ошалевший Джарри и прижал к себе.

— Что?! Что это было?!

— Гранаты!!

Странно, что слово выговорила с трудом. Оно чужое в этом мире?

Хлопнула дверца. Машина летела по дороге вдоль следующего дома, в конце которого надо было свернуть, чтобы выехать на набережную.

Времени было достаточно, чтобы успеть встать на ноги и протолкнуться среди прилипших к окошку детей — взглянуть на то, что оставалось сзади.

Куча мелкого металлического лома и горящих частей — вот всё, что оставалось на дороге. И ни одного "краба", который осмелился бы теперь бежать за машиной. Шевелились лишь некоторые детали, очевидно, "ножки" магических машин. Маг стоял на полусогнутых, осторожно вцепившись в спинки сидений, а потом обернулся к Селене, которая наконец-то начала дышать.

— Потом расскажешь, что такое гранаты, ладно?

— Ага.

Джарри перелез через сиденье, отгораживавшее пассажирский салон от места водителя, и сел рядом с Микой, взяв на колени всё ещё не обернувшегося в человеческую форму Колина. Вцепившийся в руль Мика покосился на Джарри, но маг промолчал, и успокоенный мальчик снова впился взглядом в дорогу. А девушка очутилась между Хельми и Коннором. Она потихоньку приходила в себя, удивляясь: неужели сработало? Коннор, наверное, слышал, о чём попросил Джарри, поэтому сказал:

— Надеюсь, ты расскажешь не только ему.

— Не беспокойся — расскажу, — нервно улыбнулась девушка: адреналин бурлил так, что усидеть было трудно. Хотелось даже смеяться!.. Истерика? Но, отдышавшись, Селена совладала с собой, оглядела пассажиров, полностью дезориентированных происходящим и смотревших на неё чуть не с ужасом, и спросила о том, что давно её интересовало: — Мне казалось, вас у Стефана было много. Где же остальные?

— Стефан выбрасывал тех, кто не умел скрывать, что он не нормальный, не обычный человек, — поколебавшись, ответила девочка-оборотень. — Только вчера он оставил на улице двоих оборотней. Луна на небе — во сне они не сумели совладать со своей второй сущностью. Маленькие были, — добавила она и опустила глаза.

— И вы так и оставили их? — потрясённо спросила Селена и нагнулась хоть немного поддержать тела девушки и парня, которые безвольно подпрыгивали у пассажиров под ногами. Потом сняла куртку, переложила остатки боезапаса в карманы джинсов, а куртку свернула и сунула под головы молодых людей. — Хотите сказать... Вы даже не подумали куда-то их спрятать?

Шестеро, в том числе и Берилл, опустили глаза. Но седьмой, один из троих последних, прибежавших в подвал на неясный для них спасительный зов мальчика-дракона, сплошь в чёрных космах волос, упрямо тряхнул головой, убирая отросшую чёлку с глаз, и зло сказал:

— И как ты себе это представляешь? Нам, что ли, надо было оставаться на улице вместе с ними? Ещё чего! Чтобы вместе пропадать?

— Вместе, — подтвердила девушка. — Только не пропадать, а выживать. Вы точно не знаете, где они сейчас могут быть?

— Нет, — коротко сказала девочка-оборотень, а потом неуверенно добавила: — Мы не знаем, но сразу после них Стефан выставил девочку, которая могла видеть сквозь стены. Она проговорилась, что идёт кто-то из нас, хотя идущий ещё был за стеной. Может, она нашла маленьких? Может, они сейчас все вместе?

Селена оглядела всех.

— Кто-нибудь из вас умеет определять, где находятся живые? Может, ребята ещё в этом микрорайоне? Кто-нибудь умеет (она сама заколебалась, как определить это) видеть или чувствовать живых?

— Откуда? — пренебрежительно сказал тот же темноволосый подросток. — Мы же обычные люди.

— Говори за себя, — нагнув голову, тихо прорычала девочка-оборотень.

Подросток сжался на своём сиденье, диковато посматривая из-под волос, снова закрывших ему глаза, то на неё, то на остальных, не скажет ли кто-нибудь ещё что. Селена с внезапной жалостью подумала, что этот длинноволосый уже принял правила игры на спасение собственной жизни — важной игры на выживание в этом страшном пригороде. Но объяснять и вразумлять сейчас нет смысла. Она вдруг вспомнила о припасах и быстро вытянула мешок с едой, которую раздала желающим. Смешно сказать — желающим. Едва дети поняли, что она им протягивает, расхватали полоски мяса мгновенно. Да ещё некоторое время смотрели на её руки, завязывающие продуктовый мешок.

— Приедем домой — поужинаем, — вздохнула Селена, — а пока придётся удовольствоваться этим.

Коннор, выглядевший довольно мелким среди новичков, усмехнулся, как ни странно, снисходительно взглянув на замолчавшего — занятого едой длинноволосого, и, повернув голову в сторону водительской кабины, сказал:

— Джарри, слышал разговор?

— Слышал.

— Мика может где-нибудь остановить, чтобы я прослушал пространство, пока мы не проехали этот микрорайон?

— Сейчас проедем этот дом — и будет тебе хорошее место для прослушки.

— Х-хельми с-с тобой, — тихо сказал Хельми.

Коннор кивнул.

В салоне воцарилась тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием пассажиров. Теперь уже все семеро новичков насторожённо поглядывали на Коннора. Сейчас, почти незаметный и как-то притихший, разве что очень спокойный, в отличие от остальных, он ничем не напоминал того пришельца, который утопил подвал дома в белом пламени. Но его слова о прослушке напомнили остальным, что среди них сильный, несмотря на возраст, маг.

Машина остановилась, не доезжая до торца дома. Мика развернул её так, чтобы потом можно было напрямую выбраться на набережную. Коннор прошёл к выходу, осторожно ступая между ногами ребят и телами на полу машины. Хельми, не отставая, — за ним. Сразу же на коленях Джарри нетерпеливо завозился и маленький чёрный волк. Маг немедленно открыл дверцу со своей стороны и выпустил мальчишку-оборотня. Колин быстро подошёл к двоим, и Хельми, почти не глядя, привычно помог ему перекинуться. Селена тоже машинально выбросила следом из машины балахон.

Все трое встали у боковой стенки машины — Коннор чуть впереди.

На всякий случай, поколебавшись, секунду спустя вышла и Селена. Она помнила, что Джарри просил её приглядеть за мальчишкой-магом. Ребята оглянулись на неё, но промолчали. Селена чуть поёжилась, подойдя к ним ближе. Скорее всего, подумалось ей, она не продрогла. Этот озноб — следствие выплеска адреналина. Как и напряжение, от которого не избавиться, пока они не окажутся все вместе в защищённом месте — в родной уже для них деревне.

Она никогда не считала себя слишком чувствительной, но напрягшееся пространство вокруг Коннора ощутила. Уловила странную дрожь, как будто неподалёку от них работала какая-то тяжёлая машина, отчего не только дорожное полотно под ногами, но и весь воздух гудел... Мальчишка стоял, застыв. Медленно поворачивалась лишь его голова, словно он о-очень спокойно осматривал окрестности. Но выступившая чуть вперёд Селена видела, что глаза его закрыты. Прислушивается?

Коннор замер.

— Есть, — чуть охрипшим голосом сказал он Селене. — В следующем доме три фигуры — две маленькие и одна побольше. А между домами, где мы должны будем проехать, есть ещё что-то. Определить не могу. Домами закрыто.

— Что делаем? — встревоженно спросила девушка, оглянувшись на машину, рядом с которой стоял Джарри.

— Разделяться не хочется, — задумчиво сказал маг. — Мало ли что здесь бегает. Хельми, если мы подъедем к дому, ты сможешь их мысленно вызвать? Ну, чтобы они не испугались и вышли к нам?

— Ес-сли Коннор покажет Х-хельми, — отозвался мальчик-дракон.

— Садитесь. Едем, — велел маг и сел в кабину.

Все четверо (теперь и Колин с ними) снова забрались в салон. Машина медленно, будто крадучись, проехала перекрёсток и остановилась возле первого подъезда следующего дома.

На этот раз вышли не только троица мальчишек и Селена, но и Джарри. В первую очередь он подошёл к девушке и тихо спросил:

— Сможешь, если что, повторить трюк с... гранатами?

— Теперь, когда поверила? Конечно, смогу.

— Второй этаж, — ровно сказал Коннор, вычислявший местоположение выгнанных Стефаном детей. — Они в комнате за двумя стенами.

Селена не совсем поняла, что значит — за двумя стенами. Подумав, решила, что здесь, наверное, планировка такая: возможно, есть внутренние комнаты — без окон.

— Хельми! Они здесь.

Мальчик-дракон подошёл к Коннору и сделал странную вещь: он заглянул в глаза мальчишки-мага, а потом медленно перевёл взгляд на дом. Создавалось впечатление, что от глаз Коннора к дому протянута верёвка, которую сейчас и отследил Хельми.

— Х-хельми видит. Х-хельми позовёт.

Мальчик-дракон полностью повернулся к дому и встал, чуть высокомерно подняв голову. Глаза полузакрылись. Он словно ушёл в себя, в какие-то глубокие размышления.

Селена, затаив дыхание, присматривалась к нему.

"Хельми зовёт. Странно, — отстранённо подумала она. — Очень странно видеть мальчика, который просто стоит, а на самом деле — зовёт кого-то, кто, возможно, спит глубоким сном. Время-то ночное. И всё-таки спящий должен услышать его".

На некоторое время девушка выпала из реальности, размышляя о себе, о том, как, оказывается, быстро можно привыкнуть к необычному...

Джарри схватил её кисть и сжал ладонь.

Под светом всё той же своенравной луны, в дверном проёме, появились — как сначала показалось — только двое. Девушка испугаться не успела, как всё-таки разглядела, что у высокой фигуры на руках съёжилась фигурка вроде бы поменьше, но это впечатление, возможно, было обманчивым. А ещё одна держалась за край одежды первой.

— Мы напугаем их, если отправимся к ним все вместе, — сказала девушка негромко. — Я пойду, а вы отступите к машине.

Она двинулась навстречу детям, которые брели к ней всё медленней, будто не понимая, куда идут и зачем. Селена думала: "Ну, хорошо, этих мы сейчас заберём. А где искать остальных? И сможем ли мы искать их, рассеявшихся по пригороду в поисках убежища и еды? И все ли они живы, если здесь на каждом шагу — бумбумы?"

Молча подошла к остановившейся тем временем девочке.

— Привет. Это ты — та, которая видит сквозь стены?

— Я, — сипло пискнула девочка, растерянно глядя на неё. Маленький оборотень на её руках сонно хлопал на Селену с трудом открывающимися глазёнками. Второй смотрел снизу вверх, почти запрокинув голову.

Сама растерянная, Селена лихорадочно размышляла: и что дальше? Но увидела раздувшиеся ноздри стоящего возле девочки маленького оборотня и спохватилась. Выгребла из карманов джинсов личный НЗ и, быстро развернув тряпочку, раздала в немедленно протянутые руки кусочки мяса.

— Пойдёмте к машине, — единственное, что сказала она, и, к её удивлению, девочка сразу поплелась за нею. Оборотень, цеплявшийся за неё, не отставал. Девушка открыла дверцу машины, и оттуда девочка-оборотень радостно позвала:

— Вильма!

— Быстро все в машину! — скомандовал Коннор, подталкивая Селену в салон. И обернулся на перекрёсток. — Нет, мне точно не нравится эта дорога, — вполголоса, словно самому себе, проговорил он.

29

Едва девочка, видящая сквозь стены, услышала своё имя из знакомых уст, как засияла и, не спуская маленького оборотня с рук, влезла в салон с радостным:

— Ринд!

Правда, перед этим Вильма ненадолго застыла, сгорбившись из-за низкого потолка и изумлённо рассматривая автомобиль, битком набитый пассажирами: на полу — двое взрослых без сознания, на боковых скамейках впритык сидят дети и подростки, а сзади подталкивают её сесть ещё несколько человек.

Мимо неё проскользнул внутрь второй маленький оборотень, огляделся. Видимо, он задел Вильму, потому что та спустила малыша с рук на пол и неожиданно скомандовала:

— Оба быстро перекинулись!

Селена чуть не рассмеялась: как же она сама не сообразила, что можно таким образом увеличить вместимость салона? Новенькие оборотни по привычке ещё боялись перекидываться при всех! Но уж она-то, Селена, должна была понять, что только так можно избежать тесноты! Кажется, эту девочку спокойно можно будет назначать старшей, когда они приедут в деревню.

Вслед за маленькими оборотнями, быстро и привычно скинувшими свои драные одёжки, перекинулись и трое подростков — и сразу легли на пол. Вильма спокойно прошла между ними, перешагивая, и села на скамейку, потом огляделась. Стоя на дороге, Селена, наблюдавшая за тем, что происходит в салоне машины, внезапно заметила: Вильма смотрит на того самого подростка, который огрызался в ответ на её упрёк по поводу детей, выгнанных Стефаном. В мгновение, когда девочка подняла глаза, он как раз скосился на неё. Её спокойный взгляд скрестился с его, угрюмым. Он опустил глаза первым. А Вильма, как ни в чём не бывало, жадно принялась расспрашивать Ринд, пока не перекинувшуюся девочку-оборотня, что здесь происходит. И Селена осторожно отошла от машины. Кажется, тут личное.

Некоторое время она стояла возле задней дверцы, обычно накрепко закрытой, пытаясь привести мысли в подобие порядка и последовательности. Всё перебивало одно: как там, дома? Не проснулась ли малышка Ирма? Сможет ли её успокоить Мирт, если она начнёт плакать, поняв, что её оставили те, к кому она привыкла? И главная мысль: успеют ли они до рассвета добраться до деревни? Насколько она понимает, лучше мчаться домой немедленно, ведь только в темноте можно доехать от пригорода до деревни, не привлекая внимания машинных демонов-торнадо.

Джарри что-то торопливо говорил своим мальчишкам. Хельми стоял неподвижно, слушая его. Колин, как обычно, затаился рядом с мальчиком-драконом. Если судить по понурой фигуре Коннора, он о чём-то задумался или не согласен с Джарри. Но выглядел мальчишка жёстким даже в своей понурости — и напрягшимся, готовым к мгновенному прыжку. Он ещё чувствует что-то не то?

А девушка, глядя на них, впервые задумалась о необычных для себя вещах. Она пыталась сопоставить свой мир и здешний. Размышления вылились в интересную мысль. Она прикинула и так, и эдак, и поняла, что без информации со стороны не довести эту пугающую мысль до логического вывода. Селена подошла к своим мужчинам и неуверенно выговорила:

— Джарри, я не понимаю... Идёт война. Пусть это и пригород. Но ведь хоть какие-то магические маячки должны быть везде поставлены? Почему же никто не приходит к нам на помощь, видя довольно большую группу спасающихся? Я, конечно, не совсем понимаю происходящего, но ведь... Объясни, пожалуйста, Джарри!

— Селена, нет и не может быть никаких маячков, — понимающе сказал маг. — Это сначала их пытались выставлять. Но... Наши агрессоры — магические машины. Они сразу слетаются на присутствие магических сил. Маячки, как ты их называешь, были. Другое дело — их уничтожали, едва только уловив.

— Господи... — прошептала девушка. — А у нас целая машина магов и магических существ!

Коннор резко поднял голову. Даже Хельми встрепенулся.

Джарри первым пришёл в себя.

— Быстро — блокируем магическое присутствие вокруг машины!

Он рванулся было к машине и замер.

Дорога между домами, чьё состояние так не нравилось Коннору... Она осветилась двигающимися огнями явно искусственного происхождения.

Они ещё не успели дождаться появления существа или машины, как из открытой кабины раздался короткий дикий визг Мики. Они бросились к нему. Но, оказывается, он уже выскочил и, стоя рядом с машиной, указывал на дорогу, в конце которой догорали редкие огни подбитых Селеной "крабов". Там опять что-то шевелилось, стремительно приближаясь к ним.

— Все в машину! — кинул маг, сам бросаясь на место водителя.

Мика успел прыгнуть на сиденье пассажира рядом. С другой стороны быстро сели остальные трое — еле уместились, чуть ли не друг на дружке. Колин снова перекинулся, благо на нём был лишь балахон. Его взяли к себе на колени Коннор и Хельми.

Селена влетела в салон, когда машина тронулась с места.

— Ребята, приготовьтесь к длительной гонке, — стараясь говорить спокойней, предупредила она. — Неплохо бы, чтобы вы все держались покрепче.

И сама чуть не свалилась, когда машина круто развернулась. Удержалась, лишь ударившись спиной о дверцу. Девушка на полу чуть не съехала к её ногам. Селена снова уложила её как можно удобней. И огляделась.

Девочки, сообразившие, что хочет сделать Селена, подняли сброшенную одежду перекинувшихся оборотней и помогли закрепить тела девушки и парня, привязав их к ножкам сидений. Только Селена разогнулась, испуганно закричал Берилл, прилипший к заднему окошку.

Девушка шагнула к нему через встревоженно поднявших морды оборотней и тоже прильнула к маленькому стеклу на двери в салон.

Джарри гнал машину мимо дома, где нашли Вильму с малышами-оборотнями.

Из опасного, по мнению Коннора, переулка между домами выступил монстр — ростом этажа до пятого! Он выглядел вставшей на ноги горой неопределённого металлолома: отчётливых очертаний у него не было! Как будто взяли сломанные легковые машины, сдавили их, как снежок, в уродливый шар, а потом из множества этих огромных шаров слепили нечто двуногое и четырёхрукое, а сверху водрузили громадный котёл с глазищами-прожекторами. И вот это грохочущее ножищами и размахивающее, как мельница, ручищами, медленно шагало к перекрёстку... Ой, мамочки... Его снабдили не только прожекторами!!

Машина продолжала мчаться по прямой. Наконец, с грохотом, от которого подрагивала дорога, монстр дошёл до пересечения улиц. Развернулся к машине, поднял уродливо громоздкие ручищи — и мимо машины, вильнувшей ближе к дому, пророкотала огненная река.

Он, этот Монстр, показался Селене слишком неуклюжим, чтобы справиться с маленькой юркой машинкой, всё-таки развивающей довольно приличную скорость. Но в свете огня она уловила, как Монстра обогнало нечто, издалека похожее на чудовищно огромный бумажный самолётик, только явно металлическое. Нечто летело быстро — по сравнению с Монстром, но бесконечно палило чем-то мелким из носовой части. А потом к нему присоединилось ещё одно нечто. И вскоре словно стая чёрных ос, истыкавшая собой тёмно-синее ночное небо, бросилась в погоню за машиной, держась вокруг Монстра, еле-еле, но целеустремлённо передвигающегося...

Селена мгновенно вызвала перед собственным внутренним взглядом магические книги и со страхом вгляделась в мелких преследователей.

Они летели странно угрожающими правильными рядами, чуть ли не как на параде. Она с трудом различала, что эти небольшие создания очень похожи на консервные банки, только какие-то мохнатые. И ряды этих банок неумолимо приближались к их машине.

— Берилл, в сторону!

Она сама отшатнулась в момент, когда оконное стекло разлетелось вдребезги и в салон прорвалось первое странное существо — та самая мохнатая консервная банка. Она шмякнулась на пол под пронзительный крик детей и рычание оборотней, замерла на мгновение, словно оглядываясь. Селена в полном ошеломлении просто смотрела на неё и ничего не делала. А что делать-то?

Банка "огляделась" и нашла жертву — оборотня, который оказался слишком близко к ней. Она лениво подкатилась к нему — и взметнулась к его морде. Тот дёрнулся от неё, но не слишком быстро. Удар пришёлся по шее. Оборотень болезненно взвыл, а Селена словно проснулась. Сжала кулак и почти выстрелила из магического кольца по банке. Та, упавшая после первой атаки, как раз собиралась повторить прыжок, но после "магического выстрела" ударилась, пролетев между двумя другими отпрянувшими оборотнями, в стойку, поддерживающую сиденья пассажиров. И, откатившись, замерла.

Всё произошло так стремительно, что все уставились на банку, и только Селена быстро пробралась к раненому, подвывающему от боли оборотню. Банка сорвала ему часть шкуры возле холки, и теперь кровь текла невыносимо быстро. Девушка подхватила с пола чью-то одёжку и прижала её к ране.

— Вильма, подержи!

— Селена, помоги мне!

С водительского места в салон через перегородку перебирался Коннор. Он свалился прямо в руки девушки и быстро встал на ноги.

— Откуда эта дрянь влетела?

— Окно!

Коннор немедленно встал у окна, глухо рыкнул что-то и, просунув дуло оружия в оконный проём, принялся стрелять, как недавно Джарри — отстреливая банки по одной.

А Селена нагнулась за банкой, которая не подавала больше "признаков жизни", правда, предварительно ладонь обмотала тряпкой. Как оказалось, правильно сделала: мохнатой банку делали короткие тонкие иглы, где-то в сантиметр длиной. Правда, девушка всё равно зашипела, когда тончайшие иглы прокололи тряпку, зато теперь Селена с большим состраданием смогла взглянуть на подвывающего оборотня. Но долго смотреть ей было некогда.

Сунула банку в опустевший мешок из-под продуктов и оглянулась: Коннор стрелял непрерывно. И, кажется, эффективно. Во всяком случае, пока ни одна баночная тварь больше не залетела в помещение.

Минуты две в машине происходило перемещение: сюда же, в салон, выбрались Хельми с Колином, а в кабину водителя, которую Джарри внезапно расширил, помогли влезть Вильме и девочке-магу, которая прибежала вместе с Ринд и оборотнем-подростком, а также двум маленьким оборотням и Бериллу. Только они, все пятеро, успели уместиться рядом с магом, как по крыше машины неприятно застучало, да так сильно, что потолок внезапно прогнулся, по нему пошли первые трещины.

— Надо остановиться! — не оборачиваясь, крикнул Коннор. — Так, из машины, их не перестрелять!

Темноволосый мальчишка, недавно враждебно переглядывавшийся с Вильмой, неожиданно нагнулся за металлическим прутом, оставленным девочкой-магом. И встал наготове, сжимая прут и пристально глядя на потолок. Но успел зло высказаться:

— Стефан был прав: если бы вас не было у нас с самого начала — не было бы сейчас и всего этого!

— Жрать мы все горазды, Моди! — сквозь зубы ответила Ринд, уже перекинувшаяся, чтобы тоже держать свой металлический прут, и надевшая на себя лишь штаны и майку. — Ты бы лучше вспомнил, кто больше жратвы приносил, когда Стефану надоедало нас кормить и он отпускал нас на промысел. Правильно — именно мы! А почему? Потому что у оборотней нюх хороший, а Вильма видела сквозь стены! Именно тогда все ели от пуза! Забыл, да?

Моди упрямо насупился, но, кажется, аргументов у него не нашлось. И то ли на его счастье, то ли совпало так, но в потолке образовалась дыра, и в неё сунулась следующая банка. Обозлившийся Моди неожиданно метко ударил банку прутом, словно битой, выбив опасную машинку наружу. Причём с такой силой, что банка крякнула, вылетая, и даже Селена поняла, что банку эту они точно целёхонькой не увидят.

Но теперь другие игольчатые банки застучали по крыше. Кажется, мальчишки не успевали отстреливать их. А ещё дорога под колёсами машины равномерно содрогалась под грохочущими шагами Монстра, который время от времени устраивал огненную иллюминацию на улице. И лучше бы он этого не делал — ведь всё равно не попадал: Джарри успевал маневрировать. Правда, при вспышках огня становилось видно, сколько рядов игольчатых банок летит над машиной.

— Джарри! — крикнул Коннор. — Выпусти хотя бы меня! Я положу эту дуру одним взрывом!

— Пока ты взрываешь одно, другое насядет на нас! — отозвался маг. — Лучше оторваться от погони и попробовать убрать магические следы, по которым нас нашли!

Селена хотела было вмешаться и заявить, что ни то, ни другое не может помочь, потому что ситуация дурацкая и что, может, Коннор прав. Но только открыла рот — машина резко затормозила. Так резко, что ребята повалились друг на друга, и поднялся крик. Что происходит?!

Державшаяся в этот момент за поручень сиденья, девушка не упала, хотя от рывка руку болезненно дёрнуло. По крыше мгновенно застучало металлическим дождём, и потолок так же мгновенно вспух во многих местах.

Оглянувшись на кабину, где подозрительно молчали, Селена на мгновения тоже онемела: дорогу им преградил Ночной Убийца. Тупик.

— Хельми, там Ночной Убийца! — крикнула она, не оборачиваясь. — Ты сможешь его спалить? Он побольше недавнего!

— Х-хельми с-спалит! — холодно отозвался мальчик-дракон, вставая.

Заглушая стук и скрипуче-ноющий звук, с каким вворачивались игольчатые банки в крышу машины, Коннор крикнул:

— Хельми, Селена! На счёт три выбегаем из машины! Джарри, вы оставайтесь в кабине!

— Слышу! Но вы!..

— Нам главное — выскочить, а потом машину избавим от этих гадёнышей! Раз! Два! Три! — И Коннор, бросив оружие, первым выскочил из машины и немедленно скрестил руки. Рядом встал Хельми, у ног которого пригнулся перекинувшийся Колин.

Изо всех сил сжимая в руках камешки, Селена выждала, пока одним веерным ударом белого огня Коннор остановит летящие на них кровожадные игольчатые банки, а Хельми одновременно снесёт их же с крыши машины направленным невидимым ударом. В секунды напряжённого ожидания, пока на дорогу сыпались сгоревшие и сбитые направленной магией мальчика-дракона банки, она сама лихорадочно раздумывала, что бы такое взрывчатое вспомнить, кроме "лимонок". При виде приближающегося Монстра, под ногами которого содрогалась дорога, ей сильно захотелось представить, что в руках у неё не камешки, не "лимонки", а пульт с печально известной кнопкой. Только вот... А если взрыв по её желанию окажется именно термоядерным? Пострадают все. Ладно, пока ничего не придумывается более смертоносного, стоило бы опять использовать проверенные "лимонки".

Хельми быстро прошёл за машину — к Ночному Убийце, как поняла Селена. Сама она изготовилась бросать свои "лимонки". Слабый крик из машины заставил вышедших вздрогнуть. Рядом появился Джарри, жёсткий и собранный. Но выглядевший уже как загнанный зверь.

— Что... — хотела спросить Селена и прикусила язык.

Мальчик-дракон ещё только готовился сжечь Ночного Убийцу. А в это время к ним через дорогу подползал ещё один, тоже громадных размеров. Ночные Убийцы ходят парами!

А ещё Монстр, а ещё тот самый жуткий "бумажный самолётик", а с другой стороны к ним слетал ещё один такой же "бумажный самолётик", несущий уйму игольчатых банок.

А ещё слышался тот же множественный металлический перестук тонких ножек, несущих блюдца НЛО, — появились "крабы".

Первая глупая мысль — на всех камней не хватит!!

За спиной загудел огонь, взвившийся до верхних этажей дома. Хельми сжигал Ночного Убийцу, ещё не видя, как их окружает нечто. Но вот он закончил и добежал до группы, огляделся. И потянул Селену за рукав, изменив своему обычному безразличию:

— Коннор!

Селена заглянула в лицо мальчишке и отшатнулась: глаза металлически сияли! Господи, что делать? Мало того, что вокруг машинные монстры, так теперь ещё немного — и Коннор превратится в законченного убийцу!

Мысль вторая: "У меня последний шанс! Последний камешек!"

Мысль третья: "Господи, кажется, я поняла, почему Координатор — дракон!"

Монстры приближались, Джарри тряс за грудки застывшего Коннора:

— Коннор, очнись! Очнись, Коннор!

— Хельми! — вскрикнула Селена, с размаху кинув камешек в подлетающий "бумажный самолётик", изрыгающий игольчатые банки.

— Да, С-селена!

— Быстро ко мне!

С "самолётиком" ничего не случилось, он всё так же продолжал нарезать вокруг них круги — кажется, бреющим полётом?

— Любят ли драконы своих птенцов?

— Да, — с недоумением сказал мальчик-дракон.

— Может ли птенец позвать на помощь?

— Да.

— Ты зовёшь тех, кто тебя не видит! Сможешь ли ты подключиться к моему мысленному разговору?! — Она с силой швырнула следующий камешек, с горечью понимая, что это всего лишь капля в море. — А потом закричать, как птенец, которого вот-вот убьют?!

— Да.

"Координатор чёртов! Ответь никчёмной!! Ты мне нужен!" — отчаянно позвала девушка.

"У тебя с-снова проблемы? С-странно... Ты так близ-ско слыш-шна!"

Селена схватила изумлённо прислушивающегося к разговору Хельми за руку и прошипела прямо в лицо:

— Кричи!!

Хельми наклонил голову, скривив лицо, как от сильной боли, и — "закричал". Мысленный болезненный вопль, ворвавшийся в разговор девушки и дракона, пронзил ей голову. Но главное — Селене послышалось "ах!" с "другой" стороны. А мальчик-дракон продолжал отчаянно "кричать", и старый дракон — тоже умоляюще — откликнулся: "Держитес-сь! Пожалуйста, держитес-сь! Мы с-сейчас будем!"

Горсть камешков с "вырванной чекой" взвилась в воздух и рассыпалась под ногами неспешно шагающего Монстра.

— Ложись!!

Селена кинулась за машину и чуть не нос к носу столкнулась с ребятами, выбегающими из машины с живым грузом на руках — с той самой парой.

— Куда?! С ума сошли?!

— Он раздавит нас!..

Камешки грохнули, как и хотела девушка: взрыв обещал быть потрясающе эффективным — таким и стал. Монстр постоял немного на месте и обвалился всеми своими сжатыми металлическими шарами вдоль дома, то есть на дорогу. Селена немного не рассчитала — и... Дети оказались правы: машину задело так, будто её сильно подтолкнули. Но только задело. Она с грохотом отлетела в сторону и даже умудрилась не упасть набок... Джарри снова огляделся и велел:

— Всем в подъезд! Быстро!

В пылу боя дверь подъезда в первую же минуту снесло. Зато, воспользовавшись замешательством врага, из чьего поля зрения исчезли жертвы, Селена накинулась на Коннора. Она схватила его за плечи, как недавно — маг, и вперила свой взгляд в его металлические глаза.

— Коннор!

Сзади подбежал Хельми.

— Не пробьёш-шь его...

Подошёл Джарри, снова заглянул в глаза мальчишки и быстро сказал:

— Он остановился на полпути. Сам себя заморозил. Не давайте ему участвовать в бою! Пусть отсидится. — И, словно куклу, оставил Коннора замеревшим, "глядя" в стену.

Селена перехватила неприязненный взгляд Моди и, неожиданно для себя, погрозила ему кулаком. Мальчишка изумлённо вскинул брови.

А потом начался ад. Дрались все — даже малыши. Многие были ранены прорывающимися в подъезд игольчатыми банками. Один раз второй Ночной Убийца попытался прорваться в подъезд, но одного огненного удара от Хельми было достаточно, чтобы он трусливо уполз обратно. Правда, Мика предупредил, что это чудовище может вернуться, проникнув через какую-нибудь квартиру, с другого этажа.

И никто не поверил глазам, когда, сначала автоматной очередью "пулявшие" в подъезд, игольчатые банки вдруг так же резко начали вылетать назад, на улицу. Даже Селена, которая этого ожидала. Лишь когда она взглянула на Хельми, внезапно вскинувшегося взглянуть на потолок — на небо, она поняла, что происходит.

Пробегая мимо мальчика-дракона, таща за собой "замороженного" Коннора, она крикнула:

— Если хочешь — оставайся с ними! Джарри! Всем в машину!

— Я с-с вами! — услышала она за спиной.

Она на секунды остановилась, перепоручая мальчишке-дракону Коннора, а сама бросилась снова лихорадочно поднимать полубессознательную девушку с пола. Джарри забрасывал на себя парня, а дети быстро сбились в кучу и, сообразив, что монстры занимаются чем-то менее увлекательным, чем погоней за беззащитными (ну, почти) мирными жителями, выбежали следом за взрослыми. При виде летающих вокруг дома драконов Джарри сразу понял, что имеет в виду Селена: надо и в самом деле быстро садиться в машину и гнать её к мосту, пока машинные твари защищаются от более сильных противников.

И машина, покорёженная и в странных дырах, набитая детьми и взрослыми, рванула с места.

30

В небесах разворачивалась свирепая война. Несколько драконов кружили под дымными облаками над местом боя — частью улицы, обстреливая её с разных сторон направленным огнём. Пространство наверху являло собой сплошь огонь и дым вперемешку. Магические машины забыли про лёгкую добычу в легковой машине, вынужденные теперь защищаться сами.

Некоторые ещё пытались и нападать: "бумажные самолётики" выпустили следующую партию игольчатых банок, но не учли, что драконья шкура непробиваема, а нервная чесотка привела к тому, что драконы одновременным выбросом огня испепелили один из "бумажных самолётиков" вместе с его содержимым. Селена могла бы поклясться, что не просто с содержимым, но и с мини-заводом по изготовлению игольчатых банок.

Второй Ночной Убийца пытался спрятаться внутри дома: два дракона, видимо, договорившись, облетели нужный этаж с обеих сторон и одновременно выпустили яростно-жёлтую реку по окнам. Девушка поняла это, когда увидела, что и с той и с другой стороны дома пролетело могучее пламя, выбивая окна.

— Джарри, быстрей! Пожалуйста, быстрей!

Как она жалела, что не может сидеть рядом с ним!

Машина попятилась, врезавшись в обломки Монстра. Селена, стоящая у разбитого окна дверцы в салон, ахнула, когда гигантская ручища, в которую, буксуя, толкалась их машина, внезапно дрогнула, а пальцы, до тех пор растопыренные, сжались — почти поймав автомобиль! Машина дёрнулась...

Шелестящий свист сверху опахнул дымом и горячим, обжигающим воздухом. Крепкие когти вцепились в ручищу Монстра и легко подняли её в воздух. Машинально поднимая глаза вслед ей, девушка с заледеневшим сердцем смотрела, как громадные, толстые пальцы Монстра сжимаются и разжимаются даже в воздухе. Дракон бросил свою добычу куда-то на газоны, где та с грохотом развалилась полностью — на детали, поблёскивающие при свете огня. Затем дракон вернулся и страшной лавиной огня сбросил с дороги остатки Монстра, мешающие машине проехать. От скрежещущего металлического грохота и гудения яростного огня пассажиры чуть не оглохли. Будто попали в громадную, ссыпаемую чудовищным великаном струю запчастей.

Джарри больше не сомневался, сможет ли он пробиться сквозь этот ад. Он гнал машину так, словно за ним неслись все машинные демоны пригорода. Пара игольчатых банок столкнулась с машиной только раз. И то, кажется, нечаянно. Селена, мимоходом пожалев, что нельзя закрыть окно чем-нибудь твёрдым, пробралась к перегородке между салоном и водительской кабиной.

— Джарри, только не останавливайся! Только не останавливайся!

Он кивнул, не глядя. Присмотревшись к его напряжённой, хищно согнутой спине, девушка уверилась, что он понимает, почему нельзя останавливаться, пока они не будут в деревне. Пусть им придётся доехать только до моста, а дальше пройти мост пешком, главное — всё-таки не останавливаться.

Она вернулась, села на одну из скамей, рядом с безучастным, всё ещё не пришедшим в себя Коннором. Обняла мальчишку, прислонила к себе. Начала, пользуясь передышкой, разбираться, что происходит.

Девочки-оборотни перекинулись в человеческую форму и помогают малышам. Берилл тихонько плачет: игольчатые банки здорово порвали ему руку. Ему больно и плохо. В салоне машины у многих раны, он чувствует запах крови, он знает, что немного крови — и ему станет легче. Теперь-то Селена это понимает. Его пытается утешить Вильма, но она дать крови малышу Бериллу не может — сама слишком тощая. Другие девочки смотрят на него с опаской... Моди — ожидаемо с ненавистью... Но как раздуваются ноздри маленького вампира, нагнувшего голову, чтобы никого не видеть, как он горестно шмыгает носом: избавление от боли — вот оно, совсем рядом. И недосягаемо...

— Берилл, подойди.

Цепляясь за всех, кто мог бы помочь шагнуть пару раз, Берилл оказался рядом. Селена уже засучила рукав джемпера, обнажив кисть незанятой руки.

— Пей.

Мальчик сглотнул, осторожно взялся обеими руками за её кисть. Селена постаралась не содрогнуться от острой боли и мельком перехватила новый брезгливый взгляд Моди. Вызывающе вскинула подбородок: попробуй только что-нибудь сказать! А потом усмехнулась: а ведь не выскочил, хотя была возможность остаться в городе!.. Она же предупредила, что повезёт их в деревню. Что же заставило его остаться? Желание оказаться в раю, где главная благодать — безопасность? Или... Всё правильно. Они лишили его недавнего пристанища.

Подросток, кажется, удивился её усмешке. Но смотреть перестал, отвернулся.

Девочки тем временем, облегчённо вздохнув, принялись проверять, много ли пострадавших и насколько тяжело. Тряпок мало — одними и теми же протирали кровь и оставляли их на ранах лишь до тех пор, пока кровь не подсыхала. В поездке было тяжеловато обихаживать всех, как надо: Джарри вёл машину на такой скорости, что удивительным казалось, как они до сих пор не перевернулись. Приглядевшись, девушка обнаружила, что они уже несутся по набережной. Поскольку от моста они, в общем-то, далеко не отходили, значит, вот-вот окажутся там, где самым трудным будет перевести через мост парня и девушку.

Девушка, кстати, уже приходит в себя... Пару раз она самостоятельно открывала глаза, полуслепые от непонимания, где она находится и что с нею. Селена тихонько вздохнула: надо бы спросить Джарри, можно ли этим двум отдать все свои браслеты, чтобы они хоть на ногах держались, а уж довести нетрудно — даже дети помогут им добраться до машин.

Рука начала неметь, а пальцы — холодеть. Девушка взглянула на Берилла. Его рука, покрытая пятнами его собственной крови, кажется, уже излечилась. Он словно почуял взгляд и осторожно оторвался от её кисти. Погладил прокус, как Мика в первую встречу, да так и сел у девушки в ногах, держась за её ботинок.

Сама же Селена осторожно приподняла подбородок Коннора — заглянуть ему в лицо. Всё такое же — отрешённое, хотя глаза закрылись. Что уже хорошо. Видеть в его обычно таких живых глазах металлический блеск — невыносимо. Сколько времени будет продолжаться в нём этот странный процесс? Стоит ли всё-таки остановиться и просить подмоги у Координатора? Нет. За помощью можно будет обратиться, когда они уже будут в деревне, а иначе наперекосяк пойдёт всё, что девушка задумала.

Она всё так же осторожно, чтобы никого не потревожить, слегка вытянулась, выпрямив спину, чтобы посмотреть на водительскую кабину. Джарри сидел за рулём, привычно собранный. Только вот в зеркале наверху отражалось такое сосредоточенное его лицо, как будто он и не думает о дороге и об опасностях. Как будто напряжённо размышляет о чём-то ином. О чём же?..

... Будто эхом — фраза Хельми: "Я с-с вами!" Почему мальчик-дракон не захотел остаться с драконами? Они же прилетели ради него... Быстрое движение рядом — раскосые глаза Хельми взглянули, словно он услышал мысленный вопрос, и снова опустились.

Резкий поворот и резкая остановка.

— Выходим! — скомандовал Джарри.

И все высыпали из машины.

Начало забитого машинами моста. Чёрная синь предрассветного неба. Зябко. Прохладно...

— Селена, надень этим двоим браслеты. Хельми, быстро ко мне, — велел маг с видом решившегося на заранее провальное дело.

Джарри нервничал так, что заметила не одна лишь Селена, только что вытащившая девушку из машины и посадившая её на пласт асфальта. Дети мгновенно обернулись на его странный голос. Правда, оборотень-подросток смотрел просто внимательно, а вот Моди, с приблизившимися к нему двумя друзьями, которые оставались, как и он, при Стефане, сразу насторожились.

— Х-хельми, — спокойно напомнил о себе мальчик-дракон, встав рядом с Джарри.

— Хельми, на тебя надежда, — обманчиво спокойно сказал маг. — Делаем следующую вещь. Я читаю заклинание, раскрывающее сознание человека. Ты идёшь по нити заклинания и зовёшь Коннора. Примерно то же самое вы с Селеной сделали недавно. На всё про всё у нас минуты две. Согласен ли ты, Хельми?

— Х-хельми с-согласен.

Маг положил ладони на плечи бесстрастно смотревшего сквозь него Коннора. Наклонился над ним. И быстро заговорил что-то, чего не понимала Селена. Это оказался не тот язык, к которому она уже привыкла, которым с самого начала легко овладела. Чувствовался странный, возможно, старинный язык, в котором звучали лишь слабые отголоски современного в этом мире. Джарри говорил, отчётливо произнося все слова, несмотря на то что явно спешил.

Прислушиваясь к загадочным, звучным и даже красивым словам, Селена поняла, что маг повторяет от силы три предложения. Она уже начала запоминать заклинание, как вдруг Джарри быстро встал за спиной мальчишки, но ладони с плеч Коннора не снял.

Шагнул Хельми, заглянул в глаза мальчишки-мага.

Заклинание маг теперь читал шёпотом, с надеждой глядя на мальчика-дракона.

Коннор вдруг быстро и тяжело задышал, словно просыпаясь от кошмарного сна, откинул назад голову. Джарри снова произнёс всё те же слова.

— Х-хельми вызвал Коннора, — насмешливо сказал мальчик-дракон, а Селена потрясённо подумала: "Какой-то экзорцизм, ей-Богу! Из человека дозвались человека!"

Маг развернул мальчишку лицом к себе.

— Коннор, ты меня слышишь? Ты меня видишь?

— Слышу и вижу, — недовольно сказал Коннор, передёргивая плечами под его ладонями. — Что ещё?

— Ничего особенного, — сухо сказал маг. — Ты кое-что проспал. Так что соберись сейчас. Нам понадобится любая помощь, пока переходим мост.

Скажи ей кто такое, Селена бы, по крайней мере, в обморок грохнулась, мальчишка же лишь удивлённо вздёрнул бровь: он только что был у дома, где кипела схватка с игольчатыми банками, а ему говорят о мосте!.. Но Коннор и правда быстро пришёл в себя, заглянул в салон машины, которую теперь (он моментально сориентировался) придётся оставить, и вытащил оттуда своё оружие — ружьё. Из тех, что конфисковали у липовых полицейских. Селена с облегчением усмехнулась и взяла своё.

Молодую пару (если, конечно, эти двое были парой) повели старшие девочки: сейчас это стало возможным, благодаря браслетам. Двое послушно перебирали ногами, но пока не совсем осознавали, куда их ведут, хотя и начинали робко интересоваться происходящим, с недоумением поглядывая по сторонам и на детей. "И то хлеб", — вздохнула Селена. Для неё сейчас настоящим чудом было "возвращение" Коннора. И это "возвращение" перевешивало любые неурядицы... Рядом незаметно оказался Джарри.

— Нам придётся ехать в одной машине, — тихо сказал он, — если поедем в двух, драконы остановят ту, где едет Хельми.

— Так ты понял, что именно я сделала? — тоже тихо обрадовалась девушка, осторожно поглядывая вокруг, не подслушал бы кто.

— Ещё бы не понять, — пробормотал Джарри. — Но самое прекрасное сейчас — это то, что понял и Хельми. А что ещё важнее — без слов согласился с тобой. Только когда доберёмся до деревни, не забудь, что ты хозяйка места. Даже драконы не посмеют что-то сделать без твоего согласия.

— Пространство меняется — нехорошо как-то, — сказал Коннор, догнавший их. — Пойти б быстрей немного. Мы уже сколько времени плетёмся, а до середины моста ещё не дошли.

— Как себя чувствуешь? — спросил маг.

— Голова болит, но так, ноет чуть-чуть. Переживу.

Коннор быстро прошёл вперёд: с одной стороны от него немедленно встал Мика, с другой — Хельми, рядом с которым, как обычно, незаметно и чуть в стороне оказался Колин. Все, кроме Колина, были вооружены огнестрельным.

— Пространство меняется, говоришь... — задумчиво, про себя сказал маг, насторожённо прислушиваясь к предутренней тишине. — Селена, помоги девочкам с этой девушкой, а я, пожалуй, снова возьму парня на закорки. Надо бы поторопиться. Чутью Коннора не доверять глупо.

Он в три шага догнал плетущегося парня, то и дело падающего (ноги подламывались) на руки девочек, ведущих его, и, ни слова не говоря, взвалил его себе на плечо. Тот не сопротивлялся. Насколько поняла Селена, сил у бедолаги не было на сопротивление или хотя бы на возмущение. Сама она встала с другой стороны от Ринд, которая почти тащила девушку, и, подставив плечо полуобморочной, приняла на себя почти весь её вес. Вздох со стороны девочки-оборотня заставил её усмехнуться. Сильным шагом шедший мимо, Джарри взглянул на Селену, и ей показалось — он улыбнулся ей. Она улыбнулась в ответ, не беспокоясь, увидит ли он её улыбку. Знала — почувствует.

На предостережение очнувшегося Коннора остальные почти не обратили внимания. Усталость брала своё, соображали плохо. Только скорость передвижения увеличили. Поэтому, когда перед Селеной, шагах в семи, камень квадратной формы, метр на метр, внезапно взорвался, она откачнулась от взрыва так, что чуть не упала назад. В общем отчаянном визге детей она расслышала вопль Мики:

— Бумбумы!

Почти тут же — повелительный крик Коннора:

— Уходите! Мы догоним позже!

И послышались резкие выстрелы.

Вот уж когда Селена пожалела, что не взяла с собой браслет с Илией! Та всё-таки военный человек, может, что-то и посоветовала бы в любой ситуации, а особенно теперь, когда устали так, что мозги работают плохо. Да что сейчас-то об этом жалеть...

Но когда в очередной раз она в панике обернулась, то увидела, как со стороны пригорода низко над землёй летят драконы. В груди потеплело, и даже сил прибавилось, хотя казалось, что ноги превратились в неуклюжие, раздутые усталостью столбы.

Выстрелы продолжались, как продолжалось и металлическое пощёлкивание бегущих по мосту ножек "крабов". Каким долгим казался этот мост, который Селене пришлось пройти уже не один раз туда и обратно!

Мальчишки жёстко держали одну и ту же дистанцию между собой и "крабами", а то и успевали отстреливать их на такой скорости, что расстояние между основной группой беглецов и машинными тварями увеличивалось.

Далее почти одновременно произошло два события. На "крабов" налетели драконы. Освобождённые от обязанности отстреливать ногастых монстриков, мальчишки немедленно побежали к остальным на помощь. А тут и конец моста. А вон и машина!

— Все в одну машину! — крикнул Джарри.

Селена оглянулась, боясь, что Мика будет возражать, напоминая, что есть и вторая. Что необязательно тесниться в одной всем вместе... Но Мика мчался, не сбавляя шага, к их собственной машине.

Селена быстро передала бывшую пленницу Вильме, чтобы быть наготове — с оставшимися тремя камешками-"лимонками" в кармане и с собственным ружьём. В пару к Вильме, как ни странно, поспешил встать Моди. Ринд было оглянулась на них, но не подошла. Подростки смерили друг друга взглядами, но на разговоры времени не хватало. Оба подхватили слабую "подвальную" девушку под руки и быстро повели к машине.

Мика прыгнул в кабину, когда Коннор и Хельми выстрелили, сбив с парапета двух прорвавшихся "крабов": те думали тишком-молчком и сбоку пробраться к вожделенной добыче. С металлическим дребезгом оба монстрика свалились с парапета — внизу раздался всплеск.

Бегущих изо всех сил Коннора и Хельми втянули в пассажирский салон (Колин впрыгнул сам) и крикнули Джарри, что ехать можно. Мальчишки немедленно встали у окна задней двери и подняли стекло. Оба всунули в образованную амбразуру дула ружей и сосредоточились.

Через минут пять стало понятно, что на ровной дороге "крабам" соревноваться в скорости с машиной нечего. Машина от моста уходила с большим отрывом. Ещё некоторое время мальчишка-маг и мальчик-дракон отслеживали тылы, а потом закрыли окно и сели с обеих сторон от дверцы.

— Кажется, сейчас начнётся самое веселье, — пробормотал Коннор, прислушиваясь к гудению, приближающемуся с двух сторон.

— Что ещё? — резко спросил Моди.

— Хочешь узнать — выгляни, — мирно предложил ему Коннор, но в спокойном голосе мальчишки Селене послышалось явное превосходство.

— А что? Сказать трудно?

— Да нет, — уже снисходительно ответил Коннор. — Но, может, лучше тебе о том, что происходит, не знать? — Он вздёрнул в откровенной насмешке верхнюю губу, а потом добавил: — Спокойней спать будешь.

— Там всё равно ничего не видно, — примирительно сказал Моди. Потом оглянулся и со вздохом сказал: — Я бы предпочёл, чтобы и здесь было бы чуть-чуть светлее, но...

Огоньки на ладонях вспыхнули сразу у обоих — у Коннора и у Хельми. Мальчишки переглянулись и засмеялись. Кажется, не только Моди устал всматриваться во тьму. И остальные потянулись посмотреть на огонь. Даже Селена, которая думала, что привыкла действовать во тьме, сейчас с благодарностью смотрела на тёплое жёлтое пламя на детских ладонях.

И именно сейчас, когда гудение машинных демонов-торнадо становилось всё более явственным, а свист драконьих крыльев постепенно тонул в нём, очнулась "подвальная" девушка. Она оглядела сидящих в полумраке, потом уставилась на огни, пляшущие на ладонях мальчишек, и сипло спросила:

— Что? Что происходит?

— Не бойтесь, — сказала Селена. — Объяснить сейчас, что происходит, довольно сложно. Поэтому я скажу, что произойдёт чуть позже. Где-то через полчаса мы окажемся в деревне, где вас всех накормят. Потом будет возможность умыться и залепить раны, у кого они есть, целебными настоями и мазями. А потом мы покажем комнаты, где вы сможете выспаться. Комнаты будут с кроватями. Пока всё.

— Звучит удивительно хорошо, — сказала девушка тоненьким голосом.

— Меня зовут Селена.

— Асдис.

— А как зовут вашего друга? И кто вы? Как попали к Стефану?

— Викар тоже здесь? — оживилась Асдис. Облизала сухие губы, дыша ртом, поискала глазами парня, увидела. Слабо улыбнулась. — Викар... Мы помощники военного интенданта. Нам было поручено просмотреть несколько складов в пригороде. У порога одного мы наткнулись на мародёров, среди которых был Стефан. Нас заперли в одном помещении, а потом Стефан пришёл без своих подельников и вывел нас. Сказал, что хочет помочь, а сам запер нас в другом подвале.

Она замолчала, не договорив.

Сначала Селена не поняла, а потом взглянула внимательней: девушка устала. Слишком истощена. А тут ещё машина подпрыгнула, свернув с ровной дороги к полям. Селена еле успела придержать девушку, чтобы она не стукнулась головой. Асдис была невысокой, лицо несколько кругловато, хотя и со впалыми от давнего недоедания щеками (Селена остро пожалела, что взяла в дорогу очень мало еды). Небольшие тёмные глаза постепенно становились ярче и оживлённее. Всклокоченные тёмные волосы до плеч были невообразимо грязны, а в целом девушка, как ни странно, очень сильно была похожа на своего товарища, на Викара...

Селена вдруг улыбнулась и склонила голову, чтобы Асдис не заметила улыбки. Не поймёт ведь, обидится. А Селене подумалось, что Асдис и Викар — люди, вместе пережившие многие беды, а ещё плюс ко всему здорово похожи. Может, они станут настоящей парой? Говорят, что чаще сходятся люди, именно внешне похожие... И, пока машина, слегка подпрыгивая на кочках, мчалась по кукурузному полю к реке, Селена, стараясь не прислушиваться к грохоту машинных демонов и свисту крыльев драконов, которые, казалось, устроили битву прямо над их головами, пыталась мечтать: а вдруг они поженятся? И останутся в деревне? Этим двоим в деревне должно понравиться. Здесь сытно, безопасно. А ещё будет здорово, если они грамотные. Можно предложить им должности учителей, чтобы научили детей хотя бы самому элементарному...

Машина подпрыгнула так, что подпрыгнули и сидящие на полу.

Асдис схватилась за Селену.

— Что это?

— Мы едем по полю.

— А что такое — громкое?

— Ничего особенного, — сказала Селена, с трудом удерживаясь от такой же снисходительной усмешки, как у Коннора. — Всего лишь машинные демоны разыгрались.

— И... вы не боитесь?

— Нет. Нас сопровождают драконы, — выговорила Селена и не выдержала — улыбнулась. Звучит-то как солидно!

От двери ей улыбнулся Хельми.

— Откуда здесь столько детей? — громко спросила девушка, кажется, таким образом надеясь перекричать грохот торнадо и мощный свист драконьих крыльев.

— Из пригорода. Разве вы никогда их не видели? — удивилась Селена.

— Нет. Стефан никого и никогда не впускал к нам.

— Их видела только я, — спокойно сказала Вильма, обнимавшая одного из малышей-оборотней. — Я — вижу. Иногда спускалась к подвалу. Дверь там всегда закрытая, но я видела их и так.

— Дамы, на секундочку притихли, пожалуйста! — крикнул Джарри. — Переезжаем реку! А там — до дома недалеко.

И Селена вздохнула от души — какие чудесные слова: "До дома недалеко"!

31

Машина вырвалась из речного оврага и понеслась по открытому полю. Серое предрассветье — это, конечно же, не та чёрная ночь, когда Джарри и Селена везли в деревню команду Коннора. Тогда проскочили легко. А вот сейчас, утром... Неизвестно, где до поры до времени гуляло третье торнадо, но первые два машинных демона мгновенно заметили несущуюся по полю машину и начали вроде бы неспешную, на первый взгляд, прогулку к ней.

И если сначала Селена испытывала какое-то неудобство за свою идею с драконами, то теперь уверилась в своей правоте. В машине дети. И они должны добраться до деревни живыми и невредимыми. Особенно когда есть такая возможность! Она права, что заставила драконов гнаться за Хельми!

Но и ей стало страшно, когда, оттеснив Хельми и Коннора от окошка с выбитыми стёклами, она в подробностях увидела, что происходит в небе.

Две лениво (как выглядело издалека) шатающиеся колонны, на деле бешено вращаясь, приближались так, как будто ими выстрелили из ужасающих размеров пушки. А им навстречу, ничуть не сомневаясь, мчались драконы. Селена, пытаясь уследить за нырками и виражами небольших, в сравнении с толстенными колоннами, фигурок в небе, насчитала где-то около десяти драконов. Но что могут сделать драконы, если даже каждый из них (ну, по самым грубым прикидкам) размером с двухэтажный дом на два подъезда? Любой машинный демон в одиночку заглотает их всех, да ещё скажет — мало!

Ребятня в пассажирском салоне снова прилипла к боковым окнам, затаив дыхание. Никто даже не шептался. На лицах, которые сбоку видела Селена, — восторг и ужас от происходящего в окрестностях деревни.

Она первой сообразила подойти и встать, согнувшись, у перегородки между салоном и кабиной, вглядываясь в ветровое стекло. Машинные демоны, как она и ожидала, внешне неторопливо проехались между деревней и мчащейся к ней машиной. Только вот Джарри нисколько не собирался сбавлять скорость. Значит, он тоже надеялся на драконов?

Появился третий машинный демон! Торнадо вылетело откуда-то слева из-за деревни — чёртиком из табакерки... Из гигантской такой табакерки. Да и сам чёртик, стремительно перемещающийся, не маленький: очертания верхушки уходят куда-то вверх, подпирая серые по-утреннему небеса. А уж объём...

Они что — сговорились прогуляться перед деревней именно сейчас?! Они же обычно носятся где-то на подходах или вокруг неё! Не подходя лишь со стороны леса! Обычно... А боевой маг, не сбавляя скорости, продолжает гнать машину прямо на них... Рядом частящее дыхание — Коннор, а плечо задел — бесстрастный Хельми. Оба тоже прилипли к перегородке, глядя в ветровое стекло, за которым разыгрывался спектакль из кошмарного сна.

— Прорвёмся? — прошептала девушка. — Что они делают?

— Драконы зовут дух-хов маш-шины, — тоже шёпотом откликнулся Хельми.

— То есть? Что ты видишь?

— Эти двое с-снимают с маш-шинного демона магию. Ос-стальные не дают демонам с-сосредоточиться на защ-щите.

Два дракона облетали машинного демона по спирали — навстречу друг другу: один поднимался, облетая торнадо, другой — спускался вокруг ревущей воронки. Затем, достигнув нужной точки, они меняли направление, и один летел вокруг толстенного столба вверх, а второй так же спускался. Даже смотреть на это было страшно: казалось, вот-вот обоих втянет в жуткую круговерть гигантского столба. Остальные драконы отвлекали других двух машинных демонов, чуть ли не дразня их. Всё действо напоминало ситуацию, когда собак дразнят быстрые и зловредные вороны.

Сжав руки, девушка невольно переживала за драконов: очень уж маленькими они выглядели на фоне даже одного машинного демона!

Первый столб внезапно осыпался прахом. Камнепадом загрохотал на землю мусор из собранных торнадо мелких и крупных предметов. Мчащуюся по полю машину даже на полном ходу потряхивало от далёкого падения наиболее массивных частей, составлявших "тело" демона.

Сначала Селена сопереживала драконам, а потом обозлилась:

— Если они это делают так легко, то почему они не освободили таким образом свои земли от магической техники?!

— Х-хельми не знает, — сказал мальчик-дракон.

— Потому что драконы — одиночки по натуре. Собрать их, как сейчас они собрались, очень трудно. Для этого нужно что-то экстраординарное. Да и машин — целая армия. Легко уничтожить отдельные единицы, но их слишком много даже для драконов, — отозвался Джарри и резко направил машину между оставшимися двумя торнадо. Тех драконы раздразнили с обеих сторон — и демоны кинулись за ними. От деревни.

А машина сильно затормозила у самой деревенской изгороди. Селена первой выскочила из пассажирского салона и, придерживая дверцу, начала погонять всех:

— Быстро выходим! Быстро!

— Почему — быстро? — с претензией спросил Моди. Два подростка, всю дорогу незаметно державшиеся поближе к нему, тоже глянули вопросительно.

— Изгородь защищена охранной магией. Сами не пройдёте. Хотите проверить?

Асдис вышла одной из последних, опираясь на руки Хельми и Коннора. Викара те же двое вытащили волоком, а потом, держа его за подмышки и за ноги, сразу перенесли за изгородь. Скооперировавшись, эти же двое устроили для Асдис "переноску" из скрещённых рук, и она села, схватившись за их плечи. Ладно хоть, худенькая, иначе Селена запретила бы мальчишкам делать такое. Возраст же!..

Пока мальчишки возились с этими двумя, Селена переносила самых маленьких — Берилла и оборотней-малышей, а Джарри, предварительно перегнав машину за изгородь, — тех, кто потяжелей. Легче было с оборотнями: Ринд и мальчик-оборотень быстро перекинулись, и их буквально забросили за границу деревни. Троих мальчиков, в том числе и недоверчивого Моди, всё-таки проверившего невидимую преграду перед входом, для него недоступным, перенёс тоже Джарри. Селена успела перенести Мику и двух девочек-магов.

Когда все, не считая Мики, оказались на территории деревни, Джарри скомандовал пассажирам снова сесть в машину, после чего оглянулся, ища кого-то сощуренными глазами. Нашёл.

— Мика, за руль! Отвезёшь к дому — передай домашним, пусть накормят и спать уложат. Наверху, в мансарде, кроме вашей комнаты, четыре свободные. Пусть там и устраиваются. Только вот... Куда деть этих двоих взрослых?

— В кладовку, — быстро сказала Селена и улыбнулась. — Мика, передай Веткину — пусть взрослых поместят в мою кладовку. Всё понял и запомнил?

Джарри взглянул — вроде спокойно и сосредоточенно, но взглянул, как поцеловал. Она снова улыбнулась. Он тоже понял!

— Всё, — выглянув из кабины, отозвался мальчишка. И резко захлопнул дверцу. Загудел мотор.

— Стойте! Мика, стой! — закричала изумлённая Селена, едва машина тронулась с места. — Не поняла. А вы?

Рядом с нею и Джарри оказались Коннор, Хельми и перекинувшийся в человеческую форму Колин.

Машина остановилась, Мика снова выглянул из кабины. Нетерпеливо приподнял брови, показывая, что он торопится.

— Поезжай! — повелительно сказал Коннор.

Мика пожал плечами и исчез в кабине. Машина, постепенно набирая скорость, рванула по деревенской улице.

— Почему вы остались? — жёстко спросил Джарри.

— Не бросать же вас на драконов одних, — по-взрослому ухмыльнулся Коннор.

— Ты не слишком самоуверен? — спросила Селена.

Только теперь, когда они все очутились на "своей" территории, она вдруг почувствовала, как сильно устала. Ей так хотелось прислониться к магу, чтобы он её обнял!.. А своевольные мальчишки, решившие всё сами, не дали ей ощутить капельку хотя бы мимолётного счастья.

Но взгляд поневоле задержался на осунувшемся лице Коннора, худобу которого подчёркивали длинные тёмные лохмы; на узком лице Хельми, чьи скулы сейчас почти торчали, а раскосые глаза казались ввалившимися; на решительном, хотя и чуть сонном лице Колина, глаза которого буквально слипались... Нет, мальчишек она сейчас ругать не будет. Своевольничают — да, но они хотят помочь. Поругает их потом, а пока лучше молча ожидать своих спасителей, которые могут легко перейти в категорию врагов.

Джарри разрешил ситуацию по-своему. Он сзади шагнул к девушке и всё-таки обнял её. Селена было дёрнулась, а потом мысленно махнула рукой: тут все маги, всё видят. Чего стесняться? Ведь они двое просто встали близко друг к другу. И она оперлась на сильного мужчину, который сегодня столько всего сделал, стараясь при этом быть не слишком заметным... Господи, как хорошо, что он рядом.

Спине стало тепло. А когда Селена вспомнила, что её кладовка на сегодня занята... Улыбку трудно было удержать, хоть и устала. Хорошо — мальчишки, обернувшись к изгороди, ничего не заметили. Впрочем, если бы заметили, наверное, не догадались бы, в чём дело, — робко понадеялась она... Мда. Как-то в преддверии новых событий она не о том думает...

Между тем бой за изгородью закончился. Почти одновременно осыпались последние два торнадо.

Селена с сожалением шагнула из объятий Джарри.

Драконы спустились с небес — и вскоре к деревенской изгороди шли двенадцать (Селена пересчитала дважды), а не десять человек. Ну, или — магических существ, выглядевших, как люди. Вход в деревню, закрытый охранной магией, они прошли, как будто не заметили его.

Она ещё гадала, сможет ли узнать Координатора и будет ли он вообще среди драконов, а взгляд, поневоле ищущий, уже прикипел к высокому седоволосому мужчине, шедшему впереди всех. Она ожидала, что драконы будут с длинными волосами, какие-нибудь такие, такие... Но этот крепкий старик, с короткими волосами и жёстким узковатым лицом, в котором маловато было отличительных чёрточек, разве что несколько раскосые глаза, напоминающие Хельми, мог бы пройти в её мире с толпой мимо, и она бы не обратила на него внимания. Здесь же, когда она пригляделась к нему и увидела на лице не только жёсткость бойца, но и жестокость много повидавшего на свете существа, она внутренне сжалась: вместо благодарности (за спасение и за боевое сопровождение до деревни) она теперь ощущала самый настоящий страх. Пришлось вспомнить слова Джарри: они, драконы, здесь, на территории деревни, — пришлые... ну, пусть будет — гости. А она хозяйка!

Все двенадцать были одеты в доспехи, словно облепленные мелкой чешуёй.

Молодые мужчины, следовавшие за старшим драконом на небольшом расстоянии, замерли, едва он остановился. Дракон заговорил, и по этому голосу, со знакомыми безапелляционными интонациями, Селена сразу узнала "своего" Координатора. И по его надменному взгляду на мальчишек она сообразила, что за разговор сейчас состоится. Ноги задрожали со страху, и она кашлянула, чтобы голос не был хриплым. В горле запершило сразу.

— Этих двоих-х мы забираем!

— Нет! — отрезала девушка.

— Наш-шему мальчику здес-сь не мес-сто!

— Кто вы такие, чтобы судить, кому где место?! — рассвирепела Селена.

— Х-хельми ос-станется здес-сь! — высокомерно сказал мальчик-дракон.

— И Коннор — тоже, — в тон поддержал его мальчишка-маг.

А Колин низко зарычал, оставаясь по правую руку Хельми. Джарри промолчал. Но Селена краем глаза заметила, как он перехватил ружьё поудобней. Координатор тоже заметил — и только поморщился.

— Вы не понимаете!..

— А вот и нет. Всё прекрасно понимаю, — заявила девушка. — Но вынимать из Коннора магическую технику будете здесь, в деревне. Под нашим присмотром. Вы хоть сами понимаете, что Коннор — ещё ребёнок? Вы понимаете, что своими методами так называемого спасения вы нанесли ему глубокую психологическую травму?

— Чего они мне нанесли? — шёпотом поразился Коннор.

Дракон-Координатор недовольно сказал (девушка в глубине души понимала его: ему ещё и оправдываться приходится!):

— Здес-сь нет необх-ходимого оборудования!

— Привезёте! — снова отрезала Селена. — Небось, для Хельми (прости, Хельми!), случись с ним что, вы бы не только оборудование привезли, но и ещё что-нибудь! А человеческий детёныш стерпит любую боль, да? Любое обращение с ним? Так. На чём мы остановились? На оборудовании. Привезёте его как-нибудь потом. А сейчас мы пойдём спать. Дети устали. Им нужен отдых.

— Мы вс-сё-таки заберём мальчиков, — холодно сказал Координатор. — И разговаривать в таком тоне с-со мной не с-советую.

Хельми попятился, когда один из молодых мужчин обошёл Координатора и решительно направился к нему.

— Х-хельми не х-хочет!

Впервые в голосе мальчика-дракона Селена услышала самый настоящий страх. Мужчина не дошёл: путь ему преградили Коннор и Колин.

— Будешь драться с нами? — вкрадчиво спросил Коннор. — С мелюзгой?

Молодой дракон вопросительно оглянулся на Координатора. Пока они переглядывались, к мальчишкам, преградившим пришельцам путь к мальчику-дракону, подошли и Джарри с Селеной. Маг вскинул ружьё на драконов.

— А я говорю, что это вы не понимаете! — раздражённо сказал старый дракон. — Ваш-шего Коннора надо немедленно изолировать, пока он не с-сделал и с-себе, и окружающим его людям плохо. Он же в любую с-секунду может с-стать безмозглым ис-сполнителем в руках тех-х, кто придумал нач-чинить мальчиш-шку магичес-ской техникой! Он ис-спортит жизнь и с-себе, и вс-сем тем, рядом с-с кем он живёт. Он запрограммированный убийца!

— Не смейте так при мальчике! — возмутилась девушка. — К тому же ваши сведения устарели! Коннор больше не связан с теми, кто сделал из него этот ужас! Он больше не марионетка в их руках. Связь с теми, кто мог бы его использовать, разорвана. Да, он, возможно, и опасен. Но это уже наша проблема. Мы справились с одной его проблемой — справимся и с этой!

— Отойдите, — обманчиво спокойно сказал Координатор.

Селена взглянула в его прозрачно-бездонные серые глаза и успокоилась сама.

— Нет. Я здесь хозяйка. Это моя земля. Моя вода, которая течёт в середине деревни. Мой воздух, которым вы дышите. Моё солнце, которое вот-вот взойдёт. Вы ничего не сделаете тем, за кого я ратую. На территории деревни вы мне не указ! Так что — спасибо, что помогли нам добраться домой в целости и сохранности. И до свидания.

Молодой дракон снова попытался обогнуть преградивших ему путь. Селена, озлившись, не придумала ничего лучше (а, пропадай всё пропадом!), как бросить ему под ноги один из трёх последних камешков. Ммм... Она, конечно, чувствовала, что обозлена. Но до какой степени — увидела только сейчас, когда один-единственный камешек взорвался ошеломляюще сильно. Правда, резким взмахом руки одновременно со взрывом Координатор остановил это опасное для всех действо (о чём сначала Селена и не задумалась), и девушка, чуть не раскрыв рот, ошарашенно смотрела на застывшие высоко в воздухе комья земли, травы... Именно в этот миг она осознала, что в тупике. Как быть? Что сделать, чтобы эти страшные двенадцать драконов оставили их в покое?!

— Мы терпеливы, но не нас-столько, — сухо сказал Координатор.

Движение со стороны мага. Она повела глазами.

Не глядя на неё, он встряхнул кистью. Как будто вымыл руки и сбрасывал лишние капли воды, перед тем как вытереть руки досуха полотенцем.

Кольца. У неё ещё есть заряженные кольца. И она, судя по оставленным магическим книгам, — боевой маг. Вот только навыков у неё нет. Разве что попробовать подстрелить несколько драконов, как она недавно подстрелила игольчатую банку, залетевшую в пассажирский салон. Но такое вряд ли получится. Не хватит меткости. И она не знает, сможет ли вообще выстрелить, ведь Джарри однажды предупредил, что драконы — сама магия. Она незаметно пожала плечами и лишь повторила жест Джарри.

— Мальчики, идите домой, — велела она, не оглядываясь, но в душе недовольная и этими упрямцами: ушли бы раньше — разговор с Координатором был бы коротким.

— Селена, — услышала она шёпот. Не поняла, кто говорит, и обернулась.

Коннор стоял спиной к драконам, не обращая на них внимания, словно они ничего не значили. И стоял странно — явно присматриваясь изо всех сил к видимому лишь ему где-то рядом. Памятуя о том, что Коннор хорошо чувствует пространство, Селена приготовилась к появлению нового врага...

Из невидимого пространства, словно из воздуха, выступили три человека. Испуганная девушка первым делом проверила, не новые ли это драконы. Нет. Лица совершенно обычные, человеческие. Все трое одеты в длинные плащи, которые распахиваются при ходьбе, являя глазам присутствующих (Селена почувствовала, что таращится на это, но совладать с собой не могла) ножны с мечами! Маги? Шли интересно: впереди деловитой походкой — один, за ним — двое, то ли стража, то ли признавали за ним старшинство или главенство. Главное — руки обоих на рукоятях мечей.

И эти мужчины явно уверены в себе, насколько могут быть уверены сознающие свою силу люди.

Уже привычно пропустив перед глазами воображаемые магические книги, чтобы проверить, кто перед нею, Селена затаила дыхание: первый из них — тот, что шёл деловито, — просто сияет в ореоле от собранных сил! Сильный маг...

Девушка обернулась к драконам: знают ли они, кто это? Не их ли группа поддержки?

Но и Координатор нахмурился, явно не узнавая этих людей.

— Кто вы такие?

После его вопроса Селена немедленно шагнула к мальчишкам — на всякий случай, если придётся драться прямо сейчас. А мальчишки инстинктивно шагнули к ней и магу.

— Мы жители этой деревни, — ответил шедший впереди, слегка усмехаясь Селене. Кажется, его позабавило её движение защитить мальчишек. — Меня зовут Ривер. Вам, уважаемый Координатор, рекомендуется немедленно покинуть деревню. Без мальчиков.

— Объяс-снитесь!

Джарри подошёл ближе к девушке и мальчишкам, с изумлением и тревогой глядя на вновь прибывших. И встал так, чтобы пустить в ход не только оружие...

— Только что были произнесены слова, которые вызвали нас с полигона, — пояснил Ривер. — Только маг, сознающий себя хозяином этого места, мог позвать нас на помощь. Коротко о нас: когда пришла беда, мы некоторое время держались, защищая себя и своих родных. Когда поняли, что нужно искать средство для спасения, отправили родных в город, а сами устроили полигон вне пространства своего мира, чтобы попробовать сделать оружие против машинных демонов. Ещё немного времени — и мы доработаем заклинание, освобождающее наш мир от взбесившихся машин. Но нам мешает негатив, который приносят извне. Если драконы хотят вернуться к привычной жизни, последуйте нашему совету уйти из деревни. Тогда в будущем вам не придётся вылетать на места стычек между машинными демонами и их жертвами. Подробней мы расскажем вам всё чуть позже. А пока, уважаемый Координатор, вы можете вернуться к исполнению ваших обычных обязанностей, тем более что возложили вы их на себя добровольно.

Слушавшая его насторожённо, Селена с тревогой спросила:

— Что это значит? Нам придётся освобождать дом, который мы заняли?

— Нет. Не придётся. Война началась неожиданно. Охрана деревни не была рассчитана на магические машины. Так что все дома, которые вам открыты, остались без хозяев.

Он сказал это спокойно и даже мягко, но Селена уловила горечь и больше ни о чём не спрашивала. Кажется, сейчас будет уместен принцип: решаем проблемы по мере их поступления. Зато теперь она поняла, кто надоумил Илию испортить тормоза в "лётке" Аэрона и Траяна, а также — зачем были спрятаны магические книги под деревом в саду. А теперь этот Ривер ещё и подтвердил её догадку, что, не сумев остаться в стороне, драконы взвалили на себя обязанность хоть как-то изменить ситуацию с вторжением магических машин.

Любопытно: а то, что девушка оказалась здесь, — не подправленное ли этими же магами решение драконов? Не эти ли маги натолкнули Координатора на мысль вытащить в их мир "никчемную"?

Координатор смотрел на трёх магов свысока, невольно напоминая Селене, что драконы ни в грош не ставят людей, даже магов. Но и девушка устала от происходящего. И дело тупиковое, и этот давящий гнёт со стороны Координатора, который, кажется, тоже начал понимать, что его заставили делать что-то против его желания какие-то опять-таки "никчемные" людишки...

— Уважаемый Координатор, — сипло начала она и откашлялась. — Почему бы нам не попробовать решить все вопросы миром? Зачем вам Хельми там, в городе? Вы в любой момент можете прилететь сюда и проверить, жив ли мальчик, здоров ли. В конце концов, он три года был в одиночестве. Дайте Хельми привыкнуть к общению с другими детьми, а потом уже думайте, забирать ли его отсюда. Зачем ему сейчас в город? Сможете ли вы ему обеспечить комфорт общения с ровесниками? А с Коннором — так. Здесь ему тоже спокойней. И он не будет думать о превращении в машину для убийства. Ведь до сих пор он тоже довольно долго скитался по пригороду — и ничего страшного с ним не случилось. Мальчик научился держать себя в руках. Вы же видите — оба (она прижала к себе зевающего Колина) устали и хотят спать. Вы же драконы. Вы же умные. Дайте нам спокойно уйти и жить, не огрызаясь. У мальчиков уже есть дом. Неужели вы хотите оставить в их душах рану, лишив их этого дома снова?

Старый дракон развернулся и первым пошёл к изгороди. За ним остальные.

Ривер доброжелательно улыбнулся девушке.

— Рад, что судьба... (он насмешливо опустил глаза, подтвердив догадку девушки) познакомила меня с вами, леди Селена. И прощайте. Дело, которым мы занимались полтора года, движется к завершению. Скоро мы вернёмся в деревню с семьями и тогда продолжим наше знакомство.

Трое шагнули в призрачное ничто и пропали.

Джарри, ничего не говоря, подхватил на руки засыпающего, падающего от усталости Колина, и все зашагали к дому.

32

Птицы орали на разные голоса. И не подумаешь, что так голосить умеют совсем махонькие птахи. Но знакомого гудения не заглушали: на смену убитым драконами машинным демонам пришли другие.

Дощатые стены сторожки не спасали от неумолчного птичьего пересвиста. Проснувшаяся Селена, не открывая глаз и не двигаясь с места, озадаченно прислушивалась к пронзительной перекличке и поражалась: и они в этом шуме крепко спали? То есть спала она?.. Джарри-то ещё не проснулся. Или проснулся?.. Она лежала, как и он, боком, плотно уткнувшись носом в его грудь, — и не сбежишь, если что: подбородком он прижал её голову к себе, а его рука, на которой она лежала, крепко обнимала её за талию.

"Тёплый какой", — тихонько улыбнулась она, с удовольствием вдыхая горьковато-терпкий запах его кожи. Сначала они, вконец усталые, сразу свалились спать, а через несколько часов проснулись, чтобы снять куртки, и заснули снова — под ними. Кажется, лето, наконец, соблаговолило явиться в этих краях во всей красе. И начало с волны тёплого воздуха, густого от запаха трав и по-утреннему сладкого от аромата одичавших садовых роз... Хотя какое уже утро...

Она открыла глаза и почувствовала, как маг чуть дрогнул. Всё ещё не двигаясь, она спросила шёпотом:

— Ты чего вздрогнул?

— Щекотно. — Он тоже улыбался, тепло выдыхая в её волосы шепчущие слова, отчего по её телу мягкой волной прошла дрожь. — Твои ресницы... По коже...

Как она напряглась, он тоже почувствовал сразу.

— Что-то вспомнила?

— Забегут ведь — в сторожку, — прошептала, но не сделала ни малейшего движения подняться.

Он хмыкнул ей в волосы — снова тёплым выдохом.

— Зря, что ли, я выходил? Никто даже близко не появится, — прошептал он. — Я такое заклятие вокруг нас сделал, что, пока сами...

Она осторожно отодвинула голову — взглянуть на него. Смешной — с этой светлой щетиной, смягчившей упрямый подбородок. С этими взлохмаченными русыми волосами. С этими глазами, сонными, но уже испытующе вглядывающимися в неё. Не смешной только его тяжёлый рот, хоть сейчас не такой сосредоточенно сжатый, как обычно... Маг приподнялся, уже нависая над нею. А потом полностью повернулся к ней, съехавшей с его руки и с удобством занявшей нагретое им место на сенном тюфячке. Сел рядом, склонившись над нею и опершись на руку так, что Селена оказалась в плену: если освобождаться, то только вылезая вперёд или толкаясь ногами назад. И задумался. Да так крепко, что девушка покусала в нетерпении губы, а потом скромно спросила:

— Джарри, ты думаешь о чём-то серьёзном?

— Ну-у...

— Тогда я тебе мешать не буду.

Сказала — и принялась вылезать, помогая себе локтями, из уютной ловушки, пряча смеющиеся глаза.

— Это ты куда? — изумился маг и властно опрокинул её назад, на сенник. А потом, видимо, решил, что ей холодно без него, — и наклонился над нею, прикрыв своим телом. Селена с облегчением обняла его за шею, дотянулась, наконец, до его желанного рта, и последнее, что он прошептал: — Смеёшься, да?..

"Взлетаю... С тобой..."

Он лежал на спине, она — головой на его плече, пальцы переплетены... Вставать не хотелось, хотя сердце порой замирало, когда она пыталась представить, что творится в доме без них обоих. Наконец, она вздохнула и спросила у высокого дощатого потолка:

— Как ты думаешь, в доме ещё кто-нибудь живой остался?

— Там же Коннор. Все живые. Разве что кто-нибудь не слишком послушный... скажем так, слегка парализован за попытки неповиновения. Но это нетрудно исправить.

— Для такого дома у нас не слишком много народу? — задумчиво спросила Селена. И прыснула: — Бедные домашние!

— Где ж много? — удивился Джарри и тоже задумался. — Ну, ты пришла с тремя. Так? Коннор привёл одиннадцать человек. Уже пятнадцать с ним. Без тебя. Ночью мы привезли тоже двенадцать — причём двое из них взрослые, и кричать, бегать, ссориться и драться они точно не будут. По крайней мере — пока, — добавил он, смеясь. — Итого — двадцать восемь без нас. Ну, Хельми ещё. Не так уж и много. А если вспомнить, что дом рядом с нами — тоже пустой и открытый, то можем переселить туда тех, кто повзрослей, — и никаких проблем.

— А ты бы хотел? Переселиться?

— Хотел бы. Но понимаю, что тебе от этого дома никуда. Ну, пока во всяком случае. Селена, а в вашем мире семьи есть?

— Есть.

Он приподнялся на локте.

— Ты не семейная?

Несколько секунд она с недоумением смотрела на него. И вспыхнула. Он спрашивает, не замужем ли она! Наверное, так говорят в этом мире.

— Нет.

— Хочешь быть моей семьёй?

— Хочу! — выпалила она и замерла: а вдруг она неправильно поняла его?

Но он, очень довольный, снова склонился над нею — поцеловать. А потом снял с шеи цепочку с прозрачным красным камешком и надел ей.

— Это мой оберег для тебя.

— Ты же знаешь, что я ваших обычаев...

— Среди людей в паре решает всё мужчина, — спокойно сказал маг. — И этот оберег — моё решение. Больше к тебе никто не подойдёт с таким же предложением.

— Мужской шовинизм, да?

Он не ответил. Может, решил, что, судя по голосу, это шутка из её мира. А может, так оно и есть, да только в данной ситуации мужской шовинизм более чем уместен. Она вздохнула от полноты чувств и снова потянулась к нему... Правда, нацеловаться вволю не дали. Стук в дверь заставил их отпрянуть друг от друга.

— Ты же сказал, что поставил вокруг сторожки заклятие! — насмешливо прошептала Селена, изо всех сил прислушиваясь, что происходит за дверью.

— Заклятие есть, да только пока поблизости бродят такие личности, как Коннор и Хельми, эти заклятия, как травинка: каждый, кому не лень, сорвёт, — проворчал маг, покачиваясь на одной ноге и стараясь в спешке влезть в штаны. Селена мигом поднялась, и он смог опереться на неё.

Наконец они оба поспешно привели себя в относительный порядок (девушка ещё подумала, что надо бы сюда зеркало какое-нибудь притащить) и смогли выйти.

Напротив сторожки, на бревне, сидели, как и предугадал Джарри, Коннор и Хельми. Колин стоял чуть поодаль, явно определив сам себя в телохранители мальчика-дракона... Слегка смущённая, Селена подошла к ним.

— Веткин просил разбудить, — спокойно, без тени насмешки сказал Коннор. — Все уже пообедали. А вы всё спите. Он беспокоится.

Селена вздохнула и, повторив вопрос, заданный ранее магу, окунулась в трудовые будни:

— Что в доме? Все живы?

— Я немного опоздаю, — в спину сказал Джарри. Она тихонько вздохнула, но обернулась и кивнула.

Мальчишки встали с бревна и пошли с обеих сторон от Селены, а Колин — позади.

Рассказывал Коннор. Хельми лишь изредка вставлял словечко-другое.

На завтрак, несмотря на бурную ночь, вышли все. "Старожилы" были очень удивлены, завидев новеньких, но ничего: насторожённо присматриваясь друг к другу, позавтракали более или менее спокойно. Даже Ирма притихла, с громадным интересом приглядываясь к малышам-оборотням, которые пока не отходили от Вильмы. На обед малышня пришла уже без Вильмы, зато с радостной волчишкой, которая уже вовсю верховодила в троице.

Анитра быстро осмотрела нуждавшихся в её помощи как травницы. Везде сопровождавший её домовой Травник (по мнению Селены, внимательно слушавшей новости) принял у неё практику по оказанию первой помощи. Кажется, Асдис и Викар не только не отказались от помощи начинающей травницы, но были просто очарованы девочкой, умело обработавшей их раны. Завтрак им, кстати, подали в кладовку. И, как выяснилось, они вовсе не собирались жить раздельно.

Мальчишки из команды Коннора сообщили Моди, что здесь у каждого свои обязанности. Тот в ответ заявил, что ничего не будет делать, если только его не заставят. Мальчишки снисходительно пожали плечами и, вытащив рыболовные принадлежности, собрались на речку. При виде этих самых принадлежностей Моди поспешно сказал, что передумал и что тоже хочет попробовать выполнять такие обязанности. Его два друга, не отстававшие от него, потопали вместе со всей компанией рыбачить. Правда, на рыбалке, благо вокруг тихо и спокойно, троица новичков крепко уснула на травке. А рыбаки, войдя в их положение, будить не стали.

— Кстати, — задумчиво сказал Коннор, — этот Моди клеится к той девчонке, к Вильме. А она на него злая, что он её не защитил, когда Стефан её выгнал. Как ты думаешь, Селена, она его простит? Дура будет, если простит.

— Х-хаук, — напоминающим тоном сказал Хельми.

— А, чуть не забыл: один из друзей этого Моди — скрытый маг. Ну, этот, который постоянно молчит. Его Хаук зовут. И он, кажется, сам про себя не знает. Мы — как? Дождёмся, пока он сам раскроется, или скажем ему?

— Ты так уверен, что его магические способности раскроются скоро? — озадаченно спросила девушка. — Да, Коннор! Веткин не очень расстроился, что меня не было на завтраке и на обеде? Ну, что вы без меня приходили?

— Он же знал, что будет куча народу! — удивился мальчишка. — Приготовился основательно. А в столовой не больно-то разговаривали или ещё чего там... Все ели. — И снисходительно добавил: — Им пока не до разборок. Они ещё не привыкли, что здесь спокойно и можно есть, сколько хочешь.

Потом Коннор рассказал, что начали образовываться группы по интересам. Вильма и девочка-магиня, чьего имени мальчишки пока не запомнили, а также, как ни странно, Ринд, девочка-оборотень, например, следуют по пятам за Анитрой и даже приняли участие в прополке — в компании с другими девочками, которые, конечно же, обрадовались такой помощи.

Маленький вампир Берилл и мальчик-оборотень прилипли к Мике и Мирту, которые с интересом продолжали исследовать содержимое мешка Мики. Причём выяснилось, что Мика во время экстремального похода в пригород каким-то образом успел пополнить свои магически-механические сокровища. Среди его приобретений появилась игольчатая банка — та самая, которая влетела первой в салон через разбитое окно дверцы. Мика за пару минут сумел восстановить все функции маленького оружия. А в благодарность банка разгромила полкомнаты и исколола иглами всех присутствовавших, пока прибежавший на грохот и вопли Коннор не сбил её снова. Коннору пришлось реквизировать магическое оружие — на всякий случай. Правда, Мика не больно-то этим опечалился. Уходя, Коннор оглянулся: все четверо исследователей стояли на коленях перед раскрытым мешком и что-то поочерёдно вынимали из него. Правда, пока шума и взрывов больше не было.

Слушая Коннора, Селена буквально наполнялась недоумением, пока не выдержала и не спросила:

— Они приехали поздно ночью, почти на рассвете, — и столько всего успели?!

— Ну, мы им на завтраке сказали, что после обеда будет "тихий час", так что — вот... Сильвестр, кстати, уже всем показал деревню и те дома, в которых мы были.

— Шустрые какие... — пробормотала Селена, входя в дом и сразу направляясь в столовую. — Добрый день, Веткин.

— Добрый, добрый, леди Селена, — задумчиво сказал домовой, созерцая принесённый с веранды и громоздившийся на кухонном столе таз с кабаньим окороком.

— Проблемы с продуктами? — спросила девушка.

— В некотором роде, — снова задумчиво сказал Веткин. — Мяса-то, что нам Джарри принёс, пока достаточно. А вот с чем его готовить, с каким гарниром? Детишки-то голодные. Мясо, конечно, хорошо, но быстро приестся.

— Ничего. У Анитры скоро на грядках много зелени будет, — подбодрила его Селена, — да и овощей по осени всё-таки наберём с полей. Мальчики же не зря старались с тракторами... А пока обойдёмся тем, что есть.

— Ох, леди Селена! — спохватился домовой. — Вы садитесь, пожалуйста. Совсем вас заболтал, а вы ведь не завтракали, не обедали! Вот тут вам я приготовил приборчик отдельный. Садитесь. Сейчас и Джарри подтянется.

Девушка села и чуть улыбнулась собственному праздному любопытству: а если Веткин узнает, что леди Селена теперь семейная, как он будет обращаться к Джарри? Всё так же, по имени? Или изобретёт приставку — хотя бы "маг Джарри"?

Извертелась вся: где же Джарри?

Он появился минуты через две, за которые Селена получила полную информацию о том, как вели себя дети за столом и как благодарны домовые магу Коннору и дракону Хельми за их присутствие как на завтраке, так и на обеде. Из-за последнего Селена мысленно охнула и заключила, что мальчишки ей не всё рассказали.

Хм... Джарри, не обращая внимания на домовых, подошёл к девушке и легонько поцеловал её в щёку (она с радостью ответила), после чего сел рядом и спокойно огляделся. Веткин с открытым ртом вытаращился на бывшего тролля, а потом опять спохватился и принёс прибор и для боевого мага.

С огромным аппетитом поев горячего, Селена, наблюдавшая, как Веткин носится по кухне, готовя полдник, не выдержала:

— Веткин, а домовые знали, что их хозяева готовят заклинание для прекращения войны? Что у них есть полигон для его испытания?

Домовой остановился и спокойно ответил:

— Конечно. Только нам туда вход заказан.

— Но почему же мне не сказали, что хозяева могут вернуться?

— Так война же, леди Селена! — искренне удивился Веткин. — А если не вернутся? — И снова побежал хлопотать по кухне.

Селена пожала плечами, а потом вздохнула и негромко сказала Джарри:

— Ты мне сейчас пригодишься. Я хочу зайти к Викару и Асдис. Может, мне понадобится грубая мужская сила.

— Что потом?

— Потом разогнать всех на "тихий час". А ещё потом — подумаю.

Они поднялись на второй этаж вместе и, постучав, заглянули в кладовку.

— Доброго дня! — обрадовалась при виде пришедших в себя молодых людей Селена. Викар лежал, а Асдис сидела на краешке кровати и, кажется, разговаривала с ним. — Извините, что устроили вас в таком тесном помещении, да ещё на одной кровати. Как-то не подумали, что с детьми можем привезти и взрослых.

— А мы вместе, — тихонько сказала Асдис и улыбнулась Викару.

И у Селены сразу от сердца отлегло. Поговорив немного об их самочувствии, девушка предложила обоим помыться. Она сразу предупредила, что Викара спустит в ванную комнату и поможет мыться Джарри, а она поможет Асдис. Спустя минуту Джарри вынес на руках Викара, а Селена начала помогать спускаться Асдис. Пока девушки дошли до ванной комнаты, Викар был вымыт, а на второй этаж успел взлететь Веткин, поменявший бельё на кровати. Спать-то их укладывали грязными — слишком устали. И опять от сердца отлегло: хозяйка очень боялась, как бы какой заразы не занести в дом с новыми детьми.

Вот теперь можно было поговорить о серьёзном. Асдис села в изголовье кровати Викара, а Селена — на край кровати. Джарри остался в дверях.

— Что вы думаете о дальнейшем? Хотите вернуться в город?

Молодые люди быстро переглянулись. Викар слабо заговорил:

— Мы бы хотели остаться. Хотя бы на некоторое время. Я слышал, как здесь гудят машинные демоны. Дети сказали, что за границы деревни они пройти не могут. Значит, дорога в город для обычных людей небезопасна. Мы почти год были у Стефана. Хотелось бы прийти в себя и пожить нормальной жизнью. Что ждёт нас в городе? Больница и нудное восстановление на работе. Но, если вы посчитаете нас лишними здесь, мы готовы вернуться туда.

— У меня встречное предложение, — сказала Селена. — Нам нужны учителя. Хотя бы на время, пока вы не сочтёте, что готовы вернуться. Учить нужно будет письму и математике — уж эти-то предметы вы наверняка знаете. Если согласны, мы приготовим для вас комнату в соседнем доме.

— Мы попробуем, — неуверенно сказала Асдис.

— Селена, а если переместить Коннора на мансарду? — вмешался от двери маг. — Теперь не страшно, что с ним может произойти что-нибудь. Он дружит с Хельми, а оба они смогут приглядеть за Микой и его мешком.

— Поговорим с ним после "тихого часа", — сказала девушка и всполошилась: — Ой, "тихий час" же! А дети всё бегают где-то!

— Не бегают, — усмехнулся Джарри. — Спят, как ни странно.

Но девушка всё-таки немедленно встала и быстро распрощалась с молодой парой, посоветовав и им поспать, после чего вышла в коридор и, сопровождаемая магом, начала обходить комнаты детей. Самыми интересными оказались комнаты в мансарде. Да, дети спали. Старожилы — уже по привычке спать после обеда. Новичков сморили бессонная ночь (нескольких утренних часов для сна оказалось маловато), непривычная сытость и покой защищённого места.

Итак, мансарда. Для начала Селена заглянула к новичкам, которые дрыхли без задних ног. И в одной из комнат, к громадному изумлению, обнаружила Ирму. Это оказалась комната Вильмы и двух оборотней-малышей. А потом девушка подумала-подумала и решила: логично, вообще-то — волчишка того же возраста, что и малыши, разве чуть старше... Последней была комната Мики, как её по привычке называли. И вот тут девушка обнаружила ещё одну закономерность: вместо Ирмы там появился Коннор. Видимо, мальчишки перед сном болтали, а потом, сообразив, что одна кровать теперь свободна, решили оставить здесь мальчишку-мага. Селена на цыпочках отошла к двери и кивком позвала Джарри. Когда он приблизился, она опять-таки кивнула на кровать, где спал мальчик. Маг улыбнулся так мягко, что сразу вспомнилось, как он переживал за мальчишку, наказав себя самым страшным, по здешним меркам, наказанием — добровольно превратившись в представителя самой приниженной расы этого мира.

Но сейчас девушка больше думала о том, что проблема с расселением вновь прибывших решена: если Коннор решился переехать в комнату самой интересной для него компании, а Ирма не возражает, значит, в комнату Коннора можно переместить молодую пару. Ф-фу...

На всякий случай Селена заглянула под одеяло Мики и осторожно вынула из его рук, безвольных во сне, какую-то штуковину, напоминающую его механических сторожей в доме-трубе. Повертела, рассматривая, и сунула в его же мешок. Насколько она помнила, эти-то штуковины не слишком опасные, а иной раз и полезны. Если им память настроить, как утверждал Мика.

Так же осторожно она вышла в коридор, а потом следом за Джарри спустилась на первый этаж. Здесь они переглянулись.

— Осталось решить только нашу проблему с жильём, — задумчиво сказал маг. — Не вечно же нам в сторожке жить.

— А чем тебе не нравится сторожка? — насмешливо поддела его Селена. — Там тепло, уютно, никакой дурацкой мебели, кроме самого мягкого сенника на свете!

— Смеёшься? — усмехнулся и Джарри. — Жаль, что тебе нельзя пока уходить от детей, а то бы мы поселились в том доме, что сначала предложили Викару и Асдис.

— Ты забываешь, что у нас с тобой есть более роскошное жилище, — возразила Селена. — Причём замечательное тем, что ты тоже можешь туда входить, пусть даже через веранду. Осталось только обставить его мебелью — и мы заживём комфортней всех!

— Боги... — прошептал маг. — Я забыл о кабинете!

— Пойдём — посмотрим, пока все спят, что можно туда принести? — радостно предложила девушка.

В кабинете минут через десять, вдоволь наговорившись о мебели, оба сели в то самое низкое кресло и обнялись.

— Джарри, а твой поисковик может искать только группу детей? Одиночек он не ловит?

— Ты думаешь о том, чтобы ещё раз сходить в пригород?

— Осада города затягивается. Если здешние деревенские маги сотворят своё заклинание и всё-таки выдворят отсюда все магические машины — это, конечно, здорово. Но пока до применения заклинания дело дойдёт... — Девушка прислонилась к плечу Джарри, чувствуя себя под его рукой не только уютно, но и в безопасности. — Дети сказали, что Стефан выкидывал тех, кто себя выдавал как маг или оборотень. Я понимаю, что на улицах пригорода выброшенные, скорее всего, погибли. Но ведь надежда есть? И потом... Может, нам повезёт — и мы найдём и взрослых людей, которые нуждаются в помощи? Что ты думаешь?

Маг некоторое время молчал, спокойно глядя в пространство.

— Поисковик ищет тех, на кого его настроишь. С ним проблем не будет. Как ты думаешь, стоит ли на этот раз брать Мику и Коннора с Хельми? И плюс к ним Колина?

— Дети поверили не нам, а им. Не хотелось бы брать с собой мальчиков, но...

— И когда ты собираешься в пригород?

— Мне нужна неделя: приготовить к приезду новеньких соседний дом и уговорить одного мага, чтобы помог мне с книгами по боевой магии.

Джарри чуть вдавился в угол кресла, чтобы взглянуть на неё с интересом.

— И как ты меня собираешься уговаривать?

— Как-как? — проворчала девушка. — Легко и просто.

И поцеловала его.