Беглецы. Хроноворот.

Мек ошеломлённо взглянул на рухлядь, в которую вдруг превратился его корабль. Затем беспомощно развёл руками:

— И что мне делать?

— Всё зависит от вас, Алл. Хотите — восстановлю вашу лоханку. Хотите — продавайте его. Но хочу сразу предупредить — искин корабля будет честно извещать потенциального покупателя о всех недостатках. Так что обмануть покупателя не получится.

Глаза парня стали ледяными. Алл поёжился:

— И дорого обойдётся восстановление? С деньгами у нас не очень, честно скажу...

Инженер прищурился, коротко усмехнулся:

— У меня имеется комплект ремонтных дроидов инженерного класса. И всё, что у вас не работает, я могу легко восстановить. Займёт это...

Быстро набрал комбинацию на приборе.

— Где-то семьдесят часов. Плюс-минус два часа.

Алл почесал за ухом.

— Мне надо посовещаться со своим партнёром.

— Без проблем. Ремонт вам обойдётся без учёта запчастей в... Две тысячи китов. Запчасти ищите сами. В принципе, может брать хлам. Восстановлю. Но желательно, чтобы поколения были посвежее. Сходите на местную барахолку. Это двенадцатая палуба. Там сидят все мусорщики. Поспрашивайте у них. Главное, не берите то, что больше. чем ваш корабль. Список необходимого я вам отправляю...

Сетка отметила приём инфопакета. Инженер встал:

— Думайте. Жду от вас извещения. Главное, сообщите в любом случае. Хоть будете ремонтировать, хоть нет. Чтобы я мог распланировать своё время.

Алл кивнул.

— Разумеется. Придёт Анга, и мы всё обсудим.

— Тогда — до свидания.

Инженер отключил своего диагноста, упаковал в кофр и направился к выходу из корабля. Мек уныло поплёлся следом...

...Анга появилась через два часа после того, как ушёл инженер. При виде хмурого напарника напускное веселье слетело с девушки быстрее, чем дым из трубы паровоза.

— Что случилось? Ничего не получится?!

Вместо ответа парень скинул компаньонке файл, полученный от Ара:

— Любуйся.

— Ойе...

Только и смогла протянуть та, пробежав глазами цифры. Молча плюхнулась рядом:

— А это не обман? Говорит специально, чтобы сорвать с нас лишние деньги...

— Какой смысл ему так делать? Как я понимаю, он не бедствует: инженерный комплекс, диагност, комбез высшего качества, и как специалист — высшего класса. По одному взгляду определил модификацию нашего корабля. Безошибочно. Ещё до подключения диагноста. К тому же он дал совет, где искать запчасти, и назвал цену за работу. Сразу...

— Очень... Дорого?

Осторожно осведомилась Анга. Парень отрицательно мотнул головой:

— Две тысячи. Но запчасти за наш счёт. И ещё — если согласимся, то можем покупать любое подходящее оборудование. Он всё сделает, как надо. Без проблем с совместимостью.

— Даже так? И всего за две тысячи? Что-то тут не так... В принципе, я согласна. Действительно, дёшево.

Мек согласно кивнул. Вспомнив разговор в баре, Анга добавила:

— А его, кстати, шахтёры знают! И вроде как с хорошей стороны... И ещё — у него действительно жена аграфка из благородных.

— Я слышал по время разговора, как он общался с ней...

Припомнил и Мек. Потом поднялся — настроение поднималось стремительными темпами.

— Схожу к мусорщикам. Ар сказал, там можно найти то, что нам требуется: реактор, энергошины, нормальный сканер, и силовые балки каркаса.

— Я с тобой!

Заторопилась Анга, но Мек сделал останавливающий жест:

— Ты уже погуляла по станции, теперь моя очередь.

Девушка шутливо надула в обиде губки, но парень уже выходил из ангара...

* * *

... — Итак, господа, вынужден констатировать, что по прогнозам наших аналитиков, мы, Наследники, проигрываем будущую войну.

Аграф на трибуне замолчал, когда зал взорвался негодующими воплями и криками протеста. Выждав, когда шум начнёт немного стихать, ушастый гуманоид поднял руку, успокаивая собравшихся. На этот раз в большом помещении не было лордов и владетелей. Сегодня зал сверкал драгоценным шитьём мундиров, камней, высоких головных уборов и витых из металла нитей аксельбантов. На этот раз для разнообразия собрали военных. Дождавшись тишины, аграф спокойно продолжил:

— Но проигрываем мы лишь в том случае, если будем соблюдать эти идиотские правила войны, придуманные нами же для наивных людишек. Потому что если Наследник не может выиграть в игру, то кто мешает ему придумать другие правила? В свою пользу?

На этот раз зал загудел. О, собравшиеся в нём знали толк в закулисных играх, иначе бы они, во-первых, не достигли своих чинов, а во-вторых, просто не удержались бы на них...

— Поэтому лучшими умами наших рас при содействии личностных искинов четырнадцатого поколения был разработан следующий план...

Вспыхнула сфера, изображающая территорию Содружества.

— Для полной и безоговорочной победы нам необходимо прежде всего уничтожить сырьевую базу юнцов, а именно — стереть все добывающие базы, как государственные, так и корпоратов, а так же частных лиц. Ни одной шахтёрской базы, не принадлежащей нам, в космосе быть не должно. Одновременно с лишением поставок сырья юнцы потеряют и высококвалифицированных специалистов — за уничтожением персонала должен быть установлен особый контроль!

Аграф привычно поучающе поднял вверх указательный палец правой руки.

— Тем самым мы сразу лишаем юнцов возможности восстанавливать свои корабли и заваливать нас убойным мясом. При применении же нами оружия массового воздействия из-за технического превосходства уже мы получаем преимущество.

Зал восторженно загудел и затих, остановленный предыдущим жестом.

— И ещё, господа Наследники Основателей, не жалейте круглоухих! Не стесняйтесь применять ядерное оружие, антиматерию, газы и бактерии. Разрушайте их миры, уничтожайте любые людские корабли! Чем больше мы их уничтожим сейчас, тем легче нам будет в будущем!

Восторженный рёв и бурные овации стали наградой оратору. Выждав вновь, когда восторг зала чуть уляжется, аграф закончил выступление:

— А сейчас, господа Наследники, каждый из вас получит список приоритетных и обязательных для уничтожения целей...

...За номером триста двадцать семь в этом документе значилась станция 'Нагана' государственной корпорации 'Неоген' империи Аратан...

* * *

Товар предоставляемый мусорщиками впечатлял. Мек бродил среди рядов выставленных на продажу реакторов, двигателей, панелей приборов и отдельных блоков, не в силах сделать свой выбор. Оказывается, недалеко от нынешнего нахождения станции, ну, как недалеко? По космическим меркам, разумеется, всего в десяти системах отсюда по первой сфере, пятьдесят лет назад проходило огромное космическое сражение между Аратраном и Агаром. Вообще то, ни одно другое государство в Содружестве не воевало так часто, как два эти образования. Причём, дрались они, как правило, между собой с периодичностью в среднем раз двадцать лет. Как раз подрастали новые поколения, которых воспитывали в битвах. Два года после установки нейросети — достаточный срок, чтобы подготовить нормального специалиста. В таких битвах терялось огромное количество кораблей, тратились гигантские, просто колоссальные ресурсы. А уж про потери в личном составе можно промолчать... Генералы что с одной, что с другой стороны цинично заявляли, что если в бою погибло меньше миллиона человек, то эта битва не считается. Флоты сходились, наносили друг другу удары, превращая свои корабли в груды металлического хлама, набитые мёртвыми телами, и расходились по обеим сторонам фронта в куда меньшем количестве, чем в начале битвы. Раненые ложились в медицинские капсулы и регенераторы, специалисты и верфи чинили полуразрушенные корабли, вербовщики искали новое пушечное мясо, а пропагандисты на полную мощь включали головизоры и Галосеть, публикуя трескучие патриотические лозунги в неограниченном количестве, обеспечивая приток будущих мертвецов на призывные пункты. Постепенно очередная война затихала, а в вакууме пространства кружились мёртвые корабли, набитые заледеневшими трупами. Проходило какое-то время, обычно лет десять, и тогда к местам гремевших когда то кровопролитных сражений, добирались мусорщики. Так называли тех, кто принимал участие в некоторых государственных программах и жил тем, что разграблял братские могилы экипажей. Мусорщики? Скорее, падальщики. Это слово охарактеризовало профессию поисковиков-мародёров куда точнее, чем общепринятое. Добравшись до кораблей они обдирали когда то грозных красавцев до голых каркасов, частенько портя ещё вполне работоспособное оборудование по технической неграмотности. Не брезговали мусорщики и откровенным мародёрством, обшаривая карманы плавающих в невесомости заледеневших мумий и каюты экипажа, взламывая личные сейфы, не брезгуя извлекать из мертвецов нейросети и импланты, которые продавали потом на чёрном рынке. Правда, последнее преследовалось, и уличённых в таком преступлении мусорщиков не просто лишали лицензии, но и отправляли в достаточно отдалённые и красивые места, где те, как правило, очень быстро расставались с жизнью. Но желающих, несмотря на несомненную выгоду, заниматься подобным ремеслом был всегда дефицит. Во-первых, потому что стать мусорщиком по негласной табели о рангах, принятых среди обитателей Фронтира, означало опуститься до низшей категории. Стать тем, кого все презирают. В некоторых заведениях даже извещали клиентов на входе, что не обслуживают мусорщиков. Словом, любви к падальщикам космоса никто не питал. И это ещё мягко сказано. Но это только первая причина нежелания идти в программы демилитаризации космоса. Была и вторая причина, и как бы не основная. Дело в том, что в Содружестве широко использовался искусственный интеллект. Искины устанавливались практически везде, начиная от унитаза и... Границ применения таких устройств практически не было. Тем более, у военных. Но дело в том. что когда корабль погибал, то спасали, как правило, живых членов экипажа. То есть — людей. Носители электронного разума оставались на своих боевых постах, дерясь до последнего снаряда или ракеты, до последнего эрга энергии. В подчинении искинов находились практически все дроиды и системы корабля, как боевые, так и ремонтные и обеспечивающие. Оставшись в одиночестве на борту погибающего корабля искин, если он имел возможность получать энергию, продолжал нести службу, и иногда в вечном мраке космоса вспыхивали эпические битвы между мёртвыми кораблями без экипажей. Но не зря ведь искин означает искусственный интеллект. А Интеллект подразумевает настоящую разумность. Как у человеческой личности. С развитием же техники развивались и искины, в конец концов получив псевдоличность. Фактически искины достигли степени осознания себя настоящим разумом... А получив разум, искин получил и болезни... Искины сходили с ума, отказывались принимать отключающие коды, прикидывались мёртвыми, затаив злобу на тех, кто бросил их умирать на брошенных кораблях, чтобы избегнуть отключения и отомстить... И корабли мусорщиков, мечтающих поживиться на костях вдруг превращались в груды обломков, а то и вовсе испарялись в ядерной вспышке боеголовки ракеты или торпеды, выпущенной сошедшим с ума искином, одержимым желанием мести. Но выгоды этой профессии были настолько велики, что всегда находились моральные уроды, желающие попировать на костях мертвецов...

...Шахтёр вздохнул — пора было начать заниматься делом. Хорошо, что есть нейросеть! И двинулся к стоящим в ряд реакторам. Выбор был не особо велик, но для 'Наганы' впечатлял. Продавцом бы внушительных размеров человек со шрамом через всю щеку. Интересно, почему тот не воспользовался услугами капсулы, чтобы свести его? Спустя мгновение этот вопрос уже не интересовал потенциального покупателя, потому что открыв инфопакет, Мек растерялся — подходящего его по цене агрегата не было. По параметрам — да, полно. А вот по цене — увы. Слишком дорого. И так — почти по всему необходимому. Единственное, что он мог себе позволить, это комплект силовых балок. Больше ничего. С деньгами, как обычно, были проблемы. Учитывая ещё и предстоящую оплату за ремонт...

— Что, дорого, парень?

Продавец ништяков усмехнулся, шрам придал его ухмылке некое зверское выражение. Скрывать смысла не было, и Мек подтвердил:

— Увы, да. Мне надо немного, но всё, э-э-э, для меня дороговато, вообще-то.

Мусорщик пожал плечами:

— Моё дело — предложить. Твоё — отказаться.

И отвернулся, потеряв всякий интерес. Впрочем, в следующий вновь повернулся к покупателю, потому что парень подал голос:

— Мне нужен вон тот комплект силовых балок. Его я возьму. Что насчёт доставки?

Человек безразлично пожал плечами:

— Входит в цену, естественно. Для 'Наганы' это стандарт. Ты что, новенький тут?

Мек кивнул:

— Только прибыли. Временный контракт с 'Неогеном'.

— Ого! Так ты шахтёр?

Безразличие сменилось откровенным интересом.

— Да. У нас с компаньоном 'Бонус' Крайянского производства. Но тут вскрылись проблемы, и вот...

Беспомощно развёл руками. Улыбка на лице продавца стала более радушной:

— Если покажешь мне копию контракта, то сможешь купить товар в кредит. Одно дело, если ты транзитник! Другое, если ты будешь здесь какое-то время. Почему бы и не помочь бывшему коллеге?

— Вы тоже были шахтёром?

— Почему был? Я и есть шахтёр. Просто сейчас отошёл немного от дел, устал. Вот, поторгую с годик, снова вернусь на астероидные поля.

Парень едва не икнул от изумления — значит, рисковать жизнью для этого продавца отдых? Оригинально... Тот, словно угадав мысли парня, махнул рукой:

— Не обращай внимания. Я просто продавец, а добычей занимаются другие люди. Так что тебе нужно?

Мек обрадованно перечислил:

— Реактор не ниже класса крейсер, желательно с 'Лима' или 'Сегана'.

Продавец кивнул. Мек затараторил раньше:

— Комплект энергошин с тяжёлого фрегата или лёгкого крейсера класса 'Стара' или 'Ганага', плюс шахтёрский сканер не ниже 'Юты' любого поколения.

Человек со шрамом усмехнулся:

— Я бы посоветовал тебе ещё поставить дополнительные лазеры, не меньше шести штук, плюс крепления под навесные контейнера.

— 'Бонус' берёт двадцать тысяч кубов.

— Хм... А кто будет делать ремонт?

— Арр. Михх Арр.

— Так чего молчал?

Бывший шахтёр едва не подпрыгнул на месте:

— Корабль, получается, класса 'Метры', судя по тому, что ты сказал? Силовой экран какого класса?

— Третьего.

— Бери ещё вот эту штуку, дополнительный щит. Место ему Михх найдёт. Зато у тебя будет поле седьмого класса, что может очень помочь. Видишь?

Продавец коснулся шрама.

— Специально не свожу. Как напоминание. Тоже решил раз сэкономить, едва выжил. Так что... Постой, как. Я сейчас.

Глаза человека закатились под потолок, и Мек догадался, что тот общается с кем по нейросети. Пару раз кивнул головой невидимому собеседнику. Потом снова сфокусировался на Алле:

— Всё, парень, можешь идти к себе. Михх скоро будет, а я займусь доставкой всего необходимого.

— А... По деньгам?

— Пятнадцать китов семьсот кредов. В кредит на полгода. Михх за тебя ручается, а это дорогого стоит.