— Тоже мне новость, — пробормотал себе под нос король, а затем добавил уже громче, — Это все?
— Да, ваше величество!
— И ради этого ты ждал меня все утро?
— Нет, ваше величество. Я хотел обсудить с вами ситуацию вокруг Залона. Уже сейчас надо строить планы на весну и лето.
— Как думаете, если я поручу Годиусу штурм Залона, он согласиться?
— Ваше величество, Залон я возьму сам, как и обещал вам. Годиус хорошо борется с вампирами и пусть продолжает это делать.
— Но он в столице. И я буду под его охраной...
— Он верен вам, мой король. Вы можете на него полагаться, — Дукун не знал положение дел в Залоне, но отдавать такой лакомый кусочек конкурентам он не собирался и при необходимости был готов даже раскрыть главный секрет Годиуса, лишь бы успокоить короля.
Но этого не потребовалось. Гордон Второй выпил еще один бокал вина и осоловевшими глазами уставился в пустоту. Архимаг решил, что это подходящий момент и покинул стол, а заодно и столовую. Обсудить будущее финансирование армии подавляющей мятеж, можно и чуть позже. Главное, что архимаг первым заикнулся об этом и опередил других придворных.
На выходе его перехватила герцогиня и требовательно ухватив за рукав оттащила к окну.
— Ваше высокопревосходительство! Сколько еще вы будете смотреть на то, как короля спаивают?
Дукун не изменился в лице. Естественно он знал, что верхушка придворных не просто так следит за тем, чтобы вино рекой заливалось в короля. Все слуги вокруг заменены на тех, кто способствует этому. Все те кто пытался противостоять, уже мертвы. И даже само вино давно не чистое. До наркотиков пока дело не дошло, но градус в напитке повышают уже давненько. Канцлеру понравилась власть и расставаться с ней только потому что король вдруг протрезвеет, он не собирался.
— Не стоит воспринимать все так, как вы наблюдаете, ваше сиятельство. Я не просто смотрю. Я записываю всех кто в этом участвует.
— И что с того? Мальчишка вечно пьян. Такими темпами он даже до свадьбы не доживет.
— Не нагоняйте тучи, миледи. Я легко вылечу короля. Надо только дождаться нужного момента.
Поклонившись, архимаг оставил женщину одну и расслабленной походкой пошел по своим делам. Ну не сообщать же глупой бабе, что вечно пьяный король полностью устраивает не только канцлера, но и его. И пусть канцлер пытается делать свои дела не советуясь с Дукуном, время мага еще придет. И король действительно будет излечен. А заодно до конца жизни будет должен употреблять "лекарство" в виде одной весьма хитрой по составу алхимической настойки. Но это все еще впереди.
* * *
*
Геннадий стоял на берегу реки и смотрел как плескаются волны в небольшой полынье. За его спиной кричали рабочие, стучали инструменты, раздавались звуки возни. Несмотря на морозы работа кипела. Особенно сейчас, когда владелец новой верфи лично посетил ее.
Разорившийся купец с радостью принял предложение вампира и занял место номинального владельца, предоставив новой фирме свое имя и некоторые деловые связи. Взамен ему положили не только приличное месячное содержание, но и обещали процент от прибыли. И теперь мужчина с энтузиазмом отрабатывал вложенные в него деньги.
Повернувшись в сторону стапелей, вампир увидел прежнюю картину. Два почти законченных судна обычной для здешних мест конструкции речных судов и третий корпус, более массивный и мощный, но еще даже целиком не оформленный в целостную структуру. Первые два предназначались для банальной продажи. Третье изделие должно было стать пробной ласточкой в будущем речном флоте транспортной компании вампиров. По планам, эту магическую баржу еще даже не должны были начинать строить, но жизнь как всегда преподнесла сюрпризы. Геннадий недооценил силу денег и репутацию номинального главы верфи. Зарплаты положенные рабочим, привлекли на верфь многих опытных мастеров, а деловые связи позволили выйти на корабела с весьма особенным взглядом на инженерное дело и конструкцию судов. Поэтому уже сейчас верфь имела квалифицированный персонал и чертежи корабля, который полностью устраивал вампиров. Да что там говорить. Оба еще не достроенных торговых судна уже были проданы, а сама верфь завалена предзаказами. И это при условии серьезной конкуренции. Вот что могут сделать неограниченные финансы и чуть сниженная цена на готовую продукцию.
Оборотной стороной такого успеха должны были стать будущие разборки с конкурентами. И похоже они будут кровавыми. А значит у Геннадия есть все шансы наладить хорошие отношения с Семеном, который после этого без всякого сомнения получит новых бесправных доноров крови.
— Все идет отлично! — к вампиру подошел сияющий купец, — Как только лед сойдет можно спускать на воду и закладывать новые. Превосходные получились корабли. Просто прелесть.
— Да. Мэтр Ласаль создал чудесные творения.
— Если бы еще укрепить их магией...
— Не стоит.
— Тогда может быть заложить дополнительные...
— Нет.
— Но у нас столько потенциальных заказов!
Геннадий вздохнул.
— Уважаемый, это сейчас вы владелец верфи. А в ближайшем будущем станете еще и арматором*.
(*Арматор (лат. armator — вооружающий, снаряжающий) — судовладелец; лицо, эксплуатирующее морское судно безотносительно к тому, принадлежит ли оно ему по праву собственности или нет. Арматор снаряжает судно в рейс, снабжает средствами, нанимает экипаж, приглашает капитана и несет ответственность за действия последнего.)
Купец изумленно ойкнул.
— Не удивляйтесь. Верфь это залог будущего успеха всего предприятия, а не оно целиком. Наши корабли будут плавать вверх и вниз по Великой, торгуя и перевозя грузы. А эта верфь будет обеспечивать нас необходимыми инструментами. Но в чем-то вы правы... Небольшое расширение не помешает! Постройте еще одни стапеля, только передайте мэтру Ласалю, что сошедшие с них суда должны быть способны преодолеть морской путь.
— Морской?
— В мире еще много рек кроме Великой. И я совсем не против если по ним будут плавать корабли построенные на нашей верфи, — вампир подмигнул бывшему купцу.
Человек быстро понял всю глубину открывающихся перспектив и радостный, почти вприпрыжку побежал назад, туда где суетились рабочие.
Геннадий лишь покачал головой.
"Триумвиры меня убьют!"
* * *
*
Массивное тело легко и быстро преодолело почти сотню метров, еще секунду назад разделявшие его и хрупкую фигуру в изысканных доспехах и огромный волколак оказался прямо перед воином. Тот в свою очередь не стал ожидать атаки такого противника, а взвившись в воздухе, оказался прямо на загривке магического зверя и всадил в него изящный палаш, вогнав лезвие по саму гарду. Следом за металлом в плоть вошли хрупкие женские пальчики.
Спрыгнув с поверженного и лишенного крови магического мутанта на землю, Люси осмотрела импровизированное поле боя. Остальных волколаков постигла судьба ее противника. Отряд вампиров без труда разобрался с неожиданной проблемой и сейчас большая часть участников экспедиции довольно облизывалась. Кровь врагов оказалась очень питательной, а значит, по меркам вампиров, вкусной.
Пятерка, которой командовала бывшая каторжанка, без труда заняла первое место в устроенном воеводой соревновании и как приз получила назначение в экспедицию отправляющуюся в Драконью гору. Вячеслав, который был назначен руководителем, решил немного срезать путь и пройти по окраинам Проклятого леса. И вот вампиры впервые столкнулись с последствиями такого решения своего командира. Правда недовольных не было. Все были совершенно не против повторить случившуюся схватку.
Сама Люси тоже с удовольствием бы повторила бой. Ведь одно дело теоретически знать о своих новых способностях в магии и боевых искусствах, и оттачивать их в учебных схватках с соратниками и совсем другое вот так вот походя, в одиночку, расправится со страшным монстром, один вид которого был способен убить ее еще всего несколько месяцев назад. Впервые женщина по настоящему почувствовала, что это такое быть вампиром. И ей это очень понравилось.
Конечно очень сильно напрягали озвученные Леонидом сроки их будущей службы. Сто лет. Несколько человеческих жизней. Безумно долгий срок. Правда воевода сразу разъяснил, что в течение этого века они будут не только служить в Армейском Корпусе, но и работать в других структурах, а также активно учиться. И обещание держал.
Поэтому многие обращенные пока не знали как относится к информации о сроках своей обязательной службы. И даже между собой не обсуждали эти новости активно. Но изменения, которые произошли в последнее время, были единогласно оценены как положительные, всеми без исключения новообращенными. Ведь их казарма пополнилась новыми действующими лицами из числа изначальных вампиров. И пусть по началу между соседями был некоторый холодок, неделя совместных тренировок не оставила от него и следа. Конечно, надо было следить за собой, чтобы даже случайно не попробовать кровь новых соратников, но близкое общение со столь необычными существами окупало все с лихвой.
— Люси! Мать твою за ногу! Чего стоишь ворон считаешь? — рык Вячеслава был слышен наверное далеко за пределами леса.
Вампиресса вздрогнула и обратила внимание на командира, не понимая в чем она провинилась.
— Почему твоя пятерка стоит как шлюхи на панели?! Почему не организована оборона?! Какого хрена вы вообще делаете?!
Наблюдать прапорщика в гневе было для Люси совершенно непривычно и она даже не сразу нашлась что ответить, а потому несколько ценных секунд стояла и как рыба хватала ртом воздух.
— Но ведь угрозы нет...
— В каком месте угрозы нет?! — пуще прежнего заорал Вячеслав, — Посмотри на жандармов!
Вампиресса глянула в указанном направлении и увидела, что пятерка жандармов, приданная экспедиции в качестве основной ударной силы, замерла и находится в полной готовности отразить любое нападение. Классическое построение когда воины контролируют абсолютно все вокруг себя и при этом прикрывают друг друга. По всем предписаниям ее пятерка должна была быть в подобном "строю", но она решила, что в этом нет необходимости и не отдала соответствующий приказ в виде условного сигнала.
— Почему жандармы считают, что угроза есть, а ты считаешь что нет?! Умнее всех?
— Моя ошибка, экселенц. Я посчитала, что раз нет врага то и угрозы нет, — с некоторым вызовом ответила вампиресса.
— По умничай мне тут! Врага нет?! Ты его не слышишь, не нюхаешь и не видишь, и на этом основании делаешь вывод о его отсутствии?
— Да, товарищ прапорщик!
— И даже то, что перед нападением мы их не слышали и не унюхали, тебя не насторожило?
Вот тут девушку по настоящему пробрало. Неожиданное нападение, было именно таким. Врага обнаружили уже в непосредственной близости от отряда. Передвигались волколаки совершенно бесшумно и от них не пахло! А значит командир решил не просто проверить силу своих голосовых связок, а по настоящему был зол на нее и она действительно допустила промах.
— Посмотри на Стефанию! Она вампир немногим дольше вас, но сразу сообразила и оружие не убрала, — указанная девушка действительно стояла в напряженной позе и бдительно всматривалась вглубь леса, — А вы все крови выжрали, врагов убили и решили, что все закончилось?
— Моя вина, товарищ прапорщик.
— Да засунь свою вину себе в... — прапорщик прервался и не договорил, проглотив оскорбление, — Ты командир и несешь ответственность! И в этом походе, эта ответственность распространяется не только на твоих непосредственных подчиненных, но и на членов отряда, который ты должна охранять!
— Я поняла, товарищ прапорщик, — Люси сделала знак рукой и четыре вампирессы моментально заняли свои места вокруг нее, дисциплина в ее пятерке была железной.
— Я очень надеюсь что ты действительно поняла и мне больше не придется прочищать тебе мозги. Пока разведка не даст отбой и я его не подтвержу, твоя задача и задача твоей пятерки, быть готовыми к драке. Думать будете когда офицерские звания получите. А пока учитесь.
Вячеслав отошел от девушек, а вскоре разведчики принесли новость о том, что больше врагов в округе нет и отряд вновь продолжил свое движение.
— Не переживай ты так сильно, — Стефания, заметив, что Люси излишне сильно корит себя за совершенную ошибку, подошла к ней и пристроилась слева от нее, — Я тоже не сразу поняла в чем проблема. Просто обратила внимание на жандармов, что они в боевой готовности и уже тогда сложила всю картину целиком. Ты действительно учись, как Слава сказал. Смотри пока на жандармов. Там все опытные. Поэтому делай как они. Ну и не бойся спрашивать почему они так сделали, если не поняла.
— Спасибо. А почему ты Вячеслава, называешь Славой?
— Его так Саша называет. Это у них уменьшительное имя.
— Саша?
— Александр. Триумвир.
Люси знала, что Стефания была любовницей самого главного вампира, но никогда даже не пыталась поговорить с ней об этом, считая такие расспросы невежливыми. Оказалось зря. Девушка была открыта для разговора и являлась ценным источником информации и советов. Но не успели девушки толком поболтать, как раздался сигнал тревоги и вскоре из зарослей леса выскочили очередные монстры. Поход к Драконьей горе продолжался.
* * *
*
Ящер, в честь которого гора получила свое название, поразил своим поведением всех. Чудом не вымершая диковинка былых времен, стояла перед вампирами и оскалив пасть, самым натуральным образом шипела, причем так низенько и противно, что все члены отряда невольно морщились, как от зубной боли. Впрочем попыток убить животное, неожиданно возникшее на пути, никто не делал. После изматывающего путешествия через окраины Проклятого леса этот противник не казался даже серьезным. Так... временное недоразумение. Впрочем игнорировать опасность тоже было нельзя, а значит с неожиданным живым препятствием надо было что-то делать.
— Убьем? — вопрос старшего жандарма вывел Вячеслава из задумчивости.
— Думаешь стоит? — убивать дракона почему-то не хотелось, но и других способов избавиться от него, глава отряда не находил, наглое животное стояло буквально в пятидесяти метрах от единственного известного людям входа в гору.
— А почему нет? Заодно шкуру снимем. Их кожа очень ценится, да и нам самим пригодится.
— У нас уже этих шкур...
Вампиры действительно были завалены шкурами обитателей Проклятого леса. После первой стычки последовали и другие. И вскоре мысль о том, что шкура которая совершенно не пахнет, будет отлично смотреться в гостиной перед камином, пришла в голову почти каждому из отряда. Поэтому в дальнейшем все поверженные противники быстро свежевались, а их шкуры магически обрабатывались. К моменту когда экспедиция вышла из леса к самой горе, две трети ее суммарной грузоподъемности уже было занято подобной добычей. Из-за этого Вячеслав даже всерьез подумывал о том, чтобы прервать поход и вернуться в поселок.
— Но не драконьих же, — замечание жандарма тоже было верным, — А вообще какой-то это неправильный дракон.
— В смысле?
— Ну не ведут себя так драконы. Они нападать должны, а этот скорее отгоняет.
