Night Mares

— Вперед! Не останавливаться! — кричит желтая пони.

Грунт оживает под направленным ударом земле-дробителей, что разбрасывают пони и мусор при ударе. Я повернула правее в облака пыли, что они создавали, скача через многочисленные воронки и сосредоточилась на идущими один за другим ударами копыт по влажной грязи. Бросаю взгляд через плечо на Скуталу и Свити. Они все еще в порядке. Покуда мы приближаемся к вражеской лесополосе, число неповрежденных, дающих нам укрытия, деревьев увеличивается. Оружейные выстрелы пробиваются сквозь лес там где войска Эквестрии вступают в огневой контакт.

Я проскальзываю в сторону разрушенного танка и перевожу дыхание.

— В'в норме? — тяжело дышу я.

Свити и Скуталу кивают. Я оглядываюсь назад и хмурюсь:

— Куда все делись?

Они оглянулись следом за мной. Большое облако пыли скрывает лес по ту сторону, но немногочисленные пони все еще бегут. Перед тем как подстреленными рухнуть на землю.

Я нервно ожидаю, когда развеется облако пыли. Когда оно начинает развеивается, Свити судорожно вздыхает и прижимает копыто к морде.

— Что? — спрашиваю я. — Что?

Прищурившись вглядываюсь в опадающее облако и мое дыхание перехватывает, когда я понимаю, что больше здесь нет ни единого пони. Никого нет. Кому-то удалось скатиться в воронки, но земля была усеяна разноцветными трупами. Мое сердце замирает при виде нескольких пони, ползущих на животе — у большинства не хватало конечностей. Перестрелка в лесу длилась не долго и уже вскоре Союз вновь начал стрелять по той стороне.

Свити достала бинокль.

— Словно бы никто и не бросался в атаку, — шепчет она.

Я смотрю через прицел на линию деревьев, из которых мы только что вышли. Подкрепление уже высадилось и устроилось на позиции.

Вздыхаю и оседаю на живот.

— Мы ждем наступления ночи. Пригнитесь, пока кто-нибудь случайно вас не пристрелил.

С этими словами я заползла под корпус уничтоженного танка, с помощью ног раскопав себе небольшое укрытие. Мои друзья занялись тем же самым и из нашего импровизированного укрытия мы можем только наблюдать, как пушки Союза продолжают размельчать то, что осталось от леса. Справа и слева, насколько хватало глаз, не осталось ничего. Все разровнено и все сражаются. Танковые снаряды вспарывают воздух над головой, да пули свистят туда и обратно под непрерывные сотрясения земли. И поверх всего этого — крики умирающих, эхом отдающиеся в моей голове. Кладу голову на сгиб передней ноги и закрываю глаза.

Это ужасает.

Это настоящая война.

Это операция "Звездный свет" — наступление Эквестрии.

.

.

.

Давно пора.

Глава 6.

Август.

Год 6 Эпохи Гармонии.

— Вы думаете, что это танковый экипаж?

— Те четверо в шлемах?

— Ага.

Непрерывно выли артиллерийские снаряды в тумане рассвета, а Свити Белл, Скуталу и я подводили итоги наблюдений за нашей первой целью. Лес здесь — за милю или около того от линии фронта — уже не был таким густым. Луга и поля встречали повсеместно, а на траве валялись крупные угловатые валуны. Огромные горы со всех сторон то появлялись, то растворялись среди низко плывущих облаков.

— Похоже на то, — ответила Свити под налетевшую легчайшую туманную морось. — Я не вижу винтовок, да и этот танк совсем не движется.

— Последняя колонна давно проходила? — спросила Скуталу, сжимающая карандаш в зубах.

— Где-то минут пять назад? — пробормотала я, наморщив лоб.

— Ладно, — хмыкнула она, — я думаю это уже закономерность — раз в десять минут.

— Угу, — согласилась я с набитым ртом перед тем как начать хрустеть овсом.

Оглядываю через прицел дорогу, бегущую мимо бетонного бункера с выставленной антенной. Рядом в траве праздно замер неподвижный танк. Мы залегли у опушки леса на порядочном расстоянии, проводя разведку перед тем, как начать действовать.

— Ты хочешь ударить по ним, когда следующая пройдет? — предположила Свити.

— Ум-гум, — проглатываю и вздыхаю. — Увидим, что сможем — просто подождем еще немного.

Свити кивает.

Тихонько фыркаю, ерзая под камуфляжной накидкой. Та все еще вызывает зуд, но зато греет. Отвожу от прицела глаз и аккуратно тру его тыльной стороной копыта. Долго глядеть в оптический прицел тоже неудобно. Несколько птиц пролетает над головой. Ослабевает дождь.

— Вот и следующая колонна, — бормочет Скуталу.

Прильнув к прицелу, наблюдаю как восемь темно-зеленых танков грохочут мимо радиовышки. Хотя эти куда крупнее тех, что мы когда-либо видели раньше. Сравниваю их со стоящей машиной. Точно крупнее. Куда более короткий ствол, но очень уж широкий. Наверное, это эти штуки так грохотали.

— Эй, Скутс, — говорю я, — запиши, в журнале что-нибудь о том, что здесь появились новые танки. Толстые и с большой пушкой.

— Принято.

— Наверное, все о них уже знают, Эпплблум, — подала голос Свити. — Союз не может взять и внезапно выдать новый танк.

— Ты не можешь знать этого наверняка, Свити, — ответила я, отслеживая колонну через прицел. — Кто знает, может у них появилась какая-нибудь сумасшедшая возможность телепортироваться или еще чего?

— Будь это правдой и они бы стояли у Кантерлота еще семь месяцев назад. Нас бы здесь даже не было.

— Вообще-то они уже сделали эту причудливую магически-заклинательную-матрицу-радио-что-то-еще-там. Никто такого раньше не видел.

— Дош Даш, — пробормотала Скуталу, не вынимая карандаш изо рта.

Свити искоса глянула на нее и вновь перевела взгляд на меня.

— А что насчет артиллерии?

— Мы видели ее в нашу первую ночь здесь, — закатила я глаза. — Ты помнишь — на какой дистанции это было? Мы даже точно не знаем, что это такое, но это нечто действительно большое и страшное, чтобы сиять ярче, чем Рейнбоу Дэш в сезон сидра. Мы просто не испытали это на своей шкуре.

— Оу, — прикусила язык Свити.

— Агась.

Конвой прополз через поляну и начал углубляться в лес.

— Я действительно хочу получить подробную оценку противника в следующий раз, когда мы увидим Твайлайт.

Устало вздыхаю.

— Она сможет предоставить подробную оценку только в том случае, если мы проведем здесь разведку, Свити.

— Ага, — Скуталу выплюнула карандаш, — это первый раз, когда у нас есть возможность хорошо рассмотреть то, что они имеют. И это довольно таки потрясающе, учитывая обстоятельства.

Она выдвинула пальцы из оранжевого копыта и сложила их обратно.

— Не столь потрясающе, как мы, но все же неплохо.

— И это то, что меня беспокоит, — пробормотала Свити.

— И что же именно? — спросила я, наблюдая как танковая колонна скрывается из виду. — Отметь, что мы видели единорога, командующего конвоем, Скутс!

— Поняла!

— Только то, как быстро мы продвигаемся, — объяснила Свити. — Учитывая то, что мы видели, Королевская Гвардия должна была быть опрокинута в течении нескольких недель!

— У них были только эти антикварные ружья и пушки... — припомнила Скутс.

— Именно. И несмотря на это, они продержались несколько месяцев. Против танков и артиллерии, координируемые через матрицы радио-заклинаний, как минимум! Твайлайт и ее пони получили достаточно времени, чтобы построить танки и пушки на основе тех, что есть у Союза.

— Так ты беспокоишься, что они по-прежнему на шаг впереди? — спросила я.

— Я в этом уверена, Эпплблум. Что если мы в равных условиях и пробиваемся на вражескую территорию? — она покачала головой. — Ты сама это сказала — мы даже не знаем, с чем принцесса Кейденс и ее "Найтмары" столкнулись на юге. Мы не знаем, во что влезаем, но я думаю, что это ловушка.

— Я думаю, что принцессы — вместе со всякими там советниками — уже миллионы раз все это обдумали, — успокаиваю ее. — Просто сосредоточься на миссии, Свити. Мы ж с этим ничего поделать не можем? Скоро переговорим с Твай или с кем-то более вышестоящим по цепочке. Но вначале мы должны ослабить Союз достаточно, чтобы пробить дыру, лады?

Она вздыхает и оседает вниз под камуфляжной тканью.

— По одному дереву за раз, Свити. Эт крайне глупо — браться сразу за весь сад.

Прошла еще одна танковая колонна — десять штук нормального вида. И еще один единорог выглядывает из верхнего люка впередиидущего танка. Остальные командиры — земные пони.

Интересно. Думаю, Твай в чем-то права, говоря, что единороги осуществляют руководство.

Еще раз перевожу взгляд на группу пони рядом с постройкой. Они играют в кости или что-то подобное на маленьком столе. Все — земные пони.

Лениво начинает идти дождь, когда очередная танковая колонна проходит мимо. Пережевываю еще немного овса.

С хлопком открывается дверь в постройке и оттуда выбегает белая единорожка в новенькой, с иголочки, черной униформе. Она переворачивает стол, что-то крича и заставляя остальных суетливо забраться в танк. Один, похоже, двигается слишком медленно — она забрасывает его прямо на башню.

Ауч.

Единорожка устраивается в люке и с ревом вернувшаяся к жизни машина устремляется вниз по дороге к фронту.

Крайне интересно.

— Единороги руководят, — бормочет Скуталу.

— Действительно, — соглашается Свити.

— Готовьтесь, — бормочу я. — Ща мы их прибьем.

— Здесь слишком много открытого пространства, — предупреждает Свити.

— Все будет хорошо. Патрулей нет. Они не заметят, как ты подойдем.

— Мы идем после следующего конвоя, — добавляет Скуталу. — Входим и выходим.

— Ага, — оборачиваю накидку вокруг шеи на манер капюшона и приподнимаюсь на полусогнутых ногах.

Скуталу и Свити проверяют обмундирование и берут оружие наизготовку. Неясный рев и грохот многочисленных гусениц эхом разносится по лесу и колонна, наконец, начинает скрываться из виду. На этот раз каждый танк вез пассажиров. Разминаю шею и плечи, сгибаю и разгибаю вышедшие из своих гнезд пальцы.

Дергаю ушами, слыша звуки смеха. Разговоры.

Одни смешиваются с другими. Боятся ли они?

Разумеется — они же пони. Независимо от того, что они сделали — они все еще пони.

Пони боятся.

А вот монстры страха не чувствуют.

Я все еще чувствую страх. Я каждый раз его чувствую.

Тот вражеский единорог в лагере был прав в своем ужасе, вызванном Скутс.

Бьюсь об заклад, те пони в Карьере тоже боялись.

Чуть крепче сжимаю винтовку.

Мы все еще пони.

Мы все еще чувствуем.

Даже пони Союза.

Я все еще чувствую страх. Думаю, это кой-чего значит, но в то же время я кое-что, чего боятся.

Нет. Нет.

Кое-кто.

Я кое-кто, кого боятся.

Я все еще пони.

...

— Вы все иногда об этом думаете? — неуверенно выдыхаю я.

Свити смотрит на меня и качает головой.

— Это не слабость, Эпплблум.

— Разве? — фыркнула я, едва заметно закатив глаза. — Подобные мысли заставляют колебаться.

— Послушай, — она развернулась лицом ко мне, — Скуталу и я разговаривали прошлой ночью. Подобные размышления и делают из нас пони. Не потеряй этого, Эпплблум. Даже после всего того, что мы видели — это не слабость.

— Так мы понимаем, что с нами еще все хорошо, — добавляет Скуталу. — Это иногда заставляет меня задуматься, действительно ли все они плохие. Очевидно, что они заблуждаются, но все же... В конечном итоге подобные вещи здесь ничего не значат.

— Нам просто нужно пройти через все это и мы сможем вернуться домой, — Свити беспомощно пожала плечами и отстраненным взглядом окинула танковые следы.

— ...Наверное, мы убили множество хороших пони, Эпплблум. Это нормально — чувствовать грусть. Но не забывай, что они тоже убили множество пони.

— Просто не превращай это в вендетту, — предупредила Скуталу. — Так ты потеряешь себя. Так ты потеряешь контроль.

На этом месте ее глаза вспыхнули сильнее. Я кивнула. Кому как не ей знать.

Она переводит взгляд на Свити и ухмыляется.

— Я думаю, это все единороги. Вот они настоящие чудовища со всей их гадской магией и всякими там манипуляциями.

Я хихикнула, а Свити с улыбкой покачала головой.

— В каком-то смысле я тебя понимаю. Тот, с которым я столкнулась, был твердым орешком. Я сцепилась с ним в Долине — и даже тогда он был абсолютно бесстрашен. Казалось, что он был чуть ли не счастлив умереть. Никогда раньше ничего подобного не видела.

Конвой начал исчезать за деревьями.

— Не имеет значения, единорог это или нет, Скутс, — я смотрю ей прямо в глаза. — Вы сотрете их, понятно?

— За этим мы и здесь, Эпплблум, — улыбнулась она. — Я знаю, это тяжело — это должно быть тяжело — но я знаю, ты прикроешь мою спину, когда мы будем там. Ты не будешь колебаться.

— Готовьтесь, — бормочет Свити.

Скуталу кивает мне и припадает к земле подобно зайцу, готовому сорваться в рывке.

— Я прикрою ваши спины, — шепчу я.

— По моему сигналу.

Я крепко обхватила свою винтовку, когда солнце начало освещать лес. Последний танк наконец-то растворился за деревьями.

— Вперед, — шепчет Свити.

Подождите.

Там что-то есть.

Отблеск?

Точно отраженный.

От камня?

Слишком яркий. Неестественный.

Где?

Далеко — среди деревьев. За постройкой на противоположной стороне поляны. Около трехсот шагов.

Стекло?

Указывающее на нас.

— СТОЙ! — ору я.

Едва заметная вспышка.

Скутс оглядывается на меня широко открытыми удивленными глазами. Выбивает пыль из ее жилета и она падает на траву вместе с резким "хлоп" ударившем меж деревьев. Свити с силой бьется животом о землю и откатывается за ствол дерева, хватая ртом воздух.

— Скуталу? — кричит она. — СКУТС?!

На дереве, за которым она спряталась, фонтаном разлетаются щепки и лес вновь наводняет пробивающим хлопком снайперской винтовки. Свити кричит, держась за лицо и кровь течет из многочисленных разрезов. Свистит пуля, вновь разнося по лесу трескучее эхо.

"Нам нужно шевелиться".

— Свити! — кричу я.

Та громко скулит сквозь сжатые губы. Половина лица покрыта кровью и кусочками древесины.

— Я вытащу Скуталу — оставайся на месте!

Она кивает и оскаливает зубы, громко шипя, прежде чем наконец вскрикнуть.

Скуталу не издала ни звука и даже не пошевелилась.

Мои дрожащие копыта высунулись на несколько дюймов вперед.

Совсем немного...

ХЛОП.

Отдергиваю голову назад под собственный резкий крик.

— Ну что же ты! — кричу я.

Внезапно воздух заполоняют неистовые хлопки — пони из приземистого здания присоединяются.

Я должна до нее добраться.

Пытаюсь высунуться снова, но по ушам бьет визг еще одного выстрела снайперской винтовки.

"НЕТ!"

Громко плачу, вжимаясь затылком в ствол дерева. Скуталу истекает кровью в какой-то паре шагов от меня.

Смотрю на ее неподвижную фигуру.

— Скуталу, — тихо хнычу под звуки стрельбы.

Свити свернулась клубком, пытаясь хоть как-то обработать свое лицо.

"Не так".

— Это вот так не закончится! — завопила я, вскинув винтовку к лицу.

С усилием досылаю патрон и стискиваю зубы, пока слезы катятся по щекам.