Night Mares

Пролог.

Принцесса Луна бросила встревоженный взгляд на принцессу Селестию. Королевские сестры с благоговением замерли перед множеством эскизов и магических уравнений, что покрывали собой всю стену огромного кабинета принцессы Твайлайт. Фактически, единственную стену, которая не была заставлена книжными полками от пола до потолка. Лавандовой аликорн не сидела без дела. Снаружи кабинета обширной лаборатории Твайлайт, скрытой в глубине горы Кантерлота шла активная работа, что, и это беспокоило принцессу Луну, означало развитие технологии тревожно быстрыми темпами.

Если бы это зависело от нее, то этот объект даже не появился бы на свет. Когда пони в древние времена на равных шли на войну — то было тяжелое испытание, столь же ужасное, сколь и почетное. Конфликт, в который Эквестрия вступила сейчас, длился уже шесть месяцев, однако был совершенно чужд ей.

Ушли в прошлое примитивные пушки и копья, используемые ровными марширующими колоннами пони. Нынешний враг атаковал с оружием и тактикой, намного превосходящими Гвардию Эквестрии, но теперь, когда Эквестрия в состоянии ответить, принцессу нервировал план Твайлайт Спаркл. Она выдохнула и сдвинулась в своей броне, чуть распрямляясь. Возможность выровнять ситуацию на поле боя была буквально под копытом и если эти улучшения помогут им, то так тому и быть.

— Пять отрядов по три пони будут выделены как для вас, так и для Кейденс, принцессы, — завершила Твайлайт доклад.

— Как скоро отряды будут готовы? — посмотрела Луна на нее.

— Через одну неделю.

Луна кивнула, пораженная тем, с какой быстротой развиваются эти достижения. Солнечная, Кристальная и Лунная Гвардия понесли катастрофические потери, покупая драгоценное время на эти лабораторные разработки ответа врагу. Современные пушки — вернее, орудия, согласно Твайлайт — пошли в массовое производство наравне с огромными гусеничными машинами, что грохотали на передовой, подобно Королевскому Гласу принцесс. На смену уничтоженной Гвардии пришли добровольцы и призывники. Правда войны была как на копыте и она должна быть сильной, если хочет, чтобы у Эквестрии появился хотя бы шанс выстоять.

— Я знаю, ты сомневаешься, сестра, — пробормотала принцесса Селестия, — но это вражеское изобретение — радио — должно быть уничтожено как можно скорее.

— Она права, — подтвердила Твайлайт. — Сам воздух стал инструментом врага и если мы не можем понять, как они это делают, то мы хотя бы можем избавить их от его использования в дальнейшем. Пока враг способен к мгновенным переговорам, мы не можем надеяться на успешное наступление.

Луна вздохнула и, наконец, высказала вслух свое беспокойство:

— Мы не сомневаемся в твоем интеллекте, Твайлайт Спаркл, но Мы желаем знать, как даже тебе удалось коренным образом изменить арсенал Эквестрии в такой спешке, как эта.

Взгляд Твайлайт на мгновенье метнулся к Селестии прежде чем вернуться к Луне.

— У нас есть определенная связь с другими видами, которые исключительно хорошо разбираются в военном деле, — объяснила она. — Фактически они совершенствовали его с момента своего возникновения.

Глаза принцессы Луны опустились к полу, пока она искала ответ. Никто в известном ей мире не обладал технологией, столь продвинутой, как эта, даже напавшие на них.

В известном ей мире...

Она медленно подняла глаза на один уровень с Твайлайт.

— Сансет Шиммер.

— Да, — подтвердила она. — Без ее помощи эта война закончилась бы несколько месяцев назад.

Луна сощурилась и медленно проговорила:

— Так эта технология — эта тактика — не из этой сферы?

Твайлайт, хотя и опешив от внезапного изменившегося настроя Луны, сохранила самообладание.

— Нет, — ответила она резко. — Но без них Эквестрия падет.

Принцесса ночи открыла рот, собираясь ответить... И промолчала, ведь приняла тот факт, что без этих лабораторий война будет проиграна. Она вновь посмотрела на схемы на стене и понимающе кивнула.

— Очень хорошо. Если ты и моя сестра верите, что это лучший способ вести войну для наших маленьких пони, то примите мое благословление, — при этом она поклонилась Твайлайт, а затем и сестре. — Я должна вернуться на фронт. Желаю вам удачи, сестра моя и Твайлайт Спаркл.

— И я тебе тоже, Луна, — ответила Селестия.

— Принцессы, — склонила голову Твайлайт.

Дверь в кабинет закрылась и Луна со своими стражами двинулась в поверхности. Принцесса Селестия еще раз взглянула на стену и слегка вздрогнула. Эти лаборатории подарили им прекрасную возможность, но как и у ее сестры, у нее также были возражения. Однако она доверяла Твайлайт и если бывший Элемент Магии думала, что это наилучший вариант действий, то она будет поддерживать ее все это время.

— Могу я увидеть их? — спросила Селестия свою коллегу по трону.

— Подопытных? Думаю, да. Они еще не проснулись, но вы можете увидеть текущие операции.

* * *

Аликорны проложили свой путь по мостикам, что тянулись по всему ярко освещенному комплексу. Уровнем ниже жили ученые и маги в белых халатах, что стремились найти идеальный баланс между эффективностью, смертоносностью и физическими ограничениями. Селестии показалось, что она увидела отрубленное копыто в какой-то момент, но как только она повернула голову, чтобы получше рассмотреть его, оно потерялось в управляемом хаосе лаборатории.

Чрезвычайно резкий удар грома тряхнул ее и заставило дрогнуть металлическую платформу. Ни один другой пони, ни даже Твайлайт, казалось не обратили внимания на звук, затухающий в глубине. В любом случае, она выглядела довольной, когда повернула голову в сторону длинного участка пустых лабораторных помещений.

— Это полигон, — объяснила Твайлайт, — где происходит тестирование вооружения.

Принцесса Селестия знала, что огнестрельное оружие было шумным, но этот опыт полностью изменил значение данного слова. Она могла только догадываться, что это орудие могло сделать с несчастным пони по ту сторону прицела.

Твайлайт провела ее вниз по лестнице к большой металлической двери, обозначенной просто как "02". Справа и слева располагались похожие двери, начинающиеся после большего интервала подсчета с "05". После очищающего заклинания Твайлайт приоткрыла дверь, открывая проход внутрь здания, так отличающегося от яркого пространства снаружи тусклым освещением красными огоньками на низком потолке. Тяжелая дверь закрылась за принцессами, отсекая внешний шум. Здесь пони носили те же белые халаты, но говорили чуть громче шепота.

— Пожалуйста, говорите тише, принцесса, — прошептала Твайлайт. — Здесь применяются высокоточные технологии и пони, работающие с ними, не должны отвлекаться. Следуйте за мной.

Она пошла по коридору со стеклянным окнам на стенах, что позволяли наблюдать за проектами внутри. Селестия посмотрела налево и совершенно ясно увидела отрубленное желтое копыто — оставалось надеяться, что ненастоящее — подвешенное на проводах. Пони внутри рассматривали схематическое изображение способа имплантации искусственных пальцев. Селестия припомнила что-то об этом в докладе Твайлайт, сделанном ранее в ее рабочем кабинете. Несмотря на это, вид того, как эти схемы превращаются в реальность, заставлял ее кровь застывать в жилах. Внутри следующей комнаты не находились ученые, но вместо этого она содержала великое множество оружия на больших стойках. В то время как традиционное огнестрельное оружие разработано для стрельбы с помощью копыт, рабочие механизмы этих винтовок были маленькими — слишком маленькими даже для самых крошечных копыт. Принцесса вспомнила схему копыта, а затем и полигон.

Твайлайт остановилась в конце коридора, метнув заклинание в серую стену. Когда принцесса остановилась рядом с ней, стена поднялась, открывая большое окно в цилиндрическую белую комнату. Сильный свет фокусировался на операционном столе, где полдюжины ученых оперировали желтую земную кобылку с яблочно-красной гривой.

Ее задние ноги отрезали ниже колена — и заменили металлическим каркасом с обилием проводов. Глаза пациентки были закрыты, маска на ее морде, накачивающая ее успокоительным, держала ее в стороне от того, что происходило с телом. Часть передней левой ноги кобылки так же отсутствовала и Селестия с накатившим приступом страшной тошноты вспомнила, что виденное ей ранее копыто было того же оттенка желтого, что и ее шерсть.

— Эта война должна быть выиграна, принцесса.

.

.

.

Но будет ли то, что восстанет из пепла, пони?

Первая часть. Сумерки.

Глава 1.

Июль.

Год 6 Эпохи Гармонии.

Слабый грохот пульсировал в ночи, как шторм, разворачивающийся на горизонте.

— ...но это не буря. Не так ли, Эпплблум?

Мои оранжевые глаза по-прежнему всматривались в отдаленные облака, на временами подсвечивающие их снизу короткие вспышки желтого и белого цвета.

— Нет, — ответила я. — Буря и близко не так хороша, как то, что мы видим сейчас.

Я, окруженная светлячками, расположилась на дереве с видом на залитый лунным светом утес. Животные в лесу не издавали ни звука — наверное знали о приближающемся шторме. Единственным услышанный звук был редким раскатом особо сильного взрыва.

Через минуту после наблюдения за облаками добравшаяся до нас Свити Белл громко проговорила:

— Мы должны продолжать двигаться, пока луна все еще светит.

Глубоко вдыхаю легкий ветерок, пролетающий мимо сосновых деревьев. Качнувшись, я спрыгиваю со своего насеста, с глухим стуком приземляясь рядом со Скуталу. Мы встаем на четыре ноги и я киваю в сторону леса, растворяясь в нем со своими друзьями, держащимися чуть позади. Деревья в лесу закрывали большую часть лунного света, но подобно огромному прожектору, ей удается просвечивать в некоторых местах сквозь кроны на траву под ними. Это чрезвычайно красиво. В какой-то момент мы окунаемся в белый свет и уже в следующий окутаны кромешной темнотой.

— Нервничаете, девочки? — спрашивает Свити Белл.

После нескольких рысящих шагов я коротко отвечаю:

— Да.

— Хорошо. Я надеялась, что это не только я такая.

— Я думаю, нужно быть сумасшедшей, чтобы не нервничать, — вставила Скуталу. — Не знаю, что насчет вас, но я точно не делала ничего подобного раньше.

— Ни один пони не делал ничего подобного этому больше тысячи лет, — я сделала паузу и затем добавила. — Не говоря уже о нас.

Я слушаю тихие, чуть жужжащие при каждом шаге, механические звуки, исходящие от моих задних ног, пока мы рысим вперед. Мои детские друзья и я в составе пятнадцати пони под командованием принцессы Луны оснащены подобной технологией. Технологией, что наконец-то дала шанс эквестрийской нации по-настоящему сражаться против захватчиков. Нервозность даже близко не описывает чувства у меня внутри — этот давящий вес, напоминающий, что жизнь другого пони зависит от меня.

Это наша первая миссия — уничтожить две радиоустановки в лесу. Твайлайт Спаркл сказала, что вражеские пони общаются друг с другом на огромном расстоянии при помощи волн. Хотя и не таких волн, какие появляются на воде — она говорила, что они в воздухе. Я не понимаю, как все это работает, но я хорошо знаю, что если такой механик, как Скуталу, не сможет разобраться в том, как работает радио, мы в любом случае достаточно хорошо снаряжены, чтобы уничтожить эти места.

Разговор замирает, как и всегда, когда упоминаются наши усовершенствования. Мы приняли их добровольно, но все же это чрезвычайно волнующе — думать о том, что наша подруга Твайлайт и ее ученые совершили. Когда мы очнулись в первый раз, у Свити случился сердечный приступ от вида своих ног — бедняжка продолжала спрашивать о своих старых в течении нескольких часов. Нам стало лучше, когда мы научились использовать их, но первый день определенно был самым трудным. Я не думаю, что хоть какой-то пони может обвинять нас — я не слышала раньше о пони, ходящих на двух ногах.

Лунный свет исчез, когда облака продвинулись дальше. Через несколько минут облачный покров стал непроницаемым и мы шли вслепую.

— Успокойся, — бормочу я.

Последнее, что нам нужно, так это упасть в незамеченное ущелье в этих горах. Вдруг поднимается ветер, шурша листьями и забрасывая мой хвост на плечо. Мы припадаем к земле и съеживаемся под деревом, когда мягкие дождевые капли начинают стучать по земле. Мы не говорим об этом, но я знаю, что мы все хотим узнать, на что она будет похожа, когда солнце встанет. На что она будет похожа, когда мы сделаем то, что должны.

* * *

Никто из нас не спит, пока мы ждем восхода. У меня с трудом получается усидеть на месте. Я думаю о том, на что будет похоже использование нашего могучего оружия. Как я буду себя чувствовать, стреляя в какого-либо пони. Как он будет чувствовать себя при попадании. Я хмурюсь и подношу копыто к лицу. С мысленной командой мои маленькие черные пальцы отделили себя от желтого живого тела и я свернула и развернула их. Они сильны, даже слишком. Если бы какой-нибудь пони попался в них, то они стали бы столь же смертоносны, как и любое оружие. Я тихо вздыхаю, опуская копыто вниз и возвращаясь мыслями к своей семье.

Эпплджек призвали в танковый корпус всего за неделю до моего отъезда в Кантерлот. Эти машины по-настоящему устрашали — изрыгающие дым, рычащие, как монстры и сотрясающие землю своими гусеницами. Не говоря уже об огромной пушке. Как Твайлайт и ее команда изобрели эти штуки, я никогда не узнаю. Укрыться внутри стального зверя вероятно столь же безопасно, как находиться здесь, на Северо-Западе, так что я предпочитала, чтобы ЭйДжей была там, а не где-то еще.

Наверное, она сильно волнуется обо мне и несомненно, больше, чем чего-либо еще, желает надеть шлем мне на голову. Интересно, что бы она подумала о моих копытах. Биг Мак и Бабуля вероятно думают о нас обеих, вернувшихся домой на ферму. Его рана должно быть уже хорошо зажила к этому времени. Я чувствую каплю влаги на моей передней ноге. Это не дождь. Шмыгнув носом, я вытираю глаза и вздыхаю, пока ветер мчится по траве. Разве я скучаю по ним уже так долго?

— Ты думаешь о доме, Блум? — спросила Скуталу.

— Н-да.

Она кивнула.

— Я тоже. Мне действительно сейчас не хватает Понивилля и моих знакомых.

— Я третья! — тихо пискнула Свити из-за дерева.

— Что по твоему Рэрити делает?

— Спит, наверное, — тихо смеется Свити. — Но ей не хватает меня так же, как мне не хватает ее.

— Бьюсь о заклад, Рейнбоу Дэш была в том бою, что мы видели раньше — надирала крупы, как истинный Вандерболт!

— Может Эпплджек тоже там была?

Я молчу и смотрю в небо сквозь сосновые иголки. Становилось светлее. Почти пора выдвигаться.

Я поднимаю клапан кармана на моем жилете и, достав карту, выясняю, что мы не можем быть более чем в миле от нашей цели. Мое сердце начинает биться чуть быстрее. Я убираю карту, втягиваю пальцы и поднимаюсь на копыта.

— Давайте двигаться.

* * *

— Оказывается, передовая разведка ошиблась на полмили, — пробормотала Свити, смотря в большой бинокль.

Мы залегли на опушке леса, осматривая покрытый травой участок между нами и небольшой деревянной постройкой, едва видной во мраке рассвета. Массивная конструкция поднималась в небо с крыши перекрестным металлическим каркасом и рядом маленьких тарелок. И только сторожевая вышка с одиноким охранником стояла справа от здания.

— Я останусь здесь и позабочусь о башне, — предложила я. — Скуталу воспользуется канавой вон там, чтобы подобраться к зданию так близко, как только возможно перед установкой взрывчатки.

Я и мои друзья посмотрели на мелкую впадину в траве, проходящую мимо здания и уходящую дальше в лес. Так или иначе, между канавой и объектом как минимум пятнадцать шагов. У нее не будет никакой возможности подобраться достаточно близко, перед тем как я застрелю охранника, оповещая каждого пони в здании, да и вероятно в миле вокруг, о нашем присутствии.

— Мне кажется, он спит, — Свити Белл передала мне бинокль. — Он не пошевелился за все то время, что мы здесь.

Хотя я и не могла гарантировать, что он спит, я, тем не менее, была согласна с тем, что он не шевелится.

— Солнце скоро взойдет. Я пойду со Скуталу, а ты пока прикрывай нас. Если хоть что-нибудь произойдет, просто свистни или что-то в таком духе.

Я киваю и сглатываю. Свити и Скуталу бесшумно двинулись от меня и продолжили свой путь в канаве. Я облизала передние зубы и прерывисто вздохнула. Это действительно происходит. Мою грудь слегка сдавило и я выставила вперед снайперскую винтовку, хотя каждое копыто подрагивало в ожидании. Я зафиксировала винтовку и всмотрелась оптический прицел. С поразительной четкостью мой взгляд остановился на неподвижном охраннике, а затем переместился дальше на поляну, ожидая появления своих друзей. Мои уши дернулись, когда ветерок, пробегающий через лес, принес с собой звук, похожий на журчание воды.

Есть — я заметила Скуталу перед Свити, и как они медленно движутся вперед в высокой траве. Когда они были уже примерно на полпути к антенне, я перевела взгляд обратно — на опустевшую башню. Мое сердце замерло и во рту пересохло. После трех неудачных попыток мне все же удалось выдать резкий свисток, похожий на птичий, надеясь, что ни один пони не поймет его, как мои друзья.

Скуталу немедленно остановилась и махнула в сторону Свити. Они вжались в землю. Я наконец-то заметила охранника, приближающегося к их позиции. Я беру в прицел его — нет, ее — голову. Она выглядела усталой, прищурившись оглядывая канаву с пушкой под боком. Чувствую, как один из моих пальцев выдвинулся из левого копыта и обхватил спусковой крючок.

Один выстрел, а затем придут остальные.

Я успокоила дыхание и сосредоточилась. Только две вещи существовали сейчас — я и пони, которую я собираюсь убить. И за мгновенье перед выстрелом кобыла внезапно покачала головой, широко зевнула и повернула назад. Я моргнула, выдыхая — Твайлайт говорила мне замирать при стрельбе — и почти хихикала, когда ослабляла хватку на спусковом крючке. Тихие звуки рассвета вновь заполнили мои уши.

Я наблюдаю за уходящей охранницей и вздрагиваю всем телом, когда Скуталу внезапно появляется в зоне моей видимости, идя на задних ногах. Пони едва успела повернуть свою голову перед тем как моя подруга стиснула копытом ее морду и всадила нож в шею. Они рухнули на землю, Скуталу удерживала кобылу пока та все слабее и слабее билась, затихая с каждой секундой. Я видела, как Скуталу сделала рывок. Движения тут же прекратились.

Скуталу, первая из нас пустившая кровь, двинулась к Свити. Та поднимается на задние ноги и с оружием, направленным на здание, они движутся через поляну. Я с ужасом отвожу глаз от прицела.

Как она могла?

Как я могла, если уж на то пошло, когда пришло время?

Мое дыхание учащается, пока мои друзья приближаются к основанию башни.

Как будто ничего и не было! Она просто убила пони и пошла дальше без малейшего...

Малейшего чего? Какого-то раскаяния? Проведения надлежащих похорон и информирования ближайших родственников? Разве это не то, что мы и должны делать? То, что Твайлайт доверила нам сделать?

Я помнила, как близка была к тому, чтобы забрать жизнь этой кобылы. С дрожью, порожденной отнюдь не ветром, я поняла, что в тот момент не чувствовала ничего, кроме долга перед своими друзьями. Надеюсь, Скуталу чувствовала то же самое, когда доставала свой нож.

Возвращаясь к наблюдению, я заметила, что Скуталу закладывает взрывчатку у основания здания и затем, до того, как я поняла это, она и Свити отступили назад от объекта, все еще удерживая здание под прицелом на случай, если какой-нибудь пони выйдет наружу подышать свежим воздухом.

Золотистое солнце только показывается над верхушками деревьев, когда мои друзья исчезают в лесу. Я оглядываюсь на мертвую, неподвижно лежащую в траве, кобылу. Ветер слегка колышет ее светлую гриву. Она лежит спиной ко мне, но когда яркие солнечные лучи, проходя мимо деревьев, падают на поляну, я четко различаю алый поток, окрашивающий ее коричневую шкуру.

Я отрываю взгляд от трупа, когда Свити Белл и Скуталу возвращаются. В копыте последней небольшое устройство с подключенным проводом. Ее жилет потемнел от крови и несколько капель засохли под глазом.

— Приготовились, — пробормотала она перед тем, как нажать кнопку.

Установка взрывается облаком черного дыма и пыли. Доли секунды спустя мои уши вмяло громовым ревом взрыва, прокатившегося через всю поляну и по моему нутру. Дождем посыпались вниз сосновые иглы, отголоски шума разнеслись по лесу, пугая десятки птиц в гнездах.

Я открыла глаза, встала на одно колено и убрала подрагивающую снайперскую винтовку за спину.

Когда придет время, мне нужно быть быстрее. Я не могу думать — если я буду думать, одна из нас будет убита.

Продолжая глядеть на курящиеся обломки, я бормочу:

— Для справки: Одна радиоустановка уничтожена. "Найтмар-2" продвигается к следующей цели.

Я не дам убить ни одну из нас.

* * *

Глава 2.

Июль.

Год 6 Эпохи Гармонии.

Ласковый дождь, не отличимый от мелкодисперсного тумана, падал вниз на лес с катящихся серых туч. На северо-западе Эквестрии не было пегасов, чтобы управлять погодой. Почти как Вечнодикий лес дома, эти леса являются незаселенными землями, вдохновившими множество пугающих историй. Истории, родившиеся среди этих сосен, однако, оставляли куда большее ощущение страха, чем те, что мог предложить Понивилль. Ни одна из этих историй не имела ничего общего с глупыми старыми пони, ищущими свои подковы или безголовыми лошадьми, как-то пожирающими кобылок. Нет, истории о призраках, рожденные в этих горах, ужасали своей правдоподобностью.

Об этом просто не могло быть двух мнений — некоторые из них могут быть правдой. Еще хуже, если знать природу этого леса. Вечнодикий был полон монстров и странной магии, которых можно было обвинить в любом несчастье, настигшем проходящих через него, но в этих горах большим, о чем приходилось беспокоиться, так это набрести на медведя или стаю древесных волков. Свити и Скуталу ничего не слышали, но клянусь, что когда мы впервые приготовились войти в этот лес, я услышала тихий вой, который точно не принадлежал древесным волкам. Чем бы это ни было, ветром или нет, моя кровь обратилась в лед, когда я услышала его.

Холодный ветерок тянул мой хвост, когда я в тишине вела своих друзей по мягкой зеленой траве. Уверена, что Скуталу знает, о чем Свити и я хотим спросить, но она хранит молчание с тех самых пор, как мы покинули первую цель несколько часов назад. Я просто не знаю, что сказать. Как ты спросишь своего друга, на что похоже убийство? Чувствовать, как жизнь пони исчезает в твоих копытах, потому что ты забрала ее? Ее жилет качественно запятнан кровью этой пони и я сомневаюсь, что даже серьезная очистка удалит эти черно-бордовые пятна. Я разворачиваю голову назад, чтобы проверить ее и она поднимает свои глаза от земли, глядя прямо через мои во что-то потустороннее. Моя шерсть поднялась дыбом. Мне действительно не понравилось то, что я увидела.

Мои задние ноги издали тихое шипение, когда я развернулась кругом. Она резко остановилась, глядя на меня широко распахнутыми фиолетовыми глазами и делая шаг назад. Ее эмоции лились через край и она лучше других пони должна понимать последствия этого. Даймонд угодила в больницу на три дня после такого. Нам просто нужно было заставить ее говорить об этом. Дело в том, что я не была уверена, готова ли слушать ее.

Я перевожу дыхание и мягко спрашиваю:

— Скуталу?

Она моргнула и опустила взгляд в землю, легко поскребывая траву передними копытами, как будто она была кобылкой на уроке. Я бросила быстрый взгляд на Свити, которая с неохотой кивнула.

— Как... — я сделала паузу, подбирая слова. Она сморщилась, словно злясь. Мне нужно быть осторожней. — Что...

— Это ужасно! — всхлипывает вдруг Скуталу, поднимая свою глаза на один уровень с моими. — Вот на что это похоже!

Она падает на землю с тяжелым дрожащим вздохом.

— Это так... — она задыхается и затем крепко зажмуривается, пряча слезы. Свити быстро подходит и кладет копыто ей на плечо. Скуталу делает еще один судорожный вздох и с хрипом выталкивает, — так неправильно, Эпплблум. Это так неправильно...

Я сажусь перед своей подругой.

— Иди сюда, — пробую я и обнимаю ее. Ее дрожащая фигура вцепляется в меня, как будто бы она исчезла, если бы отпустила меня.

Несколько минут она тихо плачет, ее спина вздымается и опускается с каждым вздохом. Постепенно ее движения успокаиваются и ее всхлипывания медленно прекращаются. Наконец, она открывает глаза и делает глубокий вдох.

— Но это так просто, — шепчет она и протяжно выдыхает. Мое собственное дыхание замерло и я нервно оглянулась на Свити. Она точно в ужасе.

— Правда? — спрашивает она мягко.

Скуталу едва заметно кивнула, зажмурившись и вытирая морду копытом, и отстранилась от моих объятий:

— Такова худшая часть, — шмыгнула она носом. — Это было слишком просто...

Свити оглядывается на меня, плотно сжав губы.

С шорохом Скуталу поднимается в сидячее положение и подносит к лицу передние копыта. Маленькие черные овалы в ее оранжевых копытах выдвигаются наружу, образуя пальцы.

— И мне придется сделать это снова, — заканчивает она.

С четырьмя тихими щелчками пальцы убираются. Она встает и протягивает свое копыто мне. Ее глаза больше не пусты, но я могу сказать, что то, что произошло сегодня утром еще будет преследовать ее — быть может вечно. Я приняла ее копыто и сама встала на четыре ноги.

— Ты готова? — спрашиваю я осторожно.

Скуталу глубоко вздохнула и кивнула. Хотя она и не сделала ничего больше, тем не менее, она выглядела хотя бы чуточку лучше, нежели несколько минут назад. Я же, с другого копыта, чувствовала болезненную тяжесть внутри, растущую с каждой минутой. Мое время забрать жизнь быстро приближалось и я ждала этого вовсе не с нетерпением.

Я дарю ей крошечную ободряющую улыбку и, развернувшись кругом, потрусила вперед под полуденным солнцем, пробивающем темно-серые облака сверкающими золотыми лучами. Гроза гремела над нашими головами и хотя солнечный свет согревал наши спины, моросящий дождь продолжал идти.

* * *

Я не знаю, что это, но это не гроза громыхает. Последние минуты мы двигались абсолютно бесшумно. Единственным звуком, кроме стука дождевых капель, остался обозначенный отдаленный рокот. Мои уши дернулись, когда удар настоящего грома, заставив меня вздрогнуть всем телом, прокатился по небу, медленно затухая.

— Давайте проведем разведку, — приказываю я.

До второй цели оставалось менее двух миль, но принцесса Луна также обучила свои "Найтмары" тому, что Твайлайт называла "рекогносцировка", которая чаще всего встречается в фантастических рассказах про разведку.

Четыре металлических основания пальцев, закрепленных на каждой из моих задних ног, вдавливаются в траву, обеспечивают равновесие моему пошатывающемуся телу, когда я встаю на две ноги. Я достаю винтовку из-за спины и сжимаю ее в передних копытах. Мои друзья повторяют мои действия и с тремя резкими "клак" наше оружие встает наизготовку. Я коротко киваю и мы быстро продолжаем свой путь между деревьями, со слегка подпрыгивающими на наших плечах жилетами. Тихо клацает наша экипировка вместе с механическим урчанием наших ног, напряженно работающих, обеспечивая двуногое перемещение. Дрожит земля, когда грохот уступает гортанному реву и через несколько минут мы замечаем движение между деревьями.

Длинная колонна чудовищных стальных коробок, катящихся на множестве колес, оставляла пару ребристых дорожек в земле. Их моторы оглушали, но куда больше пугали массивные стволы, направленные ввысь. Виднелась как минимум дюжина, но никто не мог сказать сколько их уже проехало или еще проедет. Наша подруга Рейнбоу Дэш назвала свою домашнюю черепаху в честь этих машин, но они развились далеко за пределы того, что обычно называют танками.

Я прижимаюсь глазом к оптическому прицелу винтовки. Каждая машина сопровождалась десятком пони, которые ехали на любом месте, какое только могли найти, тогда как те, кто не успевал запрыгнуть наверх, вынуждены были двигаться рядом. По этой дороге должно быть двигались сотни — может быть даже тысячи. Минуты проходили вместе с танками. По моим прикидкам, мы наблюдали мобилизацию таких сил, что способны устроить бой наравне с тем, что мы видели вдали прошлой ночью.

Прикосновение к плечу привлекает мое внимание. Свити Белл молча манит нас за собой. После еще одного взгляда на дорогу Скутс и я следуем за ней прочь от процессии. Земля лишь едва заметно дрожала, когда Свити остановилась. Она боялась и это правильно. То, что мы только что увидели, уничтожит силы Эквестрии, если застанет их врасплох.

— Скуталу, как думаешь, ты сможешь работать с радио? — озадачила Свити вопросом.

Скутс изучала взглядом землю.

— Я не знаю, но я работала с прототипом в лаборатории некоторое время назад. Твайлайт близка — я знаю это — но из того, что я могу сказать, ей нужен кто-нибудь, кто свяжется с ней. Если мы завладеем работающим радио, то я смогу взломать его и по крайне мере найти способ отправить сообщение.

— Тогда пошли достанем радио, — понимающе кивнула Свити.

Я согласилась. Даже непрерывный галоп до нашей передовой базы в Мерцающей Долине потребует больше суток. Даже если Скуталу не заполучит работающее радио, то я не думаю, что будет потеряно так много времени перед тем, как мы побежим назад.

— Нам нужно спешить, — напомнила я своим друзьям. — Пойдем.

* * *

— Пригнись, — шепчу я.

Свити Белл и я присели в тени деревьев всего в двадцати шагах от солнечной поляны с радиоустановкой.

По структуре она выглядела почти идентично той, что мы нашли чуть раньше за исключением активного патрулирования и отсутствия сторожевой башни. В любой момент они могли предупредить своих союзников о нашем присутствии с помощью радио и это значило, что атаковать мы должны быстро. В идеале неплохо дождаться, пока опустится ночь, но время стоило дорого. Скуталу ждала впереди на границе леса, готовая разобраться с пеших патрулем, как только я выстрелю в радиста, сидящего за их спинами у открытого окна. То есть, я была уверена, что это радист. Само устройство находилось вне поля зрения, но у него были большие чашки на ушах, которые, вероятно, позволяли ему использовать радио, так как я не видела больше ни одного пони, использующего их. В любом случае, перекрестье моего прицела смотрело ему точно на середину головы.

— Там их может быть больше, — обратила внимание Свити. — Я пойду со Скуталу. Когда ты выстрелишь, я ворвусь внутрь.

Она медленно приподнимается с земли и, пригибаясь, продвигается к пегаске. Капли дождя стали чуть тяжелее и начали падать с большей интенсивностью. Солнечные лучи часто смещались, пока облака собирались вместе, готовясь к шторму. Свити Белл достигла Скуталу и кивнула мне.

Я коротко вздохнула, когда мое сердце ускорило ритм. Мое время пришло. Я заставляю себя сделать длинный глубокий вдох, как Твайлайт учила меня. Это заставляло мое нутро трепетать.

Я отделяю палец от копыта.

У меня снайперская винтовка, поскольку я показывала хорошую меткость на тренировках.

Мой палец ложится на спусковой крючок.

У меня снайперская винтовка, поскольку я последовательно укладывала цели в сотнях шагов от себя.

Мое дыхание замерло и я могла четко расслышать каждую каплю дождя.

Принцессы и мои друзья доверили мне использовать это оружие. Если я не справлюсь, они умрут.

Между моих бровей пролегла борозда и я нажала на спуск.

Мощный звук, похожий на раскат грома, прокатился от моих ушей по черепу и поднял облако мелкого мусора рядом со стволом винтовки. В одно мгновенье громовой рев сменился резким трескучим эхо. Твайлайт учила меня не мигать, когда стреляю, поэтому я ясно вижу, как пони толкнуло вперед и тонкий кровавый шнур протянувшийся из его головы при падении на землю.

Тотчас же Свити вскакивает на задние ноги и мчится к постройке, пока Скуталу делает три быстрых выстрела по патрулю. Я вздрагивала от каждого выстрела ее оружия. Из груди патрульных выбивает три облачка пыли и они падают. Тогда же Свити вламывается в дверь, а затем изнутри здания доносится единственный приглушенный выстрел и все замолкает.

Через несколько мгновений Скуталу зовет ее. Она должно быть ответила, поскольку Скутс сейчас указывает мне на ее путь внутрь. Мои легкие начинают гореть. Кашляя, я проталкиваю воздух в них и распрямляю прижатые к голове уши. Возвращаются звуки леса. Я глубоко дышу и, дрожа, поднимаюсь на копыта, вешая винтовку на плечо. Я только что убила какого-то пони и, судя по звуку, Свити сделала то же самое.

Я жду мгновенья, когда что-то произойдет. Но если что-то и произошло, то я не почувствовала. Фактически, я не чувствовала ничего кроме затянувшегося покалывания адреналина, бегущего по моему телу. Я потрусила вперед, высматривая хоть кого-то, кто мог отозваться на шум. На границе леса я остановилась, высматривая другие патрули.

Ничего.

Я галопом бросилась к двери и сразу обнаружила результат вторжения Свити. Вражеская кобыла должно быть торопилась наружу, когда дверь встретилась с ее лицом. Свити пнула ее так сильно, что она улетела к противоположной стене. Небольшая группа трещин и полоса крови отметили путь удара, ведущий к смятой, кровоточащей куче на земле. Я скривилась и прошла вперед в темную комнату, где мои друзья остановились перед стеной циферблатами, кнопками и великим множеством проводов. Скуталу должна чувствовать себя как дома.

Она действительно легко пробегает копытами по различным частям радио, но до сих пор не трогает ничего. Я перевожу взгляд на Свити. Она быстро оглядывает меня и возвращается к Скуталу. Ее зеленые глаза выглядят нормально. Полагаю, у меня тоже все хорошо, судя по отсутствию ее реакции. Впрочем, мы ничего не сказали. Либо, как и я, она, вероятно, не хочет говорить о своем первом убийстве.

Различные щелчки исходят от устройства, когда Скуталу начинает переставлять провода и вращать ручки. После нескольких минут казалось бы случайных движений, коробка слева от нее выдает стабильный трещащий шум в воздух. Она смотрит на него со смесью удивления, опаски и удовольствия. Я собиралась спросить, что происходит, когда приглушенные и искаженные голоса смешались с потрескиванием. Моя шерсть встала дыбом при упоминании о "принцессе".

— Скуталу? — спрашиваю я. Она только посмотрела на меня, кивая с ошеломленной улыбкой.

— Кантерлот, — подтвердила она. — Радиолаборатория находится у самой вершины горы.

Я наклоняюсь вперед к устройству и неуверенно говорю:

— Привет?

Голоса на другой стороне, искаженные как и раньше, продолжают без паузы. Я осмотрелась и обнаружила кнопку размером с копыто рядом с коробкой, издающей звуки. Я медленно нажимаю ее и шум прекращается.

— ...Привет?

При отпускании кнопки треск возвращается, но голоса не появляются. Я уже хотела спросить Скуталу, что произошло, когда искаженный, но решительный женский голос проник внутрь.

— Привет? — ее интонации подобны моим.

Я нажала на кнопку еще раз.

— Меня зовут Эпплблум. Найдите принцессу Твайлайт.

Крики, как раскат грома, заполонили говорящую коробку. Я посмотрела на Скуталу с улыбкой. Она сделал это. Звучащие наперебой возбужденные голоса приковали мое внимание обратно к радио.

— Эпплблум? — взволнованно спрашивает другая кобыла.

— Твайлайт, — спрашиваю я, — это ты?

С этой штукой тяжело различать голоса.

— Да, Эпплблум! Я смогла! Я не знаю, осознаете ли вы последствия того, что вы трое только что сделали, но это может стать последним куском головоломки, которую нам нужно...

— Твайлайт, слушай меня внимательно, — я нажала на кнопку и пояснила. — Мы находимся на нашей второй цели, но здесь есть дорога на запад. По ней движется огромный вражеский отряд. Тебе нужно рассказать принцессе Луне!

— ...мы сможем уравнять наши шансы на поле боя! — закончила она.

Я смущенно посмотрела на своих друзей.

— Твайлайт? — спросила я.

— Да?

— Ты слышали хоть что-то из того, что я только что говорила?

— Нет, не слышала.

— Вы не должны говорить в одно и то же время, — заметила Скуталу.

— Я здесь, Эпплблум.

Я тяжело вздыхаю. Эта штука сильно разочаровывала.

— Тебе нужно делать свои сообщения короче, — продолжила я. — Когда мы говорим, мы не можем слышать друг друга.

Приглушенным голосом она говорит с другой пони, а затем отвечает ей согласием.

— Мы на нашей второй цели, — повторила я. — На запад есть дорога. Там огромный вражеский отряд, тебе нужно предупредить принцессу Луну.

— Вы отлично справились, — уведомил более глубокий и гораздо более властный голос.

Мы инстинктивно дернулись поклониться, но быстро поняли, что принцесса не сможет увидеть этого.

— Мы тоже располагаем большими силами, прибывшими в Мерцающую Долину, как нам говорили. Ваше предупреждение даст нам драгоценное время, чтобы подготовиться к предстоящей битве. Что вы видели?

— Дюжины танков, — ответила я, — и множество пони.

Была заполненная статическими шумами пауза перед тем, как принцесса ответила:

— Понятно. Хорошая работа, мои Найтмары. Вы должны оставить ваше текущее задание и преследовать эти наступающие силы, атакуя каждую удобную цель всякий раз, когда представится возможность. После прибытия в долину помогайте ее защитникам.

— Как пожелаете, принцесса, — заканчиваю я и отпускаю кнопку. Шквал активности на той стороне.

— Будьте осторожны, вы трое, — заканчивает Твайлайт. Устройство замолкает, оставляя только рев бури, заполняющий наши уши.

Я улыбаюсь Скуталу. Та, кажется, вне себя от радости от только что произошедшего.

— Если и это не даст тебе твою... — я замолчала, глядя на ее круп. Старая шутка, которую мы использовали друг на друге, умирает на моих губах, ибо там, где несколько минут назад был только оранжевый мех, стояла маленькая аккуратная говорящая коробка. Она проследила за моим взглядом и замерла.

Улыбка медленно расползается по ее лицу. Она вновь смотрит на меня, чуть не плача. Она собиралась что-то сказать, когда Свити прокричала из соседней комнаты:

— У нас проблемы!

Приглушенная серия хлопков и треск предшествовали дождю искр из радио. Скуталу и я быстро прижались к полу, когда стены испещрило мелкими отверстиями, через которые в темную комнату лился тусклый серый свет. Эхо стрельбы замолкло и с коротким возгласом я пробила дыру в стене, обеспечивая импровизированное окно на залитую дождя поляну. В тумане дождя я вижу полдюжины пони, пробирающихся к нам. Быстро достаю винтовку и посылаю пулю, пробивая навылет грудь ближайшего нападающего. Он с криком падает на землю и остальные валятся вслед за ним, вновь обстреливая здание.

Пули свистят и бьют над моей головой, заставляя мое лицо вжиматься в мокрый пол. Откуда-то сверху слышалась ответная стрельба Свити.

— Вперед! — крикнула я Скуталу, махнув в сторону двери, пока наша подруга отвлекала противника огнем. Она рванулась к двери и я следую за ней под проливной дождь.

— Свити! — кричу я. — Мы уходим!

После еще двух выстрелов она скатывается с крыши на животе, тяжело рухнув в грязную траву. Скуталу начинает стрелять с лесной опушки.

— Бежим! — кричу я под раскаты грома.

Еще больше пуль свистит над головой и с громким стуком впивается в деревья. Свити и я падаем вниз и целимся. На ногах осталось всего три противника, но они поумнели — по очереди прижимают нас огнем, пока остальные продвигаются в укрытие к зданию.

-Я зайду слева! Займите их!

С этими словами я побежала вдоль линии деревьев, лавируя между ними в обходном маневре. Начинаю огибать здание и замечаю жеребца, прижимающегося к зданию со своей стороны. Он не заметил меня.

Я смахнула несколько слипшихся прядей гривы с глаз и раздраженно фыркнула на несколько упрямых красных волосков моего развязавшегося "конского хвоста", использующего мой старый розовый бант и держащего мою гриву вдали от лица. Я подношу оптический прицел к глазу, совмещая перекрестье с головой жеребца...

Подождите. Это не может быть правдой. Этот жеребец-пегас вообще не жеребец — он еще даже не выглядит окончившим начальную школу. Я вижу это — напряжение на его лице, когда он пытается просто поднять свое оружие. Он ныряет за угол, когда Свити Белл открывает огонь в его сторону и в полном ужасе смотрит вниз на траву. Он оглядывается в мою сторону и смотрит прямо мне в глаза. С поразительной четкостью, обеспеченной моим прицелом, я могу даже видеть слезы, текущие по его лицу вместе с дождем.

Я не могу. Я не могу застрелить его. Мы должны помочь ему, это то, что мы должны делать. Я уже опускаю морду, когда он стискивает зубы и прищуривается, пытаясь поднять оружие, чтобы спасти свою жизнь.

Нет. Нет, нет — он не понимает! Мое тело, тем не менее, не заинтересовано в правильности — только в том, чтобы остаться в живых. Мой палец инстинктивно дергает спусковой крючок. Его лицо ныряет в грязь, а его передняя нога исчезает в облаке красного тумана.

Он кричит от боли с яростью древесного волка, корчась около другого безжизненно упавшего на землю рядом с ним товарища. Стрельба прекращается. Остался он один. Окровавленный и одинокий. Я начинаю рыдать, выпуская винтовку, пока его крики продолжались в грохоте бури. Я обхватываю голову передними копытами и опускаюсь вниз.

Закончится, закончится — пусть это закончится! Дождь, гром — его плач! Я хочу домой. Я хочу домой, я хочу домой. Я хочу сидеть у камина с Эпплджек, Биг Маком и Бабулей, потягивая горячий суп, пока буря бушует снаружи. В безопасности и тепле. Кем были те жеребцы, в которых я застрелила раньше? У них была семья? Что я принесла им? Были ли они хотя бы плохими пони? Мое дыхание учащается.

Мое?

Свити Белл падает около меня. После проверки, нет ли вокруг еще каких-нибудь врагов, она опускает оружие и трясет меня за плечи, крича как будто через подушку.

Хотя, что если бы я не выстрелила в него? Я бы умерла. Я в оцепенении смотрю на Свити. Если бы я умерла, Свити Белл и Скуталу тоже бы умерли. Они мои друзья и...

.

.

.

И я не позволю убить моих друзей.

В одно мгновенье восстанавливается приглушенный слух. Дождь и гром продолжают свой бешенный натиск, но также кричит моя цель. Свити тоже его слышит. Она собирается прекратить его страдания, но я кладу копыто ей на плечо. Она останавливается и опускает винтовку. Я качаю головой и смотрю ей в глаза из-под бровей.

Вот оно. Я точно знаю, что она сейчас видит и это придает ей испуганный вид. Поднимаю свою винтовку из травы и досылаю новый патрон. Я больше не плачу. Я сохраню жизни своих друзей. То, что только что произошло — это слабость, которую мы не можем себе позволить. Слабость означает, что все пони умрут вместе со мной. Выравниваю прицел на голове хрипящего жеребенка.

Без колебаний я отправила его отдохнуть.

Я все же не монстр. Нет. Монстры не чувствуют. Они не любят.

Я чувствую.

Перекидываю винтовку на ремне через плечо.

Я люблю.

Пальцы со щелчком уходят обратно в копыто.

Я живу.

Глава 3.

Июль.

Год 6 Эпохи Гармонии.

Даже в свете убывающей луны Мерцающая Долина оправдывает свое имя, чудесно сверкая под мягким белым свечением, как если бы сами звезды упали на Эквестрию. Фактически, с моей лежки на краю леса я не могу сказать, где заканчивается чистое небо и начинаются горы. Рассыпанные в скалах миллионы микроскопических драгоценных камней в совокупности придают всей долине и большому шахтерскому городу в ее центре великолепный блеск. Легенды гласят, что сама принцесса Платина основала здесь недолговечное государство Юникорния.

Все полностью замерло. Нет ветра в траве или шелеста деревьев. Рев вражеских войск остался далеко позади, но они движутся по своему пути. Они все еще приближаются и я ничего не могу сделать, чтобы остановить их. Тихо вздыхаю и сосредотачиваюсь на отдаленных домах. Я ничего не могу сделать, поэтому не буду беспокоиться, пока это не требуется. Всего мгновение назад Свити Белл использовала свою магию, чтобы подать сигнал нашим силам в городе. Они знают, что война уже у их копыт и готовы стрелять во все, что появится из леса, так что мы должны держать глаза открытыми для ответного сигнала, что появится только один раз среди мерцания.

Мой взгляд дернулся влево. Крошечная светло-голубая искра вспыхнула и мгновенно исчезла среди звезд. Я остаюсь неподвижной, когда ветерок наконец-то пробуждает в лесу легкое напряжение.

— Ты видела это? — спрашивает Свити откуда-то сверху.

— Я засекла, — ответила Скуталу. — Эпплблум?

— Н-да, — ответила я.

Трава под моим животом громко шуршит, когда я поднимаюсь на копыта и мои друзья приземляются со своих насестов. Мы быстро прокладываем путь через обширное заросшее травой поле, отделяющее город от леса, хрустя копытами при каждом шаге. Я осматриваю огромную поляну и внутренне содрогаюсь от того, что здесь должно произойти.

Скуталу пораженно присвистнула.

— Посмотри на это.

Я кошусь в темноту, находя линию больших деревянных баррикад, опутанных блестящей проволокой, расположенных перед зданиями. Протянутые вдоль спирали троса с опасными колючками, что предотвращают проникновение чего-либо достаточно невезучего, чтобы попасться в них без стальной брони. Десятки глаз, по моим прикидкам, вглядывались в маленькие промежутки в густом лесу.

Разделяются части проволоки на проходе и мы рысцой пересекаем ограждение, попадая в широкую траншею, идущую после баррикад. Углубление достаточное глубокое, чтобы легко скрыть меня, когда я стою на своих задних ногах и в настоящее время это укрытие для первых из новых вооруженных сил Эквестрии. Все их нервозные разговоры быстро растворяются в ночи. Вначале они смотрят на наши лица, а затем на наши задние ноги со смесью трепета и недоверия.

Большинство из них — молодые жеребцы, хотя есть и несколько кобыл, так же носящих металлические каски и стискивающие винтовки, идентичные тем, что носят Свити и Скуталу — прочная древесина, усиленная металлическими кольцами, что дает использовать длинные стволы. Не такие длинные, как у моего оружия, но обладающие таким же "затворным механизмом" перезарядки, как называет его Твайлайт.

Закрепленный в отверстии, где пулевая коробка вставляется в кусок металла, который нужно дернуть вверх и назад, чтобы извлечь отработанный корпус пули и толкнуть вперед и вниз, чтобы вставить новый патрон. Изобретение выпускает снаряды с просто постыдной скоростью по сравнению с трофейной вражеской винтовкой, но оно, несомненно, способно составить ему конкуренцию. Однако магическое зачарование не дает нам заглянуть внутрь вражеского оружия, так что мы, к сожалению, не в состоянии определить, как оно работает. Тем не менее, каждое орудие Эквестрии с тех пор также зачаровано, пока Твайлайт взламывает их защиту.

Я замедляюсь до шага и смотрю на десятки озабоченных лиц. Они стоят на досках, что предохраняют от прямого контакта со скользкой землей, но вряд ли какой-нибудь цвет проступит через грязь, что сопутствовала тяжелой работе по постройке этих укреплений. Свити, Скуталу и я без слов продолжаем двигаться в город.

Эти пони в траншеях выглядели так, словно только что увидели троицу призраков среди своих. Мы уже заработали такую репутацию?

Кто мы для них? Боятся ли они нас?

— Эпплблум, — Скуталу говорит нормальным голосом, что в тишине подобен крику, — мы идем внутрь?

Для начала я поднимаю взгляд на дверь относительно большего дома, на котором выведена простая белая надпись "Ш.К".

— Прости. Я задумалась. О пони, которых мы только что видели.

— О том, что произойдет с ними?

Почти угадала. Я киваю и разворачиваюсь лицом к своим друзьям.

Скутс первая сжимает челюсти в размышлении и затем уголок ее рта поднимается вверх.

— Мы не можем повлиять на это, Блум, — только на то, что можем сделать сами. Пока мы держимся вместе, все будет в порядке, не так ли?

Я делаю все возможное, чтобы выдавить победную улыбку:

— Да.

Она и Свити усмехаются в унисон. Мое выражение лица становится искренним, когда я смакую ее слова и нахожу настоящий покой в них. Я разворачиваюсь и прохожу внутрь, одной парой копыт стуча по дереву, когда стальная пара бьет с металлическим клацаньем. Центральный этаж пустого кафе практически занят одним большим столом с громадной картой западной части Эквестрии поверх. Некоторые области на берегу океана окрашены в красный. Около семи черных крестиков возле опушки леса обведены красными кругами. Месторасположение наших целей среди них. "Найтмары" не сидели без дела. Мои уши дергаются на звук из-под стола.

— Сюда, Найтмары, — приказывает мужской голос.

Стол сразу сдвигается, показывая скрытую лестницу.

Я прокладываю путь вниз в большой темный подвал, который служит настоящим штабом.

Тусклый красный свет освещает широкие стены, закрытые картами северо-запада Эквестрии разной степени детализации и назначения. Вдоль одной из стен под картами расставлены столы, за которыми пятеро пони занимаются подачей и написанием свитков, которые вскоре будут на пути в Кантерлот, другие гарнизоны или принцессе Кейденс на юг. Единственный охранник стоит у основания лестничной площадки, неподвижно замерев на посту, за исключением короткого перестука копытами, сигнализирующего о нашем прибытии.

Закаленный серый бэтпони Лунной Гвардии Ее Величества развернулся кругом и слабо приоткрыл свои изнуренные желтые глаза, прежде чем дать плечам упасть в облегченном вздохе. В одно мгновенье он замирает в приветствии.

— "Найтмар-2", — лает он низким голосом, что едва заметно выдает годы его службы. — Командующий Стар Шейд, старший офицер управления Мерцающей Долины.

Я быстро вернула салют и приложила все силы, чтобы выглядеть так уверенно, как только возможно. Этот пони — командующий — салютует нам первым. Топящий груз тянет мой живот. Мы действительно заработали репутацию. Он упоминает что-то еще, но я даже не слышу его. Я подчиняюсь, так или иначе, и обнаруживаю себя перед картой города и леса на западе.

Если этот пони будет убит, примем ли мы на себя командование? Тяжесть в моем животе удвоилась от такой перспективы, угрожая вывалить из него обед. Эти пони в окопах должно быть уже ожидают, что мы поведем их, не так ли?

Мой обзор туманится и я чувствую, как ускоряется мое дыхание. Это не реально. Все это — просто не реально.

Они смотрят на меня, чтобы я направляла их и говорила им что делать.

Они смотрят на меня, чтобы я сохранила их жизни...

— Найтмар? — я рванулась к реальности и вгляделась в цепляющие желтые глаза командующего Шейда. — При всем моем уважении, мэм, здесь выстраиваются жизни пони. Чем скорее мы пройдем через это, тем скорее вы получите немного столь необходимого сна.

— Простите... — мой голос прерывается и я шмыгаю носом. Провожу копытом по щеке и оно уходит мокрым. Я плачу? Бросаю быстрый взгляд на Свити Белл и Скуталу. Они обе крайне заинтересованно смотрят назад. Наше внимание вернуло обратно, когда командующий продолжил:

— Танковый корпус должен прибыть в течении часа. Он займет оборонительные позиции за линией укреплений и поддержит пехоту. Мы должны сделать все возможное, чтобы удержать противника от пересечения траншеи. Если она падет, этот бой станет куда более жестоким. "Найтмар-3" и "Найтмар-5" будут находиться на северной и южной границе фронта, соответственно. Вы трое будете оказывать поддержку в центре.

Мое внимание смещается к обведенной красным зоне посреди вертикальной линии черных крестиков. Маленькие коробочки отмечали, где бронетехника Эквестрии создаст огневой рубеж.

— Вы будете использовать свое дальнобойное оружие максимально эффективно, нейтрализуя возможные цели и при этом не показываясь на виду. По нашим донесениям, враг еще не знает о вашем существовании и мы намерены оставить его в неведении.

Я понимающе кивнула, заметно подрагивая, пытаясь устоять на ногах. Командующий заметил.

— И прежде всего, — лицо командующего Шейда показывало, что старый усталый жеребец уже не может сосредоточиваться. — Будьте сильны телом и духом. Пони будут смотреть на вас и вы будете для них примером. Вы продолжение могущества принцесс.

Он смотрит на меня пугающим взглядом.

— Но вы познаете страх. Вы познаете боль. И все же вы справитесь. И все же вы будете сражаться. Помните, что магия дружбы будет сиять даже в темнейшем пепле.

Я поняла, что командующий Стар Шейд, должно быть, потерял много друзей за эту войну.

— Поняла, командующий.

* * *

Через несколько минут после того как мы пополнили запасы в оружейной, прибыли первые танки, грохоча по мощенным улочкам гусеницами, похожими на те, что мы видели на танках в лесу. Хотя эти танки и не были так велики, как вражеские, они настолько же впечатляли, как и ужасали — выпускающие черный дым из рычащих двигателей и поводящие огромными пушками, выступающими из башен-коробок. В лунном свете тяжело разглядеть отдельные лица, но я чувствовала, что сидящие на броне танкисты сильно нервничали. На темно-серой краске с трудом удается разглядеть хотя бы пятнышко земли или грязи. Это несомненно их первый бой.

— Давайте займем нашу позицию, — советует Свити. — Мы должны поспать, пока есть возможность.

Я киваю и следую за ней в переулок. Эхо рева танков разносится по всему городу. По крайне мере мы узнаем, когда враг подойдет. После нескольких минут бега мы входим в двухэтажный дом, из которого открывается вид на поляну и окопы. Дом все еще сохранил большую часть мебели из-за быстрой эвакуации горожан. Игрушки разбросаны по полу, где детей поспешно похватали и унесли прочь, а след из одежды и других вещей приводит нас наверх в хозяйскую спальню. С этой точки через большие окна нам хорошо виден лес, поблескивающий в свете заходящей луны.

— Я приготовлю небольшое укрытие, — предложила Скуталу и прошла в зал, возвращаясь мгновенье спустя на задних ногах и неся кровать. Вначале она открывает окно, впуская прохладный ночной воздух и затем укрепляет проем, пока Свити ходит за гардеробом, а я за обеденным столом.

Никто из нас не говорит в процессе. Когда лишь несколько лучей белого света просвечивают в промежутках между древесиной, Скуталу скидывает жилет и рюкзак в кучу на пол. Быстро размяв свои маленькие крылья, она садится на корточки и сразу же падает назад на снаряжение и начинает храпеть, как ее старшая сестра. Я хихикнула и тоже села, развязывая ремни, удерживающие мой собственный жилет на месте. Убираю свою винтовку, как и большой прямоугольный меч, взятый в оружейной. Если бой переместится на улицы, там не будет места для длинных винтовок.

Я вздрагиваю и сворачиваюсь в клубок, накрывая морду хвостом. Я слышала, как Свити подошла ко мне и легла, обняв меня передним копытом за плечи. Секундой позже я различаю, как Скуталу шуршит слева от меня, где и укладывается с дрожащим вздохом.

— Мы все еще есть друг у друга, — шмыгает носом она. — Мы все еще вместе?

Пока я растворяюсь в темноте, слышу как Свити нараспев отвечает:

— Мы никуда не уйдем.

* * *

Сладкий запах спелых яблок и старой древесины заполнял мои ноздри. Мои глаза медленно приоткрываются среди золотых лучей, танцующих на качающихся листьях. Как я скучала по дому. Встаю на копыта, лишенные металла или ткани, и закрываю глаза, когда легкий ветерок манит меня вправо. Я позволяю ему увлечь себя. Мои копыта быстро вздымаются и падают в мягкую траву. Я все еще кобылка, в конце концов. Обегаю кругом ствол яблочного дерева, появившегося на поляне. Впереди дом на дереве. Две кобылки стоят на балконе, ожидая чего-то. Ожидая меня.

Я делаю один шаг за другим, но никуда не двигаюсь. Я могу сорваться в галоп, но не достигнуть дома на дереве. Я кричу и плачу снаружи, но кобылки — оранжевая и белая — не замечают меня. Почему мои друзья не замечают меня? Внезапно раздавшийся шум двигателя вжимает меня в землю. Земля и трава разлетаются при ударе.

Я осматриваюсь и вижу танк Эквестрии, катящийся от меня, вырывая куски дерна широкими громыхающими траками.

Немедленно вскакиваю на копыта, хотя мой слух еще не восстановился. Свистели желтые полосы света, летящие со всех сторон среди руин небольшого городка. Земля изрыта воронками и над все новыми и новыми вздымались султаны пыли и земли. Делаю шаг вперед, но взрыв за спиной посылает мое лицо на встречу с грязью. Я поднимаю голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как Сахарный Уголок взрывается градом обломков и пыли. Танк Эпплджек пытается отступить под обстрелом, но получает удар прямо в лоб.

— Эпплджек! — воплю я в этом хаосе. Мое горло иссушено пеплом Понивилля.

Оранжевое пламя мерцает позади танка и из обреченной машины вылезают несколько фигур, две объяты огнем и, беспорядочно крутясь, падают на землю. Черный силуэт моей сестры встает на вершине башни. Я знаю, что это она. Она вытаскивает товарища на открытый воздух, толкая его на землю и прыгает сама как раз в тот момент, когда крупный осколок желтого разрывает одну из ее задних ног. Куски плоти и кровь разлетаются по ближайшей части танка, расплываясь дальше. Она падает на землю.

-ЭППЛДЖЕК! — кричу я. Вонзаю пальцы в пепел и оскаливаю зубы, пытаясь ползти вперед. И поднимая взгляд, вижу, как танк взрывается во вспышке пламени и искореженного металла.

* * *

Рывком просыпаюсь, часто и неглубоко дыша. Я лежу на животе с полностью выпущенными и застрявшими в деревянном полу пальцами. После быстрого рывка и шести тонких трещин они возвращаются в мое копыто. Быстро протираю глаза и делаю глубокий вдох, чтобы оправиться от выброса адреналина. Снаружи все еще темно, но темно-синее свечение намекает на подступающий рассвет. Свити Белл и Скуталу не здесь, со мной. Я сажусь и сжимаю свою винтовку. Жду.

Я замерла, встряхнув ушами. Минуту я не двигаюсь — только слушаю слабое подвывание двигателей вдали. Своим крупом я могу ощутить почти незаметную дрожь. Поворачиваю голову в сторону заколоченных окон. Ритмичные удары по лестнице предшествуют возвращению Свити и Скуталу. Обе мои подруги носят металлические шлемы на голове и быстро надевают еще один на мою голову.

— Вот оно, — шепчет Скуталу. Она кладет одно копыто на мое плечо, а второе — на плечо Свити.

Мы смотрим друг на друга.

— Держимся вместе, — сообщает Свити. — Мы собираемся уцелеть.

Я киваю и с усилием сглатываю.

Пронзительный свист из окопов снаружи заставляет наши головы дернуться в сторону окна. Слева и справа доносятся звуки еще нескольких свистков, ослабляясь с удалением. Я облизываю губы и слегка разжимаю челюсти, дыша. Внутри пустота и копыта как чужие. Свити, Скутс и я не шевелимся, пока небо постепенно окрашивается в светло-серый. Дрожь земли усиливается, сотрясая нашу импровизированную баррикаду, когда тихие отголоски вражеских двигателей сменяется отчетливым рычанием.

Я поднимаюсь на задние копыта и заглядываю в щель между мебелью. Слой густого тумана опустился на долину, мешая нам разглядеть хотя бы линию деревьев. Все пони в окопе проснулись и сгрудились на краю, пытаясь рассмотреть хоть что-то. Уже сейчас дребезжание двигателей почти оглушает, но мы все еще не можем разглядеть врага. В течении нескольких секунд грохот сменяется напряженной тишиной. В ней я могу различить только урчащие на холостом ходу танки Эквестрии.

Ни один пони не разговаривает.

Сотни винтовок справа и слева выдвигаются из окопа. Не отрывая глаз от отверстия, я сую в него винтовку и прижимаю левый глаз к окуляру. Досылаю патрон со щелчком, который в тишине подобен грому.

— За Гармонию, — шепчу я.

— За Принцесс, — добавляет Свити.

— За Эквестрию.

Тишина накрывает нас вновь. Вдыхаю через нос и выдыхаю через рот, наконец-то заставляя свое сердце биться в спокойном ритме. Я только начинаю сдвигать прицел вправо, как три слабые искры желтого вспыхнули в тумане. Троекратное громкое "бум" звучит как раз перед тем, как крыша исчезает с громогласным треском дерева, посыпая нас обломками и пылью, позволяя серому полумраку рассвета разлиться внутри. Я припадаю к земле, плотно зажмурив глаза посреди шлейфа пыли, когда долина вспыхивает танковым огнем.

Сам воздух, кажется, замирает, когда танки Эквестрии, только что расположившиеся внизу, отвечают в невероятно громком залпе. Меня шатает, когда дом сотрясается от силы взрывной волны. Низкий гул сопровождает снаряды, летящие через поляну и во мгле. Пони в окопе оправляются от первоначального шока и начинают вслепую стрелять из своего оружия, еще более усугубляя абсолютный хаос, что накрыл всю долину. Я стряхнула пыль с моей гривы и посмотрела на Свити и Скуталу. С ними, кажется, все хорошо, разве только покачивает. Наши уши закрыты шлемом. Поднимаюсь на задние ноги и беру винтовку наизготовку. Сотни пуль устремляются в лес, но отстреливаются, похоже, только вражеские танки.

Танк внизу стреляет вновь, встряхивая меня. Кусок земли правее, где его выстрел отметился слабой оранжевой вспышкой, зажег ликованием пони внизу.

— Получил кто-то! — было самым распространенным.

Мы трое не стреляли. Просто не во что было стрелять. Сейчас черед танков пытаться и уничтожать желтые вспышки, что посылают в нас массивные снаряды. Один из вражеских танков точно подбит, превращенный нашим танком в неподвижный и только осыпающий искрами. Ни один пони не вылезает из обломков.

Скуталу шаркает к Свити и мне.

— Что нам делать? — спрашивает она.

Я морщусь и отвожу винтовку, чтобы присесть. Танк под нами послал очередной снаряд в полет, поднимая облако пыли в непосредственной близи. Я собираюсь ответить, когда половина спальни сдувается ответным вражеским залпом. Если бы Скуталу не передвинулась, ее бы снесло вместе с ней.

— Мы должны дождаться, пока туман рассеется, — кричу я.

И мгновением спустя наша оборона внезапно подвергается испытанию, принимая десятки вражеских пуль. Мы трое сжались на полу, пока пули яростно свистели и щелкали над головой, пробивая дерево насквозь и посыпая нас щепками. Я могу различить крики боли снизу, когда поражают эквестрийцев.

— Откуда они взялись? — кричу я. Поляна свободна от вражеской пехоты и они безусловно не стреляли из леса несколько секунд назад.

Скуталу перекатилась на животе, переместившись к разрушенной стене и быстро заглянула за угол. Она отдернула голову назад и три пули впились в стену.

— Трава! — закричала Скуталу. — Они в траве!

Снаружи ничего хорошего не доносилось. Нас застигли врасплох — танки блестяще прикрыли вражеское продвижение.

— Двигаемся! — кричу я. — Мы меняем позицию!

Мои друзья понимающе кивают и ждут моего шага. После трех вдохов я взобралась на задние копыта и, ухватившись за дверной проем, ведущую в прихожую, метнула себя вниз по лестнице, разбивая дерево при приземлении. Как только приземлилась Скуталу, я низко присела и шагнула в тень. Желтые полосы расчертили воздух вокруг нас, впечатывая себя в окружающие здания посреди густого тумана и сильного запаха пороха.

— Двигаемся быстро — стоим низко! — выкрикиваю я, прокладывая путь вокруг дома и назад от передовой.

У поворота я положила копыто на голову, сигнализируя об остановке. Бросаю быстрый взгляд, находя танк, который мы слышали недавно. "032" написано белым на башне. Многочисленные желтые огоньки вспыхивают из травы на лугу, сковав пони в окопе, пока враг приближался.

Я отступаю назад и объясняю друзьям, что происходит.

— Этот танк жизненно важен, — высказала Скуталу свою точку зрения. — Мы должны поддержать его в бою и не важно как.

Свити и я согласились.

— Я расположусь там, — я указываю на дом на через дорогу. — Вы двое будете сражаться в окопе?

— Похоже на план! — кричит Свити Белл после очередного выстрела танка. По улице прокатилось облако пыли и травинок.

— Вперед! — прохрипела я в прыжке из-за угла и бросилась через улицу, раскалывая булыжники ударами механических копыт. С криком я снесла дверь с петель, с грохотом отправляя ее на пол. Каждый вдох выходит с усилием, пока я бегу вверх по лестнице. Механические ноги сипят от напряжения. После трех пролетов я выходу в небольшую прихожую. Быстро захожу в комнату и обнаруживаю, что большая часть стены разрушена, давая мне отличный обзор на дружественный танк и поляну.

Я отметила Свити и Скуталу приготовили собственное оружие и перенесла свое внимание на луг. В то время, как трава не давала разглядеть вражеских пони из окопа, я четко их различала. Там, наверное, их были десятки и они быстро продвигались к укреплениям.

Прицел совмещается с головой пони, спрятавшегося в траве. Я нажимаю на спусковой крючок.

Прицел совмещается с другой и я нажимаю.

Две кобылы лежат бок о бок, переговариваясь. Кровь первой кобылы заливает лицо второй, ошеломляя на секунду. Как только она начинает кричать, я нажимаю на крючок.

Другая кобыла приподнимается точно в момент выстрела. Ее челюсть и несколько зубов разносятся по траве моей пулей, заставив ее в ужасе схватиться за лицо. Прежде чем я дослала новый патрон, ее быстро добил один из эквестрийцев.

Вся деревянная баррикада ощутила полноту силы вражеского танкового снаряда, отправившего в полет древесину, колючую проволоку и орущих пони. Я лезу в жилет и перезаряжаюсь, когда мощные двигатели нашего танка с ревом оживают. Враг поднялся как один и всей массой бросился в пролом, не страшась эквестрийского оружия и пользуясь его низкой скорострельностью. Я только оскалила зубы и перебросила винтовку за спину, бросившись к пролому и перепрыгнув на плоскую крышу дома ниже. Приземляюсь с глухим стуком и пробивая соломенную крышу под копытами, прыгаю в окоп, с тошнотворных хрустом приземляясь на вражеского жеребца. В мгновенье ока большой меч, взятый в оружейной, оказывается в моем левом переднем копыте. Я кричу, пробивая им грудь кобылы, обильно заливая лезвие кровью, пока она кричала от боли. Она падает в окоп, корчась и сжимая грудь, теряя саму способность дышать.

Я сжала эквестрийскую винтовку правым копытом и разрядила ее, пробивая отверстие в еще одной кобыле, появившейся у проломаПрикрыв глаза, я стреляла, кривясь от теплой жидкости, что брызгала мне в лицо. Бросаю пушку, подношу свободное копыто к лицу и резкий свист разносится над этим хаосом.

Мы остановили первоначальную атаку, но удержание этой позиции будет совсем другим делом. Танк "032" остановил свои гусеницы и теперь указывал своей пушкой на пролом в защитной линии, вновь оказывая поддержку.

— Мы здесь! — отфыркивается Скуталу, пробиваясь сквозь пони, стремясь присоединиться по мне. Свити точно за ней, с передними копытами, красными от крови.

— Они пробили дыру! — кричу я под залп 032-го.

Мои друзья понимающе кивают и вновь готовятся к бою. Я смотрю на восток и замечаю восходящее солнце за нашими спинами. Вскоре туман исчезнет, оставив противника без укрытия.

— Так держать! — кричу я окружающим эквестрийцам. — Мы почти справились!

Некоторые смотрят на меня, а затем бросают повторный взгляд, обращая внимание на мои задние ноги.

— Не сдавайтесь, в'все! — я выхватила пушку из копыт мертвого пони и вновь бросилась в бой. — Навались!

* * *

Обшариваю поляну взглядом через винтовочный прицел и, наконец, с фырканьем ныряю обратно в окоп. Пробегаюсь копытом по своей красной гриве и розовому банту, тяжело вздыхая. Затишье сильно тревожило. Я все еще на краю — готова действовать. Смотрю вниз в грязь и нахожу остатки жеребца, на которого я приземлилась ранее. Его голова скрыта в грязи. Хорошо. Не думаю, что хочу увидеть результаты того, что слышала и ощущала. Этот ужасный хруст костей, повстречавшихся с металлом...

Я, совершенно опустошенная, подняла голову и рванулась взглядом прочь к серому небу и белому утреннему солнцу. Закрываю глаза и делаю вид, что не слышу крики раненых и умирающих. Две пары копыт приближаются и я приоткрываю один глаз. Скуталу и Свити Белл абсолютно замызганные. Впрочем, я не думаю, что выгляжу намного лучше. Скутс удерживает меч одним копытом, положив его на плечи, у Свити разорванный рюкзак держится на одном ремешке.

Я улыбаюсь им, пересиливая себя. Это начинается как смешок, но вскоре я уже смеюсь во весь голос. Я просто не могу поверить, в то, что мы сделали, проходя через это. То, что мы видели и что мы сделали было чем-то нереальным. Это должно быть сон.

Это должен быть он.

Мой смех сменяется тихими рыданиями. Я смотрю вниз на ткань, которая окружает мои металлические ноги. Она окрасилась в темно-красный.

Это не сон.

Свити и Скуталу подходят и помогают мне встать на четыре копыта.

— Все хорошо, Эпплблум, — воркует Свити Белл, принимая мое оружие и укладывая его у стены. — Все хорошо. Мы все еще здесь. Ш-ш-ш...

Когда я, наконец, успокоилась, она отпускает меня и улыбается из-под слоя грязи. Скуталу обнимает нас обеих и вздрагивает.

— Это была просто первая волна, — бормочет она. — Они вернутся. Нам вновь нужно будет сражаться...

— Тогда мы вновь будем драться, — отвечает Свити. — Мы должны быть сильными. Пони вокруг говорят о нас. О том, как мы сражаемся. Мы действительно воодушевляем их.

Я поднимаю голову.

— Твайлайт доверила нам выполнить здесь работу, — говорю я. — Ради нее и ради наших семей мы обязаны пройти это до конца. Будь это не в наших силах, она не позволила бы нам попытаться.

Скуталу смотрит вдаль, размышляя. Я прядаю ушами, вслушиваясь в болтовню, идущую сверху и снизу траншеи. Большинство пони потрясены.

Многие плачут.

Кто-то просто пытается понять, что же произошло.

А остальные говорят о Найтмарах.

Желтая с красной гривой раздавила жеребца, попавшего под копыта, они говорят.

Она Эппл. Я думаю, что из Понивилля.

Ее прицел всегда точен.

Я видел ее на балконе.

Белая раздавила трахею голыми копытами.

Я видел, как пегаска выбила пони из окопа одним ударом.

Они не отступают и не сдаются.

Мы должны равняться на них.

Я хочу драться, как Найтмар.

Глава 4.

Август

Год 6 Эпохи Гармонии

КЛАНГ

Пустая медная гильза падает на землю. Металлический звук напоминает мне школьный звонок дома.

КЛАНГ

Я медленно отрываю голову от моего рюкзака, щурясь на золотые лучи поздне-утреннего светила Селестии, пробивающиеся сквозь трещины в потолке. Больше отдыхать не получится, пока экипаж танка 032 выбрасывает свою коллекцию стрелянных гильз под моей лежкой в колокольне. Я испустила протяжный вздох и поднялась в сидячее положение, прежде чем начать пить из своей фляги.

КЛАНГ

Развернувшись к одной из четырех каменных колонн, поддерживающих крышу, я прочертила металлическим пальцем тонкую линию по диагонали через четыре вертикальных бороздки. Мои уши развернулись и прянули от отдаленных звуков хлопков и ударов где-то севернее.

КЛАНГ

Я отклонилась назад и быстро завязала свою гриву в конский хвост, закрепляя его на месте своим старым розовым бантом. Крошечные дырочки и разрывы изрешетили грязную полоску ткани, но она все еще держалась. Я сухо улыбнулась и достала мешочек овса из рюкзака, пока грохот стрелянных гильз бил с точностью часов. Подсвеченные пылинки танцевали в пустоте, где находился колокол — то есть до того, как он попал под шальной танковый снаряд. Мне кажется, его последний могучий звон услышали даже в Кантерлоте.

После того тщательно подготовленного нападения на северном фланге, наконец, оттеснили союзных пони, включая "Найтмар-3", довольно далеко назад. Старику Стар Шейду эта часть, однако, не понравилась. В мгновенье ока он обежал всех пони и обозначил новую линию обороны, как настоящий командир. Свити, Скуталу и я разместились в этой башне и так и торчим в ней уже пять дней, что означает шесть прошедших с момента первого столкновения дней.

Мое дыхание замерло и я сглотнула. Всего шесть дней и я...

Мой взгляд метнулся к стоящему в углу мечу. Семь белых царапин пролегли по черному металлу. Я смотрю вниз на свою винтовку, где одиннадцать маленьких насечек вырезаны рядом со спусковым крючком. Я заставляю себя отвернуться и быстро набиваю рот безвкусным овсом.

Всего несколько секунд на этот раз. И ни единого всхлипа.

Мне становится лучше.

Я продолжила жевать и смотреть сквозь солнечные лучи, возвращаясь мыслями к дому.

* * *

Пустая гильза падает с легким клинг, пока досылается новый патрон.

Всего одна зарубка добавилась на мое оружие к тому времени, как танк 032 избавился от всех пустых гильз. За прошедшие дни частота появлений противника все падает, но даже при этом мы все еще остаемся в этой башне и с наблюдаем за противником высоты птичьего полета, даже в таком безвыходном положении способным устроить еще один натиск. Каждая серия столь частых хлопков отдается эхом по улице, но, насколько я могла судить, наступление противника ограничивалось северными районами города, в то время как в центральных и южных районах стояла гробовая тишина.

Я поднялась с живота и хорошенько потянулась, охая от нескольких ответных звуков хруста, пришедших от моего хребта. Протираю глаза и вглядываюсь промеж досок, прибитых между каменным опорами. Свити и Скуталу вдвоем помогают экипажу 032-го перезаряжаться под янтарным светом раннего заката за далекими неприступными горами. Темно-синие облака нависают над пиками далеко на востоке, вспышки белого света мерцают в их глубине.

Мои уши разворачиваются на звуки смеха снизу. Пять пони, обслуживающих 032-ой, заходят внутрь. Я вернулась назад на лежачую позицию и положила щеку на приклад, подвигаясь, чтобы устроиться с максимально возможным комфортом. Медленно осматриваю панораму слева направо, высматривая малейшее движение в лабиринте городских домов и коттеджей. Лениво прислушиваюсь к разговору ниже.

Какие-то пони из Балтимейра.

Трое из Кантерлота.

Экипаж танка 031 полностью укомплектован горожанами Кантерлота. Называются какие-то имена.

Свити Белл внезапно взвизгивает от удивления. Я хихикнула. Она все еще делает то, что заставляет окружающих улыбаться.

Свити упоминает, что мы ходили в школу вместе с ней.

Подождите — с кем?

— Она была в числе лучших ювелиров принцесс до призыва, создавшая часть из самых изысканных диадем Эквестрии.

...Ох. Это о ней.

Я чуть скривилась.

Уже год прошел с тех пор, как мы видели хвост или гриву Даймонд Тиары и я действительно с комфортом наслаждалась многим другим. Меня не волновало, что все говорят — она заслужила это. Было установлено, что Скуталу не будет летать, как большинство пегасов и в этом нет ничего постыдного. На самом деле она может взлетать наравне с лучшими из них и с легкостью парить в настоящее время. Хотя этого не было достаточно для Д.Т.

Мое сердце забилось чуть чаще.

Они ни разу по-настоящему не извинилась...

Я закрыла глаза, сделала глубокий вдох и сложила пальцы в копыта.

— Спокойнее, — шепчу я. — Спокойнее.

Не удается сейчас заставить все работать как надо. Даже если она зашла слишком далеко на Параде Летнего Урожая. Сейчас Скуталу рассказывала историю.

Ха. Я считаю, что она примирилась или что-то в этом роде. Хорошо для нее, потому что я — нет.

Даймонд Тиара обманула всех нас троих в тот день ложным добрым делом. Мы стали выше всех этих "пустобоких" дел и тому подобное. Не стали настоящими друзьями или чем-то вроде, но больше не враждовали. Прошло больше месяца, как она приняла нас и нам казалось, что она стала порядочной. Или заскучала. Меня не волновало, что именно.

Она достала отличную большую телегу, в которую мог поместиться весь класс и разукрасила ее как цирковую, со всем классом, играющим роли клоунов. Она тоже исполняла роль, так что наша троица Метконосцев решила, что в безопасности. Как оказалось, только двое из нас.

Как только мы собирались выйти, она шепчет Скутс что-то, что ее полностью вывело из себя. И по сей день она не говорит нам, что это было, но нам удалось лишь ее немного успокоить, когда занавес поднялся. Едва ли это имело какое-то значение. Все то время, пока Скуталу гонялась за ней по сцене, Тиара обстреливала ее пирогами, пусковыми установками конфетти и один раз даже праздничной пушкой Пинки Пай. Вскоре эти двое стали звездами шоу.

Пони веселились, глядя на их клоунаду, но не Скуталу. Она гналась за Даймонд, но никак не могла ее поймать. Розовая кобылка изящно пересекает канат, с которого Скуталу быстро падает, гонясь за ней. Все пони уже буйствуют к тому времени, но Скуталу кипит от бешенства. Она жужжит своими крыльями и пытается взлететь, но только шлепается в куски пирогов. Свити и я пытаемся вытащить ее, но она вновь скачет по натянутому канату, прыгая изо всех сил и жужжа крыльями, как колибри, пытаясь пройти оставшуюся часть над провалом. Я никогда не видела, чтобы она пыталась лететь с таким усердием, но это не важно. Она падает на пол. Тяжело.

Я никогда не забуду ее лицо — покрытое блестящей конфетти и макияжем с двумя чистыми оранжевыми полосками сбегающими с совершенно беспомощных фиолетовых глаз вниз по ее щекам. Все пони, кроме двух, смеялись над ней и она приняла это близко к сердцу. Шоу окончилось и мы смогли только убежать с совершенно разбитой Скуталу на спинах. Каждый ее всхлип выходил криком в тот день.

В конечном счете мы добились не-извинений с помощью наших сестер, но как обычно остались крайне недовольны. Скутс стала очень тихой с тех пор. Ни мы, ни родители — ни даже Рейнбоу Дэш не могли разговорить ее. Я думаю, нам стоило лучше стараться. Ей отчаянно нужно было с кем-нибудь поговорить, но она никогда не пыталась, даже когда мы двое были с ней. Мне бы хотелось думать, что я попыталась бы остановить ее, расскажи она мне, что собирается делать дальше, но, честно говоря, я не уверена...

Два удара по доскам снизу звучат перед тем, как люк раскрывается.

— Эй, Эпплблум, — кряхтит Скуталу, поднимая себя наверх. — Сегодня только один?

— М-да, — бормочу я, не отрывая глаз от оптического прицела. Становится трудно разглядеть хоть что-то, когда подступающая ночь укутывает город в черное. — Только один. Ни одним пони больше.

— Ты думаешь, это что-то значит? — спрашивает она, вылавливая что-то в рюкзаке. Должно быть овес. Всегда овес.

Я легко качаю головой и затаскиваю винтовку внутрь.

— Надеюсь, что нет, — говорю я, прислоняя ее вертикально к каменной колонне и улыбаясь. — Но что-то обязано вскоре произойти — мне становится чуточку скучно.

Она хмурится на это, тихо хмыкая, будто глубоко задумавшись, и продолжает хрустеть своим пайком. Я размещаюсь напротив нее и достаю свой надоевший овес на ужин.

— Это было шуткой, Скутс.

Ее взгляд вернулся на сумку в ее копытах.

— Как ты себя чувствуешь? — спрашиваю я.

Она отставляет сумку в сторону и хватает свою флягу.

— Со мной все хорошо, — пожимает она плечами. — Что насчет тебя?

Я останавливаюсь на секунду. Ничего особо умного в голову не приходило, так что я откровенно ответила:

— Я тоже в порядке.

— Это хорошо, — замечает она. Делает быстрый глоток. — Но с этим нормально?

Несколько секунд тишины прошли в тусклом свете убывающей луны, пробивающемся между досками.

— Мы ошеломлены этим тоже, Эпплблум.

— Я не плакала этим утром, — кивнула я.

— Я не делала этого раньше — вчера, например.

— И ты в норме?

— Да, — кивнула она. — Ты тоже?

Я утвердительно промычала и глотнула из фляги.

— Итак, что развеселило этих пони внизу? — спросила я, меняя тему.

Она немного оживилась.

— Довольно поразительно, учитывая, что половина из них приехала из Кантерлота. Они позволили мне и Свити заглянуть в танк. Он действительно тесный — заставляет пегасов, таких как я, нервничать — но кажется по-настоящему крепким.

— Я слышала писк Свити Белл ранее, — улыбнулась я.

Скуталу смеется.

— Ты не поверишь, но Даймонд Тиара призвана в танковый корпус. Она в самом деле здесь, в Долине, — она издает приглушенное ржание. — Можешь представить себе ее в танке? Или даже в пределах ста миль от него?

Я искренне хихикаю при мысли о чопорной розовой пони внутри танка 031. Интересно, жива ли она еще. Что она думает о нас теперь?

— Скажи, — спрашиваю я, когда мы успокоились, — где Свити?

Скуталу издает приглушенный звук через набитый овсом рот. Делает глоток из своей фляги и отвечает:

— Пошла искать офицера. Хочет узнать, что происходит на севере.

И как по сигналу, снизу слышатся шаги копыт. В быстром ритме, но когда они поднимаются по лестнице, я четко различаю два перестука копыт и два металлических "клац" в каждом цикле.

— Привет, Свити, — приветствую я белую кобылку, когда та поднимает себя на площадку.

Скуталу метает мешочек овса ей на колени, но та его не замечает. В слабом сиянии луны я вижу, как блестят ее светло-зеленые глаза.

— Это произойдет! — говорит она взволнованно. — В течении двух дней!

— Что? — спрашивает Скуталу.

— Обе стороны, — она поднимает копыто. — По крайне мере, мы думаем, что они предпримут что-то. Это не важно — командующий сыт ими по горло. Он хочет, чтобы они исчезли.

— Что нам делать? — спрашиваю я.

— Пока оставаться на месте. Когда это произойдет, мы с танком выдвинемся на север, оберегая его, как и всегда. "Найтмар-5" в нескольких кварталах отсюда будет делать тоже самое.

— Когда мы выдвигаемся? — завершаю я.

На это она пожимает плечами.

— Пони, с которым я разговаривала, сказал мне только "быть наготове и ждать сигнала". Думаю, мы узнаем его, когда увидим?

Скуталу кивает и откидывается назад, тяжело вздохнув с закрытыми глазами. Она начинает ритмично выдвигать и убирать пальцы с каждым вздохом.

Свити смотрит на нее какое-то мгновенье.

— Итак... — она поворачивается ко мне. — Как у вас двоих дела?

Скуталу бросает на меня косой взгляд и мы отвечаем в унисон:

— Нормально.

Пока мы тихо смеемся, Свити выжидающе смотрит на меня с ухмылкой.

— У нас все хорошо, Свити, не беспокойся больше, — успокаиваю я свою подругу. — Мы знаем, что должны сделать и сделаем все возможное, чтобы справиться.

— Разве это не то, что поддерживает тебя во всем этом, несмотря на убийства? — заговорила Скутс.

Свити пожимает плечами и начинает тихо жевать свой овес. Даже здесь она берет его маленькими частями, культурно, как и всегда.

— Вроде того, — признается она. — Но по большей части я просто не думаю об этом. Я знаю, что делаю правильные вещи, какими бы ужасными они не были.

Когда она делает еще один укус, я спрашиваю о том, что грызло меня уже давно.

— Итак, — неуверенно пробормотала я, — ты не плакала?

Она замирает и поворачивается, чтобы посмотреть мне в глаза и я получаю свой ответ.

Она хорошо прячет взгляд. Этот ужасный, пустой истощенный взгляд, что остается независимо от того, сколько мы пытаемся спать. Тем не менее, я ощущаю согревающую полноту в груди. На минуту я подумала, что если Скуталу или я были просто — я не знаю — слабы или что-то в этом духе?

Но с ней творилось то же самое. Она чувствовала это.

— Поверь мне — я много плакала, Эпплблум, — она вернулась к овсу. — Но я знаю, что делаю правильные вещи и это хранит меня от того, чтобы сломаться полностью.

Я молча киваю в понимании.

Делай правильные вещи. Защищай пони, которых любишь. Убивай или будешь убит. В конечном итоге, я считаю, что все мы трое пришли к одинаковым мыслям.

— Отдохните, девочки. Я первая заступаю на пост, — сказала Свити, возвращая овес в рюкзак и доставая большой бинокль.

— Хорошо, — я уложила голову на рюкзак. — Ах да, слышала, наша старая подруга Даймонд Тиара в городе.

— Она на севере, видимо, — фыркает Свити в ответ. — Танк 031 все еще в бою. Может быть мы скоро ее увидим.

— Может быть, — соглашаюсь я. Поерзала лежа и закрыла глаза.

Ощущение сытости окутывало меня, как теплое одеяло, усыпляя меня гораздо быстрее, чем должно было с угрозой нападения, надвигающейся на мой разум. Все Метконосцы в одной лодке и мы делаем правильные вещи. Не важно, что происходит, мы можем черпать силы из этой простой истины.

* * *

Напряженная тишина охватывает Мерцающую Долину. Ни единого выстрела не разносится эхом с позапрошлого дня. Теперь, когда я думаю об этом, это, вероятно, я сделала последний.

"Найтмар-2" остается в колокольне под палящим полуденным солнцем. Я процарапываю выемку в колонне. День восьмой.

Множество небольших серых облаков ползут по яркому небу, бросая темные тени на город.

Лучи солнца гипнотизирующе танцуют по замершим зданиям, как будто голубое небо на самом деле поверхность великого океана. Должно быть ветра там крайне сильны, раз могут двигать облака так быстро без помощи пегасов. Быть может, настолько сильны, что пегасам вообще не рекомендуется летать на такой высоте? С другой стороны, это могло объяснить отсутствие каких-либо воздушных атак все это время.

Я делаю медленные и спокойные вдохи, пока проносящийся мимо ветерок слабеет, тихим завыванием окутывая город, как если бы он тоже тревожно вздыхал. Свити Белл и Скуталу оглядывают пейзаж из-за моей спиной, полностью снаряженные и готовые выдвигаться. Снизу с улицы я могу услышать урчание двигателя танка 032. Низкий раскат грома внезапно прогудел из-за южных гор.

... Но это не правильно. Я оборачиваюсь. Скутс и Свити смотрят на меня. Я хмурюсь и ковыляю мимо них, лицом на юг и вглядываюсь в зазоры между досками.

Еще один удар грома раскатывается в небе намного ближе, чем первый. Я тихонько присвистываю.

Это совсем не правильно.

Мои друзья передвигаются ко мне.

— Мы должны были услышать эту бурю намного раньше, нежели сейчас, — поясняю я.

На высоких вершин южного хребта выстраивается темное пятно злых грозовых облаков, бьющее разноцветными молниями.

Красные яростно вспыхивают наряду с темно-фиолетовыми и ярко синими.

Зеленый.

Желтый.

Радужный.

— Идем, — приказываю я, досылая патрон в своей винтовке и вешая ее за спину.

На всех четырех копытах я отворачиваюсь от досок и спускаюсь по темной лестнице колокольни в раскатах грома настолько мощных, что они бьют воздухом и поднимают пыль.

Я вскрикиваю и мои копыта начинают дрожать, когда я наконец выбираюсь на яркий свет. Грозовые облака затемняли городские дома, но гром все еще заставлял землю дрожать. Танк 032 живо рокочет и облако черного дыма валит из выхлопной трубы. Меньше чем за минуту безмятежное молчание было разрушено какофонией грома и машины. Повсюду в городе заводился Танковый Корпус Эквестрии, ближайшие единицы располагались всего в нескольких кварталах слева от нас, то есть на западе.

Мы подходим к 032-му и люк в борту башни распахивается, открывая нежно-голубую единорожку с фиолетовой гривой. Она улыбается из-под металлического шлема с отверстием для рога.

— Будьте уверены, что смотрите в нашу сторону, — кричит она. — Мы пошлем им всю укладку! Закопайте их, Найтмары!

Она вскрикивает, когда танковые двигатели громогласно заревели и послали стального монстра вперед. Ее отклоняет из отверстия, заставляя ухватиться за край маленького окошка. Жеребец, появившийся с другой стороны башни и еще одна кобыла с большой остроконечной командирской шляпой поднимается из верхнего люка. Земля непрерывно пульсирует, а грозовые тучи движутся в поле зрения.

Свити и я галопом бросились за танком, тогда как Скуталу запрыгнула наверх, как раз за башню, попеременно наблюдая за небом и дорогой впереди.

— Вот они идут! — указывает Скуталу в небо и взволнованно кричит. — Вандерболты с нами!

Я смотрю вверх на десятки черных облаков, отделившихся от основной массы. Они пролетают над головой и исчезают за крышами, когда танки вдали начинают перестрелку. Экипаж 032-го выкрикивает приветствия и стучит одним копытом о другое прежде чем исчезнуть внутри. Синяя кобыла обменивается ударом со Скуталу и задраивает люк.

— Внимание, впереди! — кричит Свити.

Через четверть мили наша трасса на север закачивается рядом зданий и разделяется на две — восточную и западную — и с запада длинная металлическая труба выглядывает из-за угла.

Скуталу стучит по башне танка и быстро отпрыгивает в сторону, как раз перед тем, как он начинает тормозить. Вражеский танк в это время выезжает из-за угла и вспышка желтого предшествует громкому "БАНГ", резонирующего через дорогу, и где-то позади взрывается земля, осыпая нас мелким крошевом. Пушка 032-го отвечает с оглушительным грохотом, пробивая вражеский танк и поднимая яркий столб синего магического пламени к небу из башни.

— Горите, вы, мулы! Горите! — кричит командир, высовываясь из люка.

Танк впереди вновь заворчал и вскоре мы подошли к охваченным огнем обломкам. Я сморщилась от запаха горелого. Короткая дорога на запад и еще одна идущая на север дорога.

— Вы двое, следите за правой стороной дороги. Я разведаю, — перекрикиваю я выстрелы и гром.

032-ой терпеливо ждет, пока я скачу к повороту и заглядываю за камень. На улице, кажется, все чисто. Я развернулась и махнула танку, который быстро разогнался, объезжая горящий металлический остов, и двинулся дальше. Мои друзья быстро следуют за ним и вскоре мы вместе бежим сбоку от машины. Беснующиеся серые облака движутся, закрывая солнце и погружая нас в мрачные оранжевые сумерки.

— Пони — прямо по курсу! — вдруг кричит Скуталу.

Винтовки ужасающе хлопают и рявкают дальше по дороге, когда пули свистят точно над нашими головами. Низко пригнувшись, я умчалась за танк, который поглощал весь входящий шквал с многочисленными "пинг". Скуталу и Свити укрылись через дорогу между двумя домами. Тяжелая танковая пушка посылает снаряд в стрелковую позицию, но быстрый взгляд говорит мне, что этого будет недостаточно. Там, должно быть, дюжина вражеских пони на улице, рассеивающихся и быстро продвигающихся.

Слишком быстро для 032-го.

Металлические подкладки на моих задних ногах вдавливаются в мостовую и я встаю в полный рост, снимая снайперскую винтовку и выглядываю, прицеливаясь. Давлю на спусковой крючок и отмеченная мною голова дергается, прежде чем оседает на землю. Еще двое пони упали стараниями Скуталу и Свити. Танк стреляет еще раз и вражеский пони просто исчезает в граде разорвавшегося снаряда, поднимающего на улице стену пыли.

Враг продолжает накрывать огнем, вспыхивая искрами выстрелов позади облака. Теперь желтые полосы хорошо видны во мраке. Когда пыль наконец оседает, я замечаю, что количество вражеских сил минимум удвоилось и они скачут на нас. Мое нутро становится невесомым и я смотрю на своих друзей.

— Убейте их! — кричу я и быстро выполняю свою часть, отправляя пони скользить по земле после удара в грудь. Мое левое копыто работает исключительно на инстинктах, моментально досылая патрон, не давая мне даже задуматься об этом.

Четыре.

Пять.

Танк стреляет вновь, но поражает только здание рядом, обрушивая его на землю и засыпая дорогу обломками. Огромное облако пыли затопляет улицу, эффективно ограничивая всякую видимость.

— Ох, конские яблоки! — я взобралась на танк и ударила по башне, пока пули продолжали стучать о корпус.

Левый люк открывается и командир выглядывает сбоку с непринужденным выражением, несмотря на пули, впивающиеся в дверь в сантиметре от ее лица.

— Что за хрень вы думаете делаете? — кричу я. — Мы не увидим их, пока они не окажутся прямо перед нами!

— Именно! — кричит она в ответ с дьявольской усмешкой. — Приведи своих друзей сюда — быстро!

— Что? — возражаю я. — Но...

— Сейчас, Найтмар!

Я раздраженно вздыхаю и подношу копыто ко рту, выдавая высокий свисток, разносящийся над оружейным огнем. Свити и Скуталу метнулись через дорогу и запрыгнули на танк, пригнувшись за башней.

— Держитесь крепче, леди! — кричит командир изнутри.

Машина круто разгоняется, яростно трясясь под нашими копытами. Она стреляет еще один раз перед тем, как нырнуть в дым, мало заботясь о том, что или кто оказывается на пути. Я закрыла рот копытом и прикрыла от пыли глаза, отчаянно цепляясь за маленькую перекладину, когда танк мчится через обломки уничтоженных конструкций и, вероятно, нескольких невезучих пони.

Мы проезжаем через облако пыли и резко заворачиваем прямо в ближайшую восточную улицу, гремя траками по мостовой. Точно впереди поворот налево, который выведет нас на правильный путь.

— Они сошли с ума? — перекрикивает Свити рычащие двигатели.

— Может быть немного! — отвечаю я.

Командир танка, темно-зеленая пегаска с непослушной коричневой гривой, поднялась из верхнего люка еще раз.

— Прошу прощения, Найтмары, но у меня прямой приказ доставить вас на фронт как можно быстрее. Вы можете сомневаться в наших методах, но вы, безусловно, не можете сомневаться в наших результатах!

Она выпятила грудь и провалилась обратно в танк как раз перед тем, как танк завернул влево и возобновил свой северный маршрут.

Битва теперь слышалась ясно — когда дорога закончилась и начался фронт. Мы быстро проскочили мимо множества мертвых пони, носящих как форму Эквестрии, так и вражескую, и почерневших остатков танка.

Глядя вверх, я могла увидеть Вандерболтов вдалеке, мчащихся через небо в воздушных дуэлях с пегасами противника. На вереницы радужно окрашенных вспышек от темно-синих фигур воздушных сил Эквестрии враг отвечал желтыми вспышками оружейного огня. Временами сверху падали гильзы, с пустотелым стуком клацая под темным небом, подожженным разноцветными молниями. Солнце продолжало сиять сквозь прорехи, открывающиеся и закрывающиеся мощными ветрами северо-запада Эквестрии.

Отдельные выстрелы винтовок можно было услышать уже сейчас. Окружающие здания становились все более разрушенными и, забегая вперед, я считала, что некоторые из них — если уцелеют — такими и будут стоять всегда. Танк замедлился и появилась командир.

— Отлично, это ваша остановка!

Мои друзья и я быстро спешились и она помахала нам, когда танк помчался на восток.

Я перебросила винтовку через спину, упала на четыре копыта и вдохнула через нос, пытаясь успокоиться.

— Внимательно осматриваемся и держимся вместе! — кричу я. — С нами все будет в порядке!

Мои друзья кивнули и легко прыгнули на свои копыта, словно желая запачкать их вновь.

— Выступаем, "Найтмар-2"!

Я разворачиваюсь и скачу вперед, к линии пони, разместившихся среди обломков полуразрушенных сооружений. Мои задние копыта громко клацают о мостовую и с резким хрипом вырывается мое дыхание. Трио низколетящих Вандерболтов размываются над нашими головами без единого звука. Только я собираюсь подумать, как это странно, воздух внезапно бьет сильным натиском ветра и пронзительным свистом. Пыль, поднятая шквалом на их пути, заставляет мои глаза слезиться.

— Да, — Скуталу приветствует их сзади, — это то, о чем я и говорю.

Я улыбаюсь и продолжаю бить одной ногой за другой в мостовую. Мой жилет подпрыгивает на спине с каждым дрожащим вдохом. Сейчас вражеские выстрелы можно услышать, как серии хлопков с севера, далеко за покрытым травой пространством, отделяющим город от леса. Кажется, все, что осталось в мире — это мое дыхание, оружейный огонь и разрушенные здания, которых, кажется, я никогда не смогу достичь.

Я смотрю в небо и вижу Вандерболта, потерявшего управление в высших достижимых облачных массах. Рядом с ним нет врагов, но он подвергся нападению невидимой силы, что метает его во все стороны, прежде чем наконец-то прекратить удерживать. Он безжизненно падает сверху в лес. Я чувствую желчь в глубине горла.

Обращаю внимание обратно на передовую и почти галопом мчусь в руины. Я поспешно затормозила на четырех копытах и хрипло выдохнула.

Как долго я следила за падением пони?

Качаю головой и встаю на задние ноги, выхватывая винтовку и карабкаясь на гору обломков, усаживаясь на корточках позади надежно выглядящей стены.

— Это не важно, — шепчу я себе и с трудом сглатываю. — Его нет.

Несколько возбужденных шепотков возникают вокруг нас.

— Эй! — кричит Скуталу. — Прекращайте и пригните головы — где К.О?

Пони по цепочке позвали за "Эл-Ти". Маленькая серая кобыла отклоняется назад. Увидев, кто ее звал, она поспешно скатывается с кургана обломков и мчится к нам. Поверх ее черной гривы зеленый шлем с девизом "Сотрясать и запекать", записанным на ткани.

— Лейтенант Шейк, мэм, — отдает она салют.

— Как наши дела? — Скуталу приставляет копыто к голове, возвращая салют.

Земная пони с тремя маффинами на кьютемарке улыбается под шлемом.

— Они не были готовы к "Выстрелил, и еще раз для гарантии", — отвечает она с явственным Мейнхеттенским акцентом. — Выпнули их обратно в кратчайшие сроки. Мы закрепились здесь с приказом не преследовать. Хотя в деревьях ничего не видать.

Несколько винтовок стреляют из леса. Вся передовая быстро возвращается к жизни и посылает поток ответного огня, выглядящего беспорядочным, относительно того, куда их пули попадают. Где-то на востоке стреляет танк и снаряд падает с отдаленным "бум". Эквестрийцы успокаиваются и ныряют обратно за укрытия.

— Мы просто подавляем их огнем, когда они пытаются устроить какое-нибудь забавное дело. Устраивайтесь поудобнее — это займет какое-то время.

* * *

— Вы знаете, что йа думаю?

Мой палец сжимает спусковой крючок и шквал пыли поднимается вокруг дульного среза снайперской винтовки, когда та выдает звенящий в ушах выстрел. Слишком высунувшийся из-за дерева пони быстро проворачивается кругом с тонкой линией темной крови, спиралью вылетевшей из входного отверстия в голове.

— Йа думаю, что лес здесь можно облагородить несколькими яблочными деревьями.

Скуталу и Свити хихикнули.

— Рэрити бы сказала, что им бы принес пользу "мазок цвета", — сказала Свити со своей лучшей имитацией голоса сестры.

— Я думаю, он принес бы даже большую пользу, если бы те пони поняли намек, — добавляет Скуталу.

Еще одна серия хлопков прилетает из леса.

— В самом деле? — она пригибается со своей стороны стены и присоединяется к шторму возмездия. — Вы сенососы! — кричит она. Словно по команде танки бьют в лес и стрельба угасает.

Скуталу с фырканьем садится и вставляет свежий магазин в свое оружие.

— Это смешно, — бормочет она. — Враги давно проиграли! Они знали, что не смогут справиться с "Выстрелил и подождал один час — я просто знаю это".

Темное штормовое облако Вандерболтов уже полностью рассеялось, уступая место сверкающему полуденному солнечному свету, прерываемому только кружащимися серыми облаками. Сильный порыв ветра проходит через луг и лес за ним, шелестя гривами и хвостами неподвижных тел, лежащих в траве. Хотя этот ветер заметно прохладнее, чем бриз до него. Я тру свои передние копыта друг о друга. Скуталу, кажется, не замечает.

— Пока вы так выдаете себя, это все "эквестрийское подавление", которого вы добьетесь! — кричит Скутс громко.

Пони передают фразу вниз по цепочке, пока не устают. Теперь это становится маленькой игрой.

— Квестрийское подавление, — бормочу я.

Барабаню пальцами по пушке и хрюкаю, перекатываясь на живот и наводя винтовку на темный лес.

Вандерболты гудят над верхушками деревьев, выискивая отставших солдат, пока передовые разведчики вылетают, чтобы подтвердить отступление врага. Пять желтых вспышек света вылетают из леса, прямо перед тем как пять выстрелов разносятся эхом по долине.

— Гах, — кричит в отчаянии Скуталу и встает на дыбы. — Получите!

* * *

Я процарапала двадцать шестой надрез на своей винтовке. Сумерки накрыли долину, обливая нас всех красивым синим мраком. Враг не предпринимал нападений уже несколько часов. Птицы вернулись в свои гнезда, а иногда даже и пели. Многие пони решили, что враги действительно отступили и вместе отдыхали в сумерках, включая Скуталу и Свити Белл. Я продолжала сидеть на вершине горы обломков и баюкала свою винтовку, отмечая жизни, что я забрала сегодня ранее вместе с 032-ым.

Текущий итог — двадцать шесть.

Я поворачиваю голову к внезапной суматохе на востоке. Поднимаюсь в сидячее положение и удерживаю винтовку наготове. Впрочем, звук не боевой или паникующий. Вместо этого он радостный. Как будто бы доносящиеся волнами слова "победа" и "принцесса" проплывают мимо меня. Последнее сильно интригует. Все пони вокруг меня веселятся и упиваются своим успехом удержания передовой. Я замечаю лейтенанта Шейк, мчащуюся ко мне через веселящуюся толпу. Я убираю винтовку и скольжу вниз по обломкам к ней навстречу.

— Все отряды "Найтмар" на доклад в штаб-квартиру немедленно, — быстро выпаливает она. И после салюта и продолжает движение вниз вдоль передовой.

Свити Белл и Скуталу подходят и я передаю им сообщение.

— Ходят слухи, что принцесса здесь, — говорит Свити тихим голосом.

Я киваю и прокладываю путь через ликующую толпу.

* * *

— Кажется прошло так много времени — с того момента, как мы были здесь, — замечает Скуталу.

Мои друзья и я вновь стоим перед штаб-квартирой с доносящимися из-за спины звуками празднования. Два крупных жеребца замерли по обе стороны двери. Один из них белый пегас, а другой — бэтпони с желтыми глазами, что почти светятся в истончающемся дневном свете. Эмблемы Лунной и Солнечной Стражи Их Величеств блестят на вершинах соответствующих нагрудников. Когда мы приближаемся их крылья взмывают, преграждая нам путь.

— Стой, — командует пегас.

— Кто идет? — заканчивает бэтпони.

— "Найтмар-2", — просто отвечает Свити Белл.

В мгновенье ока их крылья складываются обратно на боках и нам разрешено проходить. Я осторожно сую нос в распахнутую дверь и нахожу комнату, заполненную пони. Большая карта города большой части леса под светом фонаря поверх стола, укрывающего люк в подвал. Дюжина других кобыл, стоящих перед картой. Часть стоит на задних ногах, укрытых ниже колена кусками ткани. Из под сукна торчат четырехпалые лапы и четыре маленьких кусочка металла блестят в каждом переднем копыте.

Такие же, как у нас.

Темно-синяя фигура принцессы Луны, закованная мерцающие доспехи, внушительно держится по другую сторону стола. С ее боков расположились принцесса Твайлайт Спаркл и командующий Стар Шейд. В стороне от него — желтая пегаска с огненно-оранжевой гривой. Она одета в темно-синий костюм и жилет, оснащенный множеством карманов, очень похожий на наши. Застежка темно-желтой молнии окружала каждое копыто на изношенных сапогах. Она побывала в серьезных боях, судя по грязи и пыли на ее боевом костюме. И, без сомнения, принимала участия в сегодняшней атаке.

Твайлайт первой поднимает взгляд и с облегчением, судя по виду, видит нас невредимыми. Командир, Вандерболт и принцесса Луна следуют ее примеру, хотя и без фамильярности Твайлайт к своим друзьям. Я смотрю вокруг на другие отряды "Найтмар". Это первый раз, когда я вижу хоть один другой, не говоря уже о всех. Наконец, мои глаза остановились на знакомой сине-белой гриве. Золотые глаза мятно-зеленой пони поднялись и встретили мой взгляд.

Очень знакомой...

Она ухмыляется и легко кивает.

Я усмехаюсь.

Это Хартстринг, безусловно.

Командующий Шейд выглядит полностью истощенным, но сохраняет уверенность.

— "Найтмар-2", — проговорил он вслух и посмотрел на Луну. — Все в наличии и учтены, принцесса.

— Очень хорошо, — поблагодарила она и слегка наклонила голову. Помнит ли она, как посещала наши сны много лет назад? — Продолжайте, командующий.

— Оборона Мерцающей Долины походит к концу, — объясняет он. — Мы понесли ряд потерь, но ничего катастрофического. Противники быстро сняли основной контингент бронированных боевых машин сегодня днем, встретившись с подавляющем воздушным превосходством. Демонстрация Вандерболтов была крайне деморализующей и весьма эффективной, потери незначительны.

Какое-то мгновенье принцесса изучала карту.

— Что с возможностями связи противника? — вставляет Твайлайт.

— Отряды "Наймар" Ее Величества показали высокую эффективность при выполнении специализированных разведывательно-диверсионных операций. Возможность противника использовать их радиосеть на данный момент расстроена к западу от города. Операции были приостановлены при столкновении с попыткой вторжения.

Луна сузила глаза над картой.

— И какой курс действий ты рекомендуешь, командующий? — спросила она.

— Враг, безусловно, обнаружил уничтоженные матрицы, свидетельствующие, что мы знаем их назначение. Оставшиеся объекты будут сильно укреплены и движение в лесу будет рискованным, — он поставил серое копыто на стол. — Так или иначе, операция "Звездный свет" не будет возможной, пока оставшиеся матрицы не уничтожены. По вашему приказу операция будет приостановлена или вторжение "Найтмар" будет возобновлено со сверх-поспешностью, что не оставит противнику времени максимально усилить оборону.

Луна слегка оскалилась.

— Тогда не будем терять время, — ответила она надменно. — Это объединение посмело атаковать нашу прекрасную страну даже без формального объявления войны. Они бессмысленно проливают кровь моих маленьких пони.

Ее броня клацнула, когда она с силой ударила копытом по деревянному полу.

— Вы поработали хорошо, мои Найтмары, но ваша работа не окончена. Вы получите приказы к концу недели. Разойдись.

* * *

Вместе с могучим "вуум" огромная спираль магического синего пламени выстрелила в ночное небо, заливая всех защитников Мерцающей Долины призрачным светом. Мы собрались на западной поляне, безмолвно отдавая дань уважения павшим, снедаемых погребальным огнем, не оставляющим даже запаха. Флаг Эквестрии, несущий знаки королевских сестер, а также кьютимарки принцесс Кейденс и Твайлайт Спаркл, вился, не затрагиваемый пламенем, в самой середине костра.

Принцесса Луна и Твайлайт отошли от ими зажженного пламени и гордо встали перед мертвыми, уносимыми в загробный мир. Гробовая тишина опустилась на долину, когда все глаза сосредоточились на танцующем пламени. Светящийся голубой пепел уходил в ночное небо, казалось, присоединяясь к бесчисленному количеству звезд, что уже были там. Я поймала немного копытом и смотрела как медленно угасает голубое свечение.

Принцесса Твайлайт развернулась кругом и, хотя говорила относительно тихим голосом, все ясно услышали ее голос:

— Эти пони пали, защищая свои дома и родных. Защищая народ и его существование. Они отдали свои жизни, чтобы защитить всех вас.

Она шмыгнула носом.

— Ни один пони не должен был проходить через это, но я и остальная часть Эквестрии выражаю свою искреннюю благодарность. Если вы падете — погибая, знайте, что вас будут помнить, как героев.

Все пони вернули свой хмурый взгляд к пламени. Принцесса Луна развернулась следующей и взглядом своих прищуренных глаз промчалась над армией. Наконец, она разворачивает свои огромные крылья и единым махом взлетает до пламенной вершины.

— ВНЕМЛИТЕ МНЕ, — ревет она в парении, потрясая всех пони. Даже Твайлайт отступает на несколько шагов.

— ВРАГИ ЭКВЕСТРИИ! МЫ НЕ БУДЕМ НИ КОЛЕБАТЬСЯ, НИ ОТСТУПАТЬ! ВЫ ПОЗНАЕТЕ УЖАС И НАШЕ ВОЗМЕЗДИЕ!

Каждый пони смотрел на принцессу с непогрешимой решительностью, ловя каждое ее слово.

— ПАДИТЕ ЖЕ В ОТЧАНИЕ ОТ НАШЕГО ГНЕВА, ИДУЩЕГО ИЗ ЦАРСТВА КОШМАРОВ!

Пони тут же издают рев в сторону леса, крича во тьму. Горы, отражая крики, несут их голоса как один, гудящий в долине. Я в благоговении смотрю на все это.

Мы чувствуем.

Скуталу парит, жужжа крыльями, и кричит, дважды ударяя себя в грудь.

Мы любим.

Свити Белл кричит со слезами на щеках, но яростью в глазах.

Я крошу пепел в копыте и растираю его под глазами.

— Мы живы, — шепчу я.

Конец первой части.

Белл.

Рэрити,

Я в порядке. Мне действительно нужно, чтобы ты поняла, что у меня все в норме. Не волнуйся. Пожалуйста, не делай этого со мной. Верь в меня. Верь в то, что я в порядке и останусь в порядке.

Все достаточно отвратительно, но Скуталу, Эпплблум и я в норме. Они тоже пишут письма. Я пошлю одно маме с папой, но, пожалуйста, не показывай им это. Оно наше, хорошо? Я не знаю, правильно это или нет, но я сказала им, что дела здесь идут не так уж плохо — что газеты раздувают большинство вещей и мы проводим в боях не так уж много времени.

Это не правда.

Я просто не могу рассказать им, что я сделала и что в действительности видела. Не знаю, почему могу рассказать об этом тебе. Я чувствую себе так странно, когда пишу об этом, но мне это нужно. Ты можешь остановиться здесь, если хочешь, но я должна написать об этом. Прости.

Надеюсь, ты уже не сходишь с ума и поняла, почему я должна была пойти с ними.

Я люблю тебя, сестренка. Скоро увидимся.

С любовью,

Свити Белл

— -

Скуталу первая из нас убила пони. Эпплблум сделала это чуть раньше, чем я. Ожидание было самой тяжелой частью и убить первый раз тоже тяжело. После этого уже довольно легко.

Я чувствую себя немного ужасно, когда пишу это, но такова правда. Ты, наверное, читала о месте, называющемся Мерцающей Долиной в газетах.

Я была там. Я убила многих пони, но я знаю, что они без колебаний сделали бы со мной то же самое. Они могли бы убить тебя тоже и всех пони вокруг нас.

Этот враг не желает ничего, кроме уничтожения всей Эквестрии и пони в ней.

Это крестовый поход.

Я видела это сама. Я видела это и не могу перестать видеть это. Они не пощадили ни одного пони в городе. Они разрушили Карьер и казнили в нем всех пони.

Убит каждый пони.

К нам попал вражеский пленник. Скуталу лично добывала информацию из него, когда увидела, что произошло. Они верят, что принцессы это нечто отвратительное. Они хотят "очистить" мир от аликорнов и всех тех, кто "поклоняется" им, позволяя сохранять контроль над солнцем и луной.

Это оно. Это причина устроенной ими бойни и войны. Мы больше не можем надеяться, что возвратим хотя бы одного пони с вражеской территории.

Я хотела сдерживаться, но не могу.

Не теперь.

Я отчаянно хотела продолжать чувствовать что-то, когда убиваю, но теперь я жажду противоположного.

... Я ненавижу их.

Каждого из них и я с нетерпением жду возвращения назад в бой. Я не думаю, что когда-либо по-настоящему ненавидела хоть одного пони, но здесь, на северо-западе, это кажется ценным приобретением.

Если ты дошла до этого — спасибо тебе. Я все еще твоя маленькая сестренка и люблю тебя всем сердцем, Рэрити. Надеюсь, тебя не призвали сюда. Больше всего я надеюсь, что ты сможешь пересидеть это. Не сомневаюсь, что ты служила бы превосходно, но я просто хочу, чтобы ты была в безопасности. Забавно, как все поменялось, да?

Не знаю, когда получу ответные письма от тебя, мамы и папы, но надеюсь скоро вас увидеть.

Сохраняй веру в меня.

Свити.

Блум.

Биг Мак и Бабуля Смит,

Многое из того, что вам рассказывают о северо-западе это небылицы и тому подобное. Хотя это не значит, что в них нет ни капли правды. Я не могу солгать и сказать вам, что все хорошо. Я не могу сказать вам не беспокоиться, когда Макинтош знает, что вы должны. Я не могу сказать вам, что мы проводим большую часть времени лежа, скучая, или что я не отнимала жизнь.

Если бы только я могла. Я действительно могу, но у меня не получится провернуть это с тобой, братец, и я не могу написать вам по отдельности. Ты бы знала, что я пыталась что-то скрыть от тебя, Бабуля, — ты всегда это понимала. Так или иначе, об этом остается только сожалеть. Я не хочу этого делать, но я должна верить, что это менее болезненно, нежели ложь. Это то, как поступила бы Эпплджек, верно?

Я ничего не слышала о ней, но знаю, что написанное ей станет тяжелым грузом на моей спине. Думаю, она все еще катается на одном из этих танков. Я все время думаю о вас троих и ферме. Этот пакет яблок, который вы послали с Твайлайт, был одной из лучших вещей, которые я когда-либо видела. Сожалею о том, что говорила раньше. Вы, наверное, даже не помните, но я беру свои слова назад — яблоки это лучший фрукт на всем белом свете. Я также извиняюсь за то, что говорила о ферме. Акры это мой дом и всегда им будет.

Я также очень рада, что плечо Мака заживает. Нужно что-то большее, чем маленькая пуля, чтобы свалить моего большого брата! Держу пари, вам пришлось привлечь несколько наемных копыт для ухода за фермой. Держите их в строгости и берегите Маленькую Битси. Она сейчас наверное уже выросла в красивое могучее дерево. Также передавайте привет старой Вайнове.

...Не обращайте внимания на маленькие капли — просто тент протекает. Здесь бывают сильные дожди.

Я также посылаю домой оружие, как это делал Макинтош. Я не вернусь за ним, но просто Твайлайт выдала нам новое и... я просто решила...

Макинтош должен понять. Я назвала его в его честь — оно массивное и тяжелое. Со мной остается новая ЭйДжей — верная и сильная. Я думаю, так можно описать Скуталу и Свити Белл. Вы знаете, что Скутс получила свою кьютимарку? После всего этого, она все-таки получила и заслужила ее. Это маленькая коробочка, что работает с тем, что вы слышали о магических средствах связи и подобным. Я и Свити все еще Метконосцы. Может и у меня будет что показать, когда я вернусь домой. Вы скоро узнаете, что из себя представляет наш враг. Мы достали пленника и Скутс заставила его выложить все. Они ничего не захотят решать миром, уверена в этом. Вы обо всем этом прочитаете, и после захотите быть здесь со мной и Эпплджек. Мы поступаем правильно.

Я люблю вас. Сильно-сильно. Мы скоро выступает, так что может пройти какое-то время, прежде чем я напишу вам снова. Я буду осторожна.

Я обещаю.

С любовью,

Эпплблум.

* * *

Биг Макинтош отложил письмо и поднялся с мягкой постели. Он вздохнул в залитой лунным светом комнате и незаметно переместил свой вес на здоровое плечо.

— Она б'ет в п'дке, Мак, — заверил его глухой скрипучий голос. — У нее му'ство па и реш'ть ма.

Он втянул в себя воздух и с трудом сглотнул.

— Йеп, — прошептал он.

— Дамне видеть это ружье, — прохрипела Эпплджек из-под бесчисленных швов, удерживающих ее горло в целостности.

Он посмотрел в угол, где стояла побитая снайперская винтовка.

Он аккуратно поставил ее рядом с кроватью и молча отступил.

— Я соб'юсь спать, — наконец сообщила она.

Он кивнул и захромал в зал, аккуратно закрыв дверь за собой.

Когда его шагов уже не было слышно, пара обезображенных оранжевых копыт схватили винтовку. Одно копыто пробежалось поверх двадцати шести зарубок на ее теле. Затем, когда они нашли место, где должен был быть спусковой крючок, Эпплджек нахмурилась. Она захрипела в величайшем напряжении, приподнимаясь, чтобы лучше видеть в лунном свете. Она охала и изучала оружие. Крючок был крохотным — слишком мал для использования копыта, как у нормальной винтовки.

И значит, это не нормальная винтовка.

Вдруг она заплакала и широко раскрыла глаза, позволяя свободно течь слезам.

— Нет, — прошептала она и обхватила винтовку, прижимая к себе холодный металл.

Она зажмурилась так сильно, как только могла и зарыдала в длинном полном боли вое через плотно сжатые губы.

— Нет! — закричала она, заставляя выступить крошечные капельки крови на бесчисленных швах.

Она начала раскачиваться вперед и назад. Она сама видела их в северо-западных лесах. Она продолжала видеть их в своих частых ночных кошмарах. Кобылы с ногами из стали, которые с легкостью могли поднять жеребца и раздробить ему череп одними своими копытами.

— Не ее, — хныкала она.

Она моргнула и увидела их — беспощадных, холодных и ужасающе смертоносных. Она посмотрела в их глаза и немедленно закрыла их, повесив голову. Никто не должен узнать. Никто не должен узнать, пока у них не останется выхода. Это будет их секрет.

Эпплджек положила голову на пушку и заскулила.

— Не Эпплблум...

Скутс.

Мама и папа,

Я не могла даже представить себе, как сильно скучала по вам, пока не получила ваше письмо. Это так здорово, что я могу слышать вас. Хотя вам не следует сильно беспокоиться — мы в норме. Я в паре со Свити и Эпплблум, в конце концов! У нас все хорошо и они передают привет.

Здесь не слишком жарко — большинство боев проходит вдали, в конечном итоге. Большую часть времени вообще ничего не происходит. У меня даже нашлось время получить кьютимарку! Это маленькая коробочка, работающая с новой технологией и прочим и я не могу дождаться того, чтобы показать ее вам! Я надеюсь, что у вас все хорошо и вы не беспокоитесь слишком сильно — папа получил уже достаточно седых волос из-за меня.

Кстати, мы наконец узнали с кем сражаемся. Какие-то пони на передовой захватили одного из них и заставили его говорить. Он сказал, что принадлежит к "Союзу", что пытается захватить контроль над солнцем и луной. Они думают, что принцессы это зло и все мы "нечистые", потому что позволяем им иметь власть над солнцем и луной или какое-то безумие навроде. Он говорил на странном языке, но похожем на эквестрийский и мы были в состоянии понять суть.

Я уверен, что газеты делают все, чтобы быть действительно ужасными — и это так — но не там, где я. В любом случае, если мы все-таки попадем в тяжелый бой, то у нас есть Вандерболты на нашей стороне. Хотя я буду осторожна. Обещаю. Не уверена, когда смогу прочитать ваше следующее письмо, так что не беспокойтесь, если не отвечу сразу. Передавайте привет всем в Понивилле! Я очень сильно люблю вас обоих и не могу дождаться, когда увижу вас вновь.

Ваша дочь,

Скуталу.

Вторая часть. Колдовской час.

Глава 5.

Август.

Год 6 Эпохи Гармонии.

— Выкатывай!

Раскисшая земля дрожала, когда очередная бронеколонна, меся жидкую грязь, выдвигалась из города в лес. Десятки пони теснились на машинах, а остальные прокладывали свой путь через грязь. Я вместе со Скуталу и Свити Белл сижу рядом с крупной палаткой, наблюдая как невзирая на дождь продолжается эквестрийская подготовка наступления. Звуки отдаленного боя южнее едва доносятся сквозь легкий дождь. Где-то там первый и четвертый отряды "Найтмар".

В течении почти двадцати четырех часов ливень безжалостно заливал долину, но пони все также шли через него, таща на себе и своих транспортах свежие припасы и амуницию. Выставлялись мешки с песком, которые весьма эффективны для сдерживания наводнений, а также для остановки пуль. В результате многие танкисты решили укрепить свою лобовую брони их слоем. За каждой башней устроилось по большой корзине, забитой припасами, водой и едой.

Должно быть это овес.

Всегда овес.

— Как ты думаешь, они долго там еще пробудут? — пробормотала Свити из-за мешка с едой.

"Найтмар-5" исчез в палатке час назад и наш черед шел следующим в очереди.

Я лениво сдвинула в уголок рта травинку, которую пожевывала все это время и ответила:

— Должно быть, уже недолго.

— Именно так ты ответила в прошлый раз, — вздохнула она.

— И в предыдущий раз, если считать с конца, — напомнила я ей и пожала с плечами. — Я каждый раз говорила правду.

Она пробормотала что-то навроде "это не нормальный ответ", откинувшись спиной на ящики с припасами, среди которых мы сидели. По крайне мере мы могли укрыться от дождя под брезентом, хотя похоже он наконец-то сходит на нет. Со всех сторон нас окружали разрозненные крики пони и стук дождя. Скуталу выдает особенно громкий храп. Я улыбнулась и потянулась к своему рюкзаку, доставая идеальное красное яблоко. Меня поражало, насколько прекрасны эти фрукты даже во мраке. Упакованная вместе с припасами, что принцессы принесли с собой, партия урожая с Яблочных Акров. Не сомневаюсь, что Бабуля и Биг Мак наняли несколько копыт, чтобы ухаживать за фермой.

Я сжала яблоко чуть сильнее.

Надеюсь, с Маком все в порядке. Пуля ударила его в грудь: она едва разминулась с сердцем, но серьезно повредила ногу. Он не мог стоять, когда мы прощались, но если какой-то пони и способен оправиться от такой раны, то это мой старший брат. Я прижала яблоко ко лбу и прикрыла глаза на мгновение, вспоминая о доме перед тем как откусить кусочек. Я вся трепещу, наслаждаясь великолепным ароматом.

Таким же живительным, как и у последних тринадцати.

Я открыла глаза и вздохнула, чувствуя сильнейшее удовлетворение, хотя и немного тосковала по дому. Звук из-за спины заставил быстро обернуться.

Светло-розовая пони открыла вход в палатку и сказала только:

— Два.

Я повесила через плечо свою винтовку и засунула фрукт в рот. Свити Белл пихнула локтем Скуталу, будя ее.

— Это сделала Муплблум! — пробормотала та, пряча фиолетовые глаза.

Она моргнула, просыпаясь, и утерла ниточку слюны с уголка рта под наше со Свити хихиканье. Закатив глаза, она проследовала за нами в ярко освещенную небольшими люминесцентными магическими аурами палатку. Девять пони в белых халатах работали у столов с разнообразными инструментами, а принцесса Твайлайт Спаркл предстала перед нами с собранной в пучок гривой и закатанными до локтей рукавами.

— Проходите, девочки, — поманила она нас с улыбкой, разворачиваясь.

Мы следуем за ней к трем самым прекрасным вещам, которые мне когда-либо доводилось видеть — наполненным до краев и блестящими фарфором ванным с пузырьками.

— Залезайте и помойтесь. Я останусь здесь, если не возражаете. Я бы хотела пробежаться по некоторым вопросам с вами тремя.

— Ах-ха, — пробормотала я, быстро стягивая с себя одежду и не отрывая взгляда от ванной. — Как тебе угодно, Твай.

Свити Белл обошла меня рывком, но я нагнала ее, проскользнув в свою ванную. Я выдала протяжный тихий вздох и закрыла глаза, наслаждаясь бархатистым прикосновением горячей воды, которое, кажется, мгновенно привело меня в состояние расслабленного блаженства. Скуталу, с другого копыта, издала громкий стон, прежде чем исчезнуть под пузырьками. Когда она появилась из-под них вновь, Твайлайт уже задернула вокруг нас занавес, заглушая ученых снаружи.

— Поздравляю с кьютимаркой, Скуталу, — улыбнулась Твайлайт. — Я всегда вам троим говорила, что в конце концов они появятся. Просто дайте им еще немного времени.

Последнее Твайлайт сказала, многозначительно глядя на меня и Свити.

Я смотрю в зеленые, едва видимые над ванной, глаза Свити и ухмыляюсь. Я думаю, нам в любом случае не так уж все это важно в настоящее время. Мы трое более или менее приняли, что они не появятся, учитывая всю ту хрень, что мы пытались творить.

— Первое и главное, — Твайлайт достала из-под крыла бланк для записей, — как вы трое себя чувствуете?

Она смотрела на нас с немного нервной улыбкой, словно боясь того, что может услышать. Я поджала губы и бросила взгляд на Свити справа от меня и на Скутс слева. Они выглядели нормально, учитывая обстоятельства и если они в норме то и я тоже.

Я вернулась к Твайлайт:

— У меня все в порядке. Иногда бывало тяжело, но у меня все хорошо.

Наша подруга задержала свой взгляд на мне на мгновенье прежде чем перейти к Свити Белл. Белая кобылка тыкалась в гроздь пузырьков:

— Я тоже хорошо себя чувствую.

Скуталу лишь кивнула с небольшой улыбкой.

Твайлайт мягко улыбнулась в ответ и надавила на перо, строча на бланке. Если наши ответы и встревожили ее, то она никак не показала этого на своем лице. В любом случае, ее отсутствующее выражение лица уже достаточно тревожный признак. Бьюсь о заклад, она практиковалась в сокрытии своих эмоций, став принцессой. Ожидалось, что мы должны выдать плохой ответ, что ли? И что она тогда сделает?

Наконец она отставила перо и вновь перевела взгляд обратно на нас.

— Считаете ли вы себя эффективной командой?

Мы решительно киваем.

— Хорошо! — порадовалась она и нацарапала несколько заметок.

Она спрашивала, не получили ли мы какие-либо особенно серьезные травмы, доставляли ли импланты проблемы и другие простые вопросы, касающиеся в основном нашего здоровья. Хотя как по мне, она становилась все более и более встревоженной после каждого.

Сейчас мы уже все чисты, чего нельзя сказать о воде. Когда она уже начинает остывать, Твайлайт поднимает копыто и тихо вздыхает, закрывая глаза.

— Еще один вопрос, — ее уши опускаются и она взглянула на меня. Я ощутила себя на лабораторном стекле под ее взглядом.

— Опишите свое первое убийство.

Я моргнула.

"Мое... первое?"

Я опустила взгляд в вихрящееся месиво окрасившейся ржавым воды. Это не то, на что похожа ванная после простой возни в грязи. Я крепко зажмуриваю глаза.

Двадцать шесть выстрелов снайперской винтовки эхом отдавались в Тартаре, и каждый с поразительной четкостью проносил перед моим мысленным взором последние мгновенья жертв. Я помнила всех и каждого. Каждый отмечен на моей винтовке. Я словно перематывала время, стирая каждую метку.

— Он стоял спиной ко мне, — сказала я вслух наконец. Я встречаю взгляд Твайлайт и теперь ее очередь вздрагивать — даже если это едва заметное движение фиолетовой радужки.

— Свити и Скуталу ждали моего хода, — поясняла я. — Я выровняла прицел, нажала на спусковой крючок и уложила его. Просто как яблочный пирог.

Твайлайт отводит взгляд и пишет на своем бланке.

— Свити Белл, — тихо проговорила она с едва заметной заминкой.

Она не поднимает взгляд, пока Свити пересказывает события, произошедшие сразу после моего первого убийства. Я опустила кровавые детали ради подруги, но Свити Белл равнодушно рассказала ей, как залило стену брызгами красного, когда голова пони размозжилась о нее.

Твайлайт молча записывает.

— Скуталу? — шепчет она.

Я бросила косой взгляд на пегаску. Та только пожала плечами.

— Я пряталась в траве со Свити от патрульной. Мы были уверены, что она не видит нас, но если бы увидела — Эпплблум прибила бы ее. В итоге она развернулась и пошла прочь. Вот тогда я встала и вытащила свой нож.

Она подняла копыта, показывая, как это происходило.

— Я положила ей одно копыто на рот и воткнула нож прямо в шею. Мы упали на землю, но издавала очень громкое бульканье и слишком сильно дергалась.

Она выщелкнула свои пальцы и схватила воображаемую пони. Твайлайт дрожала и ее ушки прижались к голове. Скутс, казалось, этого не замечала.

— Она хотела предупредить других пони в здании. Так что я использовала свои пальцы, чтобы хорошенько ее захватить и сделала хороший сильный рыв...

В тот же миг у Твайлайт перехватило дыхание и она поднесла копыто ко рту, зажмурив глаза. Тяжело дыша, она содрогнулась в приступе тошноты.

Я вскочила и, схватив ближайшее полотенце, пробежалась им по своему меху достаточно, чтобы затем обнять аликорна, не промочив ее.

— Спокойно, Твай, — мягко шепчу я. — Спокойно.

Она глянула на мои ноги и покачала головой.

— Что я наделала? — шептала она. Мои друзья выбирались из ванн. — Что я сотворила с вами?

— Эй, эй, — Свити присела рядом с нами. — Ты дала нам шанс. Шанс остаться вместе.

— Выжить, — Скуталу опускает голову и вздыхает. — Прости, Твайлайт.

— Слушай, мы ничего против тебя не имеем, Твай, — успокаиваю я ее. — Потому что если бы не ты, то меня и Скуталу кое-как бы подготовили и отправили Селестия-знает-куда. Свити также не захотела бы остаться далеко позади.

— Если уж на то пошло, мы должны поблагодарить тебя, — попыталась Скуталу.

Я положила копыто на ее подбородок и улыбнулась. Она вытерла глаза и вздохнула, в конечном счете улыбнувшись в ответ.

— Видишь? У нас все просто замечательно, — я мягко погладила ее по спине. — И знаешь — почему бы тебе не рассказать нам о доме?

* * *

— Я признала Пинки Пай непригодной для боя в тот же момент, когда услышала о ее призыве.

Скутс, Свити и я сидели на ляжках на большом столе перед девятью учеными Твайлайт. По три на кобылу.

— Это не мог быть прямой приказ руководства, но я настойчиво порекомендовала проверить ее. Разумеется, она с честью провалилась.

Это приносило облегчение. Я чувствовала себя отвратительно, думая об этом, но она продержалась бы здесь всего пару минут. Тиара все еще жива, но если ее экипаж хотя бы в половину так же хорош, как мои друзья, то это не удивительно.

Один из пони-ученых использует нож, чтобы разрезать толстую ткань на моем колене. Когда она падает на пол, голубое сияние освещает металлоконструкцию, ставшую моей задней ногой. Я тихо сжала и разжала свои металлические "пальцы", когда пони начала работать хитроумной штуковиной со множеством инструментов.

— Так она просто вернулась домой? — спросила Скуталу. Пони срезали ткань с ее ног и фиолетовый свет присоединился к моему голубому. Свити добавила в смесь зеленый цвет.

— Вообще-то нет. Она на самом деле не сумасшедшая, она просто... — Твайлайт сделала паузу и пожала плечами. — Ну, вы знаете — просто Пинки. Так что, будучи трудоспособной кобылой, она не могла быть прямо отправлена назад. Она объезжает Эквестрию как часть "отряда моральной поддержки". Однако, если до этого дойдет, она будет призвана на фронт. Флаттершай вызвалась добровольцем в полевой госпиталь, но еще не распределена.

Какое-то время взгляд Твайлайт бродит по полу. Затем она кивает Свити и Скутс.

— Кхм, у Рэрити в Понивилле все хорошо, Свити. Я передам вам письма от ваших семей, когда мы закончим здесь. Я также заберу с собой все письма, что вы девочки, захотите написать.

Разнообразные щелчки сопровождают продолжающуюся работу ученых. Они даже полностью отсоединили одну из моих конечностей для проверки перед тем так подсоединить ее вновь.

— Готово! — прокричал один из пони у моих копыт, поднимаясь в полный рост.

Пони у копыт моих друзей ответили тем же.

— Благодарю, — кивнула Твайлайт. — Сюда, пожалуйста.

Она ведет нас к задней части палатки и длинному столу с множеством предметов, упрятанных под тканью. Принцесса убирает часть сукна и подвешивает лощеную снайперскую винтовку в своей магической ауре.

— Снайперская винтовка Эквестрии Mk. 2 — специальная модификация, — поясняет она. — Она использует тот же тип патронов, но точнее на дальних дистанциях из-за более тщательно обработанного ствола. Обратите внимание на складные сошки для такой стрельбы, а так же на регулируемый упор для щеки на прикладе. Оптический прицел также прикрыт небольшими крышками, что защищают его от повреждений и делают более действенным.

Я беру винтовку своими копытами. Она раскрашена в темно-матовый зеленый, граничащий с черным. Медный блеск отполированного затвора прекрасен. Хотя моя предыдущая винтовка выглядела довольно простецки, того же нельзя было сказать о Mk. 2 с ее утонченными деталями и едва различимыми выемками. Она даже имела небольшие пазы сбоку для удержания дополнительных патронов.

Приятно прикоснуться.

Прекрасное оружие.

— Это, — Твайлайт поднимает еще две винтовки для Свити и Скуталу, — Стандартные Пехотные Винтовки Mk.4 также специально модифицированные под ваши копыта. У них есть возможность быстрого ведения огня — такого, насколько быстро вы сможете нажимать на спуск при необходимости. Пользуйтесь ей аккуратно — боеприпасы кончаются быстро.

Мои друзья изучают винтовки, возятся с механизмами и вглядываются в прицелы.

— Вы также получите пару оптических прицелов, — добавляет Твайлайт. — В зависимости от ситуации, вы легко сможете присоединить их или отсоединить.

Она убирает оставшуюся ткань, открывая три совершенно новых жилета. Они, вероятно, не остановят пулю, но они имели при себе все виды карманов. К ним также прилагались рубашки, перчатки и штаны, что прикрывали наши задние ноги до колена, встречаясь с металлоконструкциями. Вовремя — ночами начинает подмораживать.

— Есть что-то новое о тех, кого мы убиваем, Твайлайт? — спрашивает Скуталу, натягивая пару темных перчаток поверх копыт. Под пальцы нет отверстий, но это легко исправилось, когда она резко выдвинула их.

— Мы дали им название Союз, из-за эмблем, полученных с убитых, — объясняет Твайлайт. — На них изображены все три вида пони. Сверх этого действительно ничего нет, хотя трупы единорогов встречаются реже, нежели земных пони или пегасов. Я полагаю, что это командующие.

— Весьма загадочно, — задумчиво пробормотала Свити.

Она обернула свои передние копыта длинным куском ткани цвета хаки и, как и Скуталу, пробила четыре отверстия около каждого копыта. Я через голову натянула рубашку и закатала рукава до локтей.

— Это не важно — мы выбьем все сено из них.

Твайлайт вздохнула.

— Просто будь осторожна, Эпплблум. Не теряй бдительности. Они ударили здесь не так сильно, как дальше на юге. Никто не знает, что ждет вас в этом лесу.

Я стукнула по жилету.

— Не нагружайся, — советует Свити Белл.

Примеряюсь к трем большим карманам на груди. В каждый должны влезать по два магазина. Повожу плечами и регулирую отдельные ремни для более плотной подгонки.

— Что все это такое? — спрашивает Скуталу.

Я подняла взгляд на крупную упаковку травы, что удерживалась магией Твайлайт. Она опустила ее и выдернула полосу... материала.

— Это камуфляжная накидка. Она вызывает зуд, но скрывает вас. Вы можете объединить ее в один кусок, как большое одеяло или разорвать на меньшие части, не причиняя ей вреда.

Свити схватила небольшой кусок, играючи с ним освоившись. С довольной улыбкой она присоединила к нему еще несколько, укрывая всю спину.

— Что думаете? — спросила она, набросив немного на голову, формируя капюшон. Затем поворачивает к нам спиной и тут же превращается в куст.

Я громко рассмеялась и тут приложила копыто ко рту.

— Недурно, Свити. Держу пари, в Ночь Кошмаров эта штука заставит Рейнбоу Дэш кричать.

Они хихикает и поворачивается назад, стаскивая капюшон. Взяв немного себе, быстро понимаю, что принцесса подразумевала под "зудом". Я приложила его к шее и сразу же убрала прочь. Эта штука ужасна! Вместо того, чтобы маскировать себя, я обмотала ей ствол моей винтовки и оптический прицел. В конце концов, не могу же я чесаться, пока пытаюсь выстрелить. Скуталу упаковала немного полотна в рюкзак и я сделала то же самое. Я не знаю, как Свити может носить ее так долго, но когда она мне потребуется — она у меня будет. Когда мы полностью снарядились, пони-ученые скрыли наши ноги новой тканью, что полностью заглушила магический свет.

— Очень хорошо, — сказала принцесса. — Просто подойдите и распишитесь...

— Ваше высочество! — два пегаса гвардии Селестии ворвались в палатку. — По распоряжению принцессы Луны вы должны немедленно пройти с нами!

Твайлайт быстро собралась и жестом показала нам следовать за ней. Пока мы бежали через дождь, она спрашивала, что случилось.

— Первый из освободительных отрядов наткнулся на Карьер, принцесса. Он отправил запрос о немедленном прибытии обоих Ваших Высочеств. Танковое сопровождение готово к отправлению!

Нас быстро привели к строю из пяти работающих на холостом ходу танков. Ровный поток белого дыма лился из выхлопных труб.

— Эти Найтмары будут сопровождать нас, — перекрывая шум двигателей заявила Твайлайт, избавляясь от халата.

— Как пожелаете, Ваше Величество, — один из стражей передал ей боевое облачение и помог забраться в люк.

Она исчезла внутри, а мы разместились за башней. Страж дважды постучал по корпусу переднего танка и взмыл в небо. Из люка высунулся пони и выдал пронзительный гудок через рупор. Танки въехали в лес, разгоняясь настолько быстро, насколько это позволяла грязь на дороге.

Я стою и держусь за корзину с припасами, закрепленной позади танковой башни, вытаскивая коробки пуль и заполняя ими наши магазины. Свити беззвучно под рев двигателей произнесла "спасибо" и я кивнула, присаживаясь и заряжая свое оружие. Показываю двумя пальцами на свои глаза и делаю движение в сторону окружающих нас деревьев. Свити и Скутс разворачиваются и внимательно следят за лесом. Я сомневалась, что здесь есть хоть один пони, но лучше перестраховаться, чем потом пожалеть.

Я мысленно вернулась к карте из штаб-квартиры Стар Шейда. Карьер располагался недалеко от того места, где Скутс получил свою кьютимарку и станет первым отвоеванным городом. Мерцающая Долина стала последним эвакуированным местом — пони из десятков городов отсюда и до побережья остались в ловушке по ту сторону фронта. Я проглотила комок в горле и сосредоточилась на деревьях, проносящихся мимо под мглистым серым небом.

Надеюсь, с ними нормально обходились.

* * *

Я ощутила запах еще до того, город показался из накатывающегося тумана. Свити и Скутс обеспокоенно посмотрели друг на друга, а затем и на меня. Я сжала губы и резко втянула воздух. Это тяжелый запах — тот, что висит в воздухе и ощущается моими ноздрями. Тот же запах, что в Долине на четвертый день и от погребального костра — на восьмой.

Дождь сменился легким туманом и мы прогромыхали мимо каменной стены непосредственно в город, стуча теперь гусеницами танков по булыжникам мостовой. Процессия медленно остановилась посреди домов с каменными стенами и покатыми гонтовыми крышами. Даже по сравнению с Понивиллем это был небольшой город и выстраивался больше похожим на Долину с широкими улицами плотно заставленными домами. Многие зияли дырами или совсем развалились во время боев за освобождение города. Появившуюся из передового танка принцессу Луну немедленно прикрыли четыре Лунных Гвардейца. Я спрыгнула на мостовую с громким "клак" задних ног. Несколько вражеских машин догорали на дороге, в то время как пони Эквестрии рыскали по освобожденной деревушке.

— Мы направляемся к ратуше, — единорог из Солнечной Гвардии помог Твайлайт спуститься на землю и кивнул в сторону высокой круглой постройки, напоминающей ратушу Понивилля.

Половина шпиля ратуши разрушили, да и другая дымящаяся половина выглядела так, будто готова обрушиться в любой момент.

— Принято. Выдвигаемся, — командую я, устремляясь к двухэтажному дому.

Я размяла шею и крепче стиснула свою винтовку, используя свободное переднее копыто, чтобы цепляться за каменные блоки. Мои пальцы резко скребли по камням, пока я, с друзьями, следующими чуть позади меня, быстро карабкалась вверх по стене. Я глянула вниз на охваченную благоговейным страхом Твайлайт и мысленно улыбнулась перед тем как перемахнуть через край и щелкнуть копытами по гонтовой крыше. Здесь запах усиливался, с легкостью перекрывая освежающий эффект дождя.

— Он не должен быть настолько сильным, — морщит Скуталу морду и качает головой.

Мой взгляд метался около рысящей вперед королевской свиты, пока я продвигалась вперед к вершине крыши. С каждым шагом запах становился все хуже, как и тянущий вес в моем животе.

— Бой даже близко не был столь масштабным, — заявила Свити.

Мы наконец остановились неподалеку от ратуши и я прижала копыто к морде, пытаясь избавиться от зловония. Глаза Свити широко раскрылись.

— Где выжившие? — тихо спросила она.

Мне внезапно стало не хватать воздуха. Мои глаза метнулись к разрушенному зданию.

Они не могли.

Мир начал кружиться вокруг меня.

Они не могли этого сделать.

Я моргнула и вдруг оказалась рядом с принцессами перед входом в ратушу. Когда я успела спуститься?

Погодите.

Запах. Он здесь. Сильный. Прямо за этими дверьми.

Двое пони разговаривают. Пони-офицер стоит между принцессой Луной и дверьми, отказываясь ее пропускать. Твайлайт дрожит. Ее уши прижаты к голове, а глаза не отрываются от двери. Луна начинает кричать.

Нет никаких выживших в Карьере.

— Они не могли, — простонала я. Я хочу отвернуться, но запах все еще приковывает мои глаза к дверям.

Принцесса отталкивает офицера в сторону и широко распахивает двери.

КРАК.

Я мягко поглаживала гриву Твайлайт Спаркл, пока она плакала у меня на плече. Еще один блок из кладки окутывается белым свечением и влетает в заброшенный дом.

КРАК.

Я бы хотела поплакать вместе с ней, но слезы не идут. Они никогда не придут. К моему облегчению — или, может, к ужасу — ни Скуталу, ни Свити Белл также не пролили ни слезинки. Они вместе со мной смотрят на пепел в ратуше этим ужасающим пустым взглядом. На особенно громком ударе, что заставляет землю дрожать, я разворачиваю голову.

— Интересно, почему она просто не присоединится к нам во всем этом кровавом дерьме — будучи такой озлобленной и все такое? — пробормотала я.

Твайлайт вздрогнула на следующем ударе и шевельнулась, вытирая глаза и глубоко вздыхая.

— Говоря о ней и сестре, спорю, они могут растереть всех пони за несколько минут, — я покачала головой. — Почему они просто не сделают это?

— Потому что, — Твайлайт садится и с трудом сглатывает, — они уязвимы. Даже принцесса Селестия может остановить не так уж много пуль своим заклинанием щита. Они столь малы и двигаются так быстро, что я едва могу остановить три за раз.

Она опустила голову.

— Аликорны могущественны, но не это не значит, что они все-могущие. Пони нравится думать о нас как о каких-то высших божествах, но в конечном итоге мы все просто пони.

— За исключением того, что вы живете тысячи лет, — пробормотала Свити. — И можете управлять силами солнца и луны...

— В какой-то мере, — парирует Твайлайт. — Селестия направляет Солнце, но не может сосредоточить его энергию в какой-нибудь луч смерти.

Я лишь вздохнула. Какого сена она не может? Я уверена, это сделало бы все куда проще. Даже после увиденного в этом здании, могущественные принцессы практически ничего не могут сделать самостоятельно.

КРАК.

Я полагаю, это должно чрезвычайно подавлять.

Твайлайт продолжала сидеть перед дымящимися руинами, окруженная запахом сгоревшей плоти и смерти. В конце концов Луна прекратила разрушать то, что осталось от города, позволяя опуститься тишине. Твайлайт вздохнула и поднялась на копыта.

— Вы их достанете, — тихо проговорила она. — Вы заставите их заплатить за это.

— Н-да, — я встаю на все четыре копыта. — Да, Твайлайт. Мы заставим.

Все еще глядя на пепел, она леденяще улыбается.

Ей нравится, как это звучит. Мне тоже.

Она развернулась и кивнула своей страже. Жеребцы, стойкие как и всегда, немедленно окружили ее. Луна и ее стражи показались на крыше и спустились на мостовую перед нами.

— Операция "Звездный свет" должна быть приведена в исполнение, — в прищуренных глазах кипел гнев. — Немедленно.

— Принцесса... — стражи сформировали защитное кольцо, когда Твайлайт развернулась к ней. — Я понимаю ваш гнев, но мы не можем броситься...

— Гнев? — воскликнула Луна. — Нет, дорогая Твайлайт Спаркл.

Склонив голову, она ходила по улице.

— Время Нашего гнева осталось далеко позади. Гнев Мы чувствовали, когда этот Союз решил посягнуть на наши прекрасные земли и бессмысленно проливал кровь. У нас есть возможность и средства для атаки и их необходимо использовать.

Она оглянулась назад и ее лицо смягчилось.

— Они будут отомщены, Твайлайт.

Та кивнула.

— Я понимаю, но... — она замерла и чуть повернула уши.

Уши моих друзей дернулись, как и мои. Несколько чрезвычайно слабых "бум" донеслось с запада и безмолвие вновь опустилась на город. Мы замерли в абсолютной тишине. Никто не смел пошевелиться или глубоко вздохнуть и лишь прохладный ветерок нежно касался наших грив. Легкий свист поднялся в небе и становился все громче. Все подались назад, когда свист обернулся громким низким визгом.

— Приближается! — прокричал пони дальше по дороге.

Визг вырос в оглушительный вопль, заставивший меня вжаться в землю. Исполинский султан обломков и земли вознесся высоко в воздух и нас сотрясло ужасающим взрывом. Меня с силой ударило спиной о землю и перевернуло на живот так, что я могла лишь тереть пульсирующую голову, широко разинув рот и слушая звон в ушах.

Землю вновь сотрясли жесткие толчки и я, слыша звон в ушах, опустошила живот. Мир обернулся мутным оранжевым пятном, подобным грязной шкуре на моей голове, в котором я потеряла из виду всех. Пытаюсь встать, но меня вновь швыряет на землю, беспомощную перед обрушившейся на город силой очередного взрыва. Оскаливаю зубы и, заставляя ноги прочно стоять на земле, поднимаюсь посреди ошеломительного смешения из пыли, мусора и взрывных волн. С выставленными вперед передними копытами я пробиваюсь сквозь пыль к темной фигуре на земле.

Я кричу Твайлайт и практически падаю на нее. Твайлайт Спаркл закрыла голову передними копытами и неподвижно замерла под артиллерийским огнем. Спотыкаюсь на очередном ударе и перебрасываю аликорна через плечи, крича под дождем из обломков, и поднимаюсь на задние ноги. Развернувшись к тому, что, как я надеялась, было лесом, двигаюсь по мостовой, пока остальной мир растворялся во взрывах вокруг меня. Я отдувалась и хрипела, поле зрения по краям окутывало тьмой.

Пони — двое пони — по бокам от меня.

Они бегут, стоя вертикально, точно как я.

Один тащит бессознательную принцессу Луну, заброшенную на плечи.

Внезапно я падаю на землю и не двигаюсь.

Мне нужно двигаться.

Все трясется и взрывается.

Все болит.

Теперь я еду на собственном крупе, все еще удерживая Твайлайт.

Куда мы движется?

Я потеряла свой бант.

Моргаю и обнаруживаю себя поверх танка.

Скутс своими копытами затягивает Свити наверх и мы отправляемся в путь.

Я лежу на спине с Твайлайт, дрожащей в моих копытах. Оглядываясь вокруг, она открывает и закрывает рот, как рыба, выброшенная из воды.

Это придает ей чрезвычайно глупый вид. Довольно неподобающий для принцессы, я бы сказала.

Смотрю на Скутс и Свити. Обе они, как и принцесса, покрыты слоем грязи и кажется Свити где-то обронила свое оружие.

Она же только что его получила. Какой позор.

Я медленно дышала.

Вдох и выдох.

Легко и тихо.

Как та запись Сапфир Шорс, что я одолжила тебе годы назад. Я знаю, что она у тебя дома.

Я смотрю на знакомые здания Мерцающей Долины. Конвой остановился и поток пони ринулся забрать принцесс.

Куда они идут?

Едва шевеля копытами, я сползаю на землю, втыкаясь лицом в камень.

Хех. Бьюсь о заклад, это должно быть больно.

Я припадаю к стене и сажусь на круп, трясущимися движениями вынимая яблоко из рюкзака.

Ням. Яблоки.

Хех, как мое имя.

Я только собираюсь откусить кусочек, как оранжевое копыто останавливает меня. Я медленно поднимаю взгляд на Скутс.

Она весело смотрит на меня.

Мне весело.

Мое лицо мокрое и теплое.

Одеяла теплые.

Где мое снаряжение?

Подушки мягкие.

Подушки приятные.

Мне кажется, это значит, что пора спать.

Вокруг все по прежнему трясется и взрывается.

.

.

.

Я с трудом вздыхаю и с усилием скатываюсь на землю. Хриплю от внезапной нехватки воздуха, но не обращаю внимания на боль и забиваюсь под койку, ожидая удара.

Нет никакого удара.

Нет приближающейся волны огня.

Хотя все по прежнему трясется и взрывается.

Я слышу это, я...

Взрывы идут в такт с биением моего сердца. Я поднимаю прижатые к голове уши и взрывы прекращаются.

Хотя я все еще чувствую дрожь. Я...

Выдыхаю и расслабляю до боли сведенные мышцы.

Тряска тоже постепенно утихает.

Я испустила страдальческий вздох, и, постанывая, помассировала свой бок.

Медленно выползя из-под койки, встаю на все четыре ноги. Яркие янтарные полосы солнечного света тянутся от крыши палатки к земле. Я могу расслышать доносящиеся снаружи разговоры. На мне нет ничего кроме знакомой полоски ткани на моих задних ногах, да морда крайне чувствительна и болит. Делаю шаг наружу, в купающийся в золотых лучах утреннего солнца лес. Танки и палатки повсюду.

"Звездный свет" приведен в действие, в конечном итоге. Внимательно прислушиваюсь к отдаленным боевым действиям, обрывкам завываний земле-сотрясателей и содрогаясь от этих звуков. Подскакиваю от громкого храпа слева. Скуталу спит, положив голову на рюкзак, а ее передние ноги скрещены поверх оружия. Я покачала головой и улыбнулась.

— Эй, — я положила копыто ей на плечо, — Скутс.

Она сморщила лицо и едва заметно приоткрыла фиолетовый глаз.

— Эпплблум, — она села и хорошенько потянулась. — Мы тебя ждали.

— Как долго?

— Может часов двенадцать, — пробормотала она и сделала глоток из своей фляги. — Не знаю. Вот твои вещи.

Она сдвинула ко мне сумку. Открыв ее, я начала одеваться.

— Двенадцать часов — это не так уж долго, Скуталу.

Она фыркнула.

— Все остальные отряды уже на передовой, предъявляют счет. Новости расходятся — скоро все пони в Эквестрии узнают о том, что произошло в Карьере.

Я пытаюсь подвязать свою гриву, но вспоминаю, что потеряла бант в городе. Эти сенососы заставили меня потерять мой бант! Раздраженно фыркнув, я оставила свою гриву висеть свободно.

— Твайлайт забрала твою пушку, — сказала Скуталу вставая и передавая мне мешочек с едой.

Я скривила лицо, но все же с неохотой защелкнула ремень на своей шее. В конце концов еда есть еда. Следую через лагерь за Скуталу. Все выглядит действительно временным, но оставаться на одном месте теперь будет самоубийством с теми земле-дробителями, летающими вокруг. Я жевала на ходу и вскоре мы подошли к очередной палатке. Твайлайт стоит у входа вместе со Свити и обе выглядят крайне серьезными.

Сделав быстрый глоток и убрав морду из пакета, я перевела взгляд на Свити, а затем и на Твайлайт.

— У нас есть один, — тихо проговорила Твайлайт.

— Что один?

— Из них, — пробормотала она. — У нас есть один. Он знает эквестрийский, но искаженный.

Скуталу быстро переводит взгляд с Твайлайт на вход в палатку.

— Здесь? — спрашивает она с видимым недоверием.

Свити кивает.

— У вас здесь плохой парень?

Она кивает опять.

— И что вы собираетесь делать — допрашивать его?

Свити кивает еще раз. Внезапно взвыли ноги Скуталу, когда та поднялась в полный рост.

— Погоди, — Твайлайт преграждает ей путь. — Скута...

Скутс прошла прямо через нее, распахнув входной клапан и шагнув внутрь.

Я рванула за ней и увидела пленника — зеленого единорога, привязанного к стулу и со страхом глядящего на возвышающуюся перед ней на задних ногах пони. Гвардейца Селестии, что преградил Скуталу путь, та оттолкнула в сторону, с криком схватив пойманного пегаса полностью выпущенными пальцами, обхватившими его вокруг вопящей головы.

— Ты ответишь мне, почему! — приказывала она. — Отвечай, почему вы здесь — почему убили всех! Почему?!

Пони только безумно вращал крошечными булавками зрачков, плача от ужаса и боли, пока капельки крови стекали по его гриве и светло-зеленому лицу.

— Хватит! — крикнула Твайлайт, быстро окутавшей тело Скуталу магией оттаскивая от пленного. Скуталу оскалила зубы и изо всех сил противясь ауре, медленными короткими рывками двинулась вперед, чтобы опять схватить пони.

На мгновенье глаза Твайлайт расширились в панике и затем закрылись, когда она усилила заклинание, наконец заставив Скуталу замереть. Моя подруга смотрела сверху вниз на рыдающего пони со всей яростью, какой только могла. Я повернула голову на шелест позади. Принцесса Луна, прикрываемая с боков двумя стражами, шагнула внутрь. На мгновенье в ее взгляде проскальзывает замешательство, но когда она замечает Скуталу едва заметная сдержанная улыбка украшает ее губы.

И исчезает, когда пленник дергает головой и переводит взгляд на нее. Его глаза мечутся между ней и Твайлайт со злобой, что может посоперничать с той, что наступает на него.

— Расскажешь ли ты нам, почему? — спрашивает принцесса Луна.

Пони кривит губы в крошечной улыбке и смотрит на нее.

— Я заставлю его говорить, — рычит Скуталу. — Я контролирую себя.

Твайлайт посмотрела на Луну и та коротко кивнула.

Немедленно, в тот же миг, как освободилась, Скуталу ударяет пони и стягивает свои перчатки, сжав одно их связанных передних копыт. Ее пальцы щелкнули и медленно сжались на его шкуре. Крошечная улыбка коснулась ее лица и она начала сжимать один палец, вдавливая его в плоть. Лицо пони остается непоколебимым, но уже скоро он начинает шипеть сквозь стиснутые зубы.

* * *

— Они причина! — задыхался он. — Из-за них! Солнце. Луну. Они украли давным-давно. Вы поклоняетесь ворам! Вы позволяете им сохранять контроль!

Его безумный голос не несет и следов акцента. Если бы он не пропускал некоторые слова и не утолщенные передние ноги, то я бы с легкостью приняла его за одного из нас.

— Аликорны — это мерзость! — плакал он. — Травят вас, пони!

Он посмотрел на Твайлайт.

— Они сделали больше, — он посмотрел на Свити, Скуталу и меня и выдавил улыбку. — Они сделали вас. Рабы с отравленным разумом. Мы освободим вас.

Он посмотрел прямо на Луну.

— Мы освободим всех, кого найдем.

Я села на корточки, пытаясь осознать.

Осознать причину.

Нет — не причину.

Это не причина!

Они убили всех пони в Карьере потому что они поклонялись принцессам?

Нет.

Не только в Карьере. Они убили всех пони на побережье. Все мертвы.

Я покачала головой, ощущая тошноту. Они ведут не войну, а бойню.

Мои пальцы медленно выходят наружу. Я чувствую что-то. Глубоко внутри, но становящееся все жарче. Это слово почти невозможно произнести кобылке, но кажется, теперь я знаю его. Это становится частью меня.

Я ненавижу этих пони.

Я ненавижу их всех. Они должны быть уничтожены.

Я остановлю их.

Я должна.

Принцесса Луна дала мне осознать это, позволяя всем смотреть на едва шевелящееся тело на стуле.

— Чудовища, — прошептала Твайлайт.

— Действительно, — согласилась Луна. — Он должен быть доставлен в Кантерлот для дальнейшего допроса.

Я дернула головой в ответ на это.

Ха. На какую-то секунду мне показалось, что она закончила и убьет его.

— Эти Найтмары должны вернуться в строй к концу дня, — приказала она, выходя из палатки, потянув стража за собой.

Когда стражи Твайлайт двинулись к заключенному, Свити посмотрела на нее.

— Мы можем прочитать наши письма сейчас, Твайлайт?

* * *

Я вытерла глаза и позволила карандашу свободно повиснуть на моих зубах. Подвязываю гриву одним из бантов, что прислала Бабуля и вздыхаю. Твай говорит, что мы должны какое-то время держать наши усовершенствования в тайне. Когда пони отправятся домой, разговоры о том, что Найтмары реальны в конце концов разойдутся вокруг, но я не буду той, кто расскажет об этом. Хотя со всем остальным я могла играть как хотела. Я не могу солгать и сказать, что у нас все ОК из-за старшего брата, имевшим со всем этим дело, но я не вдавалась в детали. Что-то они могут узнать, но им не нужно знать все.

Я чувствую себя лучше, написав это, несмотря на свежую волну тоски по дому. Я мягко улыбнулась и отложила карандаш, при помощи пальцев убирая бумагу в конверт. Учитывая все обстоятельства, они действительно полезны. Надеюсь, дома пони не будут слишком шокированы ими. Я вышла на улицу под яркий солнечный свет и обнаружила Твайлайт стоящей перед шеренгой урчащих танков, готовящихся к отправке на фронт. Скуталу и Свити сидели на одном из них вместе с другими пони, готовые к отправлению.

— Ты готова? — спрашивает Твайлайт.

Я кивнула и протянула зажатый в зубах конверт.

Она улыбнулась и перехватив его своей магией, убрала в седельную сумку. Затем достала два магазина и убрала их в мой рюкзак.

— Это специально обработанные боеприпасы, — объяснила она. — Их не так просто произвести, так используй их только в экстремальных ситуациях или при особо важных выстрелах.

Затем она осматривает меня и останавливается на моих глазах. Я чуть наклонила голову. Похоже она сама не сильно понимает, насколько же опустошенный у нее взгляд. Шагнув вперед, она обхватила мою шею своей передней ногой. Я обняла ее в ответ, тщетно пытаясь успокоить бабочек у себя в животе, что впадали в неистовство при мысли о расставании.

— Спасибо, — пробормотала она. — Будь осторожна и следи за своими друзьями. Мы все гордимся тобой.

— Пасиб, Твай. Мы по прежнему ничего против тебя не имеем, — успокаиваю я ее. — Не позволяй ничему эдакому завладеть тобой. Ты сделала чрезвычайно хорошую работу.

Она отстраняется и, шмыгнув носом, левитировала мое новое оружие. Назову ее Эпплджек — Мака я послала домой вместе с письмом.

— Удачи, — вздыхает она и отступает назад, пока я карабкаюсь на борт к друзьям под рев трубы. — Удачной охоты.

Механические звери взревели и загрохотали вперед по проселку под опадающими листьями и холодящим ветром. Здесь осень должна начаться раньше, чем в остальной части Эквестрии. Твайлайт помахала нам еще раз и быстро скрылась за деревьями. Я перевела взгляд вниз на винтовку, лежащую на моих коленях и провела по оружию копытом.

Наше задание по организации диверсий на этих радиоустановках оставалось наиболее приоритетным. Твайлайт назвала тех земле-дробителей "артиллерией" или как-то так и они остановили продвижение по направлению главного удара. Они располагались в пяти милях от того места, куда били и весьма точно за счет мгновенной передачи сообщений. Если мы будем пробегать мимо батареи, то отвлечем и уничтожим их. В любом случае войска Союза умрут и мы продвинемся дальше. Я посмотрела на своих друзей и они улыбнулись в ответ. Открыто усмехаюсь и оглядываюсь назад на смешение красных и оранжевых листьев, перемежающееся с соснами, вспоминая мой первый Забег Листьев в Белохвостом Лесу вместе с сис...

— Эй, — тихо в окружающем шуме проговорил кто-то справа от меня. — Эй, Эппл.

Я открыла глаза и бросила взгляд на орехового цвета земную пони с обрезанной светлой гривой. Все еще обмундирование было настолько чистым, насколько возможно, а ее ярко-голубые глаза пристально смотрели на меня из-под зеленого шлема с красным крестом внутри белого круга.

— Привет, — ответила я. — Мы встречались?

Ее глаза тут же заполнились страхом и она прикусила губу, как будто ее потрясло само то, что я могу говорить.

— Я Эпплблум. Откуда ты знаешь, что я из Эпплов?

Она нервно усмехнулась и пожала плечами.

— Пони только о вас и говорят. О Найтмарах, я имею ввиду. Это ведь вы, так? "Найтмар-2"?

Я усмехнулась, протянула переднее копыто и выдвинула пальцы. Вначале она дернулась было назад, но затем наклонилась вперед, чтобы лучше все разглядеть.

— Как тебя зовут? — спросила я.

— Пони зовут меня Банд Эйд, — едва слышно проговорила она, не отрывая взгляда от моего копыта.

Я перевела взгляд на ее круп, где гордо красовались два бинта, образующих медицинский крест.

— Ты медик?

-Угу, — утвердительно прогудела она, легко постукивая по каждому из моих пальцев. Я улыбнулась и втянула их. Банд Эйд надула губы и снова села прямо.

— Это твое первое назначение?

Она с улыбкой кивает и шлем сползает ей на нос. Хихикнув, она поднимает его назад.

Я легко улыбаюсь в ответ. Это все, что я могу сделать. Я не доверяю себе достаточно, чтобы открыть рот еще раз. Танк замедлился и командир показался из люка.

— Забейте их насмерть, Найтмары! — прокричал он. — Вперед, двигайтесь!

Мои друзья и я, окруженные со всех сторон шумом возбужденных криков, спрыгнули на землю. Я посмотрела на Банд Эйд и быстро ей отсалютовала. Та по-настоящему широко улыбнулась и помахала нам, когда колонна танков вновь устремилась вперед. Непрерывное воющий гул артиллерии, идущий сверху сквозь деревья, заставлял мои пальцы дребезжать в гнездах, несмотря на все мои попытки удержать их на месте. Фронт прямо впереди, но должны миновать его и двигаться дальше.

— Покатились, — фыркнула Скуталу и порысила к деревьям, выдвигаясь вперед.

Я слышала, как колонна танков прошла мимо. А затем еще одна.

— Сколько по вашему здесь пони? — подала голос Свити.

— За нас? — спросила я.

— Ага.

— Полно, — ответила Скуталу. — Твайлайт сказала мне, что у Луны по меньшей мере тридцать тысяч пони на линии фронта выдвинулись вперед.

— Быть не может, — усмехнулась я.

— Так она сказала и еще больше движется сюда. Принцесса не распыляется, — сказала Скуталу и добавила. — Как и плохие парни. По данным разведки их столько же, если не больше.

Многих из нас направили на Северо-Восток за последние несколько недель, но чтобы настолько много? Хотя Твай говорила, что линия фронта тянется на многие мили...

— И когда только она поведала тебе все это, Скутс? — поинтересовалась Свити.

Та пожала плечами.

— Я просто спросила. Кейденс тоже, видимо, надирает крупы. Она не уступает нам в скорости продвижения.

Я хмыкнула и посмотрела на завесу листвы. Деревья росли густо и сияние солнца, проходя через оранжевые листья, погружало лес в янтарную дымку. Если бы не едва ощутимая дрожь земли, гул артиллерии и хлопки оружейного огня вдали, я могла бы лечь и вздремнуть прямо здесь — на постели опавшей листвы.

— Рейнбоу Дэш все еще здесь, — припоминает Свити и обращается к Скуталу. — Разве Вандерболты не были направлены обратно на юг, после обороны Долины?

— Половина, — объясняет та, — но вторую Спитфайр оставила вместе с Луной. Дэш вместе с эскадрильей Флитфут где-то здесь.

— Ты осталась снаружи, но тебе стоило увидеть их обмундирование! — Свити переполняли эмоции. — У них были эти седла с двумя маленькими рукоятками для передних копыт. И две огромные пушки с поистине безумной скорострельностью.

— С поистине отвратительной скорострельностью, — поправила ее Скуталу.

— Да, но они стреляют пулями, сделанными из радуги!

— Это по-настоящему тупо, но это работает, — говорит Скуталу и добавляет. — Твайлайт говорит, что пытается сделать их более портативными. Прямо сейчас Вандерболтам нужны эти неподвижные металлические крылья для увеличения подъемной силы, в то время как настоящие крылья высвободят дополнительные силы для движение вперед. Также им потребуется место для разбега и один из них сказал, что только сильнейшие летуны смогут зависнуть с ними в воздухе. Если хоть кто-то еще попытается — упадет вниз камнем. Вы знали, что под крылья нужно все время загонять воздух?

Я вспомнила безжизненно падающих с неба пони в Долине и содрогнулась.

-Д-да.

Подземные толчки постепенно усиливались, а глухой гул артиллерийского обстрела, казалось, заставлял мои кости дребезжать. Один удар не так далеко впереди заставил нас залечь под хлопок ударной волны, в безумной пляске поднявшей листву.

У меня непроизвольно сбивается дыхание и лишь с трудом, сделав несколько глубоких вдохов, облизав губы и секунд на десять прикрыв глаза, пока мягкие комья земли осыпаются мне на голову, я возвращаюсь к нормальному ритму. Стискиваю свои стучащие зубы, когда картина нашего внезапного уничтожения проплывает перед мысленным взором. И подскакиваю, когда ощущаю прикосновение копыта к своему плечу.

— Эй, — обеспокоенно смотрит на меня Свити. — С тобой все хорошо?

— Н-да, — киваю я и пошатываясь встаю. — Ага.

Провожу копытом по лицу и шмыгаю носом.

— Меня просто немного беспокоит артиллерия...

Она насупилась и крепко меня обняла. Я напрягаюсь от внезапных объятий, но постепенно перестаю дрожать в ее копытах.

— С тобой все будет хорошо, — шепчет она. — Запомнила? Все будет хорошо.

Она отпускает меня и я медленно выдыхаю, успокаиваясь. Она улыбается.

— Линия фронта прямо перед нами, — оглядывается на нас Скуталу. — Тут, похоже, идет хорошая перестрелка. Вы в игре, девчата?

— Мы в игре! — кричит Свити и оборачивается ко мне. — Давай, Эпплблум. Ты — Найтмар. Пришло время вернуться в мясорубку. Пришло время убивать этих монстров. Ты справишься!

Я стиснула зубы, встала в полный рост, расправила плечи и тихо и медленно выдохнула.

— Я в норме.

И мы рысцой двинулись к Скуталу.

— Готовы вдарить рок?

Свити и я кивнули, крепче сжав свои винтовки.

— Отлично — держимся как можно ниже и ближе друг к другу, мы прямо позади остальных пони. Остановимся на передовой и посмотрим, что там дальше.

Но едва мы пробежали хоть сколько-то, как снаряд, с пронзительным свистом ударивший в землю, сбивает нас с ног и волочет по земле. В шоке выпускаю воздух сквозь стиснутые зубы. Со мной все хорошо.

— Поднялись! — кричит Скуталу.

В мгновенье ока мы вскочили на задние ноги и рванули вперед, пока оседал огромный султан пыли. Я обегаю дерево и прищуриваюсь, заметив головы пони прямо перед нами. Прорываюсь через линию деревьев и соскальзываю в небольшую яму, напугав маленькую группу пони внутри.

— Что за?.. Ого! — Скуталу и Свити спрыгнули вслед за мной.

Я посмотрела на подавшую голос пони. Примерно нашего возраста, она смотрела на нас широко открытыми глазами.

— Вы, — она начала запинаться. — Вы же... Вам же...

— Нужна ваша помощь, — закончила я за нее. — Вы должны дать нам пройти. Когда мы выйдем, на какое-то время прекратите стрельбу, понятно?

Она кивает, разинув рот.

Еще одна пони закатывает глаза и ковыляет ко мне.

— Не обращайте на нее внимания, — пробормотала желтая пони. — Мы вас прикроем. Держитесь поблизости, пока мы не выдвинемся — осталось не долго.

Она отбегает назад, а я через край окопа наблюдаю картину абсолютного уничтожения. Вражеские пушки снесли практически каждое дерево по обе стороны от меня и даже после этого они продолжали вести огонь. В многочисленных воронках впереди прятались от бомбежки пони, по возможности стреляя в линию деревьев впереди. Каждый наш танк, что осмеливался высунуться из лесной тени немедленно пробивался вражеским снарядом, взрываясь в завораживающей огненной вспышке.

Я сглотнула.

Где-то здесь могла быть ЭйДжей.

— Этим танкам нужно оставаться в укрытии, — прорычала желтая пони. — Они слишком хрупкие для такого.

Мое сердце замерло.

Хрупкие?

Вскоре вдали взревел сигнальный рог, внося свою мелодию в этот хаос.

Подпрыгиваю от пронзительного вопля рога прямо за мной. Громогласный рев вздымается по всей линии эквестрийских войск.

— Поднялись и вперед — двигаемся! — кричит желтая пони.

Я карабкаюсь из воронки вместе со всеми остальными пони и бросаюсь в атаку мимо неподвижных танков, обеспечивающих нас огневой поддержкой. Со всех сторон десятки, если не сотни, пони поднимаются с земли и срываются в галоп, крича изо всех сил. Многочисленные желтые вспышки на границе лесной полосы посылают мимо свистящие яркие росчерки, особенно близкие громко хлопают прямо над моей головой.

— Вперед! Не останавливаться! — кричит желтая пони.

Грунт оживает под направленным ударом земле-дробителей, что разбрасывают пони и мусор при ударе. Я повернула правее в облака пыли, что они создавали, скача через многочисленные воронки и сосредоточилась на идущими один за другим ударами копыт по влажной грязи. Бросаю взгляд через плечо на Скуталу и Свити. Они все еще в порядке. Покуда мы приближаемся к вражеской лесополосе, число неповрежденных, дающих нам укрытия, деревьев увеличивается. Оружейные выстрелы пробиваются сквозь лес там где войска Эквестрии вступают в огневой контакт.

Я проскальзываю в сторону разрушенного танка и перевожу дыхание.

— В'в норме? — тяжело дышу я.

Свити и Скуталу кивают. Я оглядываюсь назад и хмурюсь:

— Куда все делись?

Они оглянулись следом за мной. Большое облако пыли скрывает лес по ту сторону, но немногочисленные пони все еще бегут. Перед тем как подстреленными рухнуть на землю.

Я нервно ожидаю, когда развеется облако пыли. Когда оно начинает развеивается, Свити судорожно вздыхает и прижимает копыто к морде.

— Что? — спрашиваю я. — Что?

Прищурившись вглядываюсь в опадающее облако и мое дыхание перехватывает, когда я понимаю, что больше здесь нет ни единого пони. Никого нет. Кому-то удалось скатиться в воронки, но земля была усеяна разноцветными трупами. Мое сердце замирает при виде нескольких пони, ползущих на животе — у большинства не хватало конечностей. Перестрелка в лесу длилась не долго и уже вскоре Союз вновь начал стрелять по той стороне.

Свити достала бинокль.

— Словно бы никто и не бросался в атаку, — шепчет она.

Я смотрю через прицел на линию деревьев, из которых мы только что вышли. Подкрепление уже высадилось и устроилось на позиции.

Вздыхаю и оседаю на живот.

— Мы ждем наступления ночи. Пригнитесь, пока кто-нибудь случайно вас не пристрелил.

С этими словами я заползла под корпус уничтоженного танка, с помощью ног раскопав себе небольшое укрытие. Мои друзья занялись тем же самым и из нашего импровизированного укрытия мы можем только наблюдать, как пушки Союза продолжают размельчать то, что осталось от леса. Справа и слева, насколько хватало глаз, не осталось ничего. Все разровнено и все сражаются. Танковые снаряды вспарывают воздух над головой, да пули свистят туда и обратно под непрерывные сотрясения земли. И поверх всего этого — крики умирающих, эхом отдающиеся в моей голове. Кладу голову на сгиб передней ноги и закрываю глаза.

Это ужасает.

Это настоящая война.

Это операция "Звездный свет" — наступление Эквестрии.

.

.

.

Давно пора.

Глава 6.

Август.

Год 6 Эпохи Гармонии.

— Вы думаете, что это танковый экипаж?

— Те четверо в шлемах?

— Ага.

Непрерывно выли артиллерийские снаряды в тумане рассвета, а Свити Белл, Скуталу и я подводили итоги наблюдений за нашей первой целью. Лес здесь — за милю или около того от линии фронта — уже не был таким густым. Луга и поля встречали повсеместно, а на траве валялись крупные угловатые валуны. Огромные горы со всех сторон то появлялись, то растворялись среди низко плывущих облаков.

— Похоже на то, — ответила Свити под налетевшую легчайшую туманную морось. — Я не вижу винтовок, да и этот танк совсем не движется.

— Последняя колонна давно проходила? — спросила Скуталу, сжимающая карандаш в зубах.

— Где-то минут пять назад? — пробормотала я, наморщив лоб.

— Ладно, — хмыкнула она, — я думаю это уже закономерность — раз в десять минут.

— Угу, — согласилась я с набитым ртом перед тем как начать хрустеть овсом.

Оглядываю через прицел дорогу, бегущую мимо бетонного бункера с выставленной антенной. Рядом в траве праздно замер неподвижный танк. Мы залегли у опушки леса на порядочном расстоянии, проводя разведку перед тем, как начать действовать.

— Ты хочешь ударить по ним, когда следующая пройдет? — предположила Свити.

— Ум-гум, — проглатываю и вздыхаю. — Увидим, что сможем — просто подождем еще немного.

Свити кивает.

Тихонько фыркаю, ерзая под камуфляжной накидкой. Та все еще вызывает зуд, но зато греет. Отвожу от прицела глаз и аккуратно тру его тыльной стороной копыта. Долго глядеть в оптический прицел тоже неудобно. Несколько птиц пролетает над головой. Ослабевает дождь.

— Вот и следующая колонна, — бормочет Скуталу.

Прильнув к прицелу, наблюдаю как восемь темно-зеленых танков грохочут мимо радиовышки. Хотя эти куда крупнее тех, что мы когда-либо видели раньше. Сравниваю их со стоящей машиной. Точно крупнее. Куда более короткий ствол, но очень уж широкий. Наверное, это эти штуки так грохотали.

— Эй, Скутс, — говорю я, — запиши, в журнале что-нибудь о том, что здесь появились новые танки. Толстые и с большой пушкой.

— Принято.

— Наверное, все о них уже знают, Эпплблум, — подала голос Свити. — Союз не может взять и внезапно выдать новый танк.

— Ты не можешь знать этого наверняка, Свити, — ответила я, отслеживая колонну через прицел. — Кто знает, может у них появилась какая-нибудь сумасшедшая возможность телепортироваться или еще чего?

— Будь это правдой и они бы стояли у Кантерлота еще семь месяцев назад. Нас бы здесь даже не было.

— Вообще-то они уже сделали эту причудливую магически-заклинательную-матрицу-радио-что-то-еще-там. Никто такого раньше не видел.

— Дош Даш, — пробормотала Скуталу, не вынимая карандаш изо рта.

Свити искоса глянула на нее и вновь перевела взгляд на меня.

— А что насчет артиллерии?

— Мы видели ее в нашу первую ночь здесь, — закатила я глаза. — Ты помнишь — на какой дистанции это было? Мы даже точно не знаем, что это такое, но это нечто действительно большое и страшное, чтобы сиять ярче, чем Рейнбоу Дэш в сезон сидра. Мы просто не испытали это на своей шкуре.

— Оу, — прикусила язык Свити.

— Агась.

Конвой прополз через поляну и начал углубляться в лес.

— Я действительно хочу получить подробную оценку противника в следующий раз, когда мы увидим Твайлайт.

Устало вздыхаю.

— Она сможет предоставить подробную оценку только в том случае, если мы проведем здесь разведку, Свити.

— Ага, — Скуталу выплюнула карандаш, — это первый раз, когда у нас есть возможность хорошо рассмотреть то, что они имеют. И это довольно таки потрясающе, учитывая обстоятельства.

Она выдвинула пальцы из оранжевого копыта и сложила их обратно.

— Не столь потрясающе, как мы, но все же неплохо.

— И это то, что меня беспокоит, — пробормотала Свити.

— И что же именно? — спросила я, наблюдая как танковая колонна скрывается из виду. — Отметь, что мы видели единорога, командующего конвоем, Скутс!

— Поняла!

— Только то, как быстро мы продвигаемся, — объяснила Свити. — Учитывая то, что мы видели, Королевская Гвардия должна была быть опрокинута в течении нескольких недель!

— У них были только эти антикварные ружья и пушки... — припомнила Скутс.

— Именно. И несмотря на это, они продержались несколько месяцев. Против танков и артиллерии, координируемые через матрицы радио-заклинаний, как минимум! Твайлайт и ее пони получили достаточно времени, чтобы построить танки и пушки на основе тех, что есть у Союза.

— Так ты беспокоишься, что они по-прежнему на шаг впереди? — спросила я.

— Я в этом уверена, Эпплблум. Что если мы в равных условиях и пробиваемся на вражескую территорию? — она покачала головой. — Ты сама это сказала — мы даже не знаем, с чем принцесса Кейденс и ее "Найтмары" столкнулись на юге. Мы не знаем, во что влезаем, но я думаю, что это ловушка.

— Я думаю, что принцессы — вместе со всякими там советниками — уже миллионы раз все это обдумали, — успокаиваю ее. — Просто сосредоточься на миссии, Свити. Мы ж с этим ничего поделать не можем? Скоро переговорим с Твай или с кем-то более вышестоящим по цепочке. Но вначале мы должны ослабить Союз достаточно, чтобы пробить дыру, лады?

Она вздыхает и оседает вниз под камуфляжной тканью.

— По одному дереву за раз, Свити. Эт крайне глупо — браться сразу за весь сад.

Прошла еще одна танковая колонна — десять штук нормального вида. И еще один единорог выглядывает из верхнего люка впередиидущего танка. Остальные командиры — земные пони.

Интересно. Думаю, Твай в чем-то права, говоря, что единороги осуществляют руководство.

Еще раз перевожу взгляд на группу пони рядом с постройкой. Они играют в кости или что-то подобное на маленьком столе. Все — земные пони.

Лениво начинает идти дождь, когда очередная танковая колонна проходит мимо. Пережевываю еще немного овса.

С хлопком открывается дверь в постройке и оттуда выбегает белая единорожка в новенькой, с иголочки, черной униформе. Она переворачивает стол, что-то крича и заставляя остальных суетливо забраться в танк. Один, похоже, двигается слишком медленно — она забрасывает его прямо на башню.

Ауч.

Единорожка устраивается в люке и с ревом вернувшаяся к жизни машина устремляется вниз по дороге к фронту.

Крайне интересно.

— Единороги руководят, — бормочет Скуталу.

— Действительно, — соглашается Свити.

— Готовьтесь, — бормочу я. — Ща мы их прибьем.

— Здесь слишком много открытого пространства, — предупреждает Свити.

— Все будет хорошо. Патрулей нет. Они не заметят, как ты подойдем.

— Мы идем после следующего конвоя, — добавляет Скуталу. — Входим и выходим.

— Ага, — оборачиваю накидку вокруг шеи на манер капюшона и приподнимаюсь на полусогнутых ногах.

Скуталу и Свити проверяют обмундирование и берут оружие наизготовку. Неясный рев и грохот многочисленных гусениц эхом разносится по лесу и колонна, наконец, начинает скрываться из виду. На этот раз каждый танк вез пассажиров. Разминаю шею и плечи, сгибаю и разгибаю вышедшие из своих гнезд пальцы.

Дергаю ушами, слыша звуки смеха. Разговоры.

Одни смешиваются с другими. Боятся ли они?

Разумеется — они же пони. Независимо от того, что они сделали — они все еще пони.

Пони боятся.

А вот монстры страха не чувствуют.

Я все еще чувствую страх. Я каждый раз его чувствую.

Тот вражеский единорог в лагере был прав в своем ужасе, вызванном Скутс.

Бьюсь об заклад, те пони в Карьере тоже боялись.

Чуть крепче сжимаю винтовку.

Мы все еще пони.

Мы все еще чувствуем.

Даже пони Союза.

Я все еще чувствую страх. Думаю, это кой-чего значит, но в то же время я кое-что, чего боятся.

Нет. Нет.

Кое-кто.

Я кое-кто, кого боятся.

Я все еще пони.

...

— Вы все иногда об этом думаете? — неуверенно выдыхаю я.

Свити смотрит на меня и качает головой.

— Это не слабость, Эпплблум.

— Разве? — фыркнула я, едва заметно закатив глаза. — Подобные мысли заставляют колебаться.

— Послушай, — она развернулась лицом ко мне, — Скуталу и я разговаривали прошлой ночью. Подобные размышления и делают из нас пони. Не потеряй этого, Эпплблум. Даже после всего того, что мы видели — это не слабость.

— Так мы понимаем, что с нами еще все хорошо, — добавляет Скуталу. — Это иногда заставляет меня задуматься, действительно ли все они плохие. Очевидно, что они заблуждаются, но все же... В конечном итоге подобные вещи здесь ничего не значат.

— Нам просто нужно пройти через все это и мы сможем вернуться домой, — Свити беспомощно пожала плечами и отстраненным взглядом окинула танковые следы.

— ...Наверное, мы убили множество хороших пони, Эпплблум. Это нормально — чувствовать грусть. Но не забывай, что они тоже убили множество пони.

— Просто не превращай это в вендетту, — предупредила Скуталу. — Так ты потеряешь себя. Так ты потеряешь контроль.

На этом месте ее глаза вспыхнули сильнее. Я кивнула. Кому как не ей знать.

Она переводит взгляд на Свити и ухмыляется.

— Я думаю, это все единороги. Вот они настоящие чудовища со всей их гадской магией и всякими там манипуляциями.

Я хихикнула, а Свити с улыбкой покачала головой.

— В каком-то смысле я тебя понимаю. Тот, с которым я столкнулась, был твердым орешком. Я сцепилась с ним в Долине — и даже тогда он был абсолютно бесстрашен. Казалось, что он был чуть ли не счастлив умереть. Никогда раньше ничего подобного не видела.

Конвой начал исчезать за деревьями.

— Не имеет значения, единорог это или нет, Скутс, — я смотрю ей прямо в глаза. — Вы сотрете их, понятно?

— За этим мы и здесь, Эпплблум, — улыбнулась она. — Я знаю, это тяжело — это должно быть тяжело — но я знаю, ты прикроешь мою спину, когда мы будем там. Ты не будешь колебаться.

— Готовьтесь, — бормочет Свити.

Скуталу кивает мне и припадает к земле подобно зайцу, готовому сорваться в рывке.

— Я прикрою ваши спины, — шепчу я.

— По моему сигналу.

Я крепко обхватила свою винтовку, когда солнце начало освещать лес. Последний танк наконец-то растворился за деревьями.

— Вперед, — шепчет Свити.

Подождите.

Там что-то есть.

Отблеск?

Точно отраженный.

От камня?

Слишком яркий. Неестественный.

Где?

Далеко — среди деревьев. За постройкой на противоположной стороне поляны. Около трехсот шагов.

Стекло?

Указывающее на нас.

— СТОЙ! — ору я.

Едва заметная вспышка.

Скутс оглядывается на меня широко открытыми удивленными глазами. Выбивает пыль из ее жилета и она падает на траву вместе с резким "хлоп" ударившем меж деревьев. Свити с силой бьется животом о землю и откатывается за ствол дерева, хватая ртом воздух.

— Скуталу? — кричит она. — СКУТС?!

На дереве, за которым она спряталась, фонтаном разлетаются щепки и лес вновь наводняет пробивающим хлопком снайперской винтовки. Свити кричит, держась за лицо и кровь течет из многочисленных разрезов. Свистит пуля, вновь разнося по лесу трескучее эхо.

"Нам нужно шевелиться".

— Свити! — кричу я.

Та громко скулит сквозь сжатые губы. Половина лица покрыта кровью и кусочками древесины.

— Я вытащу Скуталу — оставайся на месте!

Она кивает и оскаливает зубы, громко шипя, прежде чем наконец вскрикнуть.

Скуталу не издала ни звука и даже не пошевелилась.

Мои дрожащие копыта высунулись на несколько дюймов вперед.

Совсем немного...

ХЛОП.

Отдергиваю голову назад под собственный резкий крик.

— Ну что же ты! — кричу я.

Внезапно воздух заполоняют неистовые хлопки — пони из приземистого здания присоединяются.

Я должна до нее добраться.

Пытаюсь высунуться снова, но по ушам бьет визг еще одного выстрела снайперской винтовки.

"НЕТ!"

Громко плачу, вжимаясь затылком в ствол дерева. Скуталу истекает кровью в какой-то паре шагов от меня.

Смотрю на ее неподвижную фигуру.

— Скуталу, — тихо хнычу под звуки стрельбы.

Свити свернулась клубком, пытаясь хоть как-то обработать свое лицо.

"Не так".

— Это вот так не закончится! — завопила я, вскинув винтовку к лицу.

С усилием досылаю патрон и стискиваю зубы, пока слезы катятся по щекам.

"Как же страшно".

Развязываю бант дрожащим копытом, позволяя свободно опасть гриве.

— Сви... — я закашлялась и все же выкрикнула. — Свити!

Вновь бьет вражеская винтовка.

Свити обращает на меня широко распахнутый не залитый кровью глаз.

— Хватай Скутс по моему сигналу!

Она приподнимается на согнутые ноги, держа голову как можно ниже.

Вздернув вверх рваную розовую ткань, перекатываюсь в противоположную сторону и выставляю винтовку.

ХЛОП.

Вон там...

Со вспышкой моя снайперская винтовка отправляет пулю в полет. Туча взлетевшей в воздух пыли и травы отмечают точку выстрела и блестящий цилиндрик отлетает в сторону. Клик-клак. Передергиваю затвор и осторожно наблюдаю. Остальные пони прекратили атаку при звуках ответного огня, начав перекрикиваться между собой. Ни один пони больше не доставал снайперскую винтовку.

Отрываюсь от ствола и перевожу взгляд на Свити. Та держит дрожащую — и к счастью дышащую — Скуталу в своих копытах.

Я выдала, пожалуй, самый беспокойный выдох из тех, что когда-либо делала.

— С тобой все хорошо?

Та медленно кивает и делает глубокий вдох, зажмурив фиолетовые глаза. Я отворачиваюсь и вновь целюсь туда, где был вражеский снайпер. Что-то шевелится там. Фигура пони показывается среди травы и поднимает винтовку, но я просто укладываю ее под резкий хлопок другой — эквестрийской — снайперской винтовки, проносящийся через поляну.

Пони падает, трещат выстрелы в траве. Кричат пони из укрепления, желая отплатить тем же, но резко падают у линии деревьев, куда уходит танковый след. Последний успевает спрятаться за валуном, но зеленая, движущаяся на двух ногах кобыла, вылетевшая из-за кустов, практически мгновенно добралась до него. Она вздернула его в воздух и лезвие блеснуло перед тем, как исчезнуть в груди.

Найтмар приподнялась и осмотрела окрестности через винтовочный прицел перед тем как оглянуться на меня своими золотистыми глазами. Невзирая на происходящее, я ничего не могу с собой поделать — и улыбаюсь.

Хартстринг помахала нам, перебросив свою пушку через плечо. Еще две пони, входящие в "Найтмар-5" показались из-за деревьев и галопом бросились к постройке. Я приседаю рядом со Свити и Скуталу. Свити продолжает скулить, не отнимая копыта от лица и шумно хлюпая носом.

— Я в норме, — хрипит она. Ее рог окутывается зеленой аурой. — Просто очень жжется.

Скуталу вытирает глаза и переводит взгляд на меня.

— Ударило по разгрузке, — шепчет она, с трудом вдыхая воздух и отчаянно дрожа. — По разгрузке...

Оседаю вниз и крепко ее обнимаю.

— Как я рада, что с тобой все хорошо, — шепчу я.

Та, выдвинув пальцы, с силой цепляется за меня в ответ. Свити поворачивается и присоединяется к нам и на какой-то короткий промежуток времени мы просто сидим, ощущая тепло объятий друг друга. Вновь начинает накрапывать дождь.

Свити отстраняется назад, со стоном вынимая особо крупную щепку из губы и напряженно шипит, закрывая рану магией. Кровотечение останавливается, но мерзкий шрам никуда не девается.

Шерсть встает дыбом, когда внезапно взорвалось здание и с силой качнулась земля. Поднимаю прижатые было уши и смотрю на полыхающие руины, а затем на тех пони, бегущих в нашу сторону.

— Девочки, вы в порядке? — Лира присела на корточки рядом.

— С вашей помощью, — я перевожу взгляд на двух других пони.

— Мы услышали стрельбу и прибежали. Я едва заметила того другого. Застал вас врасплох?

— Ага, — я оглянулась назад на Скуталу и нервно хихикнула. — Да, можно и так сказать.

— Привет, Свити. Привет, Скуталу, — улыбнулась им Хартстринг.

Они ответили ей тем же и Лира, нахмурившись, оглянулась назад на постройку. Ее уши чуть дернулись.

— Пора двигаться, Крестоносцы.

"Найтмар-5" помог нам помогли нам подняться на копыта и мы углубились в лес, пока еще один конвой ревел на поляне.

Шесть пар копыт продирались сквозь кустарник, под все усиливающиеся звуки с фронта. Эквестрийцы захватили инициативу под безмолвными небесами, что быстро наливались чернотой штормовых туч Вандерболтов.

— Это последний узел уродских вражеских коммуникаций до самого Айронвуда! — кричала Лира. — Нам нужно уничтожить два оставшихся до того, как нас догонят основные силы!

— А если не справимся?! — кричит Свити в ответ.

— Потеряем темп! — кричит "Найтмар-5" Дейзи, огибая дерево. — Они меняют дислокацию артиллерии, так что это наш шанс отвоевать столько территории, сколько сможем!

Светло-коричневая земная пони тряхнула белой гривой и повысила голос:

— Действуем быстро и жестко! Живей!

Другая Найтмар, черная пегаска по имени Джейд, вырывается вперед.

— За мной! — кричит она.

Я облизала губы и приготовилась — мы не можем быть далеко. Глухой гортанный звук вспыхивает позади нас. Оглядываюсь назад и вижу темный силуэт, все быстрее движущийся сквозь лес, озаряя полумрак огнем, вырывающимся из сдвоенных выхлопных труб.

— ТАНК! — хрипло орет Скуталу.

— В стороны! — кричит Лира. — В стороны!

Мы разбегаемся кто куда, оставляя машину посреди все расширяющегося круга. Та, невзирая на свои размеры, резво маневрирует мимо стволов, но не осмеливается повернуть башню, чтобы не словить стволом один из них. Бегу под грохот гусеничных траков, пытаясь держать темп на трясущейся, словно обезумевшей, земле. Из распахнувшегося верхнего люка высовывается ярко-синяя единорожка, направляя свою пушку прямо на меня.

Взвизгнув под ее огнем, ныряю к земле, оказываясь в опасной близи от грохочущих траков. Вскакиваю на задние ноги, выдвигая пальцы и крепко цепляюсь за металл, так чтобы водитель, в случае чего, не размазал меня о следующее дерево, что он будет объезжать. Сравнительно тихий посвист и многочисленные громовые отзвуки раздаются спереди и сквозь лезущую в лицо спутанную гриву мне удается разглядеть пятерку пегасов, мелькающую среди деревьев. За каждым тянулся шлейф темных облаков, вспыхивающих ветвистыми молниями. Одетые в темно-синие костюмы и дубленые жилеты под причудливыми металлическими крыльями, щеголяющими парой смертоносно выглядящих пушек.

Кажется, я различила радостный вопль Скуталу на фоне всего этого гама.

Радужногривая пегаска ведет построение и я громко кричу, когда она выстреливает разноцветными полосами по танку, вырывая крик из командира и поджигая двигатель. Вандерболт подлетает ближе, чуть разинув рот. Задирает пару треснувших очков, открывая насыщенно пурпурные и полные неверия глаза, тронутые трепетом и легким намеком на печаль.

Она произносит мое имя.

Я смотрю вперед и отчаянно машу Рейнбоу, которая наконец обратила внимание куда летит и едва разминулась с деревом. Резко взяв вверх, она исчезает за лесным пологом. Срываю копыто с танкового борта и вбиваю его выше, карабкаясь на крышу башни, в то время как танк выезжает на поляну. Среди травы по другую ее сторону виднеется радиоустановка, окруженная толстыми бревнами. Ярко желтые вспышки посылают свистящие пули нам навстречу, пока я ползу по передней части машины к люку.

Удар задней ноги проминает металл, со скрежетом срывая люк с петель. Земной пони внутри только и успел, как глянуть вверх, когда металлические пальцы сомкнулись на его искаженном в крике лице. Сжав лапу, я почувствовала, как копыта отчаянно колотят по моей задней ноге, но резкий проворот переводит его в состояние неподвижности. Прыжком ухожу с машины, беспорядочно катясь по траве и грязи. Вышедший из-под управления танк с ревом врезается прямо в бункер, вспыхивая взрывом и вбивая ударную волну в мой живот.

Для моего завтрака это уже слишком.

Громко застонав, я отрываю голову от лужи желчи и, как могу, вытираю рот и сплевываю под накатывающую головную боль.

Лира припадает на колени рядом и переворачивает меня на спину.

— Ты в порядке?

— Моя гол... — кашляю и с хрипом выдаю. — Голова болит...

Она широко улыбается и помогает мне сесть. Ее рог окутывается золотистой аурой посылая успокаивающую волну магии сквозь мое тело. Вздыхаю с облегчением, ощущая, как уходит тянущая боль.

— Лира! — зовет Джейд. — Мы должны двигаться!

Рядом, проскальзывая, затормозили мчащиеся галопом Свити и Скуталу.

— Это было потрясающе! — фонтанировала восторгом Скуталу, помогая мне подняться.

Свити протягивает мою винтовку.

— Как ты, Эпплблум?

— Все хорошо, — киваю я. — Спасибо, Лира.

Она кивает в ответ и предупреждает:

— Дальше — больше. Мы должны немедленно добраться до следующей установки.

На этом мы рысцой устремились под навес деревьев, следуя по пятам за Джейд и Дейзи, перейдя на галоп в густой тени леса. Вандерболты легли на еще один заход, паря высоко в небе.

— Это один из способов разобраться с укреплениями! — прокричала Дейзи с улыбкой.

— Следующая прямо впереди! — отозвалась под раскат грома Свити.

— Поспешим! Мы выбиваемся из графика! — командовала Лира. — Эпплблум — за мной!

Мятно-зеленая пони скользнула к опушке и выставила ствол вперед.

— Наверх! — прокричала она, цепляясь своими имплантированными когтями за одно из возвышающихся деревьев, взбираясь на него.

Я последовала за Найтмаром, пока остальные рванули к укреплению, поднимаясь на задние ноги, когда группа пони выбралась из бункера. Лира сдавила ствол задними когтями с хорошо различимым "крак" и замерла вертикально. Затем достала винтовку и практически в тот же миг открыла огонь. Я прислонила основание моих задних копыт к дереву и, также, как она, вбила ноги в древесную кору, находя опору и прижимая стекло прицела к глазу.

Тут же посылаю пулю в горло единорожки, что бессмысленно зажала рану, рухнув под копыта еще одного пони. Остальные быстро нырнули за бревенчатую стену.

— Вот так, — пробормотала Лира. — Эквестрийское подавление.

Я дернула ушами, когда она выстрелила еще раз, расщепив самый край бревна над темным шлемом. Все четыре Найтмара нырнули за стену и шквал отдаленным хлопков эхом разнесся между деревьями. Свити врывается в бетонный бункер, забрасывая взрывчатку и присоединяется к остальным трем галопом несущимся ко мне и Лире.

Подождите.

Движение.

Я навела прицел обратно на укрепления, где крошечная оранжевая кобылка-единорог, одетая в ту же черную униформу, что и командир танка, левитировала винтовку.

Та падает на землю.

Блестят ее большие голубые глаза и хорошо видны слезы на ее обезумевшем лице, пока она скользит взглядом по мертвым пони за бревенчатой стеной.

Лес озаряется фиолетовой вспышкой и оглушительный раскат грома раскалывает небеса. Ее рот открывается в безмолвном крике и она карабкается за стену.

— У двери! — кричу я.

"Я не могу".

"Не опять".

— Что? — бормочет Лира. Она повышает голос в тревоге. — Там ничего нет. Все кончено!

"Я смогу. Я вижу ее".

Я вижу ее, как в ясный день. Свернувшуюся в крошечный комочек у бледно-оранжевого трупа. У единорожки, в которую я стреляла. Она забилась мордочкой в гриву пони и ее рот содрогается многочисленными рыданиями, пока она прячет лицо в мертвом теле. С болью на лице она оглядывается по сторонам, ее губы дрожат. И глаза, наконец, останавливаются на мне. Она вновь всхлипывает и едва заметно качает головой.

Она обжигает меня взглядом синих глаз и ее рот выдает три слова.

— Пони, — шепчу я.

Она едва заметно качает головой и спрашивает вновь.

— Пони! — бормочу я. — Я — пони!

Ее плечи поникли и она вновь качает головой, пятясь назад с ужасом в глазах.

— Я! — кричу. — Я — пони!

И вновь кобылка качает головой и плотно зажмуривает глаза.

— ДА, ЭТО Я! — ору. — Мое имя Эпплблум! Я из Понивилля! Я росла вместе со Свити и Скуталу — и все мы пони!

Кобылка прижимает уши к голове и отворачивается от меня.

— Да, так и есть! — кричу я на нее. Она не отвечает.

Я не колеблюсь. Выравниваю на ней прицел и нажимаю на спусковой крючок так сильно, как только могу. Крошечное тело толкает назад от удара и облачко пыли вздымается вокруг нее. Широкие глаза отрывисто моргнули и она хватается копытами за грудь, пытаясь вдохнуть. И вновь смотрит на меня.

"Что ты такое?"

— Эпплблум! — голос Свити эхом отдается в моей голове.

Я моргаю и предо мной предстают дымящиеся руины укреплений. Нет бункера. Нет деревянной стены. Нет кобылки-единорога.

Отвожу глаз от прицела и смотрю на Свити. Она забралась на дерево и положила копыто мне на плечо.

— Ты пони, — шепчет она, прижимая меня к себе.

— Ты всегда ей будешь, — шепчет она. — Но ты нужна нам. Это еще не конец. Понимаешь?

Она отпускает меня.

Киваю, чувствуя облегчение. Хорошо ли это? Свити и я спускаемся вниз, где нас ждет одна только Скуталу.

Еще один раскат грома грохочет среди деревьев. Танковая и оружейная пальба вторят.

Скуталу легонько бьет меня по плечу и мягко улыбается.

— Пятые отправились вперед, в Айронвуд. Там намечается большое дело. Джейд сказала — как в Долине. Ты как, нормально?

Киваю.

— Я в норме, — я должна быть. Ради них.

Кусаю губы и перевожу взгляд на траву.

— Просто увидела еще одного мелкого.

Свити и Скуталу переглядываются.

— Мелкого? — спрашивает Скуталу.

Киваю, возвращаясь мыслями к жеребенку единорогу.

— Наша вторая цель — шел дождь. Там был еще один маленький единорог. Я выстрелила в него один раз, но не смогла. А там Свити подоспела.

Скутс перевела на нее взгляд. Та изобразила движение. Наверное показала, как я убила его, полагаю.

— Эпплблум, — тихо бормочет Свити. Скутс, чуть касаясь, встает рядом с ней.

После небольшой паузы она сокрушенно выдыхает:

— Мы должны идти.

Да. Да, мы должны. Киваю и делаю глубокий вдох.

— Пошли.

Прокладываю путь мимо деревьев к фронту. Многочисленные взрывы сотрясают землю, но лишь изредка вой артиллерийских снарядов разносится по полю боя. Пони Союза не знают, куда целиться без своей заклинательной матрицы. "Найтмары" хорошо поработали.

Гром раскалывает небеса, заливая деревья вспышками лиловых молний. Все сильнее сотрясается земля. В этом хаосе уже можно выделить отдельные танки и винтовки. Яростно вспыхивает свет за деревьями прямо впереди. Мы подошли к опушке леса, созерцая фронт.

Огромный фронт.

Ужасающий фронт.

Так много танков.

Так много пушек.

Так много пони. Не думаю, что когда-либо видела столько пони в одном месте.

И все сражаются. И все умирают.

Вандерболты вопят над городом в Айронвуде, в то время как грохочущие желтые полосы вздымаются в небеса, стремясь сбить их. Яркие красные и желтые лучи непрерывно летят от зданий и к ним, пока эквестрийцы медленно, но верно катятся вперед.

Братья поддерживают друг друга под вой падающего снаряда.

Сестры вздыхают с облегчением, получив мгновенье передышки.

Кобыла, что только что из академии, яростно прокладывает себе путь сквозь грязь, обе ее задние ноги спрятаны под униформой.

Жеребец оглядывается на своего товарища, не зная, как реагировать на зияющую дыру там, где раньше было его лицо.

Найтмар голыми копытами поднимает пони и бросает его танку под гусеницы.

Экипаж выбирается из объятой огнем машины, ни один не в силах выдавить крик из обугленного горла.

Свежий отряд вступает в бой, едва прибыв.

Медик наконец-то останавливает кровотечение.

Лунная принцесса наконец начинает оплакивать мертвых.

Умирающая оранжевая кобылка с широко открытыми синими глазами произносит четыре слова.

.

.

.

— Это еще не конец, — отвечаю я ей.

.

.

.

Как это может им быть?