Все оттенки серых будней

— И еще одна вещь... Ты пару раз упоминала, что народ сейчас живет лучше, чем при предыдущем короле. Мне вот интересно, а народ для тебя важен?

— Ну конечно, ведь это мой народ! — Взвилась королевна. Еще немного, и она закатит истерику в духе Галены.

— Если произойдет смена власти... Неважно, какая, народу будет хуже. Знать распоясается, война может начаться... Не лучше ли оставить все как есть? Ради твоего народа? Ведь пока что он в выигрыше.

— Нет. Я смогу сделать все лучше. Так, как было у моих предков.

Мда... Чудненько. Не знаю что, не знаю как, но очень хочу. Изумительно. Непрошибаемый оптимизм. И чудесная стратегия — не заморачиваться! Что-то поднадоела мне эта затея... Встряхнуть их, что ли? Эдакую таблеточку преподнести, возвращающую все на простую землю из заоблачных высот светлого будущего.

Перебрал пару вариантов, начиная с нападения разбойников и заканчивая падением метеорита. Последнее устраивать все-таки не стоит. Уж больно нетривиальное событие. Разбойники бы подошли хорошо, но их тут на сто километров вокруг не сыскать. Зато наверняка можно сыскать кого-нибудь другого.

Просканировав лес, я быстро нашел того, кто мне был нужен — недавно проснувшегося голодного медведя. Взяв под контроль ни в чем не повинное создание, и направив его бодрой рысью (если представить себе рысь в исполнении медведя) к нам наперерез, я спешно оглядел нашу колонну — погруженные в свои раздумья и печали лица. Чудненько. Можно брать голыми руками.

Выскочивший из лесу медведь произвел настоящий фурор. При том неизвестно, кто напугался больше — люди или лошади. В любом случае, действовали они все примерно одинаково — лошади попытались повставать на дыбы и сбросить своих всадников, а всадники буквально разворачивались в седлах, чтобы поскорее оставить угрозу позади.

Одной лошади все же удалось избавиться от своей ноши. И, как это ни странно, на земле оказалась наша храбрая предводительница, которую всегда так оберегает судьба. Ее лошадь дала деру, а ее верные спутники даже не подумали прийти на помощь своей королеве.

Я покачал головой — это мне, получается, ее теперь еще и спасать надо? Я возвел глаза к небу. Небо молчало. Я вздохнул, резво подъехал к упавшей девушке и помог взобраться на своего коня. После того, как вес наездников почти удвоился, лошадь крякнула от возмущения, но близость опасного хищника не располагала к плодотворной дискуссии, так что мне даже не пришлось пришпоривать конягу.

Догонять ускакавших ранее соратников пришлось довольно долго — они соизволили оглянуться и пересчитать присутствующих только через несколько километров. Когда мы выехали из-за поворота, группа как раз совещалась, что им делать дальше.

Наградой за спасение королевы мне стал полный ненависти взгляд Грибида. Ну как же, это ведь он должен был спасать свою прекрасную даму. Он уже даже начал произносить соответствующий геройский монолог... А тут я, презренный, влез, когда не просят.

Что интересно, никаких комментариев произошедшему так и не последовало. Сначала мы ловили беглую лошадь (сама пришла, когда я ее позвал), а потом, так же молча, продолжили путь. Вот вам и встряска...

В молчании мы проехали то место, где нам повстречался медведь (топтыгин уже давно убрался подальше от места, где ему стали приказывать, куда идти и что делать), лишь еще раз мне спину обжег взгляд Грибида, который только распалился за это время. Теперь в нем чувствовалась обида вообще за все на свете. Остальные погрузились в свои мысли еще глубже. Дикран в очередной раз констатировал, что не является героем. Галена обижалась на Саррину, что это не она была объектом спасения из цепких лап монстра. Стаххий обижался на судьбу, что в беду попала не Галена, тогда бы он смог проявить чудеса героизма. Ну, и так далее. Из всех событию хоть немного радовался Нолт — ну как же, теперь наш поход хоть немного похож на героический. Уже есть что вспомнить. Интересно было бы прочитать, о чем там думает Саррина, но она еще не отошла от шока и просто пребывала в ступоре. Но ничего необычного я не ждал — память имеет чудесное свойство стирать все, что не соответствует нашему представлению о мире, так что, думаю, информация об этом показательном инциденте вскоре навсегда покинет ее и без того незагруженную голову. Чудненько. Что-то я сегодня помешан на этом слове.

Мы потиху добрались до Финада. Молча зашли в трактир, поужинали и все так же молча разошлись по комнатам. Наутро я, благо свободного времени с утра по-прежнему хватало, сходил и озаботился транспортом, то бишь каретой. От лошадей избавляться не стали, так как багаж наш никуда не делся, и в карету он бы попросту не влез... Ну или влез, но тогда места там ни для кого бы не осталось.

Вопрос, кто будет править, даже и не встал... Почему-то все вдруг решили, что вор и специалист по замкам просто обязан совмещать в себе навыки кучера... Крыть было нечем, разве что матом.

Итак, полдень нового дня я встретил на козлах, вполне неплохо справляясь со свежевозросшими обязанностями. Изнутри кареты доносились недовольное бурчание, так что я быстро смирился и даже обрадовался новой роли. Рядом сидел Дикран, который тоже не горел желания находиться подле Галены.

— И что в ней Стаххий нашел? — Не удержался я от философского вопроса, который к делу в общем и не относился.

— Хороший вопрос... Сам иногда поражаюсь! Они, конечно, росли вместе, и Галена по статусу выше, но она ведь не вчера такой стала...

— И надеется он не на роль платка для вытирания соплей, а явно на что-то повыше... Господина и Повелителя, например, которому кроткая красавица-жена будет в рот заглядывать и все прихоти исполнять!

— Да, я как-то не встречал людей, мечтающих стать сопливчиками... — Согласился Дикран. — Почему-то люди верят, что после пары заветных слов другой человек коренным образом изменится...

— Что характерно, очень распространенное заблуждение для обоих полов, приписываемое противоположному полу.

— Точно!

Мы еще какое-то время ехали, обсуждая слишком уж экзотический характер наших спутников, а затем Дикрана сменил Нолт. Его место во всех этих приключениях мне было понятно — собственно, парень хотел именно приключений. Не быть героем, как Дикран вначале, а просто приключений. Что-то вроде рассказа Барда вживую.

— Здорово вчера с медведем было! — Вместо приветствия начал свою речь юноша.

— Здорово? Мне что-то помнится, что ты был бледноват после этой встречи... Да и удирал довольно шустро.

— Ну конечно! Это же медведь! Да и ты не был в восторге, хотя как раз у тебя хватило выдержки помочь Саррине...

— Я не говорю, что это было здорово... — Мягко увел я разговор с собственного "героизма".

— А по-моему, здорово! Такое приключение! Будет что вспомнить...

— Нолт, тебе напомнить, куда вы направляетесь? Вы струхнули во время ареста городской стражей, чуть в штаны не навалили и потеряли предводителя во время встречи с одним единственным медведем, но при этом всерьез рассчитываете пробраться в хорошо укрепленную крепость и убить могущественного темного мага...

— Да помню я! Я, если честно, тоже не думаю, что это хорошая идея... Это было так интересно обсуждать, планировать (угу, план у них просто на редкость тонкий)... Но я никогда не думал, что дойдет до его реализации. По мне так мы просто путешествуем. Тоже здорово, если разобраться! А теперь еще и с медведем! Не слишком-то интересно просидеть всю жизнь на одном месте, будучи третьим племянником занятого и знатного дядюшки. Конечно, это какой-то статус и уважение в обществе... В обществе, но не самого к себе. У тебя вот замечательная жизнь! Сам себе хозяин, мастер своего дела, у тебя каждый день — это жизнь, а не подготовка к какому-то вечному приему...

Я хмыкнул. Ох и хорошо же мечтать оказаться в другой шкуре... Особенно если увлекаться романтикой... Вот только забываешь иногда, сколько людей бы не задумываясь променяли свою жизнь на такой вот вариант существования... Когда ежедневные блага воспринимаешь как данность и не хватает только острых ощущений... Для некоторых острое ощущение — это резь в пустом желудке. Но это лирика.

— Прием — не самое страшное, что может случиться с человеком... Хотя... Приемы разные бывают. Например, если вы не одумаетесь, то вам в этой крепости такой прием организуют, что мало не покажется!

— Ну так это не я решаю, а Саррина.

— Во-первых, она все же явно слушает иногда, что вы говорите... А во-вторых, страдать в руках палачей придется каждому. И от них отделаться такой вот фразой не получится. Это хорошо, что для тебя это все увеселительная прогулка, но кончиться-то она может не смешно...

— Ты же сам говорил, что пока не делаешь ничего предосудительного... Вот и мы так же. А до этого самого предосудительного дело и не дойдет, я в этом уверен. Зато прокатимся отлично, и будет потом что вспомнить!

— Надеюсь, что так...

Ну вот, уже два пламенных революционера взялись за голову. Это, конечно, радует, но больше всего меня интересует именно их героическая атаманша. Все-таки она и вправду у них лидер, и остальные потянутся прямиком за ней. Интересно, что у нее там с решимостью и уверенностью в собственном благополучии после вчерашнего?

Ответ на этот вопрос я получил вечером того же дня, когда наша храбрая предводительница, к моему немалому удивлению, решила составить мне компанию. Не то воздуха свежего захотелось, не то на красоты окружающие полюбоваться, не то тоже подустала от нескончаемого нытья, доносившегося изнутри кареты. К этому времени Дикран и Нолт перебрались на своих лошадей и ехали чуть впереди процессии, что-то бурно обсуждая.

— Я должна сказать тебе спасибо. За вчерашнее. — Несколько сухо произнесла Саррина и уперлась вдаль своим задумчивым взглядом.

— Всегда пожалуйста! Я, знаешь ли, очень не хочу, чтобы эта история так глупо закончилась! — Совершенно искренне сказал я.

— Ты не очень-то высокого о нас мнения...

— А у меня есть хоть одно доказательство обратного? Напомни, что-то я запамятовал!

— За такие слова мои предки отрезали языки!

— Какие милые обычаи были во времена замечательного правления твоих добрых и просвещенных предков! Как ты там говорила? Королевство всеобщего благоденствия? — Я сильно сомневаюсь, что Саррина Зонада знакома с творчеством Бидструпа, но сарказма в моем голосе и так хватало. Королева тяжело вздохнула:

— С тобой тяжело спорить.

— Со мной не нужно спорить. — Теперь уже вздыхал я. — Я не навязываю вам своего мнения, а просто упорно пытаюсь обратить внимание на некоторые вещи, которые вы в упор не видите! Игнорируете потому, что они вам сильно не нравятся, и вас всех очень раздражает, когда вам о них напоминают. Но они не исчезнут от такого неуважительного к ним отношения, скорее уж наоборот!

— Я считаю, что все проблемы нужно решать последовательно.

— Хорошая позиция. Вот только я сильно сомневаюсь, что вы правильно расположили последовательность ваших проблем. Могу сказать грубее — я сомневаюсь, что вы вообще умеете правильно считать, но сами вы в этом не сомневаетесь, вот что хуже всего. Но это так, мысли вслух. Вчера, когда медведь как раз перебил нас на том месте, что все у тебя в жизни всегда в порядке... — В этот момент меня ожег гневный взгляд. Моя личина вполне могла позволить себе острое словцо — где это видано, чтобы герои собирались в поход без острого на язык вора? — Мы сделали ряд допущений, чтобы понять, как ты планируешь править. Ты сказала, что будешь опираться на то, что есть... Тогда давай вернемся чуть раньше и посмотрим на то, как ты планируешь пробираться в крепость и сражаться с могущественным магом и его армией. Тут опираться не на что — вы не умеете ни сражаться, ни прятаться, ни карабкаться по стенам, ни колдовать... Ничего вы не умеете... А если бы и умели — противник заведомо умеет все это делать лучше. Как ты собираешься с ним тягаться? Только не спрашивай, что бы делал я — я бы не совался!

— Прежде чем сражаться, нам надо знать, с чем мы столкнемся. Вот этим мы и займемся! — Произнесла королева после непродолжительного раздумья.

— Ну хотя бы в общих чертах! Вам же известно, что в общих чертах вас ждет — крепость, армия, колдун... Крепость серьезная, армия опытная, колдун могущественный... От количества башен или точного числа воинов ничего существенно не изменится, да и все равно вы точно не узнаете...

— И тем не менее. Мы будем наблюдать. Ждать. Прикидывать и думать!

— Замечательно! Думать, правда, начинать можно уже сейчас! Например, над тем, что за вами тоже вполне могут наблюдать. Какие-нибудь разъезды у крепости... Охрана, наконец... Не думаю, что горная крепость — такой уж густонаселенный регион. Скорее уж маг с командой специально туда убрались, чтобы посторонних глаз было поменьше... Что, если вас обнаружат первыми? Они-то ждать и прикидывать не будут...

— Значит, нам придется быть осторожными!

— Осторожность не берется с потолка. Это тоже навык, которого у вас нет, а у профессиональных наемников, как правило, есть! Саррина, вы все самоубийцы. С вами не будут церемониться!

— Тебя тут никто не держит, вор.

Мы понемногу приближались к Потану — следующему промежуточному городку на нашем пути, когда у меня в голове появился импульс. Я моментально собрался. Телепатию, к своему немалому разочарованию, я так и не освоил, по крайней мере ту ее часть, которая заведует передачей мысли на расстояние. Да и сеньор Карло в этом искусстве не преуспел, и вообще считал, что это за гранью наших возможностей. Чтобы хоть как-то наладить связь между мной и моими ближайшими подчиненными (птичья почта — это, конечно, хорошо, но мне, избалованному эрой мобильных телефонов, хотелось чего-то большего), я сделал несколько специальных амулетов. Много они не могли — только посылать специальные импульсы, вроде тех, которыми я корректировал ответы на вопросы господина Сура. Совершенно безвредные, они могли дать мне в любой точке мира сведения о том, что что-то случилось я и срочно нужен. Таких амулетов было три — у Салкама, Шрама и Оокотона. Я велел своим помощникам использовать амулеты только в случае крайней необходимости, и это был первый случай применения амулета за все время. Очень интересно.

Моей первой мыслью было просто съехать с дороги под любым предлогом, затем заморозить моих спутников, скрыть их от посторонних глаз и спокойно разобраться с новой проблемой, не отвлекаясь на мысли о том, что станет с этими простофилями. А потом подумал: "какого черта? Я и так с них всю дорогу пылинки сдуваю, и я благополучно вляпался в то, чего так хотел избегать — полностью подавил их и без того некрепкую волю и веду за собой. Они даже трепыхаться не собираются. Нет уж, пора вам, ребята, брать инициативу в свои руки".

Так что, как только мы миновали ворота маленького городка, я обернулся к своим спутникам, все это время буравящим мою спину и произнес:

— Тут мы расстанемся. Дальше Вы поедете сами.

— Как!!! — Их возмущению не было предела, они даже задохнулись от такого заявления.