Когда-то Палпатин верил, что мир полон загадок, но разумные стремятся их познать, чтобы был повод не смотреть внутрь себя. Теперь он не верил, а знал, что собственные секреты личностей не только не менее многогранны, но еще и переплетаются между собой, порождая метастазы парадоксов, всплески озарений и воронки тупиков. Однажды он познает их все, и два мира, материальный и эфемерный, наконец откроются ему во всей своей полноте.

* * *

Вейдер инспектировал свой флагман и доводил команду до нервного срыва дополнительными инструкциями. Люди гадали, ради кого на корабле наводятся такие меры безопасности и считали, что это либо Император, либо сама Сила, в которую по слухам верили ситхи. Если учесть, что эти ситхи — первое и второе лица государства, то военные готовы были уже и сами поклоняться толи богу, толи богине со столь расплывчатым названием, лишь бы от них отстали. Но на самом деле все было гораздо хуже. На ИЗР прибывал Аньян.

Младший Лорд Ситхов ждал не дождался, когда же он станет средним, а младшим Повелителем Тьмы будет его подающий надежды отпрыск. Пока же следовало убедится, не свалится ли Аньян в реактор или не проспит в соплах ионных двигателей их включение. Все же ребенок у него был один, а маршевых двигателей всего лишь три. Было еще, конечно, четыре маневренных, на них можно было дотянуть до верфей, если что... при условии, что сын не решит наколупать себе сверхредких металлов на эксперимент по Силовой ковке с обоих гипердвигателей. Все же не стоило подавать плохой пример и устраивать охоту за снаряжением наемников.

Что бы там не думал себе учитель, но Вейдер считал Аньяна воплощением разрушения. Просто пока хорошее воспитание удерживало эту семейную черту в рамках и даже придавало ей некие черты... конструктивности. Да, сын не стеснялся выдирать нужные запчасти из первых попавшихся под руку механизмов, но потом обязательно собирал их в одну кучу. Иногда эта куча даже делала достаточно полезные вещи, чтобы ее не отправляли на переплавку. К примеру, ездила за теми, от кого пахло алкоголем и била их током, предварительно отправив отчет с фотографией провинившегося куда надо. Вейдер нашел эти машинки довольно забавными и выпустил партию на своих кораблях. Остальная армия такому нововведению пока сопротивлялась. И все было бы хорошо, если бы чаще всего Аньяну не попадались под руку дроиды и корабли из коллекции Главнокомандующего.

С трепетом заходя в ангар к своим крошкам и замечая новую серию дырок, будто кто-то откусил несколько кусков в случайных местах, Вейдер иногда не знал, за что хвататься, за ремень, за меч или за сердце. Сын щадил дряхлые раритеты, но безжалостно отрывался на редких модификациях современных кораблей, и поделать с этим ничего не получалось. Палпатин по меркам обоих Скайуокеров техником был хреновым и вообще ничего не понимал в жизни. Вернее, в жизни и различных ее мутациях понимал, а вот в в механизмах ничего выдающегося не демонстрировал, а потому не мог оценить масштаб трагедии. Больше Аньян никого не слушался, подчиняясь прочим учителям только в рамках учебного процесса. В остальном отношения с мелким засранцем складывались непросто, никогда не угадаешь, когда тот взбрыкнет. Впрочем, нелетальные Силовые приемы пока позволяли навязать свою точку зрения, но Вейдер с тревогой ожидал того момента, когда уже умеющий ставить качественные щиты сын начнет входить в силу, добирая пока недостающую для окончательной нейтрализации атак Избранного мощь. Переходный возраст потенциально третьего лица Империи обещал запомниться всей Галактике.

— Апартаменты подготовлены, — один из адьютантов опасливо подошел к Главнокомандующему. Вейдер на автомате прочел в его мыслях недавнее прошлое — несколько молодых офицеров тянут жребий — и поморщился. Нужно будет дать части подчиненных отгулы, а для выбора счастливчиков взять у медиков списки людей с нервным истощением, отсортировать всех шпионов и агентов, которые могли преждевременно донести о приготовлениях к встрече важного гостя, взамен выпустить тех, кто по каким-то причинам хоть и ведет двойную игру, но информацию не сольет. Если на планету спустятся только проверенные люди, это будет подозрительно. Для Палпатина задачка на пять минут, Вейдер же будет сидеть над ней не один час.

Еще очередной раз заказать дополнительную партию седативных средств, проверив, чтобы из наименований предоставленного медиками списка нельзя было приготовить легкие наркотики. Спиртное, спасибо поделке Аньяна, прятать в темных углах перестали, от тяжелых же средств оправится к заступлению на пост согласно расписания было невозможно. И кто придумал, что живые врачи — это хорошо? Меддроид не пытался бы скрыть за медицинскими терминами свои махинации. К счастью, последнее время списки можно было отправлять Аньяну, который своих условных коллег видел насквозь, а в вариантах смешивания лекарств разбирался даже лучше.

— Я лично проверю, — ситх отправился к гостевым комнатам. Там должны были установить генераторы силового поля и дополнительные перегородки. Вейдер не желал, чтобы из-за того, что дуракам везет, какой-нибудь идиот случайно убил результат многолетних трудов. Конечно, он старался наколупать в пока еще отнюдь не мускулистом теле Имперской армии кого получше, но в нескольких десятках тысяч людей можно было кого-то пропустить и не один раз.

Ситх вообще не хотел пускать Аньяна на полуторакилометровый корабль, его и в пустой комнате-то периодически умудрялись терять. Но ребенку требовалась экстренная социализация, и замкнутое общество с четкой иерархией и железной дисциплиной вполне подходило для этого. Ну, а заодно можно было выявить все утечки и стукачей, и просто проверить подчиненных, потому что не разболтать об ошеломляющем госте было довольно сложно.

* * *

Челнок типа "Лямбда", принадлежащий лично правителю Галактики, приземлился в ангаре ИЗР. Выстроившиеся по линейке офицеры начали переглядываться — точно Император прилетел. Те, кто сделал ставку именно на такое развитие событий, сразу же приступили к мысленному пересчету выигрыша, прибавка к жалованию никогда не бывает лишней. К тому же это позволяло отвлечься от эмоций и настроиться на деловой лад. Ходили слухи, что ситхи умеют читать эмоции, а Вейдер лаже душит тех, кто слишком громко думает, мешая медитациям, а потом уже придумывает официальные причины свершившейся казни. Те, кто ничего не выиграл, считали проигрыш.

К моменту, когда на выдвинутый пандус из темноты ступила расплывчатая фигура, простые люди уже успокоились и были готовы ко всему. Ко всему кроме этого. К ним навстречу вышел маленький ребенок, любопытно сверкающий глазищами. На секунду мыслительная деятельность в ангаре полностью прекратилась, но неловкую паузу нарушил Вейдер. Даже неодаренные почуяли его недовольство, черная фигура рывком сократила расстояние, нависнув над хрупким тельцем, даже не дернувшимся, видимо, не осознав угрозы. Некоторые машинально потянулись к оружию, желая предотвратить катастрофу и защитить малыша, кто-то открыл рот, собираясь крикнуть "Беги!", но чувство самосохранения быстро вернуло контроль над телами, приморозив всех к полу. Одни прикрыли глаза, не желая наблюдать за разворачивающейся трагедией, другие наоборот напряглись и приготовились к неожиданностям, надеясь на чудо. Вот массивная рука, затянутая в черную перчатку, тянется к светлой макушке, приобретая какие-то инфернальные черты, выдох, искаженный вокодером, звучит особенно угрожающе... и лохматая голова дергается от легкого подзатыльника.

— Сын! Ты опять в смазке? Выворачивай карманы!

Мыслительная деятельность в ангаре прервалась еще раз. В повисшей ментальной и материальной тишине было слышно, как недовольно сопит малыш и упрямо мотает головой.

— Ладно, — внезапная уступчивость ситха скидывает только начавшие появляться в пустых головах мысли куда-то в Силу, — Шатл обратно долетит?

Яростный кивок.

— Техники найдут, что ты открутил?

Неопределенное движение рукой.

— Тогда оставь себе... что там у тебя?

Маленькая ручка юркнула в карман, а потом разжалась, показывая Главнокомандующему свое содержимое. Офицеры подавили в себе желание вытянуть шеи и привстать на носочки — им с такого ракурса ничего не было видно. А вот Вейдер явно все рассмотрел и остался доволен, хмыкнув:

— Ну, могло быть и хуже...

Дальнейшее для простых людей слилось во что-то неразборчивое, скорее всего, из-за слишком частых зависаний самих зрителей. Конечно, с Вейдером служили исключительно либо стрессоустойчивые личности, либо те, чьему рассудку уже ничем не повредишь, но за тридцать минут, столь щедрые на сюрпризы, никто просто не успел приспособиться. Сначала оказалось что вот это чудо — сын самого Главнокомандующего. Потом, что вопреки высокому статусу сопровождать чудо будет десяток каких-то тварей, гораздо лучше смотревшихся бы в свите ситха, два штурмовика и ни одного высокопоставленного офицера. Вообще Вейдер просто хотел узнать о том, что его отпрыск куда-то делся, сразу же, а не после того, как бледный до синевы военный поймет, что ведущиеся не один час поиски безуспешны и все же придется признаваться во всем начальству. И ведь наверняка отправит текстовое сообщение и застрелится, чтобы избегнуть справедливого наказания! Нет уж, остановить Аньяна никто не сможет, но клоны хотя бы выполнят все инструкции, а не попытаются импровизировать.

Далее Вейдер лично провел сына по всем самым интересным местам корабля вроде оружейной или генераторов щитов и показал, на какие кнопки нажимать не надо, пообещав, что потом они вдвоем все понажимают. На этом знакомство экипажа с человеком, в существование которого некоторые до сих пор не поверили, периодически начиная то тереть глаза, то щипать себя за руку, закончилось. Ситх запер отпрыска в подготовленных для того апартаментах и врубил все их защитные системы. Зрители поняли, что цирк окончен, и начали расходиться.

Вейдер, провожая пришибленных подчиненных, размышлял, чьей заслугой был текущий облик сына. По всему выходило, что без Палпатина здесь не обошлось, потому что в отношении внешнего вида Аньян был неприхотлив и иногда вообще забывал, что нужно носить обувь или майку. От температур защищали приемы Силы, стесняться было некого, так что спасибо, что к штанам приучили. Сейчас же все обстояло совсем иначе. Отросшие вьющиеся волосы находились в столь небрежном беспорядке, что страшно представить, сколько времени стилисты укладывали непослушные прядки, чтобы добиться ореола вокруг головы, но при этом не убить естественность. Одежда была нарочито простой, без модных в этом сезоне кружавчиков, и отвратительно светлой... если не считать пятен смазки. Вейдеру и самому было интересно, зачем учителю на своем личном шатле камеры в машинном отделении, так что нужно будет парочку забрать для разборки, но не исключено, что приборчики запрятали специально для того, чтобы чьи-то шаловливые ручки их нашли. Это добавляло мягкому образу живости, делая его не идеальным, а значит более близким простым к людям, как когда-то черная маска и измененный голос отдалили от простых смертных самого Лорда.

Конечно, наведенный марафет продержится не долго, но первое впечатление уже создано. Маленький застенчивый мальчик рядом с грозным и подавляющим Главнокомандующим... а ну это все к ситху! Тем более, он сейчас это все и курирует, даже от экспериментов оторвался. Люди переварят новость и тонкие ручейки слухов поползут по планетам, выманивая врагов империи из нор. Сложный процесс, который почти невозможно контролировать... если ты не старый ситх, занимающийся политикой дольше, чем оба твои ученика живут. Иногда Палпатин допускал Вейдера до некоторых партий в собственной игре, чем начисто отбивал у последнего желание править. Слишком сложно, слишком грязно, слишком много других слишком... младший ситх любил движение, кровь поверженного врага на доспехах, вспышки лазера за бортом истребителя и миры, которые он еще в детстве поклялся себе посетить все до единого. В медитативной камере Вейдер чувствовал себя дроидом, на приемах во дворце — безмолвной статуей, и только среди пустоты, огня и металла забывалось горькое прошлое и тревожное будущее, побежденные ярким настоящим.

Потому каждый занимался своим делом. Палпатин плел интриги и берег старые кости, Вейдер командовал войсками и не берег ни себя, ни других. Они прикрывали друг другу спины, понимая, что по одиночке будут раздавлены, но сейчас система, давно пришедшая в равновесие, угрожающе раскачивалась. Станет ли Аньян на освободившееся место или превратит дуэт в триаду, для ситха это было совершенно не важно, но не потому, что отец готов был уступить сыну, и не из-за чрезмерного доверия учителю. Просто родитель чувствовал то, в чем старый ситх еще сомневался. Этот ребенок не проявит талантов на политическом поприще, как не выйдет из него и хорошего полководца, нет. Его призвание в чем-то другом, в какой-то третьей сфере, к которой у обоих Лордов нет особых склонностей.

Пока же требовалось подготовиться к нашествию недобитых джедаев. Не то, чтобы Вейдер жаждал их видеть, хотя размяться было бы неплохо. Просто в такие моменты хотелось посмотреть в глаза всему Совету Ордена и спросить, что они вообще понимают под покоем? Почему ситхи могли годами сидеть в своих лабораториях, вылезая только за дополнительным материалом для исследований, или заниматься своими делами, а те, кто называет себя джедаями, спать не могут, как хотят убить пару темных. Прячутся же они где-то, учеников наверняка растят, но нет, вечно где-нибудь засветятся со световым мечом наголо. И еще обижаются, что к ним трусливо подсылают убийц! Хотят, чтобы Вейдер бросал все и лично шел их убивать. А на ком тогда молодых натаскивать, Аньяна того же?

На голокронах и дроидах далеко не уедешь, так что все теоретически живые светлые уже между неофитами Темной стороны поделены, осталось только найти. А Вейдер еще в первые годы чистки пар спустил, так что может парочкой жертв и поделиться. Нужно только выманить их и постараться живыми взять. А если кто-то до Аньяна своим ходом доберется, то даже хорошо будет, бой в реальных условиях без поблажек, еще и с желанием убить... если его вообще захотят убить. Вариант с перевербовкой тоже неплохой...

Вейдер краем сознания заметил, как энергия сына двинулась в сторону камбуза и мысленно кивнул сам себе. В укутанных защитой в три слоя гостевых каютах было одно маленькое незащищенное окошко — технический тоннель для дроидов. Ребенок там как раз пролезет. А остальные пусть думают, что Вейдер все лично законопатил. Но ситх всегда считал, что лучшая защита — нападение, и ограничивать маневры отпрыска не собирался, только надеялся, что тот будет хорошо прятать трупы. Иногда чутье на опасность срабатывало у Аньяна чересчур хорошо, а находиться среди людей он еще не привык, и несколько слуг во дворце ощутили это на себе, хотя вообще находились на два этажа ниже. Только то, что Император сам заметил атаку в Силе, избавило СИБ от расследования серии загадочных смертей. Хотя сейчас мальчик контролирует себя в обществе гораздо лучше...