Палпатин наметил примерный план исследований и требования к будущим донорам женского генетического материала и потянулся. Политики могли забыть, какой расы их избиратели, но вот о собственной природе забывать не рекомендовалось никому, потому, как бы не вопили подчиненные о бездарно потраченном времени, редкие тренировки проходили в любую погоду и в любом месте. Не то, чтобы в такие моменты ситх помнил об убийцах, которые не будут устраивать бои в тренировочном зале, просто было жалко тратить время на походы до специальных помещений. В конце концов, они с Вейдером — не неопытные сопляки, которые то вазу случайно смахнут, то о ковер споткнуться. Кидать в противника телекинезом хрупкие предметы, если такие обнаружатся в пределах досягаемости, было бессмысленно, вот прочный рабочий стол, только выглядящий деревянным, от такого не переломится...

... Мебель на полпути встретилась с не менее тяжелой и крепкой дверью, которую ученик швырнул навстречу. Гвардейцы, не первый раз наблюдавшие такую картину, удалились из помещения. Пляска двух Лордов началась. Если бы кто-то посторонний заглянул сейчас в личный кабинет Императора, то с удивлением увидел бы, как в вихре молний и летающих вещей кружили две черные фигуры, которые, забыв об ограничениях тел и собственном высоком статусе, дополняли фехтование и техники Силы простецкими грязными приемчиками, какие не в каждой приличной кантине увидишь. Правда, постороннего наблюдателя скорее всего размазало бы волнами Силы в первые же секунды...

...Мечи столкнулись и сердито загудели, пытаясь двинуться дальше. Оба ситха напряглись, меряясь силой в попытке продавить блок противника. Вейдер, пользуясь преимуществом в росте, навис над Палпатином, придвигая свою маску почти вплотную к его лицу. Выглядело подавляюще, а выходящий из респиратора воздух, мазнув по коже, пробрал бы до костей кого-нибудь более впечатлительного. Старый ситх только ехидно прищурился и уже собирался перейти в контратаку, но вроде как понявший всю бесперспективность своего хода и начавший распрямляться Вейдер вдруг резко нагнулся. С гулким звуком шлем ученика встретился с головой учителя. Палпатин разорвал дитанцию, покачнулся и ощупал пострадавшую часть тела.

— Аньяна придумка? — полуутвердительно спросил Сидиус, опуская меч. Он знал ученика, как облупленного, и этот удар явно отличался по стилистике от остального, — А если бы ты мне фингал поставил? Как бы я к подданным вышел?

— Да вашему лицу уже ничто не повредит, — отмахнулся Вейдер, стараясь отдышаться и вспомнить, не прерывал ли он подачу Силы к узору на спине. Бой с учителем всегда требовал полной отдачи, — Гхм, я хотел сказать, вы же и так грим накладываете?

— Знаю я, что ты хотел сказать, — иногда Палпатин ощущал, что в качестве парного оружия к мечу ему не хватает ремня, но понимал, что уже поздно, — Я гримируюсь, чтобы выглядеть хуже, а не лучше.

— Надеюсь на это. Не хотелось бы, чтобы вы внезапно умерли от старости.

— О да, в мои семьдесят это было бы неожиданно, — ответил с сарказмом ситх, — К твоему счастью, на этот счет я уже подстраховался.

Не так давно Палпатин все же освоил технику переселения в другое тело и несколько клонов Императора уже могли принять нового жильца, пусть и были нестабильны. Нормальное запасное тело будет готово только через несколько лет — ускорять его рост и развитие не планировалось.

— Поупражнялись в остроумии и хватит, — Палпатин с сожалением взглянул на воткнувшиеся в стену часы, исправно работающие. Культуроведы считали, что некая монументальность Имперского стиля в архитектуре и искусстве призвана передать чувство надежности и защищенности, на самом же деле изящные и утонченные вещи просто не выдерживали соседства даже с хорошо контролирующим себя ситхом, а часто менять интерьер Император не любил.

— Что там за история на Куатских верфях произошла, кто-нибудь вообще выжил?

— Ничего интересного, просто кто-то приплатил и из пяти моделей истребителей выбрали не самый лучший. Я даже не убивал никого, так, припугнул.

— Что, и никаких "Капитан насмерть повесился на моей руке...", "Капитан умер от умышленной асфиксии...", "Капитан был задушен умышленно по неосторожности..."?

— Нет. И от разгерметизации отсека никто не утонул, — ответил на невысказанный вопрос Вейдер. Когда Палпатин в качестве метода развития самоконтроля и концентрации заставил ученика писать объяснительные, то обнаружил, что джедаи этим аспектом образования Избранного не озаботились (обычно его сразу вызывали на ковер для устного доклада), и в армии Республики с этим было ничуть не хуже. Младшего ситха напоминания о давней безграмотности, на борьбу с которой было потрачено столько сил и времени, неимоверно раздражали.

— Половина директоров и некоторые начальники отделов и филиалов скончались от асфиксии, — пояснил Палпатин причины своих провокаций. Кто-то зеркально повторил прием, работающий с Аньяном, под шумиху с приездом Вейдера наделав приличное количество трупов. В этом следовало разобраться.

* после образования государств галактических масштабов среди наиболее продвинутых рас была принята единая версия сказки о том, откуда берутся дети. Мама отращивает себе животик, потом идет в секретное место, где животик ей отрезают и засовывают в родильную машину, которая из полученного материала делает маленького ребенка. На менее цивилизованных планетах дети вырастают на деревьях, вылупляются в птичьих гнездах, откуда подкидышей потом доставляют недовольные пернатые и т. д. Правда, на Корусканте большая часть населения деревья и животных (кроме крыс, тараканов и бродячих собак) видела только по голонету, потому столь примитивные версии ими даже не рассматриваются.

* * *

Я имел честь наблюдать редчайшее явление — инициация латентного одаренного. Дело в том, что тест на количество мидихлориан — это первый анализ, который делают новорожденному, сразу после перерезания пуповины и отмывания от того, из чего ребенок вылупился. И дело тут не в законопослушности, просто приборчик-анализатор недорогой, а вот найденный одаренный не просто дорогой, а на вес золота. То есть, чтобы его не забрали суровые инквизиторы, нужно было хорошенько заплатить не только врачу, но и им, так что откупиться могли только очень богатые семьи и то не всегда. А вот медик, сообщивший о находке, получал свой скромный гонорар от государства в любом случае (его доставляли те, кто на такие мелкие суммы не позарится), что делало написание доноса еще более приятным делом. В крайнем случае младенца можно было сбыть на черном рынке самостоятельно.

Но так как Сила не в мидихлорианах, а везде, то не только призраки Силы могли пользоваться ей без помощи этих микроорганизмов, но и латентные одаренные. Правда, сначала их требовалось найти и хорошенько простимулировать (и одних и вторых). Шистванены считали, что мясо станет вкуснее, если его хорошенько напугать, но пугать латентных одаренных настоятельно не рекомендовалось. В нашем случае объект загорелся какой-то навязчивой идеей и полыхнул.

Я как раз следил за передвижениями ногри. Они по запаху нашли педофила-насильника и собирались стать таким образом, чтобы на пересечении диагоналей четырехугольника находилась цель. Дело осложнялось тем, что мы находились в единственной местной достопримечательности — древнем храме непонятно кому. Меня уверяли, что это святое место защищено от злых духов, облазавшие все ногри сообщили о застарелом запахе крови и были объявлены еретиками. Настоятель храма был стар и в скорости бравым охотникам уступал, зато его инвалидное кресло на репульсорах не знало усталости, потому о том, что снизу прикопано нескольких тысяч вполне гуманоидных костяков, я на всякий случай промолчал.

Так вот, слежу я за передвижением своих телохранителей, уже почти навелся на цель. И тут один из свитских, которому поплохело от запаха благовоний (а может и похорошело, состав там был соответствующий), покачнулся и упал, вывернув на себя и окружающих бадью с дымящимся варевом. И все бы ничего, но весил он... слуги не смогли удержать оседающее тело, им на помощь (или тоже захотели нюхнуть) кинулись еще какие-то люди, тоже не маленькие. Стоит отметить, что пол в храме напоминал гористую местность в миниатюре, ступенчатые подъемы и спуски, узкие площадки на три человека и столб-опору внизу и вверху, к тому же разница в высотах хоть и была полметра-метр, но все это потрескалось от времени и несло следы вандализма. Потому, хоть стояли мы не вплотную, упасть было проще, чем остаться на ногах. А у подставок под различные чаши с зельями шансов уцелеть и вовсе не было.

Не знаю, горючей ли была вся та бурда, которой вымазались те, кто не успел выбежать наружу. Самыми шустрыми предсказуемо оказались дети, которых силком загнали на это культурное мероприятие. Лично я с ногри быстренько залез по гобеленам на люстру (отчего она закачалась и таки упала), а потом и балки перекрытий под крышей, а потому наблюдал все сверху. Девочка, видимо, вспомнив про то, что плохие дяди сгорают в храме, если их облить и поджечь, приняла эти сведения близко к сердцу. Но вот незадача, зелья в чанах парили самостоятельно, а всякие ароматические палочки и пучки трав просто тлели — источников огня нигде не было. Потому загорелась девочка.

Неладное я почуял, еще когда разглядывал вход в храм, выполненный в форме четырех лепестков-челюстей со следами сколотых кем-то зубов. Возможно, здание действительно не лезли злые духи, потому что у них было чувство самосохранения? Оптимизма не добавляли канавки в лестнице, предназначенные якобы для воды, но начинающиеся внутри здания. Нет, вообще я сюда не первый раз заходил, но сегодня останки чьей-то истории выглядели особенно зловеще, потому, когда в Силе внезапно вспухло неясное возмущение, я лишь развернул давно готовый щит и приготовился к неприятностям.

Жахнуло так, что некоторых, стоящих в неудачных местах, выдавило сквозь окна наружу. Окна больше походили на бойницы, так что пострадавшим еще повезло, что реставраторы схалтурили и решетки высадило весом их тел. Увидевшее выбегающих детей и ринувшееся спасть начальство наружное охранение было придавлено искомым начальством в количестве нескольких штук, вылетающим из дверного проема головой вперед. Меня с ногри в обнимку зажало между балками и крышей. Щит Силы был из сферических и выдержал. А вот крыша дрогнула и таки взлетела. Стены оказались монументальными, дверь и окна сравнительно небольшими, потому вся сила взрывной волны направилась вверх. В процессе полета я телекинезом направлял вниз балки, люстры и чьи-то конечности, сам себе напоминая ракету, отстреливающую лишние детали при взлете.

Приземлились с помпой на ближайшую ферму и потом всем приютом неделю ели только мясо — расплющенные аналоги коров и свиней негде было хранить. С гордостью могу сказать, что дети со своей задачей справились, а я показал мастер-класс копчения, сушения, засолки и других методов хранения еды в полевых условиях. Загоревшаяся девочка, как ни странно, выжила. Ну, на все воля Силы. Еле уговорил ее отдать чью-то обгоревшую до неузнаваемости голову, чтобы отчистить от всего потенциально воняющего. Теперь таскается за мной с черепом в обнимку, мелочь пузатая. Подарил ей карандаши, чтобы украсила свое сокровище и хоть на пару дней перестала путаться под ногами. Карандаши по кости рисуют хреново, так что отвлекающий маневр удался.

От свиты осталось десять с половиной человек... это если их суммарно посчитать, так-то больше, конечно, двадцать пять выжило... частично и местами. Полностью целых только два — они устроили оргию в борделе, подхватили что-то, срамное даже по меркам нынешней галактики, и сидели в карантинном боксе местной больницы вместе с партнершами. Блин, даже Вейдер свою первую свиту (была такая, вечная ей память) довел до полной непригодности в эксплуатации за год. Я справился за три с половиной месяца. Палпатин меня убьет.

— Тебя, кстати, как зовут? — отвлекаюсь от написания отчета.

— Мита.

Не, Мита не звучит, нужно что-то более соответствующее произошедшему... о, так и запишем, Дарт Экстерминатус.

* * *

Помощь пострадавшим от инициации Миты плавно перетекла в инспекцию больницы и органов правопорядка. Мне-то было все равно, но Вейдер считал, что вреда не будет. Пришлось довериться специалисту, раз Палпатин пока чем-то занят. К тому же следовало проконтролировать, чтобы расследование взрыва, принятого за покушение, все же кого-то нашло. Желательно, кого-нибудь из тех излишне здоровых чиновников, которым слишком накладно портить здоровье. Ну, или хотя бы не дать упечь в рудники более-менее нормальных людей, которых всегда не хватает. В принципе, такие манипуляции немного не по моей части, да и не могу я одним своим присутствием поднимать работоспособность окружающих, амплуа не то. Но и в случае неудачи ничего страшного не произойдет, а ценный опыт все равно будет получен.

Конечно, первым делом я направился в клинику. Никто действительно тяжелый, кроме двух ветеранов постельного фронта, там не лежал, таких банально не довезли — умерли от потери крови по дороге. Жгуты против оторванных конечностей не сильно помогали, прижечь крупные сосуды сваркой никто не додумался, а я со световым мечом прибежал с места приземления отнюдь не мгновенно — нужно было вытащить из завалов фермеров и наемных рабочих, а потом вылечить самого быстрого на вид и отправить гонцом на случай, если возле Храма до этого не додумались. Связи нормальной все еще не было. Эх, не умею я с людями работать, отец уже давно превратил бы этот филиал дурдома в филиал кладбища. А потом поднял бы умертвий и построил крейсер из подручных материалов...

Но, не смотря на то, что вылечить я мог всех, хоть и не сразу, команды на демонстрацию настоящих способностей не было, пришлось шаманить по мелочи. Раздробленные кости сложить в нужном порядке без вскрытия, вынуть телекинезом осколки, щепки и прочий мусор из ран. Остальное приходилось делать хоть и не без помощи Силы, но ручками и инструментами. Не то, чтобы с ожогами можно было как-то по-другому, но невозможность в открытую подстегнуть регенерацию раздражала. Ногри тоже отметились, они не только мгновенно определяли, кому принадлежит какой кусок мяса (запахи свитских они выучили давно, да и местных вельмож успели всех обнюхать) без всякой экспертизы, но и оценивали потенциальные донорские органы на совместимость с выжившими.

Вот интересно, дежуривших медицинских карет было всего две на весь город и обе со снятыми двигателями (кажется, я видел один в сплющенном нами тракторе на раскуроченной ферме) и много чем еще, а передвижных ларьков с деликатесами на случай, если дорогие гости проголодаются, за нами следовал целый выводок. Холодильники там были хорошие, но человек туда не помещался, если ему каким-то образом оторвало половину тела, но не прикончило сразу (на его кишах поскользнулось несколько человек, один из которых расшибся насмерть), а вот для всяких рук-ног и размер, и температура подходили идеально. В итоге я играл в игру "Собери свою свиту из того, что есть"...