Колоридцы отбежали подальше от проклятого леса и стали переводить дыхание. Лен только хотел что-то сказать, но услышал крик солдата: из леса бежал потерянный сержант. Он выглядел запыхавшимся, но вполне целым. Рыцарь подбежал к отряду.

— Как ты спасся? — Спросил ошарашенный Берналиус.

— Гердер напал на меня, но я смог убить его. Топор я, к сожалению, потерял там в лесу. — Солдат повернулся к лесу и указал пальцем в пустоту между деревьев, открыв обзору остальных свою спину.

Лурис, стоявший дальше всех от него, сначала насторожился, а потом потерял контроль над своим телом, совершая привычны боевые действия. Не успел солдат повернуться обратно, как ему в голову влетела стрела. Остальные испугались, некоторые даже хотели броситься к нему на помощь. Но солдат, упав на землю, покрылся чёрной кожей и рассыпался в пепел. Колоридцы вопросительно посмотрели на вооружённого стрелка.

— Кажется, Гердеры превращаются в тех, кого съедят, — объяснял Лурис — но принимают тот образ, который жертва имела до того, как в первый раз увидела их. Я заметил, что у солдата нет синяка, полученного им при рубке дерева...

— Дальше можешь не говорить! — Одобрительно кивнул Берналиус.

— Позвольте спросить, капитан, — вскипел Лен — с каких пор, существа, которые вы называете жителями сказок, нападают на нас.

— Но я думал... — Взялся за голову бывший командир Ругцига.

— Как ты разговариваешь с капитаном, рядовой! — Прошипел сержант, бросая острый взгляд на Лена.

— Успокойся друг. — Вздохнул Берналиус, качая головой. — Это моя вина. Мне следовало быть осторожней. Если бы я был бы более внимательный...

— Мы бы не подрались так славно! — Перебил его пляшущий от удовольствия Руперт.

— А мой зад был бы цел! — Улыбаясь, подмигнул ему Серго.

Лен печально посулился.

— Извините, что повысил на вас голос капитан. — Сказал он после недолгого молчания.

— Ничего страшного, сынок! — Берналиус хлопнул Тайлингена по плечу, так, что тот едва не упал.

Лурис ничего не говорил. Он молча разглядывал кучку пепла, оставшуюся после убитого монстра.

— Гердеры напали на нас не случайно. — Неожиданно прозвучал его голос. — Пепел, оставляемый ими после смерти, не что иное, как, взятая из внешнего мира, смесь воздуха и...

— Ближе к делу! — Оборвал его нетерпеливый Серго.

— Здесь присутствует пыльца неопределённого цветка, вызывающая сильную сонливость. Судя по последним стечениям обстоятельств, я намерен подозревать, что кто-то или что-то сильно не хочет, что бы мы переплыли реку. — Он нахмурился.

А в тоже время, за ними из, скрытой кустами, опушки леса, наблюдал зловещий силуэт. Тот самый, что наблюдал за ними в болоте. Он впивался своим ядовитым цепким взглядом в путников, извергая ненависть и гнев. Пребывая в раздумьях, силуэт скрылся за кронами деревьев в надежде успеха последнего плана.

Вновь отряд колоридцев пришёл к лагерю разбитым и вновь его встречали обеспокоенные лица товарищей и друзей. Бруоз обсыпал капитана вопросами; Серго перевязали рану и запретили сидеть, только лежать. Подхватив с собой ещё пару солдат, целые телом бойцы разбитого отряда снова поплелись в сторону леса за не добытым материалом для плотов. Раненный Серго с явным удовольствием рассказывал о Гердерах другим рыцарям, которые чувствовали необычное облегчение из-за смерти монстров, но всё ещё боялись подойти близко к лессу.

Уже звёзды стали пробиваться сквозь пелену ночного безмолвия, а солдаты только пришли из леса. Они несли уже готовые плоты.

— Только пятнадцать? — Удивился Серго. — Как вы надеетесь переправить сто пятьдесят человек на этих жалких посудинах?

— К каждому плоту привяжем верёвку, которая будет оставаться на этом берегу. — Ответил спокойные Берналиус. — После того, как кто-то переплывёт, останется притянуть верёвкой плот обратно, и можно будет снова переплывать реку. По два человека на плоту, получается, пять заходов.

— Чтобы перевести одного Руперта, нужно двадцать таких. — Недовольно пробурчал Собеседник.

Через некоторое время, солдаты стали приводить план Берналиуса в действие. По узкому смещению русла, называемому малой отмелью, пустили пятнадцать плотов. Верёвки, как и было запланировано, привязали к плотам, а другой конец оставался на первом берегу. Судна квадратной формы плыли без остановки сквозь теневую тишину. Был слышен спокойный звук встречи воды и деревянной посудины. Тени пассажиров, парами сидящих на плотах, переливались меж собой, казалось, что на каждом судне плывут по одному орку. Лурис и раненный Серго плыли в первом рейсе вместе, на одном плоту. Стрелку постоянно приходилось слышать вопли шутника, никак не способного улечься поудобнее, без боли. Лурис старался не обращать на это внимание, вглядываясь в полуночное небо, где звёзды одна за другой прорезались сквозь облачную пустоту, представая перед миром, переглядываясь, казалось, перешёптываясь. Вначале, они были в безмолвии и одиночестве, разделённые большим пустым пространством бесконечности. Но уже к концу форсирования, когда руки Луриса отваливались от постоянного движения руками, заставляющего вёсла грести, всё небо было усеяно звёздными точками. Лурис узнал и созвездие орка, над которым в детстве смеялись и дурачились он и его друзья, и созвездие лучника, его любимое, и даже слабо заметное созвездие лошади, зверя очень редкого в ширтонарии, обитающего только в южных землях и не переносящего здешний климат.

Лурис встал сам и помог встать Серго. Солдаты на другом берегу уже стали притягивать плоты, которые сносило течением, обратно. Первый рейс был успешно проведён. Берналиус облегчённо вздохнул, но предстояло провести ещё четыре. Воздух, пахнущий довольно напряжённо, обдавал капитана лёгким морозцем. Берналиус вслушиваясь в тишину, раздумывал над этим, но потом понял, что это из-за наступающего вторника. Слова Луриса всё ещё вертелись у него на уме. "Кто-то или что-то сильно не хочет, что бы мы переплыли реку" — Снова и снова раздавалось в его затенённом разуме. Капитан всё подозрительней и подозрительней вглядывался во тьму ночи, но ничего опасного не замечал. В мыслях смутно пролетали, похожие на сон, образы разрушенного моста, разбитого болотными жителями отряда, Гердеров, рассыпавшихся в пепел. Между тем уже был проведён третий рейс. Отряд Лена в полном составе облегчённо пребывал на другом берегу. Ничего не знающие об опасности солдаты притягивали плоты для четвёртой отправки.

— Что-то вас беспокоит? — Неожиданно прозвучал заботливый голос Бруоза, испугавший Берналиуса.

— Нет, всё в порядке. — С нескрываемой лживостью отрезал последний.

— Мой капитан, я ваш покорный слуга уже не первый год, и я очень хорошо изучил манеру вашего поведения. Сейчас вы сильно нервничаете.

Берналиус резко подошёл вплотную к, выделяющемуся во тьме белыми волосами, воину и шепнул ему, держа своей крепкой хваткой за руку:

— Будь осторожен, Бруоз. Смотри в оба и... жди любых неожиданностей.

Бруоз кивнул и погрузился на один из плотов четвёртого рейса вместе с молодым оруженосцем. Когда плоты отошли от берега, Берналиус вновь стал пристально вглядываться в точную темень, обыскивая её на признак опасности. Он всё лучше оглядывал каждый метр берегов. Вдруг он ощутил чей-то взгляд. Сначала капитан подумал, что это чувство родилось из его собственных страхов, но постепенно оно становилось всё отчётливей. "Ерунда! — Подумал бывший командир Ругцига. — Здесь полно солдат, однозначно на меня кто-то смотрит" Но позже, капитан понял, что взгляд этот отличается от остальных искренней жестокостью и ненавистью. Берналиус почувствовал это так же отчётливо, как и чувствовал лёгкие дуновения ветра. Он вновь судорожно пробежал долину глазами и заметил два странных голубых огонька, светящихся возле кустов на противоположном берегу. Глаза! В туманном разуме капитана пролетели все предположения от крысоедов до лисиц. Берналиус старался успокоить сам себя неясными иллюзиями. Вдруг, глубже приглядевшись к глазам, он увидел в них извержение неистовой ненависти и злости. Глаза впивались в него, отражая глубокое полное чувств, не свойственных животным, размышление. Он понял, это тот самый взгляд. Берналиус попытался вырваться из объятий собственного туманного оцепенения и приказать стрелкам убить обладателя глаз, но услышал тонкий крик солдат на плотах.

— Что это! — кричали они.

Берналиус увидел верхний плавник приближающегося с запада по воде странного водного существа. Капитан взглянул на кусты с глазами. Огоньки взгляда, хитро прищурившись, скрылись восвояси.

Пугающий водный зверь приближался к плотам, развевая воду за собой своим плавником. Его, тускло вырисовывающиеся из мутной воды, очертания размеров просто ужасали. Казалось, всё водное пространство заполнено им. Плоты качнуло находящей волной. Монстр почти доплыл до своих жертв.

Не став дожидаться особых приказов, Бруоз достал меч — острый клинок сверкнул в ночи. Светловолосый лейтенант присел на край плота и, когда чудовище проплывало мимо, резанул монстра. Из водной глубины стали выныривать разные размерами пузыри воздуха. Когда они лопались, слышался приглушённый вопль. Чудовище, проплыв мимо плотов, сразу же развернулось для повторной атаки. Стрелки стали обстреливать водное пространство над ним, раня монстра. Тот стерпел и, вынырнув из воды, проглотил целый плот, а вместе с ним и двух солдат — дружинника и оруженосца. Дождь из стрел тут же накрыл его. Чудовище вынырнуло и, разинув пасть с острыми, расположенными по кругу, зубами, издало громкий вопль. Лурис тут же вскинул стрелу в тетиву лука и запустил в пасть монстра. Тот прорычал и скрылся в воде, уплывая далеко на восток.

Когда полностью весь батальон был перевезён через реку, Берналиус стал упрекать Бруоза.

— Зачем ты разозлил монстра? — Кричал он, стараясь не поддаваться гневу. — Может, чудовище проплыло бы мимо.

— Ваша недальновидность, капитан, — спокойно отвечал лейтенант — снова сыграла свою роль. Этот монстр известен по всей ширтонарии, как Барг. Он плавает по водам мира, убивая всякого на своём пути. Нужно было сделать первый удар.

Ну, а в это время, за ними естественно в очередной раз наблюдал зловещий тёмный силуэт с хитрыми голубыми глазами. Проглядывая через сумрак ночи, он пребывал в полной растерянности. Потом, он с яростью посмотрел на спутника, сидящего рядом с ним. Тот был ещё более низкого роста. Он пригнулся, испуганно слепив свои белые, выделяющиеся во тьме, глаза полумесяцами, рожками вниз. Потом оба ушли.

* * *

Примерно через час подозрительный обладатель силуэта оправдывался перед своим хозяином — тёмной мрачной фигурой, один в один похожей на него самого. Находились они в тёмном помещении, выстроенном из кирпича; лунный свет, проникая в небольшое окно, падал на их грязные обросшие ступни. Напарник слепо стоял рядом.

— Командир, я не справился с вашим заданием. — Как-то осторожно и тихо обронил обладатель силуэта.

— Что значит, не справился! — Бездушно вскипел его собеседник. — Разве тебя не учили, не произносить это слово, Нэгёр?

— Вы сейчас тоже произнесли его, хозяин Стёж!

Чёрная фигура — хозяин силуэта — не обратил внимания.

— Дай мне полный отчёт своих действий. — После понурого раздумья сказал он.

— Я с напарником, — обладатель силуэта с упрёком поглядел на испуганную фигуру, стоящую рядом — обрубил мост и вынудил людей пройти мимо болота. Естественно, это не понравилось местным жителям. Но люди смогли придумать план мирного договора. Тогда я поссорил болотников и людей, запустив стрелу в последних. Но люди оказались сильнее болотных жителей. Особенно этот здоровый с секирой! — Он сплюнул. — Потом я хитростью выманил Гердеров на опушку леса. Сонный порошок, что вы дали мне, я распылил, что бы ослабить людей. Так же, я пытался распылить порошок страха, но он попал только на одного человека. Но и Гердеры не справились с людьми. И опять этот здоровяк! Потом мой напарник Трёл посоветовал мне вызвать Барга, водного монстра. Он как-то смог нагнать течением это чудище на людей. Но даже Барг не причинил им особого вреда. В общем, люди переплыли реку, понеся по пути совсем незначительные потери!

Стёж ещё некоторое время молчал, а потом грубо посмотрел на Нэгёра. На его лице ясно читалось острое недовольство. Так он простоял ещё с пол минуты. Нэгёр и Трёл уже начали пугаться и тревожно переглядываться. Неожиданно Стёж рассмеялся.

— Мы убьём людей здесь, — говорил он, посмеиваясь — применив заклятие силы!

— Наши воины нападут на людей, а вы примените шар! — Закончил за него собеседник.

— Именно! — С этими словами тёмная фигура Стёжа подошла поближе к окну, подставив голову по лунный свет. Лицо лилипута исказилось злодейской улыбкой.

* * *

Четвертинка месяца — всё, что осталось от полной луны за шесть дней — осветила уставших рыцарей батальона Берналиуса, идущих по утоптанной тропе к плотно выделяющемуся силуэту сторожевой башни. Сам капитан, вопреки ожиданиям окружающих, и своих то же, выглядел довольно весёлым. Несмотря на злодейские планы загадочного обладателя синих глаз, он смог переправить своих людей через реку, потеряв по пути, только пять человек. Или целых пять? Берналиус не знал. Что будет дальше на их пути к Синцилю? Сколько ещё приключений ему предстоит пережить, прежде, чем удастся вернуться в родной Ругциг? Но одно капитан знал точно: он ни за что не бросит юношу по имени Лен Тайген.

Батальон тем временем уже приближался к башне. Таневый пух падал на землю. Это были небольшие снежинки, пушистые как снег, но не холодные и не таяли на ладони. Таневый пух был обычным явлением в ширтонарии. Так же, как дождь или мороз. Никто не знал, откуда он появляется и куда исчезает, но во время его падения создавалось яркое ночное небо, ибо шёл таневый пух только ночью. Вокруг становилось красиво и светло, как в доброй сказке.

Бывший командир Ругцига продолжал размышлять, давая волю своему разуму, что доставляло ему удовольствие. А что может заставить Берналиуса бросить Лена? Ничто, подумал капитан. Если только парень перейдёт к эльфам. Или к лилипутам. Лилипутам... Что-то в мыслях Берналиуса напоминало о лилипутах. Будто он их недавно видел. Скорее всего, это из-за того маленького лилипута, что прибыл в замок вместе с войсками короля. Но ведь...

Мысли капитана прервались, облетая кругом толстого Хаджа, в которого бывший командир Ругцига едва не влепился. Он хотел выругаться, но вдруг увидел величавый силуэт башни, стоящей на пике эльфийской горы. Они пришли.

Строение находилось в ста метрах от людей Берналиуса. На её верхушке, капитан заметил, едва выделяющийся в ночной пустоши, силуэт охранника. Берналиус крикнул, призывая его. Силуэт обернулся, резко и пугающе. Заметив рыцарей, тёмная фигура стала подпрыгивать вверх, размахивая руками, что вызвало удивление у колоридцев. "По моему, он перепил" — сделал вывод Серго. Берналиус опустил свой взгляд чуть ниже на небольшое оконце в верхней части башни. И то, что он увидел там, поразило его воображение. Те самые глаза! Но кто и как?