— Наверно, я не разбираюсь в вопросах воспитания и чего-то не понимаю, но я бы не стал сажать Нику в штурмовой катер, — нахмурился Алик.
— Не рано ли ты начал вживаться в роль отца? — пошутил Игорь.
— Я действительно беспокоюсь за нее. Не знаю почему. Тут другие чувства. Я даже себе не могу объяснить, но Ника для меня все равно, что вторая Эл, только маленькая. Странно, правда? — Алик посмотрел на Игоря, тот больше не шутил, слушал внимательно.
— Странно, а может, и нет, — рассуждал Игорь. — Я на днях пересматривал старые записи и понял, что мы все повзрослели еще больше. Эл стала строже. А Оля, оказывается, симпатичная девушка. Ника растет на глазах. Ты — почти капитан. Димка такие штуки выделывает, не моргнув глазом. Мне уже двадцать шесть, я кем-то командую, и у меня получается. Все изменилось. Мы во всяком случае. Вы уже женитесь. Даже странно.
— Да. Время, самая загадочная координата, — кивнул Алик.
* * *
Делон понимал, как выполнять виражи только теоретически, а когда сел в кабину катера пришел к выводу, что эта странная машина не хочет его слушаться. Он не понимал смысла слов "прямой контакт". Он подозревал, что пилоты используют не то выражение для определения. Он видел, что капитан Эл все больше теряет терпение, хотя она очень вежливо и просто старалась ему объяснить, что он делает неправильно. Один полетный день он вообще летал в одиночестве, даже без напарника, поскольку Эл заявила, что смысла нет учить его, если он не поймет, в чем секрет. Он повторял все комбинации, которые знал и выполнял их отлично. Эта машина была более маневренной, чем катера, на которых он летал раньше, система управления была подобрана под землян, но новые приемы ему не давались. Эл назвала это явление "болезнь профессионала" и посоветовала стукнуться головой о стену, чтобы скорее вовсе забыть, как летать.
Он пробовал возражать капитану, но она обрывала его на полуслове и уходила.
Один из пилотов коротко заметил.
— Лучше не злите капитана, а то она в следующий раз бабахнет по вашему катеру из излучателя, и вы будете кувыркаться по космосу до первой ловушки. Может так и стоит сделать, тогда у вас получится.
— Она что сумасшедшая, ваш капитан? — возмутился Делон.
— Бывает. Здесь вообще все немного сумасшедшие. — И пилот засмеялся.
— Она уже стреляла в кого-то?! — Делон открыл рот и выкатил глаза. Ему было совершенно не до смеха.
— Да, — кивнул пилот. — В меня, например.
Он опять засмеялся и ушел.
Посочувствовала ему только Ника, она подошла однажды, вздохнула и сказала:
— Не расстраивайтесь. Собственные мозги трудно переучивать. Я вас понимаю, на Земле я чувствую себя так же. Я бы могла вам объяснить, но капитан запретила мне такие действия.
— Ника! — раздался строгий голос капитана. — У тебя есть работа.
Девочка развернулась и без возражений отправилась на свое место.
Сегодня к нему подошла Эл и сказала странным тоном, ей видимо было некогда объяснять.
— Вы сегодня больше не летаете. Если есть желание, помогите техникам, за сегодня нужно расконсервировать все катера. Или можете посмотреть, что тут будет происходить, но тогда вам лучше пойти в навигационную рубку, чтобы видеть все.
Делон решил посмотреть, что затевалось на базе. Главным в рубке вместо Алика был уже седой пожилой мужчина. Это был самый старый человек из всех кого он видел на базе. Судя по датчику на воротнике, у него была астма, он шумно дышал.
— Садитесь тут, капитан, тут лучшее место для просмотра. — Он предложил свое кресло. Он же снабдил его связью. — Такого вы нигде не увидите.
— А где старший штурман? — спросил Делон.
— Он там, сегодня он восьмой номер, командует восьмой пятеркой. — Ответил штурман.
— Что будет? — поинтересовался Делон.
— Я еще толком не знаю. Они придумали какой-то трюк с посадкой. Сегодня первая проба. Люблю наблюдать, как они летают. Сегодня летают все.
Делон увидел, как между посадочными пирсами убрали перегородки, получилась одна очень длинная площадка.
— Вы так говорите, словно у вас сегодня праздник, — заметил Делон.
— Я завидую им. Мне уже не по возрасту такие приключения. — Штурман улыбнулся.
— Вы тоже летаете? — поинтересовался Делон. Этот человек был в возрасте для того, чтобы быть пилотом. Капитан Эл, кажется, пренебрегла возрастным цензом.
— Конечно. В случае нападения на базу — это единственное средство спасения.
— И вы выполняете эти замысловатые виражи?
— Восемнадцать из двадцати. После такой практики можно в воздушном цирке выступать.
Делон улыбнулся.
— Во главе с капитаном, — добавил он.
Делон был раздосадован и все больше думал, что Эл слишком тут превозносят, и она ведет на базе странную политику.
— Капитан у нас прелесть, — отозвался штурман.
"Прелесть? Хорош отзыв", — подумал Делон.
— Рядом с нею я чувствую себя снова молодым, — продолжил штурман.
— Я вижу, у вас здесь ее просто на руках носят, — заметил Делон.
— Я слышу некоторую зависть в вашем тоне, капитан. Ха-ха. — Он прокашлялся. — Не думайте, что ей просто далось такое уважение. Смотрите и вы убедитесь, что можно сделать из неотесанных людей вроде нас с вами. Из тех, что летают сегодня, год назад половина боялась подумать, что будет так летать.
Диспетчеры начали ему передавать сообщения, и разговор прекратился. Началась работа.
Большая группа собралась на четвертом пирсе. Эл оседлала корпус ближайшего штурмовика и начала какие-то объяснения. Делон пробовал настроить звук.
— Не пытайтесь, мы работаем в аварийном режиме, мы услышим их только в полете, — пояснил пожилой штурман.
Делон следил, как Эл машет руками и показывает какие-то комбинации, она жестикулировала достаточно активно, рискуя в любой момент соскользнуть с гладкой поверхности катера. Команда внизу слушала ее то серьезно, то срывалась на смех. Потом все рассыпались по пирсу, образовались пятерки, обсуждение повторилось. Весь ритуал объяснений занял примерно час. После этого начались полеты.
Штурман оказался прав. Такого Делон еще не видел. Первые пятнадцать катеров покинули базу, потом еще пятнадцать, потом началось что-то похожее на учебный бой. Катера проносились мимо друг друга, едва не сталкиваясь. Делон вскочил из кресла и стал кругами ходить вокруг объемной модели, на которой хорошо было видно, что творилось сейчас в космосе.
— Желтыми метками помечены наши катера, а пираты синими. Желтые не имеют права стрелять. Их задача оттеснить корабль противника к ловушке щита. Потом он будет обездвижен, если он взорвется, никто не пострадает. Ловушка погасит взрыв, — пояснял штурман.
У Делона дыхание перехватило.
— Этого не может быть! — вырвалось у него. — Что они делают! Они гонят друг друга прямо в ловушку!
— Не волнуйтесь так.
— Первый, вы уничтожены. Один-один, один-два, вы тоже уничтожены. Вся первая группа условно уничтожена, — сообщил один из диспетчеров. — Команде синих удалось повредить базу.
— На стороне синих автоматические корабли? — спросил Делон.
— Да. — Кивнул штурман. — Людей там только четверо.
— Кто командует синими?
— Сегодня — капитан, — ответил штурман.
Делон стал наблюдать посадку. Уничтоженная пятерка садилась на четвертую платформу. Через несколько секунд Делон догадался, кто был первым номером. Пять катеров по очереди влетели на пирс, развернулись и задним ходом перелетели через заграждение. Подобный вираж Делон уже видел. Потом он услышал голос Дмитрия:
— Все отлетались! Я умер, ребята! Ну, капитан, я тебе припомню двадцать первую комбинацию! — возмущался он.
Еще пять катеров зашли на посадку. Они сели почти в ряд, очень синхронно. Перегородив дорогу катерам Дмитрия.
— Не ругайся, Лисий Хвост. Я тоже готов, — послышался еще голос. Это был Игорь. — Надежда на "восьмерку". Нас осталось мало.
— Пилоты пирса четыре, покиньте опасную зону, — сообщил голос на площадке. — Перегрузка платформы.
Пилоты, уже посадившие катера, бегом покинули пирс. Садилась еще одна пятерка, причем места для посадки им осталось совсем мало. Делон замер. В случае ошибки они лишаться и платформы, и пятнадцати катеров, если еще и база не пострадает. Тем не менее, им удалось сесть. Последний катер замер на самом краю. Защитный экран опустился, пилоты вышли и бросились обнимать друг друга.
На входе в рубку появились Дмитрий и Игорь, они шумели и спорили. Игорь подошел к модели и, едва взглянув, сказал громко:
— Я прав теоретически мы проиграли! Будь у них чуть больше сил — нам конец. Это плохая новость. Когда Эл это поняла. Вот башка!
Дмитрий и Игорь наперебой стали что-то объяснять друг другу. В этом гаме они умудрялись понимать, о чем говорит собеседник. У Делона появилось желание приказать им замолчать. Но бой на модели за их спинами вдруг возобновился.
— Почему желтые стреляют? — Спросил Делон.
— Потому что Эл разрешила открыть огонь в экстренной ситуации. Корабли противника уничтожены. Да и мы тоже. Поздравляю. Мы все мертвы, — с фальшивым пафосом заявил Дмитрий.
Скоро в рубке появилась Эл. Она потрепала по волосам приунывшего Дмитрия.
— А ты шустрый, трудно было в тебя попасть. Поэтому ты и умер первым, я слукавила.
— Не хотел бы я капитан, чтобы ты оказалась на стороне пиратов, — высказался Игорь. Эл мгновенно стала серьезной. — Ты не сказала про свой план, даже не намекнула. Ты нашла брешь в нашей обороне и промолчала.
— А пираты должны в письменной форме сообщать о своих намерениях? — серьезно спросила она.
Делон увидел, как в рубку вошли еще несколько человек среди них Алик, который грустно заметил:
— Полный провал. Такая оплеуха перед отпуском. Мне жаль, капитан, но я пристрелил тебя с удовольствием. Такого коварства я тебе простить не могу.
Эл улыбнулась ему.
— Будет над чем поработать, — сказала она, обращаясь ко всем, потом подошла к Делону и положила руку на его плечо. — Этот ребус мы оставляем вам, капитан Делон. Рональд, — обратилась она к пожилому штурману, — запросите Галактис, пускай вернут нам крейсер охраны, без него мы, пока, уязвимы, и астероид на подходе. Предвосхищаю ваши вопросы, но сейчас мы ничего обсуждать не будем, дайте передохнуть полчаса. После обеда общий сбор, попробую объяснить, что произошло. Все работали отлично, никакого повода для уныния. Если и была стратегическая ошибка то не ваша, а моя. Еще одна в большом списке. Новое дело делаем, вот и учимся потихоньку. Спасибо. По местам.
Она удалилась из рубки, все стали расходиться.
— Сколько копий с карты этого полета нужно сделать? — спросила одна их диспетчеров, обратившись к Алику.
— Две, — ответил Алик. — Одну для капитана Эл, другую для капитана Делона.
Он шумно выдохнул и покачал головой. Делон видел, что он расстроен.
— Капитан сказала: "нет повода для уныния", — заметил Делон. — Вы, я вижу другого мнения?
— Жаль оставлять вас без прикрытия, — сказал Алик.
— Я хотел попросить вас, штурман, дать мне несколько уроков. Я должен признаться, что после того, что видел, пришел к выводу, что ничего не понимаю в вашем методе полетов, — сказал Делон и испытующе посмотрел на Алика. В прошлый раз он повел себя заносчиво с эти молодым человеком.
— Начнем полеты сегодня вечером. Я попрошу капитана Эл участвовать. Я настаиваю, — согласился Алик.
— Хорошо, — кивнул Делон.
Алик ушел. Эл была в своей каюте, он вошел осторожно. Она стояла у окна и смотрела на горящие огни маяков щита. Он подошел, обнял ее, так, чтобы она могла опереться на него спиной.
— Расстроилась? — спросил он.
— Да. Я чувствую, что все равно с ними придется воевать. Все наши мера — отсрочка. Глупо думать, что возможно добиться переговорами мира с ними. Они не появлялись давно, значит, готовят гадость. Не хочу оставлять базу, а Торн торопит. Не полечу сама, он меня отзовет. Что-то там у них стряслось.
— Я хочу полететь с тобой в Галактис. Боюсь оставить тебя одну, хоть на минуту. Не потому, что я буду твоим мужем, просто твои слова о пиратах и Нейбо не дают мне спокойно спать. Я боюсь за тебя.
— Ты нужен тут. Базе нужен капитан. Делон еще не освоился.
— Эл, тебе нужна защита. Подумай хоть минуту о себе.
— Не могу. В отпуске буду думать и о себе, и о нас. Даю слово превратиться в себялюбца, на время, конечно. На Земле.
Она повернулась к нему лицом. Он обожал, когда она так смотрела на него. Глаза ее тогда становились не бездонными очами, в которые не всякий мог смотреть, а искрящимися человеческими глазами, карими с зелеными искрами. Она устала, они были сейчас туманными и прекрасными. Он поцеловал ее, получил ответ, и она выскользнула из его объятий. Он с грустью вздохнул.
— Как же я хочу в отпуск. Хочу украсть тебя у всего мира. Никого не подпущу, даже Димку, — он вздохнул. — Кстати, младший братец приуныл. Я не обсуждал с тобой эту тему, но, по-моему, он не в восторге от нашего решения.
Эл понимающе кивнула.
— Он думает, что останется один.
— Нет. Я думаю, дело хуже обстоит, — намекнул он.
Эл посмотрела вопросительно.
— Это что-то новенькое. Я не замечала.
— Ну, как бы тебе объяснить. Ты кроме работы последнее время мало, что замечала. А я этого бурундука хорошо понимаю, он надулся, значит, что-то не так. Не хочу, чтобы он...
— Ладно. Я сама. Не нужно больше намеков. Сегодня. Я удивлена. Но решу этот вопрос.
— Эл. Этот из тех вопросов, который капитан решить не может, — намекнул Алик.
— Капитан не может. Друг — да, — отрезала Эл. — Пойду. Надо тренировать Делона.
— Я обещал ему тренировку вечером, — крикнул уже вдогонку Алик.
— Уже прогресс! Вечером — это вечером. Втроем полетаем, — удаляясь сообщила она.
— Эл. Ты — вечный двигатель, — сказал Алик сам себе и поднял брови. — И это моя будущая жена? Я сумасшедший.
* * *
Делон не выполнил один вираж, потом второй. Он старался так, что стал делать ошибки в привычных для него комбинациях.
— Капитан, у вас есть на борту оружие? — спросил он у Эл.
— Конечно, это боевой катер. Оно выключено, — ответила Эл. — Разворачивайтесь. Я вас атакую.
— Включите оружие и стреляйте, если я делаю не верно, — попросил Делон.
— Я отлично стреляю, капитан. Мне жаль вашу машину, а вы рискуете попасть в руки врачей.
— Я хочу понять! — не унимался Делон.
— Тогда подождите минуту. Я одежду поменяю, — сказала Эл непонятную ему фразу.
— Что это значит? — спросил он.
— Увидите. А пока полетайте в одиночестве.
Эл села на пирс и выскочила из катера.
— Где у нас трофейные машины? — осведомилась она у техников.
— Убрали, — пожал плечами один из них.
— Ну, так достаньте, — скомандовала она. — И шлем с нашей связью. И скафандр на всякий случай.
Когда рядом возник незнакомый объект, Делон растерялся. Явно чужой летательный аппарат пер прямо на него. Он увернулся от нападения и, наконец, вписался в дугу, которую не мог выполнить. Он не услышал окликов навигаторов.
— Уходите!
