— Вы хорошо подготовились к встрече.
— Я намерен вас нанять, и не вижу повода для отказа. Мне нужна безопасность, вам — Хеум.
— Свяжитесь с Барселлой, вам сообщат, что доставить.
— Уже связался и уже доставил. Заранее. Как знать, этот полет может стать последним для вас. Я не хочу, чтобы вы считали, что ваши услуги останутся неоплаченными. Оплачено вперед. Я — честный торговец.
Он был слишком хорошо воспитан, слишком обаятелен, чтобы ему отказать. Она наградила его улыбкой. Согласилась.
Так у нее появилась возможность третьего подхода к таинственному Хеуму. Этот транспорт оказался хорошо охраняемым. Кроме нее у капитана на борту разместился свой минифлот. С дюжину злых пилотов, которые некогда служили Нейбо. Узнав его корабль, они огрызались, как злые псы, но тронуть не посмели. Эл знала, что они не нападут. У них отличные маленькие военные корабли, но с мощным судном Нейбо им не справиться всем скопом, если только они не призовут еще три раза по столько своих сотоварищей. Капитан, что нанял Эл, быстро приструнил их. Каждый занимался тем, что обещал. Эл на борт не поднималась, остальная охрана разместилась на свободных от груза палубах корабля.
Не было даже намека на присутствие посторонних. Если будет нападение, соперники воспользуются новыми кораблями, перемещающимися скачком. Узнать о нападении можно будет в то мгновение, когда они появятся. Она знала основные изъяны корабля. У нее возможностей больше. У нее особые отношения с новым флотом пиратов. Эл представила, как отгонит их прочь, потом напугает, если не подействует, будет уничтожать их с небольшими перерывами, чтобы оставшиеся в живых успели одуматься и удрать. Остальная охрана пусть действует, как у них принято.
Скоро конечная цель путешествия. Нападения не произошло.
Последний скачек. Она возникла как раз посреди маленькой эскадры штурмовиков. Вот они. Хороший ход. Они не появились сами, они вычислили, где появиться добыча. База рядом. Пираты просто захватили базу. Командир у них дерзкий. Крупный корабль Нейбо снес бортом одну машину, потом другую. Он напоминал ворочающееся среди добычи животное. Остальные веером ринулись прочь. Часть от нее, другие освободили пространство для транспорта, который сейчас возникнет на безопасном расстоянии. По положению ее корабля они определили, где будет грузовик. Рискуя столкнуться, с возникнувшим грузовиком, она направила корабль на скопление штурмовиков. На нее пошла волна огня. Корабль обожгло, она увернулась, но так, чтобы сделать дыру в рядах атакующих. По ней не прекращали стрелять, с боку и сзади.
— Неужто, настоящий бой? — задала она вопрос в пустоту. — Хорошо. Вызов принят. Увидим, кто из нас быстрее соображает.
Тело корабля Нейбо врезалось в крайнюю в четверке атакующих машину. Осколки задели два ближних штурмовика.
— Где три там и четыре, — произнесла она.
Четвертый быстро сообразил, что нужно удирать и юркнул прочь. Она похвалила его про себя.
Вот и транспорт. Громадина грузовика возникла вдали. Она оказалась далеко от расчетного места. Отсюда было хорошо видно, как перестроились нападавшие. Что это было? Ошибка штурмана или случай, но грузовик возник в стороне, от нужного места и первая атака задержалась. Достаточно времени, чтобы она поняла следующий шаг противника. Эл пустила в ход оружие, чего раньше не делала, нападавших было слишком много, она оттягивала время, чтобы дать возможность охране судна приготовиться и вылететь с пирсов. Эл воспользовалась возможностями своего корабля, чем не обладали ни пираты, ни ее подопечные, маневренность и мгновенное перемещение на короткие дистанции. Вместо того, чтобы лететь на врага, она возникла среди них. Она задела бортом один из маленьких кораблей пиратов, они сгрудились слишком плотно, потеряли строй — началась свалка, пираты, как она и предполагала, стали стрелять друг в друга, тот, кто хотел уцелеть сбивал летевшего на него по инерции соседа. Эл с кораблем исчезла из эпицентра и возникла в другом месте. Повторить свой маневр дважды ей не удалось, как только она возникла, штурмовики разлетелись в разные стороны. Расчистив проход транспорту, она стала гоняться за группами нападавших, отгоняя их все дальше и дальше. По ней уже не били. Мелкие корабли охраны транспорта накинулись на противника. Стало очевидно, что атака пиратов захлебнулась.
Она слышала их.
— Это не Нейбо! Куда?! Не Нейбо! Опомнитесь! Всего лишь его корабль! Убейте его!
Кто-то пытался вернуть разбегавшихся пиратов. Очевидно, главарь. Она стала искать его. Он управлял не новым штурмовиком, а кораблем помощнее, в схватку не вступил, находился в удалении от места битвы. С таким кораблем бортом не столкнешься и с первого удара не уничтожишь. Одна из машин личного арсенала Нейбо. Эл летала на таком, у него большая скорость и мощное вооружение, но он хорош только для отличного пилота. Операцией руководил некто из ближайшего окружения Нейбо. Кто?
Она проникла в его разум. Неро! Неужели этот лизоблюд мог спланировать такой штурм? Слишком грамотно для Неро, плохо владевшего военным искусством. Он не главарь. Искать главаря она не стала. Сразу забыла о нем. Совсем недавно в последнем разговоре с одним назойливым галактожителем, она услышала сомнение по поводу правдивости ее рассказа о своем прошлом. И он был не единственным. Сначала ей поверили, потом мнение изменилось. Ни ее рассказ, ни шлем, оказывается, не так убедительны, как личное свидетельство одного из тех, кто участвовал в пытках, кто знал о ее пребывании у Нейбо после того, как она потеряла память. Неро был таким свидетелем. Чего желать еще, как не такой добычи? Притащить Неро в Галактис, как живое доказательство своей правоты.
Она была совсем близко от него. Его корабль не двигался. Место для наблюдения выбрано хорошо. Рядом был непонятный источник помех. Она с трудом могла оценить ситуацию и услышать Неро, едва улавливала его состояние. Трудно будет внушить ему не убегать и сдаться. Он был напуган. Его ум был в смятении. Ни одной толковой мысли. Только сумятица и страх. Вид знакомого корабля, идущего не него, привел Неро в ужас. У него попеременно возникали мысли о двойнике, потом о самоубийстве. Неро не мог решиться атаковать, потом решил, что страшный корабль убьет его. Он собрался сбежать. Она усмехнулась. Ему не уйти. Она позволила ему запустить двигатели. Пусть попытается. Она считала его существом низким и омерзительным, чем-то вроде паразита. Он любил смотреть, как ее истязали. Пусть помечется. Она не могла сейчас отказать себе в удовольствии поиграть с ним, как хищник с добычей. Внутри возникло чувство злорадного триумфа. От нее он не сбежит.
Неро метался в пространстве, стараясь оторваться от преследователя. Страшный корабль не отставал. Транспорт выкинул энергетические ловушки для кораблей. Охрана или добивала остатки пиратов, или загоняла в ловушки. Капитан транспорта обратно вернется не пустой, а с грузом пленных. Пусть окажет ей услугу и подарит Неро совету Галактиса с надлежащими инструкциями.
Ей надоело преследовать добычу. Она решила загнать Неро в ловушку. Ужас лишил его разума, корабль нелепо кувыркался, словно им управлял сумасшедший. Она догнала его. Намерения Неро удивили ее. Повинуясь инстинктивному желанию уйти от зловещего преследователя любой ценой, он готов был убить себя.
— Что ты делаешь, безумец?! — воскликнула она в слух. — Вернись. Ты останешься жив. Вернись. Мне твоя жизнь не нужна. Вернись.
Вряд ли он слышал ее посыл. Она описывала вокруг него то большие, что совсем малые круги. Он метался без всякой стратегии, уловить, куда он направит корабль, она не могла. В мыслях Неро отсутствовала какая-либо логика. Он искал смерти. Последний вираж оказался самым крутым. Корабль Неро ревел на развороте и сделал не то, что она планировала. Он врезался в нее, потом возникший откуда-то штурмовик, а потом две маленькие машины охраны налетели на него. Взрыв был страшный. Ее корабль содрогнулся, волна понесла его в сторону. Потом она опять столкнулась с кем-то, корабль потерял управление. Сначала его затрясло, потом резко дернуло в сторону, словно борт зацепился за незримую нить и изменил направление полета помимо ее воли. Потом она совсем потеряла с ним связь. Чувства внезапно притупились на столько, что ей стало сложно ориентироваться. Ей показалась, что некая сила тянет ее прочь от места столкновения. Корабль дрогнул и завыл, словно его рвут на части. Она видела картину со стороны. Ее несла в сторону неизвестная волна, не взрывная, куда мощнее. Корабль Неро горел, врезался в поле ловушки, разлетаясь на части. Резкая вспышка! Ничего не осталось, только мелкая пыль.
— О! Нет! — крикнула она.
Потом исчезли звезды, все поволокло туманом, серым непроглядным, словно ее затянуло в густое облако, такое плотное, что никакое излучение не проникало сквозь него. Она оказалась точно под колпаком. Тишина. Тишина. Падает она? Висит? Движется? Никакого ощущения движения. Только оглушительная тишина.
Она видела только стенки корабля перед собой, чувствовала слабый контакт с системой управления и ничего вовне, за границей бортов.
Она напрягала свое внимание, ждала когда обстановка изменится, достаточно слабого звука, колебания, шевеления, — все сойдет, чтобы оценить ситуацию. Ожидание тянулось и тянулось. Ничего. Так тихо, что не слышно стука собственного сердца. Что же это?! Потом ей уже казалось, что время потерялось вместе с остальными ощущениями и измерениями, просто пропало. От этого "нигде" она испытала покой. Состояние напоминало ее сны или забытье, ничего не менялось. Совершенно. Времени нет, пространства нет, серо и мрачно.
Удар! Грохот! Будто кто-то проламывает корпус корабля. Но у корабля нет курпуса, он больше чем на половину — энергия. Значит рушится что-то снаружи. Еще удар. Уже по ней. Она именно физически ощутила, как ее ударило снизу и в бок. Не сильно, без боли. Путы системы управления не выдержали, порвались. Быть не может! Ее вынесло тем же единственным ударом за пределы корпуса, и вот, она летит сквозь серую пелену. Приземление было весьма осязаемым. Она плюхнулась в жижу, густое месиво, наподобие грязной лужи. Жижа смягчила удар, она с головой оказалась в ней, голову спас шлем. Сработал инстинкт. Она нащупала ногами относительно твердую поверхность и встала на нее, оказалось не глубоко, она стояла по колено в густом месиве, стряхивая с себя клочья массы, освобождая обзор. Шлем не отфильтровал атмосферные осадки, едкая среда, вызвала поток слез. Она плотно закрыла веки, чтобы не потерять глаза. На ней не было хорошего защитного костюма, только легкая, герметичная одежда пилота. Она не прибегала к серьезной защите, чтобы при случае сразу погибнуть.
Она старалась напрячь чувства. Ничего. Когда-то она жаждала потерять обостренные ощущения, а теперь была беспомощна.
— Выбирайся оттуда. Отравишься, — прозвучали в ее голове ясные четкие слова.
— Кто здесь? — про себя задала она вопрос.
— Выходи. Иди на мой голос. Ты хочешь жить или задавать вопросы?
Она двинулась по колено в жиже. Идти было тяжело. Ноги с трудом нащупывали твердые пласты. Голос не повторился, но она безошибочно выбрала направление и скоро обеими ногами ощутила твердую почву.
— Это планета?
— Открой голову. Вытри свои глаза.
Она подчинилась. Сняла шлем, проку от него никакого. В лицо ударила сильная струя жидкости. Теперь к ней вернулось обоняние. Жидкость обожгла лицо и пахла какой-то смолой.
— Тебя следует вымыть. Ужасный запах. Из всех мест для падения ты выбрала именно это. Да. Самую грязь. Можешь открыть глаза.
Эл сощурилась, потом осторожно приподняла одно веко, сквозь щель едва было видно серое марево. Она открыла глаз шире, ничего не изменилось. Она старалась рассмотреть себя, но видела только туман.
— Я повредила глаза.
— Да. Зрение вернется. Твое тело умеет восстанавливаться, — звучало у нее в голове.
— Где я?
— А как ты думаешь?
— Определенно, это не пустота. Не звездное пространство. Либо планета, либо я брежу или умерла.
— А точнее.
— Планета?
— Точнее, — настаивал голос.
— Хеум, — выскочило у нее первое, что пришло на ум.
— Давно не слышал такое древнее название. Хеум. Верно.
— Хеум! Я здесь?
— Определенно ты здесь? Поспорь сама с собой.
— А кто вы?
— Вы? Я тут один.
— Ты.
Что-то совершенно невнятное и плохо произносимое мелькнуло в ее голове.
— Не понимаю. Я Эл.
— И все?
— А что еще нужно?
— У тебя есть титул?
— Капитан. Звание.
— И все?
— Командор. Тоже звание.
— Капитан, командор. А еще? Какое положение ты занимаешь в своем мире?
— Это сложный вопрос. Изгой, пожалуй. Больше ничего.
— Значит, ты не знаешь, кто ты, — заключил ее собеседник.
— А что еще нужно?
— Довольно об этом.
Наступило молчание. Она ждала еще вопросов, он не спрашивал.
— Мне трудно дышать. Я ничего не вижу и плохо себя чувствую. В корабле есть еще костюм. Я пойду, возьму его.
Только вот где корабль? Она стояла в густом сером тумане, после падения потеряла всякую ориентацию.
— Ты привыкнешь, — равнодушно отозвался ее собеседник.
Она опустилась на колени, стоять было тяжело, состояние, как после длительного пребывания в костюме Нейбо. Она искала равновесие, чтобы не упасть.
— Где корабль? — спросила она.
— Ты привыкнешь. Тебе не нужен корабль.
Она повалилась вперед. Тело больше не слушалось, она потеряла сознание.
Забытье оказалось коротким. Она очнулась. Ее тело лежало на чем-то мягком. Удобно и уютно. Дышала она ровно, ее не мутило. Ощущения были совершенно нормальными, словно она спала и проснулась. Она продолжала лежать. Ее снова поразила тишина. Тихо. Невероятно тихо. Первая мысль была о том, что она все-таки умерла. Эл попыталась открыть глаза. Над нею купол с яркими вкраплениями. Сначала она приняла увиденное за звезды, постепенно картина перед ее глазами изменилась. Это был потолок. Круглый потолок. Она лежала и разглядывала его, пока не стала различать трещины и разводы. Зрение вернулось к ней. Она вспомнила падение и ослепление. Там был кто-то.
— Что ты думаешь о тишине? — услышала она нормальную человеческую речь, на чистейшем, земном языке.
От звука голоса Эл дрогнула. Она повернула голову на звук, сквозь полумрак различила небольшую тень. Сложно было определить, кто был темным комком без движения, стоявшем или сидевшем в трех шагах от нее. Она удивилась, но ей задали вопрос. Эл сосредоточилась, чтобы верно и точно на него ответить.
— Тишина. Да. Тишина. Это прекрасно. Несколько последних лет я провела в состоянии далеком от покоя. Я не понимала. Хорошо, что не понимала. О, как трудно чувствовать движение и мысли других, эти эмоции, порывы, всплески. Шум. Бесконечный постоянный шум. Я мечтала о тишине. О такой совершенной тишине. Я ничего не слышу. Ничего не чувствую. Я сплю или умерла?
— Как сложно. Нет. Ты живешь.
— Живу. Все еще живу. Как жаль. Кто ты? Где я нахожусь?
— Сюда я прихожу, чтобы отдыхать. Тебе удобно?
