Наследство золотых лисиц

Лакей появился ровно без четверти шесть. Ему предстояло сопроводить дюжину девиц до столовой залы. Впрочем, он был не один. Просто, в комнату зашел тот, кто возглавлял колонну. По каким-то седо-древним правилам леди на ужин должен сопроводить мужчина, пусть даже и слуга.

— Хэй, красавица, — кто-то дернул меня за край рукава, едва я вышла из гостиной. Девушки большей частью еще не были готовы, вернее не считали себя таковыми, хотя, на мой взгляд, уже давно навели красоту. — Может, я тебе подойду?

Я чуть повернула голову, чтобы посмотреть на наглеца, и едва удержалась от того, чтобы не прыгнуть ему на шею. Ари. Мой младший дядюшка нашел способ пробраться даже на женскую половину дворца.

С силой вцепившись в его руку, словно он мог исчезнуть в любой момент, я улыбнулась.

— Разумеется, я окажу вам эту честь.

Ари ответил мне теплым взглядом. Сейчас дядя совсем не был похож на себя. Удобный костюм циркача и тайного убийцы остался дома, а его место заняла ливрея королевских цветов — серо-голубого и белого. Прическа тоже изменилась трехцветный взрыв и фейерверк, имеющий место обычно, сейчас был прилизан и лежал волосок к волоску. Так, глядишь, и из бродячего кошака сделают приличного человека.

— Ты как здесь? — легко придерживая меня за локоть, поинтересовался Ари.

— Нормально. Только скучно здесь. Совсем себя занять нечем.

— Ну и слава всем богам. Хоть угомонишься чуток, — дядюшка произнес это столь покровительственно, что я незаметно впечатала локоть аккурат ему между ребер.

— А вы там как?

— Как-как... Скучаем. Без тебя нам некого воспитывать.

— И как только вы раньше жили?

— Раньше братья воспитывали меня... И я не желаю, чтобы мы к этому вернулись. К хорошему, лисичка, быстро привыкают. Поэтому — возвращайся. Эти стены не удержат тебя, если захочешь сбежать.

Я кивнула — не удержат. Вот только нет во мне желания покинуть дворец. Не сейчас. Сначала нужно разрешить все спорные вопросы...

— Льяса, одумайся. Пока еще не поздно исчезнуть.

Я покачала головой. Поздно. Да и не могу я оставить своего лисенка без короны. Не может род Исэ-Рей прерваться. Не для того заплачена такая цена.

— Упрямая, — не то с осуждением, не то с восхищением произнес Ари.

Вся в родню!

Так, негромко обмениваясь фразами и полуулыбками, мы приблизились к столовой зале. Со всех сторон меня окружал обеспокоенный женский щебет. Девушки волновались. Пусть это и не первый ужин в обществе императора, но одна из немногих возможностей привлечь к себе внимание венценосного дракона. Не могу сказать, что многие из них так уж рвались в спутницы жизни нашего монарха, но выбор невесты уже изрядно подзатянулся, поэтому девушки обрадовались бы любому разрешено ситуации, лишь бы поскорее.

Но что-то я отвлеклась от основного действа.

Итак, нас сопроводили до стола и даже разместили в каком-то порядке. Я почему-то оказалась в самом центре прямоугольного стола. Не знаю, с какой стороны кто из братьев-драконов разместится, но не могу отметить удобности моего расположения.

Ари ушел, как и остальные сопровождавшие девушек слуги. Это я отметила краем сознания, пока изучала общую диспозицию сил. Итак, напротив меня расположились младшие лисички. Девчонки, заметив мой взгляд, тут же разулыбались. Удивительно позитивные создания.

По правую и левую руки от меня расположились Фриа (встретившись со мной глазами, северянка брезгливо поморщилась) и "русалочка" Викки (эта лишь вежливо улыбнулась). А вот основная лисья масса разместилась ближе к голове стола. По крайней мере, я так решила, потому что с другой стороны места остались свободными. Две девушки снова отсутствовали. Еще немного и я действительно заинтересуюсь этими неуловимыми дамами. Впрочем, праздное любопытство — это не то, что позволяет жить долго и счастливо.

Братья-драконы появились в зале ровно в тот момент, когда нам всем надоело исподволь рассматривать друг друга. Девушки тут же подскочили с мест, приветствуя монарха стоя. Я, разумеется, замешкалась. О протокольной части мне никто не сообщал, а так как при всей моей врожденной грации чувство собственного тела я постепенно утрачивала, то моя заминка не могла остаться незамеченной.

Впрочем, император в любом случае заметил бы: он ни на миг не сводил с меня глаз. Я отчего-то растерялась. Нет, я привыкла к тому, что на меня постоянно смотрят, но тут... такие эмоции в чужих взглядах я ловила редко. Жажда, самая настоящая. И это не столько пугало, сколько смущало.

Не знаю, как бы я повела себя, если бы не Баргил. Огненный дракон, осознав, насколько очевидно внимание брата к какой-то циркачке, поспешил отвлечь часть его внимания на себя. И только, когда меня от императора отделила мощная спина рыжего принца, я осознала, что все это время не дышала. Просто невозможно было дышать, когда к тебе обращен такой взгляд.

Осторожно выдохнув, я посмотрела на Нэсси. На фоне братьев он терялся. А еще не было в нем ничего такого, драконьего. Он был ниже и заметно уже в плечах, явно чувствовал себя во дворце не слишком уютно, а еще постоянно пытался меня подбодрить и поддержать — это чувствовалось в том, как он смотрел, как улыбался уголками губ...

Совершенно неправильный дракон.

Мой книжный рыцарь.

В этот момент меня затопила такая благодарность к этому мужчине, к тому, что он делает для меня и на что готов пойти, что я с трудом сдержала слезы. Да, я помню, что в моем положении резкие эмоциональные всплески считаются нормальными, но привыкнуть вряд ли смогу. Такой уж выросла — прагматичной и сухой, черствой. На самом деле — черствой. Меня ведь нисколько не беспокоят посторонние лица. В отличие от Нэ я никогда не рыдала над телом мертвой птички. Даже от смерти близких и дорогих людей я смогла отгородиться, поставив перед собой цель, к которой и иду, без колебаний жертвуя всем, что попадается на пути.

И вот теперь в мое обычно спокойное, уравновешенное бытие добавился фактор неожиданности. Впрочем, нечего искать оправдания. Надо просто учитывать все обстоятельства и держать себя в руках.

Как только Сергил с братьями и сопровождающими их лицами (а таковых еще с десяток набралось, включая уже знакомого мне Рэджа) заняли свои места, кандидатки в невесты все также дружно сели. Я, чувствуя себя неповоротливым медведем, последовала их примеру. Вот удивительно: танцевать мне беременность нисколько не мешает, а вот такие несложные действа даются с некоторым трудом.

Император снова смотрел на меня. Я чувствовала это всем телом. Этакий взгляд-прицел. При моей профессии довольно быстро начинаешь чувствовать, когда на тебя направлен вектор чужого внимания. Вот и сейчас я знала, что на меня смотрят. А так как этот взгляд рождал под кожей табуны нервных мурашек, то я без труда могла назвать имя этого бесцеремонного наблюдателя. Сергил. В очередной раз и снова.

Вот что, спрашивается, его во мне заинтересовало? На фоне отобранных невест я совсем не выделяюсь. Ну разве что пузом, но сильно сомневаюсь, что мужское внимание можно привлечь столь сомнительным образом.

Прав Нэсси: это не нормально. И мне действительно стоит принять его предложение, хоть и не верю, что это сможет остановить императора. На одно надеюсь, что его безумие еще не зашло слишком далеко. В противном случае он вряд ли обратит внимание на то, что в соперниках у него числится его же брат.

От всех этих взглядов кусок не лез в горло. Время текло медленно, словно постепенно вмерзая в тягучую смолу янтаря. И если сперва мне мешал только жадный взгляд императора, то со временем добавились и другие: недовольный Баргила, почти ненавидящий кого-то из девиц-лисиц, странный, с оттенком непонятного восхищения Рэджа, обеспокоенный Нэсси...

Вот именно последний я предпочла встретить прямо. Подняв глаза, я посмотрела на серого дракона и вымученно улыбнулась. Не дело ему так волноваться из-за меня. Может, я и кажусь хрупкой девчонкой, но на самом деле я сильная.

Подали, кажется, десерт. По крайней мере, ничем иным эта фруктово-ягодная композиция на подушке белоснежного мусса быть не могла. Желудок отозвался сосущей болью. Организм как бы напоминал: нервы нервами, а кушать надо. Не задумываясь, потянулась к плоской десертной ложечке на длинной ручке, созданной специально для этого лакомства. И только почувствовав, как негатив чужого внимания сменился внезапным удивлением, осознала, как промахнулась. Не должны циркачки знать таких нюансов! Их провинциальные аристократы-то не всегда знают! Уж лучше бы я схватила обеденную ложку!

Но исправляться было поздно. Если сейчас замешкаюсь или покажу, что осознала, какой промах совершила, то это будет полным провалом. Мало ли, вдруг мне случайно повезло. Или подсмотрела за кем... Сейчас главное не подать виду, а там за меня все и так додумают.

И все же я слишком расслабилась. Сытость и нега последних дней сделали меня неосторожной.

Чтобы хоть как-то исправить произведенное впечатление, я зачерпнула ложкой столько лакомства, сколько смогла, и, поднеся ко рту, с удовольствием начала ее обсасывать. Даже зажмурилась от удовольствия, вспомнив, как в детстве мы с Нэ получали за такие вот вольности... И ведь не докажешь никому, что так вкуснее!

Вот только насладиться моментом мне не дали. Император как-то странно закашлялся. Да и во взглядах, направленных на меня, прибавилось осуждения. А вот Нэс смеялся, не вслух, разумеется, но вот глаза его излучали веселье. Правда, оно было сильно разбавлено беспокойством. И как только он не устает обо всем волноваться?

Ладно, перехвачу что-нибудь на кухне. В такой атмосфере мне поужинать точно не удастся. Да и фруктовый десерт — это не еда. А моему лисенку для нормального развития мясо нужно. И побольше.

Н-да, никогда не отличалась повышенным аппетитом, но тут видимо придется менять рацион и предпочтения.

Неохотно поковыряв десерт еще немного, я все-таки отодвинула его от себя. Есть хотелось зверски, но при этом от одного вида фруктово-ягодного десерта начинало подташнивать. Когда уже эта пытка ужином закончится-то?

Развязка наступила неожиданно. Нэсси, словно почувствовав, что еще чуть-чуть и из меня собеседник будет никакой, решительно взял ситуацию в свои руки. Не дожидаясь, пока император закончит трапезу и всем можно будет разойтись, младший дракон встал.

Разумеется, все взгляды тут же оказались прикованы к нему.

Нам только это и было нужно.

Удивительно, но Нэйсил, обычно старающийся избегать быть в центре внимания, сейчас выглядел уверенным и спокойным. Даже я не смогла бы сыграть лучше.

В наступившей тишине были отчетливо слышны его шаги по мрамору пола. Ему не потребовалось и минуты, чтобы оказаться рядом с моим местом. Галантно подав мне руку, Нэс помог мне выбраться. Молчание вокруг становилось все гуще, напряженнее. Но я этого почти не замечала, полностью потерявшись в серых глазах своего книжного рыцаря. Он смотрел на меня так, словно в целом мире кроме нас никого не существовало.

— Льяса, принцесса, — я смущенно вспыхнула, осознав, что ни разу не называла Нэсси полного имени. Нет, разумеется, на улице я никогда не представлялась именем рода Исэ-Рей, но хотя бы свою принадлежность к клану Корвир могла бы не скрывать, — не хочу показаться слишком навязчивым, но ты так и не дала своего ответа.

Я замешкалась. Вот сколько не просчитывай моменты, а иногда оказываешься выбит из колеи чем-то слишком личным, интимным. Вот сейчас меня смутил его взгляд. А еще отголоски чего-то давнего, почти исчезнувшего...

— А в чем собственно суть дела? — недовольно подала голос Фриа, тем самым разрушая неловкость и волшебство момента.

— Я просил эту леди стать моей супругой и спутницей жизни. Неоднократно. Но она упрямо продолжает молчать. Может, хоть здесь и сейчас я получу ответ.

Ох, Нэсси, а ведь играть настроением толпы ты умеешь не хуже меня.

Каким-то образом я почувствовала, как изменились настроения в зале. Взгляды, обращенные к нам, стали более заинтересованными. Все, кроме одного. Сергил, со скрежетом отодвинув свой стул, стал подниматься.

— Нэйсил! — тон и голос говорили сами за себя. Еще немного и все будет разрушено. Я не могу упустить и этот шанс!

— Да, — едва слышно произнесла я, до тянущей боли в костяшках пальцев вцепившись в ладонь Нэсса. Отчего-то казалось, что отпусти я сейчас его руку, и все будет кончено. — Я стану твоей женой, — усилием воли отогнав нерешительность и смущение, я подняла глаза на стоящего передо мной дракона.

Нэс мне улыбался. Уверенно и открыто.

Император зло выругался. И это вернуло меня с небес на землю.

Мне уже давно не тринадцать лет. И я совсем не влюблена в стоящего рядом со мной дракона. Я всего лишь пытаюсь защитить своего лисенка и вернуть то, что и так принадлежит нам.

— Нэйсил, давай выйдем, надо поговорить, — вроде и тон выбран нейтральный, и слова подобраны самые простые, но все равно за ними слышатся отдаленные раскаты надвигающейся бури. Сергил явно не горит желанием уступать и отступать.

Я испуганно посмотрела на своего рыцаря. Неужели мы все-таки ошиблись, и император уже окончательно погряз в своем безумии?..

Улыбка Нэсси была уверенной и спокойной. Он словно говорил мне, что все будет хорошо.

— Принцесса, меня зовут, — мягко произнес мой рыцарь, взглядом указав на мои руки, продолжавшие до боли стискивать его ладонь. И уже совсем неслышно, только для меня: — Ничего страшного не произойдет, веришь?

И я поверила. У меня просто не было иного выбора.

Неохотно разжав пальцы, я отпустила его.

Глава 15.Просьба императора

Сергил закрыл глаза и медленно выдохнул.

Дракон рвался наружу, готовый убивать, почти обезумевший от ревности. И зверю было плевать, что рядом стоит не соперник, а брат. Тот, кто покусился на чужое сокровище, не имеет права зваться родной кровью.

Баргил, не посмевший оставить братьев одних, приблизился и положил руку на плечо императора, оттягивая часть чужих эмоций на себя. Сай расставаться с гневом не хотел, сопротивлялся, закрывался, но Гил продолжал упрямо биться об эту стену, зная, что рано или поздно старший одумается.

— Когда ты уже научишься не тянуть лапы к тому, что тебе не принадлежит?! — смахнув с плеча ладонь огненного, Сергил повернулся к Нэйсилу. Тот стоял в дверях и смотрел с той самой прямотой, что несказанно бесила Сая с детства. Некрасивый, какой-то слишком нескладный для дракона, Нэсси при этом каким-то образом раз за разом умудрялся перетягивать чужое внимание на себя. Чем он их всех брал? Этой прямотой? Честностью? Чем?!

— Это ее выбор, Сай, — убежденно произнес младший дракон. Ни тени сожалений. А главное нет в нем дерзости, нет триумфа победителя. Он просто подводит итог. И от этого желание вцепиться ему в глотку становится сильнее. — Ты слышал. Все слышали.

— Считаешь, я так просто с этим смирюсь? — в горле зарождается рычание. И речь уже мало похожа на человечью.

Всего-то и надо приказать, вложить в голос каплю силы...

Но Сергил не ведется. Подобное будет равноценно поражению.