Но сегодня Арена и прилегающие к ней улицы были пустынны. Ибо в день начала выяснения отношений между претендентами на должность Верховного магрриба (и до наступления момента, пока между соперниками не определится победитель) простым смертным вход в комплекс был запрещен. Хотя не владеющие Искусством обитатели Жемчужины Юга, за ничтожным исключением, не стали бы посещать Арену, пока там идут поединки между зигри, даже под угрозой лишения честно нажитого имущества!
Во-первых, в отличие от традиционных развлечений, поединки зигри были абсолютно незрелищны и совершенно непонятны лишенному Дара. Время, необходимое для боя не на жизнь, но насмерть между двумя маджнунами практически никогда не превышало одного-двух ударов спокойного сердца. Тем не менее, за эти мгновения опытные магузы успевали обменяться не меньше, чем полудюжиной боевых заклятий. Чего было более чем достаточно для обнаружения уязвимых мест в защите соперника и нанесения решающего удара. Гарантированно сокрушающего противника. Вот только несведущий в тонкостях Искусства зритель успевал заметить, в лучшем случае, бессвязное мельтешение пяти Первоэлементов. И то, лишь при условии, если навва использовали заклинания на основе Стихий. Или ослепительные вспышки, возникающие, когда один из буйюзу оказывался не в состоянии контролировать и эффективно нейтрализовывать высвобождающуюся при развеивании заклятий энергию. Если же схватка велась на эфирном уровне (либо использовались заклятия Школы Разума) — смотреть было вообще не на что. Просто, спустя ничтожно малое время, кто-то из Одаренных падал замертво. Для понимания случившееся, нужно было сперва изучить законы, по которым существует Эфир. Хрупкий, уязвимый и, одновременно, переполненный доступной энергией.
Вторая причина заключалась в угрозе, представляемой заклятиями для сторонних наблюдателей, по глупости или невезучести оказавшихся в неподходящее время в неподходящем месте. И ставших жертвами работающих "по площадям" плетений массового поражения. Чья мощь зависела исключительно от Силы маджнуна. О возможностях же, действительно, великих магррибов, способных мановением руки воздвигать горы и обращать в пар моря, все разумные существа Бэлы были отлично осведомлены из древних легенд, летописей и хроник. Снова и снова пытающихся донести до читателя Великую Мудрость: когда двое магузов выясняют между собой отношения, самое безопасное место — как можно дальше от них! Опять же, зигри, тем более, чем-то раздраженные зигри — отнюдь не та компания, в какой следует проводить свободное время законопослушному подданному.
Вот почему любые заверения чиновников, будто наложенные на трибуны Арены охранные заклятия не позволяют применять Искусство иначе, чем в зоне боев, а надежнейшая защита гарантирует полную безопасность наблюдающим за поединком, обитатели Вечного города равнодушно пропускали мимо ушей. Равно как и регулярные объяснения мудрого жейга Ниглоза-ибн-Золона-аль-Доломи, именуемого также Повергающим, знаменитого мудреца и великого наввы, благодаря происхождению, богатству, опыту и знаниям вот уже пятьдесят лет возглавляющего Гильдию маджнунов Великого Дарзеза. Якобы ни творимые во время схваток плетения, ни, тем более, их отголоски никоим образом не способны выйти за пределы ограниченного рунными узорами овала. Не говоря уже о том, чтобы причинить вред находящимся на трибунах зрителям. В данном случае мнение и жителей, и гостей Жемчужины Юга было однозначным и непоколебимым: "Все когда-нибудь случается впервые".
Вот и на сей раз, задолго до того как первые из кандидатов на престижную должность начали один за другим проходить сквозь приветственно отверстые врата, занимая места на трибунах, прилегающие к громадному сооружению улицы и переулки стремительно опустели. Продавцы и воры, бродячие проповедники и странствующие вагиры, доступные женщины и нищие — близлежащие кварталы покинули все. Даже те из Хранителей Порядка, кого принявшая облик приказа грозного начальства гримаса злодейки-судьбы сегодня поставила на патрулирование окрестностей комплекса, отчаянно стремились оказаться как можно дальше от Арены. Ибо не зря сказано великими мудрецами прошлого: "Береженого — Дарующий Жизнь бережет, а не береженого — кладбищенский зувий стережет"!
Тем не менее, нигде не записанная, но веками, если не тысячелетиями старательно блюдущаяся традиция гласила: любые поединки между претендентами на звание Верховного магрриба республики, равно как и публичное объявление победителя происходят именно здесь, чуть ли не в самом центре Вечного города! И не суть важно, что именно было тому основной причиной: древний обычай, удобство размещения многочисленных участников, максимальная защищенность прилегающей территории или банальная лень исполняющих судейские обязанности мудрых длиннобородых зигри, не имевших ни малейшего желания хотя бы один раз в несколько сотен лет менять величественный особняк в центре прекрасной Жемчужины Юга на шатер меж барханов. Дабы в самом сердце пустыни, в десятке переходов от неприступных стен могущественного Дарзеза оценивать знания, умения и навыки многих сотен, если не тысяч Наделенных Силой в деле истребления их менее способных, опытных или удачливых собратьев-конкурентов по Искусству.
Как бы то ни было, на рассвете дня летнего перелома 6152 года от Основания Вечного города, ворота Арены широко распахнулись перед тремя с лишним тысячами зарегистрированных кандидатов, и немногим меньшим числом маджнунов-наблюдателей со всех концов необъятной Бэлы. А также бесчисленными толпами делающих самые первые шаги на пути овладения Даром мюридов, пришедших взглянуть на схватки опытных магузов, каковыми, после долгих лет обучения, может быть, станут и они. Разбившись на небольшие группы по интересам, приглашенные расселись по специально возведенным на многоярусных трибунах закрытых ложах. Чтобы с наступлением полудня, после величественного реяния флагов под порывами ветра и пронзительного рева труб, долженствовавшего символизировать начало состязаний, с надлежащим вниманием выслушать приветственную речь Ниглоза Повергающего. Последний, кроме поздравления достопочтенных присутствующих с наступившим историческим событием и выражения надежды, что Победу всенепременно одержит наидостойнейший, еще раз напомнил собравшимся правила, по которым должны вестись поединки между претендентами. После чего под пристальными взорами магррибов началась жеребьевка, определяющая пары, сойдущиеся в первом круге испытаний.
На собственно торжественную церемонию открытия, принявший облик гинского зиддги подозрительный навва безнадежно опоздал. Тем не менее, выложив перед откровенно скучающим дабиром несколько серебряных монет, неведомым образом мгновенно переместившихся со стола прямо в карман писца, подзадержавшийся кандидат все же был допущен до регистрации. Но стоило только неизвестному предъявить жетон участника, как потертый кругляш с вычеканенным номером и гербом республики неожиданно изменил окрас с цвета позеленевшей меди на ярко-алый. Одновременно амулет завибрировал, издавая слабое, но с каждой секундой нарастающее гудение.
— Уважаемый! — встрепенулся чиновник. — Вы опаздываете. Вас уже ждут!
— Закатные демоны! — воскликнул юноша. — Я же совсем забыл про маджнунский минимум...
Глядя как иноземец, с любопытством оглядываясь по сторонам и то и дело переходя с быстрого шага на легкий бег, отчаянно старается не отстать от младшего дабира, по воле начальника вынужденного исполнять роль провожатого, наблюдающие за происходящим чиновники отчаянно пытались удержаться от смеха. Хотя бы на то время, пока гинец не скроется за ближайшей дверью. "Маджнунский минимум"... Это каким же дулнигом надо быть, чтобы на полном серьезе быть уверенным, будто перед тем, как тысячи стремящихся получить самую высокооплачиваемую работу в мире зигри попарно сойдутся в беспощадных поединках, где проигравший, невзирая на запрет добивания неспособных продолжать бой либо молящих о пощаде, в девяти случаях из десяти обречен, кандидат предварительно обязан подтвердить знания, умения и навыки!
На редкость ошибочная, изначально глупая и наивная мысль! Мало того, что внесение столь нелепого условия в правила конкурса привело к резкому падению уровня претендентов. Равно как и их желания идти до конца за-ради достижения заветного звания победителя! Отныне сама должность Верховного маггриба Великого Дарзеза для любого из магузов Бэлы стала не заветной целью всей жизни, а чем-то вроде очередного испытания.
Так, предыдущие состязания на звание первого из навва Жемчужины Юга по способностям участвующих больше напоминали выступления наихудших из бродячих вагиров. Не имеющих никаких иных способностей кроме ловких рук и хорошо подвешенного языка. Например, сразу после начала испытаний обнаружилось, что, как минимум, три четверти зарегистрировавшихся банально удрали, даже не соизволив продемонстрировать свое Искусство. В результате, из почти тысячи подавших заявку маджнунов, к первому этапу поединков осталось немногим более двух сотен зигри. Большая часть из которых, едва лишь услышав имя противника, точно так же трусливо бежала из столицы республики. Опять-таки, не удосужившись известить об этом хоть кого-нибудь.
В результате, никому доселе не известный ядудга-самоучка, а если точнее — более чем посредственный жайданист Годер Гарг был объявлен сильнейшим из буйюзу могущественного Дарзеза. Не как самый искусный, но как наиболее решительный из магузов. Реально проведя одну-единственную схватку. И выиграв остальные исключительно по причине "отсутствия соперника". Поскольку те просто-напросто отказывались выходить на Арену! Они, видите ли, боялись... То ли смерти в поединке, то ли возможной гибели от яда, кинжала ассасина или меткой стрелы, выпущенной темнокожим лучником из свиты наглого уорга!
Одержав столь убедительную победу, гагумский выскочка и в дальнейшем использовал для выполнения поручений нанимателей не знания, мудрость или отточенные за десятилетия заклятия, но бесчисленные амулеты. Превратившие никогда не покидаемый хозяином дворец Верховного магрриба в грандиозный оберег. Да на три сотни воинов одного с Годер Гаргом рода. Мало того, навва лично выдавал разрешения каждому, владеющему Искусством, на право жить и работать в Вечном городе. Внимательно следя, дабы наделенные действительно Великим Даром зигри не задерживались в вечно прокрасной Жемчужине Юга более, чем на сутки...
Последнее, в конечном итоге, отрицательно сказалось как на боеспособности республиканской армии и флота (а через крайне незначительное время — и на доходах республиканских купцов), так и на общем уровне подготовки мюридов в пределах, контролируемых Великим Дарзезом.
Из случившегося были сделаны соответствующие выводы. И главы девяти богатейших семейств Вечного города на внеочередном заседании Меджлиза, после каких-то шести суток споров, ругани и проклятий внесли в правила соответствующие изменения. Отныне и впредь, всякие проверки знаний, умений и навыков претендующих на высокий пост отменялись. Кроме того, любой подавший заявку маджнун, теперь мог покинуть Арену только проиграв схватку. Либо заплатив колоссальный штраф за отказ от дальнейшего участия в конкурсе. Впрочем, при отсутствии денег, недостающую сумму можно было отработать. В течение каких-то четырех-пяти десятков лет. Правда, за более чем скромную оплату. И лишь там, где укажет правительственный чиновник.
Сами же поединки между кандидатами, по замыслу лучших мужей Жемчужины Юга должны были превратиться в нечто среднее между гладиаторскими боями и проверкой завершивших обучение мюридов Острова Грамн, где каждый второй из испытуемых погибал из-за "многочисленных травм, несовместимых с жизнью". А порой и сразу оба несостоявшихся магрриба покидали место финального экзамена на неторопливой арбе похоронных дел мастера. Вывозящего на кладбище их безжизненные тела...
Жестоко? Можно сказать и так. Но владение Искусством, это, прежде всего, контроль Обладающего Даром над Силой. А последнее, во всяком случае на Бэле, с незапамятнх времен подразумевало умение быстро и максимально эффективно ликвидировать любую угрозу для зигри. С помощью знаний, умений и навыков последнего. Тем более, претенденты были добровольцами. Лично подавшими заявку на участие в состязаниях и заранее отказавшимися от любых претензий к организаторам. Опять же, если магуз не уверен в собственном мастерстве — пусть сидит дома и не тратит понапрасну ни свое, ни чужое время!
Оценив требуемые изменения в структуре защитных заклинаний, наложенных на гигантский комплекс Арены, Ниглоз Повергающий пришел в ужас. От требуемого объема работ. И той секретности, с какой все должно было быть осуществлено. С другой стороны, жейг дарзезской Гильдии маджнунов был абсолютно согласен с тем, что навву (иноземные, разумеется) должны отвечать за сказанное. А не вести себя, словно они (по крайней мере, судя по звучащей из их уст похвальбе) не могущественные зигри, с легкостью стирающие с лика Бэлы целые города, гасящие и вновь зажигающие звезды или превращающие бесплодные пустыни в цветущие сады, но избалованные женщины, мечтающие о новом ожерелье. Но, тем не менее, не желающие пошевелить даже пальцем, дабы показать окружающим насколько они его достойны.
Относительно же необходимости провести более чем внушительный объем работ за считанные дни... Именно для выполнения начальственных распоряжений и существуют подчиненные! Сотни, если не тысячи магузов, вагиров и ядудгу. Не считая чиновников Палаты Искусства. На каждого из них, во избежание утечки информации, лично Ниглозом было наложено заклятие Огненной Печати. Гарантирующее в случае разглашения тайны обладателю излишне длинного языка быструю, но при этом на редкость мучительную и еще более эффектную кончину...
Прежде всего, на мраморные колонны в вестибюле Палаты с вычеканенными на серебряных листах правилами проведения состязаний были аккуратно наложены заклинания рассеянности и неприметности (чтобы любой из кандидатов равнодушно отошел в сторону, как только им будут прочитаны первые несколько строк). Одновременно Меджлизом был принят Закон, согласно которому имущество магррибов, погибших "в процессе осуществления между ними действий, определяющих степень владения Искусством данных претендентов", после оценки специально назначенной комиссией, отходило в республиканскую казну. Последнее, в определенной степени, должно было компенсировать убытки Жемчужины Юга от недополученных чиновниками сборов за выдачу допуска к поединкам. Дополнительно, Гильдия резко повысила уровень требований, коим должны были соответствовать дарзезские зигри, вздумавшие принять участие в конкурсе. Сведя, тем самым, неминуемые потери среди маджнунов Вечного города к минимуму.
Как бы то ни было, все когда-нибудь подходит к концу. Закончилась и подготовка к проведению состязаний. И наступил момент, когда последний из зарегистрировавшихся занял место на трибуне. Теперь первым гражданам республики оставалось лишь терпеливо ждать, пока не определится победитель. Тот, единственный Одаренный, лучше других овладевший Искусством, из более, чем трех тысяч кандидатов. А остальные... Либо они будут вычеркнуты из списков лицензированных магузов "по причине смерти". Тем самым, несколько сократив количество навву в прочих государствах Бэлы. Либо излишне амбициозные выскочки публично сознаются в профессиональной непригодности и будут вынуждены дорого заплатить за дерзость. В самом крайнем случае, жадность и трусость глупцов подтолкнет их к бегству с территории Арены. Вот только во время отчаянно-безнадежной попытки обмануть судьбу, дезертиры будут практически полностью лишены своего Дара мастерски измененным защитным заклинанием. Совершенно незаметно для остальных...
