— Граф Новини, я обязан вручить вам повестку на предварительные слушания по делу о нападении на королевских служащих. Всвязи с тем, что первое заседание назначено на... через восемь часов, мне приказало передать повестку вам, лично в руки, и услышать от вас, что вы её получили.

Знак послушно провернулся.

— Это... нарушает Закон. — Граф разом напрягся.

— Предварительные слушания судья назначает по собственному усмотрению. Вас вызывают в качестве свидетеля. В таком случае Закон допускает отмену обязательных тридцати дней на вашу подготовку к заседанию. Никаких обвинений ещё нет.

— Фуфло, обвинения предъявляются... — Граф отлично знал и теорию и практику Коди. Он описал ситуацию нецензурно, но предельно точно. Да, обвинения могут появиться в любой момент. И они обязательно появятся, как только присутствие командира освободит захваченных подчинённых от необходимости молчать.

— Согласен. Но ни у вас, ни у меня нет выбора. Повестку вы получите. Именно так, как мне требуется. Сейчас.

Защитные конструкции кабинета вспыхнули... и сразу же погасли. Вместе с подавителем. Охрана ломилась в закрытую дверь без всякого внятного результата.

— Ты пришел меня убить? — Руки хозяина вцепились в непонятно откуда появившиеся клинки.

— Нет. Я пришел вручить повестку.

— Ха. И не знаешь, что последует за твоими действиями?

— Точно? Не знаю. Но...

Одна из панелей кабинета распахнулась и из неё выскочила молодая женщина. Мельком взглянула на Дьена и бросилась к хозяину. Раньше чем кто-то успел отреагировать, обхватила его, закрывая своим телом. Молча.

Дьен оторопел. Вот так. И что ему теперь делать?

— Вики? Ты напрасно сюда пришла... мы тут со старым знакомым... — Маленькая ладонь легко ударила графа по губам. — Ладно. Врать не буду. Разговор сложный, но этот человек убивать меня не собирается. Это ведь правда? Смотри, Знак подтверждает.

Уговоры заняли минут десять. Всё это время Дьен стоял как столб. И думал. Думал о том, что в человеческих отношениях всё не так... как надо. Он был готов к любому развитию ситуации... как бы. Только не к такому.

Когда уговоры закончились и женщина вышла из кабинета, хозяин выдохнул и потёр виски.

— Демоны бы взяли этого Уно.

Дьен покосился на растрёпанного хозяина.

— Что смотришь? Дочь моя. Благодаря Закону о чистоте ветви она теперь без титула и без имущества.

— То есть?

— У неё пятёрка. Врождённый дефект речи. Графство моё — наследное, так что... — Новини уныло обозревал свой стол.

Пятёрка? Очевидно это индекс влияния Ткани на организм, или — способность к трансформации. Для многих обычных граждан пять, это вполне нормально. Дьен даже видел бойцов с семёркой. Вот это — жесть... клыки, когти, костяные щитки на груди... Хозяин кабинета тем временем продолжал:

— Ты мне всю защиту порезал. Магистр Ферил будет... очень удивлён. Вот так просто, раз... впрочем, это мне уже ни к чему. Я дам тебе то, что ты хочешь. С условием.

Дьену уже ничего не хотелось. Но желания это одно, а реальность — совсем другое.

— Слушаю.

— Викери. Ты присмотришь за тем, чтобы она смогла воспользоваться моими деньгами. Понимаешь?

Честно говоря, Дьен... ничерта не понял. Родственников у графа нет... в смысле, дочь — единственная наследница. Что за проблемы? Даже если она сможет получить только часть имущества, на жизнь ей — точно хватит.

— Ей кто-то угрожает?

Граф поднял голову и вытаращился на гостя.

— Ты... точно танк. Никого не знаешь, ничего не понимаешь. Прёшь себе по голым правилам, куда глаза глядят. Я же сказал, пятёрка у неё. Она не принята Семьёй после рождения. Я спас её от смерти на Знаке, но у неё нет никакого юридического статуса. Она — никто. Как обычный селюк из забытой Солом деревни. Она не может получить наследство, не может владеть имуществом, не может нанять охрану. Ничего не может. Сама.

Дьен скривился.

— И у тебя нет доверенного человека?

Граф скрипнул зубами.

— Есть. Но после моей смерти здесь начнётся война. И первыми умрут те, кто был возле меня. Я ведь многим жизнь испортил, барон. Думаешь, просто так они улыбаются и обходят меня за километр? Ждут, сволочи.

— Кто заказчик нападения? Скажи мне его имя и всё останется по-прежнему.

Граф насмешливо сощурился.

— Неа. Этот номер не пройдёт. Не скажу я тебе имя. Знак не даст.

— Хорошо. Как быстро он узнает о моём визите?

— Уже знает. Думаешь перехватить? Не получится. Когда у человека большие возможности... да что там его личные возможности, его Семья давно у власти и даёт собственным детям лучшее, что есть. Таких как он с детства учат побеждать. Учат тому, о чём мы с тобой даже не подозреваем. Так что, шансов выжить у меня почти нет. Кстати, защиту в кабинете ставил его человек.

— Плевать, кто он. Не будешь шевелиться, сдохнешь от комариного укуса. Побегаем. — Лицо Дьена было серьёзным.

— Мне бы твой оптимизм. Кстати.

Граф поднялся и прошел к панели, через которую в кабинет зашла его дочь.

— Вики? Я знаю, ты там. Иди к себе. А лучше, возьми Ярса и отправляйся в город, к Номелю. Тут будет шумно.

За панелью раздался шорох.

Хозяин подождал пару минут и поднял палец.

— Раз уж ты так уверен в собственной силе... обещание присмотреть за Вики ничего не изменит, правда? Я останусь жив и ты забудешь обо всём через три дня.

Дьен пожал плечами. Похоже, всё именно так и выглядит.

— Во-от. А я буду спокоен за дочь. Это много.

Так и решили. Дьен пообещал графу позаботиться о его дочери, если. Тот принял повестку и произнёс требуемую формулу.

Вот так в Королевстве всё и происходит. Услуга за услугу, обещание за обещание. От Земли всё отличается только тем, что подобные обещания нельзя не выполнить. Сдохнешь.

Дьен сидел за столом напротив графа и хлебал какое-то очень редкое вино. И даже вкуса не чувствовал. Ещё один шаг и он выполнит собственный план. Закроет контракт с генералом, ещё пару дней потратит на организацию базы для собственных людей... и отправится в Сото. Будет ли он спокоен за тех, кого оставляет в Королевстве? Вряд ли. Но теперь у него есть глаза и руки в Лепестках. Очень надёжные глаза и умелые руки.

— Слушай, Гени, можешь мне подробнее рассказать о процедуре? Ну... как ты сказал? Принятие Семьёй? И что за Законы Уно?

— А ты уже успел зацепиться? — Граф мотнул головой. — Ну, конечно, Талми. Отличная партия, поздравляю.

Гость молча кивнул.

— А Закон? Дерьмовый Закон у Уно получился. Впрочем, для своего времени он был актуальным. Тогда аристократы гордились семёркой и боевыми трансформациями собственного тела. Дети становились ещё страшнее, чем родители... кошмар. Но вернёмся к Закону. Через год после рождения ребёнка его мать под Знак заявляет о появлении наследника. Представитель Семьи, тоже под Знак, заявляет индекс изменений в организме нового члена Семьи. Просто? Как бы не так. Семье-то требуется наследник с индексом близким к нулю? Тогда есть шанс получить или сохранить положение "чистой ветви". Эта прибавка к титулу даёт наследным аристократам массу юридических преимуществ перед теми, кто её не имеет. Хитрецов всегда хватает, вот и появились всевозможные процедуры, увеличивающие шансы Семьи. Не ребёнка. И не родителей. Понимаешь разницу? Вот это и есть Закон Уно в практическом применении. О методах, увеличивающих вероятность сохранения "чистой ветви" не говорят вслух. Даже мать ребёнка иногда не знает точно, что именно происходит. Подготовка и сама процедура Принятия у моей Семьи были организованы следующим образом...

Дьен вышел из дома Новини в отвратительном настроении. Нет, с рабочими моментами всё было в порядке. Рассказ нового знакомого открыл совершенно не известную сторону семейных отношений Королевства. Теперь ему понятна и пауза в отношениях с Талми и её нежелание его видеть и показывать ему ребёнка. Да и в нападениях на ветвь Тиутин обнаружились весьма неприятные моменты, которые сложно объяснить политикой или деньгами. Весь нынешний визит в Королевство приобретал характерный запах свежего навоза. И что со всем этим... продуктом делать Дьен пока не представлял.

Единственное более-менее приличное место, чтобы подумать, обнаружилось ближе к транспортной площадке. После пойла Новини у Дьена проснулся дикий аппетит и он решил, что поесть надо сейчас. Пока не началось. Заодно и подумает, что делать. В спокойной обстановке.

Ресторанчик назывался... "У Номеля", что добавило оборотов мрачным мыслям. Где-то рядом должна находиться дочь Новини. Кстати. Если её отца всё же убьют, надо бы подготовиться. Потом может банально не оказаться времени.

Подумал и удивился собственным мыслям. Как спокойно он воспринимает смерть вполне приличного человека, который при других условиях, вполне мог бы стать другом? И одёрнул сам себя. Это Королевство. К сожалению, жизнь человека здесь ценится совсем не дорого. Или смерть слишком частый гость? Как бы то ни было.

Номель появился не сразу. Дьен попросил позвать хозяина... когда у того появится время. И тот появился. Появился к тому моменту, когда Дьен уже доел заказанное мясо и довольно обозревал десерт. Кормили у Номеля отлично, а вкусная еда всегда поднимает настроение, каким бы отвратительным оно ни было.

— Что вам угодно, барон?

— Свяжись с Новини. Прямо сейчас. Спроси у него кто я и позволь моим людям взять под охрану Вики. Стоп. Меня не волнует кого и как тут охраняют твои люди или люди графа. Понятно?

Ресторатор удивлённо вытаращился на гостя, но, судя по активности его Цепи, с графом связался.

Молчаливое движение лицевых мышц показало, что разговор состоялся.

— Граф сказал — рано.

— У меня может не оказаться времени... когда потребуется. Так что — сейчас. Если что-то случится, мои люди уведут Вики в надёжное место.

Лицо ресторатора застыло.

— Ты ей сам расскажешь. В моём присутствии. Под Знак.

Дьен устало выдохнул.

— Как скажешь. Мои люди сейчас подойдут. Три человека, адепт и две женщины. Они уже внизу, возле входа.

— Я встречу.

Десерт так и остался на тарелках. На него времени не было.

Первой пришла Вики. Одна. Одета она была в обычный городской наряд. Тёмная плотная юбка ниже колен, вязаная кофта и плотный жакет без рукавов. Одежда достаточно бесформенная, чтобы не выделять детали фигуры.

Женщина оказалась едва ли не выше самого Дьена и, судя по впечатлению, достаточно стройная. Движения были лёгкими и плавными.

— Проходи. На столе бумага и карандаш. Если захочешь что-то спросить... потом. Я плохо понимаю жесты.

— Дай ей маркер связи... — Это уже ресторатор притопал. За его спиной, в коридоре, маячила знакомая фигура одного из недавно нанятых адептов.

— Заходим все. Теви? Поставишь купол. Нора и... Ллай? Смотрите сюда. Эту женщину мы зовём Эрмис. Чтобы посторонние не возбуждались на имя. С этого момента и до отмены приказа, вы — её личная охрана. Скерша я предупредил, он вас поддержит сразу.

Громкий стук карандаша по столу. Ну да, Вики пока не понимала что происходит. Дьен осмотрелся и механически поднял жетон. Затем спохватился. Это не работа.

— Итак. Мои люди знают почему я не использую Личный Знак. Ты, Эрмис, спросишь у них и они тебе расскажут. Вам, Номель, объяснит граф. С настоящего момента ты, Эрмис — мой человек. У меня нет градаций по защите. Ты получишь всё, что тебе потребуется и позволишь предложить тебе то, что я сочту необходимым. У тебя нет выбора только в вопросе безопасности, поскольку я обещал её твоему отцу. Остальное — обсуждается.

Дьен пожал плечами. Того, что он сказал... для него лично — достаточно.

— Все услышали?

И снова требовательная дробь карандаша по столу. Хорошо, что Дьен не дал ей маркер связи. Заболтала бы до смерти.

— Номель? Покажите моим людям... помещение. Мы с Эрмис поговорим.

— Странного защитника граф откопал. — Ресторатор скептически качал головой. — Ну да что значит мой голос? Ему виднее.

Когда все вышли, свеженазванная клиентка одним движением снялась со стула и перетекла к Дьену. Указательный палец ткнул его в грудь.

Дьен мехаически опустил взгляд и спохватился. Что это он? Но палец ткнул еще раз и перед лицом появилась ладонь, сложенная лодочкой.

Процедура повторилась ещё раз, прежде чем Дьен понял требование. Там, куда ткнул палец женщины должна быть Цепь. Сейчас её изображали Зёрна, что не отменяло доступного функционала.

— Если ты читаешь и понимаешь разговор... значит? Тебе нужен маркер связи?

Облегчённый выдох и насмешливый кивок. Ну конечно. Это же так просто? Есть простые маркеры, которыми может пользоваться любой человек, родившийся в Королевстве. Они работают в пределах города, но это никого не смущает. В данном случае хватит пары метров. А если к маркеру добавить звуковой адаптер, то получится вполне приличный... стоп. Это всё не сейчас.

Набор маркеров связи входит в стандартный рабочий комплект офицера. Маркеров в таком комплекте немного, но есть все виды. Это очень удобно. Что и подтвердилось. В очередной раз.

"Почему ты назвал меня чужим именем"?

— Так к тебе будут обращаться мои люди. Это имя будут слышать окружающие и искать твою историю, связанную именно с именем Эрмис. Пусть ищут. Но. — Дьен поднял палец. — Твой отец жив и сегодня ему умереть я не позволю. Завтра ты вернёшься домой и всё забудешь. Всё должно быть именно так.

"Зачем всё это"?

— Я буду очень занят. Если... упаси Бог, всё пойдёт не так, как нам надо, времени искать тебя и знакомить с охраной уже не будет. Я надеюсь, что зря тебя побеспокоил.

"Где твой Знак"?

Дьен устало выдохнул.

— Вот встретимся завтра и я тебе расскажу. Всё.

"А если нет"?

— Тогда и знать всё тебе совершенно ни к чему.

"Оставь мне маркер для нормальной связи. Если что-то случится".

Женщина отошла к столу и опустилась на стул.

"Или не случится. У меня очень мало знакомых".

— Боишься?

"Отец ревнует. Последнего моего друга он убил".

— Прям-таки убил? — Дьен улыбнулся. Суровый папочка достался этой девочке. Впрочем... ему-то что?

"Он сказал, что отправил на другую планету, но я знаю, что убил".

А на столе между тем, стоял нетронутый десерт, есть который Дьен уже не собирался. Но одобрил мысль о том, что вкусное блюдо может занять гостью... на некоторое время, а его самого избавит от необходимости рассказывать неприятные вещи. Он кивнул на тарелку с каким-то сложным тортом и улыбнулся.

— Не желаешь поучаствовать в празднике жизни? Торт наверняка очень вкусный.