Время пригорода

— А что умеешь ты?! — шагнул к нему мальчишка-маг. — Зачем нам — ты?

— Я человек, а он оборотень!

— Хватит! — оборвал Мирт, тоже не выдержавший. — Сильвестр сейчас отдохнёт и пойдёт с нами дальше.

— На отдых времени нет, — спокойно сказал Коннор, не обращая больше внимания на Каи, потому что уловил, что начатый разговор бесполезен. — После этой атаки все машины будут вот-вот стянуты сюда. Тогда нам к Анитре сегодня не дойти. Сильвестр, вставай.

— Надо было его у Анитры оставить, — тихо проворчал Каи, вздрагивая, словно собираясь заплакать.

Коннор хотел было ответить: "Случись что-нибудь, я могу положиться на Сильвестра, но отнюдь не на тебя". Но промолчал. Эта реплика — тоже из разряда ненужных. Он приблизился к мальчишке-оборотню, с отчаянием смотревшим на него, подал руку. Тот нехотя: "Ты же знаешь, что я не сумею быстро идти!" протянул свою. Оборотень только и успел встать на ноги, как Коннор рывком взвалил его на своё плечо.

— Бежим!

Ему удобней было тащить человека Сильвестра, чем перекинувшегося волка. Мирт, привычный к силе мальчишки-мага, спокойно воспринял его решение. Он сразу сориентировался, куда надо идти, и заторопился опять-таки к противоположной стороне дома. Обомлевший от поступка Коннора, Каи сначала не мог сдвинуться с места, но, сообразив, что может остаться в одиночестве, да ещё среди машин, бросился следом за мальчишками.

Они пробежали несколько домов таким образом: входили в дома и проходили их насквозь. С каждой следующей улицей машин на улице становилось всё меньше. Заранее побеспокоившийся о щите для своей маленькой группы, Коннор отмечал, что идти становилось легче: мальчишки почти не попадали под сканирующие лучи магических машин, из-за чего ранее приходилось поддерживать щит, вливая в него огромные силы.

Наконец они выскочили на пустынную улицу. Три поспешных шага по ней — и Коннор замер на месте, проверяя пространство. Тихо. Пусто.

— Сильвестр, я тебя сейчас спущу.

Мальчишка-оборотень только закряхтел в ответ. Подошёл охрипло дышавший Мирт, помог мальчишке-оборотню съехать с плеча Коннора. Каи стоял неподалёку и недоверчиво оглядывался. Наконец он подошёл ко всем, но ничего не сказал.

Дальше пошли молча и уже не так быстро. До утра времени было достаточно.

Коннор шагал легко, как будто не тащил только что мальчишку-оборотня, который теперь диковато поглядывал на него. Мальчишка-маг взгляд со стороны чувствовал, но не видел в нём угрозы, а значит, вопросы Сильвестра подождут.

Сейчас его самого кое-что беспокоило. Он не удивлялся этой тревоге, но размышлял, что делать дальше. Сегодня впервые они добрались до защитной стены, и Коннор усвоил главное: атака магических машин на городскую защиту и ответ магов-защитников показали, что нет смысла искать слабину в мерцающей стене. Её находят машины и пытаются пробить дыру, чтобы ворваться в город. Это значило только одно: силами их маленькой компании Каи переправить в город нельзя. Теперь придётся либо оставлять его в группе, либо связать и, заткнув рот, подсунуть Чистильщикам, чтобы те разбирались с ним дальше сами. Первый вариант не осуществить. Каи рвётся к старшему брату и не желает сосуществовать рядом с оборотнями. Второй вариант легче — и думать о нём приятно, потому что позволяет избавиться от человека, которого Коннор не понимает. А постоянно думать о Каи не хочется. Слишком неоднозначная ситуация в пригороде.

Верха домов начали светлеть. Зимний рассвет подступал постепенно.

Оглянувшись на дорогу, по которой они только что прошли, Коннор с удовлетворением отметил, что снега на ней пока нет, а значит, чисто визуально магические машины их не смогут отследить. В последние дни снег выпадает часто, да ещё, как правило, именно ночью. Приходится и этот момент в своих расчётах учитывать, когда они выходят на улицы пригорода.

Но пока... Пока Коннор готовил небольшую диверсию, в результате которой Каи должен остаться с ним наедине. А итогом должен стать разговор.

Вернувшись в дом Анитры, вся группа быстро последовала на шестой этаж, откуда уже доносился сытный запах горячей каши с мясом. Вот здесь-то вперёд побежал Сильвестр. Не из-за еды. Он и во время вылазки-то то и дело задумывался и выглядел встревоженным. Так что сейчас он изо всех сил старался бежать в квартиру, чтобы удостовериться, что сестрёнки живы.

Едва мальчишка-оборотень влетел в квартиру, едва оттуда раздались звонкие голоса девочек-волчишек, как Коннор схватил за плечо Каи, перешагнувшего порог в квартиру, и выволок его в коридор. Тот сначала брыкнул было, но под взглядом Коннора обмяк и насупился.

— Я зайду предупредить, что вы ненадолго, — сказал Мирт и тут же добавил: — Как только предупрежу, вернусь.

— Ты меня побьёшь? — тоненьким голосом спросил Каи, прижатый к стене.

— Нам надо поговорить, — сухо сказал Коннор. — И лучше это сделать, чтобы не слышал Сильвестр или его сёстры.

— Да ладно вам, — заканючил Каи. — Я больше не буду его дразнить.

Мирт вышел в коридор вовремя. Посмотрев на расклад в ситуации, он кивнул Коннору.

— Отпусти его. Не убежит. Всё равно когда-нибудь придётся поговорить.

— О чём ещё говорить? — обиженно пробормотал Каи. — Чё вы все на меня?..

— Каи, за что ты не любишь оборотней? — деловито спросил Коннор, внимательно вглядываясь в его глаза.

То оторопело заморгал, и обиженная гримаска сползла с его лица.

— Папка мой говорил, и братья тоже, что они — ну, оборотни, — грязные существа.

— Ну, не знаю насчёт других оборотней — задумчиво сказал Мирт, — но наш Сильвестр моет руки чаще тебя. И сёстры у него опрятные. Особенно сейчас, когда Анитра их расчесала и подстригла. Разве ты сам не видишь?

Каи машинально опустил взгляд на свои руки. Неуверенно добавил:

— Ну, они ещё говорили, что оборотни подлые и могут предать любого.

— А мне кажется, Сильвестр — очень порядочный мальчик, — откликнулся Мирт, заметно начинавший сердиться.

— Я пришёл к выводу, — холодно сказал Коннор. — Мы ищем слабину в защитной стене ещё два дня, чтобы уточнить наши сегодняшние наблюдения. Только два дня. — Заметив, что его не совсем поняли, объяснил свою теорию насчёт слабых мест и магических машин, которые тоже ищут эти места. — Если через два дня мы точно будем знать, что слабое место притягивает машины, ты, Каи, будешь вынужден либо пойти к Чистильщикам, либо остаться в моей группе, но при одном условии. Говорить тебе об условии не буду. Ты сам знаешь. А сейчас идём к Анитре. Ей тоже интересно, с какими результатами мы сегодня пришли.

Мирт чуть улыбнулся и, слишком очевидно стараясь не смотреть на недовольного Каи, первым вошёл в квартиру. Завершал короткую процессию Коннор. Он привык: если собираться в одном месте, то только под его строгим контролем.

За ужином Коннор с помощью Мирта рассказал, как они сходили к стене. Анитра сделала правильный вывод, но на этот раз промолчала о своей мечте уйти из пригорода. Зато после ужина, когда Коннор увёл Сильвестра в другую комнату перевязывать раны — по его расчётам в последний раз, Анитра напросилась посмотреть, как он это делает, а потом попросила:

— Научи меня перевязывать раны. Пригодится. И ещё. — Она выбежала из комнаты, а потом вернулась с тетрадкой и небольшой коробкой, нюхнув которую, Сильвестр поморщился с отвращением. — Коннор, мне кажется, ты знаешь, что это за лекарства. Если мы уйдём к краю пригорода, нам надо быть готовыми ко всему. Я хочу записать, на что эти лекарства пригодятся. И как ими пользоваться.

— Время есть, — сказал Коннор и присел за стол.

Он вынимал лекарства из коробки, говорил о его свойствах и применении. Сильвестр, оставшийся было из любопытства, долго не просидел рядом. Его утомили странные названия и неприятные химические запахи. Анитра только посмеялась ему вслед, а Коннор пробормотал:

— Можно было бы использовать его нос, чтобы определить, какие лекарства нам уже не понадобятся из-за старости. Но я вижу. Так что обойдёмся и без Сильвестра.

Как оказалось, Анитра — очень предусмотрительная девочка. Она не только записала за Коннором весь перечень лекарств, но и выучила его наизусть. Что и пригодилось вскоре.

Восьмая глава. Коннор

Как и обещал Коннор, через три дня все удостоверились, что не только они ищут слабину в городской защите. Как правило, к такому месту группа Коннора приходила либо за минуту до магических машин, либо к моменту, когда эти машины пытались ещё более ослабить защиту города. И мальчишка-некромант твёрдо сказал, что пора готовиться уходить из опасных микрорайонов. Каи со злости и обиды наревелся вдоволь, но идти к Чистильщикам всё-таки отказался, хотя твёрдо верил, что его не тронут и сразу отведут к старшему брату. Этой его логики Коннор не понял. Зато Сильвестр, которому трёх дней хватило для полного выздоровления, услышав о решении уходить к окраине пригорода, заметно перестал нервничать, и Коннор сообразил: оставляя сестрёнок на Анитру, мальчишка-оборотень всё равно страшно боялся за девочек. Ещё бы. Одно дело, когда они на твоих глазах, другое — когда младшие на расстоянии, когда каждую минуту думаешь, как они где-то там, далеко, с чужими. Хотя Анитру мальчишка-оборотень явно уважал... Правда, Коннор был слегка озадачен, хотя тщательно скрывал это: у Сильвестра с сестрёнками, как выяснилось в одном доверительном разговоре, в городе жила старшая сестра! Да и у Мирта, к удивлению мальчишки-мага, существовал родной дядя. Но оба: и оборотень, и эльф — почему-то так же яростно не стремились попасть в город, как желал этого Каи.

Когда Каи успокоился, совещание за кухонным столом было в разгаре, так что он молча, время от времени демонстративно шмыгая носом, подтащил табурет к столу и сел, ссутулившись, между мальчишками Анитры.

Обсуждали вопрос из вопросов — продовольствие.

Даже Анитра сообразила, что на краю пригорода, который будет соседствовать с сельской местностью, продуктов будет меньше. Ведь там, где больше машин, — меньше и выживших, зато больше еды. И наоборот. Они-то пока посередине.

— Думаю, больше всего продуктов осталось в домах на улице рядом с городской защитой, — высказался Коннор. — Там очень опасно, а значит, не все дома ещё обысканы досконально. Надо бы туда ещё раз сбегать, но уже не из-за Каи, а походить по квартирам и посмотреть, чем можно запастись, чтобы жить у реки. Летом на окраине будет проще. Но до лета ещё много времени.

— Ещё надо будет захватить с собой одежду, — задумчиво сказала Анитра. — С этим легче, потому что она под рукой. Когда взрослые соседи были живы, мы всю одежду, которую нашли, перенесли в одну квартиру. Единственное что... Сильвестр, я хочу одеть твоих сестёр в мужскую одежду. Бегать легче и теплей. Это раз. А второе... Я хочу их коротко постричь. Не возражаешь?

— Зачем? — удивился мальчишка-оборотень.

— Чтобы их принимали за мальчиков. От взрослых оборотней их, конечно, не утаишь, но хотя бы от людей-бандитов... Ну и... Пока я не могу хорошенько их вымыть... — Анитра замялась, коротко глянув на Каи. Насколько понял Коннор, не было бы рядом Каи, она бы высказалась откровенно, а так только скомканно добавила: — Мне тяжело их расчёсывать, я причиняю им боль — волосы-то у них густые, а они сами расчёсываться не умеют. И от этого кожа у них... немного больная.

— Ну... Я согласен, — сказал всё ещё недоумевающий Сильвестр.

А девочки-волчишки обрадовались. Им и правда было не очень приятно, когда Анитра чуть ли не в приказном порядке требовала расчёсываться каждый день. Время приведения волос в порядок было временем боли, как ни старалась Анитра осторожней использовать расчёску.

Коннор опять не совсем понял, что имела в виду Анитра. Однако, глядя на Сильвестра, обнаружил, что её предложение коротко постричь волчишек не сразу, но, кажется, понял мальчишка-оборотень. Он даже втихаря обрадовался, пытаясь сделать так, чтобы никто не заметил... Мирт только улыбался, глядя на волчишек, которые перешёптывались, хихикая: мальчишка-эльф, наверное, представил, какими они будут в образе мальчиков. А мальчишки Анитры, глядя на довольных судьбой Далию и Леку, прыскали в ладошки.

— Значит, договорились, — сказал Коннор, заканчивая совещание. — Как только набьём вещевые мешки продуктами, сколько сумеем унести, уходим к реке.

— Взрослые понесут продукты, младшие — одежду и обувь, — напомнила Анитра, и он кивнул. Для младших ноша полегче, но с пустыми руками никто не будет.

Когда Коннор думал о "переезде" в пригород, ближе к реке, он предполагал с собой брать такие продукты, которые можно быстро приготовить. Анитра с ним соглашалась и напоминала о крупе, макаронах, а также о муке. Но, если девочка думала о том, что, например, мясо в том месте они будут добывать только летом, то Коннор уже поговорил с Сильвестром и Миртом (Каи не в счёт — он многого не знал, но заявил, что будет учиться), и те подтвердили, что у реки можно будет не только поохотиться, но и порыбачить в любое время года.

Со спокойной душой оставив Анитру готовить в дорогу запасы вещей для ребят, в следующую же ночь боевая группа из четырёх разведчиков-добытчиков добралась до одного из домов, который выглядел многообещающе из-за того, что был не слишком сильно разгромлен. Ещё бы — он находился через улицу от городской защиты. Осторожно бродя по пустынным, захламленным этажам и поглядывая на мерцание магической защиты, видимое в оконные проёмы, Коннор порой думал: "А что было бы, если бы и я сказал Чистильщикам, что у меня есть кто-то в городе? Но ведь они наверняка не сразу отдают найденных в город. Возможно, среди тех, кто проверяет найденных, могут быть существа, которые держали меня в клетке. Нет! Ни за что! Да и как теперь я брошу Анитру с её мальчиками? Они сироты. И Сильвестр сказал, что его родители тоже погибли, а к сестре не хочет! Да и Мирт... Нет, сейчас они могут надеяться только на меня". Больше он к этой мысли не возвращался. Да и не до того было.

Дома возле городской защиты и впрямь оказались богатыми. Три ночи подряд боевая группа добытчиков приносила "домой" такие продукты, что Анитра только ахала. А её мальчишки и сестрёнки Сильвестра расцветали от одного вида сладостей. Но Коннору показалось, что магические машины слишком уж активизировались на подступах к "богатым" домам. Жаль было даже думать о том, чтобы больше сюда не прийти, но... Пришлось между собой договориться, что следующая ночь будет последней для добытчиков. Принесут что-то лишнее — припрячут в доме Анитры, а потом вернутся сюда забрать, если у реки совсем плохо будет с едой. Так что Анитра с младшими теперь работала на распределении: что оставить и спрятать в доме, а что — забрать с собой.

Да, четвёртая ночь должна стать последней ночью охоты на продовольствие. Пятой ночью Коннор уведёт ребят к речной улице.

Дом, который они сегодня должны обследовать, нашли вчерашней ночью. Судя по всему, здание было разрушено ещё в начале войны, осталось лишь этажей семь, и Коннор точно знал, что там, на втором этаже, остались две кухни, заваленные обломками разрушенных стен. Вокруг дома — полно машин. А это значило лишь одно: кухни со всем их содержимым остались нетронутыми.