Космические Бродяги. Гастролер из Захолустья

— Подъем красотка. Пора выдвигаться. Ем раньше выйдем, тем больше шансов остановиться на ночлег, не в песках.

— Я так хорошо выспалась — потягиваясь, проговорила девушка, хотя и болит в некоторых местах. Завтрак будет?

— Нет. Купим воды, фиников, и орехов. А потом сразу в путь.

Они собрали, и забрали поклажу, спустились, закупались, и, вывив верблюдов, покинули постоялый двор. Далее, ведя корабли пустыни в поводу, обойдя руины пристани, сели на них, и направили к барханам. Арчи, разумеется, не знал путей среди песков, но мог определить, где когда-то находились острова.

Теперь все они, могли стать оазисами, ведь насколько он помнил, капитаны всегда пополняли на них, запасы воды. В тех местах, могли сохраниться источники, или колодцы, нужно было только добраться.

— А что за песками нужно тебе? — Поинтересовалась Яла. — Ты расхититель древностей?

— Немного да. Но, только в том случае, если знаю — что искать?. Раскопки мне не интересны. А за морем, то есть за пустыней, лежат очень красивые, богатые, и чарующие края. Там целая страна с несметными богатствами.

— Была когда-то. Все изменилось после Катаклизма.

— Вот и проверим. Главное иметь минимум пищи, достаточное количество воды, и везение и удачу, в придачу.

Пустыня не самое желанное место, после узницы, но пока Артур был рад и ей — все-таки движение. А там за ней, может, начнутся и благодатные края. Должны начаться. Солнце начинало припекать, верблюды, размеренно вышагивали, пейзаж был однообразен и бесконечен. Но Артур старался быть внимателен, все время, охватывая взглядом округу, ища чахлую растительность и любое движение.

Все ,что здесь росло, могло стать пищей для животных, а все, кто ползал — для них самих. Арчи бывал в разных мирах, а в них в разных местах, жизнь научила выживать, и глаза привыкли замечать, все, что может как-либо пригодиться.

Сейчас, только память и чутье, вели его через пески и жару.

Барханы, дюны, бескрайние песчаные волны, и два всадника, рискнувшие преодолеть эту пустошь. До первого оазиса, хоть какой-то жизни, еще лиги и лиги, и то, если таковой имеется. Гарантий никаких.

— Так чем ты занимаешься? — Поинтересовалась Яла.

— Фарт ищу — еще не отойдя от тюремной атмосферы, ляпнул Артур — в смысле ищу, где получше, посытней, и побогаче.

— Тут таких мест нет. Наверное, ни де.

— А тебе, зачем за море, в смысле пустыню? Только врать не надо?

— Это долгая история. Если кратко — я последняя из рода, вырастили меня дальние родственники. У меня ничего нет, но там за песками, я наследница. Точнее одна из немногих. Решила добраться посмотреть.

— Наследница чего? Лавки, поместья, имения, или может города?

— Мне толком не объяснили. Сказали только — нужно успеть добраться в срок, и найти жреца Сета, по имени Коб.

— Жрецы, это всегда опасные люди. А Сет, в некоторых местах — бог, связанный с плохими силами. Ты рискуешь.

— Здесь жить, тоже риск немалый. Да и тянет меня туда, все сильнее и сильнее.

— Не люблю предназначений, а это, похоже, оно.

Арчибальд задумался — куда ему теперь стремиться? Если тут, все настолько изменилось, остается только рисовать-создавать карты-картинки, и валить назад на Землю, или в "берлогу". Или и туда, и туда. И там, и там, есть что забрать. Но посмотреть — что там — за пустыней, всеже нужно.

Он посмотрел на песок под копытами, кинул взгляды по сторонам — ни змей, ни ящериц, ни насекомых, если они и есть, то под песками. От солнца, днем прячутся все. Привал нужно делать в тени, но до горизонта, во все стороны, нет ничего, что отбрасывало бы тень.

— Хоть бы не просчитаться — пробормотал Артур — иначе мучительная смерть.

Он, напрягая память, представил себя на борту корабля,, проходящего мимо, или идущего именно к первому острову попавшегося по пути. Постепенно, появилось чувство направления, и Арчи чуть перенаправил верблюда...

Пески, барханы, зной, и иссушающая жара. Теряя ощущение времени и влагу, они продвигались вглубь пустыни, и, в конце концов, верблюды, сами вынесли своих седоков к первому островку жизни. Это был настоящий большой оазис, осколок от бывшего острова. Вверх вздымались пальмы, кедры, эвкалипты, периметр зарос зеленым кустарником, в ветвях ютились разноцветные птицы. Некогда это был недалекий от побережья, остров, а теперь его остаток.

— Как красиво и величественно — восторженно прошептала Яла.

— Настоящий цветок пустыни — хмыкнул Арчи — осторожно поехали туда.

Вскоре они уже въезжали в тень, прохладу, и влагу, все вокруг благоухало и плодоносило. То там, то тут, виднелись озерца и ручьи, даже каскадики водопадов.

— Райское место — восхищалась спутница Арчибальда — я тут бы и жила.

— Наскучило бы. День за днем, одно и то же. Хотя.... Ладно, давай спешиваться.

Они слезли с верблюдов, и повели их за собой, пробираясь вглубь оазиса. Найдя подходящее для длительного привала, местечко, разгрузили и разнуздали животных. Затем первым делом, сбросив одежды, окунулись в прохладный источник. Смыв с себя, песок и пыль, принялись плескаться как дети, а потом все пошло само собой — Яла отрабатывала, Арчи пользовался случаем, и голод его был ненасытен. Яла была юнна, но задорна и легко возбудима, прямо таки ненасытна. Срабатывал принцип господин — рабыня, без стеснений и комплексов.

Потом они долго лежали, лаская друг друга.

Но помня, что близится вечер, Артур решил позаботиться об ужине и ночлеге. С трудом разыскав сушняк, он сложил из него костерок, и разжег его при помощи верблюжьих отходов собираемых в мешочки. Затем оставив Яле посох, усадил ее следить за костром, а сам отправился за чем-нибудь съестным и свежим.

Вскоре он насобирал, и насбивал кокосов разной степени зрелости, нарвал олив и фиников, слазил за вязками бананов, и снес все это к костру. Затем удачно бросив палку, сшиб с дерева крупную птицу, и отдал девушке, ее ощипывать. Осталось найти, в чем птичку готовить.

Поискав листья, и выдрав несколько съедобных корней, Артур вернулся к костру.

— Подготовила?

— Ну как умею.

Арчи взял тушку, выпотрошил, промыл, обтер солью и пахучими травами, затем обмотал листьями и сунул в разворошенные угли.

— Теперь ждем.

Он занялся кокосами, предоставив девушке мытье сорванных плодов. Вскоре перед ними, красовался импровизированный достархан, с кучками фиников, бананов, и скорлупками кокосов. А дурманящий запах запекаемой дичи, распространялся по округе. Артур пробил скорлупу нескольких орехов, другие разбил пополам — в них была сочная мякоть. Допеклась птица, все было готово, и путники, принялись утолять голод, поедая парующие куски.

— Здорово — проговорила Яла — уже и не помню, когда так ела.

— Ну, это все уровень дикарей — ответил Арчи — хотя я и этому рад. Последние месяцы, приходилось такую гадость есть — не описать.

Еще немного, и парочка сытно поужинала, обмениваясь репликами и фразами, так и подкралась ночь. Запив трапезу кокосовым соком, мало похожим на молоко, приступили ко второй части плотских утех, после чего подкинув в костер сушняка, попробовали выспаться. А уже с первыми лучами солнца, проснулись, и стали готовиться продолжать пересекать пустыню.

Для чего, удостоверились, что верблюды сыты и вдоволь напились, сами позавтракали остатками вчерашнего ужина, затем нарвали свежих плодов, наполнили бурдюки, и собрались в путь. Выехали пока еще, солнце не начало, неистово жарить, а суховей не поднял песок. Арчи собирался покрыть за это время, как можно большее расстояние. Поэтому они пустили верблюдов вскачь. Это был своего рода забег. А когда он закончился, Арчибальд натянул поводья, и пустил верблюда, шагом.

— Как думаешь — там, что за песками? — Спросила девушка, приблизив к верблюду Артура свое животное.

— Я в здешних краях недавно — потому не знаю. Была чудесная страна, а теперь может быть пустошь, савана, или просто запустение.

— Хочется верить, что нет.

— Мне тоже. Ладно, дай сосредоточиться, нужно точно определить направление в сторону следующего островка жизни.

— Я считаю, что хорошо тебе плачу, чтобы ты меня еще и развлекал — надула губки девушка.

— Это как посмотреть. Но я учту.

Артур снова поплыл по извивам своей памяти, и на время отрешился от унылых пейзажей, зноя, и переживаний. Ветер надувает паруса, он как услышал Арчи, от матроса — Норд-Вест, тоесть северо-западное направление.

Приблизительный расчет, сверка с компасом, осмотр горизонта в подзорную трубу. Затем задействовать чутье — и вот оно направление движения.

— Нам туда — показал он рукой — в том направлении, должен быть следующий оазис.

— А если нет?

— А если нет — будем экономить воду, и растягивать еду. И тянуть до очередного оазиса...

— То есть ты не уверен?

— Я давно не был в здешних местах, потому ничего определенно, утверждать не могу.

— Зачем тогда вызвался проводником?

— Я все равно на ту сторону, собирался, вот и решил взять тебя с собой.

— То есть, за то, что я буду попутчицей, ты потребовал такой оплаты?

— Ну да — нахально улыбнулся Арчи. — И не надо становиться в позу — платить тебе нечем, а обуза с тебя приличная. Так что чистый бартер — я услугу тебе, а ты мне.

— Наглец!

— Не верь в сказки и бескорыстные мотивы — лучше проживешь. А я был с тобой честен, да и ты, по-моему, не страдаешь.

— Хам! Нахал!

— Не распаляйся попусту. Подожди до ночи...

— Погоди, ты еще поплатишься — заколдую.

— Эй, дамочка — я тебя не принуждал и не склонял. Выбор был добровольным.

— Это так — притворно вздохнула Яла — но не зазнавайся — я тобой тоже воспользовалась. Во всех смыслах.

Она открыла зонт, и уставилась вдаль, а Арчи в панике подумал — а вдруг, оазис и впрямь не встретиться? Тогда трудный переход со своими прелестями, превратиться в сплошное выживание. Ведь источники на островах могли и пересохнуть, сами они, могли опуститься на дно в свое время, а колодцы могли и не соорудить, по причине отсутствия караванов. Если бы не тайники, оставленные им когда-то, то он принялся бы за поиски угла, и уселся там, надолго, принявшись за создание карт. А так, раз уже попал сюда, то не мешало бы, и разжиться парой непростых вещиц из далеких времен.

— Откуда ты знаешь, где искать оазисы — ходил уже на ту сторону? — Спросила Яла, прерывая затянувшееся молчание.

— Было дело, пару раз, но очень давно. Я потом много странствовал, и вообще находился далеко отсюда.

— Так что там за город на той стороне?

— Там не город, там целое королевство со столицей, городами, деревнями, реками, горами и лесами. Было.

— И что за народ там жил?

— Древняя раса, не совсем люди, и те, кого они приняли.

— Да? А я слышала совсем другое.— Может нам нужно в разные места?

— Не знаю. Переведи меня через пустыню, а там видно будет.

— А ну тихо — поднял руку с вытянутым указательным пальцем Артур — похоже, испытания только начинаются. — Он всмотрелся вдаль, и бросил: — Гони во весь опор к тому темному пятнышку.

И они стремглав, устремились в другую сторону, от прежнего направления.

— Быстрее! Давай быстрее! — Орал Артур.

— Я стараюсь...

Скачка была бешеной, но пока без видимых причин. Арчи, хоть прежде с ней, и не сталкивался, по некоторым признакам суме распознать надвигающуюся угрозу. И хотя небо было ясным, а горизонт чистым, верблюды занервничали, мелкая живность и насекомые, стали зарываться поглубже в песок, а затишье, сменилось мертвой тишиной.

Артур гнал к остаткам, некогда скалистого острова. Теперь это был просто обломок. Большой валун, стоящий на твердой основе.Но и то, утопающий в песках, то вновь появляющийся. Он был плоским, и небольшим по площади, но и это было хоть что-то. Хоть какое-то укрытие. Доскакав до него, Арчи спрыгнул на землю, не обращая внимания на высоту, сразу же полез в седельную сумку доставать одеяло, и холщовый мешок. Затем помог слезть, подскакавшей Яле, и уже вместе, они потащили животных к валуну. Уложили, надели им на головы мешки, и, закутавшись в одеяла и платки, легли рядом сами. Вскоре завыл ветер, понесло песок, наступила мгла — все признаки песчаной бури, которую нужно как-то переждать.

Снаружи стало тихо, а внутри жарко, и явно не хватало воздуха, Арчи рискнул выглянуть, ссыпая с себя слой песка. Пустыня выглянуть наружу — пустыня видоизменилась, везде песчаные наносы, оплывшие барханы, другие узоры на ее поверхности.

— Яла вылезай!

— Что все кончилось?

— Да. Теперь следует поторопиться — бросил он коротко. — Хотя и торопиться нужно медленно. Но до ночи нужно где-то обосноваться...

— Может, переночуем здесь? Камень хоть какая-то защита. А до оазиса можем и не добраться.

— Пожалуй ты права. Но тогда с рассветом придется начать растягивать воду и еду, и покрыть немалое расстояние за день.

— Это будет завтра...

— Хорошо, тогда нужно подготовиться.

Артур занялся рытьем удобных углублений для тел, костер питать было нечем, но у них было, чем их застелить, поэтому пусть подогревает лежаки, само солнца. Пища имелась только растительная, но оставалась надежда на скорпионов, ящериц, и змей, хотя с последними связываться не хотелось. Делая небольшие глотки воды, которая, казалось, впитывается сама по себе, они дожидались заката, и ночной прохлады. Много не говорили — берегли влагу, а она все время расходовалась. Затем пока было еще светло, поели фруктов и орехов, Теперь можно было отдыхать, предварительно проверив верблюдов.

— Сегодня будешь без оплаты — усмехнулась Яла — потому завтра будешь еще больше заинтересован, найти оазис.

— Я наверстаю, мы можем и на пару дней задержаться, если доберемся до воды.

— Ты откуда такой голодный взялся? Женщин тут хватает, ты при деньгах, в чем же дело?

— Меня морили голодом, и был я в морозном краю. И вашим полом, там и не пахло.

— Суровый значит, то был край.

— Не то слово. Ладно, ты спи, а мне подумать нужно.

Без костра, посреди огромного пустого пространства, было очень неуютно и непривычно, спасал только валун, дающий ощущение защиты, да верблюды, спокойные и мерно дышащие. Мысли крутились всякие, перескакивали с одной на другую, пока не перешли на воспоминания о чудесном крае — куда он стремился попасть из камеры. Горбун сказал, что его Артура, ожидают сюрпризы, и так оно и вышло. Но будут ли еще? И если да, то будут ли среди них, хорошие?

Ночь прошла тревожно, и едва вокруг посерело, Арчи проснулся, разбудил свою спутницу, и они, выпив немного воды, стали собираться. А там и вскоре, продолжили переход. Аппетит разыгрался, жажда и не утихала, но до начала зноя, Арчи тянул с тратой припасов.

— Что ты собираешься там делать, ну на той стороне? — Поинтересовалась Яла между делом.

— В свете нынешних дней, даже и не знаю. Для начала заберу кое-что из когда-то припрятанного.

— Кем?

— Много будешь знать — быстро состаришься.

— А, по-твоему — сколько мне лет?

— Всегда восемнадцать?

— Можно сказать и так, но с плюсом. Я не так юна, как тебе показалось. И твое предложение расплачиваться натурой, меня позабавило.