Космические Бродяги. Гастролер из Захолустья

Космические Бродяги. Гастролер из Захолустья.

Пролог

* * *

Вселенная обширна и велика. В Космосе, существуют самые разные планеты, луны, планетоиды, и их спутники. В одних мирах, жизнь зародилась, другие были когда-то колонизированы и освоены, третьи, так и остались незаселенными. Попросту все их можно назвать мирами — смертными землями, где существа рождаются, живут, и умирают, только по-разному долго. Но есть и высшие миры, где живут бессмертные, или вернее сказать — долгожители. В Галактике, имеется центр, в нем наиболее развитые планеты, и жители их живут по определенным законам, но есть и окраина, где жизнь сурова, и полна опасностей. Зачастую такие планеты заселяют фермеры и рудоискатели, а так же всякого рода отбросы. Туда летают редкие корабли, и сообщение с такими поселенцами периодическое. Другое дело планеты с развитой инфраструктурой — оттуда налажены регулярные рейсы Шаталов компаний, и частных кораблей.

Но не только при помощи космических трасс, можно попасть с планеты на планету, почти между всеми мирами существует иная связь, нечто вроде своеобразных пространственных порталов, и их используют те, кто умеет. Целые отряды пользуются Звездными Вратами, а немногочисленнее группы существ, и одиночки, перемещаются иными способами. Они переходят в проекции, отраженные от первичных миров — Тени. Тени это подобие первозданных оригиналов, со своими особенностями.

Древние разработали способы, как туда перебираться быстро — переходя из мира в мир, через границы-перемычки. Это могут быть — леса, равнины, рощи, плато и горы, проход через которые, приводит к проникновению в другой мир. Тот, кто проходит, знает — в какой. Арчи был в их числе. Но он был самоучкой, и раскрыл свой дар, случайно.

Смертные миры, насколько он знал, делятся на категории. Так их классифицируют как аграрные, технологические, сырьевые, курортные, и смешанного типа. Среди них практически нет тех, где еще осталась магия, но кое-какие ее законы действуют еще во многих. Потому иногда рождаются те, кто может переходить из мира в мир при помощи различных средств. И при этом, даже не знать в какой галактике, или системе звезд, тот расположен.

Так путешествуют при помощи Звездных Врат, или всяческих устройств и приспособлений, порой даже не понимая — куда перемещаются и приходят? В параллельный ли мир, на далекую планету, или расположенную в соседнем рукаве галактики. Только экипажи кораблей Дальразведки, могли нанести маршрут на звездную карту, и точно сказать, что за планета, какая по счету от своей звезды, и точно сказать, где она находится в освоенном Космосе.

Так странствуют те, кто обладает технологиями. Но есть и иного рода звездные пилигримы — те, кто может посещать миры, при помощи усилия воли, желанием, и кое-каких вещей. Их небольшая группа, и, как правило, это люди, которые рождаются с неким даром. Этот дар они и развивают, достигая самых невероятных возможностей и результатов. У них свои пути, и кредо...

Арчибальд принадлежал к ним, хоть и родился даже не в аграрном мире, вообще в каком-то захолустье на окраине Галактики, где любили скрываться разного рода преступники и шарлатаны. Личности, которые естественно не могли обходиться без салунов, игорных домов, и борделей. Со временем, там уже были городишки — своеобразная клоака, где кто-то делал деньги, кто-то их просаживал, а кто-то просто существовал выживая. Впрочем, так было почти в любом мире...

Мать Арчи не помнил и не знал — она умерла при родах, оставив парню только это странное имя. Кто его отец, Арчи даже не догадывался, но пока рос, понял, что оба его родителя были далеко не простыми людьми. Ему передались такие способности, что когда он подрос, и стал заниматься тем, чем занимался, ему удалось найти слабый намек на то, кем они могли быть.

Итак, если подгуливала какая-нибудь, молодая и неопытная королева, ее ребенок, если его, конечно, не умертвили, и не заточили — имел все шансы остаться при дворе. Если же погуливал король, да еще из тех, кто правил в высших мирах, от которых возникало множество Теней, или Отражений — все концы в воду. Арчи учитывая его профессию, наткнулся на кое-какие сведенья о коронованных особах, обладающих таким умением. И их вышло где-то около ста. Причем тринадцать из них из одной, очень интересной семьи — король и двенадцать принцев. И еще одна загадочная персона. В общем, кандидатов в генетические отцы, было много.

О матери удалось выяснить — что, она вроде как укрывалась от кого-то. Была явно аристократкой, с разными задатками, но откуда? Осталось за завесой тайны. На этом Арчибальд прекратил свои поиски, и просто жил, занимаясь тем, чем занимался всю свою жизнь — попросту выживал и воровал, постепенно увеличивая взятый куш и мастерство. Ну и естественно играл — не от скуки — совершенствовал все, что освоил. Постепенно, но уверенно он уходил все дальше от того жалкого существования, что было в детстве.

Но он был не простой вор, скорее охотник за редкими вещами, которые уцелели с древних времен. А они были разного предназначения — от украшений до амулетов, и кристаллов с особыми свойствами. И они имелись во многих мирах. Их нужно было просто выкрасть, или добыть иным путем, и продать. И так год за годом, он работал на имя и авторитет, пока они не стали работать на него, и не стали приносить заказы.

Тем не менее, он не состоял ни в лигах, ни в гильдиях, не имел принадлежности к касте. Просто был мирок, где собирались многие галактические прохиндеи, вот там он сбывал артефакты, и получал заказы. Да и временами обитал — ибо там имелось все. И там было у него свое логово, где в хитроумном сейфе, за фальшивой задней стенкой, он держал самое ценное. Самые дорогие ему вещицы, и несколько артефактов, с разных концов галактики.

За время своего взросления, Арчи, несколько раз попадался, и отбывал небольшие срока, и извлек урок — не должен умный вор сидеть, и нет такой тюрьмы. Первые промахи научили его быть изворотливей, хитрее, и выработало умение постоять за себя. Но чтобы проникать в некоторые круги, он обучался и манерам, осваивал стили моды и архитектуры, изучал историю, ну и совершенствовал свое мастерство так, чтобы носить с собой минимум приспособлений.

Он стал почти неуловим, работал всегда один, понимая — и подельники, и подручные, и партнеры, рано или поздно, могут сдать, или вообще попытаться его убрать. Поэтому Арчи избегал всяких напарников. Но, не имея помощника, на этом последнем деле, он едва не погорел — на вилле была лучшая охранная система, охранники с быстрой реакцией, и умением работать слажено. Едва успел покинуть особняк, так ничего и, не стянув, и попытаться уйти через огромный парк...

Окружающее пространство вокруг, порой кажется явным и предельно простым, но только на первый взгляд. На самом же деле, мир таинственен, загадочен и сложен, а в его сумерках, прячется многослойность, и население делится на две категории — дичь, и охотников. Выбор за каждым обитателем — к кому примкнуть? Но рождаются и ловкачи, желающие обойти всякие законы, они мнят себя особыми особами, и им фартит. Такие прохвосты были, есть, и будут — они самородки. И порой, от них зависит многое...

Глава первая

Метания среди Теней...

* * *

...Арчи бежал, он не был дичью, но уже битый час, кружа среди деревьев, уходил от погони, плутал следы, и искал место, откуда можно стартонуть.... Мелькали кусты и деревья, заросшие аллеи старого сквера, бора, парка, или что там окружало поместье, в которое он наведался? Это были их охотничьи угодья, и егерь знали тут каждый куст, и травили собаками незваного гостя, отрезая ему пути куда бы, ни было. Плащ с массой секретных кармашков, и нашитых петель, был давно порван, дыхания уже не хватало, оружия с собой не было. Поэтому Арчи требовалось срочно открыть путь в мир, где можно будет перевести дух, а для этого нужно пару минут покоя и сосредоточенности. А иначе, ничего не получится, и он вполне возможно пойдет на корм рыбам, или тем же псам...

Фарт словно оставил парня, к тому же убегая, пришлось бросить снаряжение, веревку с "кошкой" и карабинами, насадки на обувь, и так, по мелочи. А вдобавок к этому, он остался без ножа, потерял некоторые свои инструменты, и самое важное — часть своих карт-картинок. И вот сейчас, уходя от погони, вынужден был, срочно пробиваться в одну из Теней-Отражений, выбранную наспех. Одна картинка, другая — все не то. Высокогорный монастырь, тропический остров с руинами древней крепости, храм воды у озера — все не устраивает, все не то, что подойдет. Пальцы лихорадочно перебирают стопку, глаза мечутся то туда, то туда. Но вот попадается изображение арочного моста у замка, Арчи побывал там, не так давно, когда добывал Амулет Сумрака, и он знает — в этом фермерском мирке можно отсидеться, и восстановить карточки...

Найдя небольшой закуток. Арчибальд забился туда, понимая — найдут, ему конец. Он как мог, сосредоточился, всмотрелся в пейзаж, на заднем плане, представил, как местность плывет к нему навстречу, а он движется к ней. Дальше должен был заработать дар...

Мысленное удержание образа, продавливание сквозь зыбкую пелену, и вот он — феодальный мир, аграрный край, и соответствующие пейзажи. Ров, мост, замок, невдалеке пшеничное поле, приблизились, звуки погони остались позади, Арчи, как бы протиснулся в другую реальность. Удобнее, конечно, привязываться к предметам — двойникам, но в данном случае, выбирать не приходилось, и главное — сработало. Замок высился грозной громадой, неизвестно было — как к гостю отнесется стража и местный лорд?

Замок, это не только кров, но и вода, еда, и возможность сесть на телегу, отправляющуюся на ярмарку. Но в, то, же время, это порка, застенки, каторжные работы — смотря какой нрав у хозяев и свиты с сенешалем. В тюрьмах Арчи бывал, не хватало еще попасть в местные застенки. Потому он поспешил убраться с моста. А потом, и от замка.

Он вышел на пыльную, полевую дорогу. Повертелся, осмотрелся.

— Ну и куда, отправиться сначала? Замок не годиться — не тот прикид, чтобы туда соваться....

Изодранные в лохмотья, полы плаща и штанины брюк. Сам весь, чем-то измазан.

— Нужно добраться до поселка, или хотя бы деревушки.... Неплохо бы попасть на сельский рынок, да поесть. Хорошо пара монет имеется.

Зверски хотелось пить, охладиться, или хотя бы намочить голову. До ближайших поселений, топать и топать. До городков с ярмарками еще дальше. А наряд сменить нужно.

Осмотревшись еще, он понял местность, изменилась, он перешел и во времени. Вокруг сельская местность, вместо удаленных поместий.

— Не помню, далеко ли топать? Ладно, пару миль осилю...

Арчи повернулся, и пошел прочь от мота, к вытоптано дороге, вьющейся меж полей. Было жарко и душно, и хоть тут приближалась осень, и последний месяц лета, не желал уступать ей место. Золотоколосый урожай, ждал уборки, и косари могли появиться в любой момент, а попадаться им на глаза, Арчи в таком вилле, не хотел. Пройдя с километр, Арчибальд спекся, и окончательно вымотался, замучила жажда, и начал напоминать о себе голод, жевание зерен не помогало. В карманах, тоже ничего съестного не нашлось, и уже из последних сил, скиталец по мирам, побрел дальше. Там вдалеке маячила зеленая полоска, и он надеялся найти тень, воду и хоть что-то пожевать.

— Пить охота, спасу нет. Отвык блин, по жаре пешком топать. Нужно ездовое животное, хоть мул, какой захудалы. — Думал Арчи, бредя по пыльной дороге. — А то тут и слягу...

Но удача, видно не просто отвернулась от него, а еще и отошла — ни о каких лошадях нельзя было и мечтать. Ни впереди, ни сзади, не курилась пыль, и не мелькали ни всадники, ни повозки. Зной, духота, и отсутствие даже слабого ветерка, угнетали несказанно, пот тек ручьями, а лесополоса приближалась очень медленно.

— Похоже, перемещаясь сюда, я поспешил с выбором — тут без необходимой экипировки, делать нечего. С сокровищами первых королей, придется повременить.

Он повертел головой — до столицы, и родовых земель королевской династии, еще не меряно далеко. Кругом только: поля, пашни, луга, повсюду куда не глянь. И ни речек, ни озер, ни родников, ни даже луж — степи. Повсюду — — — зной, жара, духота. Довести себя до полного истощения, можно быстро.

— Нафиг это все, блуждать тут можно долго. — Арчибальд вновь перебрал оставшиеся карты.

Вынул одну, изображающую живописную долину с озерцом и садами, за которыми виднелся аул.

— Там можно хоть что-то добыть.... Так сказать — утешительный приз.

Те края славились изумительными изделиями из горного граната и хрусталя. Арчи бывал и там, искал некие кольца. Изнывая от жары, еле сосредоточился, и, привязавшись взглядом к кизиловым деревьям, он стал тянуть мир на себя. Но вскоре очутился совсем не в долине, а на гористом плато.

— Что за чертовщина?! Ничего себе искажение. Горы что ли так повлияли?

Он очутился на тракте, ни спереди, ни сзади, никого не было. Дул пронизывающий ветер, и швырял в лицо хлопья мокрого снега. Прошагав около сотни метров, Арчи быстро продрог.

— Ничего себе закалка — из палящего зноя — сразу поденный ветер.... Перепады ну их к чертям собачим

Холод, пронизывающий ветер, и влажный воздух, делали свое дело быстро. Арчи окоченел, кровь казалось, стала струиться медленнее, а тепло тела резко снизилось. Вдобавок к уже имеющимся факторам, по небу поползли тяжелые, черные тучи, и это не предвещало ничего хорошего.

— Не вовремя я сюда.... Теперь нужен горячий, или хотя бы теплый источник — резанула своевременная мысль. — И он, кутаясь в изорванный плащ, снова полез за колодой.

Наскоро отыскав задубевающими пальцами, нужную карту, с пейзажем Источника и Купели. Желание согреться и жажда влаги победила. Настроиться и сосредоточиться, было не таким и легким делом, но он вынудил себя сделать это, представляя, прохладную, чистую воду. Сейчас было не до поисков артефактов и сокровищ древности, да и снаряжения, почти не осталось. Снова напряжение, легкое головокружение, и вот он родниковый рай, двигается навстречу.

Источников тут много, целых двенадцать, и каждый со своими целебными свойствами. Один ключ был почти горячим, и стекал в каменную чашу. Два других ключа, имели температуру пониже, и образовывали нечто, вроде купели. Остальные семь, стекают в общий резервуар, а после в озеро. Арчи бросился к первому водопадику, и принялся снимать, запыленную, изорванную одежду. А сняв, с удовольствием, погрузился в купель.

— Ох, какое блаженство.... Много ли человеку надо?

Когда отогрелся, вылез, подставив ладонь, жадно напился. Затем плеснул себе в лицо, и на голову, постоял, и прыгнул в купину. Тело охладилось, жажда утихла, но еще сильнее, напомнил о себе, голод. Но тут поживиться было нечем, а до крестьянских подворий, нужно еще добраться. Никаких празднеств сегодня, явно не было, и округа пустовала, потому не было и торгашей. Оставалось надеяться на подножный корм, хоть он успел от такой пищи отвыкнуть.

Очухавшись, и ощутив, что вновь способен нормально мыслить, он начал анализировать. Во-первых, его явно ждали в особняке, а значит, кто-то слил, загодя предупредив владельцев. Получается — у него появился недоброжелатель, или его попросту подставили, дав заранее паленую наколку. В его ремесле, конечно, были конкуренты, но не то, чтобы они мешали друг другу — миров много. Вопрос — кому он перешел дорогу?

Во-вторых, с его способом и средствами межмирвого Перехода, творится что-то не то. Хотя скорее, это с самими мирами — время-то в них, у каждого свое, и где-то минул месяц, где-то год, а где-то и век.

— Нужно назад в "берлогу". — Подумал Арчибальд. — Но не с пустыми, же руками и карманами туда возвращаться...

Арчи вылез, простирнул штаны и рубаху, и, подождав, когда они немного просохнут, натянул их на себя.

— Куда теперь? Нужна крыша над головой...

Из-за потери большей части своей колоды, Арчибальд не мог попасть много куда, не мог вернуться и в свое лежбище. Оставалось выбрать самый подходящий мир, или осмотреться тут. Край тут был усеян садами и рощами, насколько он помнил, с предыдущего своего посещения, здешних мест. Тогда он искал здесь, "золотые" яблоки.

Но тащиться никуда не хотелось, он так устал, что хотелось только сытно поесть, да отлежаться. И из-за этого, стоило рискнуть и потратить весь остаток сил.

— Ладно, рискну еще разок. И ближе к цивилизации. Хотя нет, схожу к затерянным городам — там ждут трофеи... — Он вытащил карту-картинку с изображением города затерянного в джунглях, сосредоточился, и представил, что картинка придвинулась.

Процесс пошел медленно, но пейзаж, стал становиться четче. Огромная по площади, сельва, окаймленная цепью спящих вулканов.

— Вроде там, где и желал оказаться...

Обильная растительность, непроходимые чащи, и древние города в них. Это все, что осталось от когда-то могучей цивилизации. Красивейшая архитектура древнейших городов, арки, улицы, амфитеатры, не разграбленные храмы — и все это в запустении. Арчи бывал тут пару раз, искал сокровища и артефакты. В этих городах, по-прежнему жили, но вот только это были примитивные дикари, лесной народ. В здешних краях, он сделал немало находок, некоторые вынес, а некоторые припрятал. И вот решил за ними вернуться.

Тут была и хорошая добыча, и трудности, и опасности, а между ними — загадки и тайны. И все это, подогревало интерес.

— Неплохо было бы, поесть, и при этом самому не стать обедом.

Он знал, что некоторые племена аборигенов, вполне миролюбивы, а от некоторых, лучше держаться подальше. Арчибальд оборвал полы плаща, превращая его в куртку, постарался осмотреться, для чего вылез на дерево — идти было далеко. Он слез, выломал палку, и стал осторожно пробираться сквозь заросли. Для самозащиты, палки было мало, но прибить змею, или отклонить ветку, достаточно.

Без мачете, идти было трудно, приходилось то и дело, что-то обходить, но, тем не менее, он пробирался. Жажда пока не мучила, но на любые источники воды, следовало обращать внимание.

Если кратко, но в целом, описать мир, в котором он очутился, то получится следующая картина. Огромный материк, посреди океана, окружают архипелаги и атоллы. На континенте процветает империя монголоидов, все еще пребывающих на уровне кочевников. У них много золота в ходу, но оно просто металл. А Арчи интересовали "волшебные вещи". Таких в современных мирах, уже не делали. Вот он и рыскал по галактике, в поисках приключений и сокровищ древних народов, которые не утратили своих свойств.

В этом мире, такие артефакты попадались лишь на островах архипелагов. Там обитали другие народы, называемые аборигенами островов. И им достались руины городов и сооружений, некогда обитавшей в этих местах, расы "Звездных людей". Для дикарей — богов, учителей, дарителей благ, и наставников. Следы их культурных сооружений, встречались на архипелагах повсеместно. Отличалось только предназначение этих построек. Храмовые комплексы — на одних островах, амфитеатры и Колизеи, на других. Энергетические сооружения на третьих ограниченных водой, участках суши. Священные рощи, плантации, виноградники, и сады — на четвертых. Все в разных местах, из-за многочисленных вулканов — которые опасны не только извержениями, но и последствиями своей деятельности.

На островах жили представители четырех народов: Мальмеки, Онки, Теки, и Ацтайя. Арчибальд в первый раз, попал сюда неслучайно — выкупил наводку Синдиката, и путеводитель к ней. Так и оказался на одном из островов, Огненного Архипелага — Сарката. Остров представлял собой долину, окруженную каменной грядой и цепочкой вулканов. Тут внутри Кольца, и построили свои города, спустившиеся с неба, Ачкуры. Но потом, спустя века, наступил упадок, закат их культуры. Джунгли поглотили равнину, от городов, остались только руины. Память о них, хранят аборигены. Но самое главное — в руинах остались "волшебные вещи", за ними Арчибальд и приходил в первый раз...

Рукотворные изделия, и — разных драгоценных металлов, его интересовали мало — где-то они ценились, где-то нет. А вот все вещицы с хитростями, тайными механизмами, и свойствами — везде. А на этих островах, таких артефактов, могло отыскаться множество. Если их удастся добыть, хотя бы небольшое количество, он может жить припеваючи несколько лет, и купить любые дорогостоящие инструменты и снаряжение. Вот он и надеялся, выбраться отсюда не с пустыми руками, раз на последней делюге не повезло.

Но пока впереди были мили непроходимых джунглей, с их опасностями и паразитами. Хорошо успел вдоволь напиться, и пока жажда не мучила. Другая жажда — жажда наживы, гнала Арчибальда сквозь тропические заросли, и трудности пути, его не пугали.

Но вот на деревьях, появились знаки отметки территории племени Мальмеков, к ним он и направлялся — они были дружелюбны и гостеприимны, а его фокусы, воспринимались ними, как нечто божественное.

— Уже не так и далеко — подумал Арчи — пару холмов, река, и он у бело-золотых городов.

Эти древние города, стояли до сих пор, конечно не в первозданном виде, но достаточно хорошем, чтобы их облюбовали племена аборигенов. Джунгли их кормили, города давали кров, а водоснабжение в них, тоже сохранилось — никакого риска при походе за водой. Ведь в местных реках водились огромные хищники, и это были не только рептилии...

Продираясь сквозь заросли Арчи, стал очевидцем быстрой охоты питона на кобру, что подстегнуло его идти только по не очень заросшим местам. И он стал выбирать просветы, русла высохших ручьев, и тропы крупных животных. Но там вскоре повстречал леопарда только загрызшего оленя, и стал идти совсем осторожно.

Вскоре он взобрался на холм, где забравшись на пальму при помощи ремня, осмотрелся. Он шел правильно, осталась миля или две до еще одного взгорья, преодолеть реку, и он у цели. Хотя это только пол дела, артефакты еще нужно забрать, и благополучно уйти отсюда через карту. Но это все после, а пока тернист и сложен путь, лежащий впереди.

И он начал спускаться с холма, такого же заросшего тропическим лесом, как и низины. Арчи, внимательно смотря под ноги, и перед собой, опираясь на импровизированный посох, осторожно шел вниз. При встрече с ядовитой змеей, если она не агрессивна, ее следовало успеть обойти, если агрессивна — убить, иначе может преследовать и кусать. Наверх в кроны, тоже следует поглядывать — если макаки ведут себя спокойно, значит поблизости хищников нет. А если нет и их самих, на ветвях может оказаться и леопард, и удав. За ветки, тоже лучше не хвататься — на них может притаиться мелкая, но не менее опасная угроза — насекомые. В общем, без напряга, одинокому путнику, не пройти.

Несмотря на трудности и опасности, разыгрался голод, тут могли помочь только фрукты, сорванные на ходу. Хорошо у Арчибальда была хорошая школа жизни, и он умел разбираться в диких плодах, и ягодах. Энергии и сил, он себе добавил: Манго, Кешью, и цветками пятнистой орхидеи. Так минуя завалы, переступая через лианы, идя только через просветы, он дошел до второго холма.

— Пора отдохнуть — пришла мысль-желание.

Арчи поискал глазами — куда присесть, и за неимением топора, просто наломал пальмовых веток, бросил их на расчищенное палкой, место, и плюхнулся сверху.

— Да, неожиданный исход последнего заказа. Еле ноги унес, так еще половину колоды растерял. Теперь в берлогу не вернуться, пока не восстановлю. Главное нужные материалы достать...

Он передохнул немного, потом из толстой лианы добыл воды, попил, и, срезав ножом, ее родственницу потоньше, намотал на локоть, и, повесив моток на плечо, и двинулся дальше.

Нелегкий подъем, и не менее трудный спуск, и вот она — водная преграда. Вплавь в таких местах, станет переправляться, только глупец. Электрические угри, рыбы-вампиры, гигантские сомы и пиявки. И это не говоря уже о крокодилах, речных акулах, и сетчатых питонах.

— Нужна лодка, или плот — поищу.

Но поблизости, ни каноэ, ни плота, не обнаружилось, хотя местные племена, делали такие запасники. Дерево рубить или пилить, было нечем, а и река была широкой — не перекроет.

— Придется строить из бамбука и лиан...

Благо дело хоть небольшой складной нож, у него имелся, а палкой нанося по нему удары, можно срубить толстые стебли бамбука. Чем Арчи и занялся. А когда нарубил достаточно, стал сносить их ближе к берегу, и там переплетать стволы, лианами, делая зарубки на бревнах. Потом он таким же методом срубил веское деревце, и изготовил шест.

— Переправа не сплав — должен выдержать — протянул Арчибальд, и столкнул плот на воду.

После чего, не медля, забрался на него сам, и, отталкиваясь шестом, погнал хлипкую конструкцию к середине. Течение в этом месте притока, было слабым, что и хорошо, и плохо. Хорошо, потому, что не унесет, и не закрутит, не заставит усиленно править. Плохо потому что, такие заводи и запруды, любят крокодилы и гигантские удавы, и плотик с человеком на нем, может показаться им легкой добычей.

Потому Арчи спешил, с усилием налегал на шест, и гнал плот к другому берегу. Он благополучно миновал большую часть протоки, но вот на той ее стороне, плавающие у берега, бревна, вдруг пришли в движение.

— Крокодилы!!!

Арчибальд сжался, подтянул ноги, и приготовился бить палкой по головам. Большой крокодил, мог перевернуть и шлюпку, не то, что каноэ, или хлипкий плотик. Мог просто напросто, выпрыгнуть на него, и разломать своим весом. Потому, пока хищники были на поверхности, Арчи, со всей силы, огрел ближнюю рептилию по голове, и стал внимательно следить за второй. И тут, огромное, длинное тело, стремительно метнулось к зубастому хищнику, оплело его мощными кольцами.

Арчибальд обомлел — удав был невероятно огромен. Потому, парень с усилием налег на шест, подталкивая плотик к близкому берегу. А у того берега, он просто перепрыгнул на сушу с помощью шеста — вытаскивать плот, смысла не имело. Потом выломав себе новую палку-дубину, двинулся в гущу зарослей. И по ходу этого продвижения, вспомнил — почему в первое свое посещение, вынужден был бежать из города, почти ни с чем. Местное племя, Тенгута — так звали вождя, приняло его хорошо. Но когда, он нашел трофеи, и уже собирался их сортировать, к стенам явились жрецы Онков, с большим отрядом воинов, и потребовали выдать им белого чужака, иначе — в жертву из богам пойдут дети Мальмеков. Они продемонстрировали свистки-черепа, и Мальмеки дрогнули. Арчи понял — дело плохо, вытащил карту-картинку, и поспешил убраться через нее, куда подальше...

Но сейчас, Арчи был едва ли, не на мели, и потому собирался унести с собой все, что отыскал тогда. Перстни с чудодейственными свойствами, талисман, помогающий при поиске золота, браслеты, придающие сил, пояс повышающий прыгучесть владельца, пару медальонов, и еще пару вещиц. От этих сокровищ, его отделяли пару миль, городские стены, и племя Мальмеков, которым он не доверял.

Преодолевая метр за метром, Арчи продумывал предстоящие ему действия. Контактировать с племенем дикарей, он больше не хотел, решил тайно пробраться в город, затем в руины сооружения, в котом успел все спрятать. Забрать все находки, и сразу же уйти. Так он поступал почти всегда, редко где, задерживаясь надолго.

Эти джунгли, уже были полны ловушек, и нужно было быть очень внимательным, чтобы не угодить в них. Арчи шел, отмечая некоторую странность — создавалось впечатление, что вся округа заросла еще больше — ни троп оставленных человеком, ни следов его охоты, или собирательства.

— Странно, не летают же они.... Может племя уничтожено? Или его скосила ж жуткая болезнь? Самому бы не заразиться...

Он снова забрался на пальму, и сверил направление — правильно ли, он идет? Правильно, вон виднеется и гора-ориентир, и городские башни с куполами. Спустившись, Арчибальд, немного передохнул, и продолжил путь.

Одна сотня шагов, другая, обход путаных зарослей, раздвигание ветвей палкой, еще полкилометра, и вот в гуще джунглей, прорисовались белокаменные стены, обвитые лианами и лозой.

— Дошел!!!

Но спешить нельзя, мало ли что, тут изменилось. Арчибальд сталкивался с влиянием времени и природы, меняющих все до неузнаваемости. Бывало из0з таких изменений, и в заключение попадал. Это и научило не торопиться.

Внешне город вроде не изменился, в развалины не превратился, хотя джунгли отвоевали себе еще кусок, захватив себе его часть.

— Снова странность — подумал Арчи — почему Тенгуты не вырубили, дали поросли разрастись? Хотя мне от этого проще...

Он осторожно стал продвигаться к пролому в стене, следя за малейшим движением. От дерева к дереву, все ближе и ближе, Арчи пробирался к пролому. Нигде не видно ни стражей, ни псов, что держало племя, да и звуки больше присущи джунглям, а не аборигенскому жилью с их птицей и скотиной.

Арчибальд приблизился к стене, и прокрался в город через пролом, и сразу увидел — разрушений стало еще больше. Повалены колоны, разбиты арки, добавилось множество проломов в стенах домов.

— Воевали тут что ли? Следы таранов и каменных ядер повсюду. Но кто тут мог применять тараны и катапульты?

И тут, он получил, оттает, который вверг его в шок — по улице, но не внизу, а по фасадам зданий, передвигалось пару особей приматов. Хотя приматами их назвать было трудно. Набедренные повязки из шкур прикрывали область таза, на мощных шеях висят ожерелья, а сами по себе они крупнее гориллы. И что больше всего поражало — эти особи переговаривались. И не звуками, а членораздельной речью.

— Люди-обезьяны! Они все-таки существуют.

Он шмыгнул за угол здания с галереями, и стал обходить его вдоль стены. Выглянул из-за другого угла, откуда открывался вид на амфитеатр, развалины дворцов и храмов — странные захватчики, были повсюду. Арчи видел — это не какие-то малоразумные примитивные приматы, не лесные люди, покрытые шерстью — иная раса. И тут им приглянулись руины города. Это не каменные яра и катапульт, а округлые валуны, брошенные их лапами-руками, пробили отверстия в стенах домов. И не стенобитные орудия, а заостренные стволы деревьев, проломили древние стены.

— Сочетание звериной мощи и разума — опасные противники. Задача с проникновением, усложняется. Нюх-то у них звериный, и слух надо понимать — конкретный.

— И как мне теперь пробраться к тайнику?

Это можно было сделать, только пробравшись сквозь проломы и проходы в домах и зданиях. И он быстро скользнул в один из них. Внутри было темно, но проникавший через щели и проемы, свет, давал возможность видеть. Арчи стал пробираться через помещения, комнаты, и залы, стараясь не чихать от пыли. Ему не следовало торопиться, но нужно было спешить. Почему-то он не сомневался — его съедят, если поймают. И он шел как можно тише, почти крадучись, и прикрывая нос нашейным платком.

По пути он подобрал хорошо сохранившийся, ритуальный нож, и стал поторапливаться, чтобы успеть до сумерек дойти до своей кладки. Судьба племени Тенгута, его не волновала — тот, кто не имеет мужество, в конечном счете, будет либо истреблен, либо превращен в раба. Только в их случае, они стали ужином, не сумев противостоять полулюдям.

Следующий проем, далее в треугольный вход в сооружение пирамидальной формы, сюда внешний свет не проникает, но слабо светятся сами стены коридоров и галерей. По ним, Арчи почти пробежал, и выскочил в пролом в стене. И сразу же, юркнул в проход между следующими строениями.

Так скрытно, он и передвигался, преодолевая необходимое расстояние. Вожделенная цель была близко, и Арчибальд, было, решил, что, несмотря на все сюрпризы, все складывается удачно.

Вот и оно, здание служившее, чем-то вроде планетария прежним хозяевам города. В нем он и устроил свой тайник при прошлом посещении этого мира, и руин города. Проникнув в пролом, Арчи, направился к заложенной кирпичами, нише.

Арчи сунул нож за пояс, палку опер о стену, и осторожно начал вынимать плоские кирпичи, делая проем. Потом он, потыкав туда палкой, достал увесистый сверток. Арчибальд сунул палку под мышку, положил его прямо на остатки постамента, и развернул. Взгляд уловил отблеск множества золотых предметов.

Колец, браслетов, диадем, ожерелий, и разнообразных шкатулок. Именно они и были самыми ценными. Одна представляла собой металлоискатель-радар для поиска кладов, и начинала вибрировать, писать, и дергаться, при приближении к месту с закладкой. Вторая выглядела как пластина для особо точных измерений. Третья помогала открывать хитроумные замки. Еще там был жезл с потайным содержанием, различных штук. Это был не особо хороший улов, но хоть что-то, для существования на паре планет, развлекательного класса.

— На первое время хватит — подумал Арчи, и тут его слух уловил движение у стены.

Арчи быстро обернулся — к нему подкрадывались три особи новых обитателей города.

— Унюхали твари — понял он — запах пота выдал...

Люди-приматы, не из любопытства пришли на его запах. Они охотились.

— Прозевал — с холодком, осознал парень.

Три здоровенных, злобного вида, самца скаля пасти, уже неслись к нему огромными прыжками. Времени не осталось. Арчибальд, с тем, что вертел в руках, с тем и отпрыгнул. Быстро сунул эти вещицы в карманы, выхватил из-за пояса подобранный клинок, и, разжав подмышку, поймал зажатую там, палку-посох.

Звери была уже рядом, миг, и они прыгнут. Он в последний момент, успел выставить перед собой палку, как колье, и правой рукой с зажатым в ней ножом, зафиксировать второй конец. Первый самец обогнал, двух других, на доли секунды, он-то и напоролся в прыжке на палку. Его отбросило назад, но палка сломалась, и он, свирепо рыча, вскочил. Но это все равно подарило Арчи мгновения. Он встретил второго самца, ударом ноги в промежность, и когда тот согнулся, вонзил нож в область сердца. После чего, огрел третьего здоровяка, обломком палки по голове, и бросился наутек.

Выскакивать из планетария, пришлось пулей, и там, где удалось. Наружу он выметнулся прямо у Колизея, где на арене вождь и претендент на его место, выясняли отношения. Это дало ему фору, и он помчался по улице в сторону городских стен. В прошлое свое посещение, Арчи неплохо изучил город, и бежал направленно и уверено. Но даже у простых приматов, есть охрана стаи, а это было уже племя, и у него, имелась даже стража. Это были крупные самцы, с дубинами, и кремниевыми топорами. Они-то и усекли чужака.

Сигнал племени, и организовалась погоня. Арчи понял — надежда только на быстроту его ног, и наддал изо всех сил. От преследователей, он убегал часто, но те всегда были людьми, а тут...

— Встрял я, по ходу неслабо — на бегу, подумал Арчи, улепетывая от людоедов.

Ему пришлось петлять, уворачиваться, и проявлять чудеса ловкости. Спасения не было ни на городских улицах, ни в джунглях, единственное, что могло помочь — только что-то сверхъестественное. Ну, или своевременный приход воинственных Онков, землетрясение, или ураган. Но пока никаких признаков чего-то подобного, не было, и Арчи просто бежал, петляя как заяц.

В него летели: булыжники, каменные топоры, и бумеранги. Но он успевал пригибаться, круто брать в сторону, и сворачивать в проулки. Потом люди-обезьяны, осознали свою промашку, и стали бежать на четвереньках. Это существенно сократило дистанцию между ними и беглецом.

— У них преимущество везде и во всем — мелькнула паническая мысль — вот бы сюда: — сети, масло, и пакет с шариками...

Его почти догнали, загнали в угол, и отрезали все пути бегства, еще немного и все. И тут, неожиданно и громко, что-то громыхнуло, город дрогнул и качнулся, да так, что земля ушла из-под ног. Небо потемнело, свет светила померк.

— Вулкан!!! — Понял Арчи.

Он затравлено осмотрелся — выхода не осталось, все трудности были им преодолены напрасно. Вулкан действительно, не просто проснулся — он извергался. Этому миру, такому, каким он был — конец.

— Пора срочно отсюда убираться...

Миры во Вселенной, сами по себе отличаются своей структурой. Есть ключевые миры, опорные, и их меньше, чем отбрасываемых ними Теней — Отражений. Иногда те можно использовать как переходы на пути к нужной планете. Это могут быть поля засеянные злаковыми культурами, рощи, боры, дубравы, или попросту берега рек. Иногда равнины, горы, пересекая которые, можно попасть в нужное место. Но к ниим тоже, нужна привязка. Например, природные образования-двойники, книги, строения, сооружения. Или картины. У Арчи с србой были только карты...

Парень развернулся спиной к стене, поспешно вытащил из внутреннего кармана, первую попавшуюся карту— картинку, и постарался хорошенько разглядеть, изображение на ней.

Это была картинка с крепостной башни с часами, именуемые курантами, и пробормотал:

— Подойдет. Не самый лучший мир, но укрыться, и затеряться, есть где...

Мир-то да, неплохой, идет по технопути, хоть в былые века, как выяснил Арчи, знавал и магию, и мастеров-кудесников. Один раз Арчибальд, уже бывал в этом мире, потому в остатке от стопки квадратных картинок, и оказалась та, через которую он протиснулся. Да, тут он побывал, но мир этот он не изучал — слишком много разных языков, стран, и обычаев. Так просто прожил тут немного, понял, что нужно долго собирать сведенья, чтобы идти на дело, или заниматься поиском древностей, и потому ушел. А теперь превратности судьбы, вновь забрасывали его сюда.

Но смотреть на картинку, не значило начать процесс Перемещения, нудна концентрация, сосредоточенность, воображение, и визуализация. Если бы кто-то протягивал руку с той стороны, было бы проще, а так, все зависело только от него самого. Люди-приматы, пока растерялись, и взвыли от страха. Но оставлять их без внимания, было никак нельзя. А поблизости — ни увесистой палки, ни камня — как же быть?

Его выручил сам катаклизм — начался огненный дождь, и приматы воя, бросились под защиту крыш, Арчибальда же, защитил карниз. Он уставился на картинку, и как это бывает в минуты опасности, сразу вошел в необходимое состояние. И он сосредоточился на переходе в нарисованный град. С такими особенностями там имелось несколько столиц, но он почему-то зарисовал именно эту — башню с часами, виденную во время путешествия...

Глава вторая

Третья планета от звезды по имени Солнце

* * *

Другой мир, распахнулся навстречу, появились шумы и виды большого города, но не такого древнего, как модно было подумать. Архитектура особенная, без вычурности, но много красок и стекла. Терра! Или Урантия. Смотря, кто ее открыл, и дал имя. Но сами жители, уже долгое время называли свой мир Землей.

Первым делом нужна была одежда из этого мира, страны, и времени. Определив — куда попал, а это было не так просто, Арчибальд пешком отправился в город. Впервые побывав на Терру, и немного освоившись, Арчи, первым делом при помощи обучающей технологии, выучил несколько, главенствующих, местных языков, и теперь трудностей в общении не испытывал.

— Не самый худший вариант — протянул Арчи — нужно только подстроиться, а там посмотрим...

Для начала, сразу, начал искать ювелирную лавку, что здесь могло именоваться как "Рембытехника", "Скупка", ювелирная мастерская, или просто — "Ломбард". Нашел подходящий полуподвал, и обменял, пару интересных золотых монет. То есть, заменил звонкую монету, пачкой бумажных купюр.

Затем отправился в салон-магазин, где продавали ранее носимые вещи, где купил себе новую обувь и одежду, среди которой была, двусторонняя, длинная куртка. Выйдя, избавился от тряпья, и, посетив еще один магазинчик, где приобрел набор различных булавок, и иглы со шляпками, и складной нож.

Теперь следовало позаботиться о еде, питье, и угле, где можно отлежаться, да подумать — остаться ли здесь, или пытаться протиснуться, в какой-то малознакомый мир? Пока, все шло хорошо, для последствий побега, и перед просмотром объявлений на столбах и остановках, Арчи отправился поесть в ресторан, да попить чудесного игристого вина — привычка питаться хорошо.

Немного погуляв по городу, и осмотревшись, Арчи еще сильнее ощутил жажду и голод — переходы требовали много энергии, и сил, и он исчерпал все. Пора было их срочно пополнить. Вскоре подходящее заведение обнаружилось, и он с чувством голода в желудке, отправился в него. Сел за свободный столик, заказал солянку, какие-то ролы, яблочный сок, и бутылку "Французского бульвара". В течение, минут двадцати, заказ принесли, он поел, попил, и естественно, слегка расслабился. Мало осматривался, думал больше о поиске временного убежища.

Решив, что неплохо, было бы найти его сегодня, а на дворе, уже вторая половина дня, попросил счет, расплатился, и направился к выходу. Но едва вышел из двери, на него вдруг набросились, и заломали руки — чуть позже выяснилось — был схвачен нарядом полиции, по подозрению в убийстве. Мол, подходил под описание.

В общем, задержали до выяснения. Так начались земные злоключения Арчибальда, или его так сказать — огранка... Судьба, готовила сюрпризы, испытания, и к чему-то подготавливала. Арчи уже сидя в машине, быстро прикинул — он ничего незаконного не делал. Скорее всего, пасли от ювелирки, и хотели потрясти. Так его неожиданно повязали, и повезли в местный отдел полиции. Уже там тщательно обыскали, откатали пальчики, и отобрали все, что было при нем, все что уцелело.... Но самое главное — заветную колоду, авторучку со спецчернилами, несколько приспособлений, и последнюю добычу — золотой талисман. Впору было напрячься, и в следующий раз, при таком раскладе, оказывать сопротивление.

А сейчас, хмель притормозил реакции, и он послушно делал, все, что говорили. После всех, необходимых предписаний, Арчи, провели в кабинет, не похожий на "допросную" — скорее рабочее помещение УГРО, и усадили на стул. Допрос начался, грубо, и бесцеремонно.

— Имя, фамилия? Род занятий? Быстро выкладывай!

— Артур Бальдаров — назвал Арчи, производные от своего имени, адаптированные на местный манер. — Временно безработный. Основания для моего задержания?

— Здесь мы задаем вопросы...

— Я имею право знать.

— Здесь тебе не там. Какие права ты имеешь — решаем мы.

Последовали новые вопросы, в той же, не вежливой манере, и Арчи отвечая, осмотрелся. Отметил одно окно без "решек", обстановку, возможные варианты ухода, и принялся, юля, тянуть время. А хмель все не улетучивался, спокойствие не приходило, он все больше заводился. А нужен был трезвый ум, и холодный расчет. Допрашивал его вначале один полицмейстер, затем добавились еще, все в званиях, явно непростые опера. Но все трое, предпочитали не дедукцию, а прессинг. И понеслась...

Его стали допрашивать сразу втроем. Все три оперативника, которых можно было назвать: — идейный подполковник, рассудительный майор, и борзый капитан. Но метод у всех был одинаков. Все трое перли буром, строили грубые и ошибочные предположения, старались взять с наскока. В общем, напористо "шили" дело о двойном убийстве, отрабатывая нелепые версии. Но процесс у них не шел — Арчи упорно отпирался, как на него не давили бредовыми предположениями. А в довесок, на него ничего не повесить — не судим, не привлекался, в картотеке не значится.

И тут принесли изъятые у него вещи, но не все. Только те, среди которых коробочка с лингвист-устройством, позволяющим быстро овладеть местным языком или наречием. И амулет поисковик.

— Что это? Где взял? — Заинтересовались все трое.

Арчи, или вернее уже Артур понял — нужно срочно выбираться. Он вытащил из шва подкладки сзади, иглу со шляпкой, из числа тех, что заготовил заранее, и принялся ковыряться в замке наручников. А тем временем на него все наседали. И давление, увеличивалось.

— Говори что это? Что за технологии?

— Украл секретные разработки?

— Сейчас задействуем дубинатор, мигом расколешься...

— Это мое. Ничего я не крал. — Закипая, и чувствуя, что действительно ощущает жар внутри, ответил Артур, понимая, что все серьезно.

— Да? И что это?

— Приборы такие. Но чтобы ими уметь пользоваться, нужен определенный мозг. — Арчи, пока его морально прессовали, осторожно освободил руки из браслетов, радуясь, что это не кандалы, и добавил сквозь зубы: — Я много сыскарей повидал. Среди них попадались и настоящие сыщики с большой буквы. Дедукция, анализ и все такое. Вы им и в подметки не годитесь, дуболомы...

Далее нужно было действовать стремительно, решительно, и бить наверняка. Он вскочил со стула, и нанес удар прямо в подбородок, сидящему рядом, капитану. Рассудительного жандарма, огрел стулом, и сразу подскочил к их идейному, вскочившему начальнику — хоть и в звании, типу явно не блещущему умом. Удар коленом в живот, а когда тот согнулся, по тыльной части шеи локтем. Все трое на минуту другую вырубились. И тут Артур поймал волну куража. Он закрыл дверь на замок, усадил всех удобно для себя, и отобрал оружие. Потом поискал, и надел на всех наручники, связал шнурки на обуви, а уже после, быстро собрал свои некоторые вещи. Затем наскоро обыскал кабинет, и, найдя, достал из шкафчика бутылку водки и стаканы.

Тем временем, опера, начали приходить в себя, и вскоре уставились на него, налитыми кровью глазами:

— Да я тебя... — Проревел очухавшийся борзый.

— Тебе это с рук не сойдет. Засадим надолго, и зону подберем покраснее... — Заметил идейный начальник.

— Тебе отсюда не уйти — ты попал. Это уже еще одна статья — получишь по-полной. Так что освободи нас...

— Ну, нет господа, сначала вы выпьете...

Ему пришлось влить в рот каждому грамм по сто пятьдесят, а полтишок махнуть самому.

— Бесплатный совет — займитесь самообразованием. Читайте книжки, смотрите обучающие ролики, применяйте дедукцию. А то с такими методами как у вас, только в патрульные идти.

— Что-то ты больно наглый. Случайно не подставной?

— Нет, я так — мимо проходил.

Поговорив еще пару минут по душам, а точнее поизгалявшись, Артур взял булавки, снял и вывернул свою куртку, несколько операций, и снова надел. Теперь он выглядел слегка пополневшим, и был одет в короткую куртку темного цвета, вместо синего.

— Простите господа хорошие, но посещать ваше заведение я не собирался. По сему — прощайте. Не скажу, что приятно было познакомиться.

Артур вынул обоймы из пистолетов, положил на стол, там же бросил ключи от наручников. Стирать отпечатки смысла не имело — пальчики уже откатали. И потому он сгреб свое карманное имущество, подойдя к окну, Арчи осторожно, открыл его. Вылезти в проем было делом недолгим, этаж высокий первый — при нужной сноровке все равно, что первый, прыжок — и он на асфальте.

— Все, можно делать ноги.... Да, сейчас, он ушел, только вот колода, и отмычки...

Теперь, уйти из этого мира, Арчи не мог. Придется, как и задумал, искать съемное жилье, и временно жить там. Ведь на каждую новую карту-картинку, требовалась минимум неделя работы, обряд, и концентрация. Хотя достаточно было и одной, но не иметь козыря в рукаве глупо. Нужно хотя бы три. А для этого нужно еще достать определенную бумагу, кисти, краски, и быть в должном настроении. От кого-то из родителей ему досталась фотографическая память, и дар художника, всего остального он добился сам. Кроме умения проходить сквозь создаваемые мини порталы, конечно. Ну и еще некоторых способностей. Теперь, все это пригодится снова.

Не сказать, что ранее, Арчибальд был удачливым вором, но в принципе мог бы жить припеваючи, если бы, не гонялся за очень ценными редкостями. И то, что началось сейчас — очень смахивало на полосу невезения — видимо, что-то не то украл, и это вот так, отразилось.

— Что ж — придется пока задержаться здесь — подумал он, шагая прочь от участка. — Лучше осмотреться, отлежаться, восстановить колоду, а там видно будет...

Он быстро шел, пока что в неизвестность, на ходу отмечая удобные для отхода повороты, проулки, арки, и подворотни. Выручало, и помогало быстро ориентироваться то, что в этом мире уже бывал. Бывал проскоком, но понять кое-что успел, потому соображал что здесь, да как? Пока уходил все дальше, и дальше, и делал выводы с того, что видел.

На ночь нудно было где-то укрыться, да и от полицейских сыскарей тоже, вот он и свернул во дворы. Подъезды, гаражи, голубятни, детские сады — все привлекало его внимание. На дворе была осень, и ночевка на свежем воздухе отпадала. Решив пробраться на чердак, одного из ломов, Арчи принялся караулить подъезд. И как только представилась возможность в него прошмыгнуть, сделал это. Поднявшись к крыше, он понял, что везение оставило его не до конца — чердак был доступен. Пробравшись туда, и не особо разгуливая, Артур осмотрел его, и, найдя местечко, устроился. Он наконец-то мог поспать.

Едва начало светать, Арчи заставил себя вернуться на улицы — нужно было скорее освоиться, и закрепиться в этом, техномире. Кроме материалов для карт, и тихого угла, ему нужно было много чего прикупить. По его наблюдениям, в первую очередь — мобильный телефон, приличный костюм и обувь, рубашки, головные уборы и солнцезащитные очки. Ну и естественно еду. Но сначала телефон, чтобы звонить по объявлениям. Но нужны были деньги — те, что выменял на монеты, у него отобрали. Не хотелось, но пришлось задействовать, некоторые свои умения. А для этого, нужно было найти парующиеся дорогие автомобили. До уровня карманника, Арчи опускаться не пожелал.

Сворачивая, и петляя, он оказался, на одной из центральных улиц столицы, на которой находилось множество торговых и бизнес центров, банков, офисных зданий, и бутиков. А значит и парковок. Оставалось высмотреть "жирного гуся", беспечно крутящегося возле своей машины. Вскоре такая стоянка обнаружилась, за ней другая, третья, но на них стояли только запертые машины, без хозяев. Пришлось еще поискать. Наконец нужный вариант попался, И марка автомобиля, тут была не важна. Возле синего седана, открыв дверцы, и багажник, раскладывал пакеты, какой-то мажор. Он непрерывно говорил по телефону, но вот ему понадобились обе руки. Он бросил телефон на сиденье, и, направился к багажнику, поставил в него пакеты, и склонился над ним.

Арчи прошел мимо, мимоходом прихватил телефон, и скрылся в подворотне. Пройдя через двор, быстро нашел столик "козлятников", наметил пути для отхода, и, усевшись на лавку, стал обзванивать предложение по сдаче квартир. Вскоре подходящий вариант нашелся, но денег на съем не было, и Артур договорился на завтра, после обеда. Теперь следовало озаботиться поиском денег. Но что можно найти в техногенном мире, даже при помощи амулета-поисковика? Пару медных монет? Конечно, можно найти и золотые, но не в городах, а на местах древних поселений. Опять вставал вопрос кражи. Вот только у кого?

Вариантов было много. Но до завтрашнего дня, список сокращался. У барыг, и у гуляк, возвращавшихся из казино, но нужно знать — где они? В банкоматах, а Артур знал с прошлого раза — где содержатся деньги на мелкие нужды. В кассах банков, магазинов, и предприятий — но тут нужна наводка, да и Арчи не был налетчиком. Оставалось только насильно занять у граждан, снимающих крупные суммы в банкоматах, или взломать сами банкоматы. Но для взлома нужны средства, а их нет, и в незнакомом городе не достанешь.

— Что ж, попасем — протянул Артур, и направился из двора на проспект.

Он вышел на тротуар, возле какого-то бутика, и стал прогуливаться, рассматривая прохожих. Можно было конечно "щипнуть", но у него не было достаточных навыков, а вот принципы были. Поэтому наблюдал он только за определенными категориями людей, то есть за пьяными, и хорошо прикинутыми молодчиками. Походив некоторое время, и отметив банкоматы, к которым подходили часто, Артур, перешел на другую сторону. А после, чтобы не примелькаться, решил свернуть на смежную улицу.

Проходя мимо ломбарда, решил сдать ворованный телефон, и там же купить простую модель для связи. Но взял со всем с зарядником, коробкой, инструкцией и наушниками, благо дело такой терминал нашелся. Вернулся на улицу, уже с некоторыми деньгами, и намерением купить стартовый пакет. За этим дело надолго не стало, и теперь можно сказать чистый, Арчи направился дальше. В первом же универсальном магазине купил бутылку пива, орешки, какой-то вертун из теста с начинкой, и бейсболку. Снаружи уже, наступили сумерки — время охоты.

Развернувшись, он двинулся обратно в сторону проспекта, отмечая снимавший деньги контингент — все не то, шантрапа. Но вот угол, и начало проспекта, гул еще не стих, к тому же, к транспортному потоку, добавились машины и такси тех, кто спешил в клуб, кабак, или театр. У банкоматов, тоже появлялись разные, неплохо одетые личности. Одну такую личность Артур и присмотрел. Это был молодой щеголь, вылезший из спортивной машины. Арчи быстро направился к нему, подошел сзади почти вплотную, и приставил к шее, одну из своих иголок.

— Снимай все парниша, иначе вколю инъекцию очень нехорошей штуки.

— Да ты знаешь кто я такой? И кто мой папа?

— После укола ты ничего не вспомнишь, а вот плохо тебе будет. Лучше не рискуй.

— Хорошо-хорошо.

Парень ввел сумму, и начал снимать деньги. Артур быстро кинул взгляд по сторонам, пустил ниже козырек, забрал у мажора купюры, и, отсчитав тысячу, сунул тому в карман.

— Сегодня, погуляешь скромно. — Удар по затылку, и быстро за угол.

Со щеголем, ничего не случилось, на пару секунд поплыл, и чуть навалился на банкомат, этого Артуру хватило. Теперь вставал вопрос ночлега, а на улице не лето, да и патрулям лучше на глаза не попадаться. Где же тогда устроиться? Вариантов немного — подъезд, подвал, но это как-то не по душе. Хотелось бы поспать, а значит ни клуб, ни ресторан не подойдут. Можно конечно в гостиницу, но там нужен паспорт, да ее и найти еще нужно. В квартиру, что сдают по часам, нужен адрес. Но и туда, и туда, в любом случае, рискованно — он, скорее всего уже в ориентировках. Был бы день, варианты еще можно было нарыть, а так...

Артур задумался. Но все места, где можно было провести время ночью, сон не предполагали.

— Что ж, поспать толком не получится — констатировал он — но ничего, с ног я еще не валюсь. Придется поискать злачное местечко, работающее допоздна.

Он двинулся вдоль по улице, рассматривая вывески. На глаза попалась забегаловка, и он направился туда. Заведение было расположено в полуподвале, но оказалось, не "тошниловкой", так, кабачок, среднего класса. Лучшего сейчас, и желать было нельзя. Артур прошел к дальнему столику, сел так, чтобы видеть выход, и подозвал прислугу. Сделал скромный заказ: вполне пристойный и сытный салат, небольшую лепешку с начинкой, и пиво.

Насколько было понятно, по быстроте выполнения — все было уже готово. И вскоре он уже ужинал. Салат оказался вкусным, в него входили водоросли, именуемые здесь морской капустой, куриные яйца, картофель, маринованный лук, и что-то связанное с крабами. Заправлялось все соусом под названием майонез. Правда крабы там не чувствовались, ни по вкусу, ни по виду, но все было довольно сносным Лепешка называлась пицца, и в ее начинку входили грибы и ветчина. Все это Арчи вычитал в меню на столике.

Неспешно откусывая пиццу, и набирая вилкой салат, Артур мельком рассматривал посетителей, затем отпивал пива, и смотрел уже более пристально. Его интересовали женщины определенного поведения, и ответ на вопрос — к ней, или к нему? Но поскольку к нему, отпадало сразу, то это должна была быть не жрица любви, а мадам ищущая пару на ночь. Вот он и выискивал.

Таких девиц, что и не путаны, но и не просто зашедшие пообщаться, нашлось две. Причем сидели они, за одним столиком. Артур подозвал официантку, попросил зарыть счет, и открыть новый, с оплатой сразу. Заказа три коктейля, себе попроще — на основе коньяка, ликера, и апельсинового сока, девушкам более богатый ингредиентами. Затем при помощи, все той же официантки, подсел за столик, явно скучающих девиц.

— Привет. Почему такие красивые дамы скучают в одиночестве? Разрешите угостить вас коктейлем для поднятия настроения. Меня Артуром зовут.

— Привет Артур — улыбнулась одна — я — Ника.

— Люся — представилась вторая девушка, уже начиная кокетничать.

— Я смотрю — две красавицы, сидят сами, скучают. Думаю, подойду, внесу нотку веселья.

— Мы только "За". А если еще и по коктейлю купишь, нашей благодарности не будет границ.

— Это запросто. Какие напитки предпочитаете?

В общем, они познакомились, разговорились, они оказались студентками, снимающими на двоих одну квартиру. Одну звали Людмилой, вторую Вероникой. Артур оценщиком, работающим в торговой палате. Слово за слово, и сближение начало нарастать, вскоре решили перебраться в квартиру девушек, и продолжить там. По виду, подружкам, явно уде не терпелось оторваться по полной, во всех смыслах.

Арчи купил напоследок бутылку ликера, коробку конфет, и пак сока, все это с собой, и они ушли. Поймали такси, и едва ли не обнимаясь на сидении, добрались до подъезда. Понтон, что ни о каких серьезных отношениях, ни у кого не мелькнуло и мысли, все понимали весь расклад, и это всех устраивало.

Таким образом, Артур, нашел и оплатил себе ночлег, и удовольствие. Выпили, перешли в другую комнату, там покувыркались, поделали друг другу массаж, и повторили. Так ночь прошла вполне отлично, правда спать, почти не пришлось, и тогда, когда наконец все выложились до остатка, уже подкрался рассвет. И если, хоть на время оставаться в этом мире, нужно делать это комфортно. Арчи бы с удовольствием повалялся, да и от таких цыпочек, не хотелось бежать, но намеченных дел было много, и он заставил себя выбраться из постели. Тихо прошел на кухню, сделал кофе, и, выпив его, отправился обратно в спальню, чмокнул обеих новых подруг, и быстро приведя себя в порядок, Арчибальд, покинул квартиру.

Цели на сегодня четкие — пополнение кошелька, и прогулка по магазинам. С собой у него ничего не было, пакет с вещами, он оставил в камере хранения на вокзале, и он налегке, отправился на улицу. Впереди было много забот, но все они начинались со съема квартиры. Далее следовало озаботить деньгами, покупкой гардероба, материалов, некоторых электронных приборов, ну и некоторыми средствами гримировки. Но еще одной первой заботой было — сделать себе документы. По мере возможности, этим всем он и занялся, начиная приспосабливаться к новой среде обитания.

На улицах, как ни старайся, большие суммы не раздобыть, но город, на то и город, чтобы в нем имелись места большого сосредоточения бумажных купюр. Их и требовалось отыскать. Срочно требовалось решение, найти — как регулярно пополнять кошелек крупными купюрами? Или, где и как, сорвать большой куш? Домушником, в плане того — что беру, все, что плохо лежит, он не был. А если брать антиквариат, картины, и драгоценности — надо знать — у кого они есть, и куда и кому, их потом сбыть. Вариант лотерей, казино, или карточных игорных домов, как-то не особо устраивал, нужно было что-то другое. Банк в одиночку не ограбишь, нужны наводчик и сообщники. Да и потом в активном розыске быть не хотелось, и так на него, скорее всего, есть ориентировки.

В общем, не в сию минуту, но в ближайшее время, большие деньги надо было раздобыть. Артур взвесил все свои умения, сразу отбросил бойцовые клубы, грабежи заправок и работающих допоздна гастрономов, тотализатор, и прочие варианты быстро разбогатеть. Сборщики денег — инкассаторы, по одному не ходили, имели оружие, и значит, тоже не вариант. Хотя самое надежнее дело — купюры то не меченные.

С такими мыслями, Арчи и ходил по улицам, присматриваясь, и отмечая про себя, интересные объекты. И вот его взгляд в очередной раз уперся в вывеску и рекламную афишу, ювелирного магазина. Это была с одной стороны заманчивая добыча, можно было зайти поразглядывать цены и ассортимент. И потом делать выводы и подготавливаться к ограблению. Но с другой, если его взять — куда все толкать? Даже по бесценку — куда сбыть? Нужны были подвязки в криминальном мире, а их нет.

Артем прошелся еще, посмотрел на банкоматы — вот они хрусты, только как их взять? Тут тоже нужно знать — когда банкомат полный, и иметь технику для взлома, которая спровоцирует выдачу купюр. А если попытаться дернуть банкомат тросом, и увести, нужно найти такой, который стоит открыто, а не выглядывает из стены, только передняя, его часть. Такие встречаются только в больших супермаркетах. И даже, если рискнуть — нужен грузовик со свободной площадкой, с краном, или подъемником, и минимум один подельник. И оружие. А это уже налет. А хотелось все сделать вчистую, и с небольшой долей риска.

И тут на глаза попался пункт обмена валют, или попросту "Валютник" или "Обменник". А ведь там реальные деньги, с которыми не надо морочить голову, по поводу сбыта. Сумма, имеющаяся на руках кассира, правда, неизвестна, но с мелкими стоят на рынках, а не открывают киоски. Артур направился к нему, обменял на валюту несколько тысяч, местных денег, и направился в ювелирный магазинчик. Там посмотрел несколько изделий, задал пару вопросов, оценил товар, и, срисовав картинку помещения, покинул лавку, ничего не приобретая. Теперь нужно было выбрать способ, или выработать метод ограбления, обеих точек.

В этом мире, у него не было и малой части, того, что он обычно таскал с собой, идя на дело. Требовалось использовать все свои знания, чтобы что-то придумать, потому что купить некоторый инструмент, найти нужные штуковины, тут было нереально. Достать их можно, но для этого нужны выходы на поставщиков, и серьезные знакомства, ведь это уже другой уровень. Потому для его положения, и не реально. Как нереально без связей, знакомств, и средств, обзавестись например нужным газом, фильтрами для носа, всякого рода подавителями электроимпульсов, и тому подобное.

— Нужна своя берлога без соседей. И всякие мелочи. А потом, как и в примитивных мирах, где я бывал, придется, использовать природные дары, аналоговые заменители, и свой дар — тихо протянул Арчи, размышляя на ходу.

И принялся воплощать свои мысли.

* * *

Минуло несколько дней, небольшой прошлый опыт помог освоиться, быстрее и расставить приоритеты. Чужой мир, власть денег, технократия, почти полное отсутствие мистико-магических вещей, все это удручало. Заставить работать свои таланты в полной мере, оказалось непросто. Арчибальд первое время, только и делал, что проверял и подводил неутешительные итоги. Дар убеждения, почти перестал работать, как и мгновенный гипноз, которым он владел с недавних пор. Умение проходить сквозь зыбкую грань миров, почти сошло на нет, да и в пределах самой планеты, передвигаться, он мог только последовательно. Не то, чтобы раньше ему было все подвластно, но в таких жестких условиях, Арчибальд, жить не привык. Но деваться было некуда — пока он существенно, ничего изменить не мог.

Но как бы, не сложно было, обустроиться, Артур все, же обзавелся временным жильем, снял гараж, больше как мастерскую — машину не имел, и водить не умел. Набил продуктами, пивом, и напитками холодильник, купил ультрабук, и принялся осваивать.

В какой-то мере, можно сказать, всего за пару дней, Артур сумел устроиться в этом мире. Жилье, соответствующая обстановка в нем, еда, питье, и минимум средств, у него были. А для трезвого ума, были средства сброса напряжения и удовлетворения потребности в женском обществе — Люся и Ника. Он уже подумывал об обучении вождению автомобиля, частным образом. Но на все вышеперечисленное требовалось лавэ! Иначе останется он, только с одним комплектом одежды, остатками, всего вынесенного им с предыдущего мира, и с телефоном, на счету которого нет средств. Впрочем, и звонить по серьезному, пока некуда.

Как-то, увидев, несколько телепередач, решил не сразу прибегнуть к изготовлению карт Перехода. Его заинтересовал не поиск древних артефактов, а уже найденные предметы. Вот только хранились они в научных центрах, музеях, и частных коллекциях. Некоторые продавались на тайных аукционах, но для того, чтобы туда попасть, нужны были большие суммы, и определенный статус. Арчи пошел более простым путем — собирался, кое-что выкрасть. Но для начала нужно было определить приоритеты древних находок, обзавестись информацией о них, местах хранения, снаряжением и инструментами его ремесла. А это все время и деньги. Деньги здесь решали все, и утекали как песок сквозь пальцы.. И как только не назывались. Их нужно было постоянно добывать.

А работать на улицах всегда опасно, они, как правило, прибиты ворами, полицией. Но если не работать часто, и маскироваться, то рискнуть можно. И в очередной раз, обойдя намеченные точки, что делал каждый день, Артур не спеша направился на съемную квартиру.

По пути назад, Арчи завернув в аптеку, и в магазин стройматериалов, и спустя час, перекусив, занялся изобретательством. Так почти день ушел на изготовление фильтров, переделку респиратора, и сооружение дымовых шашек, на основе трав. Часть ночи, Арчи потратил на разработку плана, а затем улегся спать. С утра, как только заработал рынок, он отправился туда, и купил очки для ныряния. После чего с пол дня, потратил на наблюдение за выбранными объектами, высматривая все, связанное с ними, и их работой. Предварительно, получалось обменник, наполнялся денежными средствами с утра, каждый день, а "ювелирник", минимум раз в месяц, все зависело от продаж.

Артур задумался о способе проникновения — естественным путем это делать, или применить свои возможности? Если применять дар, нужно было заполучить что-то, что связывало бы его с ларьком и лавкой, и еще не факт, что все сработает. Ведь если выбрать купюры — где гарантии, что они там и останутся, если он, к примеру, ими рассчитается? Вот он и ломал голову, ведь просто проникнуть в "валютник" или запертый магазин, это еще не значило, что там его будет ждать большой куш. Имеют место быть и вывоз кассы, и охрана.

— Нда с наскока не взять — процедил Арчи — да и вообще это не мое — и направился в кафе выпить кофе.

Обычно он дольше готовился, прорабатывал детали, а тут приходилось действовать, почти нахрапом. Конечно, это было не впервые, но Артур, предпочитал действовать без импровизаций, следуя четкому плану, хотя ее тоже не исключал. В любом случае ни один план, не бывает без изменений, а ситуация без неожиданностей. Поэтому пока, Арчи просто выбросил все наметки из головы, заказал чашечку кофе, и принялся его смаковать.

Допив напиток, он рассчитался, и снова вышел на улицу. Прошелся и осмотрел сам обменный пункт. По-сути это был, обычный киоск, каких много, только слегка переделанный. По бокам защитные роллеты, впереди окна, зарешеченные изнутри, приемное окошечко маленькое, ячейка для купюр вообще крошечная. Рядом такие же ларьки, только уже торговые, в них продают цветы, пиво, еду на вынос, а в среднем — всевозможные товары. Соответственно, за всеми киосками, имеется проход, куда открываются двери, и где останавливаются грузовые скутера подвозящие товар. По некоторым причинам, проникать туда своим способом, Артур счел не разумным — могли быть накладки, потому ему предстояло сделать это, естественным путем — через дверь. Дверь, которую, ему должны были открыть...

Он еще немного покрутился в этой части улицы, и направился на квартиру. Пока шел, подумал, что надо бы, прикупить вместо нее, угол понадежней, чтобы хранить свои вещи, и то, что удастся экспроприировать. Здесь такой домик, а точнее участок с ним, можно было купить недорого, назывался он дачей, и размещался вне города. С такими мыслями, Артур и подошел к подъезду. На лавочке никого не было, и это устраивало его, как нельзя лучше — меньше его видят, меньше запоминают.

Поднявшись в квартиру, Арчи разулся, снял верхнюю одежду, и прошел на кухню. Там достал из холодильника, часть припасенных продуктов, бутылку пива, и, поставив все на стол, принялся сооружать бутерброды. А когда все было готово, уселся и, жуя, принялся обдумывать, предстоящие на завтра, действия. Так и провел половину вечера, а потом принялся готовить все для завтрашнего дела, а когда все было разложено по ячейкам сумки, Артур заставил себя отправиться спать.

Утром, Арчи наскоро позавтракал, принялся накладывать на лицо грим, накладные усы, и бородку, а парик на голову. Затем подобрал и надел, удобную, но неприметную одежду, не забыв захватить и второй комплект в пакет. Взял приготовленную сумку, обулся, и вышел, заперев дверь. Спустился во двор, и не спеша направился к намеченному "обменнику. Спешить было некуда — сумма до изъема из кассы оставалась одинаковой, просто в разной валюте, и купюрах.

Но вот и точка. Нужно недалеко припрятать пакет с запасной курткой. Для этого подойдет подъезд, дома напротив. Ненадолго пришлось сходить туда, и спрятать пакет, за трубу неработающего мусоропровода, между первым и вторым этажом. Правда, пришлось подождать, когда кто-то выйдет, но спешить было особо некуда. Заготовив себе переодевачку, Арчи вернулся к скоплению киосков.

Спокойной, вальяжной походкой, он подошел вначале к другому ларьку, купил сигареты и зажигалку, отошел и закурил. Выждал, пока от ларьков, разойдутся другие покупатели, и направился к окошку "валютника". Постучал, сунул в купюроприемник, сто баксов, и проговорил, меняя голос:

— Мне мелкими тугриками...

И пока девушка проверяла купюру, извлек из сумки первую "бомбочку", поджег и бросил через решетку окошка, запираемого ради безопасности ею, изнутри. Следом полетела вторая. Теперь следовало броситься к двери и ждать, пропитав носовой платок, определенной смесью, которую еле удалось изготовить. Но это так на потом, вначале нужно нажать на точку за правым ухом...

Артур метнулся за киоски, и как он и ожидал, его "бомбочки" вызвали нужный эффект — дым, а соответственно — резь в глазах и кашель. Находится в тесном ларьке, делать звонки, закрывать кассу, было невмоготу — человек инстинктивно, спешил выскочить на воздух. Так и произошло. И охранник, и девушка кассир, распахнув дверь, постарались отдышаться, но дым валил клубами, и они, открыв решетку, выскочили в проем. К этому времени Арчи надел очки для ныряния, фильтры и переделанный респиратор. Настало время действовать.

Охранник получил под дых, и от удара ногой, влетел обратно. Девушка попыталась убежать, но была тоже втянута внутрь. Оставалось обоим, пережать вену и дать вдохнуть, через платок. Отчаянные времена, отчаянные меры. Закрыв решетку, Артур усадил парочку на пол, организовал проветривание, и пока не кинулись соседи, быстро обчистил кассу. Затем глубоко вдохнул, снял респиратор и очки, и, выскользнув из киоска, быстрым шагом удалился в сторону ювелирного магазина.

Зайдя в него, Артур больше разглядывая помещение, и места для охранников, чем ассортимент, выбрал себе перстенек. Расплатившись купюрами, из только что добытых денег, он отправился к примеченному подъезду, Дождался, когда оттуда выбежали дети, поймал закрывающуюся дверь, приоткрыв ее, заскочил внутрь. В два прыжка взлетел к припрятанному пакету, и достал его. Далее, все было делом техники. Снять бородку, поменять серую куртку на красную, надеть красную бейсболку. Все, теперь, пора делать отсюда ноги.

По обратке, Арчи нигде не задерживаясь, прошел квартал, свернул во дворы, и осмотрелся. Нашел взглядом помойку, и направился к ней. По пути, прежде чем выбросить, предварительно обмакнув в бензиновую лужу, и посыпав табаком от сигареты, серую куртку, и без колебаний, выбросил ее. Вот теперь, насвистывая, можно отправляться на квартиру, и готовиться к ночному скоку...

Взять ювелирный в одиночку, было непросто, но не невероятно. Переходами не из мира в мир, а внутри стран, Арчи занимался редко. Это было труднее, потому что в незнакомые места, наобум не пройдешь, а разного рода "якоря", он пока использовать не умел. Иначе все было бы проще некуда, не жизнь, а малина. Представил себе пачки купюр, или слитки золота, протиснулся в банк, или сокровищницу, набрал, сколько надо, и домой в комнату. Или взял в руки фото редкой и дорогой штуковины, пожелал оказаться рядом с ней, и раз ты уже там. Схватил ее, и, не обращая внимание на рев сиены, охрану, собак, закрыл глаза, вспомнил свое кресло, хоп, и ты уже дома. Такое, Арчи проворачивать не умел, может, могли те, чья кровь текла в нем, но он этого не знал.

Тем не менее, Арчи решил попробовать проникнуть в магазин, не через дверь и окна, и отправиться туда не пешком. Тем более что, ночью все будет заперто, под сигнализацией, а охрана никуда не денется. Главное чтобы золотые изделия, не переместили на ночь в сейфы. Он шел по улице, и прокручивал в голове, детали помещения магазина, стеллажи, бюсты с колье на шеях, расположение дверей и окон. А также, размещение камер, и датчиков на движение.

Но вот уже и знакомый дом. А далее, подъезд, площадка, квартира. Переложив, Арчи спрятал добычу, и отправился в ванну. Снял накладные усы, вынул из глаз линзы, делающие их зелеными, смыл грим, прошел на кухню. Заварил кофе, по специальному рецепту, сел выпил, разложил на столе различные предметы. И поскольку часики тикали, то он, настраиваясь, стал готовиться...

А то, что было дальше, Арчибальд, обдумывал, прокручивая воспоминания, сидя на нарах, начиная с той ночи, как провернул первой делюги. Его явно кто-то подставлял, портил и так, не суперскую жизнь, или попросту — желал избавиться от помехи. Но кому, и чем он мешал? И этот некто, похоже, был не с Земли...

И чтобы хоть приблизительно все понять, Арчи вспоминал, и анализировал...

* * *

Был поздний час, давно наступила ночь, Арчибальд, наложил себе широкие и густые брови, натянул на лицо нашейный платок, набросил через плечо лямку сумки, и подошел к окну. Открыл балконную дверь, и стал вспоминать магазин, и его ассортимент, крутя в пальцах купленный там перстень, и полученные на сдачу купюры. Постепенно обстановка кухни померкла, а интерьер "ювелирки", стал становиться четким и все более реальным. Казалось, сделай шаг, и ты там. Но Артур, выждал еще, а когда почувствовал, что действительно может ступить на кафельный пол, шагнул. В случае неудачи, его просто ждал балкон. Но сосредоточенности, и измененного состояния хватило, и он шагнул в торговый зал.

Там развернулся, и осторожно достал, и вылил под дверь, за которой, размещались охранники, содержимое заготовленной бутылки. Запах был летучим, не резким и не едким, поэтому всполошиться, те были не должны. Пока он находился вне зоны датчика на разбитие стекла, или движение. Не шевелясь Арчи, выждал, пока рассматривая издали, и, выясняя — что следует брать в первую очередь? Затем дождавшись храпа из-за двери, считая про себя секунды, взял стоящий неподалеку стул, встал на него, и, достав скотч, заклеил глазки камер, и обернул вокруг датчика. Это могло ничего и не дать, поэтому приперев дверь тем же стулом, пока на сигнал едет патруль, надо было успеть почистить полки, и убраться.

Артур, не спеша, но быстро, бросился к столам, с выставленными под стеклом, золотыми изделиями. Но возиться с замочками, и открывать каждый, времени не было. Об этом он подумал заранее. Стеклорез, он купил в строительном магазине, там же взял и небольшой молоток, теперь обмотанный тканью. За недостатком времени, стекла пришлось разбивать, и быстро перекладывать цепочки, ожерелья, и колье в сумку. Затем настала очередь кулонов, колец, и перстней, а в завершении всего того, что было на бюстах.

Арчи старался не увлекаться — на то, чтобы уйти, нужно было не пара секунд, и он не стал шарить по маленьким ящичкам, и пытаться вскрыть сейфы. Жадность как говориться, фраера погубит. Поэтому набив сумку, Артур, вернулся на место, своего здесь появления, сосредоточился и начал представлять кухню в снятой квартире. Но сразу ничего не вышло. Он постарался успокоиться, поэтапно представил стол, холодильник, мойку с краном, и шкафы. И вот сравнительно четкая картинка перед глазами. Осталось только ее приблизить. Втянуть себя туда. В конце концов, это ему удалось.

— Фух — пробормотал Артур, сразу направляясь к крану, и набирая себе стакан воды. — А если бы застрял? Нет, ну его к пьяному сапожнику, так проникать.

Он выпил воду, трясущимися руками, распечатал плитку шоколада, достал фужер, бутылку коньяка, в которой было еще больше половины, и налил себе янтарной жидкости. Выпил одним махом, и стал усиленно жевать кусочки шоколада, кидая в рот, один за другим.

— Так теперь пора линять — протянул он — но сначала прикупить дачу, скутер, перевести все туда. А потом уже на гастроли в другие города. Там и сбывать буду часть добычи.

Он еще немного посидел, затем снял грим, и отправился досыпать остаток ночи. А уже утром, проснувшись и прошлепав на кухню, заварил кофе, и принялся выполнять задуманное, просматривая объявления на сайтах. Ища умеренные цены, и интересные предложения. Теперь стартовый капитал у него был, нужно было искать — как разумнее его потратить? И если удастся нарыть нужную информацию, то может даже отправиться на другие континенты. На этот раз, Земля, его заинтересовала, но то, что влекло, находилось совсем не в мегаполисах. Так что, пока нужно было разобраться с насущными делами, и накопить кругленькую сумму. А для этого, требовалось еще не раз, сходить на дело, и еще больше, освоиться в этом мире. То есть, научиться разбираться в ценах, приумножать денежные средства, обзавестись знакомыми, вооружиться, и заняться своим настоящим ремеслом — добычей золотых изделий седой древности.

Его никто, нигде не ждал. Уличные дружки детства, давно пошли другим путем, да Арчи и не видел их, с подросткового возраста. Их взгляды на жизнь разошлись еще тогда. Он предпочел четкое направление, для своего ремесла, масть так сказать, они оставались мелкими воришками, хватавшими все, что плохо лежит. Вплоть до выхватывания из рук прохожих бутылок и сумок. Арчи же стремился покинуть свои края, и освоить науку воров медвежатников.

На данный момент, ни на одной, посещаемой ранее планете, дел у него не было. Как и намеченной добычи, которую хотелось бы изъять из древних храмов, или частных коллекций богатеев.

В мире, где он имел берлогу, кроме деловых встреч, его тоже ничто не ждало, там он в основном получал заказы, и сбывал трофеи. Был только один мир, куда бы хотелось наведаться, но там начался жуткий катаклизм, и Арчи пока соваться туда не собирался. Поэтому годик, он спокойно мог провести на Земле. Просто для этого, нужно было постоянно играть другого человека. Этим он и собирался заняться...

Для начала все же, Арчи решил обзавестись профессиональным набором инструментов, и кое-какими приспособлениями. Купить их он не мог, оставалось одно — изготовить. Вот он и занялся этим в гараже.

Глава третья

Прерванный Гастроль...

* * *

Как и задумал, Артур, отправился в небольшой тур по городам губернии, смотрел, сбывал золотишко, менял купюры, и путал следы. Попутно он исследовал, искал возможности для своей профессиональной деятельности — поиску и экспроприации древних, и желательно с долей таинственности вещей, а не просто статуэток, перстней, колец, и кинжалов. От того, что он изымал, должна была быть конкретная польза, а не просто применение по назначению. В мировой сети он нашел упоминание, о нескольких таких предметах, но все они были спрятаны, где-то в других частях света. А здесь, золотой поисковик-подсказчик, выполненный в виде амулета, даже не дернулся, не то, чтобы завибрировать. История этих краев, не помнила древних храмов, монастырей, княжеских сокровищниц, и преданий о захороненных артефактах.

Волхвы, таинственно исчезли, унеся с собой все предметы Силы, князья и бояре, не оставили никаких упоминаний, о своих кладах, а искать их наобум, было пустой тратой времени. Оставалось вернуться в стольный град, и проникнуть на его нижние уровни. Именно там, согласно некоторым упоминаниям, были спрятаны древние реликвии, библиотека царского двора, сокровища и оружие прошлого, с чудодейственными свойствами. Вот это было заманчиво найти, интересно заняться таким поиском, и если дело выгорит, то в итоге не только заиметь предметы Силы, но и разбогатеть. А уже затем, хоть это и в туманных перспективах, отправиться на другие континенты, туда, где нынешние страны, занимают земли древних царств.

Пока же, вопрос добычи финансов, стоял на первом месте — только имея крупные суммы, можно было начинать воплощать задуманное дело. На каждодневное пропитание, проживание, и времяпровождение, уже хватало, а вот на закупку инвентаря, карт, схем, и чертежей нет. К тому же, нужно было позаботиться, и о средствах защиты. Разноплановых. Суммы нужны были сразу крупные, и тут можно было подломить "медведя", так же само собой напрашивались банкоматы, и кассы. Но во всех вариантах нужен был наводчик, а его не было.

— Остается только игра — прошептал Артур, сидевший у окна в автобусе, едущем назад в мегаполис. — "Филки" теперь чистые, не меченные, можно и на кон поставить. Остается найти хороший игорный клуб, и применить свой ум и ловкость рук...

Но всем задумкам Арчибальда, не суждено было сбыться. Однажды, когда уже стояла, холодна осенняя пора, и ветер гонял опавшие листья, Арчи направляясь туда совсем поздно. Вот и стал очевидцем домоганий пьяной троицы парней, к девушке с ребенком. Он как раз подошел к арке, чтобы услышать и увидеть:

— Опа, а кто это тут у нас — ищет пару в поздний час? — Заражал один из пьяной компании, упиваясь собственным остроумием.

— И точно, братаны — смотрите, какая краля — тут же услышала девушка, голос второго — куда так летишь красавица? Гы-гы... Не спеши мы тебя проводим, или давай с нами погулять, накатим и потанцуем и все такое.... Ха-ха.

— Ага, не спеши — подхватил и третий, радостно улыбаясь — мы не обидим, только чуток повеселимся.

— Да повеселимся — это уже снова первый, долговязый и остроносый блондин — попользуем чуток, раз, два, три и отпустим. Лети, лети, птичка...

— А за девочкой я присмотрю — нехорошо улыбнулся второй, худой и жилистый, с фиксой в нехорошо кривящемся рту, весь такой косящий под "блатного".

— Ребят вы чего? Дайте пройти — пискнула красотка, пытаясь вразумить раззадорившуюся шпану — не видите, я же с дочкой домой иду...

— О, так ты и живешь близко — улыбнулся самый крепкий из парней, такой себе дворовой "мачо" — тем лучше, давай к тебе прогуляемся.

Они быстро обступили бестолковую мамашу, растягивая губы в пахабных улыбках, один обхватил девушку сзади, прижав ее грудь, своими ладонями, и заржал:

— О, да тут работы не начатый край.... Ша бикса! Не ори — его потная ладонь, зажала ей рот.... — Кацик обыщи ее сумочку.

Девушка завизжала, попыталась вырваться, влупив каблуком, по ноге держащего ее крепыша, но тот оказался не так прост, и она не попала, а рыжий парень, тот, что с фиксой, быстро схватил дочурку, и Танька затихла. Тем временем третий, раскрыл ее сумочку и начал в ней рыться, а рыжий, с наклонностями педофила, поднял на руки девчушку, и принялся так и этак рассматривать, при этом трогая и поглаживая. Перепуганная девочка, закричала:

— Мама, мамочка!!!

Девочке тоже тут же зажали рот, и Татьяна вся, дрожа от страха за дочь, перестала дергаться, и уже почти смирилась со своей, явно недоброй участью. Неизвестно, что было бы дальше, но тут...

— Господа — отпустите даму. Видите ей не интересно... — Проговори Артур, заходя в арку — учтите, за то, что вы задумали — нагибают...

Троица от неожиданности замерла, и спешно переглянулась, а в арочный проем вдвинулся, темный силуэт, не особо сильного на вид парня.

— Че?! Ты кто? Улицы не попутал?

— Понял, говорю для непонятливых. — Слышь додики мохнорылые, а ну отвяли от девочек. Иначе грабки переломаю, и это в лучшем случае...

— За базар ответишь дятел...

— Что чел с башкой совсем не дружишь?

— Да он, по ходу страх совсем потерял...

— Я че не ясно сказал? — Надвигаясь на слегка опешивших корешей — сквозь зубы проговорил Арчи, сам не понимая — почему накатывает не просто злость, а ярость.

— Вали отсюда недоросток! — Опомнившись, пригрозил держащий девушку, и самый крепкий из троицы, молодчик, вынимая из кармана кулак с надетым кастетом, и демонстрируя его неожиданному заступнику избранной ими жертвы.

— Ага. А то на британский крест порежу — осмелев, поддакнул долговязый парень, переставая рыться в женской сумочке, и выхватывая нож-бабочку, причем, наглядно демонстрируя умение с ним обращаться.

— Эй ты кто вообще? — Закипая, воскликнул рыжий молодчик— что-то я тебя раньше не видел. — Топай отсюда, пока цел. Это наш район....

— Да вы по ходу еще и тупые — недобро улыбнулся Арчи, растягивая губы в улыбке, больше напоминающей оскал — ну что же тогда придется поучить уму-разуму...

Он неуловимо быстрым движением скользнул, к расхрабрившейся шпане, мгновенно нанес ребром ладони серию боковых ударов по шее рыжему коротышке, подхватил девочку из его ослабших рук, и добил в нос ударом "лапы тигра". Тут же поставил малышку на ножки, развернулся, пяткой заехал крепышу в челюсть. То есть, дал возможность красотке вырваться, пока тот, отпустив девушку, ловил "бабочек", и мгновенно повернувшись к подпрыгивающему с ножом в руке дылде, проговорил зловеще спокойным голосом:

— Лучше брось перышко. Сам напорешься...

— К-кто? — Пролепетал длинный. — Кто ты такой?

— Тебе лучше не знать.

Долговязому дылде, видимо спьяну дошло не сразу, он сделал выпад, и тут Татьяна, сорвавшись с места, схватила дочурку, и бросилась бежать, потому не видела, что произошло дальше.

А в арке, события развивались настолько стремительно, что время, за ними не поспевало. Артур бывал во многих мирах, и вырос там, где сила тяготения несколько больше, чем на Земле. А драться ему приходилось, столько, сколько он себя помнил. Потому он и умел кое-что из всех видов смешанной борьбы. Словив руку долговязого гопника, Артур, выкрутил ее, и одним резким ударом перебил локтевой сустав. Раздался хруст, короткий вопль, и верзила потерял сознание от болевого шока.

Перед глазами, калейдоскопом воспоминаний, промелькнули подворотни и злачные углы, его родного городка, и разного сброда, желающего поймать и продать мальчишку. Или еще причинить какой-либо вред. Воспитания трудного детства пробудили еще больший гнев на подобных выродков.

В глазах словно помутнело, но раглядеть, то ли фантом, то ли призрачный силуэт, Арчи смог. Тот мелькнул пару раз, возле его противников, и те обмякли. Так похожий, на него самого призрак, сжимал в руке, дивной работы кинжал, странно вещественный. Несколько мгновений назад, этот клинок вошел в сердце отморозка с ножом. А перед этим, так же само, призрачная рука поразила в сердце крепыша, и это была еще не самая страшная смерть — парни мгновенно отправились в Небытие, не испытав ни боли ни мук, ни позора.

Обалдевший Артур, застыл на месте. Ладонь неожиданно налилась жаром — и в ней материализовался чужой кинжал, а призрака — как не бывало.

— Ах, ты ж гад!!! — Арчи, достал носовой платок, и вытер кинжал, на вид довольно интересный, и направился к улице, чтобы его рассмотреть, и тут, откуда не возьмись патрульная машина. Полицейские сразу выскочили, и не двое как предписано — трое, и все с автоматами. Послышались крики:

— Стоять! Руки за голову!

— Брось нож! Стреляю без предупреждения. Потом в воздух пальну.

— Ты попал урод...

Арчи, скривился:

— Где вы раньше были уроды?

В это время, третий рыжий подранок, явно с наклонностями педофила, и видимо уже испортил несколько детей, решил спасать свою шкуру. Артур мгновенно понял — сойдет все твари с рук, еще и за свидетеля прокатит.

— Ну, уж нет гнида!

Он плавно передвинулся в сторону, нанес улар кулаком сверху вниз, быстро воткнул кинжал ублюдку в печень, выдернул клинок, и одним движением, перерезал тому горло. И только теперь, опомнился...

Он подбросил кинжал, желая, чтобы тот исчез, п. и прыгнул к патрульным, желая просто врезать каждом по паре приемов, и бежать. Но последовала короткая автоматная очередь, и боль обожгла плечо. А кинжал упал на асфальт, и никуда не испарился. Только странным образом упростился что ли, но это Арчи уже не помогло. Он попытался отбросить странный кинжал ногой, но тут на него набросились, и.... В общем — скрутили, и повязали.

...Дальше Арчи помнил смутно. Вроде была карета скорой помощи, и операция, а в итоге — больничка СИЗО. Там-то Арчи и впервые задумался — не слишком ли много странностей и совпадений? Сначала замели в ресторане, как будто кто-то навел. Затем эта подворотня, в которой, похоже, ждали именно его. И эта невероятная подстава с кинжалом. Хотя рыжего ушлепка, он сам отправил на тот свет.

— Кто-то меня явно не любит. Но кто и за что? В этом мире, я никому дорогу перейти не мог. А меня явно пытаются убрать с арены действий. Кому-то я мешаю. Но в чем и где? К тому же, настолько, что прибегли к эзотерике...

Гадать было бесполезно. Строить гипотезы бессмысленно. Побег невозможен. По крайней мере, пока. Придется заняться насущными проблемами. А их скоро прибавится. Ведь когда сознание стало ясным, появился следователь, и как пел Ноговицын — капитан майорил дело, по странице строго каждый день, Арчи слушать надоело эту ментовскую дребедень. Отпираться ему не было смысла — все равно закатают по-полной, и Арчибальд начал давать показания. У него было время, чтобы подумать, оценить свое положение. Пока что, это был почти курорт, но едва рана стала подживать, последовал перевод в камеру, и условия изменились.

Когда его переводили, Арчи о себе решил не распространяться. А раз так, значит, и положение у него другое — баклан. А при неудачном раскладе — первоход. Ведь вор без ходок и мазы — никто. Ему мало кто доверяет, зоной он не проверен, и вообще пока еще — простой арестант. Потому войдя в "хату", Артур, и повел себя как "баклан", но кое-что знающий, понимающий, и понятия уважающий. Как говориться не просто верхушек нахватался, но и на воле живший правильно. Следуя не писаным правилам, вести себя нужно просто, больше помалкивать, с расспросами ни к кому не лезть, ни во что не играть, если не подо что, ну и делиться "кабанчиком", если того зашлют. На провокации не поддаваться, чужого не брать, парашу посещать, предварительно узнав — все ли поели?

...Артур замер по команде, держа под рукой "скатку" — матрац с подушкой и постелью.

— Все теперь уж точно — прощай воля и свобода. Сейчас откроется дверь в жизнь в застенках. Не впервой конечно, но так не хочется...

Надзиратель раскрыл дверь, и он на миг замер, на пороге раскрытой камеры, быстро глянул себе под ноги — ни каких полотенец у порога нет — вещь полезная — зачем портить? В придачу в "хате" только трое — кураж не тот, вот и ерундовыми проверками не страдают. Арчи поздоровался, как уже приходилось, но без пафоса рецидивиста, проверял — с кем имеет дело?

— Добрый день блатные, воры, фраера, и все, кто лишен свободы. Я Артур Угрюмый. По жизни бродяга, по призванию скиталец. В городе проездом...

Узнать, в какую "хату" попал нужно срочно, и желательно сразу. Ведь пока идет следствие, в Изоляторе, бросают в камеры, где находятся подследственные по разным статьям, делам, мастям, и количеству отсидок. И потому явно сказать — чья "хата" с ходу нельзя. Кого больше — те и банкуют. В разумных рамках понятно. Но, как правило, за "хатой" смотрит уголовный элемент в авторитете. А какой он и его правила — зависит от самого человека, его личности, предпочтений, и характера. Но все согласно понятий. Это Артур уже давно усвоил.

— Гастролер что ли? — Тем временем, спросил седоватый мужик в очках, сразу все поняв.

— Есть такое — кто перемещается, того повязать труднее. Сделал дело, и лети как вольный ветер... Так можно годами поступать, если мозгов хватает

— Это точно — и фиг мусорам. Проходи, вон там, бросай кости.

Проверок на входе в "хату", он вроде бы избежал, но это еще, ни о чем не говорило. Артур бегло глянул — в камере трое арестантов, нар шесть, две близко к "параше", одни из которых с вещами, одни пустые. Но одни верхние свободны, в глубине камеры. Он и двинулся к ним, уверенный, но готовый к "подлянке" — первые два раза в тюрьмах разных миров, многому научили. К тому же там были свои пересылки, где встречались не только люди, но и другие гуманоиды. И простаку, влететь в неприятность легко.

Арчи забросил наверх "скатку", раскатал ее, и запрыгнул сам. И задумался — как добыть себе все необходимое? Он всегда отбывал срок без "грева", "дачек" и свиданок — потому, что был один одинешенек. Как и на этот раз. В первый день нет ни личных вещей гигиены, ни чтива, ни "заточки", ни чая, ни "ландорика". Короче во всем — голяк. Доставай, как хочешь, и помни — даром ничего не бывает.

Пока он раздумывал, его немного поспрашивали, два бывалых сидельца, и, выяснив для себя все, что хотели, видя, что парень замкнут, оставили в покое. Вскоре в камере жизнь потекла, как и раньше — лежи, читай, ешь. Ко второй половине дня, проведенного с сокамерниками, Артуру уже почти все стало ясно — блатной с погремухой Филин, его шестерка — Крест, и расхититель— растратчик, понятно играющий роль шныря — Васек. Правда вскоре появился и четвертый арестант, приведенный с допроса. Как выяснилось, парняга угодил сюда за драку с поножовщиной. На жизнь он зарабатывал в шалмане лабухом, там все и случилось

Не успели того привести, как Крест, насел на беднягу:

— Слышь братва, че то пресно воздух коптим. Давай гитарист, залабай че.

— Меня уже прописывали...

— Я тебе не веник сую. Спой!

Артур задумался — а ему почему-то не устроили, то ли затаились, отложив на будущее, то ли еще почему-то, может, поняли — фраер-то бывалый. В любом случае — это была "предвариловка", а потом заполнят дело, передадут в суд, и поедет он на место постоянно прописки. На ближайшие годы, если не пожизненно — смертной казни тут не было. Но какой бы срок не дали, Артуру он был по боку — Арчибальд не собирался его отбывать.

— Что ж на первое время, все не так ужасно, могло быть хуже. — Думал он. — Кров, постель, еда есть, уже что-то. Хотя конечно, он к таким "удобствам" не привык — баловал себя в последнее время, более роскошной жизнью.

Тем временем, лабух, которого уже окрестили Шансонье, спросил:

— Что петь-то? Мурку или Таганку?

— Какую нахрен Мурку и Таганку? Давай веселое что-то. Сироту Казанскую или Лимончиков. На крайняк — машину Зингера, в смысле — хоп, мусорок. В шалмане своем, небось, исполнял много чего?

Парень замялся, но увидев взгляд Филина, начал петь песни, из репертуара группы "Беломорканал".

— Так он быстро съедет в "шестерки" или "шныри" — мелькнула мысль — за себя нужно уметь постоять...

Артур оперся на локти, откинулся спиной назад, и начал продумывать способы побега, учитывая, что снова, оказался без карт Перехода. А пробовать выбраться куда-то наобум, было несподручно и рискованно. Застрять в незнакомом Отражении, было бы скверно, тем более что это могло быть просто поле, роща, или долина. Нужно было все тщательно просчитать все, если не на чем сосредоточиться.

Так и началась новая нить в его судьбе. Открылась дверь, совсем в другую жизнь, потянулись часы, перерастающие в дни, скучного времяпровождения. Потянулись арестантские будни подследственного, с их унынием, временными отвлечениями, и партиями тюремных игр. Медленно, но время шло, последовали частые допросы, надоевший путь к "следаку" с командами "Лицом к стене!", "Стоять!", "Проходим", и руки туда или сюда. А по возврату в "хату" — а там вопросы, откуда, да знаком ли с там, или тем?

В этом мире данных на Артура не было, и быть не могло, значит, прошлые дела, не числились. А вот, отпечатки пальцев.... Наверное, потому, его обвиняли не только в тройном убийстве, вешали и другие дела — "висяки", обещая скостить срок, если возьмет на себя. Артур все лелеял надежду вырваться на свободу, а отсюда сделать это было сложно, и он, сотрудничая со следствием, надеясь на быстрый этап, и зону, где много мест, с которых можно подорвать, тем, или иным способом. Основными условиями задуманного им побега, были уединение, возможность набросать хотя бы контуры картины, и достаточное количество времени. В СИЗО, это обеспечить было невозможно.

Жизнь в СИЗО, не сахар, но в чем-то лучше, чем в лагерях и тюрьмах. Сутки разнообразились только снами, и то если позволить себе уснуть. А так, все одно и то же. Из развлечений: — чифир, доступные настольные игры, карты, хохмы, старые газеты. И мысли, мысли, мысли....

Тяжкие думы, и перерывы на нарды, карты, шашки, Арчи садился играть, когда было подо что. В разговорах, почти не участвовал. День шел за днем, камер со временем заполнилась, добавив блатного, и Артур узнал о том, что "филки" в этой стране рисуют, используя не только то, что на земле. Если не в "западло" — то используют и то, что в земле, и на верху — к примеру, провода и кабели. А порой и захоронение металлов. Но это процесс не быстрый. В общем, Арчи, узнал много нового, и пока он парился на нарах, следствие шло быстро — он не отрекался от содеянного — мол, иначе поступить не мог, и все такое. Потому долго его не мурыжили, и он в СИЗО, не задержался.

Вскоре состоялся суд, вынесение приговора и меры пресечения, срок ему скостили это да, и дали тринадцать лет, вместо пятнадцати, или пожизненного заключения. Подошло время собираться на этап, и прощаться с братвой. Собирать Артуру было нечего, и услышав:

— Бальдаров, с вещами на выход!

Он взял пакет со скромными пожитками, и направился к двери. Филин на прощание, проговорил, прищурив глаз:

— Мутный ты какой-то Артурчик. Вроде фраер фраером, но не фраер. И не баклан это точно, хоть и в несознанке перед нами. Точек на тебе нет, поэтому не спросишь, но гляди на зоне время много — поинтересуются.

— Благодарю за совет, скорой вам свободы.

В общем, ушел Артур на этап, с надеждой, на улучшение положения. И вот автозак, дорога, подвезли зека к вокзалу, прозвучали крики конвойных:

— К вагону бегом!

Кто замешкался — помогли "дубиналом", или прикладом. Посадка, продол, клетка, и понеслось. По этапу, по этапу тук, тук, тук, не знал я батю с мамкой, тук, тук, тук. Этап ушел в никуда. И Арчи пропел сквозь зубы:

— На кичу, на кичу, на кичу, везут меня снова в шалман. И я сигареточки нычу, не в самый, заметный карман...

Слова песен он успел выучить, пока слушал концерты "Шансонье", и теперь они как бы накладывались на его жизнь.

...Конвоиры строгие на страже, ведь этап уходит на "спецы",

Все приемки пройденные лажа — здесь попутать должен я рамсы

Скажут — откажись ты от понятий, и пойду я под ментовский пресс

Вот такая канитель приятель, это ж сучий, ломочный Елец. В. Синицкий

Последовали пересылки, поезда, колеса, шпалы, города. На долгий срок, казенный дом. Существует многоженство ИТК, с разными режимами условий содержания под стражей, находящихся вдалеке от городов. Общий, усиленный, строгий, особый — все зависит от степени тяжести преступления, рецидива, и других факторов. Первоходы, как правило, сидят на общем, но все зависит от отягчающих обстоятельств дела, прокурора, адвоката, и множества сопутствующих статей. Общая зона, при его статье, Арчи понятно не светила, но и на особый лагерь, он как-то не рассчитывал. А попал.

Вначале, конечно был автозак, потом прицепной вагон, арестаты-попутчики, н и снова автозак, а там раскрыла ворота "крытка". А в ней правила сучья масть, не чтили воровских в ней правил, в руках актива власть. Конечно, это был не Саликамский "Белый Лебедь", в котором ломали воров в законе с начала пятидесятых годов прошлого века, но все же.

Так Артура и помотало по стране, он смотрел, стоял за себя, делал выводы, и старался не смириться с безысходностью. И понемногу вбирал в себя, блатные понятия и поведение, изоляторов этой страны.

— Эх, мне б на зону, да чтоб там картон легко достать было — расстроился Артур — но и тут еще не все потеряно...

Несмотря на то, что его предыдущие "отсидки" были короткими, и не на этой планете, он знал, что ему помощи ждать неоткуда. Люди со способностями в темницы и тюрьмы, попадали редко, а если попадали, о них слагали легенды. А так, ему просто следовало найти тех, кто может что-либо достать, при условии, что есть чем расплатиться. В любой, даже самой изолированной тюрьме, все равно имелись скрытые каналы поставки контрабанды. А среди кого, эти люди и так понятно — среди "блатных". Как раньше вывел Арчи, и подтвердил это в "предвариловке" и на "пересылке" — в любом мире, в местах заключения, есть свои дельцы. У них и следует доставать, то, что тебе нужно. Иногда это арестанты, иногда "цирики" — платить нужно всем.

Шансов сбежать становилось все меньше, словно кто-то следил, чтобы парень не на миг не оставался один, не мог сосредоточиться, составить четкий план действий.

Под надзором, под конвоем, в окружении сидельцев, какое там что-то сработать. Нужно было пробовать уйти не через карту-картинку, а как-то иначе. А пока, этап приняли, под автоматами и дубиналом, да с лаем собак, провели в тюремный двор, и распределитель. После оформления, душа из брандспойта, и переодевания в робу, Артура, отконвоировали в "хату". Тут такое прозвище для камеры, было как нельзя кстати — жили в ней как в общежитии, и долгие годы. Только рассчитана она была на одно количество заключенных, а содержалось в ней, намного больше. Мир в подобных застенках, оставался все тем же, тюремным, со своими правилами и законами, но становился жестче, бескомпромисней, безжалостней.

На пороге долго стоять, вертухай не дал, пнул в спину, и бросил:

— Обживайся, новосел.

Артур внутренне сжался, готовый с порога постоять за себя. Но увидев массу арестантов, понял — это не реально, в камере люда явно больше, чем она рассчитана. Дверь захлопнулась, и Арчи остался наедине, явно не с простыми урками. Для которых его появление означало массу вещей — перемену обыденности, новости с воли, узнавание кто такой? И от этого, соответственные выводы, и меры.

Артур поздоровался как надо, и услышал в ответ на это:

— Ты кто? Из чьих будешь пассажир — из черных или красных? Ходка какая?

Было понятно, что имелась в виду не масть, как таковая, а принадлежность к определенной, блатной профессии — если чисто воровская, то ты приехал пассажир. Если блатная — бандит, катала, мошенник, мокрушник, наркоша, и все те, кто напрямую не крал, и грабеж не был кредом их жизни, тут шансы были. Главное чтобы арестант работал, что сразу докажет — он не вор.

— Из бродяг — без заминки ответил Артур — ищу по свету счастья, и места у моря.

— А по масти?

Квалификаций у Арчи было много, но он решил назвать одну.

— Домушник я. Но могу и "медведя" подломить.

— Из воров значит. — Усмехнулся один сиделец — ну-ну...

— Как, и кем, тут жить собираешься? — Спросил по виду и манерам, пахан.

— По понятиям, и распорядку — обтекаемо ответил Артуру, и направился к нарам.

Бросил на свободные "скатку", и пошел к столу слегка пружинистой походкой. Ему освободили место у стола, за которым играли в нарды, и пускали по кругу банку с чифирем. Арчи медленно двинулся туда, бегло просчитывая кого, успеет вырубить, если что? Но шансы были не равны. Метелиться было невыгодно. В случае нападения скопом, нужно было только калечить и убивать. Делая вид, что расслаблен, он напряженно присел, выложил на стол пачку чая и пакет с леденцами, затем проговорил:

— Включайте "мутильник", заварим "байкал". Разговор не на минуту.

Слово за слово, и вскоре Артур узнал, что в этой тюрьме, не совсем все так, как он прикидывал. Здесь были свои порядки, где воров ломали, а заправляли всем ссученные зеки и администрация. Арчи ответил на все вопросы — ни свою масть, ни статью не утаишь, и постарался определить — кто есть кто? Обычно, при хорошем зрении, это можно понять по "партакам", элементам одежды, целостности зубов, месту на нарах, но если это все продемонстрируют. Воровские татуировки, учитывая какого раскраса меньше, а какого больше, как правило, прячут. Аббревиатур, типа "БАРС". Наколки: пантер, звезд, погон, татуировки "отрицал", стараются не показывать. Потому, не зная — кто перед тобой, руку, ни кому не протянешь, и по пальцам и кистям, не выяснишь — кто есть кто? Хотя понятно — одни воры, вместе не чалятся. Нужен и шнырь, и шестерка, и возможно — шпидагуз.

Арчи, видя такую густо населенность, сразу вспомнил, многие, неписаные правила поведения в таких местах. В тюремных камерах, действовали свои своды правил. Не будь наивен, ожидай подвоха и развода. На разводы не ведись — отвечай: — с какой целью интересуешься? Будь готов ответить по правилам местной зоны. То есть — либо словом, либо кулаками. Не говори: — можно спросить? Говори — позволь поинтересоваться — спросить — это предъявить. И вообще следи за тем, что готово сорваться с языка.

Жди, когда все поедят, если придавило на "парашу" — терпи, чаще мой руки, но гигиена тут не причем — коснулся гениталий — мой, а частое нарушение — повод для зачисления в кандидаты для опуска. Законтаченных не касайся, как и их вещей, Так же, ничего не бери без спросу — чтобы не заподозрили в крысятничестве. Отдавай игровые долги, если сел играть. Рукоприкладство, в ответ на нехороший вопрос, тоже не поощряется — задави словесно. Остальное, так по мелочи. Ну и естественно — не верь, не бойся, не проси.

Далее, Артур вспомнил весь расклад тюремной жизни, с ее сословиями. Как правило, все заключенный, делились на четыре категории — масти, или касты. Точнее основные четыре касты: — блатные, которые включали в себя многие масти; мужики — работяги, те на ком зона и держится на самом деле, ведь они делают норму не только за себя; чушки — оборванцы, чмошники. Грязнорабочие; и позорная каста — опущенные, слово с названием самца курицы, не употреблялось. Им часто разбрасываются на воле, не до конца понимая его значение.... Эти сидельцы живут в отдельных бараках, камерах, или углах, но бывает и под нарами.

В блатную касту можно было зачислить, воровскую элиту — верхушку тюремного общества — воров-законников. На каждую тюрьму или зону — из них выбирался и ставился "Смотрящий". Затем шли воры разной масти — уважаемые, авторитетные воры. Потом те, кто на подхвате — шестерки законников, бандиты, братки, каталы, аферисты — короче братва, или так называемые пацаны. Тут не особо важна воровская масть или статья — главное принадлежность по жизни — те, кто выбрал для себя нелегальный образ жизни. Сюда входили и те, кто имел дело с наркотой, или оружием, если конечно жил по понятиям. Эта каста старается избегать любой работы — вроде как не по понятиями — но дело в том, чтобы не огрубели руки, и в частности пальцы. Руки это инструмент почти любого вора — медвежатника, карманника-щипача, особенно верхушечника, вытаскивающего только часть денег, и всех тех, кто работает с картами. Эта каста и могла, что-либо достать, имела связь с волей, и получала регулярный "грев".

Следующая каста — мужики, на которых держится выполнение трудовых норм — те, кто, как раз не отказывается работать, и пашет за блатных тоже. У них статьи могут быть какие угодно, кроме воровских. Но эта каста уважаема и ворами, кто бы, что не говорил. "Мужики" во всем кроме основной работы — отвечают только за себя, никуда не лезут, но и за себя постоять могут. То есть их не припахать на уборку "хаты", стирку и тому подобное. И "шнырей" из них не сделать.

Еще ниже — "чушки" — самая грязная и неопрятная каста, те кто, не следит за собой, кого макали головой в "парашу", и спящие, как правило, на третьем ярусе нар, если тот есть. Они выполняют и самые грязные работы. Статьи тут тоже разные. И хоть многие из них — ЧМО, шанс быть переведенным в мужики имелся. Из каждой из трех верхних каст могли происходить перемещения — как вверх, так и вниз. Только в последней касте обиженных, клеймо ставилось на всю жизнь, и оттуда возврата не бывает — разве что смерть. А те, кто остался жить — просто заменяют для заключенных, женщин. И если артачатся обслуживать, как желают — подвергаются нравоучению — жестокому избиению до полусмерти. Это низшая, презренная каста, без которой впрочем, не обходится не одна зона, потому она имеет свои обязанности, и опрятный внешний вид.

В общем, все сидельцы разбиты по кастам, но в данном учреждении, суки ломали все масти. Правили свой беспредел, и всем заправляли.

Прерывая размышление первохода, посыпались вопросы:

— Здоров пассажир, проходи — рассказывай — кто по масти, да за что чалишься?

— Откуда заехал?

— Поделись вестями с братвой.

Арчи внимательно обвел всех взглядом, и приготовился калечить, если нападут.

— Домушник. Но закрыли по мокрой статье. — Начал не спеша, отвечать парень.

Заходы он знал, но вот насколько далеко можно зайти здесь? Здесь, это в лагерях и тюрьмах огромной некогда страны, существовала каста "сук", созданная в противовес ворам. А так же, своего рода подкасты — те заключенные, кто четко не определялся, и находился как бы между названными кастами. За исключением, "опущенных" пассажиров — там все ясно — либо "гребень", либо "чебурашка", либо и то, и другое, с различными извращениями. Хотя, наверное, стоит сказать, что у этой касты, как и у представительниц древней профессии, тоже есть деление. От тех, кто сожительствует с определенным партнером, имея от того защиту, и различные блага, до низшей "рабочей лошадки" которую имеют до восьми человек в день, и если что-то не нравится — такого шпидагуза учат — избивая. Но есть и VIP — подруги-други, которые для тех из блатных, кто имеет к ним доступ, и платит конкретно, а не пачку чая. В общем, свое общество от низов до верхов, имела каждая ИТК, или тюрьма. Таков был приблизительный расклад, и было понятно — к кому примыкать Артуру.

Вопросы, расспросы, ответы, уловки и подвохи. Пока, как уже сказано — его появление стало событием сегодняшнего дня — новичок в камере это не только новости, малявы с воли, подгоны на общак, и беседы о том, о сем. Если первоход — проверки, прописки, и определение — кем ему быть. По понятиям или по беспределу — смотря кто заправляет в камере.

Арчи собирался, плавно так, вписаться в местный порядок и быт, но, ни толком раззнакомиться, ни обжиться ему не дали. Практически с первого часа, начались мягкий прессинг, и прощупывание, первохода, за которого, он себя выдал. И исходил он, начиная от определенных сокамерников-активистов, которые продолжая беседами с "хозяином" и "кумом".

Второй, сотрудник, уделил скромной персоне Артура, много времени и внимания, рассказал о сучьих разборках, а после и войнах прошлого столетия. О методах ломки воров. В общем, попугал, и закончил известным предложением сотрудничать. Прошлое уголовного мира этой страны шокировало Арчи. Поражали масштабы, количество погибших, и ломка ценностей воровских авторитетов. Такого не было больше нигде — ни на этой планете, ни на других. Сначала воров-законников, возвеличивали, дали им как касте разрастись, и с их помощью управляли политзаключенными, которых боялся бывший генсек, сам в прошлом сиделец. Таким образом, на двадцать девятый год прошлого века, воров в законе, стало тридцать семь тысяч, власть у них была большой, и это озаботило правительство страны. Было принято решение, существенно уменьшить это количество черной кости, попросту заставив эту воровскую элиту работать. Или отречься, и сотрудничать с администрацией.

Артур понял — в какие жесткие рамки были поставлены тогдашние воры. Их стравливали между собой, морили голодом, подставляли, гнобили, прессовали, и все только ради того, чтобы развенчать. В противовес ворам были поставлены суки — каста гнилая, но зависимая от администрации, и на нее работающие. Через пятнадцать лет состав сук поменялся, их заменили, те же воры, но воевавшие, и потому отвергнутые своими. Тут уже началась настоящая резня, и к пятидесятым годам законников осталось всего пару десятков. Впоследствии, воры в законе стали другими, и хоть тайно сотрудничали с администрацией, но вершили показательные суды, пользовались уважением и поблажками, а их корона стала покупаться по цене миллион долларов. Так Арчи дали понять, что выбора нет — либо ты сотрудничаешь, либо тебя сломают и итог такой же. Либо накладывай на себя руки.

— Спокойно жизни не дадут — осознал парень — хоть сиди тише мыши, хоть нет.

Он подавленным, вернулся в камеру, и стал думать — как здесь выжить? Как обхитрить всех, и вырваться на свободу? И хуже всего было то, что это была не зона, как рассчитывал Арчи, надзор неусыпный, и мест, откуда можно ускользнуть, здесь не было. В общем, пожалел он, что взял на себя, много чужих дел, и из-за этого угодил сюда.

Ему, пока оставалось только присматриваться, смотреть, как блатные коротают время, развлекая себя, как могут — играют в карты и нарды, иногда почитывают, попивают чифирь, или что покрепче, если достали. И всячески пытаются строить остальных. Мужики, себе работают, выполняя заказы на которых специализировалась тюрьма, а после играют в шашки, домино, или еще во что-то. "Шныри" и "чушки" убираются, наводя чистоту. А шпидагузы обслуживают, часть зеков, которые имеют к ним доступ и желание, за какую-нибудь плату — иначе нельзя, самого могут заподозрить не в той склонности. Все это естественно в специально отведенных местах...

— Ладно, пока в камере, больше черной масти, не все так плохо, хоть и воры, не лучшие соседи. Попробую приспособиться...

Глава четвертая

Поступки и их последствия...

* * *

Артуру предстояло здесь выживать, и он прокручивал в голове, множество возможных ситуаций, думая как лучше поступить, в том, или ином, случае. Если разбить все на этапы, Артуру следовало поставить себя в "хате", и не заострять внимания актива. Ему в какой-то мере повезло — его определили не в сучью "хату, и не в пресс. Народец здесь был разный — и серьезный, и гнилой, и духаристый. Главное, что не все сидельцы, авторитетные воры, иначе бы возникала опасность в поиске шестерки, шныря, или того хуже — хозяйки.

Арчи ставил перед собой самые простые задачи — выстоять, выжить, не потерять достоинство. И все размышлял — каким образо м сделать ноги, подорваться отсюда, или сразу из этого мира? Черный костяк, администрация, все время разбавляла "суками", "козлами, и активистами, что тоже подстегивало. Но желание, без действия, желанием и остается.

Без грева с воли, дачек, маляв и писем, было трудно, и это тоже заставляло перебирать варианты побега. Где-то там на воле, был тот, или те, кому он чем-то очень сильно мешал, и они постарались упечь его сюда. Чем же само его существование, могло так кому-то навредить? След скорее всего, выведет за пределы Земли, но для начала его нужно взять. А для этого, оказаться на свободе...

В камере, пока можно было находиться, если кто и пытался, его на чем-то подловить, то безуспешно. Почти все разводы, загадки, и подставы, Арчи знпал, или знал — как увильнуть. Все налаживалось, вот только продлилось это недолго. Администрация выполняла свой план, и напрягала сук, а те в свою очередь — арестантов...

Состав в камере менялся, первую неделю, Арчи не спал, все ждал ночного нападения. Но после того как Артуру пришлось показать, что он не просто фраер какой, а масти воровской, хоть и баклан, от него отстали. И теперь, в приоритете, у него было — достать необходимые вещи, а сделать это можно двумя способами — оплатить, и выиграть. И тут, за неимением "филок", Арчи решал задействовать, вторую свою особенность. Тем более, так можно было, не выдавит свою воровскую масть. Если перефразировать песню, Арчи мог бы спеть:

"Я обычный гастролер, карточный катала,

И по ходу игровой, ловкий аферист..."

Но естественно такое петь не стал, сначала сыграл под то, что есть, в данном случае — сигареты. И не в карты, а в шашки и нарды. Удалось выиграть, и через несколько дней, он рискнул попробовать в стиры под мелочевку, а когда масть поперла, потихоньку, стал собирать капитальчик, для игры по крупному. В карты играют подо что угодно, главное не играть под интерес, за просто так, и ни подо что. Когда дуют по крупному, что только не ставят, пытаясь отыграться. И если зека что-то нужно, они приглашают поиграть того, у кого есть интересующая их вещь, или он может послужить "торпедой", или проиграть желание. А карточный долг, как известно, отдают, как только смогут, и не важно, что это. Только, к примеру, две пачки чая в неволе, стоят хорошего "бабла", или рыжья, на воле

Выбора не было, и Арчи, проверив с кем лучше не садиться, играл не только под "хрусты", но и часто под услуги, а один раз выиграл должность. Потому к моменту, серьезного разговора с "суками", у него появилась возможность стать "нарядилой" — то есть работать, по факту не работая. Эта должность позволяла сберечь кисти и пальцы, и с натяжкой оставаться вором. Потому как любое сотрудничество с администрацией, или государством, ставило "законника" на правило. Но Артур, ни вором в законе, ни авторитетом не был, и собирался таким образом пропетлять. А руки целыми, ему нужны были не только для дела, но и как мастеру карт-картинок. Да и для игры в карты тоже. В общем, получить увечье, было никак нельзя.

Артур чалился, время шло., отчаяние нарастало Он уже даже был готов, на плохо обдуманные поступки. Минула еще неделя, Арчи, наконец, окончательно разобрался с кем чалится — правильные пацаны, фраера, и пара мутных типов, явно шифрующихся. Все сидят за убийства, так или иначе совершенные. Воров было меньшинство, и сюда часто заглядывал актив, умыкая их по одному в другие камеры — так ломать проще и легче. И скорее всего, тех, кто умудрялся выстоять один, переводили в пресс-хаты.

Взамен переведенных воров и их корешей, в камеру бросали "быков", старавшихся задавить черную масть. Так случилось и в "двадцатке", в которую определили Артура, Разборки с тех пор, не утихали, приходилось выбирать сторону, и это не давало, ни подумать, ни спокойно почитать, ни оставаться в тени. Ни выбрать — куда постараться уйти при случае? То есть по памяти создать картину — кусочек чужого мира, который и станет окошком. Чтобы сработало легче, это должен был быть, двойник, существующего здесь предмета.

В камере, кроме него, появилось еще несколько первоходов, но уже настоящих. Оба отбывали срок за убийство, но к криминальному миру, отношения не имели. Пьяная драка и бытовуха. Один порешил двоих малолеток охотничьим ножом. Второй парняга в порыве ревности — жену, и ее приятеля. Чем ни жертвы, для прожженных зека?

Вот только воры, действовали хитростью с расчетом на наивность новичков. А суки в наглую, не давая времени на раздумья. И если драчун, еще как-то мог за себя постоять, то бывший женатик, пасовал. Он соглашался на все предложения — садился перекинуться в карты, погонять по кругу банку с чифирем, не прочь был покурить и пыхнуть. А сам на общак-то ноль. В общем, вовлекали чувака в хитроумные сети...

Как-то улучив момент, Арчи шепнул новичку:

— Ты б не лез в долги паренек, пока не перекрасили...

— Отвали, да не пугай — у меня все на мази.

— Ну, смотри, тут ничего зазря не делается...

Прошло еще пару дней трудная неделя, за которую Артур ощутил новые порядки, и убедился, что единственный способ уцелеть — держаться воров, которые еще представляли здесь какую-то силу. Но сопротивляться активу, дело нелегкое. Администрация дала сукам зеленый свет, и Артур понимал — дойдет очередь и до него. Поэтому если хайло и раскрывать, то пока в камере, есть черная масть. И вот однажды, в один, из уже весенних дней, видимо от нехватки витаминов, и психически-душевного надлома, в камере назрел конфликт.

Охрана тоже, сегодня буйствовала, устраивала маски-шоу, и шмоанала камеры, переворачивая все вверх дном. Ничего запретного не занычешь. Вот сук, так сильно не досматривали, и их шконки не проверяли, они сидели вольготно. А сидельцы в камере, все обновлялись, и большая их половина состояла из активистов, "козлов", и ссученых воров. Отрицаловам было за себя бы постоять, не то, что за кого-то. Накал рос, воры притихли, и старались не высовываться. Целью стало продержаться от утра до утра. Арчи понимал — скоро отморозки начнут борзеть по полной, и тогда выстоять будет нереально сложно. Они просто расправятся с непокорными соседями по одному.

Нужно было что-то срочно предпринять. Ведь почти переполнилась уже чаша терпения, от регулярного отвода глаз, сдерживания слов, и избегания прямых стычек. И родилось намерение попасть в карцер, и оттуда попробовать уйти через нацарапанную на стене картину...

В "хату" заехали еще трое отморозков — "Тарапунька" — Юсупов Тигран, и его костоломы — Конев Степан по прозвищу "Буцефал", и Карен Джемилев — Саид. Эти выжидать не стали, сразу принялись наводить свои порядки. А поскольку у всех сук был свой план, и в него входило лишить черную масть любой поддержки, они начали его выполнять.

Сначала им нужно было лишить некоторых арестантов права голоса, раз и навсегда. И для этого существовал только один способ — опустить. И косяки, они искать не стали...

Первыми кандидатами естественно стали "Драчун" и "Женатик". Первому, как-то поздно вечером предложили поиграть: сдвинули два ряда нар, оставив между ними узкий проход. Далее с обеих сторон прохода, стали две живые стенки — одна с ножами, другая с оголенными членами. Парня толкнули в середину:

— Выбирай!

Откуда первоходу знать — что нужно отвечать? Но он оказался с характером — бросился на ножи.... Но сначала, мощно толкнул обеими руками, оказавшихся перед ним, сучар, еще одному заехал локтем в рожу, и накинулся на четвертого отморозка.

В маленькой, тесной, и узкой камере, набитой одними беспредельщиками, он бы мало чего смог, и вряд ли бы выкрутился. Но тут, понимая, что наступит и их очередь, с нар, схватив заточки, спрыгнули воры и правильные пацаны. Арчи обзавелся заточкой случайно — расплатились за проигрыш. И вот она пригодилась. Пара секунд, и началась поножовщина. Арчи неплохо владел и кинжалом и стилетом, потому без труда воткнул заточку под ребро "Буцефала". А Жека "Драчун", выкрутив одному из обидчиков руку, вырвал у него нож, и, пользуясь отсутствием бычары, всадил в пузо "Тарапуньке". Крики, ор, сбежалась и ворвалась охрана, успокоила газом и дубинками. Как итог потасовки — развод по камерам разного предназначения. ..

Кого-то бросили в карцер, сук — на больничку, троих воров в другие "хаты". Но накал в их камере, эти меры не сняли. К тому же, вместо переведенных воров, сюда сунули еще троих сук, из бывшей шепупони. Получился расклад пять на двадцать. Тут уже — ходи, да оглядывайся. И будь всегда на стреме.

Артур не спал первую ночь, потом перестал спать вообще, старался не отходить от шконки без особой нужды. Внутри он весь кипел, оставалось только взорваться. Поводом послужило прессование второго первохода, отморозком из только заехавших активистов.

Наступил конец рабочей недели, "хозяин" с "кумом", отправились по домам, часть сотрудников тоже, прессинг в камерах продолжился. "Шплинт", один из сотрудничающих с режимом, "сук" — своеобразного инструмента давления, после перевода еще троих воров, уверовав в свою безнаказанность, решил действовать жестко, и совместить приятное с полезным. То есть, обзавестись "хозяйкой", и уменьшить количество не определившихся арестантов.

Тут кандидатура Эдика "Женатика", подходила как нельзя лучше. Он необдуманно соглашался на все заброшенные наживки, имел мягкий, наивный характер, и что в данном случае важно — симпатичную внешность и не костлявый зад. И Сеня "Шплинт", его наметил, пригласил на игру, под косяк и "Байкал" с леденцами. Простак и сел, уточнив только — под что играют? Его успокоили — что не под интерес, и не просто так — пусть не боится. Играют под ничто...

После игры, во время которой, Эдик естественно продулся, добрые приятели, резко изменили к фраерку, свое отношение и расположение. Ему предъявили по счетам, а Сеня, заявив, что для него, сто бакарей — ничто, потребовав долг.

— Сроку тебе до вечера. Думай.

Все было обставлено мастерски — фраеру никак не рассчитаться. Вписываться за него никто не стал, и он, предприняв несколько попыток занять хоть сколько-то, полез на свои нары.

Вечером, "Шплинт", затребовал хоть часть долга, или то, что его отсорочит. Все вроде по понятиям, карточной долг свят, и отдается — как только, так сразу, но разумным отпущенный срок, было не назвать. И должник был обречен, рассчитываться иначе. Но чтобы все выглядело так, что не придраться, Сеня сначала, попытался сделать "чушка", из проигравшегося простака. Тот сдуру сел перекинуться с ним в картишки, и естественно проиграл. Теперь он торчал "Шплинту" нехилую сумму. Срок расчета подошел, а отдавать нечем, нечем и выторговать еще пару дней.

Начались злые шуточки, подначки, немедленное требование долга, и угрозы расчета по понятиям. Все это громко, и демонстрируя свою силу. Но балбес по прозвищу "Щегол", не телился, не старался выпутаться, видимо смирился со ждущей его участью. Да только "Шплинт" не спешил тыкать в него заточкой, не делал из "Щегла" пса — подручных у него хватало, а имел он свой интерес, и каждый час изводил парня.

В конце концов, тот был поставлен перед выбором — либо шнырить в "хате", быть прислугой, либо примерять платье, и подбирать себе женское имя. И тут было ничего не поделать — по понятиям "Шплинт" был прав. Тем более "овца", сама полезла в капкан. Наверное, останься в камере пахан, да больше тех, кто по воровской линии, они рассудили бы иначе, дали бы шанс, но их не было.

И "Шплинта", не интересовало, просто сменить кренделю масть, он хотел загнать его в угол по-полной. Ведь из "чушки", еще есть вариант подняться в мужики, стать чистым "шнырем", то есть — мести территорию, проводить хозработы, и прочее, а не драить парашу, не подтирать блевотину, и прочие виды грязных уборок. Первохода, хотели законтачить, примерить сарафан, и сменить имя. Артур, не будь это так громко, может и сдержался бы, но нервы сдали, да и в карцер, он все еще намеревался попасть. И парень, разозленный кипешем, спрыгнул с нар, и сделал замечание:

— Слышь "Шплинт", ты конечно в авторитете, но вы тут не одни — уймись, или громкость прикрути...

— Чего? Ты на кого пасть открыл сявка? Забейся в свой угол, и сопи в две дырочки, настанет и твой черед...

— Он, верно говорит — вмещался "Дрофа", положенец авторитетный, но уже пожилой — людям мешаешь.

— Потерпите...

— Зря молодого ломаешь — встрял еще один из сокамерников, по кличке "Лесник" — он ни сном, ни духом. Вы этого дурачка не предупреждали о такой цене, и про башли не выпытывали.

— А он, что сегодняшний? Силком никто не заставлял. От самого подгонов ноль — на что надеялся? Даже телки знают — позволила себе больше общепринятой нормы — раздвигай ноги...

— Согласен двойной косяк, но впрямую он себя не ставил. Включи счетчик, дай время — пусть с воли занесут, хазу его продадут.

— Глохни папаша — сам разберусь.

— Все верно подмечено — вписался третий вор "Бэкс". — А ты с него "чушка", мастырить собрался... Срок дай нормальный для расплаты.

— Я сам решу — как с него спрашивать.

Артур понял — словами отморозка не вразумить, но попытался еще:

— Не губи пацана, нормальных пацанов, и так все меньше, и меньше, а шпидагузов, малолетка поста больше, чем надо...

— Глохни мохнорылый — тебя никто не спрашивал. Нарываешься? Так придет и твоя очередь. Под нары загоню.

— За метлой своей следи дурбас. Фильтруй свой паскудняк, а то ответишь.

— Че?

— Через плечо. Косяк за тобой.

— Ну, ты сам напросился — к Артуру направились несколько бойцов "Шплинта".

Арчи и так, едва сдерживался, а получив грубый и резкий ответ, просто взорвался. Вот тут ему башню и снесло. Привыкший с детства, к уличным дракам, и немедленному ответу на оскорбление, он отреагировал быстро, и сознательно. Прыжок к "отморозку", удар кулаком под дых, уход назад и носком ступни в подбородок, и молодчик в полете. Приятели "Шплинта", слегка опешили, но затем:

— Ты че сявка — оборзел? Страх потерял?

— Рамсы попутал фуцан? Сейчас ответишь...

И поигрывая заточкой, и скрученным полотенцем, бросились к Артуру. Но он не спасовал, и разговоры разводить не собирался — обхватил одному подручному бычью шею, и потянул вниз, посылая навстречу башке подручного "Шплинта", свое колено. Хруст, Арчи выпустил первого бычару, и переместился ко второму.

Удар локтем в нос, серия под сердце, и сверху вниз, на него же, затем отшвыривающий пинок ногой в живот. Возврат, к поднимающемуся "Шплинту", и тут планка упала окончательно. В груди, словно разгорелось пламя, и жар пошел распространяться по всему телу. Далее, как и при стычке в подворотне, Артур, не понимал, что творит. Пробивающий удар в живот, заставил "Шплинта" согнуться в три погибели, и хватать воздух ртом, как рыба выброшеная на берег.

Но Арчи отдышаться, и опомниться не дал развернул "отморозка", надавил на загривок, и, потянув за "спортивки", резко нагнул и, макнув в парашу, смыл. Другие арестанты, стали добивать "Хлыста" и "Баграма" — друганов "Шплинта". В этот момент открылась дверь, раздались крики:

— Разойтись!

— Прекратит драку!

— Все на выход по одному...

— Лицом к стене.

— Стоять!

В общем, поднялся шум, и в "хате" начались маски-шоу. Артуру бы опомниться, вспомнить — где находиться, так и кончилось бы все парой ударов дубинки, заломом рук, и карцером. Но его охватило, то таинственное состояние, что уже раз случилось, и он не соображал что делает. А вот тело, словно в бою против множества противников, действовало автоматически, не просто отражало и наносило удары, а делало это умело.

Первым делом, Артур, добил "Шплинта", и брезгливо отбросил его тело. Затем повернулся к бегущим к нему цирикам. Что ему мерещилось, было непонятно, но встретил их он, как лютых врагов. Уклоны, отводы, перехваты, ответные удары и броски. Его еле заломали, когда прибежала помощь со щитами, и прижали к полу. Артур хрипел, извивался, и даже когда подняли, норовил вывернуть кому-то руку или сломать палец, а потом все улетучилось, как не бывало.

Его заковали, завязали глаза, и выволокли. Арчи понял, что натворил делов, а это значило, что могли упечь и в пресс-хату, а в ней делают все, что прикажет администрация. Никто, ни на какие понятия не смотрит. Спастись можно, только всех, искалечив, или убив. Но это свободы не принесет, а положение усугубит конкретно.

— Куда этого зверюгу? — Услышал Артур. — В трюм, или в "музыкалку"?

— Он и так без крыши, — какая "музыкалка"? Во двор, а там подвесим.

Артуру это ни о чем не говорило, и он просто переставлял ноги, пока его не вывели на свежий воздух

— "Свеча" или "Рама"? — Прозвучал странный вопрос.

— Начнем со "Свечи" — прозвучал легко запоминающийся голос "кума" — Начальника три дня не будет, успеем все перепробовать. Ну что бешеный пес, держись! — И с Артура сорвали повязку..

Солнечный свет ударил по глазам, они заслезились, Арчи сморгнул, и рассмотрел крепления, вделанные в асфальт, с которыми возились охранники.

— Что они задумали? — Пронеслось в голове. — Прикуют посреди двора что ли?

Вскоре он получил ответ — что именно. Дубаки притащили столб, и стали его устанавливать, опустив в отверстие, и регулируя распорки.

— Это позорный столб — пояснил вертухай, по прозвищу "Бивень" — повисишь — остынешь. А остынешь — подумаешь. Потом продолжим — зловеще добавил он..

Арчи криво усмехнулся, и отвел глаза — худшего он избежал, хотя радоваться рано. Ему на руки, надели цепи, перебросили, их через двигающийся крюк, и поддомкратили. Артур повис, едва касаясь носками обуви, асфальта. Сухожилия натянулись, суставы рук, едва не вывернуло, и пытка временем началась. Заключенные в камерах, бросились к "решкам" — это зрелища предназначалось для них мол, смотрите, чем может закончиться неповиновение, а тем более сопротивление и бунт.

Прошло около получаса, Арчи начал чувствовать боль, казалось в каждой клеточке, тело ныло, ломило кости, он смотрел на небо, и старался абстрагироваться от реальности. Но сегодня, явно был не его день — подул холодный ветер, небо потемнело, и его заволокло тучами. А тучи, вскоре исторгли из себя, накопленную воду. Ливонул ливень, началась гроза, засверкали молнии. Артур оказался, словно под холодным душем. Он попытался расслабить напряженные мышцы, и очиститься под косыми струями дождя. Вначале полегчало, словно он побывал под водопадом, и немного взбодрился, но потом пришел холод, тело затрясло, а сознание перестало быть расширенным. Все свелось к одному желанию — согреться.

Время шло, двор оставался пустынным, Артур висел, проклиная всех и вся. Боль и холод, туманили рассудок, но когда приблизился вечер, откуда-то из подсознания, стала пробиваться мысль о свободе, и побеге. Появилась злость, и в груди снова стал накапливаться внутренний жар. Арчи испугался сам себя.

— Кто я? Что со мной? Откуда это взялось? — Это были последние мысли паренька из захолустья на задворках Галактики, затем сознание занял кто-то другой.

Рывок через боль, через судороги и корчи, разворот на цепях, обхват столба ногами, подтягивание, и он у крюка. Далее Артур, сдернул цепи и рухнул вниз. Боль сковало все тело, затуманила мозг, и взор, но инстинкт самосохранения, отвечающий за выживание, требовал:

— Вставай! Поднимайся! Нужно уходить!

— Куда? Нет ни сил, ни плана, ни четкой мысли...

— Куда угодно.

— Тут по периметру высокие заборы с путанкой, вышки, да посты...

— Нужно бежать — упрямо твердило что-то — вставай!

Арчибальд, напрягся с трудом встал — вокруг никого, и он, на негнущихся ногах, поковылял за угол тюремного корпуса. И тут налетела охрана, прижали к стене, отходили дубинками, и сквозь грохот в ушах, Арчи услышал:

— Я ж говорил — попробует сбежать, так что с вас по соточке, парни.

— Да не вопрос — рассчитаемся.

— Ему же хуже — после "Рамы", можно и коньки отбросить.

У Артура, потемнело в глазах, и он "поплыл", уходя в спасительную темноту. Но его все равно потащили не в больничку, а обратно к столбу... Он очнулся, от ощущения, резкого взбадривания — его окатили ведром холодной воды.

— Вроде пришел в себя — проговори кто-то.

— Вколите ему кубик адреналина, а то, еще загнется, и Шоу не будет. Артур ощутил некоторое неудобство в теле, Тянули и руки и ноги, болела шея. Он с трудом, посмотрел налево, затем направо, и понял — его распяли "звездой". "Рама", оказалась своеобразной дыбой, где человека растягивали вертикально, фиксируя и шею.

— Вот твари — пронеслось в голове — развлекаются со скуки, еще и выставили на потеху тюремной публики.

Арчи ощутил укол — ввели инъекцию, и вскоре стало легче. Но ясность мышления, породила множество мыслей, и переживаний. Уже наступил вечер, зажглись фонари, но экзекуция продолжалась. Дали немного прийти в себя, ввели в вену глюкозу, еще что-то, и на пару минут оставили в покое. А затем спину ожег хлесткий удар — показательное наказание продолжилось. Оно было направлено на запугивание тех, кто еще держал воровскую масть, и предупреждал всех арестантов, что будет, если не сотрудничать с администрацией тюрьмы.

Удары полосовали спину, Артур сцепил челюсти, чтобы не орать, и не дать мучителям, насладиться своими воплями. Сознание пока не меркло, и приходилось терпеть невыносимую боль, и тогда чтобы не кричать и не стонать, Арчи, начал орать залихватские песни. Те, которые успел выучить здесь на Земле. Это разозлило "вохру", и они иссекли не ломающемуся арестанту, всю спину. И он, наконец, потерял сознание, надолго.

— В трюм эту падлу — отдал приказание начальник службы безопасности, которому подчинялись все структуры охраны — к утру может и подохнет.

— И как тогда оправдываться?

— Скончался от нанесенных увечий. Есть за что, перестараться. Устроил драку в камере — это раз. Нападение на сотрудников — два. Сопротивление и неповиновение командам. Нанесение травм сотрудникам. Еще попытку побега припишем.

— Будет следствие...

— Тут ты прав. Ладно, тогда пусть в трюме до утра, после переведете в больничку.

Оказавшись в бессознательном состоянии, кстество Арчибальда, не сразу погрузилось во тьму, ое еще успел увидеть какие-то дворцИ этот некто, не был простым человеком, точнее — просто человеком.овые покои, то ли чертоги. А в них рыжего мужчину, который ьыл одет по моде средних веков. Это и был тот, кто формировал события последних месяцев в жизни Артура.

...Жизнь еще теплилась в теле, из мира забытья, в реальный мир, Артур возвращался болезненно и тяжело. Он лежал, как бросили — на животе, со свесившейся головой, на каменном "шконаре". Спину нестерпимо жгло, раны саднили, все тело ломило и болело, но боль чуть притупила — включилась ускоренная регенерация, еще один родительский дар. Арчи попытался сесть, но голова закружилась, и он попробовал осмотреться так, просто вращая головой.

Полуявь, полубред, периодами забытье. Помещение узкое, темное, воздух затхлый, но влажный. Потому что подвал, и слегка затопленный, и потому сырой.

— Карцер? ЗУР? Где я?

Стены замшелые, с мокрицами — какой там что-то рисовать. Да и нечем — обшмонали вчистую. К тому же сил нет, никаких.

— Хрен тут что-то нацарапаешь, даже если бы силы были. И кровь себе пускать, теперь не вариант — ослабею еще больше.

Он задумался, а потом тихо изрек:

— Да брат, попал ты — дальше некуда — пробормотал Артур — сдалась же тебе, та телка с ребенком. Гастролировал бы сейчас по стране. Все равно их массово имеют, издеваются, да убивают по всему миру. И мирам. Редко положение у них высокое...

В который раз, он задумался — кто тот неизвестный, который смоделировал события, его Артура жизни на Земле? Этот кто-то беспорно влиятелен, рассчетлив, и осведомлен о нем, больше чем сам Арчи. И явно тоже перемещается из мира в мир. И вот где-то там, его интересам, мешает он — Арчибальд. И так мешал, что его пытались тут сгноить. Тайна, скорее всего, крылась в происхождении Арч, потому что он нигде и никому не насолил так, чтобы его искать и преследовать. Расправились бы быстро, и на месте. А тут...

— Кто ж я такой? Внебрачный сынродовитого наследника?.Ладно потом буду

разбираться, сейчас нужно выкарабкиваться...

Он не знал восстановительных методик, но, тем не менее, попробовал представить себя сильным и здоровым, переполняемым энергиями. Затем, попробовал забыться — сон ведь тоже лечит, хоть и медленно. А наверху, тем временем, наступало утро, заканчивались выходные, и события начали развиваться стремительно.

* * *

Казалось через вечность, лязгнули засовы и замки, отворилась дверь. Сначала, Артура перевели в лазарет, началось расследование, в его деле появилась приписка "Особо Опасен", и как следствие он снова оказался в "автозаке".

— Либо переведут в "полосатики" — подумал Арчи — либо упрячут совсем наглухо.

Он не ошибся — очередная за последние месяуы, станция, крики конвоя, пересадка в прицепном вагон катил Арчи, вместе с отъявленными уголовниками-рецидивистами, в неизвестность дальних краев. Это было начало конца, прелюдии кончилась. Вокзалы, разъезды, узловые станции в самой глуши, и вот она — последняя станция, последний железнодорожный узел, на материке. Но это не конец этапа, далее был пирс, и морем, морем, сквозь холодные ветра. Пароходом, как в старину — с забитым досками выходом, и содержанием зека, в холодных трюмах. Артур всю дорогу, в основном помалкивал — выдерживал марку, и строил планы "рывка". Да только какой побег, без сообщников, припасов, и лодки? В общем, его, и других заключенных, будущих узников, доставили на остров.

Их высадили, в маленькой бухте, и под конвоем, вереницей, по одному, провели в ворота тюрьмы-крепости. Так Артура, и еще с десяток арестантов, сослали на небольшой клочок суши, где находилась крытая, старинная тюрьма. Вокруг холодное море, вода ледяная, и кишит хищниками, не прочь попробовать на зуб человечинки — не поплывешь. Без катера, по крайней мере.

Это был конец. Глядя на мрачное здание, Арчи чувствовал — если туда войти, попадешь в иной мир. Мир со своими ценностями, раскладом, понятиями, правилами и предпочтениями. "Кресты", "Бутырка", Централы, "Белый лебедь" и "Красная утка" отдыхали по сравнению с этой "крыткой". Ведь сама тюрьма — это был давно перестроенный замок, Сплошные казематы застенков. Прогулки нет и раз в день, ни неба — одна только одиночная камера. После прибытия этапа на остров, Артура и других зека, после процедур оформления, лишили одежды, отобрали все личные вещи, переодели в полосатую робу, и развели по камерам. Арчи и осознать ничего не успел, как его провели по узким, темным коридорам, и втолкнули в камеру.

— Обживайся — хихикну конвоир — тут и подохнешь — и закрыл дверь.

Арчи с ощущением дежавю, осмотрелся — одиночка. От такого расклада, была одна польза — это давало уединение, во время которого, Артур надеялся найти выход, составить план побега, и свалить куда подальше. А в большой камере, с соседями, это практически невозможно — это он уже уяснил, из прошлого опыта.

Арчи обвел взглядом узкую, с голыми, шероховатыми стенами, новую "хату", посмотрел на узенькое, зарешеченное окошечко, под потолком.

— Да, тут ни "дорогу" не протянешь, ни "коня" не зашлешь. — Процеди он. — Значит, передать "маляву" если есть кому, можно только, подкупив дубака, или того, кто на раздаче. Но мне, писать некому...

Арчибальд, просто отметил факт сложности общения, и продолжил осмотр. Из убранства в камере были: шконка, встроенный, низкий унитаз, кран с корытом умывальника, табуретка, и камены пристенок, вместо стола.

— Не густо — протянул парень — ну хоть что-то, а то я уж думал — тут одна солома будет.... Да и без соседей со скудной фантазией, и дурацкой прописки для первохода. Да со всеми внутренними правилами, которых впрочем, немного, но соблюдать необходимо... — В "одиночке", всего этого напряга нет. Хотя и скучно, но он тут задерживаться не собирался.

— Что ж, посмотрим, такая ли это каменная ловушка, как идут слухи?

Он бросил свернутый матрац с постелью на шконку, развернул, сложил скромные пожитки, и первым делом пощупал, и простукал кружкой стены. Все каменное, без пустот, и тайников. Придется делать самому — было бы, что прятать.

— Ладно, посмотрим по-другому...

И Арчи за неимением ничего другого на данный момент, стал готовить "заточку" из зубной щетки. То есть мочил ее рукоятку, и тер об шершавые камни стены.

А за работой думал, как и где начать писать картину — свой путь к побегу. В такую ситуацию уже попадали его возможные родственники, а одному так еще и глаза выжгли — и ничего сбежал. Эта история ходила в очень узких кругах, и передавалась шепотом. Тот парень умудрился спустя время, как-то вырастить себе новые глаза, но у него не было таланта художника, и потому сразу он не сбежал. Ему помог фантом основателя рода — написал картину на стене, и узник ушел через нее.

— Да, повезло ему родиться в определенной семейке. А тут на помощь прийти некому. Отсюда можно только улететь... . В мыслях.

Немного испугав, открылась "кормушка", и баландер сунул в отверстие в двери камеры миску, и два куска коричневого хлеба. Артур подошел, взял, и, осмотрев содержимое, на предмет плевков, или чего похуже, направился к столу. В миске, как и следовало ожидать — баланда — жидкий суп. Ее в основном варят из плохой и дешевой крупы, гнилых овощей. Арчи отломил кусочек хлеба — на вид спекшаяся коричневая масса. Видимо не просто ржаная мука использовалась, но и глина добавлялась.

Он вспомнил, как в руке материализовался кинжал, и решил представить, что и суп, и хлеб, превращаются во что-то более пристойное. Хотя в мясную или рыбную похлебку, и лепешки. Но видимо душевное состояние, было не таким накаленным, как в тот момент, и даже малым изменениям, пища не подверглась.

— Надо срочно развивать свой дар — пробормотал Артур — иначе я от такой хавки, скоро завернусь. Тут даже крыс нет, не подвал, придется, есть это.

Представляя себе самые разнообразные супы и хлеба, Арчи заставил себя проглотить несколько ложек, и сжевать мякиш. Желудок и так отвыкший от нормальной пищи, все равно взбунтовался, но Артур стал запивать водой, и как-то удерживать все на месте. Далее следовало вымыть миску — теперь она его, на весь срок, и приступать к осмотру стен и пола у койки — а вдруг что-то упустил из вида..

Еще одна попытка, но на этот раз мысленная — был у него и такой дар, прощупывание всего громадного организма тюрьмы. Час усиленной мысленной работы, и Арчи выяснил: — тюрьма эта не обычная, и дело тут не в ее древности, а месте, где построили замок когда-то. Остров этот был чем-то вроде якоря, и не только в этом мире. Он словно был многомерно размножен и имелся в разных мирах. Как и узница на нем, хоть и выгладила всегда по-разному.

При должном умении и труде, уйти отсюда было возможно. Но такой умелец, становился скитальцем, переходящим из стен в стены тюрьмы, расположенной в разных мирах, в разных морях, но все равно остающейся Бастилией. На свободу не выбраться — такая особенность места.

— Вот я угодил — пробормотал Арчи — но пока силы и здоровье есть, мы еще посмотрим.... В чем-то есть и свои преимущества, в это вроде бы, сложном положении.... Но без параллельного предмета привязки. Потому что тут, желательного нет, и к схожей вещи не притянуться. Нужна книга, и не простая — протянул Арчи. — Но достать такую тут негде. Даже будь он на воле, ее пришлось бы еще поискать...

— Выбрался блин — протянул Арчи расстроено.

После таких, невеселых мыслей, ничего уже не хотелось, и Арчибальд завалился на "шконку", и после недолгих мыслей, как-то незаметно провалился в дрему. Пробудило его, ощущение чьего-то присутствия, скованности тела, и твердой уверенности — что замок не проворачивался, а дверь не открывалась. Ни схватить "заточку", ни использовать еще что-то, было не возможно.

— Что-то подсыпали в еду — пробилась через туман одинокая мысль — ну где ты странный дар? Выручай!

Он с трудом скосил глаза, и увидел у стены высокого и горбатого человека — тот рассматривал его.

— Здравствуйте молодой человек. Приношу свои извинения за столь поздний и внезапный визит. Но мне показалось вы в беде...

— Ты кто оценщик? — Разлепил, непослушные губы Артур. — Домовой? Камерный? Тогда — к худу, или добру?

— Эка ты мелко меня окрестил. Сейчас я просто разыскиваю разбросанные семена. Так что, на данный момент, я скорее садовник. Времени немного, а сказать нужно многое. Твое оцепенение, это мои.... Мое воздействие — лежи и слушай.

— Я только это и могу.

— Не беспокойся — это временно. Сейчас отпустит.

— Так ты кто? — Повторил Арчи. — Какое тебе до меня дело?

— Скажем так — я твой родоначальник. Основатель ветви, из которой разрослось большое древ, и ты его листок.

— Ты мой предок? Да ладно...

— В какой-то мере. Неважно кем я был аначале, и кем стал потом. От меня до тебя — четыре поколения. И несколько первых жили очень долго.

— Допустим, я поверил. И чем ты можешь мне помочь?

— Могу помочь сбежать, выбраться отсюда...

— Как?

— Не все сразу. Выслушай сперва.

— Я весь внимание.

Горбун подошел ближе

— Начну с того, что твои родители, люди непростые. И не совсем люди. Твой дед был принцем одного замечательного королевства — один из двенадцати. И до того, как сгинуть, успел наделать немало отпрысков — законныъ, и нет. Отцу твоему — Ричарду, повезло родиться в семье. Но не первенцем, и он пустился во все тяжкие. В странствиях по Отражениям он встретил, твою мать, по крови, тоже не простую девицу. Результат их романа, ты видишь в зеркале.

— То есть, во мне есть капля кров отпрыскови королевской династии?

— Да. Теперь о главном — после не столь давних бурных событий, возведение на главный Трон, наместника от обоих Домов, некоторые потомки принцев, решили зачистить ряды длинной череды наследников. Ты в их числе. Пока ты не прошел Посвящение — тебя легко отследить, и даже немного тобой управлять. Поэтому тебе желательно скрыться в какой-нибудь Тени, и затаиться. Дело за малым 0 выбери и нарисуй мир, который лучше всего помнишь. Я скоро навещу тебя.

Оставив Арчи с раскрытым для вопросов рто, дедуган, отступил назад, и пропал.

— Что-то я мало что понял, но суть уловил — прадед поможет. Остальное выясню потом.

Артур еще раз осмотрел, свое, временное жилище — уныние уже слегка подкралось — картину нарисовать нечем — если бы авторучку вернули, и то, кто его знает?

Кусок цветного мела тут вряд ли можно раздобыть, может угля? Как выйти он вроде бы придумал, вот только холста тут нет, а на стене царапать займет не один день — могут заметить, нужно думать — но тут загвоздок нет — времени с лихвой. А пока нужно подумать о защите — мало ли ночью кто-то заявится.... Ночные гости с хорошими намереньями обычно не приходят.

У Артура дар имелся, но наброски следовало делать, только на наружной стене, а это затруднительно — если в камеру будут заходить, то увидят. Но это вопрос второй — где рисовать? А первый — что именно? Пейзажи чего, или вид откуда? Из какого мира? И пока Арчи стачивал ручку щетки, стал вспоминать те края, где побывал, и мог отчетливо вспомнить. И находились они не в этом мире — тут он, мало где был. Можно было сдвинуть шконку, если она не прикреплена к полу, поставить на нее табурет, и нарисовать что-то вокруг окошка, и, используя его как маяк попытаться уйти. Но это опять же, видно, и скорее всего, приведет его в подобную тюрьму, или в лучшем случае на маяк на побережье. Нужно что-то живописное — лес, парк, берег теплого моря, роща или луг. нужны были яркие, и запомнившиеся до мелочей.

Их и требовалось изобразить. Артур нанес первые мазки, представляя, будто вкладывает в контуры картины, свои воспоминания. Ощущения дуновения морского бриза, свежесть и запах моря, синеву неба, и яркость солнца. Затем очертания трактира и виднеющегося ниже пирса, а еще дальше — маяка.

Определив будущий "холст", Артур принялся готовить краску, на основе собственной крови, мастерски припрятанного осколочка красного кирпича, и древесного уголька. Для кого-то это был мусор, а для него — с большим трудом добытые ингредиенты, прошедшие с ним, длинный путь. Теперь все нужно было растолочь, растереть в порошок, добавить кровь, и немного воды. Затем произнести нужную фразу, перемешать, и можно наносить первые штрихи.

Штрихи, мазеи, контуры, тени, слипаются веки, и зарываются глаза.

— На сегодня хватит — пробормотал он, а то обессилею, к моменту Перехода.

Спрятав все под койку, вымыв руки, Артур, улегся отдыхать. Он уже который раз, старался разобраться в механизме действий, влияния на себя определенных ситуаций. Ранее с ним, такого не случалось, началось это, только здесь на Земле. И включал эту безрассудность — гнев. Именно он, ввергал его в другое состояние тела и мышления. Чья же тогда кровь, в нем течет, что открываются такие силы? Частично это выяснилось. Стало понятно — откуда "ноги растут", у последних его проблем. Но пока они инкогнито. Про это нужно выяснить, это нужно контролировать. Но прежде, необходимо, как можно быстрее, смыться отсюда...

Сон унес его далеко отсюда, и не выпускал до самого утра.

Глава пятая

Уход в пустынный край

* * *

Утро, луч Солнца проникает через окошко, с лязгом открылась "кормушка", молчаливый баландер, дождался, когда Артур подскочит к двери, и поставит миску с кружкой. Затем плюхнул и туда, и туда, по половнику клейкой массы, и выдал пару кусков коричневого хлеба.

— Свиней лучше кормят — буркнул Артем.

— Здесь тебе не санаторий. Радуйся что хоть что-то, дают для первого дня.

Арчи хмыкнул, отнес все на каменный стол, и принялся настраиваться на прием этой гадости внутрь. Привыкший, в основном, к изысканной пище, желудок опять воспротивился, и как Артур не старался мысленно убедить его в том, что лучше съесть это, пока оно горячее, ничего не получалось. Затолкав в себя ячневую кашу, и запив ее, вообще непонятно, из чего, приготовленным варевом, он помыл кружку, набрал воды, и выпил залпом. Временно спазмы приутихли.

— Я, на такой жрачке завернусь — проворчал Артур — успеть бы свалить, до того как...

Он с трудом дождался вечера,и как не ждал, все равно пропустил момент появления своего визави.

— Неплохо — проговорил горбун выглядывая из-за его плеча — зачатки таланта имаются. Правда, слабые. Может, ты в чем другом силен? Раз на тебя указали карты и кости...

— Я не понимаю о чем ты — поясни.

— Ну, для ясности, начну с того, что некоторые твои представления о Мироздании, не имеют ничего общего с Истиной. Веер Миров, он как бы полярен, и состоит из двух Начал — Хаоса и Порядка. Ну, с Порядком, надеюсь все ясно, а вот Хаос, он весьма непрост — неоднороден, не стабилен, в вечном беспорядочном движении. Но близость этих Полюсов друг к другу, породила так называемые Дворы. В них есть свои правители, семьи, чины, свита, и придворные. Они могут, определенным образом передвигаться в Пространстве, и даже попадать во Двор друг друга. Между дворами, тысячелетиями идет Война, с временными перемириями. В последний раз, ставка обоих Царств, была сделана на совместное дитя, представителей обоих Дворов.

— Ну и причем здесь я?

— У меня есть подозрение, что ты — один из тех, чьи родители были представителями разных сторон. Дите не королевских семей конечно, но возможно кого-то из титулованных особ. Мне такие отпрыски интересны, поэтому я тебе помогу выбраться из этой ловушки. Ты сейчас в стадии огранки, после станет понятно — кто из тебя выйдет. Может статься, на тебя можно будет сделать ставку. На трон, ты, конечно, не взойдешь, но со счетов, я бы тебя сбрасывать не стал.

Горбун подошел к стене, в его руке появилась кисть, и он принялся дорисовывать картину. Она стала, словно оживать, становиться объемной, и вскоре заиграла красками.

— Уходи, спрячься, и отсидись. Потом разыщи Древний Лабиринт, и пройди его полностью. Это и станет твоим посвящением. Тогда многое из ныне тайного, откроется тебе. И помни — Хаос изменчтв, брать его в Покровители — ставать на скользкую дорожку.... Ах да, забыл предупредить — тебя ждет большой сюрприз, но ты разберешься — проговорил ночной гость, и, не прощаясь исчез.

— Нехилый поворот — прошептал он — с ума схожу что ли? Галюны посещать начали...

Но, ни картина, ни свиток, не исчезали, как он не моргал, и не щипал себя, и Арчи, решил воспользоваться дарами незамедлительно.

— Нужно пробовать делать ноги, и при этом не застрять в стене — протянул Арчи — эх, попытка не пытка...

Собирать было особо нечего — в сумку гигиенические принадлежности, кружку, одеяло, свиток, и все. Настраиваясь подойти к стене, затем полная сосредоточенность на картине, дождаться, когда та превратиться в пейзаж, за открытым окном, привязаться взглядом к маяку или дереву, добавленному ночным визитером, и.... И начать протискиваться туда, как через кисель. Не бояться, не волноваться, в уме только цель.

Используя метод "Пустая комната", то есть, ни о чем не думая, позволив мыслям вольно течь, и ждать всплывающие в сознание образы. Прошло больше минуты, и перед внутренним взором, возникла картина окна трактира, за которым — гавань, маяк и море. Арчи бывал там в этом трактире. И в том мире. Некая связь осталась, перейти будет легче.

Жаль, конечно, покидать такую перспективную, в плане наживы планету, но ведь поправив свои дела, сюда можно вернуться в другом статусе, уже основательно подготовившись. И больше не руководствоваться правилом — набедокурил — отвечай. Люди с таким мышлением, тут в верха не пробиваются, и зависят от кого-то, всегда

Идут мгновения, и вот он уже не на Земле, вокруг другой мир, одно из Теней-Отражений первого тварного мира. С трудом, протиснувшись за грань, Арчи ощутил шок, от произошедших перемен — нет морской свежести, припортовых запахов, дует суховей, и запустение вокруг.

— Туда ли, я попал? Что за метаморфозы с чудным краем?

Арчи осмотрелся, и обнаружил себя невдалеке от постоялого двора. Там ревели верблюды, слышались крики, а чуть дальше шумел рынок. Артур посмотрел на свою рваную, исполосованную одежду, и подумал:

— Ну тут меня точно не отследят и не подставят. Правда и жизнь здес,ь малиной не покажется — сплошная дикость. Но как бы там ни было, сначала нужно переодеться, или хотя бы прикрыться. Но тут дара, и лишь бы что, не подойдет. К тому же, моря больше нет, вместо него — пустыня. И это нужно учитывать.... Но что, же там на той стороне? Хорошо, еще тут, хоть что-то имеется.... Раз так, осмотрюсь тут.

Он двинулся к этой корчме-таверне, шустро перебежал на задний двор, осмотрел его в надежде найти сушащееся белье, но увидел только халат на плетеном заборе. Рывок, и он, оказался там, снял с себя рванину, и нацепил его. Переложил все из карманов, и скрылся в тени. А после, долго осматривался. Его ждало разочарование — вокруг не было и следа от портового города и гавани. Везде была пустыня.

— Ничего себе перемены — тут похоже отсидеться так просто не получиться. Придется выживать...

На планете, видимо случился не только катаклизм, но и времени немало утекло. Это было ударом, это вызвало ступор. Но с детства привыкший выживать парень, недолго стол истуканом. Ему, как и в любом мире, нужны были: еда, вода, одежда, деньги. И средство самозащиты. И в добыче всего этого, мог помочь базар.

— Эх, не по масти мне все это, да что поделаешь — пробурчал Арчибальд, и направился к рынку.

А сам, вспоминал на ходу, как еще недавно, там за морем была чудесная и древняя страна. Вернее королевство. Гигантские древние скульптуры и изваяния встречались там повсюду — везде, где были горы, скалы и утесы. Тамошний народ, нес в себе наследие, некогда великой расы, и имел немало необычных способностей. Начиная от редкого искусства воинов, и заканчивая даром ремесленников — искуснейших гончаров, стеклодувов, и ювелиров. Потому там было чем поживиться вору и искателю сокровищ. Вот только жили они после краж недолго — проклятия, чары, заклятия древних, все еще работали. Арчибальд там, воровал только современные предметы и вещи, а к артефактам даже не притрагивался, хотя искушение было велико.

Он бы, с удовольствием жил в том королевстве, но в мире, начались катастрофы. Землетрясения, извержения, за ними — ураганы, шторма, и в итоге — засуха . По слухам, кто-то, что-то, не, то откопал. Толчки становились все сильнее, и Арчи подумав, решил временно оттуда убраться. Переждать в своем логове, пока все не успокоиться, да и сбыть накопившиеся цацки. А после нелегкая занесла его в пару миров, где пришлось задержаться. Затем все свелось к выполнению заказов, и он не пробовал вернуться в Корну.

И вот теперь, ее пейзажи всплыли в мозгу видениями...

Рынок оказался небольшим, но включал в себя все виды торговли. А также здесь меняли, сбывали поштучный товар, и продавали редкости. Потому толпа, сновала туда-сюда, значительная. Первым делом, Арчи, необходимо было подрезать кошель, но, ни заточенных монет, ни "мойки" — бритвенного лезвия, с собой он не имел. И Арчи притворяясь нищим, направился в ряды. Передвигаясь между лотков и лавок, он набрал в горсть, немного мелочи, и присмотрел торговцев, которые держали разменную монету на прилавках.

Определив, где стоит невнимательный хозяин, он пару раз запускал руку в миску с разменной монетой, а затем, ссыпав все в карман, быстро удалялся. Постепенно улов увеличивался, но этого было мало. В толпе, Арчи стянул с прилавка, жестяную кружку, и опасную бритву, и наметив пару купцов, у которых можно срезать кошелек, стал пробираться за ними. "Привязавшись" к одному из них, Артур следовал за ним из ряда в ряд. Он потрясал кружкой, просил милостыню, и отвлекал внимание. Улучив момент, налетел сзади, нащупал кошель, крутанулся, и провел по кожаному шнурку лезвием, схватил мешочек, и спрятав его. А сделав это, сразу нырнул в соседний ряд, чуть ли не на ходу преображаясь одного из покупателей.

Уже в другом амплуа, Арчибальд купил себе одежду, головной убор, большой платок, а затем сделал еще один заход, и подрезал кошелек с самоцветами у второго купца. К его великому сожалению, в рядах не нашлось бумаги и красок нужных свойств, и о восстановлении колоды, можно было забыть. Потому, Арчи покинул рынок, после чего, отправился на постоялый двор, а точнее его заднюю часть. Там переоделся, и уже во всем новом, вернулся обратно. Там в других рядах, лавках и павильонах, купил себе: — кинжал, саблю, резной походно-боевой посох, веревки, и широкий пояс. Затем верблюда и упряжь со снаряжением для него. Пристроив на заднем дворе, приобретенный "корабль пустыни, со всеми покупками, Арчибальд направился в таверну.

Харчевня, каких много, только в эту заходили не только поесть. Тут заключались и сделки, и и обмывался удачный торг, и естественно узнавались новости. Как вскоре выяснилось, Арчи не был тут не годы, а десятилетия, а то и сотню-другую лет. Но когда-то портовая таверна, почти не изменилась. Кроме цен и выбора. Днем, народа внутри было немного, многие столы свободны, и есть выбор. Артур уселся в углу, так чтобы видеть и зал, и всех входящих, и заказал блюдо дня, пива, и салат с названием "караван". Пока несли заказ, осмотрелся, выделяя среди посетителей интересных и опасных. Отметил девушку у окна, нескольких торговцев, семью, парочки, и просто обедающих одиночек. Особого интереса никто не вызвал, и Арчи дождавшись заказа, просто сосредоточился на еде.

Блюдом дня, оказалась игуана, в каких-то специях, поданная с кореньями, спаржей, и веточками базилика. Пиво было водянистым и кислым, а салат представлял собой сыр, маслины, и орехи, политые оливковым маслом. В общем, все не по его вкусу. Вышло не наслаждение едой, а прием пищи. Но для нынешнего климата и флоры с фауной, этого края, это были деликатесы. Так что, Артур, спокойно все съел.

— Наконец-то я нормально поел — с удовлетворением, откинувшись на спинку стула, подумал Арчи — и это первый хороший признак.

После этого, он собирался просмотреть свиток, и понять в какую игру, его втягивают? Но тут, его внимание, привлекла новая посетительница. Она прохаживалась между караванщиками и купцами, расспрашивая, не идет ли кто, за пустыню в королевство Санкор?

Все отрицательно качали головами, шутили, предлагали работу, намекали на всякое, и советовали найти проводника. Девушка была явно из аристократов, морщилась на низменные предложения, и на запах перегара. Становилось сразу понятно — она не из этих мест. За бесформенным одеянием, не было видно ни ее фигуры, ни ног, даже лицо было наполовину прикрыто.

Арчи не был милосерден, или мягок, чтобы помогать незнакомым людям, но его что-то дернуло подняться, и позвать незнакомку за свой стол.

— Простите мадам, я случайно услышал о вашей нужде. Думаю, я смогу помочь, но сначала позвольте вас угостить, заодно и обсудим. Меня зовут Артур.

— Благодарю вас сеньор. Буду очень признательна.

Артур подозвал служанку:

— Кувшин вина, бобы в подливе, сырные лепешки, и каштаны.

Они присели за стол, и Арчи, уточнил:

— Ну, рассказывай — как зовут, из какой касты, и зачем тебе в Санкор? Только не ври, иначе дела не будет.

— Меня зовут Яйла. В Санкоре меня ждет наследство. Я выросла в семье мастера фонтанов...

— Ремесленники значит. Угу. Ну, ты ешь, а я подумаю — как нам лучше пересечь пустыню. Затем обсудим.

Новая знакомая открыла лицо, и Арчи едва не упал со стула — перед ни сидела очень привлекательная девушка. Лет восемнадцати, не больше. Объемные одежды, судя по всему, скрывали точеную фигурку, гибкий стан, и восхитительные ножки. Для того, кто давно, не имел интима, это было чересчур. Мысли потекли все в одном направлении, и Артур решил, что за помощь, оплату возьмет, только натурой.

Яйла, ела не спеша, с манерами явной аристократки, и Арчи понял — она явно не проста, что-то скрывает, и воспитывалась в знатной семье. Он налил ей и себе, вина, и проговорил:

— Все, что на тебе, это все что с тобой?

— Да, всем остальным я расплачивалась. Остались только кольца, но с ними я расстаться не могу.

— И не потребуется. Я нашел у тебя то, что выше всех даров. И больше всего нужнее мне, в первые недели.

— Да? И Что же это?

— Не буду врать — сама ты. Уговор будет таким — я тебя довожу, кормлю, пою, помогаю, взамен ты даришь мне себя на эти недели. Думай до конца трапезы.

— Ты за кого меня принимаешь? — Возмутилась девушка — Да я...

— Сейчас неважно кто ты? И кто я? Предлагаю тебе защиту в пути, и первое время по прибытии. Цену я назвал — другая не принимается. Не устраивает — я пошел. Договаривайся с караванщиками.

Он начал подниматься, она растеряно глянула ему в глаза, и видимо ее положение, было настолько безвыходным, а ситуация отчаянной, что она воскликнула:

— Подожди.... Я согласна. — Правда Арчи показалось, что смотрит девчонка с некоторой хитрецой.

— Ты не поняла. Мне не нужно — "бери, я потерплю". Только полная самоотдача, послушание, но с характером. И еще — я называю тебя Ялой. Так что скажешь?

— Мне некуда деваться. Уговор.

— Тогда на ночь, я сниму комнату, а с утра выдвинемся. Доедай и пошли на рынок, купим тебе животное. Ну и так, по мелочи.

После того, как намечавшаяся спутница Арчи, доела, они отправились на рынок...

Вначале Артур докупил кое-что для перехода, затем некоторые вещи для своей временной наложницы, а в довершение закупки приобрел для нее, верблюда. После чего, они вернулись на постоялый двор. Там Арчи разместил животных, купил им что пожевать, и снял комнату на ночь. Заказал туда таз с водой, вина, и местную роскошь — блюдо с фруктами. Первая и последняя ночь, в спокойном месте, крыша над головой, настоящая кровать, и постель.

Поднявшись наверх, Артур дождался заказа, заставил Ялу выпить вина, и приступил к сближению, методом мытья. Сам-то он только ополоснулся, а вот девушку отдраил, как умел, предоставив ей самой мыть, только определенные места. Далее знакомство становилось все ближе и интимнее, пока не переросло в стадию, когда остаются только страсть и похоть. Тут уж пришлось, применить все свое умение, чтобы не оставлять негативных воспоминаний. Под конец бурных объятий, ласк, и соития, Артур притянул Ялу к себе, и она так и уснула.

Он же, достал одной рукой, свиток в кожаном футляре, вынул, развернул, и постарался просмотреть, если не прочитать. Речь в древнем тексте шла о полярных Первоначалах, об их извечном противостоянии, доходящих до сражений в ипостасях, и проявлениями воплощений напрямую. Хаос воплощался в трех змеях— кругах: — Мраке, Ужасе, и Кошмаре. Порядок противостоял ему в виде: Единорога, Гаруды, и Кота. Они являлись покровителями пограничных Дворов. И от того, какой покровитель был сильнее в данный момент, зависела сила и многочисленность Двора. Представители Дворов имели право на единый трон, дополнительные силы, определенное Посвящение, и одно творение.

— Мне-то, зачем такое знание? — Подумал Арчибальд. — Я просто вор-расхититель, и мне не до разборок Сверхсил.... Мне бы найти местечко получше, и там закрепиться...

С такими мыслями он и заснул. И чутко, хоть на вид и беспробудно, проспал до рассвета. Его ждали новые испытания, преодоление трудностей, и путь на арену важнейших действий. И утром, наскоро собрав свою сумку, он растолкал Ялу.

— Подъем красотка. Пора выдвигаться. Ем раньше выйдем, тем больше шансов остановиться на ночлег, не в песках.

— Я так хорошо выспалась — потягиваясь, проговорила девушка, хотя и болит в некоторых местах. Завтрак будет?

— Нет. Купим воды, фиников, и орехов. А потом сразу в путь.

Они собрали, и забрали поклажу, спустились, закупались, и, вывив верблюдов, покинули постоялый двор. Далее, ведя корабли пустыни в поводу, обойдя руины пристани, сели на них, и направили к барханам. Арчи, разумеется, не знал путей среди песков, но мог определить, где когда-то находились острова.

Теперь все они, могли стать оазисами, ведь насколько он помнил, капитаны всегда пополняли на них, запасы воды. В тех местах, могли сохраниться источники, или колодцы, нужно было только добраться.

— А что за песками нужно тебе? — Поинтересовалась Яла. — Ты расхититель древностей?

— Немного да. Но, только в том случае, если знаю — что искать?. Раскопки мне не интересны. А за морем, то есть за пустыней, лежат очень красивые, богатые, и чарующие края. Там целая страна с несметными богатствами.

— Была когда-то. Все изменилось после Катаклизма.

— Вот и проверим. Главное иметь минимум пищи, достаточное количество воды, и везение и удачу, в придачу.

Пустыня не самое желанное место, после узницы, но пока Артур был рад и ей — все-таки движение. А там за ней, может, начнутся и благодатные края. Должны начаться. Солнце начинало припекать, верблюды, размеренно вышагивали, пейзаж был однообразен и бесконечен. Но Артур старался быть внимателен, все время, охватывая взглядом округу, ища чахлую растительность и любое движение.

Все ,что здесь росло, могло стать пищей для животных, а все, кто ползал — для них самих. Арчи бывал в разных мирах, а в них в разных местах, жизнь научила выживать, и глаза привыкли замечать, все, что может как-либо пригодиться.

Сейчас, только память и чутье, вели его через пески и жару.

Барханы, дюны, бескрайние песчаные волны, и два всадника, рискнувшие преодолеть эту пустошь. До первого оазиса, хоть какой-то жизни, еще лиги и лиги, и то, если таковой имеется. Гарантий никаких.

— Так чем ты занимаешься? — Поинтересовалась Яла.

— Фарт ищу — еще не отойдя от тюремной атмосферы, ляпнул Артур — в смысле ищу, где получше, посытней, и побогаче.

— Тут таких мест нет. Наверное, ни де.

— А тебе, зачем за море, в смысле пустыню? Только врать не надо?

— Это долгая история. Если кратко — я последняя из рода, вырастили меня дальние родственники. У меня ничего нет, но там за песками, я наследница. Точнее одна из немногих. Решила добраться посмотреть.

— Наследница чего? Лавки, поместья, имения, или может города?

— Мне толком не объяснили. Сказали только — нужно успеть добраться в срок, и найти жреца Сета, по имени Коб.

— Жрецы, это всегда опасные люди. А Сет, в некоторых местах — бог, связанный с плохими силами. Ты рискуешь.

— Здесь жить, тоже риск немалый. Да и тянет меня туда, все сильнее и сильнее.

— Не люблю предназначений, а это, похоже, оно.

Арчибальд задумался — куда ему теперь стремиться? Если тут, все настолько изменилось, остается только рисовать-создавать карты-картинки, и валить назад на Землю, или в "берлогу". Или и туда, и туда. И там, и там, есть что забрать. Но посмотреть — что там — за пустыней, всеже нужно.

Он посмотрел на песок под копытами, кинул взгляды по сторонам — ни змей, ни ящериц, ни насекомых, если они и есть, то под песками. От солнца, днем прячутся все. Привал нужно делать в тени, но до горизонта, во все стороны, нет ничего, что отбрасывало бы тень.

— Хоть бы не просчитаться — пробормотал Артур — иначе мучительная смерть.

Он, напрягая память, представил себя на борту корабля,, проходящего мимо, или идущего именно к первому острову попавшегося по пути. Постепенно, появилось чувство направления, и Арчи чуть перенаправил верблюда...

Пески, барханы, зной, и иссушающая жара. Теряя ощущение времени и влагу, они продвигались вглубь пустыни, и, в конце концов, верблюды, сами вынесли своих седоков к первому островку жизни. Это был настоящий большой оазис, осколок от бывшего острова. Вверх вздымались пальмы, кедры, эвкалипты, периметр зарос зеленым кустарником, в ветвях ютились разноцветные птицы. Некогда это был недалекий от побережья, остров, а теперь его остаток.

— Как красиво и величественно — восторженно прошептала Яла.

— Настоящий цветок пустыни — хмыкнул Арчи — осторожно поехали туда.

Вскоре они уже въезжали в тень, прохладу, и влагу, все вокруг благоухало и плодоносило. То там, то тут, виднелись озерца и ручьи, даже каскадики водопадов.

— Райское место — восхищалась спутница Арчибальда — я тут бы и жила.

— Наскучило бы. День за днем, одно и то же. Хотя.... Ладно, давай спешиваться.

Они слезли с верблюдов, и повели их за собой, пробираясь вглубь оазиса. Найдя подходящее для длительного привала, местечко, разгрузили и разнуздали животных. Затем первым делом, сбросив одежды, окунулись в прохладный источник. Смыв с себя, песок и пыль, принялись плескаться как дети, а потом все пошло само собой — Яла отрабатывала, Арчи пользовался случаем, и голод его был ненасытен. Яла была юнна, но задорна и легко возбудима, прямо таки ненасытна. Срабатывал принцип господин — рабыня, без стеснений и комплексов.

Потом они долго лежали, лаская друг друга.

Но помня, что близится вечер, Артур решил позаботиться об ужине и ночлеге. С трудом разыскав сушняк, он сложил из него костерок, и разжег его при помощи верблюжьих отходов собираемых в мешочки. Затем оставив Яле посох, усадил ее следить за костром, а сам отправился за чем-нибудь съестным и свежим.

Вскоре он насобирал, и насбивал кокосов разной степени зрелости, нарвал олив и фиников, слазил за вязками бананов, и снес все это к костру. Затем удачно бросив палку, сшиб с дерева крупную птицу, и отдал девушке, ее ощипывать. Осталось найти, в чем птичку готовить.

Поискав листья, и выдрав несколько съедобных корней, Артур вернулся к костру.

— Подготовила?

— Ну как умею.

Арчи взял тушку, выпотрошил, промыл, обтер солью и пахучими травами, затем обмотал листьями и сунул в разворошенные угли.

— Теперь ждем.

Он занялся кокосами, предоставив девушке мытье сорванных плодов. Вскоре перед ними, красовался импровизированный достархан, с кучками фиников, бананов, и скорлупками кокосов. А дурманящий запах запекаемой дичи, распространялся по округе. Артур пробил скорлупу нескольких орехов, другие разбил пополам — в них была сочная мякоть. Допеклась птица, все было готово, и путники, принялись утолять голод, поедая парующие куски.

— Здорово — проговорила Яла — уже и не помню, когда так ела.

— Ну, это все уровень дикарей — ответил Арчи — хотя я и этому рад. Последние месяцы, приходилось такую гадость есть — не описать.

Еще немного, и парочка сытно поужинала, обмениваясь репликами и фразами, так и подкралась ночь. Запив трапезу кокосовым соком, мало похожим на молоко, приступили ко второй части плотских утех, после чего подкинув в костер сушняка, попробовали выспаться. А уже с первыми лучами солнца, проснулись, и стали готовиться продолжать пересекать пустыню.

Для чего, удостоверились, что верблюды сыты и вдоволь напились, сами позавтракали остатками вчерашнего ужина, затем нарвали свежих плодов, наполнили бурдюки, и собрались в путь. Выехали пока еще, солнце не начало, неистово жарить, а суховей не поднял песок. Арчи собирался покрыть за это время, как можно большее расстояние. Поэтому они пустили верблюдов вскачь. Это был своего рода забег. А когда он закончился, Арчибальд натянул поводья, и пустил верблюда, шагом.

— Как думаешь — там, что за песками? — Спросила девушка, приблизив к верблюду Артура свое животное.

— Я в здешних краях недавно — потому не знаю. Была чудесная страна, а теперь может быть пустошь, савана, или просто запустение.

— Хочется верить, что нет.

— Мне тоже. Ладно, дай сосредоточиться, нужно точно определить направление в сторону следующего островка жизни.

— Я считаю, что хорошо тебе плачу, чтобы ты меня еще и развлекал — надула губки девушка.

— Это как посмотреть. Но я учту.

Артур снова поплыл по извивам своей памяти, и на время отрешился от унылых пейзажей, зноя, и переживаний. Ветер надувает паруса, он как услышал Арчи, от матроса — Норд-Вест, тоесть северо-западное направление.

Приблизительный расчет, сверка с компасом, осмотр горизонта в подзорную трубу. Затем задействовать чутье — и вот оно направление движения.

— Нам туда — показал он рукой — в том направлении, должен быть следующий оазис.

— А если нет?

— А если нет — будем экономить воду, и растягивать еду. И тянуть до очередного оазиса...

— То есть ты не уверен?

— Я давно не был в здешних местах, потому ничего определенно, утверждать не могу.

— Зачем тогда вызвался проводником?

— Я все равно на ту сторону, собирался, вот и решил взять тебя с собой.

— То есть, за то, что я буду попутчицей, ты потребовал такой оплаты?

— Ну да — нахально улыбнулся Арчи. — И не надо становиться в позу — платить тебе нечем, а обуза с тебя приличная. Так что чистый бартер — я услугу тебе, а ты мне.

— Наглец!

— Не верь в сказки и бескорыстные мотивы — лучше проживешь. А я был с тобой честен, да и ты, по-моему, не страдаешь.

— Хам! Нахал!

— Не распаляйся попусту. Подожди до ночи...

— Погоди, ты еще поплатишься — заколдую.

— Эй, дамочка — я тебя не принуждал и не склонял. Выбор был добровольным.

— Это так — притворно вздохнула Яла — но не зазнавайся — я тобой тоже воспользовалась. Во всех смыслах.

Она открыла зонт, и уставилась вдаль, а Арчи в панике подумал — а вдруг, оазис и впрямь не встретиться? Тогда трудный переход со своими прелестями, превратиться в сплошное выживание. Ведь источники на островах могли и пересохнуть, сами они, могли опуститься на дно в свое время, а колодцы могли и не соорудить, по причине отсутствия караванов. Если бы не тайники, оставленные им когда-то, то он принялся бы за поиски угла, и уселся там, надолго, принявшись за создание карт. А так, раз уже попал сюда, то не мешало бы, и разжиться парой непростых вещиц из далеких времен.

— Откуда ты знаешь, где искать оазисы — ходил уже на ту сторону? — Спросила Яла, прерывая затянувшееся молчание.

— Было дело, пару раз, но очень давно. Я потом много странствовал, и вообще находился далеко отсюда.

— Так что там за город на той стороне?

— Там не город, там целое королевство со столицей, городами, деревнями, реками, горами и лесами. Было.

— И что за народ там жил?

— Древняя раса, не совсем люди, и те, кого они приняли.

— Да? А я слышала совсем другое.— Может нам нужно в разные места?

— Не знаю. Переведи меня через пустыню, а там видно будет.

— А ну тихо — поднял руку с вытянутым указательным пальцем Артур — похоже, испытания только начинаются. — Он всмотрелся вдаль, и бросил: — Гони во весь опор к тому темному пятнышку.

И они стремглав, устремились в другую сторону, от прежнего направления.

— Быстрее! Давай быстрее! — Орал Артур.

— Я стараюсь...

Скачка была бешеной, но пока без видимых причин. Арчи, хоть прежде с ней, и не сталкивался, по некоторым признакам суме распознать надвигающуюся угрозу. И хотя небо было ясным, а горизонт чистым, верблюды занервничали, мелкая живность и насекомые, стали зарываться поглубже в песок, а затишье, сменилось мертвой тишиной.

Артур гнал к остаткам, некогда скалистого острова. Теперь это был просто обломок. Большой валун, стоящий на твердой основе.Но и то, утопающий в песках, то вновь появляющийся. Он был плоским, и небольшим по площади, но и это было хоть что-то. Хоть какое-то укрытие. Доскакав до него, Арчи спрыгнул на землю, не обращая внимания на высоту, сразу же полез в седельную сумку доставать одеяло, и холщовый мешок. Затем помог слезть, подскакавшей Яле, и уже вместе, они потащили животных к валуну. Уложили, надели им на головы мешки, и, закутавшись в одеяла и платки, легли рядом сами. Вскоре завыл ветер, понесло песок, наступила мгла — все признаки песчаной бури, которую нужно как-то переждать.

Снаружи стало тихо, а внутри жарко, и явно не хватало воздуха, Арчи рискнул выглянуть, ссыпая с себя слой песка. Пустыня выглянуть наружу — пустыня видоизменилась, везде песчаные наносы, оплывшие барханы, другие узоры на ее поверхности.

— Яла вылезай!

— Что все кончилось?

— Да. Теперь следует поторопиться — бросил он коротко. — Хотя и торопиться нужно медленно. Но до ночи нужно где-то обосноваться...

— Может, переночуем здесь? Камень хоть какая-то защита. А до оазиса можем и не добраться.

— Пожалуй ты права. Но тогда с рассветом придется начать растягивать воду и еду, и покрыть немалое расстояние за день.

— Это будет завтра...

— Хорошо, тогда нужно подготовиться.

Артур занялся рытьем удобных углублений для тел, костер питать было нечем, но у них было, чем их застелить, поэтому пусть подогревает лежаки, само солнца. Пища имелась только растительная, но оставалась надежда на скорпионов, ящериц, и змей, хотя с последними связываться не хотелось. Делая небольшие глотки воды, которая, казалось, впитывается сама по себе, они дожидались заката, и ночной прохлады. Много не говорили — берегли влагу, а она все время расходовалась. Затем пока было еще светло, поели фруктов и орехов, Теперь можно было отдыхать, предварительно проверив верблюдов.

— Сегодня будешь без оплаты — усмехнулась Яла — потому завтра будешь еще больше заинтересован, найти оазис.

— Я наверстаю, мы можем и на пару дней задержаться, если доберемся до воды.

— Ты откуда такой голодный взялся? Женщин тут хватает, ты при деньгах, в чем же дело?

— Меня морили голодом, и был я в морозном краю. И вашим полом, там и не пахло.

— Суровый значит, то был край.

— Не то слово. Ладно, ты спи, а мне подумать нужно.

Без костра, посреди огромного пустого пространства, было очень неуютно и непривычно, спасал только валун, дающий ощущение защиты, да верблюды, спокойные и мерно дышащие. Мысли крутились всякие, перескакивали с одной на другую, пока не перешли на воспоминания о чудесном крае — куда он стремился попасть из камеры. Горбун сказал, что его Артура, ожидают сюрпризы, и так оно и вышло. Но будут ли еще? И если да, то будут ли среди них, хорошие?

Ночь прошла тревожно, и едва вокруг посерело, Арчи проснулся, разбудил свою спутницу, и они, выпив немного воды, стали собираться. А там и вскоре, продолжили переход. Аппетит разыгрался, жажда и не утихала, но до начала зноя, Арчи тянул с тратой припасов.

— Что ты собираешься там делать, ну на той стороне? — Поинтересовалась Яла между делом.

— В свете нынешних дней, даже и не знаю. Для начала заберу кое-что из когда-то припрятанного.

— Кем?

— Много будешь знать — быстро состаришься.

— А, по-твоему — сколько мне лет?

— Всегда восемнадцать?

— Можно сказать и так, но с плюсом. Я не так юна, как тебе показалось. И твое предложение расплачиваться натурой, меня позабавило.

— Хочешь сказать — ты не человек? Или действительно сильная ведьма?

— Так я тебе все и выложила — думай.

— Да мне, по большому счеты все равно — я на тебе не жениться собрался.

— Грубиян. Смотри не пожалей. Может, я из знатного рода?

— Ты ничего обо мне, и моей жизни, не знаешь. Ищи себе пару, среди достойных.

Ему показалось, что она надулась, и метнула в его сторону, убийственный взгляд, но Арчи сейчас заботило другой, и он сосредоточился на поиске. Дар, везение, приспособления и память, указали верный путь. И на закате, перед усталыми, изможденными, и потерявшими в весе, путниками, словно из песка, вдалеке вырос оазис. Артур потянулся за подзорной трубой, и, разложив ее, всмотрелся в зеленеющую массу.

— Не мираж. Похоже, удача нам сопутствует.

— Добрались! Мы добрались. Еще немного и напьемся вдоволь....

Обрадовано проговорила Яла.— Едем скорее...

— Но воду не трать — там может быть соленая. Вперед Джако, последнее усилие...

Глава шестая

Конец Перехода. Новые неожиданности...

* * *

Вскоре стало ясно, это тоже остаток, некогда большого острова, его верхняя часть, с массой небольших ручьев, образующих озерца. Они же питали рощи, растущие вокруг, и те буйно росли, давая приют птицам и небольшим зверькам. Едва проехав через пышные заросли, первым делом спешились, и попробовали воду из ручья.

— Вроде нормальная — проговорил Арчи — значит мы спасены. Можем вдоволь пить и купаться. Но пей понемногу.

Мелкими глоточками, не торопясь, напились.

— Еще бы найти, что поесть — заметила девушка — я очень голодна. Гуся бы, целого съела.

— Не каждую птицу можно есть. Сначала посмотрим, что тут растет?

Некоторое время, исследовали округу, понемногу пили, утоляя жажду, и восполняя утраченную жидкость в организмах. Потом подыскав уютное местечко, у озерца, в которое падал небольшой водопадик, смывали пот, песок, и охлаждались пол струями.

— Ты пока устраивайся, а я поищу что-то на ужин — проговорил Арчи. Я быстро.

— Поищи что-то сочное.

— Как получится.

Артур взял посох, мачете, и отправился к роще. После некоторых поисков, он нашел массу зрелых фруктов на ветках, и пристукнул крупную ящерицу. Сняв с себя плащ, и сложив всю добычу на него, стянул все в узел, и поспешил обратно.

— Мой. Сейчас перекусим, затем примусь за готовку — бросил Арчи к ногам девушки, узел с фруктами.

— А манго не было? — Развязав, уточнила она.

— Ну, это же не джунгли, много чего не растет, потому что дождей нет. Радуйся хотя бы этому.

Поели сочного инжира, фиников, запили все водой, и взялись за поиск стеблей хвоща, или лопуха. Далее Артур принялся в сторонке, свежевать и потрошить тушку, после чего сразу ее промывать. И тут увидел тех, кого меньше всего ожидал встретить в мелком ручье — раков. Поймав одного, раззадорился, и принялся охотиться за другими. Вскоре ужин было чем разнообразить, не хватало только пива.

Арчи насобирал сушняка, и развел костер, выждал, когда тот немного прогорит, и принялся за готовку. Спустя немного времени, приготовив мясо и раков на углях, принялись, есть, хрустя сочными стеблями, и жалея об отсутствии хлеба.

— Понимаю, что вышло не супер — с набитым ртом, заметил Артур — но кажется, объедением.

— Согласна. Хотя горячее, все лучше сырого.

Насытившись, стали отдыхать, восстанавливая силы, и любуясь заездным небом.

— Теперь следующий оазис нескоро попадется — заметила девушка — не будем спешить с уходом.

— В разумных рамках. Заготовим заодно побольше припасов, и воды во что-то, дополнительно нужно набрать.

Затем Артур притянул ее к себе, и потребовал плату с поной отдачей, без притворства. В какой-то момент, Артура посетила мысль, что Яла искусно имитирует, неопытную девчонку, но сейчас ему было не до размышлений. Хотя он всеже постарался вывести ее на чистую воду, так, чтобы она утратила контроль, и расслабилась. К тому же так, она заполучала, некую власть над ним. И он не нашел ничего лучшего, как вести себя несколько грубовато.

Постепенно усталость взяла свое, они прервались, и просто лежали в объятиях друг друга.

— Может тебя нанять и дальше — прошептала девушка — мне будет нужна охрана.

— У меня другие планы. И если ты меня переубедишь, только этой платы будет мало.

— У меня же пока, ничего нет — я могу только разнообразить слияние.

— Ладно, посмотрим, может быть, мы и заключим новую сделку. Но тогда, ты мне должна, все о себе рассказать. И главное — зачем тебе — в потерянное королевство?

— Хорошо. К концу перехода, я скажу.

Остаток ночи, они провели в полудреме — крепко спать в незнакомом месте, да еще под открытым небом, сложно. А утром, действительно никуда не спеша, долго плескались в озере, принимали душ под струями водопада, и вдоволь пили. Затем занялись сбором плодов к завтраку, и заодно подбором сосудов, для запасания водой. Зеленые кокосовые орехи, подошли для этих целей лучше всего.

Завтрак вышел состоящим из растительной пищи, поэтому быстрым. Верблюды тоже отъедались, пили, и наслаждались прохладой тенистого рая. Пока еще не начался дневной зной, Артур решил запастись и фруктами, с орехами, и всем тем, что съедобно, но долго не вянет. Вот только не хватало знаний, потому при всем богатом выборе, плоды растений оазиса, оказались не столь разнообразны. Тем не менее, свой рацион, они обогатили. Заодно проверив желудки на сварение.

И так, весь день — еда, питье, заготовка, купание. К ужину Артур наловил крупных раков, устриц, и сшиб птицу похожую на журавля. Тут уж пришлось сооружать вертел, и костер побольше, а минимум взятых с собой специй и соль, скрасили вкус всего приготавливаемого. Никуда не спеша, с наслаждением поужинали, потом поплавали, и снова предались ночным утехам. Артур, вспоминая последние месяцы заключения, наверстывал упущенное, да и впереди — было неизвестно что?

Далее были короткий сон, дрема, и предрассветный выход в путь. Запасли они немало, но кто знает, встретят ли еще оазис, и на сколько хватит припасов? А пока, снова бескрайний горизонт, дюны, нарастающая жара, и безжизненные пустоши. Монотонность, пейзажа, размеренность хода, уныние и тоска от серой одинаковости. Единственное, что радуем — пока есть вода, можно разговаривать.

— Значит ты из далеких мест — уточнила Яла.

— У меня нет постоянного места жительства — немного горько усмехнулся Артур — я отовсюду, и ниоткуда. Перекати поле.

— А родные?

— Когда-то была тетка.

— Служба?

— Это не по мне. Терпеть не могу подчиняться.

— Я вообще-то тоже. Ты — исключение.

— С чего это мне такая честь?

— Ты меня накормил, и предложил выбор.

— Посмотрим, как ты запоешь, когда перейдем пустыню.

— А что изменится?

— Все.

Замолчали, каждый предался своим мыслям, и размышлениям. Планы Арчибальда, если и были, то все спутались, или вообще рухнули. Его спутница, о себе не распространялась. Он и не выпытывал — то, что ему было нужно от нее, она давала, а ее тайны, его не волновали. Пусть хоть беглая рабыня, хоть принцесса, хоть сбежавшая из-под венца особа знатного рода. Арчи больше заботило — куда податься дальше? Сама собой напрашивалась "берлога", но без карты туда не попасть, нужно сначала ее сделать. Значит, нужен угол и материалы. Но все это после перехода.

...Тянулось песчаное море, тянулись часы, пустыня казалась бескрайней, хоть и не однородной, а путь бесконечным. Час сменялся другим, лига лигой, однообразие становилось невыносимым. Здесь когда-то была впадина, наибольшие морские глубины, и самое широкое место, без островов. Оно таким и осталось.

— Ночевать опять придется в песках? — Уныло спросила Яла.

— Не опять, а снова. И скорее всего — да. Только тут валуны не встретятся.

— Нужно было шатер купить...

— Верблюды и так перегружены, уставали бы быстрее, а проходили меньше. И не забывай — им еще и бегать пришлось. Это, во-первых. Во-вторых — комфорта тебе никто не обещал. Да и твоя оплата, не столь велика — чтобы капризничать.

— Хам.

— Это жизнь. Где-то вы рабыни, товар. Где-то королевы и госпожи. А где-то у нас с вами, равноправие.

— Где же такие чудные края?

— За туманными гранями края Света...

Делая остановки, через определенные интервалы, они медленно продвигались глубже. Вода и еда, понемногу расходовались, и уже становилось тревожно — хватит ли их до конца? Ведь он, еще неизвестно когда? А ведь верблюды хоть и выносливы, и приспособлены, но хотя бы изредка их тоже нужно поддерживать. Да они подолгу могут обходиться без еды и воды, но вот сколько — Арчи не знал. А если они падут, сами люди, вряд ли выберутся. Потому Артур подпаивал и подкармливал кораблей пустыни, хоть немного. Потому что здесь, не росла даже верблюжья колючка. И потому после нескольких ночевок, и переходов, "сухой" день, все-таки приблизился.

— Сегодня уже нечего есть — порывшись в седельных сумках, констатировал Арчи — воды осталось не больше пол-литра. Потому найти оазис, это уже приоритетней, чем добраться до края пустыни. Иначе сдохнем там, если край тоже одичал.

— Тогда, пока и мы, и верблюды, еще не падаем с голода, и не сохнем от жажды, может, немного ускоримся?

— Хорошо. Но тогда зорко следи за песками — а вдруг, что-то и попадется.

Но среди безбрежного рыжевато желтого моря песка, ничего не росло, никто не бегал и не ползал, и манна небесная не сыпалась. Оставалось только молиться — может бог пошлет тучи саранчи? Или с под песков, что-то или кто-то вылезет. Но все оставалось неизменно, только рельеф немного менялся. Пески то понижались, то становились похожими на горы и меняли цвет. Солнце беспощадно вытапливало последние капли жира, если они конечно были. Пот уже не струился, сбегая ручьями, казалось, конец близится. И Артур взмолился, но не абстрактному богу, а тому, кто олицетворял Хаос в пустыне.

Еще пару лиг, и им повезло, они нашли еду, и тут же встали перед выбором — есть или пить? Им повстречались кактусы определенного вида, видимо на них вышли сами верблюды, так как был конец лета, растения плодоносили, плоды созревали, и стоял запах.

— Смотри это Опунция — радостно закричала Яла — их плоды не просто съедобны, но и вкусны. Вот только...

— Что? Местами ядовиты.

— Нет. Но без воды их не почистить, много мелких шипов и колючек.

— Но они сочные?

— Да.

— Тогда рискнем. — И шепотом: — все равно я теперь должник...

Они спешились, и осторожно, намотав на руки платки, принялись собирать красноватые плоды. Затем сложив часть в памятную миску Артура, замочили ее в остатках воды. По прошествии получаса, Яла срезала с плодов кожуру, и они поели сочной массы. Верблюды тоже наминали плоды, прямо с растений, с удовольствием похрустывая. Перекусив, и одновременно утолив жажду, захватили с собой, часть собранных плодов, и двинулись прежним курсом.

Невзирая на усталость и измотанность, Артур решил идти до самого заката, ведь если сами седоки испытывали потребность в чем-то, то их животные чувствовали себя вполне сносно. Потому, не теряя темпа, передвигались вест остаток дня, и вот впереди, что-то замаячило. И что именно, догадаться нетрудно. Арчи потянул из седельной сумки подзорную трубу, разложил и поднес ее к глазу.

Некоторое время, он всматривался в очертания оазиса, отметил возвышенность и очертания одинокой горы с водопадом. Этот остров-оазис, отличался от предыдущих, в том числе, и тем, что был окружен кольцом из скал и валунов. Некое подобие стен, окаймляло его во многих местах.

— Едем — вода и растительность там имеются, а значит, есть пища и кров.

— Даже если просто вода и тень...

Они направились к далеким огрызкам скал, и видневшимися за ними, деревьям. По мере, приближения, Артур различил там, какое-то движение, снова извлек подзорную трубу, и стал изучать округу оазиса.

— А ну глянь — кто это там? — Протянул он оптику девушке — обезьяны?

Она взяла, некоторое время всматривалась, а потом вскричала:

— Песчаный народ.... Я думала это сказки, а оно вон как...

— Кто?

— Нелюди.

— В смысле?

— В прямом. Они— не люди.

Арчи снова забрал трубу, присмотрелся к одной особи, к другой. Существа напоминали своей внешностью закутанных в лохмотья и рванинину.... Гоблинов!

— Так милочка, а ну рассказывай — что тут стряслось? Откуда здесь родственники орков?

Яла странно посмотрела на Артура, и проговорила:

— Это же, всем известно. Только мало кто, верит. В общем, когда случился Катаклизм, древние народы вышли из скрытых мест и убежищ, тем самым заявив и свои права на этот мир. Они не выпрашивали приюта, они были настроены воинственно.

— И что?

— Ну, видимо, с тех пор, страну за морем, населяют выходца из первых народов.

— Вот они, сюрпризы — пробормотал Арчи — нелюди только и не хватало. Но в оазис нам нужно попасть. Попробуем проскочить со стороны заката.

Находясь в состоянии, крайнего истощения, Арчи не собирался пускать в ход боевой посох, или холодную сталь — предпочел пойти в обход. Вот они и поехали наискосок. Прикрываясь остатками скал, и пробираясь между ними, осторожно подобрались к оазису, ведя верблюдов в поводу. А потом, едва разыскав воду, напились, напоили животных, и наполнили бурдюки.

— Жажду утолили, теперь осторожно пробираемся вглубь — предупредил Артур — ищем что пожевать и место для ночлега.

Осторожно, присматриваясь к просветам межу деревьями и кустами, они углубились в заросли. Требования к привалу и ночлегу, бывают разные, все зависит от степени усталости и изнеможения, состояния душевного и физического здоровья, и опасности окружающей среды. Если человек уже на грани, и вокруг нет явной опасности, ему бы напиться, и свалиться там, где стоит, упав на траву и положив голову на камень.

У Арчи, такой предел пока не наступил. Он должен был найти не только воду, но и еду, развести огонь, и сделать минимум — настил. Артур хоть и привык к комфорту, заключение приучило обходиться минимумом. Но в данном случае, и для минимума, требовалось приложить усилия.

— Пока насобираю, чего-то пожевать, замочи как-то остатки плодов кактуса — проговорил Артур — будет, чем перекусить. И не тоскуй — я скоро.

— Далеко не отходи — я боюсь...

— Ты не одна. — И оставив Ялу с верблюдами, и всем запасом оружия, с одним только кинжалом, Арчи направился к пальмам и зарослям бамбука.

Нарубив стволов молодняка, и пальмовых веток, он стащил все в кучу, затем вернулся за присмотренными плодами. Попутно, Артур примечал и сушняк, для костра. По истечению, некоторого времени, у них уже было, все для выживания — вода, пропитание, огонь, и материал для укрытия и "кровати". Перекусив плодами Опунции, финиками, и соком зеленых кокосов, Арчи начал заниматься устройством ночлега.

— Несмотря на усталость, ты что-то серьезно готовишься к ночи — прокомментировала девушка, приготовления своего проводника.

— Пока таскал все сюда, заметил много змей, а ночью, еще всякая ползучая гадость появится. Лучше нам спать не на земле, и повыше. Жаль не додумался гамаки купить, хотя и их, не всегда можно подвесить.

Нужно шатер было брать...

— Шатер не везде поставишь, и он тоже, не панацея от всякой гадости. Так что, если хочешь, хоть как-то выспаться — бери, помогай. Готовь материал для вязки.

Соорудив, нечто, вроде привязанных к стволам деревьев, широких носилок, под навесом, Артур снял с углей, палочки с кусочками мяса, пойманной ящерицы, и они поздно поужинали.

— Сегодня опять пропустим с оплатой? — Ехидненько спросила Яла.

— Зачислим в долг. Не выведу в плодородные края, пока не отработаешь.

— А долго нам, еще осталось?

— Нет. Уже край.

— Но я могу ехать с тобой, и дальше? До самого храма? Ничего не изменилось?

— Нет. Я все равно буду выяснять — все, что тут твориться? А пока — рассказывай, что слышала про края за пустыней?

— Слухов, и баек ходит много, и какие из них достоверные — не знает никто. Потайные народы, вышли из тени, потому, что им стало негде обитать. Сгорели леса, обвалились подземелья, обнажились пещеры. А тут, почти под боком, наипрекраснейшие города, не так давно покинутые жителями. Когда эльфы вернулись к изначальному берегу, море уже пересыхало, не было белопенных гаваней, и они, мирясь с соседством. Былых врагов, поселились в городах. Вот и все, что я слышала.... А потом вести оттуда, вообще перестали приходить.

— Значит, скоро выясним — что там, да как?

Пользуясь правилом узников — довольствуйся моментом, то есть — выпавшей возможностью поспать, поесть, выпить и покурить, Артур этим и занялся, только в несколько другом порядке. Так и прошла ночь, дар помог выспаться, при этом, чутко ощущая природу рядом. Никто на них не напал, и даже как будто не приближался, поэтому ночь прошла спокойно, и удалось, немного восстановить силы. А с наступлением утра, все как уже выработалось завтрак, сборы, и снова в путь.

— Надеюсь, нас ждет последний рывок — проговорил Арчи, когда они, стараясь избежать ненужных встреч, галопом покинули оазис.

— Скорее бы перебраться — ответила Яла — мне эти бесконечные пески, уже в печенках.

— Что будет дальше, еще неизвестно, так что не настраивайся...

Снова бескрайние пейзажи, монотонность, и уныние пустыни. Воздух нагревается, палящий зной усиливается, и по-прежнему не видно ни конца, ни края. Час, другой, третий, и вот на горизонте замаячили горы. Но радоваться рано — до них еще идти и идти. Тем не менее, это приободрило — едут правильно, и пределы пути понятны.

— Теперь можно говорить, сколько хотим — обрадовалась Яла, и принялась щебетать без умолку.

Тараторила, болтая на разные темы, задавала вопросы, и интересовалась — куда они выйдут? Артур, привыкший в тюрьмах разговаривать мало, и следить за тем, что говорит, только усмехался, и иногда вставлял пару слов или реплик. Опасности пустыни заканчивались, но расслабляться не стоило — неизвестно что ждет их дальше. Потому по-прежнему путники, экономили и воду, и еду, и силы. Хотя на привалах, Арчи давал соей спутнице уроки самообороны.

Пустыня постепенно заканчивалась, вдалеке стали видны останцы от разрушенной гавани, и остовы скал, но и за ними не просматривалось никаких построек. Бывший берег моря, был безлюден и пустынен. Но дальше у самых гор, виднелась зеленая полоса,

— Деревья без влаги не растут — проговорил Арчи — значит там впереди, все не так плохо. С гор стекают реки, питают леса, потом текут вниз, в долины...

— Должно быть так и есть. Не зря же меня направили туда — ответила девушка, всматриваясь вдаль — видимо что-то уцелело.

— Видимо. Скоро увидим.

Они направили животных в сторону зеленой полоски, и те заспешили к бывшкму побережью, а ныне, краю пустыни. Так, за непростые полдня, они преодолели пустоши, где росли гигантские кактусы, и разнообразные колючки. И вот, наконец, на местности тали появляться следы былой культуры, развитости, и могущества населения этого края. Вначале это были просто останцы — рухнувшие и разбившиеся на части арки и колоны, остатки стен. Затем, когда.

— Так кто ты на самом деле? — Не выдержав, спросила Яла — я уверена — ты бывал здесь раньше, но вот насколько давно не пойму?

— А ты, притворщица? Ты же на самом деле не юная красавица — опыт не скроешь. И умеешь многое...

— Ну — она отвела глаза — я не совсем человек, у нас года считают по-другому. Мне нужно к сроку попасть в Карну, я была в отчаянии, и тут подвернулся ты...

— Понятно. А меня считай — засосали пески времени. Вот вырвался, а вокруг все другое. И ни одного знакомого...

Арчи по памяти вывел их к пересохшему руслу реки, пробившей когда-то себе путь в скалах, они узрели статуи. Исполинские изваяния вырубленные в твердой породе, высились по обоим берегам, и когда-то они приветствовали вплывающих в столицу гостей..

— Грандиозно — прошептала Яла — не могу даже представить величие здешниъ королей прошлого.

— О королях, ничего не скажу — отозвался Артур — а вот города славились как чудесные. Но это все в прошлом. Так что, двигаемся по высохшему руслу, посмотрим — что там в настоящем?

Они направились в неширокий каньон, по-сути разлом в скальной породе, по дну которого, струился тоненький ручеек. Арчи глядя на него, никак не мог поверить, что недавно нырял в полноводную реку, с ногтя большого пальца ноги, одной из статуй. Сейчас древние короли, и знаменитости прошлого, смотрели на него пустыми глазницами, они почти рассыпались, и Артур ощущал себя попавшим в мир мертвых.

— Проделки Хроноса — подумал он — может мой родной мир, вообще рассыпался...

Яла еще больше оживилась, ее охватило странное возбуждение, и Арчи понял — девушка что-то определенно не договаривала. Но ее тайны сейчас его не волновали, его интересовало — уцелел ли тайник? Не то, чтобы в нем находись сокровища, но теперь это было практически так.

Это единственное, что пока Держало Артура в этом мире, а больше он тут бы не задерживался. Но горбун сказал — пережди, поэтому он пока побудет при этой девчонке. А когда она устроиться, попробует вернуться в свою берлогу...

Доехав до последней статуи, Арчи остановил верблюда, здесь в камне имелись выемки, сохранившиеся еще с тех, дя этого мира — давних, времен.

— Я сейчас...

— Ты куда? — Напряглась девушка.

— Да отлучусь ненадолго — что-то живот скрутило — скоро вернусь.

Осторожно, балансируя на спине верблюда, Арчи постарался дотянуться до самой нижней выемки. С горем пополам, вскарабкавшись на природный постамент, Арчи отыскал расселину с каверной, за ногами изваяния, и с трудом протиснулся в нее. Серебряный сундучок, в истлевшем от старости полотне, был на месте. Оставалось открыть хитроумный замок, и проверить содержимое ларца. Что он, и поспешил сделать.

— Фуух, от сердца отлегло — золотая чаша, медальон, и перстни — никуда не делись. Мелочь, а приятная.

Артур рассовал драгоценности по карманам, взял в руку посуду, и полез обратно. На этом, один из его интересов к этому миру, заканчивался. Теперь ему нужны были материалы, коморка, новые художества, и путь в "берлогу", раз уж тут, все так перекорежило.

От цветущего, благополучного края, не осталось и следа, к тому же, вышли из тени не человеческие народы, и тут стало опасно. Все они к людям, любви не питали, а в стесненных условиях, могли вообще озлобиться.

Арчи вернулся к Яле, сел на своего верблюда, и они направились дальше по высохшему руслу. Статуи и барельефы, тянулись по обеим сторонам — вход в бывший порт приближался. И они оба, невольно напряглись, не зная — что их ждет впереди — руины, или уцелевший город? Спокойно ли там, или банда на банде? Имеются ли колодцы, или воду нужно покупать?

Пока рядом тек учей, о воде, можно было не беспокоиться, но потом.... Пара верблюдов двигалась по пересохшему руслу, по обеим сторонам потянулись каменные изваяния — город близился.

— Ну вот, я тебя и довел — проговорил Арчи — теперь думай — чем и как, оплатишь дальнейшее свое сопровождение? Натурой тут расплачиваться неудобно, да и у меня дела...

— У меня ничего нет, сам знаешь. Могу только пообещать должность и положение при дворе, и те, древние вещи, что выберешь сам.

— При каком дворе?

— Я сюда добиралась, чтобы взойти на трон. Я полукровка, но больше прямых наследников нет. А еще, те, кто достоин престола, имеют проявляющуюся метку

Потому я должна быть в храме, в определенный день и час. Помоги попасть туда вовремя, и я буду в неоплатном долгу.

— Тебя могут попытаться убить — это уже трудности. И потом, а не прикажешь ли ты, казнить меня, усевшись на трон?

Яла закусила губу, подумала, и проговорила:

— Тогда, просто доведи меня до первой таверны.

Они проехали еще с полмили, и перед ними распахнулось озеро, оно располагалось перед пристанью, и портовая часть уцелела, хоть и не осталась столь богатой. Странники обогнули водоем, и направились к арке ворот. На арке было написано: Семицветье — город семи рас. А у нее стояли стражники: — два огромных огра, и невысокий сборщик входной платы.

Огры были мало того, что огромны, еще и были облачены в латы, и вооружены здоровенными алебардами.

— Сколько стоит проехать? — Спросил Арчибальд.

Их смерили взглядом, и человек сказал:

— Сколько хотите за корабли пустыни? Даю две цены, и проход в город.

— Идет. Но плюс — путеводитель.

Арчи не стал наглеть, но постарался и не ппрдешевить совсем. Понятно, что на рынке они продали бы дороже, но таскаться с животными по городу, неудобно. И распрощавшись с верблюдами, забрав с собой, только оружие и некоторые вещи, недавняя парочка, направилась в город.

Он встретил их гулом, шумом, и суетой — рядом с бывшим портом, располагался рынок. По улицам катились повозки, тележки, и сновал народ. И народ этот, только частично представляли люди.

— Это портовый квартал — проговорил Арчи — дальше гррод поделен на районы, если судить по карте. И там все строго разграничено — каждая раса обитает в своем районе. Храмы находятся друг от друга, на максимальном удалении.

— Да? Я думала — они есть, только у людей.

— Все кого-то почитают. Тебе куда — в людской, или эльфийский район?

— Отведи меня в храмовый комплекс людей, там я разберусь.

— Личико закрой, и потопали.

Артур отметил пару субъектов своей профессии, притаившихся в тени, но это было делом обычным, и они направились по широкой улице вглубь города.

Город стоял на прежнем месте, но казался совершенно незнакомым. На старых фундаментах, стояли новые дома, выполненные в более простом архитектурном стиле. Улицы стали более забитыми, и потому, казались тесными. Лавки, павильоны, салуны, бордели, занимали почти все место, где и обслуживали, и проживали хозяева. .

— Топать немало — заметил Артур — может возьмем рикшу, или аэрошар? Будет быстрее...

— Спешишь со мной распрощаться?

— Не то, чтобы да, но у меня есть свои дела. Поэтому ускоримся...

Он направился в сторону огражденной открытой площадки, ведя ее за руку. Там находились готовые к полету, воздушные шары. Спросив, сколько будет стоить перелет до комплекса человеческих храмов, Арчибальд решил не мелочиться, и не тратить время на переход по улицам.

Артур подсадил на лесенку Ялу, дальше она самостоятельно забралась в корзину. Арчи передал ей их поклажу, и стал забираться сам. А когда они разместились, воздушный кормчий, увеличил нагрев газа, сбросил пару мешков балласта, и перереэал швартовый конец. Шар стал подниматься в небо.

Кварталы и улицы, начали на глазах уменьшатся. Город стал виден как на ладони. Под ними проплывали башни, мостовые, дома и здания. Рядом парили птицы, оглашая округу своими криками. Но вот внизу показались террасы и широкие лестницы храмов, площади и постаменты с изваяниями — они долетели.

Кормчий уменьшил пламя горелки, и шаар начал снижаться, опускаясь на предназначенную для посадки, площадку. Там Арчи расплатился, и они покинули корзину.

— Все, ты на месте. Я выполнил свою часть сделки до конца. Не просто перевел через пустыню, но сопроводил до пункта назначения.

— Я очень благодарна.

— Но дальше тебе придется разбираться самой — я не опекун.

— Да, дальше я сама.

Было неловко, вот так вот, расставаться, но у каждого был свой путь. И дать сейчас слабину, это позволть отношениям зародиться.

— Приятно было познакомиться — протянул Арчибальд и даже очень. Но пришло время прощаться.

— И куда, ты направишься?

— Поброжу по тране, посещк столицу. Если повезет, попробую торговать редкими вещами.

— Так может нам будет по пути? Подождешь меня?

— Думаю, тебя сопроводят...

— Ну, тогда — бывай странник.

Яла развернулась, и направилась к храму. Арчибальд хмыкнул, и подумал — пора определяться. На время, он укрылся в этом мире, но проблема осталась. Его по-прежнему хотят сжить со Света, и с этим необходимо ираться — кто, почему, и как закрыть этот вопрос?

— Для начала нужен тихий угол, и проработка плана — уйти отсюда я могу только своим способом. Вопрос — куда? То ж, заручусь хоть какой-то поддержкой...

Он развернулся, и пошел к святилищу Нинру — покровительнице Ночи, которую тут чтили и предстаители разных гильдий. В том числе и воры. Арчи поднялся по ступеням храмовой лестницы, прошел между колонами, и вошел в треугольный проход. Храм распахнулся перед ним во всей красе.

Различные стабогини, были расставлены по углам огромного зала, и перед каждой стоял жертвенник.

Все эти изваяния символизировали ращные ипостаси богини: — Покровительницу Ночи, Тень, Удачу, и хр анительницутайных путей.

— Надо бы ее задобрить в двух ипостасях — подумал Артур, и направился к статуям Удачи и Хранительницы.

Какие подношения Артур мог преподнести? Часть добыи? Мом купить благовония, сладости, вино?

Артур вернулся наружу, и направился к торговым палаткам. Там купил всего понемногу из растущего на планете, а еще кусочки метеорита, лунные камешки, и сосуд с собранной росой. Затем снова вернулся в храм.

Там он оешил обойти все статуи с жертвенниками, возле каждой оставляя дары, и воскуривая благовония. Мед, орехи, вино — ко всем изваяниям, а камни и росу — к некоторым. Просил он фарта, и покровительства, а вследствие — счастливой доли.

А когда, все это поднес, немного побыв в храме, Арчи вышел наружу. И как раз застал процессию церемониального шествия будущей королевы, в окружении жрецов и ведуний. Яла взошла на носилки, и процессия тронудась у выходу из комплекса.

— Определилась, похоже — подумал он. — Значит сейчас направятся в столицу, и мне туда. Не пойти ли следом?

В связи с изменениями, постигшими этот край, ему тут делать было нечего, но проверить древние гробницы королевских династий, Арчи бы не отказался. В последнее время, он поиздержался. А то, что припрятал тут, продавать или обменивать не стоило. Но и просто таскать с собой, тоже. Нужно применять.

Он достал, и надел перстни и медальон, мир воуруг сразу стал другим — ярче, многоцветнее, полным запахов, и насыщеннее звуками. Это действие первого перстня, обостряющего восприятие и чувства. Медальон позволял становиться сильнее и выносливее. Свойства второго перстня и кубка, ое пока не проверял в действии, но знал о них.

За храмовым комплексом, Ялу и ее сопровождение, ждала карета запряженная тяговыми лошадьми, и несколько мулов. Это было неожиданностью, и Артур, коря себя за неприлусмотрительность, поспешил к еще не взлетевшему аэрошару.

— До столицы, за сколько полетишь?

— Не меньше трех золотых дублонов.

В срезанном Арчибальдом кошельке, оставаь еще монета, да и за вербл.дов, он получил кое-что. Но таких денег, у него не было.

— Идет — быстро скащал Арчи, и полез в корзину.

А там, выхватил саблю из ноден, и приставил острие к горлу кормчего, добавил: — как только, так сразу. А сейчас поднимай шар. — И перерубил одним махом веревки, на которых вмсели мешки с песком.

— Поднимай шар, и не рыпайся, тогда все будет хорошо. — Приказал Артур.

— Куда лететь-то? В столицу?

— Да. Но пари над трактом, что туда ведет, но так, чтобы была видна вон та карета.

Они воспарили над городом, и меняя воздушные потоки, поплыли над землей. Было видно, как внизу движется процессия, что и требовалось Арчи. От нечего деать Артур стал расспрашивать о стране, и о том, как все сосуществуют друг с другом. А из ответов кормчего, понял — жить тут конечно, можно, но край теперь далеко не райский.

— Нужно делать карты-картинки, и перебираться в более современный мир — подумал Арчибальд — там больший спрос на древности, и ценны выше. Да и затеряться проще. Но сперва — столица.

В королевстве, как он понял, теперь было немного городов. И все они были недавно построены, а вот столица возведена из руин, и стояла на прежних фундаментах, и нижних уровняз древнего города. Там можно было что-то отыскать.

14

62