Артефактор

Примерно так и получилось — через пару недель физическое хамство прекратилось, но началось словесное. Девчонки начинали хихикать при любой моей ошибке или неудаче, да и просто при моём приближении. Вот идёшь по коридору, приближаешься к какой-нибудь группке девчонок, и вдруг они начинают шептаться и хихикать, поглядывая на тебя. Поневоле бессознательно начинаешь задумываться — а застегнул ли ты ширинку или не осталась ли на лице подливка после посещения столовой. И ведь не подойдёшь, не спросишь — мало ли над чем смеются девчонки, стоящие стайкой в коридоре. Парни обычно начинали этакие задумчивые размышления вслух, что "некоторым деревенским/слабакам/неудачникам ничего не светит/они ничего не умеют, и никогда ничему не научатся". Я и без чужих подсказок прекрасно знал свои слабости и недостатки, но постоянные напоминания и подколки начинали напрягать. Зато я, наконец-то, смог определить примерную группу "доброжелателей", уделявших мне столько внимания, и очень удивился.

Оказалось, что все студенты, которые проявили себя отношением ко мне — из компашки Дарнера. Довольно симпатичный парень, крепенький, и, по слухам, самый сильный боевик на нашем курсе. Разумеется, он привлекал внимание, вокруг быстро образовалась компашка, с которой он и проводил время. И на лекциях сидели поблизости, и в столовой обычно занимали несколько столов. Наверное, и гулянки были совместные. Вот и наезд на меня они начали совместный. Единственный вопрос — почему?! Ни с кем из них я не общался, не пересекался, знал только внешне. Никто не высказывал мне претензий, ни в чём не обвинял, ничего не требовал, так чего они добиваются? Чтобы я шарахался от одного их вида? Глупость откровенная. Зачем им зашуганный однокурсник? Для самоутверждения? Скорее, меня на что-то провоцируют. На что? Что я однажды сорвусь, наговорю глупостей, гадостей, выставлю себя идиотом, и уж тогда-то мне и врежут по полной? Я в дерьме, они в шоколаде, да ещё и авторитет себе поднимут. Неужели дело в этом, и они пытаются поднять свою самооценку за счёт одиночки, которого никто не прикроет? Гаденько как-то, мелко, но как один из вариантов пойдёт. А может всё намного проще, и неизвестная пассия Дарнера нечаянно сказала про меня что-то хорошее, а он взревновал и решил таким способом поставить на место предполагаемого соперника? Тоже глупость — Дарнер парень видный, все его хвалят, и увидеть во мне соперника можно только с глубокого бодуна. Только вот ревность логику вообще не признаёт, и может творить совершенно дикое. Самому Дарнеру я не нравлюсь? Тоже какая-то глупость — мы с ним не общаемся, и единственное, в чём меня можно обвинить — в равнодушии. Дарнер периодически показывал всякие выкрутасы на турнике, в работе с мечом, несколько раз создавал на занятиях довольно сильные заклинания, и после этого преподы его хвалили, девчонки восхищались, парни завидовали, и только я смотрел на это равнодушно. Меряться с ним пиписьками на стадионе я не собирался, заклинания могу создавать несравнимо сложнее и мощнее, и меня гораздо больше интересовали книги, в которых было так много мелочей, открывающих в магии всё новые грани. Неужели Дарнера коробит моё равнодушие к его успехам, и он воспринимает его (равнодушие) как высокомерие более сильного? Он что, решил наказать выскочку, который внешне никаких успехов как раз и не показывает?

Гадать можно сколько угодно, но даже если дойдёт до открытого столкновения, истинную причину мне вряд ли кто скажет. Да и чёрт бы с ней, не очень-то и хочется разбираться с чужими бзиками, но мне-то что сейчас делать? Продолжать игнорировать откровенные глупости, которые болтают рядом со мной? Какое-то время это мне удавалось (мало ли идиотов на свете), но в какой-то момент я вдруг осознал, что сидя на лекции, я не слушаю лектора, а гадаю — кто из моих преследователей и когда окажется рядом, и какую обезличенную гадость он скажет, задумчиво глядя в сторону. И вот это стало последней каплей. Я, блин, столько времени потратил, чтобы сюда добраться, Мёртвые земли прошёл четыре раза, чтобы выжить и собрать денег, и какие-то скоты будут мешать мне учиться, говоря всякие гадости?! Внутри так полыхнула злость, что пришлось торопливо прятать заискрившиеся руки в карманы. Спокойствие, только спокойствие.

Ну что ж, раз меня провоцируют на какую-нибудь глупость, и, скорее всего, на дуэль, на которой меня размажут и унизят, то я им помогу. Только надо обставить всё так, чтобы дуэль была на моих условиях. Никакой драки, борьбы, мечей и прочего. Только магия. Вопрос только в одном — просто дуэль, в которой мне придётся приоткрыть свои возможности, или дуэль до смерти. Вопросов будет очень много в любом случае, и, скорее всего, опять придётся уезжать, но хотя бы будет хоть какое-то удовлетворение, что я не стоял бессловесной овцой перед этими ублюдками. Да и если я уделаю соперника не до смерти, вся их компания может вызвать меня на поединки под тем предлогом, что я победил нечестно. Получается, что при таком раскладе я получу и кучу вопросов от преподов, и кучу новых поединков. Значит, сразу и насмерть, чтобы другим неповадно было?

Тогда следующий вопрос — кого убивать? В принципе, мне без разницы, раз они решили сделать из меня мальчика для битья, только убивать девчонок как-то стыдно. Парней не стыдно, но и они, даже получая явное удовольствие от этой игры, скорее всего, получают команду от Дарнера. Просто не верю, что он не в курсе и это не с его молчаливого согласия. А может, и по прямому указанию. Так что, терпим и ждём пока Дарнер себя проявит, и как только он скажет хоть слово в мою сторону, сразу бить? А что, для всех я уже доведён до крайности, нервы на пределе, вот и сорвался. А любой комиссии, которой захочет в этом деле разобраться, я буду рассказывать о дикой травле, развёрнутой моими сокурсниками, буду приводить кучу примеров, имевших место и вымышленных. Пусть те придурки оправдываются, а не я. Разумеется, после этого отношения с однокурсниками будут испорчены напрочь, но их и сейчас, вообще-то, почти нет. Так что осталось продумать своё поведение при вызове на дуэль, и как мне убить Дарнера, не показав слишком много. Надо будет посмотреть повнимательней на его манеру боя, на используемые заклинания. Хотя, мы уже в неравном положении — я знаю несколько десятков заклинаний магистерского уровня, а вот простых, достаточных, чтобы прихлопнуть первокурсника, у меня мало. Получится стрельба из пушки по воробью, но и просто уходить я не собираюсь. Хрен с ним, пусть лучше преподы увидят сильного студента, который не выпячивал свои способности, чем этот студент будет пропускать лекции из-за всяких идиотов.

Странно, конечно, но, решившись на обдуманное убийство, я как-то сразу успокоился. Теперь это уже не операция компашки Дарнера, теперь это моя операция по устранению зарвавшихся придурков. И выбирать момент для драки тоже буду я.

Несколько дней прошли как обычно — меня старательно, словно невзначай, пытались оскорбить, унизить, а я только улыбался, смотря на эти потуги. Был такой эпизод в мультике "Ну, погоди" — заяц в пустом корпусе телевизора писклявым голосом изо всех сил тянет "О соля миа", а волк восторженно аплодирует этим потугам, чтобы в следующий момент прихватить зайца за уши. Вот и я чувствовал себя примерно так же, мысленно аплодируя всем гадостям, которые говорились обо мне и в моём присутствии. Я даже их старательно записывал для отчёта перед будущей комиссией. Кто, что сказал, в каком месте, кто был рядом, как себя вёл. Занимательная, надо сказать, получалась картина, когда оформлена как протокол. В принципе, я уже мог вызвать на дуэль любого из этой компашки, но мне был нужен только Дарнер. Он эту заваруху допустил, ему и ответ держать.

И я теперь улыбался. Особенно когда мне говорили гадости. Это очень удивляло моих "доброжелателей", и через несколько дней, наконец-то, проявил себя и Дарнер. Всё по шаблону — мы с Тотелом обедаем, а за соседним столом начинает собираться компашка Дарнера — шесть парней, четыре девчонки, ну, и он соответственно. И снова шаблон — после минуты молчаливого поглощения еды начались разговоры, и на этот раз громче всех звучал голос Дарнера. Он как специально сел напротив меня и начал нести всякую чушь. Я с интересом слушал, ожидая подходящего момента, и когда он прошёлся по парням, носящим ошейник, и что такие парни — мусор под ногами, я решил — пора. Теперь никто из присутствующих не посмеет сказать, что я вызвал Дарнера на дуэль просто так.

Когда я начал подниматься, не сводя с него взгляда, Дарнер довольно улыбнулся. Даже интересно — чего он ожидал? Крика, скандала, моей истерики? Или что я уйду, согнувшись от унижения? А вот я подошёл к его столу, посмотрел на компашку, на снисходительно усмехавшегося Дарнера.

-Господин Дарнер, вы зря стараетесь — спокойно сказал я — Чтобы оскорбить и унизить меня, нужно обладать умом и воображением, которых вы лишены — улыбка на лице Дарнера стала превращаться в оскал — Но если вам так хочется острых ощущений, я с удовольствием вам в этом помогу, и после всех произнесённых вами слов вызываю вас на магическую дуэль. Правда, дуэль будет с одним условием — бой до смерти. Надеюсь, вы этого не испугаетесь?

Дарнер скривился.

-Надеешься на артефакты?

-Ну что вы, — улыбнулся я — честный бой, в присутствии судей и зрителей. Только мои знания и сила против ваших знаний и силы. Вы ведь не струсите сразиться на таких условиях с человеком, носящим ошейник со знаками импотента?

Я специально шёл на обострение, припомнив ему же его собственные слова, потому что Дарнер был вызываемой стороной, и имел право выбирать условия поединка. Только вот после моих слов о трусости у него уже не было выбора. Отказаться от боя после таких слов — значит подтвердить их. На это я и рассчитывал.

-Надеюсь, вы не будете затягивать с получением разрешения на бой?

На скулах Дарнера гуляли желваки, но держался он хорошо. Встал, оглянулся на своих, потом глянул на меня, кивнул и неспешно ушёл. Ну что ж, можно уходить и мне. Тоже глянул по сторонам — у ближайших столов никто не ест, всё смотрят только на нас. И тишина...

Да, если здесь, в академии, и вызывали на смертный бой, то явно не в столовой. Ну что ж, будет новая традиция.

Пока шли на лекцию, Тотел косился на меня, но молчал, и лишь в аудитории буркнул.

-Не, я всякого ожидал, но бой до смерти — это как-то чересчур.

Я пожал плечами.

-По другому они бы не поняли.

-Может и так, — скривился Тотел — но это всё-таки Дарнер.

Да, если не знать о моих секретных способностях, предстоящий бой представлялся явно не в мою пользу, но не успокаивать же Тотела своими признаниями.

-Поживём — увидим — буркнул я, открывая тетрадку.

Самое удивительное, но лекцию я слушал с интересом, напрочь забыв о предстоящем бое. Да и чего волноваться? Всё что нужно, уже свершилось. Разумеется, могут быть случайности и неожиданности, но, по моим прикидкам, бой я уже выиграл. Осталось дождаться разрешения, потом убить Дарнера, показав свои знания по минимуму, а потом выдержать все допросы. Вот это будет самым сложным, но это будет потом.

А на перемене меня нашёл мрачный Дарнер и сказал, что декан требует и меня. Традиция здесь такая — боевики считаются самыми опасными, и разрешение на их участие в дуэли даёт декан боевиков (чтобы не поубивали слишком много). И судят поединки тоже преподы боевики, как самые подготовленные к таким ситуациям. А у нас вообще бой до смерти.

Выглядел декан не очень грозно, но чувствовался отставной военный, ушедший в науку. Мужчина лет пятидесяти, крепкий, с седым ежиком волос. Когда мы пришли в его кабинет, с минуту пристально рассматривал меня. Не очень приятное чувство, честно говоря, но я выдержал.

-Магический поединок до смерти я не разрешаю — наконец, сказал декан — Может, вы ограничитесь обычным магическим поединком? Или будет достаточно извинений?

Извинения?! Оскорбил, извинился и дальше живи спокойно? И что тогда, эта компашка так и будет трепать мне нервы? Ну уж нет.

-Я требую бой до смерти.

-Да что же вы такой кровожадный? — удивился декан — Я ведь так и не понял повода для дуэли до смерти.

Объяснить? Я невольно оглянулся на Дарнера. Это что, он решил выставить себя пушистым зайчиком, которого хочет обидеть нехороший злой артефактор?!

-Я заплатил тысячу золотом за возможность учиться, и хочу именно учиться, а не оглядываться по сторонам в ожидании, что какому-нибудь придурку вдруг придёт в голову поупражняться на мне в идиотском остроумии или завуалированных оскорблениях. Я хочу закрыть этот вопрос прямо сейчас и навсегда!

-И вам не приходит в голову, что победить может и господин Дарнер?

Я только пожал плечами.

-Значит, господин Дарнер получит возможность оттачивать своё остроумие на ком-нибудь другом.

Да уж, многое повидал декан, и дуэли из-за явного или мнимого оскорбления или неправильно понятой шутки были вполне обычным делом (всё-таки многие студенты были аристократами и молодая кровь иногда напрочь игнорировала голос разума). Но этот мрачный студент поводом посчитал не сами оскорбления, а то, что они отвлекают его от учёбы. Готов идти на смертный бой ради учёбы?!

-У вас никто не отнимает возможность учиться — успокаивающе начал декан — Вы ходите на занятия, вы можете посещать библиотеку и получать помощь от преподавателей. А отношения студентов после занятий... это их дела, которые они должны решать сами, по возможности не втягивая в это остальных.

-Тогда зачем мне ваше разрешение, если я могу прикончить ублюдка после занятий?

Декан едва удержался от резких слов. Помолчал, сдерживая раздражение.

-Вы по-прежнему настроены на бой?

-Я настроен решить этот вопрос прямо сейчас и навсегда — ответил я. Немного расплывчато, но для меня было важно решить проблему, а дуэль до смерти — всего лишь один из вариантов её решения. Но декан понял меня по-своему.

-Да уж... Похоже, шуток оказалось слишком много и совсем не добрых — он мрачно посмотрел на Дарнера, и тот вытянулся по стойке смирно, стараясь не встречаться с деканом взглядом.

-Ну что ж, — задумчиво произнёс декан — смертельная дуэль между первокурсниками — это дикость, потому что вы ещё толком ничему не научились. Разрешения на дуэль я не даю — он сделал паузу — в этом учебном году. Вам, господин Дарнер, я запрещаю приближаться к господину Жаклин ближе чем на десять шагов. Если вы лично или кто-то ещё по вашему намёку будет продолжать оскорблять, насмехаться или делать что-то ещё, что будет мешать этому молодому человеку учиться, я выкину и вас, и этих неизвестных пока помощников из академии. Бестолковые маги, готовые даже умереть ради развлечения за чужой счёт, и уж тем более, унижающие своих возможных соратников в будущих боях, мне не нужны. Надеюсь, к следующему учебному году вы оба хоть немного поумнеете. Всё, свободны!

Дарнеру пришлось рассказать о решении декана своим друзьям (всё-таки вызов был сделан публично), те своим, и вокруг меня возникло отчуждение — кому захочется вылететь из академии из-за неудачной шутки, превратно понятой этим придурком (мной)? Примерно треть нашего курса теперь меня старательно игнорировала (в основном, боевики). Вряд ли Дарнер и его компания решились похвастаться настоящей причиной дуэли, так что остальные боевики могли презрительно кривиться — слабак, не понимающий шуток. Мог ведь и по-мужски дело решить, а не тащить ссору на суд начальства. Наверное, мог. Как и раньше — без магии, в тёмном зале, ножом по горлу. Такую дуэль декан бы вряд ли запретил, но зачем мне чужой труп и риск, что трупом могу оказаться я сам? А так даже лучше — и с проблемой разобрался, и убивать никого не пришлось. А то, что боевики показушно игнорируют меня, смотрят как на пустое место, так тьфу на них! У меня и так времени иногда не хватает даже на сон, так что без их компании я как-нибудь обойдусь.