Долина смертных теней - 2: Последний рыцарь

— А ты сам, значит, не американец?

— Нет, я же сказал — я британец.

— Но ты имеешь отношение к Соединенным Штатам Европы?

— Да, имею. Можно сказать, что мы, квадратные рыцари круглого стола, заложили фундамент. Никто не сделал для возрождения человечества больше, чем мы.

— Хм... Что-то я запуталась. Разве это не выходцы из Америки основали СШЕ?

— Так и есть. Просто к тому моменту я уже примкнул к американскому экспедиционному корпусу, когда корабли с беженцами прибыли на побережье Франции, уже частично безопасной, под защиту Корпуса. Так-то я был единственным британцем в ордене.

Рысь чуть задумалась. История тех трагических лет, когда рухнула целая цивилизация — штука занятная, но сейчас она сама влипла в историю, причем по самые уши.

— Хм... Допустим. А зачем тебе Артур? Вас же двадцать девять штук, мало, что ли?

— Остался только я. Остальные давно погибли, последний — тридцать лет назад.

— Не думаю, что Артур захочет сражаться за вас. Краснокожие — его друзья, как бы.

— Он так думает, я знаю. Но мы и не предлагаем ему место в наших рядах: нам нужен вирус, носителем которого он является, чтобы создать новую группу "рыцарей".

Ольга подозрительно прищурилась.

— Так ты же сам его носитель, нет?

— Я — "второе поколение". Образцы "нулевого" поколения вируса были утрачены безвозвратно в самом начале, и те ампулы, что ты сожгла, содержали штамм, полученный из крови кого-то из носителей первого поколения. Остались только три носителя — Первый, Пустынник — Второй, ну и Третий. Они — "первое поколение". Первый погиб два года назад тут, в Запределье. Третий выбрался из клетки и пустился во все тяжкие, и его случайно убили еще тогда, почти девяносто лет назад. Не удалось снова взять живым. Вот из его-то крови и был получен материал, из которого создали "рыцарей", всего девяносто восемь порций. Понимаешь, вирус "первого поколения" из крови Третьего нельзя культивировать искусственно: он утрачивает вирулентность. Попав в живого носителя, например меня, вирус становится "вторым поколением", которое уже ни при каких обстоятельствах не приживается ни в каком новом носителе, мой штамм становится только моим. Я больше не могу никому передать "чистильщика". И последний источник, способный заражать других — это как раз Пустынник.

— Вряд ли он согласится.

— Ага. Вот потому-то я вас и подставил. Давить на Пустынника бесполезно — пришлось давить на тебя. Если ты хочешь жить по-человечески — остался один путь. В СШЕ.

— Ничего так комбинацию ты провернул, — признала Ольга. — Только, я так думаю, игра еще не окончена, не спеши праздновать победу.

— Хорошо, — улыбнулся Роджер, — я не спешу. И да, просто между прочим. Нам, в смысле, СШЕ, нужен только Пустынник, желательно, обмотанный цепями, потому как мы прекрасно знаем о его роли в нашей войне с гибридами, а ты просто нахрен никому не сдалась, разбойница. Однако я предпочитаю действовать более тонко, и вообще, худая дружба лучше доброй ссоры. Не то, чтобы я питал к тебе особо теплые чувства — но Пустынник... как бы, мой собрат по несчастью. А сам я — формально полковник специальных сил, но по факту — один из пяти самых влиятельных людей в СШЕ. Посодействуешь — въедешь к нам, как графиня в карете, и беды знать не будешь, может, даже карьеру сделаешь какую-нибудь, а твой Артур избежит цепей и клетки. То есть, ты все еще можешь порезать меня на лоскуты и зажарить, но твои шансы на выгодный договор с СШЕ умрут вместе со мной. Не стану говорить, что тебя непременно ждет пуля — все-таки, ты неплохое средство воздействия на Пустынника — но церемониться с тобой если кто-то и будет, то только я, такие вот дела. Что скажешь?

В ответ от двери донесся голос Пустынника:

— Я скажу, что насчет цепей и клетки... Хлопотное дело будет.

— Мог бы и не подслушивать, — хмыкнул Богарт. — Я бы тебе в лицо все то же самое сказал.

— Да я не подслушивал. Просто вернулся с охоты, так сказать, и услыхал концовку разговора.

Ольга взглянула на вошедшего Артура:

— И как, выследил?

— Не-а. Эта дрянь ворует трупы, не оставляя следов. Вначале волочит, а потом раз и след обрывается. И пока я опять сбегал на площадь — оно украло еще троих покойников, а когда вернулся — и тут последний, третий труп пропал...

Рысь задумалась.

— Слушай, Роджер, ты же был тут раньше нас. Ты не в курсе, что это за трупный вор?

— Нет, не в курсе... Но у меня для вас хреновая новость... В смысле, для вас — новость. А хреновая она для всех нас. Оно не только трупы ворует — живых тоже. Здесь, в этом укрытии, сидели еще два человека. Ну, базу охраняли, так сказать. Так вот, когда вернулась троица, что привезла тебя, Рысь — этих двоих уже не было. Пропали бесследно.

— А они не могли уйти сами?

— Куда уйти? На прогулку? — в голосе Богарта послышалась неприкрытая ирония. — То есть, я бы мог предположить, что они решили свалить от греха и Пустынника подальше, если б не исчезающие трупы... К слову, вон в том доме напротив тоже был труп. Старый труп, даже не сталкера, а человека, который заперся в своей квартире почти сто лет назад и застрелился, когда у него закончилась еда... Но сегодня в обед, когда я решил покараулить на всякий, то обнаружил, что самоубийца исчез. Ружье осталось, бурые пятна на потолке остались, а труп — тю-тю.

— Похоже, нас ждет тревожная ночка, — сказал Артур и сел на кресло у самодельного камина. — Так тебя, значит, зовут Роджер?