Конец светлым эльфам!

— Наше Беловодье — прекрасней всего на свете, — тихо произнес эльф. — Мы часто поднимаемся сюда, чтоб полюбоваться видом долин, и водопадами на Прозрачной, и сияньем огней нашей столицы...

— Как вы назвали свой город? — спросила Владычица.

— Никак, — улыбнулся эльф. — Тебя ждали. Можешь дать имя хоть сейчас!

— Тирион! — невольно вырвалось у нее.

— Тирион, — задумчиво повторил гигант. — Красиво. Прекрасный подарок эльфам Беловодья. Жаль, что сейчас не день и нельзя полюбоваться зеленью долин и блеском вод заповедного озера. Полюбоваться — и назвать их. Но ничего, мы еще вернемся сюда не раз. Правда, Вредина? А сейчас нам пора домой!

Лохматая тварь согласно развернулась и полезла по склону головой вниз.

— Ай-й! — сказала Предвечная Владычица, не сдержавшись.

— Извини! — смутился юный гигант. — Я...

— Снимешь боль потом, я понимаю! — дрожащим голосом произнесла Владычица. — Но пусть она развернется! Я не могу спускаться в пропасть головой вниз! Я боюсь!

— Спускаться не глядя — смертельно опасно, — неловко пояснил эльф. — Тигробыки лучше нас знают, как лазить по скалам. А мы привыкли.

— А я боюсь!

Лохматая скотина неуверенно поглядела на хозяина, развернулась и полезла вниз, нашаривая вслепую опоры. И скоро случилось то, что должно было случиться: тварь сорвалась, вцепилась в последний момент за выступ и жалобно бекнула.

— Ох ты ж, Ксениаль-твою-мать... — озабоченно сказал эльф. — Будем прыгать, Вредина с нами не удержится! Хорошо, у меня крылья...

Потом он одним движением сбросил меховой плащ, обхватил Предвечную Владычицу обеими руками, оттолкнулся ногой от скалы — и они упали в сияющую лунным светом бездну...

Пришла в себя Предвечная Владычица, только когда синие небеса Беловодья пронзил первый луч солнца. Она сидела на Предвечном Престоле, перед ней стоял доблестный Сильножар и взволнованно что-то спрашивал, было хорошо видно, как шевелятся его губы... Повелительница эльфов прикрыла глаза: сияющая лунным светом бездна снова объяла ее и закружилась в призрачном полете... и заныли синяки, оставленные жесткими руками незнакомого юного гиганта. Так значит, это был не сон?!

— ... Предвечная? — прорвался к ней тревожный голос. — Мы ночью несколько раз обыскали окрестности Престолов, но так и не смогли тебя найти! Что произошло?! Стража в смятении!

— Не знаю, — еле слышно сказала Предвечная Владычица чистую правду.

Высший эльф остро прищурился. Предвечная Владычица поняла, что прозрачная, почти волшебная ткань платья — не всегда повод для гордости. Синяки такая ткань скрыть не могла. Однако Сильножар отметил совсем другое.

— Волшебный пояс — я не вижу его, — резко сказал эльф. — Где он?

— Я — Предвечная Владычица, — тихо напомнила вечно юная дева, успешно скрыв растерянность за холодным гневом. — Не эльфу требовать от меня отчет!

— Да, это так, — поразмыслив, с достоинством ответил Сильножар. — Только светочи со священных дерев похищены, эльфы лишились большей части своей силы, и что-то непонятное и страшное происходит с Предвечными Владычицами! Твоя совладычествующая сестра сбежала в самое трудное для народа время, и вот уже и ты таинственно пропадаешь и возвращаешься, не желая вспоминать произошедшее. Видимо, оно было ужасным! Ты — последняя надежда всей расы вернуть утраченное могущество, и мой отряд не позволит, чтоб Предвечная Владычица стала жертвой темных сил! Что-то непонятное, но явно лиходейское творится на сокрытых землях Беловодья — и отряд изгоя Элландриэла, склонившийся на сторону Тьмы, поплатится за это сполна! Я объявлю им войну, у нас нет другого выхода!

Предвечная Владычица снова остро почувствовала свою беззащитность без сияющей мощи светочей. Вот уже и простой командир отряда тщится принимать судьбоносные решения, Предвечной Владычицы не спросясь! Она прикрыла глаза — и снова упала в цепенящую бездну, и снова закружилась в бесконечном скольжении...

— У вас есть согласие Предвечной Владычицы, — раздался ее слабый голос. — И... удвойте стражу подле Предвечных Престолов. Чтоб никогда более не произошло того, что произошло.

Высший эльф тревожно глянул на нее и собрался удалиться от Предвечных Престолов, чтоб готовить войско к битве с силами Тьмы в лице отряда Элландриэла, но Владычица заговорила снова.

— Вполне возможно, древний Див, ушедший с отрядом Элландриэла, на землях Беловодья вернул себе прежнюю силу. Учтите — местным эльфам он добрый приятель.

Доблестный Сильножар заметно вздрогнул. Вспомнилось почему-то, что Предвечная Владычица лишена мощи светочей, но не своей собственной. И что предвидение — яркий, но не единственный ее дар...

— Идите — и возвращайтесь с победой, — холодно напутствовала его Предвечная Владычица.

Спина Высшего эльфа непроизвольно изогнулась в почтительном поклоне, а ноги сами понесли подальше от Предвечных Престолов.

А на вечно юную деву накатила волна отчаяния.

— Тургол! — мысленно воззвала она. — Где ты? Возвращайся со светочами скорее! Подставь под тяжкую ношу власти могучее свое плечо!

10

Всякий эльф знает, чем ценен бег по ночному лесу: он успокаивает. Летишь себе легкой тенью над лесными тропами, ни о чем не переживаешь... Споткнуться эльфу не грозит, все миры наслышаны о прекрасном ночном зрении Дивных. Звери? Никого из зверей не прельщает перспектива перейти из разряда хищников в категорию мяса, а то и жаркого на вертеле — потому и удирает лесная животина от эльфов во все копыта, лопатки и плавники. И сидит по кустам зажмурившись, не отсвечивает голодными глазами. А самое главное — не путаются под ногами вездесущие смертные, не пялятся, раскрыв рты, не тычут с гоготом пальцами!

Страшно пейзанам ночью в лесу. Страшно и ничего не видно. А вот эльфам — нет, не страшно. И всё видно. Как много различий в жизнь в целом схожих существ вносит острое ночное зрение! А уж бессмертие как разграничивает да отчуждает!

Так что Вьехо летел легкой тенью над серыми ночными тропами и наслаждался покоем. А вот свита Владычицы держалась напряженно! Вьехо их прекрасно понимал и даже несколько сочувствовал. Он-то научился разграничивать действия много тысяч лет назад: вот бег по ночному лесу, им наслаждайся, а вот — штурм укрепленного замка силами четырех эльфов и одного пейзанина при кинжале и ишаке. Так что сейчас сладостный бег, а трястись от ужаса — это потом. Так Вьехо и делал всегда. И, кстати, смертные поступали в принципе похоже: жили, не задумываясь о смерти. Ну, если даже и задумывались, то в самом ее конце, чтоб успеть грехи замолить да завещание написать. А иначе как жить?!

А вот эльфы свиты тряслись заранее. И бег им был не в радость, и ночной воздух не пьянил.

Так что Вьехо бежал, по привычке, естественно, последним... а наблюдения да впечатления выстраивались себе потихоньку в некую картину. И до того эта картина получалась необычной! Вьехо даже закрутил головой в поисках, с кем бы поделиться — но в непосредственной близи находился почему-то Фионнель. Тоже, получается, вычислил самое безопасное место в построении? Ну, Вьехо сразу приметил, что Фионнель одарен сверх меры — и вот, пожалуйста, подтверждение!

— Это что же получается? — озадаченно обратился к юному капитану Вьехо. — Вот сосны, они здесь...

— Сосны?! — шепотом возопил нежный Фионнель. — Важнее проблемы нет доблестному Вьехо? А как замок захватить, со всех сторон окруженный каменной стеной да неусыпными дозорами, доблестный Вьехо подумать не соизволит ли? Нас ведь четверо всего, даже если считать неукротимого Фионнера — а его лучше не считать! Меч Оккама — волшебный меч! Но эту проблему — не берет! Я уж по-всякому пробовал отсекать! А доблестный Вьехо подсунул бракованное оружие и бежит, ночной прохладой наслаждается — еще и о соснах размышляет!

— А как иначе? — удивился Вьехо. — Мы же эльфы. Беспечные, веселые существа. Настоящий эльф со скалы сорвется — и, покуда летит, полетом наслаждаться будет! До самого последнего шмяк!

— Да, но... — смутился Фионнель. — Жить-то хочется! И хочется долго! А мы разве не к смерти бежим столь стремительно?

— Мы эльфы! — угрюмо усмехнулся Вьехо. — Воины Добра и Света! Тысячелетиями за Добро бьемся! А в замке — просто люди. Так что — не боись, прорвемся! Всё будет в шоколаде!

Как ни странно, непонятное выражение воодушевило свиту, и по лесу залетало угрожающее:

— Всё будет в шоколаде!

И штурм замка больше не казался безумной затеей.

На дело решили идти вдвоем. Правда, рвался еще неукротимый Фионнер, но он грозился стереть замок в пыль вкупе с окрестностями, а им столько не требовалось. Они хотели просто спасти Владычицу.

Несмотря на ночь, гарнизону замка чего-то не спалось. Горели у ворот светильники, расхаживали по стене внимательные часовые, и по мощеной дороге время от времени проезжали бдительные конные стражи. Эльфам сверху, с каменистой гряды, всё было отлично видно. И складывалось впечатление, что в замке только и ждут их нападения!

— За спиной у нас болото, — тихо сказал Фионнал. — Впереди — горы. Вот единственный проход в горы и прикрывает данный замок.

— А нам надо в горы? — нервно спросил Фионнель.

Юный капитан, как увидел замок во всей его несокрушимой красе, так вновь пришел в беспокойное состояние.

— Выбор небольшой! — напомнил Фионнал. — Или в болото, или в горы. Но в болотах мы уже были.

— Можно вернуться — и насовать мерзким пиявкам Добра и Света полные жабры! — кровожадно предложил неукротимый Фионнер.

— Вот такой герой нам требуется! — оживился Вьехо. — Так. Ты, значит, за Добро и Свет?

— Могу, — неуверенно сказал Фионнер, почуяв острым эльфийским нюхом неладное. — Я всё могу...

— Выйдешь к воротам, вызовешь защитников замка на честный бой и насуешь им Добра по загривкам, чтоб впредь не крали Владычиц! — распорядился Вьехо. — Легенды читал, помнишь, как это делается?

Фионнер, судя по всему, помнил.

— Нежный Фионнер! — тут же оживились эльфийки. — Ах какой герой! Ай да нежный Фионнер! Один — и против всего гарнизона?!

— Там... в горн дудеть потребно! — пробормотал Фионнер в смятении. — А у меня нет ничего...

— Возьми Жмота! — пожал плечами Вьехо. — Пусть орет, чего скажешь. Пейзанин громче любого горна орать способен!

— Я не жмот! — воспротивился юный пейзанин.

— А к воротам пойдешь! Кроме тебя, орать некому!

Юный авантюрист затравленно огляделся, наткнулся на восхищенные взгляды эльфиек и понял, что идти придется. А Вьехо с благодарностью подумал, что Фионе и впрямь помогает ему, как может. Вроде и нет у Вьехо командирской власти, но против ожиданий прекрасных эльфиек кто пойдет? А уж восторги и охи Фионе организовывала удивительно вовремя.

— А если они и впрямь выйдут? — еле слышно высказал Фионнер мучившее его опасение.

— Не сразу! — успокоил его Вьехо. — Сначала из арбалетов стрельнут!

Фионнер пошел.

— Замок — в противоположной стороне! — напомнил Вьехо. — И пошевеливайтесь! Нам еще светочи искать!

Вьехо удовлетворенно проследил, как бредут несгибаемой походкой к воротам замка эльф и пейзанин, и повернулся к Фионнелю:

— А пока на них арбалетчики тренироваться изволят, мы зайдем с другой стороны! Образно говоря, если неукротимый Фионнер перед пастью будет торчать, то нам путь через... м-да.

Вот туда они и пошли. Темной опушкой, сумрачным полем, сухим рвом — прямо к решетке стока нечистот. Но меч Вьехо людское железо рассекал влегкую.

— Я вот думаю и не могу понять! — прошипел Фионнель, скользя в канаве, о содержимом которой лучше было не догадываться. — Зачем тебе это, Вьехо? Зачем спасать Владычицу, утратившую светочи? Сейчас она просто Высшая дама, которая так и норовит влезть в самое... самую... зачем это изгою, удаленному от Предвечных Престолов навсегда? Я-то совершаю ныне стремительную карьеру, у меня сбываются все мечты! Пейзанин — дурак влюбленный, про него любому понятно, неукротимый Фионнер — не пейзанин и не влюбленный, в остальном схож... но вот ты, Вьехо?

А у меня принципы! — беспечно отозвался Вьехо.

И Фионнель не нашел, что возразить.

Они выбрались из канавы уже в границах замка и, беззвучные и невесомые, скользнули к воротам. К сожалению, стражники бдели и там. Вьехо показал характерным жестом — глуши их!

— Себя обнаружим! — еле слышно возмутился здравомыслящий Фионнель. — Остальные набегут и порубят! На мне-то кольчуги нет!

— Мой нежный друг! — язвительно отозвался Вьехо. — Мой юный неопытный друг! Чтоб набежать да порубить, надобно прежде сообразить, что происходит, а до того — разглядеть! В бою, да ночью к тому же, это нечасто случается! Глуши, не сомневайся!

— Чего шепчетесь за спиной?! — рявкнул недовольно ближайший стражник, как ни странно, на эльфийском. — Из-за вас не понять, чего там придурки снаружи орут! Вроде зовут кого?..

Фионнель, страшно возмущенный непочтительностью — снаружи как-никак эльфы орали, а не придурки! — нахмурился и шагнул вперед. Получив по головам, нерасторопные стражники пали. Вьехо одобрительно кивнул. Мог, получается, и нежный Фионнель двигаться стремительно да бить наотмашь? Прекрасные задатки для долгой многотысячелетней жизни!

Скрипнула, отворяясь, калитка. Вьехо осторожно выглянул наружу.

— Принципы, говоришь? — сказал ему в спину насмешливо Фионнель. — А я подозреваю, ты Владычицу путеводной звездой используешь, вкупе с прелестями ее несказанными, чтоб путь к светочам указывала! Ты на светочи нацелился, и ни на что иное! А кто бы не нацелился? В смутное время власть сама в руки бежит, только сумей схватить! Тогда мы с тобой враги, доблестный Вьехо!

— Чтоб спину мне прикрыл, враг! — озабоченно сказал Вьехо. — Доблестный Тургол что-то запаздывает, и по всему нам предстоит самим на стену лезть да от стрелков очищать, а то они вот-вот по Фионнеру попадут!

Юный эльф неуверенно глянул наверх.

— Может, из калитки Фионнеру знак подать, чтоб в лесу переждали? — предложил он. — Там же, наверху, не один стрелок сидит? И, думается мне, даже не пять? Как дадут залпом... А так бы мы Владычицу взяли за ручку, прежним путем обратно прокрались — да припустили к лесу? Ведь делали уже так, и ничего, и прекрасно получилось!

— Мой юный враг! — вздохнул Вьехо. — А кто Владычицу через канаву потащит? Ты?

Юный эльф представил — и содрогнулся. И решительно развернулся к лестнице — очищать стену от стрелков голыми руками.

Вот тут и раздался страшный крик, который Вьехо так надеялся услышать.

— Аальве! — истошно вопили наверху.

Вьехо поморщился и обнажил меч. Это было слабое место плана — стражники вполне могли и на них накинуться в неразберихе. Рубить же смертных, которые лично ему ничем не досадили, эльфу не хотелось. Ну, украли Владычицу, подумаешь! А кто бы на их месте не украл?

— Порубят! — побледнел нежный Фионнель.

— Если сообразят, что к чему! — согласился Вьехо. — А как они сообразят? Темно, неразбериха. И аальве наступают!

Первым бежал воин в добротной кольчуге, по виду так вылитый командир.