Волосатые Мотыги

— Да нет, причем тут корабли на орбите?! Не простят, что мы их победили, и сейчас выжившие уже шлют доклады наверх, а там, почитав, наплюют на гордость и вызовут сюда весь Тумен Клана.

— Это

— От тысячи до полутора тысяч Мехов, не считая вспомогательных служб, кораблей, пехоты, элементалов и ремонтных служб. Корабли и транспорты, и если все они соберутся, то здесь действительно все небо будет вместо звезд в космических кораблях.

— И все это ради нас? — беспокойно спросил Рашпиль.

— И ради наших Мехов, — уточнил Литл. — Не надо было действовать так эффективно. Дали бы им пару раз победить, а потом бац и перешли бы сами в наступление. Они атакуют, потом мы, силы вроде как равны, то да се, время бы протянули, а большего и не надо.

— И Тумен никто вызывать не стал бы, — протянул Рашпиль.

— Про Тумен — это лишь мои догадки. Кто знает, насколько глубоко мы уязвили гордых кланеров? — пробормотал Литл. — Может они нам честную дуэль предложат или наоборот, решат, что мы сражаемся нечестно и значит, против нас возможны любые приемы.

— А что бы ты сделал на их месте? — заинтересовался Фафнир.

— Вступил бы в переговоры, да посмотрел, что мы за птицы, но я слишком долго болтался с вами по космосу, ребята, так что моя реакция — не показатель. По факту, повторяю, никто сейчас не предскажет реакцию. Нас не расстреляли сразу — это хороший знак.

— Значит, расстреляют потом? — еще беспокойнее спросил Рашпиль.

— Только если решат, что мы бесчестные жулики и проходимцы. Если кланеры увидят, что мы сражались честно, то может ничего и не будет. Похоронят своих да улетят, пообещав в один прекрасный день вернуться и надрать нам задницы.

— Такая перспектива мне нравится! — восхищенно заметил Рашпиль.

Отряд тем временем приближался к космодрому. Неподалеку от него, они встретились с отрядом Коронера. Зачищенный без потерь южный лагерь кланеров и выдвижение в нужную точку, также без расстрела с орбиты или иных последствий. Тройка Грин Эльфа пока что отсутствовала, и по плану предстоял штурм космодрома. Шаттл должен был давно улететь, так что можно было громить все подряд, не опасаясь даже случайно задеть своих или нарушить режим маскировки.

— Можно не стрелять, — донесся доклад одного из разведчиков-пехотинцев. — Здесь пусто.

— Пусто, — пробормотал Фафнир. — Странно. Они ушли?

— Организованно отступили, я бы сказал. Судя по следам, тут был десяток Мехов и взвод элементалов.

— Поняли, что не удержат и отступили, — вмешался Коронер. — Приступаем к минированию космодрома, как раз пока командир подтянется, часть работы успеем сделать!

— Эээ, не надо портить имущество планеты! — возмутился Рашпиль.

— Либо мы, либо кланы, — отрезал Коронер. — Все, отряд — приступить к минированию по третьей схеме!

Глава 5

Джон Митчелл и Стэн Ли продолжали изучать поступающие сведения.

— Итак, можно не сомневаться, что мы нечаянно влезли на полигон Дома. Кто тут у нас главный? Дэвион? Ух, и хитрецы, прямо у нас под боком такую базу организовали. И никто ни сном, ни духом! — Митчелл прихлопнул карту и добавил. — То-то сопротивление в космосе было такое слабое!

— Думаешь, ловушка? — уточнил Ли.

— Я бы сказал, что флот Дома укрылся и наблюдает. Им тоже нужны полевые испытания, иначе эту гиперактивность Мехов на планете, граничащую с самоубийством, просто не объяснить. Они наблюдают, да, и ждут, — Джон потер подбородок, — и едва мы вмешаемся флотом, как нас прихлопнут.

— Чтобы обезопасить бесценную технику внизу, — подхватил Стэн. — Все сходится!

— Мало того, что оно сходится, так нам еще теперь ничего и не сделать с теми внизу. И много Мехов и пилотов, и солдат потеряно, — проворчал Митчелл. — Разведботы вряд ли обнаружат корабли Дома Дэвион. Раз уж они обкатывают такую улучшенную технику, то наверняка и в космосе применили новинки.

— Тупиковая ситуация.

— Не совсем. Надо отступить, не потеряв лица, и срочно вызывать помощь Клана, — Джон подумал и уточнил. — И других Кланов тоже. Такие технологии должны принадлежать нам, это не подлежит сомнению.

— Да, это стоит того, чтобы свернуть вторжение в Сферу, — задумчиво добавил Ли. — У нас еще есть кластер Мехов, может, попробуем изловить противника по частям?

— И что будет, если мы опять проиграем?!! — возвысил голос Джон. — Мы же окончательно потеряем лицо! Нет, надо устроить дуэль, все по правилам и кодексу. Основание у нас есть — враги храбро сражались, доказали свою мощь и отвагу, и так далее.

— Но нас же разобьют на дуэли! — с отчаянием в голосе воскликнул Стэн Ли. — Или предложить им вариант "отряд на отряд"?

Джон Митчелл задумался. Шесть десятков Мехов, еще не участвовавших в битвах, плюс те, что оставались внизу. Часть из них можно было подлатать и выпустить в бой буквально через пару дней. Даже если предположить, что враги оставили три — четыре Меха в запасе, на подстраховку, то все равно Клан получал пятикратное численное превосходство на поле боя.

Затем Митчелл сообразил, что в разгромленных лагерях тоже было пятикратное превосходство, атаковали три Меха против пятнадцати. Правда, были еще какие-то странные элементалы, но непонятно, насколько большой вклад они внесли. В любом случае, на поле боя этих элементалов не будет. У противника в основном тяжелые и штурмовые Мехи, с усиленной броней и вооружением. Подвижность им не так важна, они будут массировать огонь, и выбивать Мехов клана. Только сосредоточение огня в ответ... но у Мехов противника новая броня, и непонятно, сколько она выдержит.

Поэтому выглядело будущее сражение крайне бесперспективным.

Пятикратное же численное превосходство делало позор поражения впятеро сильнее. После такого можно было в Клане не показываться, и проще сразу сдаться, и перейти на сторону Дома Штайнер. И то позора и стыда будет меньше, чем с такими силами не суметь победить.

— Мы только зря потеряем всех оставшихся Мехов, — сухо ответил Митчелл. — Нет, только дуэль "один на один", на Мехах равного класса. Заодно посмотрим, что их лучший пилот умеет.

— Мне кажется, они там все достаточно умелы.

— Понятно, что нам противостоят не новички, — раздраженно ответил Джон. — Новички, даже на самой лучшей технике, не смогли бы сделать того, что было сделано. Но на возможности их лучшего пилота посмотреть надо. Плюс возможности Мехов оценить хотя бы немного, пока что у нас такой возможности и не было. При первом столкновении никто не вел запись, а ночной бой вышел слишком быстрым и неожиданным.

— Все равно информация есть, — возразил Ли. — Аналитики уже думают и чертят схемы.

— Отлично же, вызовем их на дуэль... скажем дня через три. Как раз они подготовятся, мы подготовимся, расчистим площадку в степи. Проиграем и улетим, не потеряв лица. Сообщение в Клан передадим прямо сейчас, так что выигрыш времени — как раз те три дня до дуэли.

— Если они согласятся.

— Конечно, согласятся, мы же после этого улетим и не станем больше атаковать. У них будет время... они будут думать, что у них будет время на эвакуацию проекта. Или перестройку оборону. Неважно, в любом случае они совершат ошибку в тот момент, когда согласятся на дуэль.

"Мохнатые Топоры" и пехотинцы Федерации, укрывшись в лесном массиве в полусотне километров от столицы, разбили полевой лагерь и занимались ремонтом. Все Мехи были уложены на землю, и тщательно укрыты маскировочными сетками от возможного наблюдения. На радарах роботы и так не должны были светиться, но на всякий случай в сторонке развернули собственную мини-станцию. При обнаружении сканирования, должен был автоматически запуститься генератор помех, не дающий произвести точную засечку местоположения. Плюс-минус двадцать километров не так уж и много для современной техники, но в лесном массиве высокой скорости не разовьешь, так что выгода была двойная. Помимо поднятия тревоги, выигрывалось время на перевод Мехов в рабочее состояние и возможное отступление или переход в атаку, в зависимости от обстоятельств.

К счастью, необратимых повреждений Мехи не получили, но все же полевой ремонт требовался. Запасные Мехи улетели вместе с шаттлом, и это немного беспокоило Грин Эльфа. Привольная партизанская жизнь в кабине Меха зависела от такой кучи мелочей, что просто бегать ну никак не получалось. Разве что основать базу, вырыть под ней склад площадью в несколько гектар, забить его запчастями, а рядом вырыть еще парочку таких же, с боеприпасами и едой, и вот тогда уже бегать и партизанить.

— Промахнулся, — самокритично заметил Грин Эльф под нос. — Блин, ну почему все не как у людей?!

— Да, надо было лететь на Периферию, — подошел и присел рядом Фафнир. — Но кто же знал?

— Никто не знал, — кивнул командир отряда. — Меня больше беспокоил вопрос прыжковой установки, а теперь еще поди до нее доберись!

— Но шаттл там, и это главное, разве нет?

— Конечно. Случись чего, Фэйрбек улетит, и это греет мне душу, — усмехнулся Грин Эльф. — Просто хотелось бы уже чего-то стандартного. Подписали контракт, выпили, прилетели, подрались, получили деньги, улетели, и так повторить несколько раз. Что с твоим Мехом?

— Управляющий провод перебило, — отмахнулся Фафнир. — Нога в порядке, просто комп не знал, что с ней делать, вот и отключал. Поменяли, подлатали, запаяли, жить будет. Броню правда там стесали, до основания, так что придется беречь левую ногу.

— Да нам теперь много чего придется беречь. Но ничего, главное отпор дали, пусть теперь бегают за нами. Надо будет еще одну вылазку сделать, если кланеры возле столицы высадятся, и вот тогда

— Да они в любом случае будут гоняться за нами, после продемонстрированного. Это же технологии, а Кланы любят технологии, и жить без них не могут, — добавил Фафнир. — Ладно, пойду дальше чиниться.

— К вечеру будешь в строю?

— К вечеру буду, — кивнул Фафнир и ушел.

Грин Эльф, сумевший сохранить Меха целым, еще раз обратился к делам стратегическим и тактическим. Вроде все верно получалось, и по расчетам, и на практике. Даже если кланеры ринутся на столицу, их всегда можно будет пощекотать ночными ударами. Полсотни километров не расстояние, да и не бесконечные же у них силы, у высаживающихся-то! Тянуть время, ослаблять врага и уповать, что удары с орбиты будут не так эффективны, как их расписывают. Грин Эльф еще раз вздохнул.

И занесло же его в политику!

В обычных контрактных миссиях никто над головой не висел, да и противники были обычными. Теперь же вертись и крутись, уповай на флот Дома — ну в каком контракте такое бывало? — и думай, как целый Клан перехитрить. Эти так просто не отступят, и даже то, что до сих пор "Топорам" везло, ничего не значит. "Потеря даже одного пилота недопустима, а значит, придется сидеть и ломать голову", с очередным вздохом подумал Грин Эльф.

— Командир, — быстрым шагом приблизился Ла Коста. — Кланеры вызывают!

— Меня?

— Командира подразделения боевых роботов, так что тебя, — осклабился Ла Коста. — Ты же командир?

— Командир, — проворчал Грин Эльф, вставая. — Чего хотят?

— Поговорить, конечно же, чего еще они могут хотеть?

Грин Эльф подумал, что еще они могут хотеть сбросить бомбу, наводясь во время переговоров, но промолчал. Кланы были помешаны на чести, хотя и трактовали ее немного своеобразно. Но скидывание бомб и расстрел лазерами во время переговоров — было бы слишком бесчестно, и поэтому какое-то время можно было чувствовать себя в безопасности. Но вот что будет после переговоров, и какой вариант предложат кланеры?

Грин Эльф обвел взглядом пилотов и сообщил.

— Через три дня, к востоку от столицы, состоится дуэль. Один на один, на равных Мехах. Победитель получает планету. Есть желающие подраться?

— Равные Мехи, что подразумевается? — уточнил Рашпиль.

— Кланы осведомлены о превосходстве нашей техники, — улыбнулся Грин Эльф, — поэтому предоставят два одинаковых Меха, без модификаций. Скорее всего, будут какие-то из "кошек" или что-то среднее, вроде "Риокена". Равные Мехи и все решит мастерство пилотов, так мне заявили.

— Это нормально, — подал реплику Литл. — Все будет без обмана.

— Понятно, что без обмана, — парировал Грин Эльф, — но выставят явно не вчерашнего выпускника. Это не ночная свалка, и не бой толпа на толпу. Здесь и вправду все решит мастерство пилота. Знаю, что все вы — мастера, поэтому и спрашиваю — есть добровольцы?

— Разрешите мне, — спокойно сказал Кейн. — С клановыми я сталкивался.

Остальные пилоты закивали, подтверждая, что доверяют мастерству Кейна.

— Хорошо, так тому и быть! — кивнул Грин Эльф.

Глава 6

Сообщение с планеты Руфь-4 о появлении искомого отряда, а также вторжении Кланов, вызвало немалый переполох. Срочно и спешно была организована конференция между представителями Дома Штайнер (Лиранский Альянс), Дома Курита (Синдикат Драконов), Дома Дэвион (Федеративное Содружество) и КомСтара. После гибели планеты, на которой располагался совместно организованный научный центр, сотрудничество сильно увяло. И новый центр запустить не получалось, и неопровержимые подозрения, что кто-то из участников саботировал работу и вывез под шумок все разработки, все это вносило разлад и раскол. Выловленные несколько живых не прояснили ситуацию, хотя и позволили немного снизить взаимную подозрительность.

Потом "Мохнатые Топоры" вернулись, и колесо завертелось по новой.

Не только ответы на вопросы: что случилось тогда, пять лет назад, но и новые технологии, все это подталкивало былых союзников к возобновлению альянса. Вторжение Кланов шло по всему объему Сферы, нападали не только на владения Великих Домов, но и на свободные миры, и Периферию. Создавалось ощущение, что Кланы решили одним ударом захватить вообще все, что можно.

— Итак, господа, давайте, постулируем создавшееся положение, — взял слово представитель Дома Дэвион, среднего возраста, энергичный, постоянно размахивающий руками. — Раз уж система Руфь входит в сферу Дома Дэвион, возьму на себя смелость обрисовать ситуацию.

Объемная голограмма Сферы вспыхнула в центре зала. Представитель Дома Дэвион начал пояснять.

— Синим цветом отмечены системы Дома. Как видите, Руфь — на самом краю, практически на границе.

— Нас нагло обманули! — стукнул кулаком представитель КомСтара, полковник Гвардии. — Дождались, пока мы улетим и высадились на Руфи — 4. Это бесспорно доказывает, что местные их поддерживают!

— Согласен, — кивнул представитель Дома Дэвион, — наша агентура тоже ничего не докладывала в столичный мир. Тем не менее, обвинение в измене пока предъявлять рано, не исключено, что Президент Руфи-4 просто хотел усиления своего мира новыми технологиями. Это нормально, так всегда бывает. Итак, пока основные силы космофлотов бороздили Периферию, отряд "Мохнатые Топоры" и их чудо-шаттл сидели на Руфи-4. В результате, граница оказалась оголена, что, несомненно, подтолкнуло Кланы к общему выступлению. Результат — налицо, практически весь объем Границы захвачен и удерживается Кланами, наши силы разбиты и отступают.