Как бы там ни было, пока что основной фокус всё же сохраняется тот же — отлов беглецов. Можно сказать, что это — одна из главных частей нашего стартового капитала... Самая главная, разумеется, р-демоны. Которых нужно старательно "прокачивать"... но это уже индивидуальное, и даже личное. В общем — ловим, тренируемся, зарабатываем, копим информацию, и думаем... И кое-что уже заставило задуматься. Простенькая небольшая деталь, но...
— Что это они делают? — удивился Пирогов, когда мы, обговорив самое главное, отправились на кухню — еда почему-то задерживалась.
— Готовят — хмыкнул я. Если точно, Нина под руководством Эбичу готовила яичницу, а Луиза наблюдала, неубедительно делая вид, что это её не интересует. И, что примечательно, готовила с применением магии...
Этот эпизод снова всплыл в памяти. Если они могут учить друг другу одному магическому трюку, почему не попробовать с остальными?.. Я бросил взгляд на прайс. Попробуем растянуть одну покупку на троих, э?..
Будет день, и будет пища. И работа. Пономарёв принял к сведению полученную информацию, и прислал мне образцы запрошеного травником сырья, а так же пару человек, чьи проблемы с демонами мы с Ниной отметили. Само их излечение — минутное дело, куда больше времени ушло на то, чтобы сделать его запоминающимся. Мне же не просто вылечить нужно, а "раскручиваться" потихоньку... Хотя и не слишком сильно. Эх, был бы целительский модуль... Но его, полагаю, лучше брать Эбичу, тем более что у Нины и Луизы уже есть "дополнения", и стоит продемонстрировать Жаркину, что я действительно хочу работать вместе, а не перетягивать всё на себя. Кстати, нужно будет выяснить, есть ли предел устанавливаемых модулей...
А пока что, закончив приём посетителей, я включил ноут, доделывая сайт и параллельно делая прикидки по дальнейшим планам. Сейчас главный вопрос, пожалуй, какие модули брать — от этого зависит дальнейшая стратегия. Ошибиться — проще простого...
Хотя в любом случае сперва нужно наловить беглецов, но думать-то нужно уже сейчас.
— Есть сигнал — неожиданно сообщила Нина. — Двойной.
— Откуда? — осведомился я, выключая ноут. Нина указала рукой направление.
— Не очень далеко — добавила она.
К счастью, Шаргол снабдил нас порядочным запасом телепортационных значков, — подозреваю, очень недешёвые штучки... Это же даже не просто телепортация, а перенос в другой мир — а я на всякий случай постоянно носил с собой три штуки. К сожалению, обнаруженная Ниной парочка сидела в ресторане, о чём-то беседуя меж собой.
Впрочем, отослать обратно их удалось на удивление легко — сперва попросил официанта передать парочке, что с одним из них хочет поговорить какой-то человек на улице. Я рассчитывал, что они предположат одного из товарищей по побегу — где два, там и три, город-то небольшой — и это сработало. Был, правда, небольшой риск, что они пойдут вдвоём, но даже так было бы не страшно, к тому же на столе оставалась еда, а у них вряд ли достаточно денег, чтобы разбрасываться ими. Всякое возможно, конечно, но вышло именно так, как я и рассчитывал. Первый вышел, напоролся на Нину, отправился в тюрьму — воришка для меня бесполезен. Затем Нина старательно приняла его облик и вернулась в ресторан; остававшийся там беглец даже не сразу её раскусил. То ли его способности никакие, то ли Нина так прогрессирует... В любом случае, позволив доесть и оплатить заказ, она вывела его наружу, отобрала кошелёк, и отправила следом за первым. Легко и без проблем... Всегда бы так.
Зачистив оставшихся после беглецов демонов, мы не стали возвращаться в офис — вместо этого направились к травнику. И просто проведать его стоит, и отдать ему сырьё...
Пару образцов Андриан Никуаноро — которого соседи и женщина, у которой он поселился, называли Андреем Никанорычем — забраковал, но остальное одобрил, и выдал несколько бутылочек с зельями, изготовленными из того, что у него уже было. По его словам — впрочем, оно и в личном деле упоминалось — у него врождённое чутьё на травы и их свойства, так что он вполне в состоянии работать с подручными средствами. "Хотя, конечно, в хороших условиях, с хорошей мастерской и сырьём, и результат намного лучше", как сообщил он с явным намёком. Впрочем, я только за, и сообщил ему, что всё впереди, но не всё сразу. Похоже, он меня тоже понял.
Он ухитрился сварганить три, возможно, самых популярных снадобья: для выращивания волос, для повышения потенции, и для похудения. Если это действительно будет работать... Может, и не "золотое дно", но перспективы очень хорошие. Правда, травник честно предупредил, что эффективность у них не очень — всё же чистая кустарщина, да ещё в неподходящих условиях. Но с полученым сырьём обещал сделать что-то посерьёзнее.
В общем, забрав у него зелья и новый список — на этот раз необходимого оборудования, плюс уточнения по неподошедшему сырью — я направился домой.
Я привычно сидел за компом, а Нина — за телевизором. Солнце уже зашло, и я собирался вскоре ложиться, когда нека вдруг встрепенулась.
— Есть сигнал — сообщила она. — Активное применение магии.
— Далеко? — вздохнул я. Нина кивнула.
— На другом конце города.
Тащиться почти ночью через весь город... Впрочем, компромисс.
— Может, ты сама сбегаешь, посмотришь?.. Справишься?
Нина решительно кивнула.
— Ладно, попытайся... В конце концов, возможно, ещё придётся действовать независимо. Главное, не рискуй.
Она снова энергично кивнула.
— Я не подведу!
— ...Удачи.
Нека исчезла за дверью. Я попытался снова засесть за комп, но понял, что не могу сосредоточиться. Слишком отвлекает беспокойство за Нину... И переживаю, неустроит ли она проблем — с ней самой вряд ли что-то случится — и как-то не по себе без неё рядом. Привык... Особенно после стычки с одержимым псом.
Даже опять стало казаться, что за мной следят... Я поёжился. Ощущение было очень сильным, прямо как будто кто-то с ножом у горла стоит. Я даже осторожно выглянул в окна — и закрыл их шторами — а затем вышел на балкон.
Я только и успел сделать шаг, когда вдруг... Удар. Я врезался спиной в стену; к горлу тянется белая рука, мелькает что-то чёрное... рука отлетает, брызжет чёрным... или чёрно-красным?.. Белый силуэт покрывается чёрным... уменьшается... падает. В стороне мелькнуло ещё что-то белое и исчезло...
Я отлип от стены. всего пара секунд, а переживаний куча... И они ещё не закончились. Передо мной на балконе лежал очень светлокожий мужчина... вернее сказать, огрызок мужчины. У него не было ни рук, ни ног, лишь короткие культи чуть выше локтей и ниже колен, но лицо я узнал — один из беглецов. Тот самый чиновник-взяточник...
Культи на глазах затягивались бледной кожей; сам мужчина тихо прошипел, обнажив острые клыки. Н-да, у нас чиновники — тоже кровопийцы, но не настолько... Вот, значит, что означает "прошёл один из ритуалов бессмертия". Я попятился назад в комнату, где лежат значки, не выпуская его из поля зрения, но на всякий случай стараясь не встречаться взглядом. Допросить бы его, но слишком рискованно, тем более, что даже Нины рядом нет... Он явно этим и воспользовался. Или даже специально организовал...
— Чего припёрся-то? — всё же рискнул спросить я.
— Понять, что всё это значит... — выдавил он, кривясь. Ровно отсечённые чем-то, но не кровоточащие, культи на глазах затянулись, но дальше регенерировать, к моему облегчению, не спешили.
— Шаргол развлекается, судя по всему — сообщил я, прикидывая, как бы так на него нацепить значок без риска для себя. Рук-то у него нет, но вот магия вряд ли исчезла, а о стену меня приложили определённо телекинезом... А пытаться вербовать его смысла не вижу. Не только потому, что калека, и не только потому, что нападал на меня; и даже не только потому, что подозрительно похож на вампира. Просто ну очень не хочется создавать организацию с набора в неё заведомого взяточника. Травник-то ещё ладно, а вот этот... Слишком многое против него.
— Вы меня добивать собираетесь, или что? — наконец, не выдержал молчания незваный гость. Его лицо подёргивалось, он явно боялся, но неизвестность может быть ещё страшнее.
— Подождём — отозвался я. — Не рыпайся, и останешься жив.
Я не был уверен насчёт правильности этого слова, но "цел" не подходило точно. А ещё, помимо вопроса, как безопасно нацепить значок, меня беспокоило это "вы". Кто или что сейчас его покалечило? И где отсечённые конечности? Меня снова спасло что-то неизвестное. Вроде бы радоваться стоит, но любое неизвестное — это возможная угроза в будущем, даже если сейчас эта сила вроде бы на моей стороне. Тем более, что всё это — игра Тёмного Властелина, блин... Хорошо ещё, что ему больше понравились комедии, чем ужастики.
Хлопнула дверь; меня обдало ветром и между мной и беглецом возникла нека.
— Там ничего не было — сходу сообщила Нина, явно пытаясь прикрыть меня от потенциального вампира.
— Молодец, быстро обернулась — произнёс я. — Держи, отправь его обратно.
Я вложил ей в руку — смотри-ка, когти выпустила... Беспокоится, похоже — значок. Жаль, конечно, что не срослось, но за этого толстячка самая высокая плата из всех беглецов...
Как выяснилось, где-то на полпути Нина ощутила выброс магии возле моей квартиры, и хотела было сразу броситься обратно, но тут же поняла, что со мной всё в порядке, а возвращаться, не выполнив поручение, тоже не хотелось. Так что она просто поднажала, и, выяснив, что сигнал был ложный, немедленно со всех ног помчалась обратно.
— А отследить, кто тут был, не можешь? — осведомился я. Нина, понурившись, отрицательно покачала головой.
— Я вообще не ощущала кого-то третьего... — призналась она.
"Модуль маскировки" — вспомнился мне один из пунктов прайса. Хмм... Как вариант и рабочая гипотеза, подойдёт. Четвёртый участник, либо купивший оный модуль, либо его эрка изначально умела маскироваться. Шиноби там какая-нибудь, или что-то в этом роде... Если бы у меня была такая, я, наверное, действовал бы похоже, но есть одно "но" — в этом случае я бы поручил сразу цеплять значок — зачем отдавать честно заработанные "УЕ" кому-то другому? Ладно бы вышел на контакт и договорился о совместной работе... Хмм. Как всё сложно... А ведь это ещё даже началом толком не назовёшь.
У меня вновь ожило желание бросить всё нафиг, но я только вчера делал громкие заявления перед товарищами по ситуации, так что... Будем трепыхаться дальше. Но если несколько лет так прожить, поневоле станешь либо параноиком, либо Тёмным Властелином...
— Сочувствую Шарголу... — пробормотал я.
— Ну хоть от кого-то сочувствия дождался — хмыкнул властелин Шаграала. — Хотя он и не совсем прав. Ко всему этому быстро привыкаешь, если выживаешь и не ломаешься...
— Большинство не выживают — заметила Нагато, посчитавшая, что раз Владыка говорит вслух, то рассчитывает на ответ.
— Это да — согласился тот. — Но я ему тепличные уловия создал... Если уж и так не выкарабкается, то что поделать. Свой выбор он давно сделал, и все сожаления — поверхностные... Любопытный парень, на самом деле.
— Если вы так говорите — согласилась Нагато. — Хочу напомнить, что через неделю Мировая Ассамблея. Мне отписать им обычный ответ?
"Обычным ответом" на традиционные приглашения, рассылаемые лидерам крупнейших государств мира — в Шаграал предпочли бы и не посылать, но обоснованно опасались, что Владыка оскорбится — было что-то вроде "Опять молоть воздух впустую? Без меня, есть дела поинтересней".
— Да... пожалуй, что и нет — усмехнулся Шаргол. — Не говори им пока ничего. Устрою сюрприз. Двойной...
Я сидел в офисе и мучительно рассматривал прайс. Я уже мог позволить себе модуль медика — второго класса, но и это давало многое — но в том и дело, что предпочёл бы его себе... Точнее, Нине. Дело даже не в том, что хочется всё заграбастать себе, — хотя и тратить все честно заработанные средства на чужую хомячиху не очень приятно — а в том, что целитель должен быть постоянно под рукой, чтобы иметь возможность работать с клиентами. А передавать Жаркину связь с Пономарёвым — выпускать контроль из рук... Да ещё и тот факт, что у него постоянная работа, в отличие от моего фрилансерства, так что ему и самому будет сложно этим заниматься. Хмм...
Ладно, сделаю иначе. С целительством пока можно погодить — ещё линия зелий с амулетами не проработана — так что попытаюсь поднакопить на модуль сразу первого класса, это уже и возможности другие. Но Жаркину с его хомячихой всё же что-то купить нужно, хотя бы в качестве символа общих интересов. Оба коллеги по обстоятельствам мне нужны, вернее, нужны их эрки...
И, пожалуй, я знаю, что ему купить. Но сперва спрошу самого хомякообладателя...
— Держи — произнёс я, протягивая Жаркину "пилюлю". Он кивнул, и, в свою очередь, подозвал Эбичу; хомячиха немедленно появилась с кухни. Следует признать, готовила она действительно хорошо... А покупка, к слову, и для этого пригодится.
— Ну, испытаем? — предложил я, когда хомячиха "переварила" модуль.
— Я... попробую — сообщила Эбичу, и я опустил в подготовленный горшок семечко красного перца. Хомячиха уставилась на сосуд, и из земли потянулся тоненькая зелёная ниточка, на глазах превращающаяся в росток. Распустились листики, стебелёк достиг толщины спички, больше, толще...
Секунд через десять первые перчики уже покраснели — срывай и готовь. Я протянул хомячихе леденец.
— Благодарю — произнесла она и мгновенно сгрызла угощение; я протянул ещё один. Полагаю, энергии ушло не так мало, и её нужно восполнять...
— Классно... — пробормотал хозяин хомячихи. Я кивнул.
— Главное, теперь сможем выращивать сырьё для травника. Я с ним поговорил, так не всё можно выращивать, но большую часть, так что уже плюс... Но вам следует поохотиться на демонов, иначе у Эбичу сил не хватит. И еды не напасётесь...
Жаркин кивнул.
Нормально... Я бы даже сказал, отлично. Модуль второго класса стоил умеренно, а пригодится очень даже. Теперь пусть травник поработает... И обязательно пусть запишет всё, что знает. Ученик ему тоже нужен, мало ли что случится... И нормальная мастерская. Надеюсь, вскоре можно будет это позволить по средствам, тем более что ему не так много и надо... Думаю, Пономарёв не откажется выдать на это кредит, опробовав зелья, но лучше своими силами, если есть возможность.
А ещё нужно как-то обеспечить верность травника... В смысле, чтобы работал не только за страх, но и за совесть, а так же подстраховаться от увода на сторону. Голова пухнет, тем более, что я даже не представляю, с какой стороны за это браться...
Хотя... Есть один вариант. Открыться. Объяснить травнику перспективы, и предложить "официальную" должность в нашем картеле. В этом случае, если у нас выгорит, перспективы с нами у него лучше, чем с кем-то, кто просто хочет продавать его продукцию. И даже если у нас ничего не выйдет, Никуаноро ничего не теряет... Ладно, ещё подумаю, как это получше преподнести, а пока что мне пора встречаться со студентом.
Он оказался на месте, и определённо ждал меня уже какое-то время.
