Тв, Тв и Тв.

Тёмный Властелин, Телевидение, и Товарищ Владыки

Пролог

Лето было столь жарким, что мозги, казалось, плавились в голове, так что я даже не удивился, когда его увидел. Ну, почти не удивился... Собственно, моей первой мыслью было "опа, и до нашей провинции косплееры добрались..." Красная куртка из довольно толстой кожи, из-за спины торчит рукоять меча, на поясе — две кобуры. И волосы в белый цвет выкрашены.

Эта весьма примечательная личность сидела на скамейке в пустынном парке, закинув ногу на ногу, и потягивала пиво из бутылки; рядом стоял ящик, заполненный пустыми бутылками.

Что я здесь делал? Просто городской парк лежит как раз между моим домом и магазином электроники. А у меня как раз накрылся — окончательно — кулер на проце, и запасной оказался нерабочим, так что пришлось всё же перебороть лень и сгонять за заменой. А тут такое примечательное зрелище...

Я подошёл к косплееру.

— Привет. Я так понимаю, ты Данте из Девил Мэй Край?

— Не слышал о таком — лениво отозвался он. — Я Шаргол из Лонниума, повелитель демонов, тёмный властелин Шаграала, и прочая, и прочая, и прочая... Пиво будешь?

Вообще-то я не поклонник пива, но за компанию... Да и вообще, любопытный парень.

— Давай — согласился я, и он протянул мне одну из последних неопустошённых бутылок из ящика. Он что, в одиночку всё это выдул? Да не, видимо, просто компания разошлась, а он остался.

— А что за Данте-то? — поинтересовался он.

— Не знаешь? — удивлённо поднял я бровь. — По твоему прикиду не скажешь... Ну, охотник на демонов такой, малость чокнутый, но крутой и харизматичный. Ходит в примерно таком же прикиде как у тебя, обычно.

— Хмм... — протянул он; я отхлебнул из бутылки. — Охотник на демонов?

— Угу — кивнул я, и тут меня какой-то чёрт дёрнул. Хотя, почему "какой-то"... — Да проще показать, чем рассказывать. Пойдём.

"Шаргол", прихватив последнюю бутылку, двинулся за мной. Вообще-то не лучшая идея приглашать домой неизвестно кого, но в тот момент это казалось мне вполне нормальным. Жара и выпивка ещё и не такое творят.

Третья часть Devil May Cry всерьёз увлекла моего нового знакомого, а я... Через несколько часов я заснул, не обращая внимания на постороннего в своём доме. Это был уже второй тревожный звоночек, но я благополучно прошляпил и его.

Когда я проснулся, "Шаргол" уже добил обе установленные на компе части игры и смотрел Slayers. Собственно, меня и разбудил его ржач. Рядом с ним на полу стоял новый ящик пива, точно такой же, как и предыдущий, а вокруг валялись пакетики с закусками к оному напитку, как распотрошённые и пустые, так и всё ещё скрывающие в себе солёности.

— Ты что, всё ночь тут торчал? — зевнул я.

— Ага — отозвался он. — Блин, клёвая девчонка эта Лина... Прямо как моя первая жена.

— Первая?.. — пробормотал я. Он кивнул, и я, хмыкнув, побрёл на кухню, прихватив пару пакетиков с кальмарами и сухариками.

К моему удивлению, на кухне царили чистота и порядок. Не, свинарника у меня и так не бывает, но всё же... Уборку я уже недели две не делал, а сейчас всё сияло чистотой.

А на столе стоял завтрак. Причём ладно ещё яичница, но мяса у меня в холодильнике не было... Ну что ж, тем лучше.

— По тебе не скажешь, что умеешь хорошо готовить — заметил я, вернувшись в спальню, она же рабочая комната.

— А я и не умею — отозвался мой новый знакомый. Эм...

— А кто тогда готовил?

— Понятия не имею — пожал он плечами. — Служанка, полагаю.

— У меня нет... А, тьфу ты.

Чувак явно прикалывается, а я купился... Ну, ладно, завтрак был хорошим.

— Сам-то позавтракал?

Он только раздражённо дёрнул плечом — мол, не мешай. Я отступился. Хмм, чувствую себя дома, как в гостях...

Это был третий звоночек, но и он остался неуслышанным...

Мой гость проторчал за компьютером не меньше суток. В основном, смотрел аниме, но и Дьябло немного погонял. Я в это время работал на ноуте — делал сайт заказчику.

— Хмм... А ещё чего-то такого у тебя нет? — осведомился мужской голос. Я вздрогнул и едва не подпрыгнул в постели. На часах — пять ночи...

— Блин, чувак, ночь на дворе! — возмутился я. — Не наглей, дай поспать. А анимех у меня ещё много, с утра покажу.

"Шаргол" помахал перед моим носом тысячной купюрой. Вздохнув, я выбрался из постели, достал ему несколько дисков с аниме, забрал деньги, и снова лёг спать.

Через три дня он всё ещё находился в моей квартире, и всё ещё смотрел аниме. Когда он успевал всё делать — не представляю, но стоило мне ненадолго отлучиться, как завтрак/обед/ужин, в зависимости от времени суток, стоял на столе.

Основные тайтлы он отсмотрел быстро; понравилось не всё, тот же Евангелион не пошёл, и от TTGL только что не плевался, но в целом он явно наслаждался, перемежая боевики и комедии хентаем. Кем бы этот чувак не был, — своё настоящее имя он так и не назвал, упорно называясь "Шарголом" — он был богат. Заметив, как я работаю на ноуте, он захотел себе такой же, и вскоре стал обладателем не такого же, а самого дорогого в магазине. К слову, странно, но сотового у него не было...

Я закатал ему на жёсткий диск всю свою коллекцию, включая мангу и пару визуальных новелл. Кое-что даже специально скачал, раз уж его так зацепило... К слову, Гугл ничего о "Шарголе из Лонниума" не выдал, так что я решил, что это его собственный персонаж. Для психа парень слишком богат, так что, скорее всего, своеобразное развлечение "золотой молодёжи"...

— Ладно, приятель — произнёс он, довольно поглаживая ноут. — Угодил... Держи.

Он протянул мне, эм, перстень. Широкий ободок из чернёного металла с какими-то "рунами" на нём, сверху — довольно крупная красная стекляшка. Не рубин же... Впрочем, выглядит неплохо.

— Может, ещё и увидимся, но сейчас мне пора домой — сообщил он, когда я надел перстень. Тёплый... — Отдых — это хорошо, но запускать дела не стоит... Но ты мне здорово помог с развлечениями, и я этого не забуду. Бывай, приятель.

С этими словами рядом с ним в пустоте разверзлась дыра, в которой виднелась... тронная комната? Я офигело уставился на это, а Шаргол из Лонниума, подмигнув напоследок, вместе с ноутом прыгнул в дыру, и она закрылась за ним.

Часть 1.

На дворе стоял июль. Жара немного спала по сравнению с предыдущим месяцем, — июнь выдался на удивление жарким — но вентилятор в моей квартире всё ещё работал почти не выключаясь. Жарко было даже спать, и от жары я и проснулся, побрёв на кухню за стаканом холодной воды.

На кухне я пробыл какие-то пару минут, но когда вернулся, в спальне произошли перемены. Посреди небольшой комнаты, занимая изрядную её часть, стоял почтовый ящик. Большой, в половину моего роста, красного цвета. Вроде бы металлический, но трогать его я не решился.

Обошёл вокруг.

— Кажется, что-то проясняется... — пробормотал я вслух. На открывающейся задней части ящика — закрытой на защёлку — обнаружились символы, похожие на те, что красовались на подаренном мне в прошлом месяце перстне. Подаренном при обстоятельствах, которые объясняли загадочное появление этого ящика в моей комнате...

А ещё, через ряд отверстий в стенке ящика было видно, что внутри лежит что-то белое. Я покачал головой и ткнул в ящик тапком. Никакой реакции. Объект можно считать условно безопасным... Я открыл защёлку.

Письмо. Точнее, бумажка с текстом, на русском языке. Написано от руки, чернилами, вроде... В бумажку завёрнута тысячная банкнота.

"Привет. Вышли остальные серии Fairy Tail и One Piece. Просто положи в ящик и закрой".

Я повертел деньги в руках. Интересно, откуда у "Тёмного Властелина" из, судя по всему, другого мира, российские рубли? Вернее, можно ли ими расплачиваться... опять. Хотя за месяц, прошедший с прошлого раза, меня не навестили добрые дяди из ОМОНа, это ещё ничего не значит... Нужно будет проверить в банке.

Попытаться вообще забить на это? Не смешите. С человеком... гм, существом, называющим себя "повелитель демонов, тёмный властелин Шаграала, и прочая, и прочая, и прочая", и способным материализовывать предметы у вас в комнате, лучше не ссориться из-за такой ерунды. И вообще, лучше не дёргаться зря. Тем более что он проявил себя как неплохой парень, и, главное, щедрый — а с моим нерегулярным заработком деньги лишними не будут, если они не фальшивые.

Почему рассуждаю так спокойно? А чего дёргаться-то? Тем более, у меня был месяц на обдумывание, и в итоге я поступил, как настоящий программист — "если всё работает, ничего не трогай, ничего не меняй". Ну, познакомился с "Тёмным Властелином". И? Парень, судя по всему, вообще к нам отдохнуть заскочил. И даже если это была разведка перед вторжением — что я могу сделать? В психушку угодить? Я, блин, сам себе не поверил бы, если бы не материальная улика в виде оставленного им напоследок подарка, перстня. Видимо, для того и оставил...

Может, от подарка и стоило бы избавиться, но — жалко. Всё же свидетельство о незаурядном происшествии, а если бы этот Шаргол хотел сделать какую-то гадость, мог бы и так... наверное.

В любом случае, я включил комп и поставил аниме на закачку.

Что в книгах делают люди, получившие некую форму канала в другой мир? Стараются извлечь выгоду. Вариантов много, но основные — информация и торговля. Торгуют, как правило, оружием, ходовой и дорогой товар. А я вот мультики отправляю... Оружие я купить всё равно не смогу, но раз уж у меня появилась такая уникальная возможность, нужно стараться выжать из неё всё возможное. Только осторожно...

Я усмехнулся и аккуратно положил в почтовый ящик коробку дивидишек, на которой сверху лежала записка. "Здесь всё, что успело выйти, плюс манга. Остальные серии выходят раз в неделю. Если нужно что-то ещё, обращайся. P.S. А что у вас там интересного есть?"

Вот так... Ненавязчиво. Посмотрим, что получится...

Шаргол из Лонниума обладал множеством талантов, но умение — или желание — придумывать звучные названия в их список не входило, а посему его главная резиденция называлась просто — Чёрная Цитадель. Точнее, Главная Чёрная Цитадель, поскольку по миру было разбросано ещё несколько подобных, а про его таланты к придумыванию названий уже было упомянуто.

Сейчас повелитель демонов, тёмный властелин Шаграала, и прочая, и прочая, и прочая, занимался очень странным на взгляд тех, кто знал о нём лишь из слухов и официальной пропаганды, делом. Приближённые, впрочем, знали Владыку лучше и уже давно ничему не удивлялись.

— Не так! — строго произнёс Тёмный Властелин, обращаясь с стоящему... стоящей перед ним существу. Длинный, нервно подёргивающийся рыжий в чёрную полоску хвост был лишь одной из деталей близкой к человеческой, но всё же иной анатомии. — Протяжнее! Вот так, "няаа..."

— Но господин... — жалобно произнесла главный администратор дворцовых складов. — Я не могу! Пожалейте, родители меня засмеют... Мы тигры, а не кошки!

— Не засмеют — успокоил её Владыка. — Вот.

Он продемонстрировал ей свежеподписаный приказ, из которого несчастная жертва нового увлечения Властелина узнала, что отныне её народ официально называется "няшные неки".

— Няаа... — с тоскливой безнадёжностью произнесла бедняга, и Повелитель довольно кивнул.

— Вот-вот, именно так. Пока можешь быть свободна, но попрактикуйся в произношении. Теперь ты, Гранжил. Ну-ка, подойди поближе...

Здоровенный мускулистый детина, глава внутренней стражи Цитадели, появился словно ниоткуда и неподвижно замер в нескольких шагах от Владыки. Тот обошёл своего слугу вокруг, кивая и бормоча что-то вроде "да, похож... меч только нужен соответствующий, а вот руку, пожалуй, можно оставить...", и, вернувшись на прежнее место перед главой стражи, довольно произнёс:

— Тебя теперь зовут Гатс!

— Как скажете, господин — отозвался воин. Несмотря на свирепое лицо, он вообще был большим флегматиком и к странностям Владыки относился спокойно.

Закончив издеваться над подчинёнными — впрочем, их жалование и социальное положение с лихвой перекрывали подобные мелкие неудобства, а чего-то действительно серьёзного над полезными работниками Владыка не устраивал — Шаргол вернулся в личные покои, где его ждало приобретённое недавно устройство.

А так же — почтовый ящик, соединённый с тем самым миром, из которого происходила покупка. Собственно, выполненный в виде ящика амулет попросту находился одновременно в двух мирах, соединяя их.

— Угу, уже ответил — хмыкнул Шаргол, извлекая из ящика стопку дисков и записку. Пробежал текст глазами, снова хмыкнул. Вполне очевидно, что абориген пытается выжать из необычной ситуации максимум выгоды; совершенно естественное желание для любого человека. Но этот, по крайней мере, действовал аккуратно... Да и вообще, парень Владыке был симпатичен. И благодарен был ему Властелин за новое развлечение вполне искренне — с ходом лет ему становилось всё сложнее найти что-то, что могло бы его действительно заинтересовать. А друзей и врагов Владыка ценил...

Что, впрочем, не мешало созреванию коварных планов. Всё же развлекаться Бессмертный Владыка привык за чей-то счёт, а щедрость и коварство у него всегда ходили рука об руку...

— Полагаю, ему понравится — пробормотал он. — А если и нет... Его проблемы.

Похоже, у меня проблема... Нет, о решении попытаться выцыганить у ТВ — Тёмного Властелина, в смысле — что-нибудь этакое я не жалею. Дураком был бы, если бы не попытался воспользоваться возможностью, даже хуже, чем дураком. Но этого я от него не ожидал...

Ответ на мою вчерашнюю записку пришёл быстро, и гласил он, помимо списка того, что ещё ему записать, "Интересного, говоришь? Ну, завтра чего-нибудь скину..."

Скинул. Когда я с утра проверял почтовый ящик, стоило открыть его, как вместе с запиской оттуда вывалился длинный деревянный ящик — как минимум полтора метра, а то и длиннее. В высоту сантиметров сорок и около полуметра шириной. Многообещающе, да...

— Бл*аа... — протянул я, приоткрыв крышку. В ящике лежала точная копия Нины, персонажа хентая "Драгоценные Слова". Лицо, во всяком случае, очень похоже — те же кошачьи уши, те же полоски шерсти на скулах... Ткнул её пальцем в щеку; резина резиной. И как это понимать? Я поднял записку.

"Р-демон — магическое существо многоцелевого назначения. Инструкция по эксплуатации". Ещё раз бл*аа...

Хотя, с другой стороны... Я углубился в изучение инструкции.

Дочитав, я аккуратно сложил её, засунув в кошелёк, и задумался. Варианты, варианты... И перспективы.

К сожалению, много времени на размышления у меня не было: согласно инструкции, "Активацию объекта необходимо произвести в течение десяти минут с момента открытия контейнера, или... ;-)". Там так и было написано, со смайликом вместо окончания фразы.

Активация, значит... Я положил на лоб "Нины" правую руку с перстнем Шаргола.

— Пробудись и... ОЙЙ!!!

Проклятая нека резко открыла глаза, и — вцепилась зубами мне в палец! Небольшие, но острые клыки, не уступающие кошачьим, вонзились мне в большой палец.

— Отпусти, зар-раза!

Я попытался разжать её челюсти свободной рукой, но тут она сама выплюнула мой палец, и, вышибив не до конца открытую крышку ящика, выпрыгнула наружу. Приземлилась на все четыре конечности, выгнула спину, хвост трубой, и рычит... Натуральная кошка, хотя и выглядит как человек. Скверно, но в инструкции упоминалось о такой возможности... Так, в первую очередь — не дать ей сбежать на улицу.

— Спокоойно, спокоойно... — успокаивающе произнёс я, пятясь к компьютеру. Там вроде ещё оставался пакетик... Точно, есть.

Я помахал в воздухе сушёной рыбкой. Недоактивированая нека подозрительно посмотрела на меня, затем принюхалась и осторожно приблизилась. Резким движением выхватив у меня рыбку, она отпрыгнула на прежнюю позицию; я достал новую закуску.

Через пару рыбок она уже не отпрыгивала, но на попытку поднести руку к её голове реагировала ещё нервно; задача — завоевать её доверие до того, как пакетик опустеет.

Не успел. Однако последней рыбкой удалось подманить её к холодильнику, в котором оставалась начатая пачка сосисок.

Пять сосисок, миска молока — и эта кошка-переросток наконец-то позволила себя погладить. Я снова приложил руку к её лбу и произнёс:

— Пробудись и подчинись!

Нека вздрогнула, замерев с куском сосиски во рту, и её лицо приняло осмысленное выражение. Торопливо проглотив еду, она поклонилась.

— Рада знакомству, господин...

Ну наконец-то... Я облегчённо вздохнул. Теперь можно двигаться дальше...

Итак, дано: нека с магическими способностями. Ест, судя по описанию в инструкции и моим наблюдениям, много, умеет... не так много, но зато её умения в нашем мире уникальны... по идее. Согласно всё той же инструкции — телекинез, пирокинез, простые иллюзии и базовая суггестия. Подробно не объяснялось, так что придётся уточнять на практике. Меня слушается... вроде бы, хотя после неудачной активации поглядываю на неё с подозрением. Выглядит как молодая девушка, если не считать шерсть, хвост, и уши... впрочем, я первым делом выяснил, что она может их прятать под иллюзией. Рост оказался немного выше, чем показалось сперва — 162 сантиметра, взвесить не смог — весов не было.

В любом случае, сейчас главное — выяснить пределы её возможностей и найти им применение. Я бы предпочёл сам научиться делать что-то этакое, но — пользуемся тем, что есть... Я снова посмотрел на неку, вылизывающую руки после жирных сосисок, и вздохнул. Пожалуй, для начала нужно научить её нормально себя вести...

Владыка перевёл взгляд с создаваемого хрустальным шаром фантома, изображающего его нового знакомца и поставщика развлечений, пытающегося научить неку пользоваться ванной, на экран ноутбука. Усмехнулся и бросил в рот очередную порцию сухариков.

— Это, конечно, не судьба, скорее трясогузки, но тоже может выйти неплохо... — пробормотал он. — Но сперва нужно составить сценарий... Так что пусть пока осваиваются.

"Что-нибудь похожее на Fate есть? P.S. Кстати, как ты относишься к цундере?" — гласила очередная записка.

Поскольку цундере — это, если попросту, анимешный типаж характера "бьёт — значит любит", а я не мазохист, ответ был незамедлительным.

"Терпеть не могу."

Подумал и добавил:

"Tsunderes must DIE".

Записка и очередная порция дисков — блин, когда он успевает всё это смотреть? Может, у нас время с разной скоростью идёт? — исчезли в почтовом ящике. С кухни послышалось хрумканье, и я поспешил туда.

Ела нека много, и это оказалось ощутимым ударом по моему бюджету. А ещё какую-никакую одежду ей пришлось купить... Нужно как можно быстрее изучить её способности и найти им денежное применение.

Её прожорливость была одной из немногих вещей, которые объяснялись в инструкции. "В случае функционирования в энергетически бедной среде, р-демон стремится набирать недостающую энергию из альтернативных источников. В первую очередь увеличивается потребление пищи, другие источники зависят от модели". И всё... Информации — самый минимум, так что придётся всё выяснять самостоятельно. Или Шаргол совсем не умеет составлять инструкции, или, что более вероятно, тут какой-то подвох. Осторожность — наше всё...

Весы. Рулетка. Запас продуктов. Средство от комаров. Ведро. Спички. И прочая, прочая, прочая... Я отправлялся за город.

Возможно, правильнее было бы сказать "мы отправлялись за город", но Нину я в данном случае рассматривал скорее как снаряжение, чем как спутницу. В конце концов, вся поездка для того и затеяна, чтобы измерить её характеристики...

За прошедшие два дня она успела задать уйму вопросов по всевозможным поводам, но всё же её уровень знаний о мире и обществе был близок к нулевому, так что перед выходом из дома я строго приказал ей вести себя спокойно, молчать, если кто-то обратится — не отвечать.

Сделав два шага из двери подъезда, она вдруг застыла, сфокусировав взгляд на чём-то, и вдруг прыгнула метра на три, на лету хватая... бабочку. М-мать...

— Нина, я тебе что говорил?.. — осведомился я, срочно утаскивая её за руку из-под окон.

— Эмм... Вести себя смирно? — отозвалась она, виляя кончиком хвоста, судя по движениям юбки. Сам хвост скрывала иллюзия, но вот над косвенными признаками ещё нужно работать...

— Верно. А ты что сейчас сделала?

— Поймала... вот это — с гордостью сообщила она, демонстрируя бабочку. — Красивое...

— Отпусти бабочку и ВЕДИ — СЕБЯ — СМИРНО!

Она сжалась, словно от удара, испуганно глядя на меня. Я вздохнул.

— За городом сможешь расслабиться, обещаю. Но пока что нам нельзя привлекать внимание, это может привести к проблемам.

Скорее всего, уже привело — наверняка кто-то видел её прыжок из окна... Но это пока что ещё можно загладить.

— Если ты не будешь сдерживаться, нам обоим может быть плохо, так что потерпи пока что. Хорошо?

Нека расслабилась и кивнула.

— Я постараюсь...

Чудно. Пока не разберусь, что к чему, лучше не пытаться заставлять её — неизвестно, как может аукнуться. Так что — убеждением, лаской... В принципе, у меня неплохо получается обращаться с животными.

И определённо нужно будет попытаться выпросить у Шаргола более подробную инструкцию. Даже если откажет, это тоже будет кое-что значить...

— Ну и что это значит? — осведомился тёмный властелин Шаграала у мужчины средних лет и молодой — по крайней мере, молодо выглядящей — женщины, помахав у них перед лицами стопкой бумаги.

— Сценарий, который вы приказали написать — осторожно ответил мужчина. — Прошу прощения, что-то не так?

— Всё не так — отрезал Владыка. — Не сёнен, а слезливая мелодрама какая-то. Нет, так не пойдёт... Пожалуй, вам сперва нужно самим изучить материал. Объясняю, как пользоваться ноутбуком...

Недельный аниме-марафон и ещё неделю на написание нового сценария заклятье контроля времени ужало в двадцать минут по времени Властелина. Он как раз успел дорисовать страничку собственной додзинси, самопальной манги.

— Эм, вот — нервно сообщил мужчина, протягивая новый вариант сценария. Владыка пробежал его взглядом, и бумага в его руках вспыхнула огнём.

— Уже лучше — одобрительно заметил он. — Я знал, что это поможет... Полагаю, следующий вариант уже будет достойным. Продолжим погружение в среду...

И работник разведки со сценаристкой снова оказались заперты в сфере ускоренного времени.

— Так, теперь попробуй передвинуть как можно дальше — сообщил я, делая пометку в записной книжке. Нина, сосредоточенно пошевелив ушами, приподняла телекинезом мешок с землёй на уровень пояса — своего — и мешок плавно поплыл в сторону. В эту поезку я захватил несколько мешков, с запасом, а за городом, удалившись из поля зрения посторонних глаз, они превратились в тестовые грузы. Всё просто — засыпаю в мешок накопаную тут же землю, завязываю, замеряю вес, и Нина поднимает. Добавляю земли, поднимает снова... В том духе.

Короче, быстро выяснилось, что Нина способна поднимать и носить чуть меньше полутора центнеров; причём вместо усталости она начинала чувствовать голод. Хмм... Учитывая информацию из "инструкции по эксплуатации", можно предположить, что она полностью функционирует на магии, расходуя её на любые действия. Любопытно... Действительно, магическое существо. И лучше выяснить её особенности заранее, чтобы потом неожиданно не возникали проблемы.

Грузоподъёмность телекинезом оказалась ровно такой же, но тут была своя тонкость: чем больше расстояние, тем меньшим весом Нина могла манипулировать. К тому же с расстоянием падал контроль, точность движений. Пределом, на котором она могла делать хоть что-то — шевелить листья — была сотня метров. В плюсе — зрение для этого необязательно, она может манипулировать и тем, чего не видит, но так получается намного хуже по всем параметрам, к тому же опять-таки вызывает голод.

С пирокинезом ситуация была примерно такая же: на расстоянии вытянутой руки она могла моментально превратить в пепел довольно толстую сухую ветку, но на сотне метров, даже меньше, загорались разве что спички, бумага, или сухие листья. Последние — проще всего: по кучке листьев ей было проще "прицелиться".

Увы, но исследования пришлось прекратить раньше, чем я рассчитывал: у меня попросту закончились продукты. Нека перерабатывала их практически безотходно, но очень быстро...

А ещё ей, похоже, понравилась эта "прогулка в лес", так что, хотя удалось сделать и меньше, чем хотелось бы, в целом время оказалось потрачено с большой пользой. Понятное дело, ограничиваться этим глупо, но я уже узнал достаточно, чтобы начать планировать, как с помощью её способностей можно заработать... Иллюзии можно будет проверить дома, вот с суггестией сложнее, но тоже что-нибудь придумаю. В любом случае, заработок...

Понятное дело, с телекинезом в первую очередь приходят в голову кражи, но связываться с этим не хотелось бы. И милиция наша... то бишь полиция искать будет, и вообще я человек законопослушный, в целом. Впрочем, совсем отказываться от этой идеи не буду — есть такие люди, которых обокрасть — святое дело — но, в любом случае, пока что Нине нельзя доверять ничего такого — запорет. Погонится за бабочками, блин...

Она, к слову, съела одну. И разочарованно заявила "невкусно"... Большая, красивая, но невкусная, хе...

Эмм... У меня новая проблема. И на этот раз — очень серьёзная...

В этот раз вместо запросов на какие-то конкретные вещи ТВ просто попросил "что-нибудь интересное", но вот дополнение к этой записке меня серьёзно напрягло. Н-да...

Вместе с запиской в ящике лежала тетрадь, на страницах которой я обнаружил небольшую рукописную мангу. И Шаргол интересовался моим мнением... Тёмный Властелин, рисующий мангу! Это могло бы быть смешно, если бы не было так мрачно — для меня. Манга была... так себе, но, блин, признаваться в этом стрёмно. А соврать... Во-первых, кто его знает, чего он от меня ожидает, а во-вторых — просто не хочется. Не люблю врать. Хмм... Проблема.

Хотя... Есть вариант. Я поспешил написать ответную записку. Посмотрим, как он прореагирует...

Тёмный властелин Шаграала прочитал ответ и усмехнулся. Выкрутился... Он сделал пометку в записной книжке, в которую записывал идеи на будущее, и написал ответ.

"В интернет так в интернет... Действительно, интересно, что скажут люди, которые не знают автора".

"Заправив" Нину новой порцией высококалорийного хавчика, я продолжил эксперименты на дому. Иллюзии, очень перспективное направление...

...но не в нашем случае. В первые же минуты выяснилось, что применения для этой способности неки очень ограниченны.

Во-первых, она не могла поддерживать детализацию иллюзии; мелкие детали постоянно расплывались, вызывая ощущение тумана в глазах.

Второе было связано с первым: она не могла создавать иллюзию точно такой, какая требовалась. К примеру, замаскироваться под какого-то конкретного человека ей не удавалось — лицо получалось похожим, но не больше того. Воссоздать точную копию внешности со всей мимикой Нина была категорически неспособна.

В-третьих, её иллюзии были лишь иллюзиями в мозгу наблюдателей; галлюцинациями, можно сказать. Электронные камеры и фотоаппараты их не воспринимали; на них Нина была собой, не прикрытой маскировкой. Очень, очень скверно... Сейчас не знаешь, где напорешься на камеру или видеорегистратор. Само по себе не так страшно, просто примут уши и хвост за косплей и забудут, но всё же скверно.

— А ты не можешь сделать так, чтобы и камера видела? — без особой надежды поинтересовался я у Нины. — Чтобы изображение было реальным, а не просто глюк?

Нека виновато опустила уши и потупилась.

— Я не умею... — призналась она.

— Совсем не умеешь? — уточнил я, уловив в её голосе некую неуверенность и вспомнив упоминание в инструкции о способности к самообучению.

— Н...не знаю — как-то совсем поникла она.

— Попробуй, попытка-не пытка — предложил я, стараясь звучать ласково и успокаивающе. — Только аккуратно. Если получится, получишь шоколадку.

Кончик хвоста, являющегося прекрасным показателем эмоций неки, резко завилял из стороны в сторону. Шоколад она любила.

— Я... постараюсь — кивнула она и сосредоточилась; уши снова поднялись. Веб-камеру я и не выключал, так что взглянул на экран компьютера.

Опа... А вроде что-то получается. Картинка на экране расплылась, точно так же, как и перед невооружённым взглядом. Комнату словно туман наполнил...

Хвост и уши неки напряжённо подрагивали, она явно старалась. Однако дальше этого самого тумана дело так и не зашло...

— Ладно, хватит пока — вздохнул я. — Во всяком случае, что-то ты можешь... Просто не умеешь пока.

Достав из холодильника сиротливо приютившуюся там плитку шоколада — эх, где ты, былое изобилие? Хотя глупый вопрос, в желудке неки... — я отломал полоску и протянул её Нине.

— Держи.

Кошкодевушка со смесью разочарования и удовольствия выхватила угощение и с блаженством на лице принялась понемногу откусывать, растягивая удовольствие. Мило...

Но вот все мои планы по получению прибыли отправились... эм, под хвост. Мало того, что она ведёт себя как ребёнок и не может чётко выполнять команды, не отвлекаясь на ерунду, так ещё и способности её малополезны на практике... Н-да.

Может, сдать её госбезопасности? Вот, так и так, а вот вам доказательство... Или попытаться продать какому-нибудь богачу?..

Я покачал головой. Нет, не хочу я этого делать. Продавать вообще как-то неправильно, всё же разумное существо, да и неизвестно, что с её помощью будут проворачивать; а государство... Помурыжат определённо, а вот будет ли какой-то толк?

Да и не хочу я отказываться от... не знаю, волшебства? Уникальной возможности, пожалуй. Можно избавиться от неё и постараться вернуться к обычной жизни, а можно приложить побольше усилий и, возможно, чего-то добиться.

Хотя в любом случае и не факт, что вернуться к обычной жизни удастся. Шаргол-то остаётся на связи...

В общем, я решил, что сдаваться как минимум рано. Воспитать, обучить — глядишь, толк и выйдет...

К моему облегчению, Нину вполне устраивала дешёвая высококалорийная пища. Что-то повкуснее оставалось средством мотивации и вознаграждения за успехи. Никакой реакции от соседей на её прыжок за бабочкой не было; возможно, никто не заметил?.. Сам факт её присутствия в моей квартире тоже пока удавалось скрывать, а на тот случай, если кто-то заметит — мало ли — я дал чёткое указание воспользоваться суггестией и убедился, что она всё правильно поняла и запомнила.

Мне приходилось так много всего ей объяснять, что в конечном итоге оказалось проще купить детскую энциклопедию. Дорогая, зараза... Очередной удар по моему бюджету. Хоть у Шаргола денег проси, на содержание кошки...

Ну, понятно, этого я делать не стал, а вот более подробную инструкцию попросил. В ответ он выслал мне адаптированую версию своего аналога "Кама Сутры" в картинках — с учётом хвоста, блин, и картой эрогенных зон, одна из которых оказалась как раз у основания оного — и новую главу своей додзинси... Тролль, блин. Едва удалось спрятать "подарочек" от любопытствующей первого "подарочка"...

В общем, я занимался нелёгким делом воспитания и дрессировки домашнего питомца и мечтал о грядущих наградах. Однако у судьбы в лице одного Тёмного Властелина были другие планы...

Тёмный властелин Шаграала закрыл книгу, на обложке которой красовался причудливый монстр, и захохотал.

— Няруко, значит? Ну, понятно... — произнёс он отсмеявшись. — Да уж, когда знаешь подтекст, ещё смешнее... Хм. Идея! Значит, говоришь, цундере тебе не нравятся?..

Всё же на Шарголе удаётся понемногу зарабатывать. На диски деньги присылает, теперь вот книги Лавкрафта попросил купить... И не скупится. И с Ниной есть прогресс, вполне неплохой. У неё понемногу начинают получаться нормальные иллюзии-"голограммы", и я решил подбодрить её не только добрым словом, но и лимонадом с шоколадкой. Кошка кошкой, но сладкое любит... Я вышел из дома, повторив ей сидеть тихо и не реагировать, если кто-то будет стучать или звонить в дверь, и направился в магазин.

Вечер, улицы пустые... Только что из торговой точки у остановки автобуса, к которой я направлялся, вышел одинокий мужчина с сумкой и сел на скамейку, ожидая автобус.

В магазинчике я не задержался, но когда вышел, уже не было и его. Почему-то мне стало как-то не по себе; словно кто-то в спину смотрит... Поёжившись, я огляделся. Никого не обнаружил, но всё же поспешил к дому.

В качестве ответной любезности за Лавкрафта, Шаргол прислал мне справочник по демонологии. На русском языке. Вроде бы даже настоящий... Там даже некоторые ритуалы призыва описывались, только я не идиот связываться... Хотя почитать — почитаю, как минимум, чтобы иметь представление о теме. Мало ли...

Чтение оказалось суровым. Древний Мрак Ньянгуирр, Текущая Тьма Шаргарилоза, Гранзарижд Смертного Хлада, Сантаралгна Глаза-во-тьме — демоны были изображены и описаны столь красочно, что невольно врезались в память. В чём-то действительно Лавкрафта напоминает... Потом всю ночь снились, брр.

Всё-таки зря я это читал, особенно про Сантаралгну. Теперь постоянно кажется, что за мной кто-то следит... Я перебрал плечами и в который раз непроизвольно огляделся. Надеюсь, это пройдёт...

Ощущение слежки проходить не спешило, зато с Ниной обнаружились некоторые успехи. К примеру, "телекинез вслепую" — как и предполагалось с самого начала, он был возможен благодаря некоей форме магического зрения. Нина могла, пусть и не слишком точно, определять, что находится в закрытых контейнерах и двигать их содержимое... Н-да, снова подталкивает к мысли, что её призвание — воровство.

Альтернативно можно фокусы показывать, но даже если удастся хорошо устроиться, — а это дело долгое и сложное, особенно с учётом того, что я к этой сфере никакого отношения не имею — Нина окажется в центре внимания, а это нехорошо. Впрочем, ни одну идею я не выбрасывал, записывая себе в блокнот и пытаясь прощупывать перспективы в городе. Блин, её уши и хвост можно было бы даже выдать за элемент имиджа, сценический наряд... если бы они не были слишком настоящими. На начальном этапе это не страшно, но вот сильно раскрутиться не то, чтобы не получится — просто нельзя. Слишком много внимания... А у неё даже документов нет, от слова "вообще". Разве что инструкцию ими посчитать...

И всё же эта идея стоит тщательного обдумывания. Если загладить шероховатости, как минимум немного заработать можно будет... Хмм. Если удастся устроить её в какой-нибудь ресторан фокусницей, то заодно она сможет практиковаться и питаться... Для начала можно даже ограничиться символической платой, лишь бы кормили. Нужно будет выяснить, интересует ли подобное наших ресторанщиков.

С этими перспективами я задумался и далеко не сразу заметил, что ощущение взгляда в спину не только усилилось, но и позади слышны шаги... Я резко обернулся.

Никого. Но это уже начинает беспокоить всерьёз... Хотя я выводил Нину из дома всего несколько раз, кто-то мог её засечь. Блин, я даже не могу сбрасывать со счёта нечто сверхъестественное... Возможно, пришла пора испытать способности неки на практике.

Я работал над последним заказом, как вдруг на кухне что-то сверкнуло и громыхнуло; я помчался на место происшествия.

Нина стояла у стены, выставив палец в направлении чёрного обожжённого пятна на полу; хвост трубой, шерсть дыбом...

— Что тут случилось?

— Т-т-такое, к-коричневое, с усами...

Кое-как успокоив её — пакет молока ушёл — я смог наконец получить связный ответ без заикания. Попросту говоря, эта хвостатая увидела таракана и с испугу приложила его молнией... Н-да. Смех смехом, но пол попорчен, и хорошо ещё, что ничего из техники не сгорело... Да и вообще, эта кошка становится опасна.

— Нет, такая магия нам не нужна... — пробормотал я. — Не делай так больше. Тем более, это был всего лишь таракан, он боевой магии не стоит... На него и тапка хватит.

— Не буду — замотала головой нека. Вообще, похожа, она и сама испугалась того, что сделала... Но отрабатывать и это умение придётся, хотя бы для того, чтобы не срабатывало само. Придётся снова выбираться за город...

Однако до того я успел невзначай выяснить, что в одном из городских ресторанов, в принципе, не отказались бы от небольшого шоу с фокусами. Я пока ничего не предлагал, просто выяснял принципиальную возможность; пока нет более-менее удобоваримой программы, ничего предлагать и смысла нет. В итоге пришлось добавлять в список дел ещё и составление программы. "Исчезновение" предметов при помощи иллюзий и "трансформации" при помощи их же, определение содержимого закрытых контейнеров и надписей/рисунков на закрытых от неё листах бумаги... Главное не просто делать это, а делать это зрелищно, но в пределах возможного для фокусников. Настоящие фокусники временами выдают себя за волшебников и экстрасенсов, и хорошо на этом зарабатывают, но мне с Ниной этого лучше не делать — опасно.

Хотя... Возможны варианты... Но это я уже разделываю неубитого медведя.

Полазив по интернету, я просмотрел стандартные программы выступлений фокусников и набросал свой вариант, после чего стал отрабатывать его с Ниной. Ну, что можно сказать... Потихоньку дело шло, и к концу недели я решил, что можно сделать передышку, передохнуть, и снова выбраться за город. Заодно и молнии отработать... А там уже и попытаюсь её трудоустроить. Пора переходить на более высокий уровень...

— Пожалуй, действительно уже пора — решил Шаргол из Лонниума. — Понятное дело, с места в галоп не стоит, но начинать вширь уже можно...

Его наблюдатели-бабочки, одного из которых Нина ухитрилась сразу же поймать — недоработка разработчиков? Или, наоборот, нека получилась слишком качественной? — уже пару недель как изучали город в поисках подходящих объектов. И информации уже было достаточно, чтобы запустить первую стадию плана "Чаша желания"...

— Нина, у тебя есть какие-то желания? — задумчиво поинтересовался я.

— Хочу шоколадку — не задумываясь, ответила она. Потом всё же подумала и добавила. — Большую.

— А что насчёт планов на будущее?

Она пожала плечами.

— Не знаю, это тебе решать. У меня и так всё хорошо...

Она довольно потёрлась мне о плечо, я вздохнул. Не уверен, плохо это или хорошо, но нека крайне несамостоятельна...

Внезапно она напряглась.

— Кажется, за нами кто-то следит — прошептала она, наклонившись мне к уху. Я вздрогнул; значит, мне всё же не кажется... — И, кажется, я чувствую... магию.

Я снова вздрогнул. Ещё веселее...

— Похоже на... демона?.. — неуверенно добила меня Нина. — Можно, я его съем?

— Э?.. — растерянно переспросил я. — "Съем"?

Нина кивнула и облизнулась; затем слегка наклонила голову и ткнула пальцем куда-то в сторону деревьев позади. Я осторожно, внутренне напрягшись, обернулся...

На первый взгляд — ничего. На второй — тоже ничего, но я всё же всматривался... Пока не заметил. Если бы не прочитанный трактат по демонологии, впрочем, вряд ли я заметил бы колебания теней, а если бы и заметил — не понял бы... В любом случае, мои напряжение и беспокойство резко спали.

— Жажа... — пробормотал я. Хотя лучше всего запомнились, понятное дело, самые сильные демоны, но это не значит, что остальные совсем вылетели из головы. Тем более, что некоторые были довольно-таки интересны... Как этот.

Демоны "жажа" занимают у магов примерно ту же нишу, что у обычных людей — крысы. Нематериальные и почти неспособные взаимодействовать с нормальной матерей — а потому и неспособные причинить живым существам какой-то вред — они жадно пожирают магию и портят заклинания и амулеты. В общем, мелкие вредители, в нормальных условиях. Хмм, магическая "кошка" ловит магических "крыс"... Может, она изначально для того и создавалась-то?..

— Ну, попробуй его поймать — согласился я. — Если уверена, что это неопасно.

Согласно всё тому же трактату по демонологии, отожравшиеся и набравшиеся сил "жажи" способны захавать не только фоновую магию заклинаний, но и защищённые заклинания/амулеты, и даже не слишком сильных магических существ. На мой взгляд, Нину сильным магическим существом называть не приходится... Но всё же стоит проверить, сможет ли она справиться.

Она энергично кивнула — и, сбросив рюкзак, прыгнула с места, сделав в воздухе кувырок и опустившись на толстую ветку одного из деревьев неподалёку. Кажется, во время прыжка пропорции её тела немного изменились; опиралась она уже на все четыре конечности. Натурально, кошка...

Колышущаяся тень задрожала и начала медленно отползать; однако Нина не дала добыче возможности скрыться. Ещё один прыжок... и в её лапах и зубах затрепыхалась этакая то ли клякса, то ли гигантская чёрная амёба. Рывок — и в клочья... А затем со звуком всасываемых макарон демон исчез у неё во рту.

Довольная Нина вальяжно подошла ко мне на всех четырёх конечностях, и я убедился, что пропорции её тела действительно изменились. Похоже, и шерсти стало больше... А руки и ноги действительно превратились в лапы. Вот вам, пожалуйста, ещё одна недокументированая возможность, что заставляет задуматься...

А ещё заставляет задуматься факт появления демона. Нет, вполне возможно, что они у нас давно существовали, просто не привлекают внимания — я бы и сейчас не заметил, если бы не Нина и книга о демонах — но...

Мои рассуждения, однако, оказались грубо прерваны: Нина прыгнула мне на грудь, сбивая с ног. Я кое-как сумел избежать ушибов, упав в траву на обочине грунтовки, по которой мы шли до появления демона. Кошка же — сейчас её можно было воспринимать только как гигантскую кошку — лизнула меня в подбородок, задев шершавым языком и кончик носа, и свернулась на мне, ощутимо придавив. И, кажется, уснула. С выражением удовольствия на лице.

Я вздохнул. К счастью, местность здесь безлюдная, но если бы кто-то проходил неподалёку, могло бы получиться скверно... Как только нека уснула, её иллюзия начала развеиваться.

Погоди-ка... Но я-то начал видеть сквозь неё ещё до того, как она уснула. Потеряла контроль, когда начала охоту, или что-то другое?.. Хм... У меня накапливается всё больше вопросов к знакомому Властелину...

В любом случае, я аккуратно стащил Нину с себя — не спорю, это было даже довольно приятно... была бы она ещё нормальной девушкой — и принялся будить.

— Нина! Потом поспишь, здесь не то место и не то время.

Поскольку на слова она не реагировала, а трясти я не рискнул, опасаясь непредсказуемой реакции, пришлось подобрать ветку и потыкать неку ей. Она недовольно фыркнула, но открыла глаза.

Хмм... Неожиданный перекусон не только насытил мою кошку, но и привёл к тому, что она стала меньше есть. Не знаю, временный это эффект или постоянный, но примечательно. Магическое питание явно более эффективно, чем обычное... Только где бы его взять?

А ещё я имел возможность понаблюдать за обратной трансформацией Нины в более человеческий облик. Однако когда я спросил её, может ли она ещё как-то изменяться и менять форму, она только удивлённо уставилась на меня. Определённо, она сама не заметила, как менялась... Блин, это всё больше напрягает. Если бы не чётко прописаное в инструкции утверждение, что р-демон для владельца не опасен, снова основательно задумался бы о том, чтобы от неё избавиться... Хотя насколько можно доверять инструкции — тоже вопрос. А пока что буду делать, что смогу... Я уже начал работу, и хочу довести её до конца.

— Процесс пошёл... — пробормотал Владыка. — Нагато, как там наши Избранные?

— Половина уже активна — сообщила невысокая светлокожая девушка с короткими волосами, которую Владыка собственноручно создал пару дней назад. — Я веду запись, если хотите, могу продемонстрировать отобранные наиболее интересные моменты.

Властелин кивнул.

— Посмотрю чуть попозже. Гатс, как там у нас с пленниками?

— Есть парочка свежих из "Ордена Света" — отозвался экс-Гранжил на другом конце линии. Глава внутренней стражи Цитадели сейчас держал на плече здоровенный меч; несмотря на внешнюю громоздкость и главную цель быть элементом образа, вложенная магия делала "Убийцу Драконов", как Владыка назвал это творение своих инженеров (чем их немало удивил — они ожидали названия вроде "большой тесак"), удобным и мощным оружием и средством защиты. Впрочем, "Гатс" всё равно держал при себе старые добрые пистолет и жезл, с которыми прошёл не одну заварушку, а меч таскал с собой только из-за прямого приказа Владыки. Тем более, что эта бандура вызывала странные взгляды... Ладно ещё подчинённые — их "Гатс" умел успокаивать одним взглядом, да и были они в курсе причин, по которым начальство ходит с этим дрыном. А вот нехорошие взгляды ездовых драконов нервировали... Хотя вроде бы откуда этим полуразумным тварям знать имя меча?..

В любом случае, экс-Гранжил переслал Владыке личные дела горе-убийц.

— Угу, неплохой материал — хмыкнул тот, просмотрев документы. — Благодарю за службу.

"Гатс" слегка поклонился, найдя небольшое постыдное удовлетворение в том факте, что кому-то прийдётся хуже, чем ему...

Хмм... А у Нины, похоже, ещё и "зона действия" немного подросла. Вот уж действительно, "сбалансированное питание благотворно влияет на развитие вашей кошки"... Хотя она и упражнялась.

— Нина, если ещё где-то заметишь демонов... или вообще что-то магическое, сразу давай знать — произнёс я. Затем вспомнил, с кем имею дело, и уточнил. — Только осторожно, чтобы окружающие не слышали.

Лениво расчёсывающая свой хвост нека кивнула. Вообще, неплохо тут, на самом деле, спокойно... Тепло, солнечно, насекомых нет... Девушка под боком...

Я вздохнул. Какая, нафиг, девушка? Кошкодемон недоделаный... Покемон на прокачку.

Я снова вздохнул и погладил Нину по голове. Она довольно заурчала.

В общем, поездка оказалась удачной и достаточно приятной, но поставила новые вопросы. Вернувшись домой, я полазил по форумам, связанным со сверхъестественным, в поисках свидетельств того, что могло быть демонами из книги Шаргола. Ничего...

Поколебавшись, я написал письмо и опустил его в почтовый ящик. И тут раздался звонок в дверь.

— Привет, у меня мышь сдохла, не одолжишь? — с порога осведомился сосед снизу, парнишка пятнадцати лет от роду, которому я налаживал комп. Я кивнул.

— Погоди минутку.

И тут из спальни вышла Нина. М-мать...

— Ух-ты! — восторженно вырвалось у пацана. Да уж, Нина была не особо одета... — Что за порода?

Э?

Я часто сталкиваюсь с подвисаниями, но впервые испытал его на себе.

— В смысле?.. — наконец оправился я. Парень тем временем подошёл к Нине и попытался погладить её по голове, но она отдёрнулась, спрятавшись за меня и выглядывая из-за моей спины.

— Ну, какой породы кошак? Никогда таких не видел.

— Это девочка... — машинально отозвался я, укладывая мысли в голове. Он её воспринимает как простую... ну, не совсем простую, но именно кошку?.. И удивляется только незнакомой породе?.. Причём к голове тянется по её реальному росту?.. Бли-ин...

— Нина, подожди в комнате — произнёс я, выпихивая неку обратно в спальню. Убрав из поля зрения кошку, я вытащил из-под кровати коробку с запасками и достал из неё мышь.

— Держи — протянул я устройство посетителю. — А Нину мне подарили, породу не знаю.

Он кивнул.

— Ну, спасибо, завтра верну...

Бросив ещё один взгляд в сторону спальни, парень ушёл. Итак, что это было?..

Я произнёс вопрос вслух. Ответа не было.

Прежде чем я начал допрос неки, однако, в ящике обнаружился ответ Властелина. Тэкс-тэкс-тэкс...

"Серьёзных демонов в твоём мире не водятся, условия не те, а мелких не искал, но всякая мелочёвка через межмировые проколы проскальзывает, это нормальное явление. Не заморачивайся, лучше скинь что-то про знаменитых исторических личностей". Это ещё ему зачем?..

А ещё... Блин. Почтовый ящик — это же как раз устройство межмирового сообщения, значит, по его каналу тоже могут проскакивать демоны?.. А, вот, он сам про это написал.

"Через канал ящика, скорее всего, тоже проскакивает всякая мелюзга, но их будет выбрасывать в стороне, к тому же мой перстень подобную мелочёвку отпугивает. В принципе, они на корм твоей неке сойдут... Ладно, жду следующую партию онгоингов и про исторические фигуры".

Всё-таки, зачем ему?.. Хотя у меня есть более важный вопрос...

После долгих разбирательств — как и в случае со сменой облика, Нина просто не могла никак понять, о чём я её спрашиваю — я пришёл к выводу, что сосед был обработан суггестией, не иллюзией. Как я понял, образ кошкодевушки в его сознании трансформировался в самое близкое, что можно было спокойно воспринимать, а затем он каким-то образом воспринимал её просто как кошку, невзирая на то, что видел. Однако... Это могло бы быть очень мощной способностью... Если бы Нина могла её нормально контролировать. Как и все остальные её способности, на практике эта была малополезна, скорее являясь пассивной системой самозащиты. Всё же Шаргол позаботился о том, чтобы её не разоблачили с первого взгляда... И на том спасибо.

Прежде чем вести её в ресторан, пришлось снова поэкспериментировать, выясняя, как именно работает её суггестия и не примут ли неку и там за обычную кошку. Путём прогулки по городу выяснилось, что данная "маскировка" работает по умолчанию; однако если она делает что-то чисто "человеческое" — скажем, пытается что-то купить — то и воспринимают её соответственно. В общем, возможны подводные камни, но в целом могло быть и хуже. По крайней мере, работать она сможет, под присмотром... Побуду менеджером-импрессарио-надсмотрщиком.

Хорошо бы сделать ей всяческие медицинские анализы, изучить как следует, но... Увы, хорошо знакомого врача, который мог бы всё сделать в секрете, у меня нет. А сам я могу разве что температуру померять... тоже надо бы, к слову. Температура, пульс, и вообще погуглить, какие анализы можно сделать на дому. Чем больше знаю, тем меньше шансов напороться на что-то внезапно...

Я врезался в спину внезапно остановившейся Нины, то и дело вырывавшейся на ходу вперёд. Она даже не вздрогнула, лишь повела ушами... погодите, я вижу её уши?.. В смысле, настоящие, кошачьи?..

— Чую демона — негромко сообщила Нина. — Но не могу локализовать... Анализ...

Она встряхнула головой.

— Я его потеряла — виновато сообщила нека.

— Жаль, но, может, в другой раз больше повезёт — отозвался я. Однако мои мысли были не так спокойны. Как и говорил Шаргол, по каналу в город и его окрестности проникают демоны, а иллюзии Нины становятся "прозрачными"... Впрочем, судя по реакции окружающих — точнее, по её отсутствию — только для меня.

Хотя сейчас, когда она не отвлекалась на поиск демона — к слову, как именно она его искала?.. — я снова не видел её реальных ушей. Вопросы, вопросы... От них у меня то и дело начинает болеть голова.

— Хотя бы направление ты засекла? — осведомился я.

— Где-то там, — нека взмахнула рукой — но оно двигалось...

— Ладно. Ты как, не голодная?

Нина задумалась.

— Немного.

— Значит, перекусим, ещё разок отрепетируем, и попробуем тебя трудоустроить...

— Сало и картошка — обед для вашей кошки... — пробормотал я, стоя за плитой. Нина стояла рядом и облизывалась, глядя на большую сковороду. Любовь к жареной картошке у нас с ней была обоюдной, хотя для себя я готовил менее жирное и более острое. Пиво она, к слову, тоже любила.

Закончив с едой, она вылизала сковороду — довольно горячую, между прочим — и довольно погладила себя по животу. Н-да, сколько бы она ни ела, живот остаётся таким же плоским... Не удивлюсь, если у неё там реально маленькая чёрная дыра.

— А можно ещё? — сделав жалобные глаза, попросила она. До кота из Шрека не дотягивает, но тоже неплохо... Впрочем, у меня выработана сопротивляемость.

— А ещё как раз и пойдём сейчас зарабатывать. Так что сейчас вытрись, и будем мыться...

Она тут же прижала уши и вздыбила хвост. Впрочем, тут же расслабилась — хотя воду она не любит, но ей нравится, когда за ней ухаживают, а мыться самостоятельно она... не то, чтобы не может, просто не делает.

Грр... Нина-то вела себя смирно, а вот мне хотелось зарычать. Всё-таки даже при всей её фуррячности — не такой уж большой — она остаётся привлекательной девушкой. Так и хочется плюнуть на предосторожности и ответственность за приручённых... Но пока сдерживаюсь.

Хотя карту эрогенных зон и проверил — точная.

Нину пришлось ещё и причесать и переодеть в более представительную одежду. Опять траты, блин... И себя тоже привести в порядок и приодеться. Владела бы Нина иллюзиями получше, хоть на одежде можно было бы сэкономить, а так...

Ладно. Закончив с приготовлениями, мы направились к ресторану. Пешочком, город небольшой, так что обойдёмся без транспорта...

Лидмэнеджер ресторана, как обозвали заведующего на иностранный лад, предложение выслушал, посмотрел на Нину и на пару продемонстрированых ей трюков, помялся, и сообщил, что он-то не против, но нужно получить разрешение хозяина. Впрочем, к его чести, он не только позвонил хозяину, но и предложил Нине перекусить, пока мы его ждали в подсобных помещениях.

— Твоя лучше — вздохнула Нина, попробовав здешнюю картошку. Впрочем, съела всё и стала отрабатывать жалобный взгляд уже на заведующем... прошу прощения, лидменеджере. Впрочем, тот быстро ретировался.

Слишком долго ждать хозяина не пришлось — он был в городе и не занят.

— Ну, что же... — произнёс он, просмотрев небольшое выступление Нины. — Пожалуй, можно попробовать... Никаких договоров заключать не будем. Просто повыступайте пока, а там посмотрим, что из этого выйдет...

Я кивнул. На большее я так вот сразу и не рассчитывал.

А вот об этом нужно было сразу подумать... Выступление Нины публике в целом, судя по реакции, понравилось, но тут возникла новая проблема: сотовые. Вернее, камеры сотовых, на которые кто-то из присутствующих заснял выступление... Блин. Нужно будет поработать над костюмом неки — вуаль добавить, что ли — и поговорить с заведующим...

В целом, однако, затею можно было считать успешной. Хотя нам ничего не заплатили, по крайней мере Нину накормили, а в будущем можно и на деньги рассчитывать.

Народа на следующий день было уже больше, а в зале добавились картонки с надписью "Пожалуйста, не снимайте". Хоть что-то...

Процесс пошёл. Уже в конце недели хозяин согласился не только кормить нас с Ниной, но и кое-что ей выплачивать; без трудового договора — не знаю, как он собирается объясняться перед проверками, но это не моё дело — однако, всё же. В принципе, формально Нина была не работницей, а посетительницей, и номера показывала по собственной инициативе... В любом случае, она наконец перешла из статьи расходов в статью доходов.

Разумеется, я не мог оставить Нину работать без присмотра, но к счастью, специфика моей работы позволяла выполнять её в ресторане — достаточно захватить ноут. Так что я просто сидел себе в уголке, краем глаза посматривая на происходящее, и работал на ноуте, а Нина в перерывах на перекусон присоединялась ко мне за столом.

Мы с ней быстро приловчились получать дополнительную прибыль, выполняя трюки по заказу желающих за отдельную плату. Не золотое дно, конечно, но всё же заработок.

Прошло чуть больше недели с момента трудоустройства моей неки. Я уже привычно сидел в углу ресторана — определённо, посетителей стало больше — когда Нина вдруг навострила уши. На рабочем месте, к слову, мы их не маскировали, сделав вместе с хвостом частью сценического образа. С добавлением "восточного" костюма она напоминала кота-фокусника из "Ну, погоди!"...

В общем, я заметил, что она насторожилась; похоже, почуяла что-то магическое. К счастью, я продумал этот вариант — помимо набора других ситуаций, проинструктировав Нину, как вести себя в каждой. У неё, на самом деле, отличная память, и она не дура, просто не воспринимает мир достаточно серьёзно... Впрочем, тут помогают неоднократные повторения предельно серьёзным тоном, да и вообще она учится. Вот и сейчас она действовала правильно: не прерывая выступления, определила, что и где почуяла, и во время ближайшего перерыва поспешила сообщить мне.

— Я чувствую что-то магическое — тихо сообщила она, жадно поглощая оливье. — Не могу определить точно, что именно, но место — вон там...

Она указала на сидящую за одним из столов парочку: немолодой представительный мужчина, и рядом с ним — девушка лет девятнадцати-двадцати.

— Сигнал идёт от девушки — уточнила Нина. — Похоже на демона.

Она наклонила голову, задумчиво пережёвывая кусок хлеба.

— Что-то знакомое... Похоже на ракку.

— Ракку? — тоже задумчиво пробормотал я. После откровения о просачивающихся на Землю демонах я выпросил у Властелина расширенный справочник демонической мелюзги. Он был столь добр, что прислал его в электронном виде, и сейчас я открыл на ноуте файл. Поиск, "ракк"... Не знаю, "ракку" или "ракка" в именительном падеже.

Всё-таки "Ракку". Очередной мелкий паразит, на этот раз сравнимый не с крысой, а с, прошу прощения, глистом. Прилепляется к ауре и выкачивает из неё энергию, так что жертва постоянно чувствует себя уставшей и голодной. И подавленной. В общем, "почувствуй себя студентом".

— ...Да, точно он — кивнула нека.

— Пойдёт тебе на корм? — осведомился я. Нина кивнула.

— В таком случае...

— А для следующего номера мне понадобится ассистентка — сообщила фокусница, приближаясь к столику, за которым сидели Михаил Пономарёв с дочерью. — Вот вы, девушка. Не согласитесь мне помочь?

Марина Пономарёва бросила взгляд на отца; тот кивнул, и девушка встала из-за стола.

— Прекрасно... Пройдёмте со мной.

От девушки не требовалось ничего особенного; просто стоять на месте, указанном фокусницей, под щелчки пальцев которой платье "ассистентки" меняло цвет. После нескольких таких изменений фокусница подняла вокруг Марины ширму из ткани, резко сдёрнула её — и посетители ресторана обнаружили, что девушки на месте нет.

Впрочем, ещё одно поднятие-опускание ширмы — и девушка, разумеется, обнаружилась на прежнем месте.

Не прошло и двух дней, как Нина обнаружила нового мелкого демона, и снова в ресторане. Возможно, это просто случайность, но меня начало напрягать. Блин, если так будет продолжаться, возможно, придётся всё же искать выходы на государство — я совсем не хочу стать свидетелем нашествия серьёзных демонов. Блин, даже эта мелочь может стать серьёзной проблемой, если её станет слишком много...

В любом случае, от нового демона, — того же вида, впрочем — на этот раз прицепившегося к парню крепкого телосложения, избавились прежним способом. Я старался мыслить оптимистично — пока нет никаких доказательств серьёзной угрозы, зато есть полезный и питательный корм для Нины — но на всякий случай поискал адреса и телефоны, по которым можно связаться с "компетентными органами". Опять же, попытался продумать пару-тройку сценариев, как вести разговор...

Однако то, как стали развиваться события, застало меня врасплох.

— Неожиданно — хмыкнул Владыка, хрустя чипсами. — Но тем интереснее... Посмотрим, к чему это приведёт. И да, Нагато, распорядись внести внеочередную правку в сценарий.

Окончание рабочего дня, — Нининого, ресторан ещё продолжал работать — мы выходим из здания. Внезапно перед нами останавливается машина.

— Господа фокусники, не могли бы вы выделить немного времени? Я компенсирую — произнёс мужчина на заднем сидении. Вроде бы знакомый... Видимо, видел в ресторане.

— Прошу прощения, но в чём дело? — осторожно осведомился я. Машина дорогая, тон не угрожающий, да и нечем вроде было кого-то зацепить... — Заинтересовало наше выступление?

Мужчина кивнул.

— Я хотел бы предложить вам трудоустройство... возможно. Если вы мне подойдёте... Может быть, всё же сядете?

Поколебавшись, я кивнул и сел в машину первым и жестом указал Нине присоединяться. Закрыл дверь, машина двинулась... и тут я заметил над зеркалом водителя объектив небольшой камеры. Бл...

Послышался хруст, и огонёк на камере погас; подобную ситуацию я тоже предусмотрел, как и жест, которым отдал Нине команду. Однако камера была выставлена слишком напоказ... Я повернул в голову и убедился, что мужчина рядом со мной довольно улыбается. Блин... Не то, чтобы я действительно был готов на это пойти, но интересно, что он припас на тот случай, если мы попытаемся избавиться от них с водителем? Или вообще не расссматривал такой вариант?

— Вы мне подходите — кивнул мужчина.

— ...

Вполне возможно, что в машине есть и вторая камера, но на этот раз замаскированая. Нина-то, может, и смогла бы её найти, но не сможет опознать, — отработать не успели — а фантомной маскировкой ещё не овладела... Скверно. Ладно ещё уши неки, они более-менее прикрыты беретом, но вот шерсть на лице и руках, да и...

Я украдкой поправил её хвост, запихивая его обратно под юбку. К слову, вопреки всяким там аниме, на самом хвосте эрогенных зон нет, только у его основания.

— Что именно вы хотите нам предложить? — осведомился я, сохраняя спокойствие. Начнёшь паниковать — потеряешь всё ещё сохраняющийся шанс разрулить без разоблачения... Может статься, я просто понапридумывал себе, а камера вообще с нами была не связана — просто видеорегистратор или что-то в этом роде...

— Прежде всего, хочу поблагодарить.

Э?..

— Не знаю, что и почему вы сделали, но моя дочь резко поправилась.

Так вот кто это... Он сидел рядом с первой жертвой демона. Но вот не верю я, что он с нами встретился только для того, чтобы поблагодарить.

— А после того, как вы помогли и сыну моего человека — я отметил не совсем обычный выбор слов — я убедился, что вы не просто фокусники и с вами стоит побеседовать. Один случай — случайность, два закономерность...

Он сделал паузу, видимо, ожидая моей реакции, однако я промолчал, а Нине, по-моему, было совершенно неинтересно — она просто доверилась в ведении переговоров мне.

Не дождавшись ответа, мужчина продолжил.

— Как видите, я предпочёл встретиться с вами лично, без давления. Я действительно вам благодарен, и действительно рассчитываю на взаимовыгодное сотрудничество. Уверен, я смогу предложить больше, чем вы получаете в ресторане.

Мужчина похлопал по смартфону в нагрудном кармане.

— Я собрал кое-какую информацию. Вас нельзя назвать состоятельным человеком, и никаких изменений в этом плане в последнее время не было, хотя примерная прикидка способностей вашей... компаньонки говорит о том, что вы могли бы использовать их для не слишком законного, но быстрого обогащения. Однако вместо этого вы устроились на низкооплачиваемую работу в ресторан... Либо у вас присутствуют некие ограничения, либо вы законопослушные граждане.

Он хмыкнул. Я продолжал молчать.

— ... Ну что же. Я сказал всё, что хотел. Вот, возьмите — он протянул мне визитку. — Когда... если решите продолжить беседу, позвоните. Всего хорошего.

Я заметил в окне свой дом; машина остановилась.

— Благодарю, что подбросили — произнёс я. — Всего хорошего... Нина.

Нека выбралась из машины, я последовал за ней. Повернулся к ещё открытой двери.

— Да, и доброго здоровья вашей дочери.

— ...Погодите — внезапно остановил меня потенциальный работодатель. — Вы можете хотя бы сказать, что с ней было?

Я помедлил секунду, но затем решил, что в данных условиях хуже от небольшой дозы информации не будет.

— Энергетический паразит.

— Михаил Пономарёв, предприниматель — прочитал я надпись на карточке. Это была достаточно... роскошная визитка, насколько она может быть роскошной. Пластиковая карточка — довольно толстая, к слову — с тиснением и даже, вроде бы, позолотой... Частник, значит, не спецслужбы. И что с ним теперь делать?..

Пока Нина отрабатывала поиск скрытой камеры, — воспользовался для тренировки своей вебкой, объяснив, что именно нужно искать, в общих чертах — я обдумывал этот вопрос. С одной стороны, сотрудничество может быть выгодным, но — риск... Особенно с учётом тех факторов, что способности Нины гораздо больше подходят для нарушения закона, чем для законных дел, а я этому Пономарёву совершенно не нужен, нужна только она. Н-да...

— Нашла — сообщила Нина, демонстрируя... Бл*. Уже началось...

Она держала в руке "шпионскую" миникамеру.

— Молодец — вздохнул я. — Получишь шоколадку, но позже. Пока что ищи ещё...

Н-да, события развиваются даже стремительнее, чем я ожидал, и мне нужно что-то предпринять, чтобы не утонуть в этой волне...

— ...Только не утоните — хмыкнул Владыка. — Свадебное путешествие свадебным путешествием, а менять сценаристов посреди истории я не хочу. Так что, если что, и с того света выдерну, чтобы доработать... Ну, бывайте.

Парочка молодожёнов поклонилась, принимая билеты и подарочный сертификат, и вышла.

— Серьёзно, неожиданность за неожиданностью — заметил Властелин, глядя на дверь, в которую они вышли. — Пожалуй, форсировать события пока не буду, и так всё развивается интересно. Даже у меня здесь... А если что — зайка будет рада поработать.

Он вернулся к ноутбуку и со вздохом удалил каталог.

— И чего эти уроды-режиссёры так коверкают первоисточники, а? Хорошего малефика на них нет. Хотя...

Если не можешь запретить, контролируй; если не можешь побороть — возглавь. К тому времени, как Нина вычистила дом от микрокамер — она нашла шесть штук, и хочется надеяться, что это всё... основательно мой новый знакомый подошёл — я пришёл к выводу, что это самый лучший вариант. Как минимум, стоит попытаться, раз уж с самого начала решил попытаться воспользоваться положением, а не избавиться от неки... Но сперва — взять паузу на пару дней, проверить, как будет действовать Пономарёв после потери камер, а заодно отработать с Ниной кое-какие приёмы. Хорошо бы, если бы она смогла научиться генерировать электромагнитную волну на основе молнии, — электронику сжигать — но за такой короткий срок это невозможно. Ну да будем пользоваться тем, что есть...

Продумать поведение, придумать запас козырей в рукаве, придумать отмазку, по которой мы не можем разлучаться... Придётся поработать.

Хе, а ведь можно воспользоваться интернетом! Есть же форумы, где моделируют гипотетические фантастические ситуации. Попробую там отметиться, глядишь, и подкинут пару идей... Короче, работаем.

Как я и подозревал, в визитке тоже было спрятано что-то, то ли следилка, то ли прослушка — определить Нина, понятное дело, не могла. Ломать все эти "подарки", впрочем, я не стал, просто сложил в металлический контейнер — возможно, удастся перепродать, или сам ещё использую. Но основательно Пономарёв подошёл к вопросу... Впрочем, я на его месте, будь у меня такая возможность, тоже постарался бы сделать всё возможное. В идеале ещё посадить кого-то в соседнюю квартиру, подслушивать через стену, и, разумеется слежка за нами с Ниной лично... Н-да, практика на природе, пожалуй, отменяется. По крайней мере, теперь понятно, чем объясняется ощущение слежки, сохранявшееся в последние дни...

Ладно, рассмотрим ситуацию. Есть я, есть Пономарёв — подозрительно оснащённый технически, так что не стоит забывать о возможности кого-то над ним — и есть Нина. Чего хочет каждая из сторон? Я — хочу отсутствия проблем. И денег побольше. Ну и, пожалуй, Нину не отдавать — привык уже как-то... Программа максимум — много денег, и каким-то образом самому овладеть магией. Разумеется, опять же без проблем...

Чего хочет Пономарёв? Ну, тоже денег, полагаю. Только ещё больше. Плюс — контроль над новым неизвестным ресурсом, дающим опять же неизвестные, но уникальные возможности... Полагаю, так думал бы любой человек на его месте, и я сам не исключение. Но если мне он в принципе может быть полезен как источник... да всего, не только денег, то ему я нафиг не нужен — разве что как начальный источник информации. Вывод — нужно как-то убедить его, что без меня ничего не получится, и при этом следует предоставить мне свободу. Н-да, легко сказать... Вообще, судя по его поведению — все эти камеры, да ещё и личная встреча — он достаточно авантюрен, иначе подождал бы подольше, поизучал. И это плохо, с осторожным было бы проще... Или он так боится конкурентов?.. Тоже вариант, не стоит отбрасывать версию, что не он один успел нас с Ниной расколоть.

К слову, о Нине... она, всё-таки, тоже участвующая сторона. Хотя я и так знаю, что она ответит на вопрос "ты чего-нибудь хочешь?", но всё же...

— Послушай, Нина... Как тебе со мной живётся, ты не хотела бы что-то поменять?

Нека непонимающе уставилась на меня.

— Ну, может, тебе что-то не нравится, ты хотела бы чего-то?

Она кивнула.

— Хочу шоколадку. Пожа-алуйста...

Тьфу ты... Можно было и не пытаться.

— Ладно, — вздохнул я — я же обещал...

Мой холодильник попросту не вмещает столько продуктов, чтобы хватало на длительные эксперименты с Ниной, так что вечером пришлось отправляться за пополнением. Хорошо бы научить Нину гибкому применению электричества — касание с электрошоком самое милое дело для решения возможных силовых проблем без разоблачения — но экспериментировать с этим в квартире слишком рискованно, как и с пирокинезом, так что пока мы ограничились телекинезом и заучиванием возможных ситуаций и реакций на них. Тоже нужное дело.

Пока я шёл к магазину, ощущение слежки просто-таки сверлило мне спину. Признаться, раньше, до всей этой истории, считал это выражение глупостью, а вот поди ж ты... Действительно, ощущаю. Я передёрнул плечами.

Что-то болезненно укололо в ногу; я опустил взгляд и обнаружил... дротик?..

Земля покачнулась и ударила в спину; чёрная машина... чёрное небо... тьма.

— Тьма, значит? — пробормотал Властелин. — Ну, паладины не сдаются!

В настоящий момент паладин пытался защитить свою базу от нападения некроманта Нагато. Не слишком успешно — сидящая за расположенным напротив ноутбуком секретарша успешно теснила тёмного властелина Шаграала. Ещё несколько минут — и всё было кончено. Шаргол что-то обиженно буркнул, но те, кто его достаточно хорошо знали, могли бы уверенно сказать, что Владыка скорее доволен.

— Ладно — произнёс он. — Реванш потом, а пока что — как там дела у моего Избранного Номер Один? И у его кошки...

У человека дела обстояли, по сути дела, никак: он лежал без сознания в движущейся машине. А вот рядом с его квартирой, за которой с разных углов наблюдало несколько "бабочек", разворачивались более интересные события.

У двери стоял человек, ковыряясь в замке; выше и ниже по лестнице стояли ещё двое, готовые предупредить, если кто-то спустится или поднимется. Наконец, замок щёлкнул; взломщик сделал знак сообщникам, и они последовали в квартиру за ним.

— Идиоты — хмыкнул Владыка. — Впрочем, они же не знали, с чем имеют дело... Думаю, тут стоит немного вмешаться. Ни к чему беспокоить соседей...

Крики и звуки ударов остались внутри стен помещения, так и не сумев вырваться наружу, да и продолжались-то они недолго...

Нина облизнулась и придирчиво осмотрела помещение в поисках следов крови. Расставила вещи на свои места — хозяин строго-настрого запретил устраивать беспорядок — и одним движением спалила испорченую и несъедобную одежду, сложенную в металлическое ведро; пепел отправился в мусорное ведро.

— Наверное, стоит его поискать... — задумчиво пробормотала она. — В таких условиях приказ оставаться дома имеет меньший приоритет...

Она прислушалась к себе и кивнула.

— Да, потороплюсь, пока с ним ещё всё в порядке... Заодно мусор выброшу.

И нека, вернув на лицо простодушно-глуповатое выражение, отправилась искать наверняка вляпавшегося во что-то беззащитного человека.

Я сидел на полу в углу тёмной незнакомой комнаты. В ушах звенит, во рту сухо, тело занемело, и вообще самочувствие существенно ниже среднего... Погодите, а почему я не связан?.. Я же помню похищение.

Осмотревшись и прислушавшись, я не заметил никого и ничего; тихо и темно. Не понимаю... Но вряд ли есть смысл оставаться на месте.

Яркая, почти полная луна светила в окно, навевая некую потустороннюю жуть. Особенно в текущей ситуации... Особенно с учётом того, что демоны-таки существуют... Я поёжился. Ночь, пустой дом неизвестно где... Прямо начало какого-то ужастика.

Дом, похоже, был нежилой; практически никакой мебели, пыль, паутина. На полу какие-то тёмные пятна... Погоди-ка.

Я присел возле россыпи мелких тёмных пятен. Точно, кровь... И даже не старая, вроде бы. Бл*, да что здесь произошло?.. Что-то мне совсем не хочется здесь задерживаться...

Лихорадочно обшаривая взглядом окрестности в поисках хоть какого-то оружия, я, прихрамывая на подстреленную ногу, поспешил найти выход. К сожалению, здесь не нашлось даже завалящей табуретки, не то что такой роскоши как, скажем, топор.

Выход... машина. Без света, без пассажиров. Не уверен, та ли, на которой меня увезли, не запомнилась, да и видел смутно. Осторожно приблизившись, я обнаружил ключи в замке зажигания. Можно ехать... Если это не ловушка. Паранойя и справочник по демонам услужливо напомнили одного демона, прикидывающегося повозкой перед домом...

Прежде чем я успел определиться, воспользоваться транспортом или бежать отсюда пешком, откуда-то неподалёку послышались звуки приближающихся машин. Я попытался отбежать — кто бы это ни подъезжал, встречаться с ними я пока не хочу — но... В теле слабость, подстреленная нога болит... Пересечённая местность в темноте...

Короче, я не успел.

— Руки за голову, стоять на месте, развернуться лицом! — заорал кто-то мужским голосом, осветив меня со спины фарами. Я послушно выполнил указание, медленно повернувшись.

— Вы?.. — голос говорившего сбавил обороты, теперь в нём звучало удивление. — Можете расслабиться, свои.

Щурясь, я увидел, как двери машин — всего было видно три — раскрылись, и оттуда вышли вооружённые люди, направившиеся к дому. Один из них приблизился ко мне... опа, Пономарёв собственной персоной. Думаю, действительно можно расслабиться... Немного.

Я вопросительно посмотрел на него.

— Мы получили информацию, что вас похитили — правильно истолковал этот "частный предприниматель" мой взгляд, и сразу перешёл к делу. — Поскольку это не в моих интересах, я решил вмешаться. Однако... — он помедлил. — Как я погляжу, вы уже справились самостоятельно?..

Сказать правду, или?..

— Что-то в этом роде — кивнул я. — Хотя предпочёл бы обойтись без подобного опыта. Да и ваша помощь в любом случае будет нелишней — мне ещё нужно вернуться домой... У меня там кошка некормленая.

— Чисто — сообщил вышедший из дома человек. Пономарёв задумчиво посмотрел на меня; я ответил взглядом, в котором попытался выразить "думайте, что хотите, но я не так прост, как может показаться". К сожалению, уроков актёрского мастерства я не брал, так что не могу быть уверен, насколько хорошо получилось.

— ...Хорошо — кивнул "босс". — Осмотрите всё, а мы вернёмся в город. Вы не возражаете? — осведомился он у меня. Я кивнул; вообще, сейчас лучше меньше говорить, больше слушать.

Ехали мы по большей части молча, хотя несколько раз Пономарёв, вместе со мной сидевший на заднем сиденьи, негромко переговаривался со своими людьми по сотовому. В основном, впрочем, тоже слушал, а не говорил.

— Никаких следов ваших похитителей не обнаружено — наконец, произнёс он, похоже, ожидая от меня какой-то реакции. Я промолчал. — Возможно, вы слышали, кто за ними стоял?..

— Нет — всё же ответил я. — Я не успел ничего узнать... По крайней мере, пока что.

— А у вас есть такая возможность? — кажется, он насторожился. Я неопределённо пожал плечами.

— Посмотрим...

Он снова подбросил меня до дома, больше ни о чём не расспрашивая. Я вышел из машины, поблагодарил, и он уехал, а я похромал домой. Ничего себе сходил за хлебушком...

По крайней мере, встретившая меня дома Нина не канючила чего-нибудь поесть.

И всё-таки, что там произошло?

Я пытался понять это уже на следующее утро — хотя часть ночи и провалялся в отключке, но стоило добраться до постели, как уснул. Едва раздеться успел... Версия, честно говоря, была только одна — вмешательство моего знакомого Тёмного Властелина. Вполне возможно, что он предпринял меры, чтобы избежать "разоблачения"... Если так, хорошо, что хоть от меня избавляться не стал. Думаю, ему несложно было бы найти нового поставщика игро— и видеопродукции. Пожалуй, стоит его спросить...

— О, сколько вопросов... — хмыкнул Владыка. — Допекло, наконец... Ну, понимаю.

Он положил на стол перед собой лист бумаги и написал:

"Я противник спойлеров.

Но с похитителями поработал не я. И вообще, это всё твои проблемы, ты достаточно взрослый, чтобы самостоятельно с ними управляться. Женщины и проблемы — почти синонимы, научишься справляться с одним — управишься и с другим..."

— Да, это достаточно двусмысленно — хмыкнул он, бросая письмо в ящик.

Прочитав ответ Шаргола, я ощутил, что у меня подёргивается щека. Вот же... тролль. И не достать же его никак, скорее уж по мне ударит, если попытаюсь...

Хотя... Есть мыслишка. Я ухмыльнулся и вставил в дивидюк очередную пустую болванку.

Когда я заглянул на кухню, Нина охотилась на мух. Сбивая их на лету миниатюрными молниями из пальцев... Пришлось строго сказать ей не делать этого дома без моего разрешения, но похвалить за то, что осваивает что-то новое. Интересно, что же будет дальше?.. Не знаю, чем в итоге всё это обернётся, но одно точно — моя жизнь стала гораздо ярче.

Как эти искры. Надеюсь, я буду бить по более крупным целям...

— Вам тоже стоит что-нибудь съесть — заметил Пономарёв. Нина в это время за оба уха уплетала еду, по-моему, сразу из нескольких тарелок. Я связался с ним, чтобы обсудить ситуацию и попытаться расставить точки над i... или хотя бы сделать первый шаг. Не знаю, что всё-таки произошло в том доме, но на "частного предпринимателя" это явно произвело серьёзное впечатление; он держался как-то уважительнее и... не то, чтобы опасливо, но осторожно. У этого есть и минус — если он боится, может попытаться уничтожить — но при правильном использовании положения, если я не облажаюсь, оно к лучшему. Можно попытаться договориться на моих условиях, главное — не раскрывать возможностей Нины, особенно их реальную ограниченность... И вообще, давать как можно меньше информации.

— Вы правы — согласился я. — Стоит поесть, пока аппетит есть... Как знать, возможно, по итогам беседы его уже не будет.

На самом деле я нервничал, и это уже сбило аппетит, но еда — оплачивал, разумеется, Пономарёв — действительно выглядела неплохо. Совсем не то, чем здесь обычно кормили нас с некой... В общем, не буду упускать возможность.

Сам партнёр по переговорам тоже соизволил откушать, так что какое-то время застольную тишину нарушало только чавканье Нины. Впрочем, раньше она ела ещё неаккуратнее.

Наконец я отставил опустошённую тарелку; Пономарёв сделал то же самое. Нина продолжила есть.

— Итак, — произнёс я — думаю, прежде всего следует обозначить позиции. Я не возражаю поработать на кого-то, но, во-первых, предпочту сохранить независимость, во-вторых, вы верно заметили, что я в целом весьма законопослушный гражданин, и в-третьих, не уверен, что смогу быть действительно полезен. У нас есть свои ограничения. Однако могу заверить, что никаких агрессивных действий, неспровоцированых внешним вмешательством, с нашей стороны не будет. Короче, если нас не будут трогать, то и мы не будем.

Пономарёв держал ровное выражение лица, и его эмоции были непонятны, но он кивнул. Однако я ещё не закончил.

— Ну, со своей стороны могу предложить обмен информацией. Те... сложности, с которыми столкнулась ваша дочь и тот парень, не единичны; боюсь, их будет становиться только больше. Мы можем с ними бороться, но только по каждому случаю отдельно. Как вы полагаете, это имеет финансовую перспективу?

Похоже, неожиданное окончание всё же сбило его с настроя, но он быстро сосредоточился.

— Пожалуй — согласился он. — Главное, правильно организовать... Особенно если сможете снабдить детектором — тогда я смогу направлять к вам состоятельных людей.

Я отрицательно покачал головой.

— Достаточно симптомов. Собственно, любые странные недомогания или даже происшествия... В любом случае, полагаю, первую точку соприкосновения мы нашли?

Он снова кивнул. Блин, получается наоборот... Хотел же говорить по минимуму, а получается, что почти только я и говорю. Пономарёв явно решил действовать осторожно...

— Ну, и если что-то будет угрожать вам, постараюсь сообщить. Надеюсь на то же с вашей стороны — завершил я. — Теперь хотелось бы выслушать вашу позицию.

— Я... Успел оценить некоторые ваши возможности — сообщил Пономарёв. — И кое-какие из них, как вы сказали, имеют финансовую перспективу... К примеру, возможность поиска скрытых объектов.

Я медленно кивнул. Да, теоретически заработать можно и на этом, только вот я сам вряд ли сумел бы найти клиентов...

— Да, это возможно... И не противоречит нашим интересам.

— В таком случае, вот моё предложение...

Пономарёв снова подбросил нас с Ниной до дома. Его предложение было действительно интересным, и даже если там был какой-то подвох, я был склонен согласиться. Попросту говоря, он снимает мне офис, делает рекламу и ищет клиентов, а прибыль делим. Для начала неплохо, заодно даёт возможности присмотреться друг к другу... Клиентура в основном планировалась с "паразитами" или с поиском спрятанного, от камер и микрофонов до заначек мужа. Или жены. Стоит попробовать...

— Попробовать можно — хмыкнул Шаргол из Лонниума, прочитав новую записку. "Ладно, попытаюсь" — гласил текст. — "Держи пока свои онгоинги. Да, и я там ещё маленькую игру записал, она немного сложновата, но такой выдающейся личности, как повелитель демонов, и прочая, и прочая, и прочая это же сложностей не составит, верно? Расскажи потом, что там в конце". — Хотя чую подвох...

Он вставил диск в привод и обратился к секретарше.

— Нагато, как там всё?

— Всё гладко. Я только что закончила переоформление сервисных служб Цитадели.

Владыка пробежался амулетом наблюдения по коридорам Цитадели и довольно кивнул, обнаружив, что место полуматериальных уборщиков и гидов заняли девушки в костюмах служанок.

— Чудно — довольно кивнул он. — Присмотри за этим "предпринимателем", если будет шанс, что он испортит историю — прими меры. А я пока поиграю...

И он запустил I Wanna be the Guy: Gaiden.

"Фокусники" уже ушли, а вот их собеседник задержался в ресторане. И не только для того, чтобы оплатить счёт...

— Что скажете? — обратился он к человеку, пересевшему из-за соседнего столика.

— Он считает, что за ним стоит кто-то сильный — задумчиво ответил пожилой мужчина в хорошем костюме. — Но не полагается на защиту, скорее остерегается. Прошу прощения, но больше сказать не могу — разговор был слишком коротким.

— Ничего, вы уже помогли — кивнул Пономарёв. — Благодарю. Я постараюсь поддерживать с вами контакт и снабжать информацией.

— Оплата обычная, как за консультацию — кивнул психолог. — Всего хорошего.

— Пока что соответствует моим предположениям... — пробормотал Пономарёв. — Посмотрим, что получится...

Офис был готов уже на следующий день. Всего-то небольшая комнатка, но, по крайней мере, с телефоном, водопроводом и туалетом, даже вентилятор есть. И вайфай работает. Что ещё нужно фрилансеру? Разумеется, Нина сразу же обыскала всё помещение; нашла всего одну камеру, зато три микрофона. Я решил рассматривать это как разминку, предварительную тренировку перед реальным делом.

К слову, Пономарёв предлагал назвать контору "НЛО", расшифровав это как "Находим, Лечим, Охраняем", но мне это резко не понравилось, так что в итоге остановились на названии "Поиск".

Первый день на новом рабочем месте прошёл без каких бы то ни было событий. Я сидел за компом, Нина устроилась на полу в углу, под бьющими из окна солнечными лучами, и спала. Кошка она и есть кошка, даже если выглядит как человек... Я не удержался от соблазна погладить её по ушам.

Довольно неожиданно, но уже на второй день у нас был первый посетитель. Впрочем, мужчина просто интересовался, что это за контора и что мы продаём. Рассказал ему, чем мы занимаемся — приврав, конечно — и он ушёл. Ну, надеюсь, это только начало... А чтобы было не скучно, поубиваю кого-нибудь на ноуте.

— Я хочу кого-то убить — ровным тоном произнёс Властелин. — Лучше всего — создателя этой игры, но сойдёт и кто-то ещё.

Он бросил взгляд на ноутбук и его передёрнуло. Всего за два дня — безотрывно — он сумел прикончить это демоническое проклятье, замаскированное под игру, и сейчас искренне считал это одним из наиболее выдающихся своих достижений. Это порождение бездны было наполнено смертью из-за каждого угла до такой степени, что Владыка искренне удивился, когда облачко не попыталось его убить... Он сбился со счёта, сколько раз погиб ещё до того, как попал на первый уровень. Дело даже не в сложности этой отрыжки присподней — просто когда вас может убить любая кочка и из любого места может выпрыгнуть враг — это раздражает... Даже ловушки в первой Цитадели Шаргола не были настолько издевательскими.

— На севере и востоке есть несколько "горячих" точек — сообщила секретарша. — Хотите поучаствовать? Но могу заметить, что в вашем текущем состоянии возможен избыточный сопутствующий ущерб.

— Плевать — буркнул Владыка. — Присмотри пока...

— И подготовлю эвакуацию из окрестностей, а так же строительные бригады — кивнула Нагато.

Увы, но даже уничтожение нескольких вооружённых банд должного удовлетворения не принесло. Разве что откармливание случайно попавшегося под горячую руку нелегального наркоторговца его товаром и зрелищное разрушение части складов помогли немного спустить пар, но недостаточно. Всё же разрушения были коньком его первой жены, сам Владыка больше любил не сражаться, а стравливать между собой врагов. Собственно, из-за этой разницы взглядов в конечном итоге и разошлись...

— Пожалуй, вернусь домой и посмотрю что-нибудь доброе и милое — вздохнул он. — Вроде "Эльфийской Песни"...

— Чую демона — сообщила Нина, когда мы возвращались домой из офиса. — Вон там.

Она указала в сторону открытого окна неподалёку. Я прикусил губу, затем решил попробовать.

— Хмм... Попробуй пробраться туда, прикинувшись кошкой, и позаботься о демоне. Я подожду здесь.

Нека кивнула и умчалась, а я уселся на скамейку рядом с песочницей, достав из кармана пакетик леденцов. Заодно Нину угощу, когда вернётся — шоколад она больше любит, но и такие конфеты неплохо идут.

Из-за соседнего дома вышла немолодая женщина с таким, я бы сказал, одухотворённым лицом. Подозрительно одухотворённым... Она направилась ко мне.

— Молодой человек, что вы думаете о боге? — осведомилась она, приблизившись. Я вздохнул. Ясно...

— О каком именно?

— Грешно так говорить — осуждающе заметила она. — Творец един.

Не знаю, как бы я реагировал, но тут подбежала Нина; сектантка проигнорировала её, определённо воспринимая как кошку, и я решил продолжить натурные испытания. Я наклонился к уху неки и прошептал ей указания, делая вид, что слушаю проповедницу; вдохновлённая сектантка вещала про грешников, которые будут наказаны.

— Прошу прощения, что не признал сразу, коллега — наконец, перебил я её. — Вы из земного отдела? Я как раз вас и искал.

— Отдела?.. Искал?.. — растерялась женщина, но тут я хлопнул себя по лбу.

— Ещё раз прошу прощения, вы же ещё из живых...

Я щёлкнул пальцами, и по сигналу Нина активировала иллюзию. Женщина остолбенела.

— Астарот Бемезелехович — "представился" я. — Ваш отдел по итогам квартала — рекордсмен по численности совращённых душ, так что было решено вручить вам премию. Вот меня и прислали... Держите.

Я поднял левую руку, и на ней из вспыхнувшего языка пламени соткался золотой значок в форме миниатюрного трезубца.

— Когда окажетесь у нас, заходите в гости, коллега — добавил я... и женщина грохнулась без сознания. Н-да, надеюсь, я не перестарался... Хотя и не сказать, чтобы было сильно жалко сектантов. В любом случае...

— Снимай иллюзию — сообщил я, и из классического мохнатого и рогатого чёрта со свиным пятачком — Нина успела посмотреть "Ночь перед рождеством" — снова превратился в себя. Убедившись, что женщина дышит, я переложил её на скамейку, отдал Нине леденцы, и мы двинулись домой.

А на следующий день был уже и первый клиент... "Партнёр" подогнал человека, которому нужно было поискать в офисе прослушки. Нашли одну... К счастью, поскольку несмотря на рекомендацию Пономарёва клиент смотрел на "служебно-розыскную кошку" с явным сомнением. В следующий раз нужно будет работать в человеческом облике, а то клиент не поверит в то, что можем, если ничего не найдём... Да и на камеру можем попасться в офисе.

Усиленное питание — я имею в виду в первую очередь демонов — определённо влияло на неку благотворно. По-моему, у неё даже шерсть стала приятнее на ощуть, и мурчать во сне начала мелодичнее... Хотя, наверное, кажется. А вот то, что она стала сильнее — факт. К сожалению, на дому я смог измерить только вес и температуру тела, оказавшуюся обычной человеческой; сердцебиения и пульса у неё, по-моему, вообще не было, хотя при желании могла их имитировать, кровь из маленького укола не шла. Глубоко резать я, естественно, не стал, но и так очевидно, что она не имеет отношения не только к людям, но и вообще к живым существам нашего мира... Похоже, "р-ДЕМОН" — не просто наименование, а вполне точное описание. Знать бы ещё, что за Р, и чем это грозит...

Сделав себе пометку на выходных, то бишь завтра, снова съездить за город, чтобы заняться отработкой электрокинеза, я засел за комп. Возможно, стоит сделать и сайт для "Поиска", но это не к спеху...

И снова лес... Если телекинез и иллюзии можно отрабатывать и дома (или даже в помещении "Поиска"), то вот с огнём и электричеством лучше быть осторожнее. Особенно как раз с последним — не хочу, чтобы Нина ненароком спалила мне электронику электромагнитной волной. Это для неё опаснее, чем огонь... В итоге пришлось даже ноут оставить дома, на всякий случай.

Ощущение слежки, к слову, сохранялось, так что на всякий случай я сказал неке прикрыть свои упражнения фантомной завесой, которая у ней получалась уже не так плохо; создавать чёткое изображение она ещё не могла, но вот закрыться от взляда (или видеосъёмки) — вполне. Конечно, сам факт такой маскировки что-то скажет возможному наблюдателю, ну да в текущей ситуации это уже немного значит.

В общем, Нина отрабатывала свои навыки, осваивая контроль над огнём и электричеством, а я расположился с книжкой немного в стороне — всё же электромагнитное облучение и для людей полезным назвать сложно. Надеюсь, самой неке не повредит...

Меня вернул к реальности короткий визг. От неожиданности я самым позорным образом свалился со стула, и уже с земли обнаружил пытающегося подняться на ноги пса... или волка?.. у дерева напротив. Кровь... Кажется, что-то с силой отбросило его, приложив о дерево. Нина?..

Животное, несмотря на травму, поднялось и снова бросилось ко мне, прежде чем я успел среагировать, но навстречу ему прыгнула нека. Удар ногой, хруст, и шея всё-таки волка неестественно вывернулась; животное перекувыркнулось в воздухе и упало на бок... ЧЕГО???

Несмотря на несовместимые не то что с движением — с жизнью, травмы, животное снова начало вставать. Или не животное?..

Впрочем, Нина не собиралась давать этому... существу возможности. Удар в бок сложенными "ковшом" пальцами; хлынула кровь, и Нина вырвала что-то из груди недобитка. В следующий момент тушу окутало пламя, а я смог рассмотреть её трофей. Сердце... Прямо-таки фаталити...

Я ощутил, что у меня нервно дёргается веко. Что, чёрт побери, всё это было?.. Но сперва...

— Нина, избавься от гадости — скомандовал я. — И... Благодарю.

Она пожала плечами, и сердце в её руке тоже вспыхнуло огнём, через пару секунд осыпавшись пеплом. А на его месте остался клубок чёрного тумана, который нека всосала...

— Мать вашу... — пробормотал я. — Одержимый волк?..

К сожалению, про свойства одержимости в справочниках Шаргола говорилось очень мало; там описывались именно демоны. Но судя по тому, что Нина почуяла тварь только тогда, когда она подобралась так близко, одним из свойств является усложнение магического обнаружения.

— Это уже начинает беспокоить всерьёз... — пробормотал я. — Н-да, Нина, если бы ты его об дерево не приложила вовремя, мог бы и загрызть...

Неожиданно нека поникла.

— Это не я...

— Что не ты? — не понял я.

— Об дерево. Я прибежала, потому что услышала удар...

Что за?..

— Но тогда кто?.. — пробормотал я. Наблюдатель от Пономарёва? Нереально. Что за оружие нужно, чтобы так вот отбросить зверюгу? Причём без звука выстрела или явной раны от пули. — Всё страньше и страньше, как говорила Алиса...

Однако... Если ситуация с демонами начинает становиться опасной, то, с одной стороны, мне тем более следует держать Нину при себе и развивать её способности, а с другой — кто-то должен с этим что-то делать! Бл., я на роль инициатора Апокалипсиса не подписывался... Ещё раз переговорю с Шарголом, и если не выгорит, придётся-таки идти на контакт с властями, пока не стало совсем хреново...

Однако, когда я вернулся домой, в ящике уже лежало письмо.

"Думаю, тебе стоит знать — в ваш мир сбежала группа преступников. Мелочёвка, но проблем могут доставить, так что если вдруг увеличилась активность демонов, или там люди стали пропадать — это они".

М-мать... Я немедленно написал ответ.

"Если ваши преступники, так и ловите их!"

Не прошло и пяти минут, как в ящике появилось следующее письмо.

"Бюрократия и прочие сложности. Не, если так беспокоят, я могу лично сгонять, развеяться, но задно могу развеять и часть города... У меня всегда были проблемы с сопутствующим уроном, особенно после той игры, что ты прислал. Но есть альтернативное предложение. Если хочешь, могу назначить временным сотрудником, и если сможете справиться самостоятельно, даже вознаграждение выплачу".

Прямо вот так я и поверил, что всё это чистая случайность... Ага, как же — как же. Само по себе бегство возможно, даже к нам, но если Шаргол действительно тот, за кого себя выдаёт — хотя, тоже не факт... — то ему и докладывать бы не стали о бегстве группы мелких преступников. Явно всё организовано специально... Зачем-то. Вопрос только в том, стоит ли ему подыгрывать...

Хотя, даже не вопрос. Пока что — стоит. Судя по всему, он пытается поровернуть что-то вроде реалити-шоу, а мне нужно постараться получить из этого максимальную выгоду. Как обычно, в общем-то... Но тонкость в том, чем будет выплачиваться это "вознаграждение".

— ...Вознаграждение по делам — закончил короткую речь властелин Шаграала и под звуки аплодисментов удалился. Публичной личностью он никогда не был, и даже участие в подобных коротких церемониях ему в своё время навязала вторая жена. Вот она действительно была публичным лицом, и пользовалась куда большей популярностью, чем супруг... Белая Принцесса, как её называли, считалась чуть ли не святой, "сдерживающей тёмные порывы супруга". А то, что она за год отправила в могилу куда больше народа, чем успел убить Шаргол за десятилетие, — в основном, отравила — или то, что поддерживает свою жизнь чужой кровью... Ну, о чём общественность не знает, то её не беспокоит.

Однако уединиться ему не удалось.

— Есть ещё одно дело, требующее вашего личного участия — сообщила Нагато.

— Что ещё? — раздражённо осведомился Владыка.

— Намурх требует аудиенции.

— Требует аудиенции, значит? — хмыкнул Тёмный Властелин. — Ладно, поговорим... Запускай.

— Прямо сюда? — уточнила секретарша.

— Угу.

Буквально через секунду в кабинет ворвался высокий седой старик в просторном белом одеянии, развевающемся не на ветру, которого в помещении не было, а в волнующейся ауре силы, источаемой стариком.

— Выпускники твоей Академии повредили мой храм! — с места возмущённо заявил он. — Я требую...

— Требуешь? — перебил его Владыка, подняв бровь. Старик резко умолк. — Требовать будешь у своих жрецов. А у меня можешь только просить, и надеяться, что я хотя бы выслушаю. Забыл своё положение? Я могу и напомнить. Да и заменить тебя, как и любого другого из вас, думаешь, не смогу? Даже жрецов менять не придётся, разве что верхушку, которую ты лично прикормил. А остальным что один третьеразрядный божок, что другой — разницы никакой, пока жрецы исправно выполняют свою работу...

— Я прошу прощения — поклонился бог книг, вполне способный трезво прикинуть перспективы остаться без столь удобного положения. — Больше не повторится. Просто они спалили храмовую библиотеку... Вы же понимаете, какой это для меня удар.

— С этого бы и начинал — хмыкнул Владыка. — Вежливо и по теме... Ладно, я об этом позабочусь, и о восстановлении, и о наказании. Лично...

И Властелин улыбнулся — определённо, ему в голову пришла какая-то идея.

Условия "работы" и оплаты, которые предложил мой корреспондент, только подтверждали мысли об "игре в реальности". За каждого обезвреженного преступника — Шаргол выслал их личные дела — полагалось определённое вознаграждение в условных единицах, которые можно было обменять по приложеному прайс-листу на различные предметы либо на деньги — наши, земные. Впрочем, этот вариант я даже не рассматривал — деньги, конечно, хорошо, но магия — ещё лучше. Особенно если она получше, чем у Нины...

Амулеты и книги, точнее, учебники, вот что меня интересовало. И в прайсе они были.

Количество выступлений в ресторане я сократил; тем более, номеров для Нины удалось придумать не так много, и при слишком частом исполнении это всё равно быстро надоело бы. Часть высвободившегося времени ушло на сидение в офисе в ожидании клиентов (впрочем, это время не проходило впустую — я дал Нине указание упражняться), а остальное можно посвятить поискам беглых иномирян. Разумеется, осторожность — превыше всего; я не думаю, что "объекты" не будут сопротивляться. Но риск тут оправданный. Надеюсь только, что я не буду постепенно втягиваться и рисковать всё больше, пока не огребу неприятностей больше, чем смогу переварить...

Была даже мысль поделиться информацией с Пономарёвым — скорее всего, с его помощью найти беглецов было бы проще — но с ним тогда и делиться придётся, вряд ли он станет работать за так... Вернее, может, и станет, но тогда я буду ему должен. Нафиг, нафиг... Сперва сам осмотрюсь, а вот если не буду справляться — тогда уже может быть.

Присланные Шарголом личные дела оказались неожиданно информативными. И главное, что я извлёк из них — все беглецы, включая мелкого воришку, владели той или иной формой магии. Ничего действительно серьёзного, но оставлять их на свободе может быть чревато... Воры и аферисты с магическими способностями могут наделать слишком много проблем. Хорошо хоть маньяков нет...

В любом случае, какое-то время у меня есть — вряд ли они сразу будут действовать, скорее поначалу будут присматриваться к местным особенностям, городу и людям. А вот когда убедятся, что у нас здесь нет своих магов... Могут быть проблемы. К сожалению, и обнаружить их будет намного проще после того, как они осмелеют и начнут открыто пользоваться магией... Пока что два основных ориентира — магия, "налипшая" после перехода между мирами, и повышенная концентрация мелких демонов, привлечённых ей, вокруг "объектов". Вопрос в том, на каком расстоянии Нина сможет это засечь...

По крайней мере, Шаргол позаботился о главной проблеме. После того, как я согласился участвовать в его игре, он выслал "средство захвата беглецов". Нет, не оружие — транспортный амулет. В виде значка с надписью "Я (сердце) мою тюрьму". Шутник, блин... По его словам, достаточно приколоть значок на одежду объекта.

В общем, вооружённый кошкой и значком, я начал охоту на преступников-магов из иномирья.

В идеале стоило бы предоставить Нине самой оббежать весь город, да и захват слабенького "мага" предоставить, но я пока не уверен, что она справится. В смысле, что не наделает каких-то глупостей... Так что — всё под моим ответственным руководством.

В общем, я неспешно гулял по городу, а Нина бегала кругами вокруг, пытаясь уловить признаки магии. Или хотя бы поймать аппетитного демона.

За два часа только и удалось отловить одного. Я решил, что ещё полчаса, и хватит на сегодня — начинало темнеть, а мы забрели куда-то в незнакомые мне окраины — когда Нина насторожилась.

— Что-то есть — сообщила она, указывая в сторону полосы лесопосадки.

— Проверь, осторожно — кивнул я, и нека направилась к цели. Ну, я так думаю — она пропала из вида.

Неожиданно в посадке что-то вспыхнуло и загромыхало; словно пустые консервные банки. В следующий момент из-за деревьев выбежал — подросток?

Заметив меня, он резко поменял направление движения — и врезался во что-то, упав на землю. Над ним появилась Нина, усевшаяся на жертву; я приблизился. Всё же это не подросток, просто невысокий и тощий... Один из беглецов, карманник. Владеет кое-какими простыми чарами вроде вспышки, а так же умеет снимать защитные чары с кошельков. Можно сравнить с разблокировкой сотовых, полагаю... Попробовать допросить или сразу отправлять?..

Однако прежде чем я определился, на сцене появилось новое действующее лицо. Хотя, как раз-таки лицо и не видно...

В общем, следом за воришкой из посадки появилась фигура, облачённая в нечто обтягивающее, чёрное, с закрывающим лицо шлемом. Нина насторожённо следила за этим... существом.

— Магия — сообщила Нина. Я кивнул.

— Вы кто будете? — осведомился я. Фигура подняла руки и сняла шлем.

— Коллега, походу — сообщил скрывавшийся под шле... Э?

Вместо шлема в руке мужчины, который на вид был старше меня на несколько лет, находился упитанный хомяк. И остальная часть его наряда тоже исчезла. Иллюзия или?..

— Нека... — с завистью в голосе произнёс мужчина. — А мне вот хомяк достался.

— Эбичу — хороший хомяк — обиженно прознесла "зверушка".

— Лучший хомяк в мире, не спорю — кивнул мужчина. — Но это другое...

— Эмм... Прошу прощения, но вы знакомы с Шарголом? — осведомился я.

— На форуме встречался — кивнул мужчина. — Михаил Жаркин, приятно познакомиться...

Домой я вернулся, обогащённый не только "УЕ" за поимку воришки, но и новым знанием. То, что Шаргол взаимодействует с нашим миром не только через меня, не удивительно, но вот то, что за беглецами охочусь не я один, есть и другие — существенно. Это серьёзно меняет ситуацию... Если у нас с Ниной нет монополии на магию, планы нужно пересматривать.

Жаркин в этом деле был всего лишь третий день, и встрял, судя по всему, чисто случайно — обсуждал на форуме аниме "Эбичу, хомячок-домохозяйка", и когда некто под ником "Шаргол из Лонниума" спросил, не хотел бы он себе такого хомяка в реале, согласился. Не могу не согласиться, хомяк, заботящийся о хозяйстве — это клёво... В любом случае, Шаргол заявил, что это можно устроить.

И устроил... Прислал ему "хомяка". На самом деле это тоже р-демон, как с уверенностью заявила Нина.

В любом случае, хотя у меня сложилось впечатление, что Жаркин что-то недоговаривает — понятное дело, я ему тоже не всё рассказал — это была важная информация. К тому же мы обменялись контактной информацией. Если что, вместе будет легче...

— Ничего, вместе будет легче — попытался подбодрить своих товарищей молодой маг; те только вздохнули. Да, идея отметить выпуск "так, чтобы на всю жизнь запомнилась" явно была не лучшей... Но такого результата никто не ожидал. Конечно, сейчас, на трезвую голову, понятно, что разрушение главного столичного храма Намурха не могло остаться без последствий, даже если с места происшествия удалось скрыться, но когда за виновниками заявился лично Владыка... То, что пара сторожевых големов у входа в Академию Столицы когда-то были подающими большие надежды магами, чем-то разозлившими Властелина — отнюдь не байка.

Пятерых из группы уже куда-то увели, и оставшиеся пребывали в состоянии тихой паники. Они несколько раз пытались выбраться из камеры, но поставленные Владыкой печати надёжно удерживали магию выпускников и их самих.

Дверь тесной камеры, в которой держали пленников, открылась.

— На выход, все вы — сообщил чей-то голос, и маги, помявшись, направились к выходу. По крайней мере, неизвестность заканчивалась...

— Осознали? — осведомился встретивший их в коридоре Владыка. Три парня и две девушки дружно опустили головы. Хмыкнув, Владыка повернулся к ним спиной и скомандовал:

— Топайте за мной.

— Короче, отличнички — сообщил Властелин, когда вся компания оказалась в помещении с несколькими креслами и светящейся панелью на стене, на которой была изображена девушка неизвестной никому из молодёжи расы. — Отметить выпуск, конечно, дело хорошее, но в этот раз вы переборщили. О самых бесполезных я уже позаботился, а у вас есть шанс искупить трудом. Воплощение, материализация, контроль — вы как раз те, кто мне нужен... Но сперва — внимание на экран.

— История несколько бредоватая, но любопытная... — пробормотал один из выпускников, закончив просмотр. — Но, Владыка, от нас-то что требуется?

— Я хочу, чтобы вы разработали достаточно похожую систему призыва — ухмыльнулся Властелин. — Есть у меня на неё планы... Я и сам поучаствую, пересекается с моими ранними исследованиями. В своё время не смог довести до конца, а потом как-то дела — войны, завоевания, политика...

— Не знаю, насколько это возможно, но тема интересная... — пробормотала одна из девушек. — Воплощение образа Героя на основе массовых представлений.

— Это может быть новым шагом в Р-Д технологии — поддержал её сосед. Он встал и поклонился. — Владыка, благодарю за возможность поработать над интересной темой.

— Особенно, вместо тюрьмы или чего-то похуже... — тихо пробормотал парень.

Поскольку пока что статус Жаркина был не определён точно, расспрашивать, на что способен его хомяк и тем более рассказывать о способностях Нины я не стал. Союзник, нейтрал, конкурент или даже враг — пока неизвестно, как сложится... Точно так же не стал рассказывать о Пономарёве, хотя эту тему обсудить стоит, чтобы не было неожиданностей. По крайней мере, новый знакомец утверждал, что действует осторожно и не использует своего хомяка на публике, так что в ближайшее время вряд ли кто-то сможет его разоблачить. В ближайшие пару дней определённо нужно будет обговорить наши позиции и взаимодействие, но пока что стоит другой актуальный вопрос: закупки.

По-быстрому поджарив Нине большую порцию картошки, — с кусочками сосисок — я принялся задумчиво изучать "прайс-лист". К слову, начинаю понимать поваров — когда готовил самому себе, особо не заморачивался, но когда твою еду кто-то уплетает с таким аппетитом, хочется попробовать что-то новое, поэкспериментировать с готовкой... Впрочем, к делу.

Награда за воришку была небольшой, но кое-что приобрести хватало. Вопрос — что?..

Защитный амулет? Но пока что выгоднее просто держать Нину рядом и не соваться в опасность, к тому же "УЕ" хватало только на третий класс. А по описанию (к счастью, хотя бы описания товаров оказались достаточно подробными, иначе выбор вообще превратился бы в смесь головоломки с рулеткой), толку с амулета третьего класса для меня не было никакого — "перезарядка накопителя производится вручную". И кто будет эту перезарядку делать, Нина?

Оружейные амулеты — и вовсе не вариант. Выбор был довольно большой, с возможностью активации жестом или словом, и цены невысокие, но... Наличие оружия подталкивает к его использованию. Как бы ни хотелось обзавестись магическим аналогом "большой пушки", но намного безопаснее воздержаться.

Оставались литература и "допмодули". Честно говоря, я сразу обратил внимание на текст под названием "Настройка и оптимизация вашего р-демона: советы профессионалов". Несмотря на подозрительно рекламное название, там наверняка нашлось бы что-то полезное, но стоит оно ли денег?.. В смысле, УЕ.

Судя по звукам, Нина успела прикончить картошку и принялась вылизывать сковороду. Убедившись, что больше ничего не осталось, она печально вздохнула и села на пол рядом со мной. Прислонилась к боку и немедленно уснула. Я ей так пару раз уже чуть не наступил на хвост... Осторожно наклонившись, я поправил её хвост, убрав его из-под ног, и вернулся к прайсу. Скорее всего, всё же возьму для начала книгу... Хотя "допмодули" тоже очень уж соблазнительны. "Самонастраивающиеся магические модули, увеличивающие эффективность и добавляющие новые возможности"... Определённо, р-демоны имеют открытую архитектуру и возможность модернизации.

Больше того, в прайсе были и "модули" для людей... Однако, несмотря на всю соблазнительность этой "магомодификации организма", они не только были довольно-таки дорогими, но и — воздействие на свой организм неизвестными методами и с неизвестными последствиями?.. Не будет ли проблем?..

Я покачал головой. Вопросы и соблазны... Хорошо Нине, её всё это не мучает.

Я вздохнул и погладил неку по голове.

И всё-таки после долгих размышлений я решил приобрести "допмодуль". Если точно, сенсорный — это должно помочь искать остальных беглецов... Самым соблазнительным был "Целитель", но он стоил аж в четыре раза больше того, что было на моём счёте. На сенсорный модуль первого класса, впрочем, тоже ушёл почти весь заработок. Остаётся надеяться, что оно того стоит...

Жёлто-белая капсула выглядела как обычная пилюля из аптеки, и "подключалась" так же.

— Ну, как? — осведомился я у Нины, проглотившей "пилюлю". Она задумчиво наклонила голову, а затем вдруг вздрогнула всем телом и резко подняла и выпрямила хвост, прямо-таки антенной. Медленно поводила им по кругу, а затем сообщила:

— Есть несколько сигналов. Применить активное сканирование?

О как, "новое оборудование" добавляется не только с "драйверами", но и с оболочкой управления? То есть тренироваться с новым навыком не надо, сразу работает... Plug`n`play, однако. Удобно.

— Активное, говоришь... Они могут засечь эту попытку?

Нина кивнула.

— Также в этом режиме увеличивается расход энергии...

Как и следовало ожидать... На то оно и активное, как с радаром.

— Не стоит. А вот проверить то, что ты нашла, стоит... Пойдём, прогуляемся. Заодно поесть купим...

— Няу!.. — восторженно мяукнула Нина, резко переходя на свою обычную манеру речи. Всё-таки кое-что не меняется...

Резкое увеличение чувсвительности позволило Нине идти рядом со мной вместо того, чтобы бегать вокруг, пытаясь уловить какие-то следы. А я задумался об одной детали... Что, вообще, такое, эти "р-демоны"? Меня не то, чтобы беспокоила — просто привлекла внимание смена манеры речи при активации сенсорного модуля. Этакий типовой текст в типовой утилитарной программе... Профессиональный взгляд, полагаю.

Но суть тут в том, что нечто подобное определённо массовый продукт. Судя по всему, мы с Жаркиным получили индивидуальные версии... — настройки? — некоего массового "изделия". Тем более, и книга с рекомендациями об этом говорит... Не знаю, значима ли эта информация, но в моих обстоятельствах никакая информация не будет лишней. Шаргол-то ничего не объясняет... И что дальше может устроить — непредсказуемо.

А ещё, если "р-демоны" — типовые изделия, у него может — больше того, обязан — быть метод их контроля... Это меня тоже не беспокоило, на самом деле, но забывать не стоит.

Между прочим...

— Нина, ты, случайно, не в курсе, как расшифровывается "р-демон"? — на всякий случай осведомился я. Сразу нужно было спросить, конечно, но как-то вылетела из головы такая мелочь...

— "Рукотворный демон" — отозвалась она. — Демон — вид небиологических магических существ. Поблизости — два сильных сигнала...

Ответ был вдвойне неожиданным. Во-первых, сам факт, что она ответила на вопрос, а во-вторых — два сигнала?.. Ну, ими пока и займёмся. Выяснение подробностей подождёт...

— Проверь. Быстро, но оч-чень осторожно...

Нека кивнула и исчезла, а я окинул окрестности взглядом, высматривая возможные пути отступления. Попросту говоря, куда лучше драпать, если что. Ну, варианты есть...

Вариантов и версий того, почему волосы властелина Шаграала, чёрные от рождения, обладали цветом снега, в народе и даже среди верхушки общества ходило изрядно. К примеру, среди народа наиболее популярны были две версии: это признак возраста, с которым не может справиться дающая ему бессмертие магия, или это метка, оставленная контрактом с демонами. "Аристократия" больше склонялась к той версии, что Владыка поседел во времена одного из переживаний бурной молодости, а затем решил оставить этот цвет волос, как памятку.

И те, и другие ошибались.

— Квит серена, квит бенегна... О каститатум лилиум — напевал Тёмный Властелин, нанося на волосы белую краску.

Да, реальное объяснение было очень простым — он красился. Ещё в далёком детстве в память мальчику врезались белоснежные волосы знаменитого воина-волшебника, пару дней погостившего у его отца. Впоследствии он выяснил две вещи: во-первых, знаменитость красила волосы; во-вторых, такой цвет, в сочетании с атлетичной фигурой, нравится многим девушкам. Ну а потом уже, можно сказать, стало элементом имиджа...

Краской же вместо магии он пользовался по той причине, что всё его тело и так уже было пронизано множеством чар, — скорее даже, состояло из них — и добавление в эту сложнейшую магическую конструкцию чего-то лишнего было бы... лишним. Проще воспользоваться краской, чем проводить перерассчёт магокомплекса с учётом новых добавлений.

Просушить, впрочем, можно и магией.

Закончив уход за волосами, Владыка на секунду задумался, чем заняться дальше: государственными делами или просмотром. Второе было интереснее, но могло подождать, к тому же нужно всё-таки присматривать за хозяйством... В итоге он нашёл компромисс.

— Нагато, следи за Избранными, если будет что-то действительно интересное — дай знать.

Секретарша кивнула — не отрываясь от компьютера, но Шаргол был уверен, что она услышала и сделает всё как надо. В конце концов, он сам её создавал и был уверен в многозадачности.

Доклады наблюдателей, шпионов и просто чиновников; жалобы, доносы, рапорты... Несмотря на весьма неплохо работающий чиновничий аппарат, — регулярные кровопускания очень положительно сказались на уровне коррупции, а развитие образования и высокая зарплата — на профессионализме работников — количество вопросов, требующих личного внимания Властелина, всё же оставалось довольно большим. Игнорировать их или передавать на рассмотрение заместителям можно было лишь какое-то время, дальше начинали возникать проблемы, и сейчас как раз подошёл тот момент, когда дальше откладывать нежелательно. В общем-то, Шаргол давно достиг того уровня могущества, когда от места главы государства было больше проблем, чем пользы, но он чуствовал некую ответственность за созданную структуру и был уверен, что без твёрдой руки через какое-то время всё развалится.

Подписав несколько смертных приговоров, — всё-таки нашлись идиоты, решившие, что смогут безнаказанно воровать и брать взятки в его государстве — один пост-смертный и один по отправке на каторгу, он отхлебнул пива и только было собирался закусить креветками, когда ощутил реакцию одного из своих старых заклинаний.

— Это тоже может быть интересно... — хмыкнул Владыка и "дёрнул" свой конец ритуала Кровавой Просьбы.

— Я не стала рисковать и слишком подбираться — сообщила вернувшаяся нека — но в том здании находится маг и как минимум двое одержимых.

Она указала на оставшуюся после пожара, следы которого ещё были видны на стенах, бетонную коробку.

— Одержимые? — нахмурился я. Нина кивнула.

— Псы. Они могли почуять меня, так что я не смогла подойти ближе. Демоны слабые, и в пассивном режиме поиска одержимых обнаружить сложно. Воспользоваться активным?

Я отрицательно мотнул головой.

— Что насчёт второго сигнала?

— Похоже на р-демона, и это не Эбичу.

— Наших становится всё больше... — пробормотал я. — Пожалуй, стоит выйти на контакт.

Однако я не успел. Внезапно из пустых оконных проёмов остатков здания вырвалось облако пыли и дыма; я бы сказал, что это был взрыв, если бы не полная тишина, в которой это произошло. Затем из здания, подняв руки и пошатываясь, вышел человек; у меня мелькнула мысль отправить Нину навстречу, но я решил подождать.

Откуда-то из-за одиноко стоящей стены вышел парень.

— Руки за спину и медленно опускайся на землю — произнёс он. Человек с поднятыми руками начал послушно опускаться на колени; парень со значком в руках осторожно приблизился... и тут на него прыгнула собака.

— Нина!.. — скомандовал я, однако прежде чем нека успела вмешаться, пёс отлетел в сторону, врезавшись в стену. А затем ещё один... Очень похоже на мою первую встречу с одержимым.

— Похоже, наша помощь уже не нужна — хмыкнул я. Всё равно нас с Ниной уже заметили, так что дальше скрываться смысла было мало, зато поговорить с новыми действующими лицами игр Шаргола стоит; я подошёл ближе. Парень бросил короткий взгляд на псов, а затем на нас с некой.

— Смотри-ка, Нина... — хмыкнул он, прикалывая значок злобно кривящемуся укротителю духов и зверей. Эх, ушли мои деньги...

Я кивнул. Судя по этому замечанию, он — человек... Хотя, конечно, р-демон тоже мог посмотреть аниме с хозяином. Я вопросительно глянул на неку; она отрицательно мотнула головой. Всё-таки человек...

— Угу, я её так и зову. Свою не представишь?

Рядом что-то дважды хлопнуло, и отошедшая от пары кровавых пятен там, где лежали одержимые псы девчонка с длинными розовыми волосами... треснула парня по голове. Деревянной указкой.

— Куда смотришь? — раздражённо осведомилась она. — Один пёс не лучше другого...

Парень поспешно отвёл взгляд от груди Нины.

Я уже упоминал, что ненавижу цундере. Так вот, передо мной стояла, пожалуй, главная причина этой ненависти... Самый, мать её, неприятный женский персонаж из всего аниме, что я смотрел. Кристаллизация понятия "цундере", можно сказать... И сразу при появлении она продемонстрировала, что не сильно отличается от прототипа. Я сочувствующе посмотрел на её "хозяина" — интересно, чем он так разозлил Шаргола? Или он мазохист?..

Парень вздохнул, заметив сочувствие. Определённо не мазохист...

— Думаю, лучше будет побеседовать попозже — произнёс я, заметив, как Луиза подозрительно косится в нашу с Ниной сторону. — Вот... Мой почтовый ящик. Если есть аська, можно по ней пообщаться.

Я вырвал листок из записной книжки и передал его новому знакомому.

— Удачи... Она нам всем определённо понадобится.

Одна из сохранившихся стен выгоревшего здания рухнула.

На этом мы расстались; однако, прежде чем возвращаться домой, Нина, руководствуясь улучшенными сенсорными способностями, отловила парочку демонов — а так же я записал адреса пары домов, в которых жили люди, подцепившие магических паразитов. Похоже, вложение денег в сенсорный модуль очень быстро окупится... Ну так потому и брал, в общем-то.

Хотя было уже совсем поздно, прежде чем ложиться спать, я расспросил неку. Увы, но больше чем расшифровка термина "р-демон" и общее определение демонов вообще она не знала. Ну да я и не надеялся, даже это было достаточно неожиданно...

Заодно я выяснил, что она может питаться одними демонами, но предпочитает комбинированую диету с нормальной едой. И, разумеется, побольше шоколада... Не то, чтобы это было хоть в чём-то необходимо, просто ей нравится вкус.

— Вкус, который ты любила — заметил Шаргол, оторвав второе крылышко жареной курицы. На ответ он и не рассчитывал, но был уверен, что Оссана его слышит. Хотя по вполне надёжным данным его первая жена была сейчас очень и очень далеко, её могила была вполне эффективным методом для передачи сообщений — в одну сторону, впрочем. Но, в любом случае, Шаргол из Лонниума навещал её скорее как знак памяти.

Он оторвал ещё кусок мяса и запил его вином, проведя пальцем по надгробию. Всё же, несмотря ни на что, первый брак был самым удачным. Пусть Оссана была самоуверенной, вздорной, драчливой, наглой, безбашенной и, в довершение всего, практически плоскогрудой, но одного у неё было не отнять — с ней было нескучно... Получившая прозвище "Внезапная буря" волшебница, официально признанная самым молодым архимагом в истории, бодро гонялась за демонами и колдунами, грабя их, пока не откусила кусок больше, чем смогла проглотить. В буквальном смысле — она скончалась, подавившись куском курятины. Даже лучшие не застрахованы от глупых случайностей...

Почтив память рыжей разрушительницы обедом у её могилы, Шаргол перешёл к следующей. Дата её смерти — окончательной — совпадала с датой смерти первой жены, что делало визит памяти более удобным. Впрочем, в отличие от могилы Оссаны, действительно хранившей останки, могила "Белой Принцессы" Насаль была кенотафом. Взрыв, убивший её, до основания уничтожил весь дворец, так что отыскать хоть какие-то следы супруги представлялось затруднительным, заговорщики в тот раз подошли к делу основательно. Шаргол молча опустил на пустую могилу белый лагрисс, ядовитый цветок джунглей, и повернулся к склепу третьей жены.

Из которого донёсся вой, не полностью погашенный даже толстыми зачароваными стенами.

— А ведь как хорошо всё начиналось... — пробормотал Властелин. И добавил вслух:

— Да, дорогая, я тоже хотел бы тебя прикончить, но пока что это тоже невозможно...

Склеп вздрогнул под мощным магическим ударом.

— Какой была поспешной и неаккуратной, такой и осталась... — вздохнул Шаргол. — Ну что же, дамы — увидимся в следующем году...

Парень с Луизой — назвавшийся Алексеем Пироговым — связался со мной уже с утра. Кинул мне номер аськи, так что мы смогли побеседовать. История оказалась примерно та же, что и с хомякообладателем, только этот на форуме защищал Луизу и утверждал, что ему нравятся цундере. Ну, в таком случае сам виноват, за что боролся, на то и напоролся...

"И как, всё ещё нравятся?" — набрал я вопрос в окне ввода текста. Отправить.

"Нет :-(" — тут же ответил адресат. — "Дураком был... Но она помягче всё-таки, чем в оригинале, так что пока терпеть можно. А твоя как, соответствует?"

"Не особо. И не хентаил".

"Чего ж так? :-)"

"Так кошка же. Но вообще, давай лучше о деле..."

После беседы — он всё время сворачивал к теме личных отношений с нашими р-демонами... возможно, Луиза была не так уж неправа — я выяснил, что он свои "УЕ" потратил на защитный и атакующий амулеты третьего класса и модуль техника третьего класса, так что Луиза может их заряжать. Я неохотно признался, что приобрёл сенсорный; начинать знакомство с вранья — не лучший вариант. Мелкое преимущество поначалу может обернуться большими сложностями в дальнейшем, да и принцип равнозначного обмена никто не отменял... Относись к другим так, как хочешь, чтобы относились к тебе.

Я погладил довольно заурчавшую неку по голове и плечам.

— Ну, Нина, за работу... Попробуем опередить всех.

Пирогов предложил поработать вместе, а заработанное делить поровну. Предложение не самое плохое, но сперва я хотел попытаться отловить ещё кого-то самостоятельно, чтобы вырваться вперёд, так что попросил время подумать. И терять это время на раздумья я не собирался...

Впрочем, на то, чтобы выспаться и позавтракать его хватало. А за завтраком я успел подумать ещё кое-о чём: если в городе появляется всё больше р-демонов и их хозяев, скорее всего, это не сможет долго оставаться незамеченным. Меня вон Пономарёв быстро заметил, и не сказать, чтобы я допускал много ошибок... Возможно, стоит его предупредить о чём-то.

— Есть сигналы? — осведомился я у Нины. Она слизнула с губ остатки жира и кивнула.

— Ощущаю два скопления демонов вокруг объектов повышенной магической активности.

— Вот и займёмся — кивнул я. — Хорошо бы сразу обоих взять... Заодно в офис заскочим.

На всякий случай перед дверью офиса я оставил коробку с надписью "Если нас нет на месте, оставьте записку здесь", но пока что коробка была пуста. Автоответчиком Пономарёв нас не снабдил, так что если кто-то и звонил, это осталось неизвестно; к слову, нужно будет и об этом позаботиться. Убедившись в отсутствии записок и посетителей, я вышел из офиса и закрыл дверь. Вечером скину Пономарёву письмо на мыло, а пока что — на охоту... Я и моя служебно-розыскная кошка.

— У тебя уши видны — шепнул я. Хотя обычно люди воспринимали её как кошку, на всякий случай при выходе на улицу Нина накладывала маскировочную иллюзию. Мало ли что... Лучше бы, конечно, фантом, но хотя она наконец-то смогла создавать некие формы, а не просто туманную завесу, до какой-либо детализации было ещё далеко. Так что пока в её исполнении фантомы годились лишь для того, чтобы прикрываться от посторонних взглядов, но не для полноценной маскировки.

Ближайшая обнаруженная Ниной точка беспорядочно и довольно быстро перемещалась; чем он там занимается?.. В конце концов я решил предоставить ему пока побегать и заняться вторым, по словам неки, не сдвигавшимся с места.

Нина привела меня, в отличие от предыдущих случаев, к нормальному жилому дому. Небольшой частный домик, если точнее; в стороне от центра города большинство домов такие.

В дом вошла пожилая женщина с сумкой в руках; судя по торчащим из сумки стеблям укропа и стрелкам лука, возвращается с продуктами домой. Хмм...

— Мне проверить? — осведомилась Нина. Я кивнул.

— Как обычно, очень осторожно.

Подходящего места, чтобы устроиться рядом с домом, заметно не было, но, завидев цель, я сильно замедлил шаг. Так что когда женщина вскоре вышла из дома — уже с пустой сумкой, вернее, почти пустой — что-то небольшое в ней, похоже, лежало — я был всё ещё рядом и смог расслышать, как она благодарит кого-то в доме. Ещё раз хмм...

Вернулась Нина.

— Цель в доме. С какой-то женщиной. У женщины какой-то оберег, в доме — чары... Возможно, они заметили след моего присутствия — виновато закончила она.

Н-да, на этот раз ситуация определённо существенно сложнее.

— Можешь сказать, что за чары? — осведомился я. Нека задумалась, затем помотала головой и снова виновато опустила взгляд. Я слегка потянул её за ухо.

— Не кисни. Ты не виновата, что не знаешь... Полагаю, Пирогову с его модулем техника было бы проще.

Н-да, звать эту парочку не хочется, но как быть? Отправить Нину в дом со "значком"? Эти неизвестные чары смущают. Даже если они не смогут ничего сделать с Ниной, могут быть, к примеру, сигнальными, а если беглец возьмёт женщину в заложницы, будет скверно... Думай, голова.

Выманить обитателей дома на улицу? Беглеца, скорее всего, будет затруднительно, если он там прячется, но хотя бы женщину... Постучаться, чтобы она вышла, отвлечь ненадолго и дать Нине возможность позаботиться о беглеце. Должно бы сработать...

Подхожу к двери, стучусь. Стучусь снова. Вскоре слышу с той стороны шаги.

Дверь открывается; передо мной женщина лет пятидесяти.

— Простите — начал было я, но она лишь бросила на меня один взгляд и резко захлопнула дверь. Не понял...

Какую-то секунду я в растерянности смотрел на дверь, а затем резко шагнул назад. Уж не переиграли ли меня?.. Лучше не быть в зоне возможного удара...

Я поспешно отошёл из дома; никаких враждебных действий из дома не последовало, но из окна выскочила Нина. Всё правильно, я сразу ей сказал — если отвлечь женщину не удастся, отступать.

Но вот что у неё в руке?..

Я жестом остановил неку на некотором расстоянии от себя. Имея дело с неизвестным — тем более, с неизвестными магами — лучше быть немного параноиком... Лучше посмеяться над наивность, чем плакать из-за неосторожности.

— Что это у тебя?

— Записка. Под дверь просунули.

— ...Покажи.

Не прикасаясь к записке, я прочёл: "Поговорим, сыскарь".

Дверь дома снова открылась, и в дверном проёме появился лысеющий, но благообразный пожилой мужчина. Согласно личному делу — знахарь, травник и амулетчик, сидел за контрабанду, скупку краденого, мошенничество с зельями, а так же незаконную практику. То бишь подделка лекарств и торговля наркотиками, если по нашему... Впрочем, отмечалось, что за хорошую работу — всё то же изготовление простых зелий и амулетов — имел благодарность от руководства тюрьмы и почти получил досрочное освобождение, но вместо этого — увеличение срока за попытку побега. В целом, информация говорила о том, что попытаться провести переговоры стоит...

— Нина, следи за магией в доме и вокруг — скомандовал я и снова подошёл к дому. — И выбрось бумажку...

— Поговорим, знахарь — кивнул я, остановившись в паре метров от него. — Возможно, даже договоримся...

— В дом войти не предлагаю — негромко отозвался мужчина, внимательно изучая нас с Ниной. На секунду его взгляд задержался на моей руке. — Всё равно не войдёте.

Я кивнул. Не хочу рисковать... Хотя, конечно, и давать соседям слышать разговор не хочется, но это решаемо.

— Чтоб знать, с чего начинать — осведомился он — вы местный, или оттуда?

— Местный — ответил я. Не вижу смысла скрывать. — Но мне неплохо платят за ваше возвращение.

— Неплохо — хорошо, но хорошо — ещё лучше — заметил он. Я кивнул.

— Серьёзного хвоста за вами не тянется, так что если сможете перекупить — ничего не имею против. Судя по вашему личному делу, такая возможность у вас может быть... Есть, правда, пара сложностей, но шанс договориться есть.

Мой собеседник с явным облегчением вздохнул.

— Вот и чудно... Прогуляемся тогда, от посторонних ушей?..

Я не думал, что знахарь попытается что-то устроить, но на всякий случай следил за ним, и Нина делала то же самое.

— Ну, начнём, пожалуй, с начала — заметил я, когда мы уселись за грубо сколоченый, но крепкий стол с такими же скамьями, врытый в землу в конце улицы. — Магов, колдунов, чародеев и прочей подобной братии у нас здесь, я бы так сказал, немного. Но вот радоваться отсутствию конкуренции тебе не приходится. Без особых сложностей можно загнать разве что мелочёвку всякую, тем более, некоторые больше доверяют подобным "народным средствам", чем нормальным лекарствам. Но вот с чем-то более менее серьёзным уже будут проблемы... Того, кто поверит в эффективность и будет готов купить, найти затруднительно. А если и найдёшь — в тюрьму и попадёшь... Хотя, возможно, более комфортную, чем там. К слову, бежать-то почему пытался? Досрочное же освобождение на носу было.

Знахарь скривился.

— Если вы про то дело, когда срок добавили, то я и не хотел. Заставили, организаторам побега лекарь нужен был... А там уже особо не разбирались. Не повезло, в общем. А этот раз, второй... ну, не скажу, что тут к чему, но когда сам Владыка — он провёл сложеными пальцами вертикально себе по лбу, похоже на ритуальный жест — что-то говорит, простой народ делает и не спрашивает.

— Так Шаргол вас что, лично в портал загонял? — хмыкнул я. Знахарь поднял бровь при упоминании имени Тёмного Властелина, но кивнул.

— Если не двойник его, то он. Но я так понимаю по вашему началу, что варианты по сбыту какие-то у вас есть?

— Возможно — отозвался я. — Но прежде чем до них дойдёт, есть сложность. Отловом вашей компании не я один занимаюсь. И я, подозреваю, даже не всех знаю... С теми, кого знаю, постараюсь договориться, но вот остальные могут быть проблемой. Несколько дней тебе пересидеть, потом демаскирующий фактор сойдёт на нет и будет попроще... На тот случай, если не заметил — ты притягиваешь демонов. Да и любая магия привлекает внимание.

Травник кивнул.

— Я кое-чего в доме сделал...

— Вот и хорошо. Сиди в доме, магию без какой-либо маскировки старайся не применять. На тот случай, если сейчас тебя кто-то засёк, посидим, подождём появления, чтобы сразу разобраться, а пока — вот тебе бумага и ручка... хотя, с речью-то всё нормально, но что насчёт письменности?..

"Я, Андриан Никуаноро" — написал он и продемонстрировал мне. Я кивнул.

— Хорошо. Пиши список всего, что умеешь делать.

Никто так и не появился, несмотря на то, что список вышел длинным — знахарь расписывал подробно, с упоминанием эффектов, ограничений и возможных сложностей различного характера — приготовление, хранение, побочные эффекты... Обстоятельный мужик, ничего не скажешь. В конечном итоге я проводил его до дома и отправился к следующей точке, обнаруженной Ниной.

— А он не сбежит? — неожиданно спросила она. Ух-ты... Самообучение в действии?

— Вряд ли — отозвался я. — Но даже если — рискнуть стоило. Есть шанс получить не просто разовую прибыль, а свой стабильный источник пусть слабеньких, но магических зелий и амулетов... Да и знаний, что может быть даже важнее.

— Мастерр умный — с явным восхищением заметила она. Я хмыкнул.

— Приятно, но не перехвали... В любом случае, я рассчитываю на тебя...

Она энергично кивнула, и я погладил её по голове.

До того беспорядочно мотавшийся по городу сигнал наконец замер на одном месте. Полупустая улица, вроде ничего необычного... Тоже в одном из домов устроился?

— Нина.

Мне даже не нужно было отдавать всю команду — неке хватило одного слова. Она исчезла впереди, а я встал под пока ещё не горящим фонарём, обмахиваясь рукой — лето всё-таки жаркое. Такое впечатление, что когда Нина исчезла, стало ещё жарче... Да, привык я уже к ней, как-то комфортнее, когда она рядом.

И, главное, безопаснее...

С другого конца улицы появилась пара парней примерно моего возраста, но несколько, эм, покрупнее. Ммм... Кажется, они направляются ко мне... Мне это не нравится.

— Слышь, пацан, ты чё тут стоишь?

Я вздохнул. Ну вот, только этого ещё и не хватало...

Скорее всего, я попытался бы отступить — желательно, в направлении Нины — но тут она появилась сама, и я мысленно облегчённо вздохнул. Кому как, а я за эту "девушку" не премину спрятаться, если что. Хмм, почему она кошку в руке держит?..

Или кота?..

— Нина... — начал было я, но меня перебил один из парочки.

— А ничего так девочка — хмыкнул он, определённо теряя ко мне интерес. — Тебя, значит, Нина зовут? Меня — Вадик. Не хочешь с нами прогуляться?

Второй почему-то удивлённо уставился на Нину, а затем вдруг заржал.

— Вась, ты чё? — удивлённо и несколько растерянно осведомился "Вадик".

— Не, ну кошка с кошкой...

Мы с "Вадиком" нахмурились.

— Васёк, тебе бы пить поменьше надо, походу — заметил он.

— Не, ну чё? — кажется, "Васёк" обиделся. — Уши, хвост... Прям как настоящая кошка. Опа, она им ещё и виляет!

Теперь уже и у него глаза расширились от удивления.

— Слыш, Вась, того... — осторожно заметил его приятель. — Может, по домам уже?..

Нина энергично завиляла хвостом и помахала ушами. "Вася" потряс головой, зажмурился, и кивнул.

— Согласен — сообщил он, и, встряхнув голову, развернулся в обратном направлении. Вот и чудно, обошлось без применения одного из обговорённых с некой сценариев...

— Нина, что с ним? — тихо осведомился я. — И что это за кот?

— Оберег, похоже — отозвалась она. — Видимо, от иллюзий. А кот — источник сигнала... Только я не знаю, куда к нему значок прикалывать.

Кот в очередной раз попытался вырваться, явно не питая к неке никаких родственных чувств. Впрочем, Нина держала крепко.

— Скорее всего, на кота просто каким-то образом перенесли демаскировку — вздохнул я. В списке были пара человек, которые, полагаю, могли бы провернуть такой трюк. — Если можешь, обездвижь его как-то, и проследи за тем парнем. Попробуй стянуть его оберег...

— Н-да... — пробормотал я, рассматривая добытый моей кошкой трофей. Маленькая деревянная фигурка совы на верёвочке; похоже, очень старая, вся обтёртая об одежду и руки, но очертания сохранились... не то, чтобы их было много, особой детализации у фигурки не было изначально. Н-да, неожиданно... Нина уверенно утверждала, что в этой штуке присутствует какая-то слабенькая магия, но какая именно, понятное дело, определить не могла. Модуль техника нужен... Надеюсь, третьего класса хватит.

Но, блин, это... не то, чтобы совсем уж неожиданно, но заставляет задуматься. Всё-таки есть и у нас на Земле своя магия?.. Или была?.. Н-да.Теперь ещё и этот фактор учитывать придётся...

С Пироговым — в сопровождении Луизы, разумеется — встретились уже через полчаса. Луиза принялась изучать оберег и кота, то и дело подозрительно посматривая на своего... ну, пусть будет "партнёра". Впрочем, парень старательно не обращал внимания ни на неё, ни на Нину.

— Ну, так что надумал? — осведомился он.

— Думаю, оптимально будет сотрудничать чисто добровольно — заметил я. — Беглецов всё равно все постараются ловить самостоятельно, чтобы не делиться, так что и не будем пудрить мозги уверениями, что всегда будем действовать вместе. Другое дело — делиться информацией, как сейчас... Или звать на подмогу, если объект слишком сложный попадётся. Устраивает?

Он кивнул.

— Всё честно... Согласен.

— Вот и чудно... В таком случае, полагаю, стоит позвать третьего.

Жаркин тоже прибыл быстро, но этого времени Луизе хватило, чтобы закончить изучение оберега. И кота.

— Кот проглотил амулет, перетянувший на себя магические эманации, и в то же время защищающий от одержимости... какое-то время — сообщила она, когда "новенький" представился и его ввели в курс дела. Хмм, кто-то из гостей сумел достаточно эффективно позаботиться о демаскирующем факторе. Этого умельца хорошо бы захватить побыстрее, и лучше на договор, как травника, а не на возвращение обратно...

Тем временем, Луиза продолжила.

— Оберег — очень простой, но с практически неограниченным сроком пользования, амулет, немного подстёгивающий сознание. Помогает бороться с иллюзиями.

— Интересно, интересно... — произнёс её "хозяин". — Ты сможешь его усовершенствовать?

— Я всё смогу! — высокомерно заметила девушка. — Ну... По крайней мере попытаюсь.

Парень вопросительно посмотрел на меня, я кивнул, поддерживая идею. Как "техник третьего класса", много она сделать не сможет, но хоть что-то... Возможность видеть сквозь иллюзии может пригодися.

— Я так погляжу, вы тут уже неплохо развернулись... — пробормотал хомякообладатель.

— Стараемся — отозвался я. — И тебе советуем.

— Эбичу тоже постарается — серьёзно сообщил хомяк из кармана.

— ...Мы постараемся, но проклятья Тёмного Властелина не так-то просто снять, сам... сам понимаешь — произнёс маг, едва не ошибившись в слове. Роман кивнул.

— Вы в любом случае моя единственная надежда. Другие, скорее всего, и вовсе не возьмутся.

Маг кивнул, стараясь не смотреть на собеседника.

— Ну, для начала вам следует пройти обследование. Это может затянуться, так что, возможно, сперва вам стоит принять душ и переодеться? Это стандартная практика — поспешил добавить он во избежание недоразумений.

"Похожие случаи были, но вряд ли тёмный властелин Шаграала станет повторяться" — подумал он. — "Впрочем, нужно посмотреть в справочниках. Проклятье "Полранмы", значит?.."

— Я понимаю. Проводите, пожалуйста.

— Следуйте за мной — кивнул маг и поспешил к двери. — Одежду вам принесут.

Роман встал, и, отвратительно-естественно покачивая внушительным бюстом и бёдрами, направился следом за специалистом по проклятьям.

С Пономарёвым я лично встречаться не стал, просто написал ему письмо на мыло — электронный почтовый ящик, в смысле. Написал, что, во-первых, в городе увеличивается разнообразная активность по моему профилю, но прошу по этому поводу не беспокоится, справлюсь сам. Вряд ли он действительно будет "не беспокоиться", но лучше пусть знает, что я хоть как-то выполняю договор по обмену информацией...

А во-вторых, продолжал я в письме, появилась возможность расширить сотрудничество. Возможно, в ближайшее время я смогу предложить кое-что на продажу...

Полученный от травника список я отсканировал и распечатал, набрав текст. Сам считаю, что перестраховка, но всё же почерк — это улика, а распечатка безлика... Если есть возможность уменьшить шансы проколоться и вляпаться, лучше ей воспользоваться.

А Пономарёв, возможно, поможет и добывать некоторые компоненты для зелий...

Как я и ожидал, буквально сразу после получения письма "предприниматель" попросил о встрече. Именно попросил, пока что он ведёт себя со мной осторожно... Я согласился.

Встреча была довольно короткой; я отдал ему немного сокращённый список и сообщил, что возможность подбирать клиентов и назначать цены оставляю ему, как человеку, более близкому к этому вопросу. Раздел прибыли — пополам, но недостающие компоненты — за его счёт. Кажется, он удивился, что речь идёт о "медикаментах", да ещё и в основном из трав... Про амулеты пока речи не вели.

В любом случае, пока что я просто предлагал ему прощупать почву. А через несколько дней уже будет ясно и с моей стороны... Надеюсь только, травника не загребёт ещё один участник "игры" Шаргола.

За всеми этими делами день и закончился. Наполненный событиями, но в целом спокойный... Поужинав с Ниной — нека получила порцию меньше обычной, поскольку и так успела наесться демонов — я написал письмо Шарголу и лёг спать.

Проснулся от того, что было тяжело дышать, и обнаружил, что кошка залезла на кровать, устроившись у меня на животе. Сонно спихнул её набок и снова уснул.

Опять проснулся — судя по часам, всего через полчаса после предыдущего. На этот раз от того, что она обжигала мне ухо горячим дыханием. Вздохнув, я подумал, что можно с ней сделать... разные варианты. И разные позы... кхм.

Я как раз склонялся к мысли перейти от теории к практике, когда Нина, не открывая глаз, потянулась ко мне и ухватила за руку, сжав её так, что... ОЙЙ!

Острые когти впились в руку. Неглубоко, но БОЛЬНО!

От моего невольного вскрика нека тут же проснулась и выпустила мою руку, но мне было уже не до идей, только что мелькавших в голове. Бросив на Нину раздражённый взгляд, я, зевая, побрёл в ванную за йодом и пластырем — пусть ранки и небольшие, но кровоточили неприятно. А ещё написано, "неопасна для хозяина"... Ну, может и не опасна, но точно не безвредна.

Завтракал я всё таким же зевающим и раздражённым, а Нина старалась держаться ниже воды, тише травы, и вне поля моего зрения.

Подала голос аська. Я глянул на экран.

"Это Жаркин. Я тут нашёл одного, но не уверен, что справлюсь".

"Сейчас буду" — написал я ответ. — "Где встречаемся?"

Впрочем, прежде чем отправляться, я прочитал ответ Шаргола. "Можешь оставить парочку себе, если хочешь" — гласил ответ на вопрос "Тебе нужны все беглецы?" Вот и чудно... Это я и планирую сделать.

Вообще, в списке было три человека, которые меня интересовали. Один из них — как раз тот самый знахарь (кстати, нужно будет проверить его и поручить изготовить парочку зелий для демонстрации Пономарёву...), а ещё — маг-недоучка, зарабатывавший на жизнь как жиголо и брачный аферист, и давно выпустившийся чиновник, севший за мелкую взятку. Последний, по идее, может быть опасен — в досье упоминалось, что он изучал и основы магической самообороны — но зато целый настоящий маг, пусть и давно не практикующий, да и вообще вряд ли представляющий из себя что-то серьёзное. Но так тем и лучше, шансы справиться выше... А знания какие-никакие должен бы сохранить. Скорее всего, демаскировку на кошака перевесил или он, или недоучка...

Нина отслеживала сигналы, и снова что-то уловила, но сейчас я спешил на встречу, так что — позже. К слову, она была способна распознавать индивидуальные характеристики объектов, я спрашивал, но — только магические. Обычных живых существ её "радар" не улавливал — по крайней мере, в пассивном режиме сканирования.

Поэтому Жаркина, ожидавшего меня возле остановки автобуса, я заметил первым — хомяка, а точнее хомячихи, демаскирующей его в магическом плане, с ним не было.

— Здорово — произнёс я. — Где хомяк, какова ситуация?

— Следит за целью — ответил он. — Привет. Мы на него случайно наткнулись, это, похоже, тот, что коту амулет скормил. Магический фон у него почти нормальный, но Эбичу почуяла что-то странное, а потом смотрю — лицо знакомое... В досье видел.

— Кто именно? — осведомился я. — И ты уверен, что Эбичу не облажается? Прототип особым интеллектом не блистал. К тому же как она сообщит, куда нам идти?

— Ну, для последнего тебя и позвал — заметил он. — Эбичу идёт за беглецом, твоя нека отслеживает её.

— Разумно — кивнул я. — Нина, показывай направление. Так кто это был, всё-таки?

— Студент — отозвался Жаркин. — Который брачный аферист.

— Его хорошо бы завербовать — заметил я. — А не возвращать.

— Согласен — кивнул Жаркин. — Но сначала нужно найти убедительные аргументы.

— Надеюсь, хомяк и кошка будут достаточно убедительны...

Когда мы у небольшого скверика догнали Эбичу — и жиголо заодно — последний как раз окучивал какую-то девицу, и, похоже имел все шансы добиться своего.

— Есть идеи, как дальше быть? — осведомился мой спутник.

— Зависит от того, что твой хомяк умеет — отозвался я, наблюдая за происходящим.

— Немного телекинеза, чуть-чуть пирокинеза, и совсем чуть-чуть первой помощи — сообщил он.

— А иллюзии? — поднял я бровь. Жаркин отрицательно мотнул головой. Хмм, тогда что это было при первой встрече? Впрочем, позже расспрошу, время терять не стоит.

— Хорошо, тогда попробуем так...

Сперва всё шло, как задумывалось. Нина, выдав себя за подружку "студента", подошла к парочке и начала скандал; он ошарашенно замер, а девушка, решив по его реакции, что обвинения Нины правдивы, попыталась скрыться. Однако тут парень ожил, ухватил её за руку и притянул к себе; а в следующий момент затрясло, выгнуло дугой, и она прыгнула на Нину.

Нека с лёгкостью увернулась и ударила околдованую ребром ладони по шее, вырубая; всего секунда, но этой секунды колдуну хватило, чтобы броситься наутёк. Я заметил, как ему в ногу метнулся камень, определённо брошеный Эбичу, но промахнулся.

— Подлечите — бросил я Жаркину. — Нина, мы за мудаком.

Она кивнула, и бросилась следом за беглецом... подхватив на бегу и меня. Этот засранец ещё пожалеет, что вредит людям в моём городе...

Даже несмотря на дополнительный груз в виде меня, Нина быстро нагнала беглеца — но как раз в этот момент он нырнул во вход магазина. Зар-раза, он же опять может какую-то пакость выкинуть... А наши активные действия привлекут внимание, что тоже плохо. Впрочем...

— Действуй в том же духе, как в прошлую попытку — произнёс я. — Только агрессивнее, сразу вырубай, а если кто-то будет глазеть, зыркни на них, и скажи, чтобы не лезли в личные дела. Удачи...

Впрочем, она уже исчезла в здании. Надеюсь, колдун не успеет выкинуть ещё что-то, а сама Нина должна бы справиться... Надеюсь.

Неожиданно из здания пошёл дым. Б...лин... Если этот урод здание поджёг... Серьёзно, я разозлился.

Настолько, что когда знакомая личность выскочила из дымящегося здания, я, несмотря на мирный характер, нелюбовь к дракам и резонную опаску по отношению к колдуну, от души врезал ему в живот. Что-то хрустнуло — ?.. — и определённо не ожидавший такой засады иномирянин сложился пополам.

В следующий момент дым принялся стремительно рассеиваться, и из здания появилась Нина.

— Прикрой нас маскировкой и контролируй его — приказал я ей. — Возвращаемся к Жаркину.

Нека подхватила нелегала на руки.

Жаркина на месте не оказалось, как и пострадавшей. Впрочем, когда мы подошли к тому месту, где их оставили, из-под куста высунулась хомячиная мордочка. Оглядевшись, не смотрит ли кто, Эбичу поманила меня лапкой.

— Хозяин поручил вас встретить — заговорщическим тоном сообщила она, когда я приблизился. — И передать, что с пострадавшей всё нормально, но он о ней позаботится... Удачи ему с сексом.

— Что, так и сказал? — хмыкнул я.

— Нет, это уже я желаю — пояснила хомячиха. — У хозяина с этим обычно не очень хорошо...

Определённо, Шаргол старался держаться близко к прототипам... Учитывая, что оригинальная Нина сходу залетела, это укрепляет в решении быть осторожнее.

— Ну, тогда действительно удачи — усмехнулся я. Короткий разговор с хомячихой ощутимо поднял настроение. — Хотя я предпочёл бы с ним поговорить... Ладно, раз он ушёл, будем считать, что доверил решение мне.

— Угу — кивнула Эбичу. — Он так и сказал, "Если поймает, пускай сам решает, только пусть меня немного подождёт на всякий случай".

Почти как в анекдоте — "Если смогу, буду к утру. А если не смогу — через полчаса"...

— Подожду — кивнул я. — Ты, значит, целительством владеешь?

— Са-амую малость — грустно вздохнула хомячиха. — Боль снять, царапины заживить, первую помощь оказать, потенцию увеличить...

Я хмыкнул и повернулся к Нине, которая сейчас уложила пойманного на скамью неподалёку, головой себе на колени. Выглядело очень мило, можно даже приревновать... Впрочем, полагаю, самому пленнику когти у горла комфорта не добавляли.

— Но ты уверена, что с женщиной всё в порядке? — осведомился я. Эбичу кивнула.

— Я простой хомяк, и тонкостей не знаю, но да. В ней не осталось никаких следов магии...

Она грустно вздохнула.

— Как там хозяин без меня... Кто ему поможет, кто поддержит...

— Поддержит? — усмехнулся я. Хомячиха кивнула и извлекла — откуда?.. — пару флажков с надписями "Не падай!" и "Борись До Конца!" Я не выдержал и заржал.

— Знаешь, лучше не поддерживай его таким способом — наконец, произнёс я. — Ладно, я попробую поговорить с пленником, а ты тоже проследи, чтобы всё было нормально, хорошо?

Хомячиха кивнула.

— Слышь, ты, мачо-недоделок — обратился я к лежащему. Несмотря на Эбичу, поднявшую мне настроение, раздражение на этого засранца оставалось. — Ты что вздумал творить? Только сбежал из тюрьмы по лёгкому обвинению, захотел по тяжёлому попасть? Нападение на девушку с применением магии... Ты, вообще, знаешь, что тебе за это светит?

Скорее всё же парень, чем мужчина, попытался подняться и помотать головой, но тут же замер под рукой Нины.

— Я... Просто испугался — произнёс он. — Одна моя... знакомая обещала меня убить и достать где угодно, а у неё брат — офицер в Управлении Общественного Спокойствия... Ну и я как увидел эрку, перепугался. Думал, его подчинённые нашли... В УОС же настоящие звери...

Он покосился на Нину.

— Мы не из УОС, мы рейнджеры — сообщил я. — Но тебе от этого может быть не легче. Что такое "закон фронтира" ты, полагаю, не знаешь?

— Знаю — вздохнул он, удивив меня. — На фронтире закон устанавливает тот, в чьих руках сила. Недоучка против р-демона... тем более, двух... Расклад ясен.

— Умница — кивнул я. — Глядишь, и сохранишь свою шкуру в целости...

— Что от меня требуется? — чётко и по деловому осведомился он. — Сами понимаете, с деньгами у меня никак.

— Тебя не удивила сама ситуация с тем, как вас сюда выпихнули? — осведомился я.

— Тут сложно не удивиться... Но когда Владыка что-то говорит...

— Простой народ делает и не спрашивает — кивнул я. — Тоже верно. Но мозги-то у тебя есть, или правильно сделали, что с обучения выгнали?

— Это же Владыка — хмыкнул парень. — Про него версии строить — бессмысленное занятие.

— Ну, я бы не сказал... — пробормотал я, но негромко. А вслух добавил. — Это, считай, испытание, отсев кандидатур в состав нашей небольшой организации. Персонала у нас здесь маловато, так что подбираем подходящий народ. Считай, у тебя был шанс искупить прегрешения и на свободу с чистой совестью...

— Был?

— Ты его почти профукал. Впрочем... С персоналом действительно туговато, так что, возможно, дам тебе ещё один шанс.

Особенно с учётом того, что делить вознаграждение за беглецов затруднительно... В любом случае, мне нужно его как-то контролировать, и возможность избавления от тюрьмы тут неплохой аргумент. А раз Шаргол разрешил мне "оставить себе", то я могу говорить это вполне официально... Правда, только в нашем мире. В общем, идея того, что рассказывать потенциальному работнику, у меня в голове складывалась неплохо. Даже врать не придётся, и это хорошо — не запутаюсь во вранье впоследствии.

— В общем... У нас здесь, по сути, фронтир, только что мирный. Я выполняю личные поручения Шаргола, а заодно поддерживаю что-то вроде форпоста и потихоньку укрепляю позиции. Экспериментальный проект, можно сказать.

Возможно, не стоило так фамильярно про Тёмного Властелина перед его подданным, но он вроде и так верит... Ладно. Тем более, не вру.

— С местными сотрудничаем, но ограниченно... я бы сказал, пока — очень ограниченно. А какие-никакие маги могли бы пригодиться, ну вот и решил набрать хоть кого-то. Заодно обкатываем кое-какие детали, я — свои, Властелин — свои... Только не думай, что если мне нужен персонал, то я буду за любых цепляться. Без дополнительных сотрудников просто расширение медленнее пойдёт.

— Так что от меня-то нужно? — осведомился парень.

— Нина, отпусти его — произнёс я. Нека немедленно уронила голову пленника на скамейку и оказалась рядом со мной, ткнувшись головой в плечо; я машинально погладил её, и она заурчала.

Жиголо, потирая затылок, поднялся, и вопросительно посмотрел на меня.

— У тебя есть три дня — сообщил я. — За это время попытайся устроиться где-то, не вызывая проблем... полагаю, тебе это будет несложно, свободных баб достаточно. А через три дня приходи сюда в это же время.

Парень нахмурился.

— Не слишком ли просто?

Я усмехнулся.

— Вот если просто, то хорошо... Никаких особых подвохов, всё зависит от тебя. Сам решай, нужен ли тебе ещё один шанс.

Он медленно кивнул, подозрительно поглядывая на нас с Ниной.

— Хорошо, я буду через три дня.

И он, бросив ещё один взгляд на мою руку, побрёл прочь.

— Он придёт? — спросила Нина.

— Думаю, да — отозвался я. — Но если что — найдёшь его?

Она уверенно кивнула.

— Для мастерра — всё, что угодно...

Я снова погладил её.

Жаркин так и не пришёл, так что Эбичу вежливо распрощалась с нами и умчалась "на подмогу" хозяину. Остаётся только пожелать ему удачи, и особенно чтобы верная хомячиха ничего не испортила...

Ресторан, офис. Записок в ящике не было, но я вспомнил о записаных адресах жертв магических паразитов. Попробовать обзвонить?..

Решение принять не успел — позвонили мне. Пономарёв, у него работа образовалась...

Причём, как выяснилось, в соседнем городе. Ну да не проблема... Заодно загрузил его проблемой заманивания известных мне пострадавших в наше логово. У меня в таких делах опыта нет, и напортачить не хотелось бы, а у него, готов поспорить, и способ найдётся, и даже интерес, возможно...

Угадал, нашлись. Адреса я передал водителю, отвозившему меня на место. Жучок нашёлся всего один, зато его место размещения указывало, что подходили к вопросу обстоятельно — микрофон скрывался в ножке стола. Туда просто так не подсунешь... Увидев такое, заказчик задумался, и попросил посмотреть в ещё одном месте. Ну, за дополнительную плату — почему нет...

Посмотреть пришлось, судя по всему, у него дома. Или, может быть, дома у любовницы — во всяком случае, какая-то державшаяся по хозяйски девица там имелась.

Как ни странно, нашлось и там. Камера в спальне, что подтверждало версию о любовнице, и пара микрофонов в комнатах. Похоже, заказчика обложили серьёзно... Впрочем, это не моё дело, а наше дело мы уже сделали и деньги получили.

Когда с работой было покончено и машина повезла нас обратно, я решил, что это неплохая возможность проверить всё ещё неиспытанную "опцию".

— Попробуй активное сканирование — обратился я к Нине. Вряд ли она что-то засечёт, но просто стоит сперва хоть как-то испытать, прежде чем пользоваться... Даже несмотря на то, что "модуль" вроде бы приживается как родной.

— Есть несколько сигналов — сообщила Нина. Не ожидал... Но удивляться не буду.

— Демоны, беглецы?

Нека отрицательно мотнула головой. А вот это уже интереснее...

— Похоже на амулет, пару одарённых с неразвитыми способностями, и р-демона. Есть хочу...

Мы общались шёпотом, но последнее она жалобно произнесла вслух; я хмыкнул и протянул ей один из заблаговременно купленных шоколадных батончиков.

— Можешь прекратить сканирование... Оно уже помогло.

Всё же, выходит, не такой уж безмагичный наш мир... Ну да оно и логично — если у нас действует магия, принесённая из другого мира, почему бы не быть и своей? Пусть и неразвитой. Ин-те-ресненько выходит... Нужно будет поискать одарённых, когда отловлю всех беглецов и будет некого спугнуть активным сканированием.

Ужин, ещё одно письмо Шарголу, и — спать. Завтра будет новый день, и определённо новые проблемы...

— Проблемы? — осведомился чиновник у кандидата.

— Да, проблемы — раздражённо отозвался тот. — Я не понимаю, какое отношение имеет эта... игра к моему трудоустройству в Цитадели.

— Вам и не нужно понимать — профессионально-спокойно ответил чиновник. — Вы не проходите. Всего хорошего, попытайте удачи где-то в другом месте.

— Что?.. Почему?.. — начал было претендент, но чиновник лишь указал пальцем на выход, и проваливший испытание мужчина понуро побрёл к выходу. Чиновник даже не стал смотреть ему вслед, вместо этого наблюдая за оставшимися кандидатами, с мрачной целеустремлённостью боровшимися за выживание своего персонажа на пути к следующему уровню.

"Да, это неплохо работает как средство отсева..." — мысленно хмыкнул чиновник. — "Чтобы справиться с этой игрой, нужны те самые выдержка и самообладание, что понадобятся для работы в Цитадели. Хотя название лучше бы не таким откровенным..."

И он бросил взгляд на одну из коробок, на которых было написано "Не одному мне страдать".

И снова с утра сообщение от Жаркина. Предлагает всем собраться и хорошенько поговорить. Ну, разумно... Единственный недостаток этой идеи — Луиза. Если она хотя бы частично соответствует своему прототипу — а она соответствует, заметно — то лично мне находиться рядом с ней будет некомфортно. Впрочем, полагаю, с посторонними она руки распускать не должна бы... Ладно, нравится — не нравится, а нужно. Придерживаться ли текущих планов, менять ли их или просто подстраиваться — в любом случае, этот разговор необходим. Пора приоткрывать карты...

Жаркин обретался неподалёку от того места, где я назначил грядущую встречу магу-недоучке. Он встретил меня у автобусной остановки и предложил подождать Луизострадальца.

— А хомяка чего не захватил? — поинтересовался я. — Тут у нас такие дела творятся, что лучше эрок от себя далеко не отпускать...

— Эрок?

— Угу, р-демоны же.

— Демоны? — нахмурился Жаркин. Я тоже нахмурился.

— Ты не в курсе?.. Все наши "подарочки" от Шаргола — р-демоны, от "рукотворные". Я так полагаю, общая искусственная платформа, только настройки разные. Определение демона, к слову — "вид небиологических магических существ".

— Думаю, об этом всё же лучше поговорить всем вместе... — пробормотал Жаркин. — А Эбичу дома, готовит.

— А так же убирает и стирает? — хмыкнул я. — Слушай, как она это делает?

— Телекинезом — пожал плечами хомякообладатель. — Только ест потом много.

Я понимающе кивнул.

Долго ждать последнего члена нашего трио не пришлось: он прибыл на следующем автобусе. С Луизой, разумеется, но тут уж ничего не поделаешь...

В любом случае, я обратил внимание, что на голове взрывоопасной — в прямом и переносном смыслах — волшебницы лежала неуклюжая шапка, слишком большая для неё, но неплохо закрывающая волосы. Такое впечатление, что она не может замаскироваться иллюзией...

А ещё я не мог не обратить внимания, что она продолжает подозрительно поглядывать на Нину. Впрочем, как и на всех мало-мальски симпатичных девушек в поле зрения. Бедняга... Пирогов, в смысле.

— Надеюсь, никто не возражает, если пока что будем девочки отдельно, мальчики отдельно? — осведомился я. Жаркин пожал плечами, Луиза, помедлив, согласно кивнула.

— Вот и чудно. Тогда, Нина, посмотри пока, не сможешь ли чем-то помочь Эбичу.

Нека исчезла на кухне; как я и надеялся, Луиза последовала за ней.

— Уважаю — хмыкнул её "хозяин".

— Просто повезло — отозвался я. — Так... Ну. разговор, полагаю, будет серьёзный, и, скорее всего, долгий. Для начала — ты в курсе, что из себя представляют наши дамы?

— Что-то вроде клона? — предположил он. Я вздохнул.

— Ясно... Думаю, в качестве жеста доброй воли просто расскажу, что знаю.

Н-да... Они даже о "питательной ценности" мелких демонов, заполонивших город, не знали. Впрочем, их оправдывает то, что со своими эрками имеют дело всего неделю.

— Ты свою инструкцию не захватил? — осведомился я. — От Луизы? Или её вообще не было?

— Только записка. Могу по памяти процитировать: "Владей, береги и корми хорошенько". Ну,и плюс кодовая фраза для активации.

— У меня почти то же самое — кивнул Жаркин. — Сейчас.

Он залез в книжный шкаф и извлёк упоминаемую записку. Н-да, выходит, у меня ещё расширенная версия, зря жаловался...

— Вот что значит заказывать через интернет — усмехнулся я. — Получили урезаную версию.

— Так у тебя по другому было? — поднял бровь Пирогов.

— Погоди, — перебил его Жаркин — так всё-таки... Демоны?

Я кивнул.

— Но особо напрягаться не стоит. По этому поводу, в смысле... По имеющейся информации понятно, что "демоны" — это просто такие существа, которые основаны не на нашей родной биологии, а на магии. Хотя биологию, походу, эмулируют — дышат вон...

— И едят — согласился Пирогов. — Но всё-таки, демоны?..

— В твоём случае разницы мало — усмехнулся я. — Да и чего вы ожидали от Тёмного Властелина, повелителя демонов, и прочая, и прочая, и прочая...

Они оба вопросительно посмотрели на меня.

— Так Шаргол даже не представился?..

— Может, и представился, но нам как-то не до титулов на форуме было... — хмыкнул Пирогов.

— Понимаю — кивнул я. — Но, как видите, это тоже оказывается немаловажно... У нас с вами такая ситуёвина, что не знаешь, что может оказаться важно, так что лучше всё подмечать и запоминать. А лучше записывать. Я во всём этом чуть подольше, чем вы...

Я помедлил, прикидывая в очередной раз, что стоит рассказывать, а что — нет. Затем махнул рукой.

— Короче, с инициатором всего происходящего я встречался лично, но главное сейчас другое: как быть дальше. Или плывём по течению — а оно явно будет неровным — или пытаемся создать свою организацию. Что скажете, как вам идея контролировать мировую магию?

На какое-то время в воздухе повисло молчание.

— Считаешь, мы можем справиться?.. — наконец, спросил Пирогов.

— Я считаю, что это уникальный шанс, и не попытаться им воспользоваться... Даже не глупо, а стыдно. Работы, конечно, мнго, и гарантий никаких, но, бл...

Я сдержал эмоции и умолк, лишь покачав головой.

— Да сами должны понимать.

— Какие-то конкретные идеи и планы у тебя есть? — осведомился Пирогов.

— Кое-что есть — кивнул я. — Но чтобы прорабатывать конкретнее дальнейшие планы, сперва нужно определить, что есть сейчас. Чтобы добиться цели, потребуются все возможные ресурсы...

— Ресурс развития... — хмыкнул Владыка. — Но как дети-то растут... Совсем недавно, почитай, первые шаги делал, а теперь уже на позицию моего конкурента метит.

— А вы этого не добивались? — осведомилась Нагато.

— Не совсем — усмехнулся Шаргол. — Я стараюсь оставить максимум свободы. Меня устроит любой результат, лишь бы это было интересно... Посмотрим, что они напланируют.

Понятное дело, опыта составления глобальных планов у меня не было, и я даже не был уверен, какая информация окажется важной, а какая — не очень, но это ещё не последняя встреча и не последнее обсуждение. Пока что нужно продумать то, что уже есть...

Вот, к примеру, Жаркин — он оказался учителем. Это вполне может пригодиться, учитывая, что среди планов громадья есть и обучение наших местных "одарённых". Самое забавное, что школу магии можно создавать открыто, подобных шарлатанских заведений предостаточно, а поскольку дипломов гособразца выдавать не собираемся, проблем быть не должно. Для наших целей фактические знания и умения куда важнее их официального подтверждения... Впрочем, это всё дела будущего, хотя и не слишком отдалённого, если всё будет нормально.

В любом случае, возвращаясь к хомякообладателю, а точнее, к его хомяку. Помимо упомянутых, у Эбичу была ещё одна способность — трансформация. В отличие от Нины, хомячиха, похоже, свои возможности в этом плане умела неплохо контролировать; тот чёрный костюм со шлемом, что был на Жаркине при первой встрече, как раз и был её трансформацией. Насколько учитель успел выяснить, этот "костюм" неплохо защищал, маскировал и усиливал, но, как и все способности эрок, вызывал у хомячихи нешуточный голод при длительном использовании; что интереснее, есть хотелось и пользователю. Можно предположить, что задействуются и его резервы организма, не просто так же Эбичу дали основы целительства...

Пирогов оказался продавцом-консультантом во втором нашем магазине электроники. Возможно, мы даже и встречались раньше, но не запомнили друг друга — тем более, я там бываю редко. Луиза умела, как ей и положено по канону, взрывать, однако, в отличие от своего прототипа, делала это довольно профессионально. Она не только могла взорвать практически любой предмет, но и неплохо умела задавать свойства взрыва — зона поражения, направленный, разрушительный или оглушающий... К тому же умела создавать "бомбы замедленного действия", заставляя предметы взрываться с задержкой. Или по сигналу. Н-да, террористкой она могла бы быть убийственной, в обоих смыслах... Но вот как это может пригодиться нам — пока не представляю, тем более что другими формами магии, даже тем же телекинезом, она практически не владела. Ну, по крайней мере до покупки модуля техника...

Хотя и он был всего лишь третьего класса. Впрочем, тут я был оптимистичен — если она сможет доработать трофейный амулет, то есть шанс и на то, что сумеет и изготавливать копии, в том числе двух приобретённых Пироговым амулетов. А в перспективе, возможно, приобретём ей и первый ранг... Или даже просто учебник, он дешевле, а развивать навыки уже не с нуля.

В любом случае, ещё из ресурсов, которые могут пригодиться, у Пирогова имелась вторая квартира, которую он сдавал, и старый дом за городом; правда, как он сам сказал, будет не удивительно, если эта хибара уже развалилась, но всё же стоит учесть.

Со своей стороны, я рассказал им про сотрудничество с Пономарёвым и планы вербовки иномирян; заобно порекомендовал присматриваться к окружению, особенно к возможным жертвам демонов. Излеченные от паразитов — не только деньги, но и признательность, а так же "раскрутка"... хотя это и обоюдоострый фактор.

Пирогов предлагал проверить дающих объявления "колдунов" и им подобных, но я убедил его, что это не имеет смысла. Даже если у кого-то из них и обнаружатся какие-то способности, пока что наши позиции недостаточно крепки, чтобы пытаться вербовать тех, кто и так уже неплохо устроился. Возможно, позже...

Впрочем, если они заметят кого-то со способностями, стоит записать на будущее. Это тоже потенциальный ресурс...

Как бы там ни было, пока что основной фокус всё же сохраняется тот же — отлов беглецов. Можно сказать, что это — одна из главных частей нашего стартового капитала... Самая главная, разумеется, р-демоны. Которых нужно старательно "прокачивать"... но это уже индивидуальное, и даже личное. В общем — ловим, тренируемся, зарабатываем, копим информацию, и думаем... И кое-что уже заставило задуматься. Простенькая небольшая деталь, но...

— Что это они делают? — удивился Пирогов, когда мы, обговорив самое главное, отправились на кухню — еда почему-то задерживалась.

— Готовят — хмыкнул я. Если точно, Нина под руководством Эбичу готовила яичницу, а Луиза наблюдала, неубедительно делая вид, что это её не интересует. И, что примечательно, готовила с применением магии...

Этот эпизод снова всплыл в памяти. Если они могут учить друг другу одному магическому трюку, почему не попробовать с остальными?.. Я бросил взгляд на прайс. Попробуем растянуть одну покупку на троих, э?..

Будет день, и будет пища. И работа. Пономарёв принял к сведению полученную информацию, и прислал мне образцы запрошеного травником сырья, а так же пару человек, чьи проблемы с демонами мы с Ниной отметили. Само их излечение — минутное дело, куда больше времени ушло на то, чтобы сделать его запоминающимся. Мне же не просто вылечить нужно, а "раскручиваться" потихоньку... Хотя и не слишком сильно. Эх, был бы целительский модуль... Но его, полагаю, лучше брать Эбичу, тем более что у Нины и Луизы уже есть "дополнения", и стоит продемонстрировать Жаркину, что я действительно хочу работать вместе, а не перетягивать всё на себя. Кстати, нужно будет выяснить, есть ли предел устанавливаемых модулей...

А пока что, закончив приём посетителей, я включил ноут, доделывая сайт и параллельно делая прикидки по дальнейшим планам. Сейчас главный вопрос, пожалуй, какие модули брать — от этого зависит дальнейшая стратегия. Ошибиться — проще простого...

Хотя в любом случае сперва нужно наловить беглецов, но думать-то нужно уже сейчас.

— Есть сигнал — неожиданно сообщила Нина. — Двойной.

— Откуда? — осведомился я, выключая ноут. Нина указала рукой направление.

— Не очень далеко — добавила она.

К счастью, Шаргол снабдил нас порядочным запасом телепортационных значков, — подозреваю, очень недешёвые штучки... Это же даже не просто телепортация, а перенос в другой мир — а я на всякий случай постоянно носил с собой три штуки. К сожалению, обнаруженная Ниной парочка сидела в ресторане, о чём-то беседуя меж собой.

Впрочем, отослать обратно их удалось на удивление легко — сперва попросил официанта передать парочке, что с одним из них хочет поговорить какой-то человек на улице. Я рассчитывал, что они предположат одного из товарищей по побегу — где два, там и три, город-то небольшой — и это сработало. Был, правда, небольшой риск, что они пойдут вдвоём, но даже так было бы не страшно, к тому же на столе оставалась еда, а у них вряд ли достаточно денег, чтобы разбрасываться ими. Всякое возможно, конечно, но вышло именно так, как я и рассчитывал. Первый вышел, напоролся на Нину, отправился в тюрьму — воришка для меня бесполезен. Затем Нина старательно приняла его облик и вернулась в ресторан; остававшийся там беглец даже не сразу её раскусил. То ли его способности никакие, то ли Нина так прогрессирует... В любом случае, позволив доесть и оплатить заказ, она вывела его наружу, отобрала кошелёк, и отправила следом за первым. Легко и без проблем... Всегда бы так.

Зачистив оставшихся после беглецов демонов, мы не стали возвращаться в офис — вместо этого направились к травнику. И просто проведать его стоит, и отдать ему сырьё...

Пару образцов Андриан Никуаноро — которого соседи и женщина, у которой он поселился, называли Андреем Никанорычем — забраковал, но остальное одобрил, и выдал несколько бутылочек с зельями, изготовленными из того, что у него уже было. По его словам — впрочем, оно и в личном деле упоминалось — у него врождённое чутьё на травы и их свойства, так что он вполне в состоянии работать с подручными средствами. "Хотя, конечно, в хороших условиях, с хорошей мастерской и сырьём, и результат намного лучше", как сообщил он с явным намёком. Впрочем, я только за, и сообщил ему, что всё впереди, но не всё сразу. Похоже, он меня тоже понял.

Он ухитрился сварганить три, возможно, самых популярных снадобья: для выращивания волос, для повышения потенции, и для похудения. Если это действительно будет работать... Может, и не "золотое дно", но перспективы очень хорошие. Правда, травник честно предупредил, что эффективность у них не очень — всё же чистая кустарщина, да ещё в неподходящих условиях. Но с полученым сырьём обещал сделать что-то посерьёзнее.

В общем, забрав у него зелья и новый список — на этот раз необходимого оборудования, плюс уточнения по неподошедшему сырью — я направился домой.

Я привычно сидел за компом, а Нина — за телевизором. Солнце уже зашло, и я собирался вскоре ложиться, когда нека вдруг встрепенулась.

— Есть сигнал — сообщила она. — Активное применение магии.

— Далеко? — вздохнул я. Нина кивнула.

— На другом конце города.

Тащиться почти ночью через весь город... Впрочем, компромисс.

— Может, ты сама сбегаешь, посмотришь?.. Справишься?

Нина решительно кивнула.

— Ладно, попытайся... В конце концов, возможно, ещё придётся действовать независимо. Главное, не рискуй.

Она снова энергично кивнула.

— Я не подведу!

— ...Удачи.

Нека исчезла за дверью. Я попытался снова засесть за комп, но понял, что не могу сосредоточиться. Слишком отвлекает беспокойство за Нину... И переживаю, неустроит ли она проблем — с ней самой вряд ли что-то случится — и как-то не по себе без неё рядом. Привык... Особенно после стычки с одержимым псом.

Даже опять стало казаться, что за мной следят... Я поёжился. Ощущение было очень сильным, прямо как будто кто-то с ножом у горла стоит. Я даже осторожно выглянул в окна — и закрыл их шторами — а затем вышел на балкон.

Я только и успел сделать шаг, когда вдруг... Удар. Я врезался спиной в стену; к горлу тянется белая рука, мелькает что-то чёрное... рука отлетает, брызжет чёрным... или чёрно-красным?.. Белый силуэт покрывается чёрным... уменьшается... падает. В стороне мелькнуло ещё что-то белое и исчезло...

Я отлип от стены. всего пара секунд, а переживаний куча... И они ещё не закончились. Передо мной на балконе лежал очень светлокожий мужчина... вернее сказать, огрызок мужчины. У него не было ни рук, ни ног, лишь короткие культи чуть выше локтей и ниже колен, но лицо я узнал — один из беглецов. Тот самый чиновник-взяточник...

Культи на глазах затягивались бледной кожей; сам мужчина тихо прошипел, обнажив острые клыки. Н-да, у нас чиновники — тоже кровопийцы, но не настолько... Вот, значит, что означает "прошёл один из ритуалов бессмертия". Я попятился назад в комнату, где лежат значки, не выпуская его из поля зрения, но на всякий случай стараясь не встречаться взглядом. Допросить бы его, но слишком рискованно, тем более, что даже Нины рядом нет... Он явно этим и воспользовался. Или даже специально организовал...

— Чего припёрся-то? — всё же рискнул спросить я.

— Понять, что всё это значит... — выдавил он, кривясь. Ровно отсечённые чем-то, но не кровоточащие, культи на глазах затянулись, но дальше регенерировать, к моему облегчению, не спешили.

— Шаргол развлекается, судя по всему — сообщил я, прикидывая, как бы так на него нацепить значок без риска для себя. Рук-то у него нет, но вот магия вряд ли исчезла, а о стену меня приложили определённо телекинезом... А пытаться вербовать его смысла не вижу. Не только потому, что калека, и не только потому, что нападал на меня; и даже не только потому, что подозрительно похож на вампира. Просто ну очень не хочется создавать организацию с набора в неё заведомого взяточника. Травник-то ещё ладно, а вот этот... Слишком многое против него.

— Вы меня добивать собираетесь, или что? — наконец, не выдержал молчания незваный гость. Его лицо подёргивалось, он явно боялся, но неизвестность может быть ещё страшнее.

— Подождём — отозвался я. — Не рыпайся, и останешься жив.

Я не был уверен насчёт правильности этого слова, но "цел" не подходило точно. А ещё, помимо вопроса, как безопасно нацепить значок, меня беспокоило это "вы". Кто или что сейчас его покалечило? И где отсечённые конечности? Меня снова спасло что-то неизвестное. Вроде бы радоваться стоит, но любое неизвестное — это возможная угроза в будущем, даже если сейчас эта сила вроде бы на моей стороне. Тем более, что всё это — игра Тёмного Властелина, блин... Хорошо ещё, что ему больше понравились комедии, чем ужастики.

Хлопнула дверь; меня обдало ветром и между мной и беглецом возникла нека.

— Там ничего не было — сходу сообщила Нина, явно пытаясь прикрыть меня от потенциального вампира.

— Молодец, быстро обернулась — произнёс я. — Держи, отправь его обратно.

Я вложил ей в руку — смотри-ка, когти выпустила... Беспокоится, похоже — значок. Жаль, конечно, что не срослось, но за этого толстячка самая высокая плата из всех беглецов...

Как выяснилось, где-то на полпути Нина ощутила выброс магии возле моей квартиры, и хотела было сразу броситься обратно, но тут же поняла, что со мной всё в порядке, а возвращаться, не выполнив поручение, тоже не хотелось. Так что она просто поднажала, и, выяснив, что сигнал был ложный, немедленно со всех ног помчалась обратно.

— А отследить, кто тут был, не можешь? — осведомился я. Нина, понурившись, отрицательно покачала головой.

— Я вообще не ощущала кого-то третьего... — призналась она.

"Модуль маскировки" — вспомнился мне один из пунктов прайса. Хмм... Как вариант и рабочая гипотеза, подойдёт. Четвёртый участник, либо купивший оный модуль, либо его эрка изначально умела маскироваться. Шиноби там какая-нибудь, или что-то в этом роде... Если бы у меня была такая, я, наверное, действовал бы похоже, но есть одно "но" — в этом случае я бы поручил сразу цеплять значок — зачем отдавать честно заработанные "УЕ" кому-то другому? Ладно бы вышел на контакт и договорился о совместной работе... Хмм. Как всё сложно... А ведь это ещё даже началом толком не назовёшь.

У меня вновь ожило желание бросить всё нафиг, но я только вчера делал громкие заявления перед товарищами по ситуации, так что... Будем трепыхаться дальше. Но если несколько лет так прожить, поневоле станешь либо параноиком, либо Тёмным Властелином...

— Сочувствую Шарголу... — пробормотал я.

— Ну хоть от кого-то сочувствия дождался — хмыкнул властелин Шаграала. — Хотя он и не совсем прав. Ко всему этому быстро привыкаешь, если выживаешь и не ломаешься...

— Большинство не выживают — заметила Нагато, посчитавшая, что раз Владыка говорит вслух, то рассчитывает на ответ.

— Это да — согласился тот. — Но я ему тепличные уловия создал... Если уж и так не выкарабкается, то что поделать. Свой выбор он давно сделал, и все сожаления — поверхностные... Любопытный парень, на самом деле.

— Если вы так говорите — согласилась Нагато. — Хочу напомнить, что через неделю Мировая Ассамблея. Мне отписать им обычный ответ?

"Обычным ответом" на традиционные приглашения, рассылаемые лидерам крупнейших государств мира — в Шаграал предпочли бы и не посылать, но обоснованно опасались, что Владыка оскорбится — было что-то вроде "Опять молоть воздух впустую? Без меня, есть дела поинтересней".

— Да... пожалуй, что и нет — усмехнулся Шаргол. — Не говори им пока ничего. Устрою сюрприз. Двойной...

Я сидел в офисе и мучительно рассматривал прайс. Я уже мог позволить себе модуль медика — второго класса, но и это давало многое — но в том и дело, что предпочёл бы его себе... Точнее, Нине. Дело даже не в том, что хочется всё заграбастать себе, — хотя и тратить все честно заработанные средства на чужую хомячиху не очень приятно — а в том, что целитель должен быть постоянно под рукой, чтобы иметь возможность работать с клиентами. А передавать Жаркину связь с Пономарёвым — выпускать контроль из рук... Да ещё и тот факт, что у него постоянная работа, в отличие от моего фрилансерства, так что ему и самому будет сложно этим заниматься. Хмм...

Ладно, сделаю иначе. С целительством пока можно погодить — ещё линия зелий с амулетами не проработана — так что попытаюсь поднакопить на модуль сразу первого класса, это уже и возможности другие. Но Жаркину с его хомячихой всё же что-то купить нужно, хотя бы в качестве символа общих интересов. Оба коллеги по обстоятельствам мне нужны, вернее, нужны их эрки...

И, пожалуй, я знаю, что ему купить. Но сперва спрошу самого хомякообладателя...

— Держи — произнёс я, протягивая Жаркину "пилюлю". Он кивнул, и, в свою очередь, подозвал Эбичу; хомячиха немедленно появилась с кухни. Следует признать, готовила она действительно хорошо... А покупка, к слову, и для этого пригодится.

— Ну, испытаем? — предложил я, когда хомячиха "переварила" модуль.

— Я... попробую — сообщила Эбичу, и я опустил в подготовленный горшок семечко красного перца. Хомячиха уставилась на сосуд, и из земли потянулся тоненькая зелёная ниточка, на глазах превращающаяся в росток. Распустились листики, стебелёк достиг толщины спички, больше, толще...

Секунд через десять первые перчики уже покраснели — срывай и готовь. Я протянул хомячихе леденец.

— Благодарю — произнесла она и мгновенно сгрызла угощение; я протянул ещё один. Полагаю, энергии ушло не так мало, и её нужно восполнять...

— Классно... — пробормотал хозяин хомячихи. Я кивнул.

— Главное, теперь сможем выращивать сырьё для травника. Я с ним поговорил, так не всё можно выращивать, но большую часть, так что уже плюс... Но вам следует поохотиться на демонов, иначе у Эбичу сил не хватит. И еды не напасётесь...

Жаркин кивнул.

Нормально... Я бы даже сказал, отлично. Модуль второго класса стоил умеренно, а пригодится очень даже. Теперь пусть травник поработает... И обязательно пусть запишет всё, что знает. Ученик ему тоже нужен, мало ли что случится... И нормальная мастерская. Надеюсь, вскоре можно будет это позволить по средствам, тем более что ему не так много и надо... Думаю, Пономарёв не откажется выдать на это кредит, опробовав зелья, но лучше своими силами, если есть возможность.

А ещё нужно как-то обеспечить верность травника... В смысле, чтобы работал не только за страх, но и за совесть, а так же подстраховаться от увода на сторону. Голова пухнет, тем более, что я даже не представляю, с какой стороны за это браться...

Хотя... Есть один вариант. Открыться. Объяснить травнику перспективы, и предложить "официальную" должность в нашем картеле. В этом случае, если у нас выгорит, перспективы с нами у него лучше, чем с кем-то, кто просто хочет продавать его продукцию. И даже если у нас ничего не выйдет, Никуаноро ничего не теряет... Ладно, ещё подумаю, как это получше преподнести, а пока что мне пора встречаться со студентом.

Он оказался на месте, и определённо ждал меня уже какое-то время.

— Ну что ж... — заметил я. — Ты пришёл, и никаких серьёзных инцидентов не было. Поздравляю, это шаг вперёд... Как минимум, для этого мозгов хватило. Ну, пойдём...

— Куда? — не стал он спешить. Оно и к лучшему, наверное — слишком самовольный мне не нужен, но и тупой баран — тоже. А если что, Нина выбьет из него спесь... надеюсь. Тем более, сейчас меня и Луиза подстраховывает...

Точнее, наоборот. Сейчас меня сопровождала розоволосая ходячая бомба, а Нина прикрывала с расстояния. Дело не только в спеси, присущей "девочке-волшебнице-аристократке", но и в том, что я хотел продемонстрировать наличие у меня нескольких эрок. А вот сколько их всего — пусть гадает...

— В мой офис.

Оплачивать его проезд на автобусе я не стал, и этим нехитрым способом выяснил, что деньги у парня имеются. Быстро он устроился... Даже немного завидую, сильно сомневаюсь, что мне удалось бы что-то подобное.

Хотя, не сомневаюсь — не удалось бы.

— Значит, так — начал я. Луиза уселась рядом и читала какой-то журнал; надеюсь, если что, она не оплошает... — Нашу организацию можно назвать экспериментальным проектом Владыки. Я отвечаю непосредственно перед ним и имею полную свободу действий, перспективы зависят искючительно от наших успехов.

— То есть Владыка решил кинуть камушек и посмотреть, что получится — хмыкнул не впечатлённый студент.

— Можно и так сказать — усмехнулся я. — Суть всё равно не меняется. Ты наверняка и сам уже понял, что с магией здесь туговато, так что можно неплохо подняться, если действовать в меру аккуратно и в меру нагло.

Парень кивнул.

— Я даже не буду врать — продолжил я. — Шаргол, скорее всего, рассматривает эту затею просто как развлечение, но перспектив это не меняет. Старт дан неплохой, а дальше всё зависит от нас.

— И у вас есть эрки — заметил он. Я кивнул.

— Верно. Опять же, не буду врать, что особо мощные, но для здешних условий хватает, если не выделываться.

"И на тебя хватит" осталось несказанным, но, судя по брошеному на Луизу взгляду, он и сам всё понимал.

— У меня есть несколько эрок, кое-какие связи среди местных, и несколько человек персонала, но не слишком хорошо с теорией магии. Короче, если покажешь себя дельным сотрудником и действительно учился чему-то, а не прогуливал, в перспективе — пост главы школы магии, или академии, называй как хочешь... да хоть университета.

— Работы-ы... — скривился он.

— Студентки — парировал я. — И деньги с уважением. Но отдохнуть в тюрьме — тоже вариант.

— Да нет, — покачал головой парень — предложение-то отличное, я только за... Просто... Тоже буду честен. Я же из-за того и вылетел с учёбы, что неусидчивый, ветреный, и постоянно отвлекаюсь. Нормально работать могу, но только когда прижимает. Да и авантюрность присутствует, не слишком думаю о будущем и результатах действий...

— Будем с этим работать... — хмыкнул я.

Договорившись о методе связи — нужно будет сотовый ему купить, пожалуй... — я отправил студента восвояси, поручив подробно записать всё, что вспомнит из изученного. А теперь нужно побеседовать с Луизой...

К счастью, я не был объектом её интереса, так что поговорить удалось нормально, без эксцессов. Как я и подозревал, модуль техника, тем более третьего уровня, позволял только обслуживать амулеты, но не модернизировать их или тем более создавать. Однако он давал понимание общих принципов, и Луиза утверждала, что справится с копированием трофейного амулета — его устройство оказалось очень простым, настолько, что она ухитрилась даже его слегка улучшить. А так же я рассчитывал, что наличие базовых знаний позволит относительно быстро подучиться...

Правда, убедить упрямую и вздорную девицу поработать помощницей травника оказалось нелегко. Помогло то, что она сама хотела научиться чему-то серьёзному, но даже так сам удивляюсь, как мне удалось убедить её пойти фактически в подчинение к какому-то знахарю...

Но, главное, я справился. Пирогов был только за — его не так интересовало продвижение наших планов, в которые он не очень-то верил, как возможность отдохнуть от своей эрки. Понятное дело, переселять к Никуаноро, и так живущему в чужом доме, её никто не собирался — травнику и так нужно будет как-то объяснить пригревшей его женщине тесное общение с девушкой... Ну, с этим справимся, в крайнем случае поселю в офисе, хотя и не хотелось бы. В любом случае, Луизе следует держаться рядом с травником как можно больше — это не только учёба для неё, но и защита для ценного сотрудника. Нужно будет теперь убедить Пирогова сделать вид, что скучал и беспокоился...

Худо-бедно, но дело двигалось. Вопреки моим тайным опасениям, Луиза нормально осваивала науку, не взрывая то, что не нужно; студент, которого звали Колэн Патро — быстро переиначеное в Николай Петров — старательно снабжал меня записями, и немного помог Нине с фантомами. Как я и подозревал, у эрок и людей были некоторые отличия в применении магии, но и общего было много, так что я засадил её за изучение записей "Николая", поощряя за успехи шоколадками. Копии текстов отсылал Жаркину и Пирогову — они оба, как и их эрки, были заняты, но на будущее может пригодиться.

К сожалению, беглецов больше не попадалось. Вернее, один раз Нина засекла сигнал, но не успела добраться до места, потеряв его. За прошедшие дни "налипшая" магия межмирового перехода практически рассеялась, и теперь в поисках беглецов приходилось рассчитывать только на то, что они будут пользоваться своими магическими умениями... И не покинули город.

А вот демоны продолжали появляться. Их поток больше не увеличивался, остановившись на том же уровне, но и меньше не становился, и это меня беспокоило. Пока что ситуация даже благоприятна, но как бы это не приняли за вспышку нового заболевания... Внимание санитарного контроля и государства в целом мне сейчас совсем не нужно, но всё, что я пока что мог — отслеживать пострадавших и предлагать им свои услуги.

В общем, мы потихоньку развивались, следуя планам и корректируя их в соответствии с обстоятельствами. У меня даже появились мысли по использованию немагических талантов "Николая"...

И тут снова дал о себе знать не-такой-старый знакомый.

С меня бесцеремонно сдёрнули одеяло.

— Нина... — раздражённо зевнул я. — Э?..

Это была не Нина. Больше того, спальня, в которой я находился, была не моя.

Но вот сдёрнувшую с меня одеяло и теперь с бесстрастным лицом дожидавшуюся, пока я встану, девушку я знал. Не лично, но вряд ли найдётся уважающий себя любитель аниме, который не узнал бы эту внешность, как и в случае с Луизой...

— Нагато?.. — пробормотал я. Сам факт её появления даже не удивляет, но почему я не в своей спальне?..

Она кивнула и произнесла ровным тоном:

— Проснись и пой Герой, тебя ждут великие дела. Ты был избран.

— Кем и для чего? — осведомился я, стараясь не спешить с выводами.

— Ответ на первый вопрос: главой Бригады, которую я представляю. Ответ на второй вопрос: персона, обычно решающая все проблемы бригады, сейчас недоступен, так что главой Бригады было решено привлечь временную замену.

Таак... Серьёзно, не удивлюсь, если всё именно так, как кажется. Глава "Бригады СОС" и не такое была бы способна устроить, если бы действительно существовала... Изменение реальности подсознательными желаниями — это вам не шутка. Но всё же более вероятно...

— Одобряю, Шаргол. Мне тоже Нагато нравится — произнёс я. Протянул руку девушке. — Приятно было встретиться, но если это вся шутка, отправляйте меня обратно. У меня работа...

— А как же возможность почувствовать себя персонажем любимой истории? — осведомился возникший рядом Шаргол.

— Я не люблю попаданцев — отозвался я. — К тому же хотя мне и нравится выбранная тобой история, я не хотел бы быть на месте главного героя. В любом случае, если это всё, я бы хотел вернуться домой.

— Одевайся, герой — хмыкнул он, бросая мне свёрток. Развернув его, я обнаружил внутри костюм, который определённо видел на главном герое какой-то ролевухи, и деревянный меч.

— Издеваешься? — хмыкнул я.

— Не издеваюсь, а троллю — назидательно сообщил он, подняв палец. Впрочем, одежда незамедлительно изменилась, превратившись в... смокинг? — Я хочу, чтобы ты сопроводил меня в одно место...

Дворец. Много людей. И не только. В явно дорогих нарядах, они группировались небольшими кучками, о чём-то беседуя и потягивая напитки из разносимых официантами бокалов — и старательно расходясь с пути Шаргола, державшего в одной руке бутылку пива, к которой то и дело прикладывался, а в другой — сумку с запасом оного напитка.

Причём одет сей убеждённый тролль был в потёртую и потрёпаную одежду, которую можно назвать лёгким доспехом — толстая кожа и металлические пластинки — и при тех же мече и пистолетах, с которыми я его увидел при первой встрече. Плюс высокие и довольно грязные сапоги. Я, в чистеньком и аккуратном костюме словно с иголочки, смотрелся рядом с ним как... Даже не могу подобрать подходящую аналогию, но контраст создавался знатный. Плюс выражение лица... У него — высокомерно-скучающее, а я старался держать ровное выражение, но для этого приходилось прикладывать изрядные усилия, и сомневаюсь, что получалось достаточно хорошо. Меня постоянно отвлекал не блеск этого собрания "высшего света", а время от времени попадающиеся представители и представительницы нечеловеческих видов; их было намного меньше, чем людей, но они попадались.

Несколько раз я замечал, хм, гуманоидных кошек — или, скорее, тигров. В отличие от Нины, обладавшей лишь несколькими полосками шерсти на теле и лице в дополнение к "кошачьим" ушам и хвосту, эти были мохнаты полностью, и их лица походили скорее на кошачьи, чем на человеческие. Хотя это и нельзя было назвать отталкивающим, но внешность быля явственно нечеловеческой, и для меня это было серьёзным отвлекающим фактором, будоражащим любопытство. Такое впечатление, что оно у меня никогда не устанет реагировать на новые впечатления... Ну да оно и к лучшему.

Ещё я пару раз видел другой вид нелюдей — в хорошем смысле. Не говорить же "нечеловеческих существ", а слово "нелюди" негативным окрасом, полагаю, обязано христианству... Впрочем, возвращаясь к теме.

Второй вид напоминал мастера Йоду в молодости. Невысокие, лопоухие, с зеленоватой, грубой на вид, кожей, покрытой местами рыжей редкой шерстью. И с хвостами, лысыми, но с пучком шерсти на конце.

Был и ещё один фактор, который мешал сосредоточиться и сохранять спокойствие: я чувствовал себя как-то странно. Разница в гравитации, давлении воздуха, составе атмосферы? Не знаю, но что-то определённо было не так. Не то, чтобы неприятно, но некий дискомфорт присутствовал. По крайней мере, о микробах можно не беспокоиться, это я у Шаргола спросил...

Он телепортировал нас прямо в здание, что в первый момент подняло изрядную панику; и не уверен, что она улеглась после того, как его опознали. Скорее, перешла из открытой фазы в скрытую. Большинство присутствующих его определённо боялись...

Неожиданно тенденция расползаться в стороны при приближении Тёмного Властелина — я уже не сомневался в том, что к этому титулу следует относиться со всем уважением, местные определённо так и делали — оказалась нарушена. К нам приближался слегка полный пожилой мужчина в похожем на мой смокинге. Пышные седые усы, изогнутые вверх, золотые часы на цепочке, чёрная трость с серебряным набалдашником... И татуировка на правой щеке, похожая на спираль ДНК.

— А вот и один из немногих нормальных людей в этом сборище пустобрёхов — заметил Шаргол, отбрасывая опустошённую бутылку. Та растаяла в воздухе перед лицом отдёрнувшегося франта, и ТВ вытащил из сумки новую. — Привет, Лассо.

— Приветствую вас, сударь, во дворце его величества Эдью Третьего — поклонился мужчина. — Но прошу вас от имени моего господина следовать общепринятым правилам и не пугать гостей.

— Да ладно тебе — усмехнулся Шаргол. — Это же для них море новых впечатлений... И, между прочим, я бы предпочёл разговаривать нормальным языком, без официоза.

— Я при исполнении — отозвался "Лассо".

— Тогда пройдём куда-нибудь. Я не пугаю канареек, ты можешь нормально разговаривать, все в плюсе.

Мужчина коротко кивнул.

— Прошу следовать за мной.

Мажордом, как я мысленно обозначил провожатого, отвёл нас в небольшое помещение в виде купола в стороне от людских и нелюдских масс.

— Комната музицирования — пояснил он. — Здесь если кто-то и появится, то позже, когда выпьют достаточно много, и то вряд ли — обычно идут во вторую, она ближе. К тому же здесь хорошая звукоизоляция.

Он бросил на меня короткий взгляд.

— Просто хороший парень с амбициями — сообщил Шаргол. — Решил показать ему, кем не стоит становиться. Не заморачивайся.

На этот раз взгляд мажордома был задумчивым, слегка задержавшись на моей правой кисти, однако Шаргол отвлёк его, вытащив из сумки очередную бутылку пива и вручив её в руки. Лассо хмыкнул, пальцами сорвал пробку, и извлёк из рукава несоразмерно большую коробку крекеров; Шаргол одобрительно кивнул и достал ещё две бутылки.

— Предпочту что-то безалкогольное — неожиданно для себя сообщил я. Бутылку пива заменила бутылка лимонада. Не знаю, что будет дальше, но лучше держать голову максимально ясной...

— Что интересного можешь рассказать об этой сходке? — осведомился Шаргол.

— Как будто сам не знаешь — хмыкнул усач.

— У меня всё отлажено, как часы — тоже хмыкнул Шаргол. — Работает без моего участия. Так что всеми вашими мелкими интригами я лет двести уже не занимаюсь. Так, иногда читаю доклады... Но ты-то точно в курсе, над чем можно посмеяться, кого внезапно навестить и где найти девок посимпатичнее.

— А то ж... Работа такая — заметил Лассо, отхлёбывая пива. — Эх, хорошо... Значит, так, расклад такой...

— Это кто, собственно, был? — осведомился я, когда мы с усачом разошлись — где-то через полчаса.

— Официально — глава дворцовой охраны — отозвался Шаргол. — Фактически — доверенное лицо местного правителя. Правительницы, точнее, а ещё точнее — она его дочка.

— Жил-был царь, и не было у него детей. Позвал как-то отец царевичей... — пробормотал я, вспоминая КВН-овскую шутку.

— Так у царя же детей не было — усмехнулся Шаргол.

— А при чём тут царь? Настоящий отец позвал.

— Во-во — кивнул он. — Ладно, прогуляемся...

Мой спутник так ничего и не объяснял, но из его разговора с Лассо складывалось впечатление, что во дворце проходит не просто бал, а большое собрание правителей, их представителей, и просто значимых фигур со свитой. Причём главное — не "официальная программа", а личные встречи и переговоры, которые ведутся практически непрерывно среди пустой болтовни. Официальная же программа... Ну, то же самое, что и у нас. Полагаю, это везде одинаково... Болтовня о "мире, сотрудничестве и развитии" ничуть не мешает строить планы нападения, как и проводить диверсии и подавление экономики конкурентов.

— Расслабься — неожиданно посоветовал Шаргол. — Можешь не бояться выглядеть провинциалом. Что тебе эти канарейки? Это им тут париться и впечатление поддерживать, а ты просто пришёл за компанию и так же ушёл. О, погоди-ка...

Он неожиданно ускорил шаг, направившись в сторону тёмнокожего мужчины в украшеном вышивкой белоснежном халате и тюрбане с красно-зелёным пером, негромко беседовавшим в углу с молодым парнем со шпагой у пояса; я вынужденно последовал за ним.

Парень заметил приближение ТВ первым, и явно поспешил раскланяться, но не успел.

— Я не буду вам мешать — взмахнул рукой Шаргол — всего несколько слов. Вы же посол Ньяранги?

Темнокожий — было не совсем понятно, негр он, или просто сильно загорел — кивнул, насторожённо взглянув на появившегося перед ним.

— Я Шаргол из Лонниума, и я хочу знать, когда ваша страна возобновит нормальные поставки фруктов.

— Ну, у нас возникли некоторые трудности... — произнёс темнокожий; настороженность в его взгляде превратилась в опаску.

— Меня не интересуют отмазки — отмахнулся Шаргол. — Если поставки не вернутся в норму, я буду вынужден позаботиться об этом сам. Всё равно вашей стране ни к чему правительство, которое даже с этим неспособно справиться... Так и передайте.

И он снова отошёл в сторону.

— Что это было? — негромко осведомился я.

— Ньяранга — маленькая аграрная страна — сообщил Шаргол. — У них на территории есть полезные ископаемые, но средств на разработку нет, а пускать иностранный капитал не хотят — традиционалисты. А главное, у них там полно точек лей, и фрукты на них прут...

Он с удовольствием причмокнул.

— Ну и недавно соседи решили, что всё это богатство больше пригодится им, чем какой-то задрипаной провинции, так что гадят и давят потихоньку. В ближайшее время страна гарантировано потеряет суверенитет.

"И?" — выразил я взглядом.

— Ну и экспорт фруктов резко сократился — пожал плечами Шаргол. — И мне это не нравится. А теперь, когда соседи узнают, что я решил сам захватить эту территорию, эти стервятники свернут свои операции и смотаются, скорее всего.

— А если нет? Действительно захватишь?

— Разумеется — пожал плечами Шаргол. — Говорю же, у них отличные фрукты. Вон столик, можешь сам попробовать...

Я попробовал. Да, была бы возможность, тоже захватил бы...

Подобное повторялось ещё несколько раз. Шаргол замечал кого-то в толпе, подходил, и делал какое-то замечание, зачастую в духе гопников — после чего мы отходили, и ТВ делал пояснения, после которых картина серьёзно менялась. Вроде брошеной ненароком, но так, чтобы все слышали, фразы "при виде такой безвкусицы с трудом сдерживаюсь, чтобы не прибить на месте. Проклятье наслать, что ли?.." Речь шла о пожилой даме, наряженой в меха какого-то редкого зверя, водившегося в заповедных лесах ещё одного маленького государства.

— Слушай, зачем ты их защищаешь? — наконец спросил я. — Как-то не соответствует образу Тёмного Властелина. И вообще, не проще ли их действительно завоевать? Надеюсь, вопрос не слишком глупый.

— Нормальный вопрос — пожал он плечами. — Захватывать их я не хочу потому, что чем больше территория, тем больше с ней возни, а "защищаю" потому что мне так больше нравится, учитывая будущее. К тому же это просто забавно, попугать канареек...

— И не надоедает? — хмыкнул я.

— Надоедает, конечно — кивнул он. — Но я давненько уже этим не занимался, так что можно. О, а вот и дамы...

Действительно, впереди маячила стайка ярко — впрочем, не вульгарно — наряженых и украшеных девушек. Не знаю, какие они без макияжа и вообще в нормальных условиях, но здесь и сейчас смотрятся вполне недурно.

— Девушки — лучезарно улыбнулся Шаргол, приблизившись. Девичий гомон замер, а затем в нас вперились рассчётливо-оценивающие взгляды; я даже вздрогнул. Страха, присутствующего у мужчин, было почти не заметно; интересно, какая в точности репутация у моего спутника?..

— Для нас большая честь встретиться с вами — не менее лучезарно улыбнулась одна из девушек, невысокая и темноволосая, проскальзывая меж конкуренток на передний план и делая местную вариацию книксена. — Кто бы мог подумать, что мы увидим самого Владыку Шаграала... Я — Ольга Ралу, дочь княгини Оксаны Ралу-Зе и князя Игоря Ралу. Разумеется, вы в представлении не нуждаетесь, но кто ваш спутник?

— Он предпочитает оставаться инкогнито — усмехнулся Шаргол. — Всё равно пока что остаётся неизвестным... Лучше вы представьте своих спутниц.

— Разумеется — слегка склонила голову девушка. Имена, имена, имена... В принципе, я особо и не старался запоминать — смысл? Продолжения у этого знакомства всё равно не будет.

— О, я ненадолго — неожиданно произнёс Шаргол, и я вдруг обнаружил, что остался один в окружении местных аристократок... И отступать некуда. Потеряться не потеряюсь — если Шаргол не собирается меня здесь совсем бросить, то найдёт — но здесь меня по крайней мере уже представили, а если шляться по дворцу, охрана будет коситься — вряд ли я есть в списках приглашённых. Хотя, мы же встречались с главой охраны...

Эти мысли пробежали в моей голове за какую-то долю секунды, но девушки уже перешли в атаку.

— Прошу простить девичье любопытство, но откуда вы родом? — осведомилась блондинка в голубом атласном платье — Мариан, кажется — перехватывая инициативу у Ольги Ралу.

— Боюсь, название моей родины вам ничего не скажет — отозвался я. — К тому же разве так не интереснее? Если я начну рассказывать о себе, то утрачу ореол загадочности.

— Процесс развеивания загадочности несёт в себе удовольствие — заметила ещё одна девушка.

— Но если снять мякоть тайны, останется лишь голая косточка, которую можно только выкинуть — парировал я.

— Но всё же... Кем вы приходитесь властелину Шаграала?

— Как прямо — хмыкнул я. — Я ожидал, что вы будете подбираться к этому вопросу кружным путём.

— Господин Шаргол любит прямоту — мило улыбнулась задавшая вопрос девушка. — И я предположила, что вы можете разделять его вкусы.

— Кое-в чём — согласился я. Подумал, и решил, что смысла врать нет, только запутаюсь. — Этим, собственно, и прихожусь. Товарищем по...

Я хотел было сказать "развлечениям" но потом решил, что это могут неправильно понять, и при в целом безразличности к их мнению, всё же не хотелось бы чтобы меня приняли за педика. Да и Шарголу это может не понравиться...

— ...вкусам в искусстве — завершил я фразу. Как ни странно, это явно заинтересовало девушек.

— И что же интересует Его Темнейшество? — снова вылезла вперёд Ралу.

— Если вы про вкусы в искусстве, сейчас он заинтересовался аниме и мангой — усмехнулся я. Девушки переглянулись, и на их лицах проявилась растерянность. Явно слышат эти слова впервые...

Или они просто здесь имеют какое-то своё значение?.. Не хотелось бы оказаться в неловкой ситуации. Хотя, вроде бы, язык русский... или это просто эффект какой-то магии, переводящей речь?.. Блин, я вообще ничего об этом мире не знаю... Вот уж Шаргол тролль, бросил на растерзание акулам... Пусть и симпатичным.

Следующие полчаса были очень тяжёлыми. Поддерживать беседу, имея лишь самое приблизительное представление, о чём вообще можно говорить — чертовски сложно. Я пытался добиться от девушек какой-то информации, а они — от меня; на их стороне было численное превосходство и привлекательность, на моей — "тень" Шаргола и опыт болтовни ни о чём на форумах. К счастью, непохоже, чтобы они были опытны в выуживании информации — просто дочки и младшие сёстры серьёзных персон — так что пока что мне каким-то образом удавалось удерживать паритет. Девушек, похоже, особо интересовало, не родственник ли я Властелина, на что я отвечал фразами вроде "это останется неизвестным" или даже "это секрет". Выяснил некоторые слухи о нём, но такого уровня, которого и сам мог бы придумать, вышло бы ничем не хуже... Собственно, я это и сделал — хоть как-то отплачу за ситуацию, в которой оказался.

С другой стороны, если я серьёзно намерен продолжать взятый на "контроль мировой магии" курс, текущая ситуация — неплохая тренировка для болтологии. Если всё пойдёт как надо, в будущем я определённо ещё окажусь в подобных ситуациях, и не раз... Нужно уметь держаться в обществе, завязывать знакомства и добывать информацию. Я тяжело вздохнул при одной мысли об этом, и одна из девушек немедленно поинтересовалась, что меня удручает. Отмазался тем, что уже начинаю грустить при одной мысли о неизбежном расставании с такими красавицами; вроде бы прокатило.

— Как долго вы намерены гостить в нашей столице? — осведомилась Ольга Ралу.

— Увы, это мне неизвестно. Я просто сопровождаю Шаргола по его приглашению, так что всё зависит от него.

— В таком случае, если задержитесь, прошу вас оказать нам честь, посетив наш дом...

Она протянула мне визитку, и ли что-то очень похожее. Незамедлительно часть девушек последовала её примеру; интересное расслоение. Полагаю, это те, кто не боятся связи с представителями местной "Тёмной Империи", или просто достаточно глупы, чтобы не задумываться о последствиях такого приглашения.

Хотя шансы на то, что я смогу — и захочу — воспользоваться этими приглашениями стремились к нулю, я с улыбками и благодарностью принимал карточки, пока не обнаружил небольшую проблему — у моего смокинга не было карманов. Девушкам проще, у них, по крайней мере у некоторых, были сумочки, а мне что делать?.. Так и держать их?..

Я растерянно и немного смущённо уставился на заполненые руки.

Кто-то из девушек, заметивших мою проблему, хихикнула, и подозвала одного из сновавших по дворцу слуг. Тот бросил всего взгляд, поклонился, и снова исчез, тут же вернувшись с чем-то вроде кожаного кошелька на длинном кожаном ремешке. Эта штука, как тут же выяснилась, надевалась через плечо, размещаясь напротив сердца, причём на самом "кошельке" появлялось число размещённых в нём карточек. Я с таким явным подозрением уставился на эту штуку, что девушки снова рассмеялись.

— Сразу видно, что вы очень издалека — усмехнулась Ралу.

"Кошелёк" оказался, как бы это выразиться, наглядной демонстрацией успешности, что ли? Введённой когда-то как раз Шарголом — подозреваю, тоже в качестве метода троллинга. Создал моду на демонстративность — вон сколько у меня приглашений... На удивление многие подхватили.

К Шарголу и его нововведениям вообще отношение двойственное — боятся, но стараются по возможности использовать для своих целей и копировать. Как с виндой — её модно ругать, но большинство всё равно пользуются... Хотя и не все по своей воле.

Прошло ещё минут пятнадцать. Шаргол всё ешё не появлялся — "я ненадолго", как же... — но мне удалось вырваться из оцепления, отпросившись в библиотеку. Вообще-то изначально слуга привёл меня в туалет — понятно, местный эвфемизм — и это тоже было в тему, но когда я объяснил ему, что я действительно хочу посетить библиотеку, меня отвели и туда.

Нет, попытаться пообщаться с местными политиками было бы полезно для практики, но, во-первых, я хотел немного передохнуть, а во-вторых, почитать местные книги (я успел убедиться, что тексты здесь тоже на русском, с небольшими отличиями, но всё понятно) тоже очень даже может пригодиться. Особенно если удастся найти что-то по магии...

— И чем ты тут занимаешься? — осведомился Шаргол.

— Жульничаю — отозвался я, старательно переписывая текст из учебника на взятые у библиотекаря листы бумаги. — Перепишу, и можно будет не покупать из твоего списка.

— Не успеешь — хмыкнул он.

— Делаю, что могу. Если этого будет недостаточно, придумаю ещё что-то.

— Не идеальный подход, но тоже может сработать... Снял кого-нибудь?

— Так вот сходу? Я не мастер этого дела.

— Так и знал, что нельзя на тебя полагаться... — притворно-разочарованно вздохнул ТВ.

— Вечная проблема всех Тёмных Властелинов, — заметил я — отсутствие достойных приспешников.

— Это только поначалу — возразил он. — Из-за неопытности и неумения набирать персонал. Плюс когда народ убеждается, что режим стабилен, набрать профессионалов становится проще...

— Технология р-демонов тоже помогает, полагаю — хмыкнул я.

— Не спорю. В любом случае, хорош торчать в библиотеке, когда девушки в одиночестве.

— Девушек ты интересуешь — хмыкнул я. — А меня интересует будущее, и в этом плане книги перспективнее. Тем более, у меня кошка есть. Без запросов.

— Уел — усмехнулся Шаргол. — Но поверь моему опыту, умение обращаться с людьми важнее, чем книжные знания.

— Не спорю, — пожал я плечами — но этим я смогу и дома озаботиться, а вот с этими знаниями — я постучал по книге — у нас туговато.

— Ну, ладно... Забирай книгу, и пошли. Старик — сообщил он библиотекарю — по поводу книги обращайся в храм Намурха, они возместят.

И с этими словами Шаргол потащил меня прочь.

"Ассамблея Владык", непосредственно встреча и речи правителей и их представителей, оказалась ожидаемо скучной, но всё же достаточно полезной в плане политического просвещения. "Методы сильных и методы слабых", как сказал Шаргол, разъясняя, что стоит за очередной речью. "Вашими мелкими интригами я лет двести уже не занимаюсь", как же... Он, похоже, в курсе всего и везде.

В "Большом зале Ассамблеи", огромном помещении, напоминающем античную арену, мы проторчали часа два, выслушивая выступления — довольно короткие, это определённо было скорее формальностью — местных шишек. Внезапно, когда очередное выступление подходило к концу, Шаргол встал, и в следующий момент мы оказались в центре зала, на площадке для выступлений. Всё ещё что-то говоривший визирь запнулся на полуслове и умолк. Шаргол вопросительно посмотрел на него, подняв бровь.

— Й-я закончил — нервно произнёс круглолицый мужчина в белом, поспешно покидая сцену.

— Ну что ж, тогда выступлю я — произнёс Шаргол, и его усиленный голос разнёсся по залу. — Хотя, возможно, есть какие-то возражения по регламенту?

Он вопросительно осмотрелся, но возражений определённо не нашлось.

— Ну вот и хорошо. Представляться не буду, если кто-то из собравшихся и не знает меня в лицо, найдётся кому подсказать. Я сейчас послушал вашу болтовню и понял, что она вгоняет меня в тоску. Сладкие слова сильных, несущие в себе бахвальство и угрозы, подхалимство слабых, слова ни о чём тех, кто посередине... Год за годом одно и то же. Скука, вот что погубит мир, а не войны! Мир стал слишком комфортным и управляемым! Где великие подвиги и герои прошлого, где эпические свершения?

Он удручённо покачал головой.

— Скучно, господа... Мелкие интриги, подковёрная возьня — вот всё, что может предложить наш мир сегодня. Мир надёжно держится на столпах порядка... Но перемены грядут. И, надеюсь, это будет интересно... Просто подождите, и увидите.

Он развёл руками, и мы снова телепортировались.

— И что это было? — осведомился я, обнаружив себя в той же комнате, с которой начался этот день. Нагато сидела рядом за ноутбуком, определённо не обращая на нас внимания.

— Небольшой стимул — отозвался он; каким-то образом "кошелёк" с приглашениями оказался в его руках, и сейчас Шаргол с интересом потрошил его. — Хмм, не так плохо... У тебя ещё не всё потеряно. Особенно вот к этим рекомендую присмотреться — он отложил три карточки. Я только хмыкнул. Даже если он ещё организует мне визит в свой мир, попытка новой встречи имеет мало смысла... Хотя по обстоятельствам, конечно.

— Стимул? Скорее, подстава... Остаётся только надеяться, что в моём мире не найдут. Они же теперь невесть что обо мне подумают, после того, как я был рядом с тобой во время этого выступления...

Шаргол невозмутимо кивнул.

— Непременно подумают.

Он выжидательно посмотрел на меня, я пожал плечами.

— Сейчас спецслужбы начнут сбиваться с ног, пытаясь выяснить, кто я такой и откуда взялся. Ещё сильнее встанут на уши, когда не смогут ничего найти, а вот дальше... Зависит от возможностей местных спецслужб, которых я не знаю. Ну и от того, какую информацию ты намерен слить.

— А я намерен слить? — с интересом осведомился он.

— Разумеется, иначе и смысла не было всё это затевать. Ну, или магия здесь достаточно развита, чтобы они и сами что-то нашли... Тоже возможно, но кажется маловероятным, основываясь на том, что я успел узнать в библиотеке.

— Быстро ты... — хмыкнул Шаргол.

— Примерно знал, что и где искать — снова пожал я плечами. — Успел ещё дома изучить кое-что. В любом случае, главный для меня вопрос — смогут ли они пролезть в мой мир... Очень не хотелось бы. Они мне почти наверняка все планы сломают, а связываться с профессионалами я ещё маленький... фигурально выражаясь.

— Я придержу пока — "утешил" меня ТВ. По крайней мере, буду знать, что и к этому нужно готовиться... Хреново, могу не потянуть.

Я тяжело вздохнул и пожаловался:

— Хотя бы сувениров и корма для кошки дай с собой захватить...

Всё же по мелочам Шаргол не жадничал — разве что для того, чтобы потроллить. В итоге меня снабдили целым мешком шоколада и набором бытовых амулетов. Плюс набором детских игрушек и детской же одежды — с дырками для хвоста. Настоящий тролль — тролль до конца...

— Нина, тут без меня ничего не было? — осведомился я, откусывая кусок шоколадки. Определённо для продажи на съезде Больших Шишек изготавливали лучшее... — Ниина! Ты где?

Я помахал шоколадкой в воздухе, распространяя аромат. Это сработало лучше, чем слова, и из-под кровати появилась голова неки.

— От кого-то прячешься? — поднял я бровь. Она кивнула, озадачив меня ещё больше, и ловко выхватила шоколадку. — От кого?

— Не знаю — прижала она уши виновато-испуганным жестом. — Я едва смогла засечь, но это что-то сильное...

Да б...! Если дождь, то проливной... Я поставил мешок на пол и сел на кровать.

— Рассказывай подробно.

Краткое изложение рассказа Нины: "Вихри тревожные кружат над нами". Вскоре после моего "похищения" Шарголом — по крайней мере, он позаботился оставить ей записку — нека начала ощущать нечто странное. Причём — замаскированое, обнаружила по каким-то косвенным признакам, и по ним же оценила как серьёзную угрозу... По её словам, объект кружил вокруг, постепенно приближаясь.

— И как далеко оно сейчас? — нахмурился я.

— Оно... Удаляется! — радостно сообщила нека и прыгнула мне на колени, принявшись обниматься. Учитывая, что во рту у неё был остаток шоколадки, а лицом она прижималась мне к плечу, одежда тут же оказалась выпачкана подтаявшим шоколадом... который Нина принялась слизывать. Учитывая ещё и её грудь... Стресс за стрессом, и то, что этот был скорее положительным, на силу расшатывания моих нервов не влияло.

Я попытался отстранить неку, но она вцепилась в меня и продолжила вылизывать шоколад. Кажется, опускается ниже... У меня появились... идеи, но не сейчас же, когда рядом какая-то неизвестная хрень, пусть она и удаляется.

Да и выданная Шарголом детская одежда как-то не настраивает на нужный лад...

— Нина, фу. Я тебе лучше цельную шоколадку дам.

Она тут же оторвалась. Всё-таки этому соблазну моя "кошка" противостоять не может...

Запихнув часть шоколада в холодильник, а остальное накрыв охлаждающим амулетом, я уточнил у Нины, что напугавший её магический объект окончательно вышел из зоны наблюдения. Ну, хоть что-то, но Жаркина и Пирогова стоит предупредить... наверное?.. Или не стоит зря пугать, всё равно лучше настроиться к самообороне они не смогут?..

Всё-таки я позвонил им и порекомендовал быть осторожнее, сообщив, что Нина засекла что-то странное. Большего сделать не могу... Остаётся надеяться, что Шарголу слишком рано заканчивать его "игру", так что пока что серьёзная опасность нам не угрожает. Но эрок нужно прокачивать, и как телохранительниц в том числе...

Спал я плохо. Снился какой-то сумбур, то и дело просыпался — обычно у меня так начинает проявляться простуда. Хотя когда и где я успел простудиться — ума не приложу... Разве что реакция на перемещение между мирами. По крайней мере, "налипшую" ауру, притягивающую демонов и неизвестно как способную повлиять на организм, Нина впитала ещё во время обнимашек с шоколадом...

И всё же меня продолжало лихорадить. По крайней мере, работы в этот день не появилось, если не считать изучения текстов о магии. Шаргол, к слову, снова меня подколол — вместо учебника магии, который я захватил из библиотеки, в мешке оказалась его биография... но под обложкой всё-таки был тот самый учебник... но биография всё-таки тоже нашлась в мешке... но явно беллетризированая. Тролль, как есть тролль, не устаю повторять...

Сперва я пытался читать учебник, но голова была глумной и мутной, так что вскоре отложил его, убедившись, что почти ничего не понимаю дальше вступления. С биографией тро... эм, Шаргола, получилось проще.

Родился. Учился. Разорился. Перевёлся. Сражался. Этапы жизни, хмм... И довольно интересно, между прочим. Собственно, я обнаружил на книге надпись от руки почерком Шаргола — "Переврали не сильно, и читать довольно интересно". В любом случае...

Согласно книге, родился он в семье купца средней руки около пятисот лет назад. В детстве, рано потеряв мать, проявил склонности к наукам и магии, и по достижении минимального возраста был отправлен в столицу учиться, с оплатой большей части восьмилетнего курса обучения вперёд. Снова проявил успехи в учёбе, но через четыре года отец разорился и погиб, так что подросток остался без средств к дальнейшему существованию — вся собственность отца оказалась конфискована. Аванса за обучение не хватало на весь общий курс магии и наук, даже с подработками, так что Шаргол перевёлся на более дешёвый курс войскового мага.

После обучения в нагрузку ему достался контракт с армией; не та карьера, на которую он рассчитывал, но на тот момент это было не худшим вариантом, тем более маг даже в армии мог неплохо устроиться. Несколько лет вялотекущей войны отслужил без особых проишествий — официально, хотя слухи ходили разные — а затем часть, к которой он был приписан, бросили на подавление мятежа — группа магов хотела захватить власть. Магия у них, особенно на тот момент, была не сказать чтобы мощной силой; к примеру, в обязанности войскового мага вменялись связь, разведка, маскировка, иногда — управление погодой и прочие подобные вещи, включая лечение офицеров. В общем, поддержка, примерно та же роль, которую на Земле в наше время играет электроника и сложная техника.

У бунтовщиков имелись собственные войска, и поначалу всё шло вполне традиционно — войска Короны, к которым принадлежал и будущий Тёмный Властелин, успешно теснили войска мятежников, "решая политические вопросы традиционными огнём и сталью", как было написано в книге. Пока не произошла внезапная контратака отрядом демонов... Эти существа оказались почти неуязвимы, и обладая высокими силой и скоростью, смогли быстро обратить ситуацию, не просто отбросив правительственные войска, но почти полностью уничтожив армию, посланную на усмирение мятежа. Уцелели лишь немногочисленные группы, спасшиеся бегством — или, в случае Шаргола и сплотившейся вокруг него группы, способные отступать, чувствительно огрызаясь, так что демоны и поддерживающие их солдаты мятежников предпочитали другие цели. Шаргол сумел даже уничтожить одного из демонов; помогла хорошая подготовка, врождённый талант и магическое снаряжение погибшего генерала. Погибшего от чьих рук — не уточнялось, хотя автор заметил, что Шаргол воспользовался им эффективнее.

В любом случае, его отряд смог добраться до безопасных мест и передать ценную информацию, включая обнаруженные слабости монстров, с которыми пришлось столкнуться.

А дальше завязалась уже настоящая война. Пока королевские войска пытались что-то сделать с мятежниками, постепенно выдавливающими лоялистов с занимаемых ими территорий, соседи воспользовались моментом, чтобы урвать кусок пожирнее. Сил на отражение всех угроз у Шаграала не оставалось, и король был вынужден капитулировать, потеряв часть территорий и приняв протекторат, после чего захватчики объявили себя союзниками и все вместе взялись за магов, успевших захватить достаточную территорию, чтобы создать отдельное самостоятельное государство.

Шаргол, как человек, имеющий соответствующий опыт, оказался в группе, разрабатывающей методы борьбы с демонами. Однако если остальные сосредоточились именно на методах борьбы и разработке соответствующего оружия, он занялся углублённым изучением демонов, сочетая исследовательскую работу с полевой — в конце концов, добыть образец, на котором можно проводить эксперименты в лаборатории, затруднительно. И чуть позже создал группу, занимающуюся вопросами призыва и контроля собственных демонов.

Кое-как, совместными усилиями, демонологов удалось-таки уничтожить; немалую роль сыграло отсутствие поддержки со стороны населения. Иностранцев они тоже не любили, но это, по крайней мере, были нормальные люди...

В любом случае, уничтожив демонологов, "протекторы" немедленно ликвидировали и отдел по изучению демонов, а тех, кто в нём работал, либо завербовали, либо попытались уничтожить. Шаргол относился к последним, хотя причины в книге не объяснялись, и на мой взгляд это было довольно странно — если соседи хотели наложить руки на результаты перспективных в военном деле исследований, один из ведущих специалистов должен был быть среди приоритетных целей вербовки...

Избежав покушения, он бросился в бега, и дальше шла чисто художественная секция о его похождениях. Победил того, соблазнил эту... И очередная приписка Шаргола: "На самом деле засел в глуши и занимался исследованиями, но эта версия тоже неплоха".

Судя по всему, он упёр материалы исследований. Это объясняло и попытку его ликвидации, и то, что через какое-то время он осел вдалеке от места событий, в небольшой стране, создав там под псевдонимом новый исследовательский центр. Формально — довольно скромная школа магии и наук, на деле — структура, занимающаяся исследованиями демонов как явления.

Занимавшаяся шесть десятков лет. Туда стеклись и уцелевшие демонологи — в основном, их ученики — и просто талантливая молодёжь, причём Шаргол, в отличие от большинства магов, не был ксенофобом. Он успел познакомиться с первой женой и сделать несколько прорывных открытий, которые не стал предавать огласке, поучаствовать в нескольких конфликтах, зарабытывая средства и влияние, потерять жену, и, видимо на волне депрессии по этому поводу, испытать на себе экспериментальное заклинание бессмертия. Первое и единственное успешное его применение...

А дальше снова началась война — обычное явление для тех времён. Собственно, за прошедшие шесть десятков лет их было несколько, но Шаргол воспользовался именно этой.

К слову, то, что в армиях великих государств так и не появилось демонов, ещё раз подтверждает, что он сбежал, унеся с собой накопленные результаты исследований. А потом, полагаю, государства мешали друг другу проводить исследования, пока не ввели полный запрет на демонологию...

"Протекторы" Шаграала, на удивление сохранившего формальную независимость, яростно грызлись меж собой, а в самом государстве-калеке зрели реваншистские настроения. И будущий Тёмный Властелин, проживающий в нейтральном государстве и успевший обзавестись множеством связей и знакомств, умело воспользовался ситуацией. "Ценность разведки он осознал, ещё будучи войсковым магом", и успешно применял это осознание, стравливая соперников между собой и отвлекая внимание от своих реальных целей, в то же время оставаясь в тени.

Под руководством реваншистов и с помощью Шаргола в Шаграале подняла волна "народно-освободительного движения". Небольшие, но на удивление эффективные отряды повстанцев наносили чувствительные удары, временами успешно выдавая свои действия за действия одного из соперничающих государств и поднимая новые волны вражды. Постепенно бывшие "протекторы" теряли отхваченные когда-то территории, но война, в которой они завязли, не позволяла выделить силы на подавление восстания — тем более, на не слишком важной территории, которую можно будет вновь взять под контроль после победы.

Война охватывала всё большую часть цивилизованного мира, а реваншисты, наглядно добивавшиеся успеха, сумели привлечь на свою сторону правителя Шаграала. И не только его... Шаргол, проявляя задатки настоящего Тёмного Властелина, тайно склонял на свою сторону правителей и других государств. Как оно обычно и бывает, сильных никто не любит, особенно если они свою силу используют и наглядно демонстрируют.

Определённо, при желании мой знакомец может быть хорошим дипломатом. Даже очень хорошим, раз сумел провернуть то, что провернул...

Во время одного из крупных сражений пары мастодонтов мировой политики, по уставшим и ослабленным армиям ударили скрытно подведённые к месту в мундирах союзников войска Шаграала, проявившую неожиданную для деградировавшей армии протектората эффективность и практически уничтожив их. А затем, не давая опомниться, вместе с войсками присоединившихся к ним бывших "союзников" "протекторов", двинулись на столицы лидеров мировой политики.

Несмотря на то, что и изнутри были организованы диверсии, штурмы прошли тяжело — но успешно. И уже во время штурма первой столицы — и захвата короля — выяснился секрет небывалых успехов повстанцев и войск Шаграала: немалая часть их отрядов состояла из человекоподобных демонов, успешно маскирующихся под людей. Однако это открытие не только не помогло противникам Шаргола, но и принесло панику: истории о тяжелейших битвах с демонологами ещё сохранялись в памяти людей, а самое эффективное оружие, которое тогда использовали против демонов, а затем усовершенствовали — изгоняющая магия — оказалось бессильно.

В общем, ситуация развернулась. На этот раз альянс карликов поверг пару гигантов и принялся кромсать на части. Правительство Шаграала, на удивление многих, не стало жадничать, ограничившись сравнительно скромной контрибуцией; и пока неожиданные победители грызлись меж собой, принялось за укрепление государства — армия, экономика, наука...

И на этом первый том заканчивался. Ну, не думаю, что главный герой этой истории зажмёт её продолжение... Я отложил книгу и побрёл на кухню, готовить обед.

Где и застал Нину, пытающуюся жарить яичницу. Кажется, у неё даже получается... Хотя выглядела она при этом так, словно обезвреживает атомную бомбу.

Оказывается, моя "кошка" решила приготовить поесть болезному мне. Прелесть какая... Не, правда, очень приятно, тем более, что от мысли добавить шоколада для вкуса она всё-таки отказалась.

В итоге остаток дня я посвятил обучению её готовке. Она сама попросила, между прочим... Надеюсь, её эволюция не приведёт к повторению истории со Скайнетом.

По крайней мере, если мои грандиозные планы мирового доминирования провалятся, из неё может выйти неплохая домохозяйка.

Мне снилось, будто я лежу на берегу, на меня накатывают тёплые волны, и шум прибоя время от времени перемежается постукиванием мелких камешков, сдвигаемых волнами. Внезапно одна волна, крупнее и холоднее остальных, окатила с головой, обдав холодными брызгами... и я проснулся.

Перед кроватью стояла Нина; она подтащила к кровати столик, и на нём стояла кружка кофе и набор бутербродов. Один из них был-таки с шоколадом — я улыбнулся — но остальные оказались вполне нормальными, и даже аппетитными. Со сна, особенно когда вылез из-под одеяла, продолжало казаться, что веет прохладой... От Нины, даже.

— Благодарю — усмехнулся я и под напряжённым взглядом неки взял кружку. — Сервис в постель... Благодарю за заботу. И не переживай так, вполне съедобно... хотя вот этот лучше сама съешь.

А холодом от неё действительно веет... или нет? Похоже, меня лихорадит.

— Ничего особенного в городе не засекла? — осведомился я. — Вчерашнее не возвращалось?

Нина отрицательно мотнула головой.

— Ну, и то хорошо... Слушай, притащи-ка вещи, что я вчера принёс. Там было несколько магических штуковин, нужно их разобрать...

Она исчезла, тут же вернувшись с сумкой. Там только простые бытовые амулеты, но и они могут пригодиться... Я протянул руку к сумке — и ощутил тепло. Какое-то странное тепло...

— Нина — нахмурившись, произнёс я — там нет ничего странного?

Нека отрицательно мотнула головой и достала один из амулетов, от мышей и тараканов. Протянув руку, я отчётливо ощутил исходящее от него тепло — как и исходящую от Нины прохладу. Только не говорите, что я ощущаю магию?..

— Нина, приподними слегка столик телекинезом.

Повеяло теплом, и столик приподнялся. Та-ак...

Ещё несколько минут и простых экспериментов, и гипотезу можно было считать подтверждённой. По неизвестной причине я могу ощущать магию — всего лишь по принципу "холодно-тепло" и на небольшом расстоянии, но могу. Ясно только то, что это как-то связано с визитом в мир Шаргола — проявилось же после того — но больше ничего не понятно. Нужно спрашивать Шаргола... Хотя есть большой шанс, что он не ответит, так что нужен медицинский модуль.

Впрочем, записку Шарголу я написал тут же, не вставая с кровати.

Моё самочувствие сохранялось неважным, но вполне терпимым; так что я счёл, что это не повод пускать дела на самотёк, пусть даже всего на один лишний день. Скорее всего, моё недомогание связано с этим самым появлением чувствительности к магии, а не с каким-то заболеванием.

Тем не менее, шляться по городу пока не стоило — чем бы ни были на самом деле вызваны проблемы с самочувствием, они всё же есть и могут обостриться, и, что важнее, у меня есть дело, которое нужно сделать дома: отсканировать учебник.

Нина сосредоточенно изучала завалявшуюся на холодильнике кулинарную книгу, а я принялся за учебник. Положить, отсканировать, сохранить, проверить текст на ошибки... Попробовать описанное упражнение и обломаться... Впрочем, там и было написано, что с первого раза редко получается.

С другой стороны, там было сказано, что способность ощущать магию и управлять ей связаны; одно без другого встречается, но довольно редко. Так что шанс есть, и я определённо постараюсь добиться результата — благо материалы как раз вот они... Да и студент с травником имеются, тоже источники информации, даже более наглядной.

Увы, но от планов весь день пытаться выполнять описанные в учебнике упраженения пришлось отказаться — я быстро ощутил, что с каждой попыткой мне становится хуже. И аппетит появился зверский... Нехватка энергии?.. Симптомы, во всяком случае, те же, что и у Нины.

В любом случае, её кулинарные упражнения я слопал в лёт, оторвавшись от сканов. Сразу полегчало, да и неке явно было приятно...

Я бы отправил её пропатрулировать город, но оставаться без защиты, когда рядом бродит неведомая хрень... К слову, про это я тоже спросил у Шаргола в записке, но ответа пока не было.

А, нет, вот и он... Впрочем, как я и ожидал, толку с этого ответа — ноль. Шаргол сообщал, что повышенный по сравнению с моей Землёй магфон его мира, плюс сканирующая магия заинтересованных лиц, плюс его антисканирующая, плюс всё остальное, могла иметь различные эффекты, "но по идее ничего страшного быть не должно... наверное". По крайней мере, он гарантировал, что о микроорганизмах можно не беспокоиться... Что же о неизвестном существе, которое засекла Нина, то он утверждал, что "никаких опасных демонов к вам не проникало, хотя если, к примеру, у тебя в городе лежал какой-то местный в спячке, то мог и проснуться". Наверняка же всё знает, но способа выжать из него информацию не представляю...

По крайней мере, он обещал попозже выслать второй том биографии "и, возможно, ещё чего-нибудь интересного... Да, у Mirai Nikki вроде продолжение есть?.."

На следующий день я почти пришёл в норму, так что навестил офис. Работа нашлась, даже две; поиск от Пономарёва и лечение от частного лица; оба дела, впрочем, оказались решены быстро. Заодно бизнесмен сообщил, что вопрос со сбытом зелий решён, и поинтересовался, не могу ли я предложить ещё что-то; я ответил, что возможно.

Зелья, потенциально — амулеты... На этом можно — и мы уже начали — неплохо заработать, и деньги действительно нужны, причём в большом количестве, но для моих планов этого мало. Нужны люди... Связи, подчинённые, помощники — нужно многое. К примеру, для производства тех же зелий с амулетами в приемлемом количестве одного "Никанорыча", пусть даже с помощницей-эркой, явно недостаточно. Это не настолько востребованный товар, чтобы заработать достаточно на том, что он сможет производить... А значит, мне нужны сообщни... эм, приспешни... Ум, чего-то я не того поднахватался, читая биографию Шаргола. В любом случае, мне нужны люди с магическими способностями, которые будут работать на меня, и кто-то из состоятельных и влиятельных, кто будет поддерживать. Одного Пономарёва тоже недостаточно.

Я достал записную книжку и ещё раз просмотрел свои прикидки по этому поводу. Эффективнее всего было бы создать свою небольшую секту... Но, проклятье, понятия не имею, как её создавать.

Хотя... Пожалуй, мне пригодятся умения студента.

Цель создания секты — заполучить n-ное количество людей с магическими способностями, которых можно будет обучить и использовать для дальнейшего расширения возможностей. Смешав реальную магию с псевдорелигиозной бредятиной, можно будет обеспечить их преданность... в теории. Нужно будет пошарить в инете, посмотреть описания того, как в других сектах действовали... В любом случае, хотя в принципе я могу находить одарённых — при помощи Нины — лично выходить на них... малоэффективно. "Вы меня не знаете, но у вас есть способности к магии, и я могу помочь овладеть ими"... Не лучший вариант, очевидно. Другое дело, скажем, "по результатам некоего тестирования вы набрали высокий балл и получаете приглашение", в том духе... Или родители/друзья/родственники позвали на семинар... короче, варианты есть.

Так или иначе, основную массу будут составлять обычные люди, не имеющие никакого отношения к реальной деятельности — пусть просто ходят на "семинары", даже денег сдирать не стоит, главное создавать положительное впечатление. Хмм, понадобится своё помещение...

В общем, детали ещё нужно будет прорабатывать, но очевидно, что нужны программа и начальное ядро, которое будет пропагандировать идею секты. И вот тут мне и пригодится "студент"... Хотя в данном случае как ловелас, а не как студент.

В любом случае, прежде чем даже просто придавать плану окончательную форму, не то что начать его реализовывать, необходимо поговорить с имеющимися соратниками. Ссориться с ними из-за умалчивания мне совершенно ни к чему — эрки всё ещё остаются нашим самым ценным ресурсом. Тем более, я на Эбичу уже потратил свои "УЕ".

Которые тоже очень нужны — модуль медика может сыграть важную роль в моих планах. Что может быть эффективнее в деле создания преданных сторонников, чем чудесное исцеление? Разве что надежда на него.

Отправив Пирогову и Жаркину письма на мыло, я с чистой совестью оставил офис — вряд ли сегодня будет ещё кто-то — и отправился с Ниной патрулировать город. Однако никаких сигналов нека не улавливала, хотя мы вроде бы накрыли всю территорию города. Либо демаскировка беглецов уже полностью выдохлась — тем более, как мы имели возможность убедиться, они способны активно действовать в этом направлении — либо они покинули город, и теперь отыскать их будет нереально. Как бы там ни было...

— Нина — вздохнул я — запускай активное сканирование.

Даже если оставшиеся беглецы разбегутся, почуяв сканирование, шанс поймать хотя бы одного остаётся. И к тому же активное сканирование позволит локализовать одарённых, и это тоже важная информация.

А ещё то неизвестное существо... С ним тоже нужно разбираться. И вряд ли оно станет нападать посреди города, даже если как-то среагирует на запуск "магического радара", так что это удобная возможность... Тем более, полагаю, Шарголу можно верить в том, что оно не представляет опасности, по крайней мере пока что.

— Регистрирую отметки... — пробормотала Нина. — Вывести карту местности?

О как... Ещё и навигатор имеется? Ну, логично.

— Даже такая фича есть?.. Чего в прошлый раз не сказала?

— Карта не была составлена — отозвалась она. — Неизученная территория. Возможно составление в процессе сканирования, но возрастает энергорасход, так что это было нецелесообразно.

— В любом случае, на людях карту выводить не стоит, но попозже продемонстрируй. И ты можешь запомнить координаты объектов, чтобы потом на них вывести?

Она кивнула.

— Чудно... Беглецов нашла?

Она снова кивнула.

— Шесть сигналов.

Опа... Почти все, всего двоих не хватает.

— Вот и чудно. Сезон охоты объявляю открытым...

Воришки и мошенники, похоже, даже не обнаружили сканирования. Впрочем, модуль первого класса позволял даже активное сканирование проводить аккуратно и не слишком заметно, полагаю, причина в этом. В любом случае, мы в этот же день сумели отловить двоих; они даже не пытались сбежать из города или хотя бы спрятаться потщательнее. А на следующий день — ещё троих, с помощью напарников... Раз уж всё равно делим "УЕ", пусть тоже поработают.

Потерялся всего один; очень хороший результат, на самом деле. Ни один из отловленных не подходил для вербовки по тем или иным причинам, но зато платы за них вместе с тем, что уже было, хватило на модули медика и техника первого класса; всё же скидка за "апгрейд", докупку модуля более высокого класса, была предусмотрена.

И всё-таки медика я отдал Нине. Не только потому, что Эбичу я уже купил модуль манипуляции растениями, но и потому, что медика предпочитал держать рядом... Моя "болезнь" не спешила проходить, да и по плану создания секты — которые я старался тщательно проработать в нескольких вариантах — целительница должна будет постоянно находиться под рукой. Договорился о встречах эрок "для обмена опытом", и со "студентом" о выполнении первого этапа плана... В общем, дело шло.

Но с отловом практически всех беглецов можно ожидать, что Шаргол придумает ещё что-то, так что я не рассчитывал, что всё будет идти гладко...

— Гладко идёт — заметил Шаргол. Его секретарша согласно кивнула. — Скоро можно будет запускать следующий этап и рекламу...

Нагато снова кивнула и сообщила:

— Я подготовила несколько проектов. Вот, взгляни.

Она протянула Властелину папку; тот принялся перелистывать её содержимое, внимательно вглядываясь в страницы и время от времени кивая.

— Неплохо, неплохо... Я пометил лучшее, запускай рекламу. Только не от моего имени, разумеется...

И он довольно погладил пальцем картинку с изображением пары улыбающихся девушек в земных костюмах служанок, с кошачьими и заячьими ушами на головах и надписью "Кафе "Некомими" — мы рады приветствовать вас!"

— Ещё немного масла. Ну вот, перелила... Ладно, не страшно. Укладывай мясо...

Когда я предложил собирать эрок вместе "для обмена опытом", я как-то не предполагал, во что это выльется. Хотя мог бы...

Короче говоря, они собрались у меня в квартире, и сейчас использовали кухню, дабы освоить самое главное — уроки кулинарного искусства под руководством Эбичу-сенсея. Следует признать, готовила хомячиха действительно отлично, с табуретки орудуя кухонной утварью при помощи телекинеза, но я-то имел в виду более... технические навыки. Не то, чтобы это было лишним, но...

Однако когда я намекнул, что вообще-то они здесь не для того собрались, Луиза, делавшая вид, что готовка её не интересует, так на меня зыркнула, что я предпочёл промолчать. С её взрывным темпераментом если и не прибьёт, то уж разгром в квартире может устроить запросто... Я же даже не её хозяин.

Где-нибудь на улице можно было бы настоять на своём, но в замкнутом помещении... нет, лучше не рисковать.

Тем более, вместе с непосредственно кулинарными навыками девушки изучали и кое-что ещё. К примеру, тонкости пирокинеза и телекинеза, которые Эбичу использовала в готовке... А когда речь зашла о специях, занялись и вопросами контроля растений и алхимии. В общем, пусть понемногу, но прогресс был и в тех направлениях, которые меня интересовали...

Они проторчали у меня на кухне до ночи, а потом Луиза вызвалась отнести Эбичу. В принципе, хомячиха вполне в состоянии перемещаться по городу самостоятельно, но так удобнее им обеим — Луиза явно намеревалась по пути расспросить Эбичу ещё о чём-то.

В общем, девушка посадила хомячиху в карман, и они отправились по домам.

Неожиданно Нина насторожилась.

— Кажется, опять появилось то существо — сообщила она. — Да... И оно приближается к Луизе!

— За ними — скомандовал я, и Нина сорвалась с места.

Прихватив меня. Это было уже лишним, но... Надеюсь, опасности действительно нет.

И что бы это ни было, с ним необходимо побыстрее разобраться... Чтобы в будущем это не стало более крупной проблемой.

Чтобы догнать Луизу, нам с Ниной — точнее, неке, поскольку она тащила меня на руках — потребовалось не больше пары минут, но мы едва не опоздали.

— Луиза!.. — выкрикнула Нина; розововолосая эрка обернулась на голос... и её руку пробило длинное и узкое чёрное лезвие, протянувшееся откуда-то из темноты за источаемым фонарём кругом света. В следующий миг оно втянулось обратно во мрак; Луиза прыгнула в сторону, подняв руку, и в направлении, с которого пришла атака, ударил направленный взрыв.

Света и шума было не так много, но всё же это не могло не привлечь внимание.

— Бежим! — скомандовал я. К счастью, данная версия Луизы оказалась достаточно разумной, чтобы последовать команде.

— Оно удаляется — сообщила Нина, впрочем, не останавливаясь. Бежала она не обратно к дому, а куда-то в сторону окраин, но оно и к лучшему; на открытой местности вдали от людей Луизе будет проще защищаться.

Крови на руке девушки, разумеется, не было, и сама рана ей, похоже, заметных неудобств не доставляла. Однако я всё же осведомился.

— Луиза, ты как?

— Оно мне дырку в рукаве сделало!.. — раздражённо произнесла она. — А так... Небольшая потеря энергии.

— Просто из-за ранения или?.. — уточнил я.

— Оно поглощало энергию. Атака была магической.

Скверно. Хотя, скорее всего, это очередная придумка Шаргола, чтобы жизнь мёдом не казалась и подогреть интересность происходящего... Похоже, Тёмный Властелин проклял меня древним китайским проклятьем "Чтоб тебе жить в интересные времена".

Нина остановилась.

— Оно исчезло — сообщила она. — Но если вернётся, здесь можно будет его встретить.

Ну да... Пустырь на отдалении от жилого квартала, неподалёку от тех развалин, где мы впервые встретились с Луизой. Быстро эрки бегают...

Луиза тоже остановилась; из её кармана высунулась мордочка Эбичу, затем появились иголка с ниткой и замелькали у пробитого рукава. Какие-то несколько секунд, и прореха оказалась зашита, а затем... Насколько я мог разобрать в тусклом свете луны, принялась срастаться. Н-да, проявления мелкой бытовой магии бывают довольно впечатляющими... Однако.

— Нина, как оно?

— Не ощущаю — отозвалась она.

— Тогда опусти меня уже и проверь, нет ли у Луизы более серьёзных повреждений, которые она не заметила.

— Не нужно — отозвалась розововласка. — Самодиагностика работает нормально. Я сама справлюсь!

Последние слова уже в её нормальном стиле... Я хмыкнул. Лучше бы она и дальше оставалась в режиме поведения, диктуемом модулем... Значит, работа с повреждениями эрок — для техника, а не для медика, хмм?..

— Что дальше? — осведомилась Нина, так и не выпустив меня. Хороший вопрос...

— А дальше нужна боевая подготовка — вздохнул я. — И защитные амулеты... Луиза, ты сможешь скопировать и желательно улучшить те, что твой... Пирогов приобрёл?

Она кивнула.

— Значит, подождём здесь немного, а потом мы с Ниной проводим вас по домам. Нужно подготовить средства защиты и атаки... Что бы это ни было, придётся найти его и обезвредить. Нам не нужна неизвестная опасность, так что перейдём в атаку, и как можно быстрее... Я на тебя рассчитываю.

Она фыркнула и гордо подняла голову.

— Завтра амулеты будут готовы.

— Вот и прекрасно. Надеюсь, всё пройдёт хорошо...

Возможно, лучше было бы не распускать группу, а держаться всем вместе, но хранящиеся у Пирогова амулеты действительно понадобятся. Я рассчитывал заняться ими позже — пока что зелья были актуальнее — но жизнь диктует свои приоритеты... Зелья, к слову, тоже могут пригодиться — хотя большая их часть рассчитана на внутреннее применение людьми, в списке Никуаноро-"Никанорыча" есть и кое-что другое. Так что — запасаемся, и проводим первую серьёзную операцию... Лишь бы до того ничего не случилось.

Я ощутил, как сосёт под ложечкой. Однако от этой ситуации отступления нет — неизвестное существо знает, где я живу, и откладывание проблемы может лишь навредить...

— Посмотрим, чего мы стоим.

Нина так и не почуяла нападавшего снова, но сообщила, что постепенно изучает его систему маскировки, так что в следующий раз обнаружить будет проще. В любом случае, Луизу с Эбичу мы проводили до домов без происшествий, вернувшись домой уже глубокой ночью. Хорошо ещё, городок маленький, и бегают эрки быстро...

Однако у двери моей квартиры — мы прокрались под маскировкой иллюзии, мне не хочется, чтобы меня видели шляющимся по ночам — нека замерла.

— Чувствую следы постороннего присутствия — произнесла она. — Нападавший только что был здесь.

— "Был"? — уточнил я. Мать-перемать... Я же заходить боюсь, и спать не смогу.

Нина кивнула.

— Сейчас его нет, и никакой магической активности, кроме следа, уже рассеившегося, не ощущаю.

— Просканируй активно, затем проверь квартиру — скомандовал я. Девушки вперёд, особенно если они демоны и раны на них моментально затягиваются... Как то платье.

Она снова кивнула и открыла дверь.

Никаких сюрпризов в квартире не обнаружилось, только некоторые предметы оказались передвинуты. И моя кружка пропала... Бл., оно не для какого-нибудь проклятья её использовать собирается, часом?.. Нужно как можно быстрее найти и обезвредить это существо!

Всё-таки я выспался. Впрочем, заслуга тут вовсе не моего самообладания — я не склонен его переоценивать — а Нины. Её нового модуля, если точно... Всего несколько часов сна, но наутро я чувствовал себя на удивление свежим и отдохнувшим. И, главное, спокойным и уверенным...

Отзвонился, поговорил с эрками — их хозяева ушли на работу. Выяснил, что у них никаких происшествий не было, и что они готовы к действию, хотя Луиза ещё доделывала амулеты. Не знаю, нужен ли им сон вообще, но при необходимости они вполне способны без него обходиться без каких-то заметных последствий; Нина тоже всю ночь оставалась на страже.

В общем, с этой стороны всё нормально, так что теперь — зелья. Из того, что может пригодиться, у меня припасён только маленький флакон репеллента — от людей, чтобы посторонние на место действия не лезли — так что стоит навестить "Никанорыча".

По дороге Нина регулярно включала активное сканирование, на пару секунд. Карту, к слову, я посмотрел — интересная штука, этакая голограмма, причём при желании — и расходе сил — можно наблюдать за происходящим в поле действия сенсорных способностей Нины "в прямом эфире". Это уже не просто обнаружение магии, это, блин, чрезвычайно эффективный инструмент шпионажа, учитывая, что с защитой от магического сканирования у нас на Земле пока не очень. Блин, вот об этом лучше никому не говорить, даже союзникам... На всякий случай. За такое прибить могут просто чтобы не рисковать...

Правда, этот метод наблюдения работал только визуально, без звука, и детализация была недостаточно высокой, но я подозревал, что последнее решаемо. Эта способность Нины очень опасна... В том числе и для нас, если об этом кто-то узнает.

— Есть сигнал со схожими характеристиками — сообщила нека. — Пытаюсь локализовать и вести...

Я уже говорил постараться не спугнуть, так что повторять не стал, просто кивнул.

— Постарайся. Я на тебя рассчитываю...

Она старалась, а я подкармливал её шоколадками. Довольно мило, особенно если не знать, насколько всё на самом деле серьёзно...

Вскоре Нина смогла-таки определить место, где находится замаскированый магический объект. Лесопосадка за городом... Объект почти не двигался; видимо, отсыпается днём, активен ночью. Будет прекрасно, если удастся застать спящим...

У Никанорыча многим разжиться не удалось, но всё же... В принципе, могло получится, что и ничего не смог бы сварганить в короткий срок из того, что есть — я уже знал, что многие зелья вообще имеют длительный срок приготовления. Но — повезло, и у травника я разжился воздушным шариком, заправленным "дымовой завесой" — проколоть его, и всё окутает дым, блокирующий как зрение, так и чувство магии. Очень даже может пригодиться, если что-то пойдёт скверно...

Убедившись, что больше ничего полезного до вечера сделать не успею, снова отзвонился, объявляя сбор. Нина продолжала мониторить объект; пока без перемен. Остаётся надеяться, что оно действительно отсыпается, а не готовит западню на охотников. М-мать...

Нина взяла меня за руку, и я ощутил, что страх рассеивается, а я успокаиваюсь, возвращая чёткость мысли. Модуль медика — хорошая штука...

И сама Нина тоже действует на меня успокаивающе.

В этот раз я был подготовлен и вооружён куда основательнее, чем когда начинал охоту на беглецов. Сейчас со мной была не только "служебно-розыскная кошка", но и взрывоопасная девочка. И хомяк.

А ещё Луиза, как и обещала, изготовила несколько амулетов. Ранга 3-, как она неохотно признала, но на один день и одну стычку их должно было хватить. Тем более, что главной проблемой была недолговечность из-за утечки энергии — материалы не очень — а обе оставшиеся эрки, и Нина, и Эбичу, успели освоить подзарядку.

Обед — ели эрки, восстанавливая энергию, у меня аппетита не было — проверка местонахождения объекта... Выходим.

Поскольку о противнике мы практически ничего не знаем, и наши возможности ограниченны, пытаться придумывать какой-то особо хитрый план не было смысла. Впрочем совсем уж "подойдём к месту, а там навалимся всеми силами" тоже было не вариантом — хотя бы потому, что если Нина и Луиза атакуют одновременно, мою неку заденет взрывом. Модуль второго класса формально позволял Эбичу использовать растения в бою — тем более, место удобное — но проблема была в её незначительном энергорезерве, так что в итоге я оставил её в качестве "батарейки"; она сидела в кармане Луизы, и должна была поддерживать заряд её защитных амулетов. На это сил хомячихи вполне хватало.

В общих чертах, в итоге, план выглядел так: мы подходим, Луиза сильно бьёт и сразу отступает; если первым ударом не вырубает, то противника, пытающегося избавиться от угрозы или сбежать, перехватывает Нина. Мы ещё и "мин" из зачарованых Луизой камушков подготовили... В общем, я старался эффективно использовать то, что есть, с минимальным риском для участников. Сам я должен был находиться в стороне, общаясь с эрками — если понадобится — через привезённые из мира Шаргола амулеты-рации. Но, разумеется, предугадать развитие событий нам не удалось...

Первой ласточкой оказались сторожевые чары, которые обнаружила — и тут же обезвредила — Луиза. Нельзя сказать, чтобы это было неожиданностью, но означало, что мы имеем дело с разумным существом, а не очередным безмозглым демоном, просто более развитым, чем обычные, и это было плохо.

Хотя и ничего не меняло по сути... План оставался тем же. Я остался у края посадки, обрызгав подходы от города репеллентом, а девушки направились глубже, к цели. Было несколько не по себе оставаться здесь, но я надеялся, что они справятся, а идти вместе с ними слишком опасно. Задача лидера — выбирать правильное соотношение "риск/вероятность успеха"...

Амулеты связи представляли из себя аналог не нормальной многоканальной рации, а "walkie-talkie", парные приёмопередатчики; всё-таки сувениры, а не что-то серьёзное. Зато не было нужды переключаться; я просто оставил обе линии активными. Как раз на два уха...

В общем, я стоял, обложившись амулетами защиты и связи, и ждал. На левом плече закреплён амулет связи с Луизой, на правом — с Ниной; в обоих стояла тишина, эрки двигались осторожно.

Однако тишина продлилась недолго. Из левого амулета раздался звук взрыва; Луиза на месте.

Она коротко, но эмоционально прошипела что-то неразборчивое; определённо, уложить первой атакой не удалось.

В следующий момент из правого донеслись какие-то звуки, а затем — голос Нины:

— Мастерр, он проррвался и движется в твоём направлении!

М-мать... Лучше отступать. Шарик с дымовой завесой я уже держал в руке, но применять пока не стал, просто бросился наутёк. Ну, не совсем просто; подобный вариант я тоже предусматривал. Судя по тому, что мы уже наблюдали, неизвестное существо движется быстро, и, скорее всего, всё равно меня нагонит, если я попытаюсь удрать; поэтому я двинулся не прямо к городу, а вдоль края лесопосадки, к точке, где смогу встретиться с эрками. И к "минам" Луизы...

Волна тепла, и грохот взрыва. Пара защитных амулетов прикрыла от щепок и мусора, но в следующий момент рассыпались на кусочки, а меня ударило что-то незримое, сбивая с ног и чувствительно роняя на землю.

Шарик не выдержал удара и лопнул; проклятье, невовремя... Я перекатился по земле в сторону — проклятье, моя одежда... Надеюсь, Эбичу отчистит — и поднялся на ноги... чтобы тут же оказаться схваченным за горло. Я слишком медлителен...

Серо-зелёная фигура, в целом гуманоидных очертаний, словно состояла из клубящегося дыма, но хватка была вполне крепкой; вдобавок я ощущал, как меня стремительно покидают силы. Я попытался воспользоваться оружейным амулетом в кармане, но руки не слушались. В глазах начало мутнеть...

Фигуру передо мной пронзили два узких чёрных клинка; меня обдало горячим, и я упал без сил. Дымная фигура тоже упала... Тремя частями. И перестала быть дымной...

Я с трудом приподнял голову, ощущая, как шея подрагивает от усилия, и ощутил, как меня вновь хватают и поднимают над землёй, однако на этот раз ощущение было совсем другим; скорее меня бережно подняли на руки.

— Нина?.. — пробормотал я, понимая, что расплывчатая фигура, держащая меня на руках, не может быть моей некой — она была заметно выше. Однако, похоже, усилие на произнесение этого слова отняло остаток сил, и я погрузился во тьму.

Я проснулся. Так, сегодня же на охоту... Проверить, как там Луиза с амулетами, запастись зельями, составить план, и вперёд, на мины... Да, мины — дело полезное, Луиза сможет сделать, полагаю... Хмм?..

Нина всё ещё возилась на кухне, что-то негромко напевая. Я потряс головой — неважно себя чувствую, всё-таки лёг поздно после ночных шляний и — встал.

— Как кулинарные успе...

Я замер. У плиты стояла не Нина... Разве что она прибавила в росте и сменила кошачьи уши на заячьи.

— Виера... — пробормотал я. Расплывчатые образы, которые я принял за сон, кристаллизовались, и я вспомнил события до того момента, как упал рядом с разрубленным на части трупом.

Виера, практически такая же как та, что украшала рабочий стол моего компьютера, обернулась и улыбнулась. Красотка... По моей коже пробежали мурашки. Только, к сожалению, не те... Что она здесь делает? Понятно, что это очередной сюрприз от Шаргола, но далеко не факт, что приятный. За считаные секунды лихорадочно перетряхнув в голове имеющуюся информацию, я пришёл к не радующему выводу: на Луизу ночью напала она. Во всяком случае, чёрные клинки, разделавшие человека в туманной маскировке, были те же, а очертания подхватившей меня фигуры совпадали. Тем более, эти уши... Эрка какого-то конкурента?..

— Сейчас будет готово — сообщила виера, прерывая мои мысли. — Садись за стол.

Я послушно выполнил указание. Пока не пойму, что на этот раз происходит, лучше быть осторожным...

Ушастая снова повернулась ко мне спиной, сосредоточившись на сковороде, а я изучал её... тыл. И я не имею в виду попу — очень даже симпатичную. Просто рассматривал её со спины. Отличная фигура, гладкая кожа, и одеяние, долженствующее изображать доспех, но состоящее по большей части из дыр, открывающих эту самую фигуру. Вряд ли оно сможет от чего-то защитить...

Хотя я ощущаю от него тепло... Видимо, в нём содержится какая-то магия, так что спешить с выводами не стоит. Но, блин, посмотреть есть на что, приятно... Даже хвостик симпатичный. И уши. И вообще...

Я помотал головой. Выбросить это из головы, сосредоточиться на том, что важно...

— Ммм... А где Нина? — осторожно осведомился я. Виера резко развернулась и обрушила сковороду на стол с такой силой, что тушёное мясо едва не выпрыгнуло наружу; удержала его определённо магия.

— Благодарю за угощение — поспешно произнёс я, не пропустив намёка, и принялся за еду.

Магическая ушастая раса, хорошие лучники и фехтовальщики. Это я не про эльфов, а про виер. Они, если не ошибаюсь, впервые появились в одиннадцатой Финалке — в смысле, Final Fantasy. А у меня вот впервые появилась сегодня... Кхем.

— Сама бы тоже перекусила — заметил я. Ушастая взяла со сковороды кусочек капусты, аккуратно прожевала, и вернула мне вилку.

— Благодарю, наелся, больше некуда — сообщил я, умяв где-то половину сковороды. — Что дальше?..

Она молча сделала мне кружку кофе. Надеюсь, это не "последний обед"...

— Не хочу звучать неблагодарным — произнёс я, отпив немного — но всё-таки, что дальше?..

Девушка вздохнула.

— Не знаю — неожиданно призналась она. — Секс, полагаю?..

Ась? Не думаю, что я ослышался...

— Давай с начала... Ты кто такая, вообще?

— Меня зовут Фран — ожидаемо сообщила виера. Задумалась. — Я тебя люблю.

Я подавился. Нет, правда — это было неожиданно...

Ушастая испуганно бросилась ко мне, принявшись чувствительно хлопать по спине; я закашлялся.

— Ну, блин, кхе... Я же тебя, кхе, впервые вижу!

По крайней мере, вживую...

— Уф, всё, больше не хлопай, спину отобьёшь... Нет, приятно, конечно, когда тебе красивая девушка такое говорит, но давай сперва разберёмся в ситуации.

Ну, Шаргол, ну, зараза... Что за выверт на этот раз?..

Практически это я и написал на листке, который опустил в почтовый ящик. Точнее, "У меня в квартире виера. Что за выверт на этот раз? И что мне с ней делать?".

Ответ последовал тут же, словно Шаргол только и ждал момента. Только вот представлял из себя он лист глянцевой бумаги с изображением обнажённой Фран, — копия "карты эрогенных зон" Нины — на которой стоял вопросительный знак, и снизу было подписано: "Ищи".

В общем, искать ответы пришлось самостоятельно. По крайней мере, виера шла на сотрудничество...

По её словам, она прячется в городе практически с момента появления Нины — по времени, саму неку она не упоминала. И следит за мной... То есть такой поворот троллевластелин готовил заранее.

В итоге, когда мы пытались отыскать её — в причины нападения на Луизу я пока вдаваться не стал — и наткнулись на какого-то мага, она вмешалась, поскольку ситуация была опасной. А там уже решила, что дальше скрываться нет смысла. Ну, по крайней мере, она сыграла роль страховки, и я был благодарен за спасение — каковую благодарность незамедлительно высказал — но... Чем-то она меня напрягает. Сложно объяснить... И к тому же она явно что-то недоговаривает.

И, в конце концов, где Нина?.. Судя по прошлой реакции, эту тему лучше не затрагивать, но... Блин... Я собрался с духом.

— И всё-таки, что с моей кошкой?..

Лицо виеры — хотя правильнее всё же будет называть эркой, наверняка — вздрогнуло. Она встала.

— Зачем она тебе? — с оттенком угрозы осведомилась она, нависая надо мной во все свои два с ушами метра. Я поёжился.

— Ну, я в неё изрядно вложился, да и привык как-то...

Девушка подозрительно посмотрела на меня, потом кивнула.

— Ну, ладно... Пойдём.

Блин, что-то мне её поведение напоминает... Она, в отличие от остальных эрок, не следует модели поведения прототипа, но всё же что-то знакомое есть.

Фран отвела меня к ванной, открыла дверь... Нина лежала на полу; её руки и ноги были связаны чёрными лентами, ещё одна закрывала рот, а от ошейника к стене тянулась чёрная цепь. Увидев меня, нека встрепенулась и попыталась что-то сказать, но получились только звуки, действительно напоминающие мяуканье. В любом случае, она выглядела так, словно испытывала облегчение. Я вопросительно посмотрел на виеру.

— Я не хочу, чтобы она мешалась — сообщила та. — Хотела прикончить, но решила не спешить — мало ли для чего она тебе нужна... Только не подумай — поспешила добавить она — я не ревную к кошкам.

— Яндере... — пробормотал я. Ну, Шаргол, зараза... Не нравятся цундере — прислал яндере.

Очень, очень... специфичный типаж. Если цундере — это отвратительно, то яндере — скорее, страшно. Описывая одним словом: "маньячка". Тот самый случай, когда любовь убивает... Настоящая яндере готова преследовать объект своего обожания до конца, невзирая ни на какие препятствия, и запросто способна шагать по трупам, избавляясь от всех, кто, по её мнению, могут быть конкурентками. Я вспомнил один из самых ярких примеров, Юно Гасай из "Дневника будущего", и меня передёрнуло.

Та-ак... Яндере, как и всяким психам, не следует противоречить. В принципе, её можно использовать, но следует действовать очень осторожно. Если ей что-то покажется не так, то она запросто и меня на цепь посадить может... Я даже не могу быть уверен, что не убьёт по принципу "не доставайся же ты никому!". В конце концов, не я её активировал, так что типовые принципы эксплуатации эрок могут и не работать. Вроде бы я натыкался в инете на статейку про яндере, там были и рекомендации, как с ними быть... Нужно поискать. Если она даст... Может и не позволить, посчитав, что я могу общаться через интернет с другой девушкой.

Н-да, попал я сурово, но попытаюсь выкрутиться... По крайней мере, пока это не связано с женщинами, можно быть уверенным в безоговорочной преданности яндере. Хоть какой-то плюс...

— Эмм... Нина, полежи пока — произнёс я. Она кивнула, и я поспешил выйти из ванной; неприятно оставлять Нину в таком состоянии, но лучше не нервировать Фран проявлением симпатии к другой девушке, а то может быть хреново нам обоим. Так, насколько я помню, первое правило — яндере должна быть довольна...

— Ну, Фран... прежде всего, спасибо, что спасла. И за обед тоже, было вкусно...

А теперь первый решительный удар. Реально это ничего не изменит — в любом случае так и выйдет — а ей будет приятно...

— Не знаю, как это лучше сказать, тем более, что всё-таки встречаемся впервые, но... Как я понял, нормального жилья у тебя нет, так что предлагаю пожить у меня здесь. Тесновато, конечно, но всё же крыша... А с твоей стороны — готовка.

Кажется, у неё даже уши покраснели... На всю длину. Да, совсем не та модель поведения, что у прототипа...

— Тебе только одежду нужно поменять — заметил я. — В том, что на тебе сейчас, по городу не походишь...

Вообще-то с её ушами это в любом случае затруднительно, но прикрыть иллюзией одни уши намного проще, чем всё тело. В любом случае, главное — продемонстрировать, что она меня интересует, и я о ней забочусь... Тем более, это даже и не враньё. Она действительно меня интересует... ещё бы не приходилось опасаться, было бы совсем хорошо.

— Женской одежды под твою фигуру у меня нет, конечно, но что-то можно будет придумать... Купить... Ты же иллюзиями владеешь?

Она коротко кивнула, всё ещё красная.

— Вот и хорошо, займёмся потом. В конце концов, я как минимум должен тебя отблагодарить за спасение... Да и вообще что-то с тобой нужно делать, тем более после признания в любви... Н-да.

Переигрывать не следует, лучше говорить правду. Тем более, кто её знает, не удивлюсь если у неё будет чутьё на враньё. С Шаргола станется обеспечить...

— В любом случае... Раз уж ты оказалась вмешана в мои дела, хотелось бы, чтобы ты по крайней мере не мешала моим планам. Если ты следила за мной, то... Насколько осведомлена?

— У тебя какие-то далекоидущие планы, из-за которых ты подвергаешь себя опасности — незамедлительно ответила виера; последние слова звучали неодобрительно. — Кроме меня за тобой наблюдает ещё несколько групп.

Даже несколько?.. Пономарёв — понятно, но кто ещё?..

— Это полезная информация... — пробормотал я. — Благодарю.

— Они не проявляли враждебности, просто наблюдают, так что я их не трогала — сообщила Фран. — После попытки похищения боятся что-то делать.

— Так это тоже ты была... — пробормотал я. — Ещё раз благодарю.

Что она сделала с похитителями, я уточнять не стал, но это подняло ещё один вопрос.

— Погоди минутку... Насчёт того последнего мага. Ты не знаешь, кто он такой, откуда взялся?

Она отрицательно помотала головой.

— Нет, я ничего о нём не знаю. Я столкнулась с ним только потому, что он напал на тебя.

— Ладно — вздохнул я — тогда вернёмся к нашим баранам... До твоего появления у меня был план, который теперь, возможно, придётся менять... Вообще-то это секрет, но раз уж ты меня дважды спасла и замешана в это по уши... хмм, извини — придётся обсудить и с тобой. Ты тоже важная переменная...

Я запнулся. Фран вопросительно посмотрела на меня, а я замялся, опасаясь задать вопрос вслух.

— Ну... Эркам в нём отведено важное место, так что хорошо, что ты оставила Нину целой, но что насчёт той дуры розововолосой и хомяка, который с ней был? Надеюсь, ты их не прибила?.. Я их и так на время у хозяев одолжил...

— Мне было не до них — отозвалась девушка. — Спешила о тебе позаботиться, а потом столкнулась только с твоей кошкой.

— И то хорошо... — с облегчением пробормотал я. — Слушай... А можно твои уши потрогать?..

— Уши?.. — хмыкнула она, выпячивая грудь. Присела. — Да пожалуйста...

Вот уж не знаю, у кого лучше, у Нины или у Фран... Уши, я имею в виду. Я неохотно отпустил их, переключаясь на актуальные проблемы, которых становится всё больше. Бросил взгляд на хвостик виеры и с сожалением оставил эту мысль. Всему своё время...

— Ладно... В общем, я хочу добиться контроля над магией мира. Создать свою организацию, обучить талантливых людей, и так далее. Но поскольку со своими способностями у меня, мягко говоря, не очень, мне необходимы способности р-демонов. И чем их больше, тем лучше... если они не под контролем конкурентов.

Ушастая кивнула.

— Если что, я позабочусь о ликвидации помех — спокойно сообщила она.

— Главное, чтобы это были помехи, а не мои инструменты — вздохнул я. — Между прочим... Там же труп остался! Это скверно, от него нужно как-то избавиться, пока его не нашли. Да и осмотреть его вещи...

— Об этом не беспокойся — сообщила виера, неожиданно хватая меня за руку. Я мгновенно напрягся, но больше она ничего не делала, только держала за руку. — Та девка позаботилась о трупе, и вещи собрала.

— Не ожидал от неё — хмыкнул я. — Но раз ты так говоришь... Ладно. Могу я рассчитывать на твою помощь?

— Только скажи.

— Хорошо... Тогда нужно выяснить, что ты умеешь... эй, я не в этом смысле, оденься! Я про твои уменя в магии... хотя это тоже интересная идея. Но не прямо сейчас же...

— Почему?

— Всему своё время, тебе так не кажется?.. С места в карьер — это как-то... неправильно.

Не то, чтобы я действительно был убеждённым сторонником медленного и плавного развития отношений, просто — яндере же... Лучше быть осторожнее. Переспишь разок, и неизвестно, как крышу снесёт... К примеру, может случиться резкое обострение ревности. Вплоть до укладки трупов штабелями...

— В общем, нужно изучить твои магические навыки и понять, для чего их можно использовать.

Немного подумав, она кивнула и снова застегнула ремешок "бюстгалтера".

Способности виеры оказались достаточно специализироваными, очевидно заточеными под одно: убийство. Н-да, надеюсь, это не намёк... В любом случае, нельзя сказать, что их невозможно использовать для чего-то другого.

Прежде всего, она прекрасно маскировалась, как в магическом спектре обнаружения — здесь я основываюсь на словах Нины — так и в обычных. Она легко становилась невидимой, и двигалась совершенно беззвучно; собственным запахом и так не обладала, а "налипшие" могла нейтрализовывать. К слову, я тут же проверил — она вполне в состоянии нейтрализовывать и запахи в помещении. Прекрасный деодорант...

В плане иллюзий она не могла заставить увидеть что-то, чего нет, только не видеть что-то существующее; зато оказалась способна поддерживать небольшие, но достаточно детализированые фантомы.

А ещё — её "мечи", оказавшиеся никакими не мечами, а — тенями. Ну, во всяком случае, это выглядело, как материализующиеся тени; какие на самом деле физические и магические процессы стоят за этим — понятия не имею. Не уверен, что в имеющемся у меня учебнике вообще будет что-то, объясняющее сей феномен...

В любом случае, Фран была способна изменять форму этих "теневых клинков" и вытягивать их где-то метров на двадцать каждый. Фактически, это означает возможность убийства через любую щель... Телекинезом она не владела, но данная способность вполне в состоянии его заменить, тем более, что связанное с телекинезом "чувство пространства" у неё присутствовало.

По большому счёту, ей даже щели не очень-то нужны — "теневые клинки" оказались способны с лёгкостью пробить доску и рубить кости в куске свинины, без видимых усилий. Только что так следы останутся... Блин. Мне и так было страшновато, а с этими её способностями — и вовсе...

— А ещё я умею готовить — добавила Фран. Я машинально кивнул.

— Да, ты это уже продемонстрировала...

Идеальный шпион и убийца. И повар. Что мне с тобой делать-то, а?.. Возможно, даже Луиза была бы лучше... Я обречённо покачал головой. Раз уж влип, пытайся как-то выкручиваться...

— Ладно, с этим пока разобрались, подумаю, куда будет лучше всего приложить твои способности. А пока...

Я взглянул на часы; было уже одиннадцать вечера... ну, или ночи, кому как.

— ...пора уже и спать.

Жаркину с Пироговым я успел отзвониться и сообщить, что проблема решена; для них это действительно так, не то что для меня.

— Завтра попытаемся подобрать тебе одежду. Спать где будешь?

— Предпочла бы с тобой, но твоя кровать слишком маленькая — с явным сожалением сообщила виера. Действительно, сама она ещё помещалась, но вот уши уже вылезали за пределы кровати, так что ей явно было бы неудобно. — Так что...

Она быстро постелила себе на полу у кровати.

— Спокойной ночи... — пробормотал я, выключая свет.

Увы, как и ожидалось, с ней рядом и без помощи Нины нормально выспаться я не смог. Спал урывками, несколько раз просыпаясь, и снились какие-то кошмары... А вот с лица виеры всю ночь не сходила улыбка.

Наутро я смог убедить её освободить Нину, убедив, что кто-то должен присматривать за домом, пока нас нет, а моя кошка с этим вполне справится. Я бы извинился перед Ниной, но большие уши у виеры не просто для вида — слух у неё прекрасный, а если бы она это услышала, могла начать воспринимать Нину как конкурентку... Лучше не рисковать.

Впрочем, незаметно, чтобы нека обижалась.

Уши виеры предательски — но в то же время гордо — торчали вверх, вызывая при каждом взгляде новое желание их потрогать. Прикрыть их можно было только иллюзией, ни головной убор, ни фантом тут не помогли бы, но у нас в провинции камер видеонаблюдения немного, так что сойдёт и так. К слову, в отличие от иллюзий Нины, сквозь которые мне временами удавалось видеть, илююзии Фран оказались близки к совершенству. Интересно, суггестией она владеет?.. Впрочем, если и нет, заранее услышать приближение постороннего человека и исчезнуть точно способна.

Вообще, я и до магазина предлагал ей пройтись невидимкой — всё же её текущая одежда для прогулок по городу не очень подходит — но она предпочла прикрыться фантомом и топать со мной под ручку, гордо подняв голову и несколько высокомерно поглядывая на окружающих. Было заметно, что она довольна.

В одежде виера была не придирчива; ей нравился сам факт оказываемого внимания. В смысле, оказываемого мной внимания... В любом случае, нам удалось-таки подобрать что-то, что можно было носить поверх её магического "доспеха", и чтобы при это выглядело прилично, причём практически без помощи продавщиц. Я не упустил подозрительных взглядов, которые Фран бросала на всех более-менее симпатичных женщин и девушек. Архетип такой архетип, блин... Нет, всё-таки нужно попытаться расспросить Шаргола по крайней мере на чём конкретно он основывал её характер. И нельзя ли её обменять, можно с доплатой... Тем более, практически и не использовалась ещё.

Виера, словно уловив мои мысли, бросила на меня странный взгляд, но тут же отвернулась. Хорошо, что не может их читать на самом деле...

Как и ожидалось, довольно длительное поддержание иллюзии и фантома вызвало у ушастой голод, так что после магазина она по-быстрому перекусила захваченными для этого шоколадными батончиками, и мы направились домой. Не знаю, о чём думала моя спутница, а я обдумывал первый шаг подготовки к началу "сектостроительства".

Вообще-то лучше бы этим заниматься в крупном городе, в столице лучше всего, но кое-что можно сделать и у нас. Как минимум, отработать подход на практике и подготовить почву на будущее. Для начала я хотел провести... ну, "репетицию" будет самым правильным словом. Сценарий спектакля у меня уже был готов, но он подразумевал участие кроме меня, как режиссёра, ещё и Нины, которая и должна была играть главную роль. А лучше — и Луизы, да и сама Фран, на самом деле, была бы не лишней — чем больше народа, тем убедительнее. Попросту, "студент" должен был пригласить знакомых девиц на тренинг медитации, где вместе с ними будут присутствовать и эрки; музыка для релаксации, заумь про единство с вселенной и скрытые возможности организма, и всякая такая хрень. А потом — Нина должна сыграть роль "у меня что-то получается!", и продемонстрировать иллюзию слабенького телекинеза, причём только одну удачную попытку. Слабенькую и одну — чтобы не было слишком уж невероятно, что сразу наводит на мысли о мошенничестве, а иллюзию вместо настоящего телекинеза — на тот случай, если кто-то заснимет на сотовый. Так не останется никаких доказательств, но останется загадка, увиденная собственными глазами. Хотя, скорее всего примут за гипноз... Этот момент тоже стоит доработать, наверное, но для начала — отрепетировать. А для этого нужно убедить Фран...

Это оказалось проще, чем я боялся. Да, ей явно не нравилась идея, и она предпочла бы обойтись без этого или хотя бы играть главную роль, но ни теликинезом, ни полноценными иллюзиями она не владела. С другой стороны, она могла присутствовать и следить за происходящим, чтобы убедиться, что никто не позволяет себе излишних вольностей.

К тому же после прогулки в магазин она пребывала в хорошем настроении, и это тоже сыграло свою роль.

— ...Вот это от вас и требуется — закончил я и раздал листки с описаниями ролей. — Вот, здесь расписано, что от кого требуется. Вопросы?

Мы собрались в моём офисе, после того, как Нина провела стандартную проверку на жучки; вообще-то места здесь было маловато, но на четверых — Эбичу не участвовала — пока что хватало. Луиза — на подобном сборище её нестандартный цвет волос не выглядел бы странно, так что она сидела на стуле без маскировки, с неприкрытой головой — подняла руку.

— В чём смысл этого, вообще?

— Тут несколько тонкостей. Во-первых, нужно, чтобы вы отработали действия и научились быть убедительными, а во-вторых, я смотрю на практике, что может быть не так и что лучше изменить. Возможно, выявится что-то, чего я не учёл. Захват мира начинается с маленького шага...

Я усмехнулся.

— Ещё вопросы?

На этот раз девушки промолчали.

— Ну, раз нет, то начинаем.

— ...Это уже третья попытка — устало вздохнул я. — Луиза, постарайся уже, в конце концов. Вон и Фран, и Нина всё делают как надо, одна ты халтуришь. Постарайся сделать вид, что тебя это интересует.

— Я стараюсь — угрюмо отозвалась Цундере (ТМ).

— Значит, актриса из тебя бездарная — снова вздохнул я... и замер. Луиза тоже замерла; вокруг неё обернулась чёрная лента, а ещё одна, больше похожая на клинок, вонзилась ей в грудь.

И только в следущий миг отсечённая часть деревянной указки, занесённой над моей головой, ударилась о пол.

Насколько глубоко вошёл теневой клинок, было непонятно, но Луиза пыталась вырваться, так что как минимум была ещё жива. Если эрки вообще можно считать живыми, я этот вопрос так и не прояснил...

— Ещё раз что-то подобное попробуешь — убью — сообщила виера. Лента медленно распустилась, уронив девушку на пол, вторая вышла из тела; рана стала закрываться. Лезвие вошло примерно на сантиметр... — Не смей распускать руки.

— Эм... Думаю, ты захочешь вернуться к себе?.. — пробормотал я, обрашаясь к Луизе.

— Нет, я продолжу — прошипела она сквозь сжатые челюсти. — Я могу это сделать...

Таки смогла. Всё же эта версия Луизы определённо лучше оригинала — той только что автор подыгрывал, а эта и сама не бестолковая дура, может, если захочет. Симпатии всё равно не вызывает, но, как и говорил Пирогов, терпеть можно. Главное, чтобы Фран не злила... Вообще-то это было моей ошибкой, по хорошему я должен был не допустить возникновения такой ситуации. Блин, ещё и это нужно учитывать — нельзя не только демонстрировать симпатию к девушкам, но и подставляться под агрессию, даже мелкую... Мне только трупов и не хватало. Новых.

Про старый я спросил Нину, но она ответила просто "мы от него избавились". Уточнять я не стал — у них действительно есть эффективные методы, тем более что искать иномирянина не будут, а если это не иномирянин — то я уже облажался. Но поскольку никакой реакции "тайного сообщества магов" всё ещё нет, скорее всего, не будет и дальше...

В любом случае, нам всё-таки удалось отработать сценарий, эрки научились качественно исполнять свои роли. А ещё я договорился с Фран об условных знаках-командах для неё, вроде тех, которые заучила Нина. Теперь остались только практические испытания...

Впрочем, сразу расходиться мы не стали — сперва ещё немного поохотились на демонов. Специализированое питание усиливает эрок... Хотя я и не уверен, что хочу усиливать Фран, но по крайней мере она сможет оценить полезность Нины.

А там уже и домой... Мне тоже нужно ужинать.

Студенту я тоже отзвонился, сообщив, что можно уже начинать присматривать и обрабатывать кандидаток. А ещё — упражнения из учебника... Утром и вечером, как написано. И, разумеется, письмо Шарголу, на которое он, скорее всего, не ответит ничего существенного...

Ужин готовила виера, и это было, пожалуй, единственным моментом, когда она смотрела не на меня. Её постоянный взгляд изрядно нервировал; я либо привыкну, либо сорвусь. Очень надеюсь на первое.

По крайней мере, готовила она неплохо — похуже, чем Эбичу, но лучше, чем я.

Когда я проснулся, Фран уже во всю готовила. Нины на её обычном месте не было, но с виерой в квартире это неудивительно. Я побрёл в ванну.

Ни в соседней комнате, куда я заглянул по ходу дела, ни здесь, ни тем более на кухне неки не было.

— А где моя кошка?.. — осторожно осведомился я, вусунувшись из ванной.

— Выгнала погулять — отозвалась виера. — Завтрак практически готов.

— Как бы проблем не было... — пробормотал я. — За ней присмотр нужен.

— Справится. Вот...

Она поставила на стол завтрак. Ну... В принципе, Нина уже достаточно понимает, что к чему, чтобы не устраивать проблем. Во всяком случае, это не стоит спора, так что я кивнул и принялся за еду.

Ещё несколько дней. Эрки практиковались — в смысле, встречи по обмену опытом — я составлял "программу" партии, "Никанорыч" варил зелья, а "Колян" обзаводился знакомствами. Пирогов с Жаркиным... Ну, я скинул им сканы учебника и прочие тексты, но их основной ролью было предоставление эрок, и нельзя сказать, чтобы этого было мало. И, наконец, пришёл день первого тестирования.

Сложнее всего было с помещением — офис для этого не подходил по нескольким причинам, включая размер — но в конечном итоге я просто снял комнату на один день. По наводке всё того же "Студента" Патро, к слову.

В оговорённое время он привёл трёх девушек и парня; мы с Фран и Ниной уже были на месте, затем подошла и Луиза. Так и было запланировано — больше естественности... И меньше времени рядом с Фран. Самой виере было, в общем-то, плевать на неё после того инцидента — определённо не конкурентка, так что пока ведёт себя смирно, не интересует — но самой Луизе, скорее всего, неприятно. Хоть они и искусственные существа с запрограммироваными личностями, но разум и эмоции присутствуют вполне себе полноценно, насколько я могу судить...

В любом случае, в целом всё шло по плану... За исключением небольшого инцидента. Парень, пришедший с одной из девушек, настолько явно заглядывался на Нину и Луизу, что его подружка в конечном итоге не выдержала и за руку уволокла его прочь. А так — всё вышло отлично... Когда Нина произнесла "Я что-то чувствую!.." и ручка на столе поднялась в воздух... ну, это нужно было видеть. Одна из девушек сперва выглядела скорее испуганной, но вторая — блондинка — была в таком восторге и удивлении, что быстро заразила своими эмоциями подругу. Ручка плавно опустилась, как раз когда они полезли за сотовыми, и девушки принялись расспрашивать Нину, как она это сделала. Я тоже толкнул небольшую речь, сделав вид умудрённого наставника... Кажется, девушки были впечатлены.

Понятное дело, вскоре, когда они вернутся домой, первое впечатление развеется, и появятся сомнения, но, скорее всего, они захотят попробовать снова. К тому же растрезвонят подругам, скорее всего, ещё не дойдя до дома и пребывая под впечатлением... Сотовые — довольно-таки удобная штука.

Как я и ожидал, через пару дней одна из девушек вернулась — с подругой. Повторный спектакль снова прошёл успешно, но на этот раз вместо левитации ручки ограничились трепыханием листов бумаги — "после первого случайного успеха слабые, но довольно уверенные действия". Всё во имя убедительности...

Новенькая, впрочем, оказалась настроена скептически.

— Обычный мелкий трюк — фыркнула она. — Можешь продемонстрировать что-то поубедительнее, "сенсей"?

— Нет — спокойно отозвался я. — Моя задача — не хвастаться своими способностями, а посмотреть на ваши. И, возможно, подсказать, как достичь большего. Вы должны идти своим путём, а не следовать за отблеском моего. Важен путь, а не цель...

Похоже, спокойный ответ немного сбил скепсис.

— И хочешь сказать, что любой человек может научиться такому трюку?

— И снова — нет. Это не трюк, и не любой, а только тот, кто приложит достаточно усилий или обладает достаточными способностями. К тому же склонности лежат в разных направлениях — тот, кто может расколоть камень, не обязательно сможет пронести чашу воды, не расплескав. Это как спорт — хоть каких-то успехов в хоть каком-то виде спорта может добиться любой, если будет правильно тренироваться, но чемпионами становятся немногие. Хотя шанс есть у всех... Ты можешь попытаться, или решить, что это не для тебя. Выбор твой, но чтобы добиться серьёзного результата, нужно как минимум упорство.

Девушка буркнула себе под нос что-то вроде "ну, вреда не вижу, денег не требуют..." и закрыла глаза. Самое забавное, что я почти что процитировал учебник... Правда, тонкость в том, что в низкоэнергетической среде, как у нас здесь, шансы добиться хоть чего-то без серьёзного дара стремятся к нулю. Но и для тех, кто так и не сможет ничего добиться, у меня есть кое-какие идеи... Если человек окажется полезным, его нужно будет поддержать.

Сам я, к слову, не просто сидел в комнате, изображая "мудрого учителя", а продолжал выполнять упражнения из учебника — в общем-то, почти те же, что и у девушек. Чем бы не объяснялась внезапно прорезавшаяся у меня способность — хотя очевидно, что не обошлось без повышенного магического фона — и как бы не было лень выполнять достаточно нудные и утомительные упражнения, упускать возможность овладеть хотя бы парой магических трюков было бы глупо. В отличие от своих "учениц", я точно знал, что это возможно...

В общем, начало было положено достаточно успешно. Однако я не обманывался — это ближе к практике, чем реальному началу... Создать серьёзную организацию у нас в провинции будет затруднительно, а значит, рано или поздно, если я всерьёз намерен развивать начатое, мне придётся отправляться в более крупный город. Не обязательно в столицу, но оставаться у нас смысла мало.

Однако для того, чтобы начать всерьёз раскручиваться в крупном городе, понадобятся деньги, и тех, что у меня есть, недостаточно. Привлекать Пономарёва больше, чем уже, не хотелось бы, тянуть деньги из "сектанток" как минимум рано... Хотя если с ними и дальше будет идти гладко, хоть какую-то прибыль с них поиметь можно будет.

— О чём ты задумался? — осведомилась Фран.

— Так, детали планов... — пробормотал я. Ей лучше не объяснять, а то ещё грабанёт кого-то... Хотя некоторых и стоило бы, но это слишком опасно. Или?.. Хмм...

Я постучал пальцами по столу. Не сомневаюсь, что Фран способна с лёгкостью проникнуть в большинство охраняемых объектов, не говоря уж просто о домах, и найти тайники для неё не проблема. Вопрос в том, сможет ли она незаметно вынести ощутимую сумму, и захочет ли оставлять меня без присмотра, поскольку работать придётся в другом городе. Да и другие сложности — найти нужный дом к примеру... Хмм, хотя можно съездить вместе...

Я покачал головой. О чём-то не о том я думаю... Или о том?.. Н-да, власть определённо развращает. С другой стороны, подобные мысли возникают у большинства людей, просто большинство людей не имеют возможности реализовать их — и не попасться при этом.

Не стоит забывать и о Фран. Если я хочу держать её под контролем, нужно поддерживать у неё ощущение нужности — в смысле, что она мне нужна. И желательно не просто позволять, а активно искать её помощи; в её глазах, это сближает, и нельзя сказать, что это ошибочное мнение. А совместное преступление — не самый приятный, но вполне эффективный метод сближения...

Я скривился. Объективно — это неплохой вариант, но всё же воспитание протестовало. Ладно бы ещё это было во имя какой-то благородной цели, так нет же — просто свои личные интересы. Хотя, если немного подумать...

С одной стороны, конечная цель — продвижение в массы магии и магических технологий; прогресс, новые возможности, новые достижения... С другой — забота о психическом здоровье несчастной виеры, пострадавшей от рук — и программирования — Тёмного Властелина, а так же о тех, кто её окружает. Я хмыкнул. Если так посмотреть, небольшая экспроприация начинает выглядеть оправданной...

Ладно, попробую для начала выяснить, можно ли вообще это реализовать.

— Послушай, Фран... Ты бы смогла кое-что сделать?..

Виере не нравилась идея разделяться со мной, даже ненадолго, если я поеду вместе с ней, предоставив Нине присматривать за домом, но возможность провести ограбление века у неё была. Не то, чтобы я хотел действительно организовать нечто настолько серьёзное; шумиха мне ни к чему. В идеале хорошо бы подчистую ограбить какого-то вора или афериста, но это, к сожалению, невозможно — мы можем рассчитывать только на наличку, хранящуюся в доме, причём даже сейф Фран вскрыть не сможет. Возможно, Луиза смогла бы — не навыками техника, так взрывом — а вот клинки виеры сталь не режут. В теории их можно использовать как отмычки, но это работает далеко не с любым сейфом.

Да, я всё-таки всерьёз решил организовать ограбление. По здравому размышлению выяснилось, что совесть меня совсем не мучает, беспокоит в основном возможность попасться — однако со способностями Фран выдать могут разве что записаные номера банкнот. Впрочем, вероятность попасться на этом ничтожна, особенно если денег будет много, и использовать их осторожно. Главная проблема — выбор объекта... Но и это решаемо. Можно даже воспользоваться самым простым и примитивным методом... Приехать на ту же Рублёвку — хотя оттуда вроде богачи съезжают, но суть не меняется — порасспрашивать у местных, кто живёт в самых богатых домах, и работать. Особенно подходят те дома, хозяина которых никто не знает — честный человек скрываться не будет. Денег на эту "экспедицию" у меня достаточно, но сперва нужно поднакопить кое-что другое.

Чтобы всё прошло как надо, Фран понадобится довольно долго оставаться невидимой. А для этого её нужно, гм... ну, слово "прокачать" вполне подходит. В общем, подкормить её нужно хорошенько.

Между прочим, интересно — как, вообще, у них работает пищеварение? И что с внутренними органами? Выяснение этих вопросов у меня в планах с самого начала, но пока мне не удастся создать организацию с надёжными врачами в составе, выснить это затруднительно... да и не особенно нужно. Есть множество гораздо более важных вопросов...

Я бросил взгляд на прайс. Практически все мои "УЕ" ушли на дорогущие модули техника и медика первого класса, и хотя в списке ещё оставалось кое-что, на что средств хватало, я предпочёл оставить эту возможность в резерве. Хотя книга "Настройка и оптимизация вашего р-демона: советы профессионалов" и выглядела соблазнительной... Но всё равно, судя по описанию, там не объясняется, как перепрограммировать характер, так что вряд ли поможет решить проблему Фран.

В любом случае, сейчас я старался её откормить — демонами, разумеется. Стараясь сочетать это с заработком — Нина продолжала выискивать людей, подцепивших демонов-паразитов, а потом их убеждали обратиться в нашу контору... Заодно "свободных" отлавливали.

Не забывал я и о других вопросах. Однако по убитому Фран магу информации практически не было — его личные вещи самоуничтожились с гибелью, так что можно лишь предположить, что его появление — последствие моего визита в мир Шаргола — а по поводу прорезавшихся у меня способностей... Нина и Луза, изучив меня и посовещавшись, смущённо сообщили, что не знают, в чём дело, но присутствует некая искусственность. Ну, я почти и не сомневался, что без руки Шаргола и здесь не обошлось... Переживать по этому поводу нет никакого смысла, так что я просто сделал пометку в своих записках.

Вообще, у меня потихоньку накапливалась собственная база данных. Пострадавшие от демонов, одарённые, персонал, "сектанты", планы, потребности... Информация различной ценности и важности, но вся — нужная. К слову, одарённые как раз в первую очередь становились жертвами демонической мелюзги: больше энергии — "вкуснее". По крайней мере, они не наносили серёзного вреда; Шаргол ещё давно, при первом появлении этой темы, заверил меня, что через его "проколы" более-менее опасные демоны проникнуть неспособны. С другой стороны, это через его проколы — а если моя версия о погибшем маге верна, есть и другие... Даже если Шаргол затыкает их, что-то может успеть проскочить.

В общем, как я ни старался не задумываться о том, с чем не могу ничего поделать, забот у меня было предостаточно. А ведь есть ещё и те вещи, с которыми я могу и должен что-то делать, и даже не перепоручить никому. Эх, где вы, мои беззаботные деньки... На нашу землю пришёл Тёмный Властелин, и жизнь превратилась в битву. Демоны заполнили округу, в городе пустила корни секта с планами мирового господства... Гм. Как-то очень уж мрачно со стороны выглядит... Хотя горожане ничего из описанного даже не заметили.

Охота на демоническую мелюзгу с розыскной кошкой шла успешно, однако я чувствовал себя как в некоторых RPG — знаешь, что впереди босс и стараешься прокачаться... и всё равно не хватает пары уровней. Но в реале загрузиться с сохранения и попробовать снова не получится, так что всё должно получиться с первого раза...

— Я справлюсь — спокойно произнесла Фран, словно прочитав мои мысли. Научиться скрывать эмоции мне тоже не помешало бы... — Маскировка отнимает не так много сил, тем более что я могу прятаться и без использования магии. Я тебя не подведу. Но...

— Но? — переспросил я, поскольку она затянула паузу.

— Но я не хочу работать бесплатно.

— Хмм. И чего ты хочешь?

— Желание. Обещай, что по завершении этого дела выполнишь моё желание.

Вижу, куда это поворачивает... Скорее всего, по шаблонной канве.

Ну да ладно.

— Хорошо, — вздохнул я — но только в пределах разумного и возможного. И не ломая моих планов. Так устроит?

Она кивнула, мазнув меня ушами — готов поспорить, намеренно. Груди у неё тоже красивые, но они у большинства женщин есть, а вот такие уши...

— Можешь считать, что всё уже сделано...

Она оказалась права. Нет, серьёзно — всё прошло настолько гладко, что даже толком не о чем рассказывать. Операция, из-за которой я столько волновался, обернулась чуть ли не "пришли, забрали и ушли". Разве что был момент, когда я хотел переключиться с наиболее перспективного объекта на другой, попроще, поскольку все подходы к дому просматривались камерам; однако и это виера решила, пробравшись в проезжавшую в дом машину. А обратно выбралась ночью под дождём, прикрывшись фантомом... Дождю, правда, пришлось немного помочь пролиться одним из зелий Никанорыча.

Честно, не знаю, насколько удачен такой "улов", но в "заначках" в доме Фран нашла около ста тысяч долларов и тридцати тысяч евро, плюс двадцать пять тысяч рублей. Прежде чем их использовать, лучше бы подождать, но в любом случае — средства для финансирования дальнейших действий получены...

Спешить использовать их не следует — помимо того, что лучше подождать просто для надёжности, в городе ещё достаточно неподвязаных узлов — однако шаг сделан, и отсчёт пошёл... Всё-таки жизнь способна выкидывать совершенно непредсказуемые повороты.

— Непредсказуемых поворотов маловато — заметил Владыка, листая мангу. — Что здесь, что там... Надо бы оживить ситуацию.

— Всё почти готово — отозвалась секретарша, сидящая у стола, покрытого листами бумаги с чёрно-белыми картинками. — Запустить можно будет уже сегодня.

Шаргол кивнул.

— Хорошо, значит, запустим серию. Пока предварительную. А что думаешь насчёт заграницы?

— Вы спрашиваете моё мнение? — осведомилась Нагато. Тон был ровным, но Шаргол не упустил сарказма.

— То, что я всё равно сделаю по своему, не мешает выслушивать умных существ — заметил Владыка. — А уж ум я тебе обеспечил.

— Согласно имеющейся у меня информации, ещё рано. Никто к этому не готов.

— Пусть ещё поварится в собственном соку, и ситуация разовьётся — кивнул Шаргол. — Я тоже так думаю. Я и так уже ввёл много нового и неожиданного, не всё сразу... В любом случае, предварительную серию запускай.

Я рассматривал новую посылку от Шаргола. На первый взгляд книга "Жизнь Тёмного Властелина, Том 2" выглядела нормально, однако внутри...

— Манга, блин... — пробормотал я. — Он решил написать биографию в виде манги...

Предыдущая попытка Шаргола рисовать комиксы оказалась... ну, нейтральной. Размещённые в сети главы особого внимания не привлекли, но, по крайней мере, их и не ругали. Но, блин, такого поворота... Да никто не ожидал бы.

Я покачал головой. Непредсказуемая личность... "Художественно-документальное изложение жизни и правления Шаргола из Лонниума, повелителя демонов, тёмного властелина Шаграала, и прочая, и прочая, и прочая. Авторы — Владыка Шаргол, Ралинар Круазье. Художник — Нагато Юки. Пробная версия". Немного полистав сие творение, я отписался автору: "Лучше было с первого тома начать, там экшна больше".

Манга действительно являлась прямым продолжением первого тома биографии Шаргола; я собирался прочитать её в ближайшее время, но сначала...

— Итак... Фран, твоё желание.

Договор есть договор... Посмотрим, что именно она попросит.

Всё-таки виера смогла меня удивить, пусть и не сильно.

— Я хочу обручальные кольца. Жениться нам... сейчас... затруднительно, но по крайней мере символ пусть будет.

Умно. По крайней мере, с позиции яндере. Это и приятный для неё символ, и вдобавок средство "отпугивания" посторонних женщин... Я хмыкнул.

— Хорошо, я обещал выполнить, так что идём в ювелирный.

Экспроприированые деньги использовать не хотелось, но виера не стала роскошествовать, ограничившись парой простых золотых колец без украшений, на которые хватило моих личных средств.

— Ну вот, как ты и просила — произнёс я, держа коробочку со своим кольцом в руке, когда мы вышли из магазина. — Я выполнил обещание?

— Почти — кивнула она. — Надень.

Я тоже согласно кивнул и достал кольцо. Хмм... Странно. Нет, с этим кольцом всё в порядке, но... Кое-чего не хватает. Но это — дома...

Впрочем, домой мы с Фран вернулись не сразу, так что я едва не забыл. Всё-таки успешное дело стоило отметить... И это своеобразное "обручение" — тоже.

— Нина?.. — поражённо произнёс я. Эти дамы продолжают меня шокировать...

Запертая дома нека встретила меня коричневым лицом и руками, а так же густым запахом шоколада. Сколько же она съела?..

Оказалось, примерно половину мешка.

— Обжора-сладкоежка... — пробормотал я. — Придётся тебя мыть...

Она с энтузиазмом кивнула, убедившись, что наказывать её никто не собирается. Хмм, как-то слишком много энтузиазма, учитывая, что воду она не любила...

Однако он тут же увял.

— Я сама её помою — вмешалась Фран. Ну, ожидаемо... А вот Нина сразу поникла, и даже уши с хвостом обвисли, выражая глубочайшее разочарование. Внимания хочет, что ли?.. Извини, киса, но не тогда, когда Фран рядом. И даже если думаю, что не рядом, лучше не рисковать...

— Ладно, мойтесь — вздохнул я. — А я пока перекусить приготовлю.

— Не стоит, я быстро — отозвалась виера и потащила неку в ванную.

Я сел за комп, посмотрел на свою руку с кольцом, и вздохнул. Затем нахмурился.

— Нина, Фран, вы не видели мой перстень?..

— Какой ещё перстень? — отозвалась из ванной виера.

— Ну, как же... — начал было я и остановился. А когда я его последний раз видел? И видела ли его Фран, вообще?.. Хотя она же за мной следила, так что должна была видеть. Но когда и где я видел его в последний раз?..

Не помню. Хотя вроде и не снимал даже...

Я принялся рыться в вещах.

— Посмотрите в ванной, чернёный такой перстень с красным камнем — громко произнёс я, в то же время осматривая столик у компьютера и спальню. Блин, нигде нет...

Туплю. Можно же сделать проще. Перстень точно магический, так что стоит подождать, пока Фран закончит измываться над Ниной и попросить неку найти все магические предметы в доме. Всё же на всякий случай я продолжил искать, пока из ванной не вырвалась мокрая нека, тут же попытавшаяся спрятаться за моей спиной от виеры с полотенцем в руках. Учитывая, что Нина была голой, это было... опасно.

— Нина, высушись и оденься — спокойно произнёс я. — А потом иди сюда, мне нужна твоя помощь.

Обошлось без проблем, всего лишь лёгким недовольством виеры. Нина вернулась меньше чем через минуту и тут же спросила:

— Что от меня нужно?

— Помнишь мой перстень? Я, собственно, тебя им и активировал. Постарайся его найти, он же, я так понимаю, должен фонить магией.

— Перстень?.. — удивлённо произнесла нека, слегка наклонив голову, а затем её словно озарило.

— О! Подай руку.

Я вопросительно поднял бровь, но выполнил указание. Нина накрыла мою руку своей; Фран недовольно заворчала, но тут руку словно слегка встряхнуло током. Нина убрала свою руку... Опа.

— Не понял... — пробормотал я, глядя на перстень, надетый на палец. — Что это было?..

— Р-демон — сообщила Нина. — Симбиотический, можно сказать, хотя можно назвать и допмодулем.

— То есть этот перстень на самом деле тоже р-демон? — медленно переспросил я. — Я тебя правильно понял?

Она кивнула.

— Неразумный, наиболее вероятно, но я не могу провести анализ. Но, судя по всему, это он в ответе за проявившиеся у вас способности к магии. Позвольте провести повторную диагностику с учётом нового обстоятельства?

— Давай... — вздохнул я.

Повторное обследование лишь подтвердило первый вывод. "Перстень" Шаргола что-то мудрит с моим организмом, модифицируя его, но процесс идёт очень медленно из-за нехватки энергии. Ну а во время визита в мир Шаргола, где с этой самой энергией ситуация намного лучше, процесс ускорился... То-то я чувствовал себя как-то странно. Вопрос в том, что мне с этим делать?

У Пирогова и Жаркина перстней не было, так что я явно на особом положении, но на каком именно? К чему, блин, это приведёт? По утверждению Нины, модифицировалась почти исключительно энергетика организма, так что рога и копыта мне не грозят... по крайней мере, в ближайшее время, но всё же... Никому не понравилось бы такое вот вмешательство в организм без спроса.

— Девушки, закройте уши — произнёс я, и когда они недоумевающе последовали приказу, от души выругался в адрес Шаргола. Ну, если могу — уже хороший признак... Перевёл взгляд на эрок.

— Вы что, всё слышали? — вздохнул я. Продолжающие закрывать уши, но покрасневшие девушки — красны девицы, блин... — кивнули. — Прошу прощения, наболело... Ладно, спустил пар, а теперь посмотрим, что он сам скажет. Про этот перстень...

"Перстень — штука типовая, только что малотиражная, у меня таких пара десятков раздарено. Дарить обычные украшения как-то не статусно, к тому же я известен в том числе и новыми технологиями. Вот и в качестве своего личного знака использую передовые технологии, тем более — повелитель демонов я или кто? Перстень — просто дополнительная система, встраивающаяся в организм, у меня нечто подобное в медицине используется. Так что не заморачивайся, тем более — куда ты, в любом случае, денешься с подводной лодки? Ну, или можешь заморачиваться, переживать, портить нервы... Сам решай, но лучше продолжай руководствоваться разумом, так гораздо интереснее.

В общем, перстень — просто небольшой бонус, я его даже почти не контролирую. Рассчитываю, что ты распорядишься им не хуже, чем остальными подарками...

P.S. Врата Штейна рулят".

Шаргол критически перечитал письмо, скривился, но затем махнул рукой.

— Ладно, пойдёт... Если я его правильно оценил, всё будет нормально.

Ну что же... Я с самого начала подозревал какой-то подвох, хотя потом об этом как-то подзабылось. Тем более, допмодули для людей из прайса ничем не лучше, а я обдумывал их приобретение... Так что — учесть, но не напрягаться, пока что видны только плюсы. Опять же, рога не растут, а если Шаргол захочет меня прикончить — может сделать это кучей способов... Через тех же Нину с Фран, хотя бы.

В общем, буду действовать как и действовал. Разве что можно попробовать скормить перстню демона... Но пока что — продолжаю работать.

Часть 2.

Вот и наступил август. Всего месяц, но как всё изменилось... В первую очередь — мои планы на будущее. Ну, если точно, сейчас они появились, но это уже большое изменение, разве нет?

В любом случае, жара, царившая в начале лета, спала, и последняя треть сезона обещала быть в самый раз — тёплой, но не жаркой, и солнечной.

В личном плане ситуация была хуже. С одной стороны, я более-менее привык к поведению Фран и научился не раздражать её мелочами, с другой стороны — постоянная слежка всё-таки действует на нервы... Нина с её медицинским модулем помогала держать себя в руках, но она и сама раздражала виеру — и напрягалась сама. Определённо, неке не нравилось, что с появлением в доме второй эрки я стал уделять ей меньше внимания. Увы, что-то сделать с этим было сложно — я и так уже разок облажался и получил от Фран двусмысленное, но понятное предупреждение.

В плане реализации планов — невольный каламбур... — было получше. В зародыше моей "секты", которую я официально назвал "Клубом Развития и Просвещения" (сперва хотел назвать "Эзотерических Практик", но потом решил, что это слишком... слишком) собралось уже полтора десятка "постоянных членов", среди которых был даже один одарённый. Вообще парней оказалось меньшинство, но удачно, что одарённый из них — с одарёнными понадобится заниматься индивидуально, и если бы это была девушка, Фран бы это не понравилось. Я собирался в ближайшие дни зарегистрировать клуб как организацию, и, возможно, начать собирать членские взносы — хотя денег пока было достаточно, они ещё понадобятся, да и вообще лучше делать свою организацию источником прибыли, а не убытков. Хотя, конечно, с этим стоит быть осторожным, чтобы не распугать членов...

Луиза продолжала учиться у травника, и уже помогала ему изготавливать простые зелья, но до самостоятельной практики было ещё далеко — в конце концов, чему можно научиться за месяц? Только самым основам. Хотя эрки способны довольно быстро обучаться, сверхъестественной скорости в этом ни одна из них не демонстрировала. Впрочем, успехи были у всех — они продолжали встречаться и учить друг дружку. К сожалению, передать приданые допмодулями способности таким образом невозможно — модули добавляли не только знания и умения, но и специализированые "органы" — но всё же арсенал возможностей эрок расширялся.

Сегодня был один из дней, когда проходили встречи "Клуба", и этот день принёс неожиданный — и, пожалуй, неприятный — сюрприз. Одна из новых девчонок, которых время от времени приводил Студент — и как он ухитряется обходиться без скандалов? Тут же и его старые пассии присутствуют... — показалась мне знакомой. Расспросил его — и таки да, это проблема... Девушку звали Марина Пономарёва. Маленький город, блин... Теперь вот нужно думать, как быть.

Тем более, Нина заметила у девушки дар. Потому она и стала одной из первых, подцепивших демона, к слову — магические паразиты предпочитают одарённых, они "сытнее" и "вкуснее". Блин... Не думаю, что Пономарёв одобрит, что его дочь связалась с моей организацией, да и с моей стороны это выглядит как минимум сомнительно. И попробуй докажи, что это чистая случайность...

Есть, конечно, вариант попытаться задействовать его глубже, вовлечь в организацию, но... Сомнительный он тип, и подвязки криминальные имеет. Хотя... Хмм. Я потёр подбородок. Похоже, это один из тех моментов, когда следует рискнуть. И, возможно, воспользоваться помощью Фран.

Я потянулся к трубке.

— Михаил Андреевич? Нам стоит поговорить...

Встретились мы во всё том же ресторане. "За продолжение пути оставлю позади мои побочные доходы...", на мотив песни "Серебро"... Сотрудничество с рестораном пришлось прекратить, и довольно давно... Мне — точнее, Нине — требовалось больше свободного времени, а денег это всё равно приносило слишком мало, да и вообще. Хорошо хоть Нина работала в сценическом образе, с вуалью, а я незаметно сидел за сценой, так что наши лица в памяти горожан не отложились, а то были бы сложности...

В любом случае, ресторан оказался довольно удобным местом для встреч, особенно с Ниной, аккуратно гасящей звук разговора и отвлекающей от нас внимание немногочисленных посетителей — магией, разумеется. Самым сложным было убедить Фран, что я должен взять с собой именно неку, а не её; впрочем, она согласилась, что сможет защищать меня гораздо эффективнее, если потенциальные противники не будут знать о её существовании. Это оказалось достаточно убедительным аргументом.

— Прежде всего о том, что стало непосредственной причиной моего звонка — произнёс я. — Вы же знаете о "Клубе Развития и Просвещения"?

Помедлив, он кивнул. Как я и подозревал, следить за мной он продолжает, но вряд ли постоянно — это недёшево и требует порядочно людей, которых приходится нанимать или отрывать от других дел. Учитывая, что я в целом сохраняю стабильный распорядок дня, скорее всего, наблюдение за мной ведётся отрывочное, в общих чертах. И, судя по тому, как он себя ведёт, о дочери не знает. За ней, видимо, следить никого не приставил...

— Хорошо. О том, зачем он мне понадобился и что из себя представляет, чуть позже, а пока что главное: сегодня я видел там вашу дочь. Вот и решил незамедлительно сообщить вам и решить этот вопрос...

Пономарёв на миг заметно напрягся.

— Чистая случайность. Город маленький... — пожал я плечами. — Сам я прогонять не стану, это противоречит проводимой политике, но для вас нет никаких затруднений, если решите помешать ей посещать клуб. Тем более, хотя у меня свои цели, но промыванием мозгов мы не занимаемся, всё держится на интересе членов и их желании овладеть новыми знаниями и способностями.

Мой собеседник насторожился.

— Овладеть новыми знаниями и способностями? И сколько в этом правды?

А вот мы и подходим к важному. Я собираюсь открыть достаточно важную информацию, которая может даже вызвать желание избавиться от меня, но... Я готов рискнуть. Тем более, у меня есть Фран, защитные амулеты, и Нина в качестве зарядного устройства...

— Достаточно. Хотя на практике шансы есть у немногих, тут нужны врождённые способности, но я заинтересован в их реальном обучении. И вот как раз у вашей дочери способности есть — собственно, с их наличием и связано то, что она подверглась вредоносному воздействию.

— Так... — пробормотал Пономарёв. Кажется, он что-то обдумывал; на секунду нахмурился.

— Возможно, нам следует... углубить отношения. Я хотел бы знать, что происходит в моём городе.

— Это можно — пожал я плечами и поднял указательный палец. — Но. Во-первых, вам будет затруднительно дать задний ход. Если придётся решать возникшие сложности, я предпочту решить их сразу на месте, а не потом по всей стране. Как в тот раз, когда меня похитили. К слову, за тот раз я, в общем, не в обиде — вы же должны были проверить мои возможности — но, пожалуйста, не пытайтесь повторить что-то подобное... Не хотелось бы ненужных конфликтов.

Немного подождал; он проглотил молча. Хорошо. Я специально смягчал выражения, чтобы он не попёр против чисто из гонора, но всё же мои слова были вполне способны вызвать... агрессию. Всё-таки он у нас в городе большой и важный человек, а я так, непонятно кто...

— Во-вторых, думаю, вам будет сложно поверить, даже с небольшой демонстрацией. Но если эти два пункта вас не смущают...

Я снова взял паузу; Пономарёв поджал губы, затем кивнул.

— ...то вот и эта самая небольшая демонстрация.

Услышав оговорённые слова, Нина слегка приподняла его над стулом телекинезом; мужчина опустил взгляд, провёл руками над головой и под собой... Снова кивнул.

— Что это? — негромко и спокойно спросил он; Нина плавно опустила его обратно на сиденье. Чего бы он не ожидал, но во всяком случае особого удивления не заметно. Нет, он удивлён — но не шокирован. Неудобный оппонент, но потенциально — хороший союзник... Или, лучше, соратник.

— А вы как думаете? — ответил я вопросом на вопрос. — Если оставить пока версию о хитром трюке.

— Футуристическая технология откуда-то? — он ткнул большим пальцем вверх. — Или мистика какая-то...

Хе, в общем-то смесь того и другого... Хотя инопланетяне тут не при чём... скорее всего. Не думаю, что Шаргола стоит считать инопланетянином.

— Самому стыдно произносить это, но это магия — сообщил я. — Но не привороты-отвороты-чистка кармы-штопка чакр, а вполне реальная магия. Магическая технология, можно сказать. И я имею к ней доступ.

— Вы — представитель — утвердительно произнёс Пономарёв.

— В каком-то смысле — согласился я. — Всех интересов моего... начальства я не знаю, но по примерным прикидкам могу предположить, что устроить военное вторжение им было бы несложно, но это не интересует. По крайней мере, сейчас. Возможно, планируется экономическая или культурная интервенция, возможно, ещё что-то, но в любом случае — могло быть намного хуже... И я постараюсь сделать всё возможное, чтобы этого хуже не было. Вы человек достаточно умный и осторожный, так что я решил попробовать работать с вами. Перспективы возможны очень хорошие...

— А возможны и очень плохие... — задумчиво кивнул Пономарёв. — Если вы говорите правду.

— Верно — кивнул я. — Если я говорю правду. Могу откровенно врать, могу что-то недоговаривать, или ещё что-то... Но доказать свою правдивость мне затруднительно, тем более что раскрывать все свои карты я пока не планирую. Скажу только, что в моём распоряжении имеются существенные силы. И я действительно предпочёл бы обойтись без конфликтов с кем бы то ни было.

— А что насчёт этих... Энергетических паразитов? — осведомился Пономарёв.

— Можно считать побочным эффектом, что-то вроде завезённых микроорганизмов. Их сдерживание как раз одна из моих задач.

Хотя я даже не уверен, что хочу избавиться от них полностью, даже если есть такая возможность...

— И чего вы хотите от меня?

— В основном ваши связи. Чем нарабатывать их самому с нуля, проще воспользоваться вашими. Ну, и по ситуации...

— А цели? Чего вы хотите добиться?

— Развития магических технологий. Это деньги, прогресс, и новые возможности... В том числе по защите от возможных агрессоров.

— И немалый риск... — задумчиво произнёс он. — Но, пожалуй, оно того стоит... Вы забыли упомянуть кое-что ещё — возможность войти в историю.

— Главное, войти, а не вляпаться... — усмехнулся я. — Хотя последнее мы оба уже сделали.

Встреча продлилась недолго. Я сообщил, что рассчитываю на расширение ассортимента поставляемого товара, и что сообщу, если случится ещё что-то; на этом и закончили. А реакцию Пономарёва лучше всего продемонстрировало то, что через день его дочь снова появилась в Клубе, уже без Студента.

К сожалению, пока что расширить ассортимент было затруднительно — травник и так работал, как мог. Хотя после обустройства лаборатории его производительность — и качество — возросли, но он всё же оставался одним человеком с единственной неопытной помощницей, так что многого сделать не мог.

Вообще-то в перспективе я хотел бы снабдить наиболее перспективных членов Клуба подходящими амулетами, но выбор амулетов, которые могли изготавливать Никанорыч с Луизой, был ограниченным, и по большей части бесполезным. Пока что самым интересным выглядел, пожалуй, амулет-фонарик — вернее, не он сам, а возможность на глазах у людей превратить в "фонарик" обыкновенную палку. Я набрасывал сценарий сего действа, как вдруг неожиданно Нина вскинулась. Я вопросительно посмотрел на неё, и она наклонилась к моему уху.

— Я только что засекла вспышку магии.

— А почему шёпотом и на ухо? — удивился я. — Ну, ладно. Где, и что ещё можешь сказать?

— Там — ткнула она рукой в сторону. — На дороге на въезде в город. Похоже на не очень умелую попытку активного сканирования. После первичного импульса сигнал исчез, но могу предположить, что источником был неизвестный р-демон.

— Та-ак... Мы не одиноки в этом мире — пробормотал я. — Нина, Фран, сможете сбегать проверить? Такие вещи должны быть под контролем.

Виера, помедлив, кивнула, и выпрыгнула в открытое окно... вроде бы. Она стала невидимой, так что точно утверждать этого не могу. И, кажется, Нину захватила с собой...

Вернулись они быстро и так же незаметно — я просто вдруг обнаружил, что обе эрки рядом, и, кажется, находятся здесь уже некоторое время.

— Судя по молчанию, никаких новостей? — хмыкнул я. Фран кивнула, Нина опустилась на пол и прислонилась к стене. Похоже, ей было некомфортно... — Нина, не заморачивайся, просто следи за эфиром... в смысле, продолжай мониторить, поймаем в следующий раз. Я так понял, вы вообще ничего не нашли?

— К сожалению — отозвалась виера.

— Ладно, засветились один раз — засветятся снова. Или можно будет подать сигнал, чтобы сами вышли... Хотя лучше всё-таки будет, если мы их найдём.

В почтовом ящике меня ждало письмо. В последнее время они были не очень часто — Шаргол почти перестал делать конкретные заказы, предоставив мне самому выбирать, какие новинки или просто обнаруженные интересные вещи ему присылать — но я внимательно следил за корреспонденцией, постоянно ожидая от него новых сюрпризов. И я в своих ожиданиях не обманулся... К сожалению.

"Привет. Тебе должно быть интересно узнать, что я предоставляю новую возможность выиграть ценные призы, а в конечном итоге возможность Исполнения Желания! В пределах разумного, конечно, но эти пределы довольно велики — и, что самое интересное, зависят от тебя самого! Интригует, да? Мне, во всяком случае, интересно, что из этого получится".

— Блин, для главы государства он мог бы быть поответственнее... — проворчал я. Фран появилась рядом, через моё плечо читая письмо, и Нина последовала её примеру.

"В общем, я собрал у тебя в городе всех участников — думал у вас в столице, но решил не отрывать тебя от дел — и как только соберутся все тринадцать, дам знать, и Войну Свя... в смысле, план Секи... проект "Чаша Желания" можно будет считать стартовавшей. А пока, в качестве бонуса для тех, кто успел первым — видишь, тебе даже преимущество обеспечиваю! Цени — начинаю предварительный этап. В городе спрятаны кое-какие бонусы, и любой может их найти и использовать. Ищите всё необычное! Адью, до следующего сеанса связи".

Я помассировал виски, затем вздохнул. Хотел выругаться, затем покосился на дам и промолчал.

Ладно. Если нельзя изменить ситуацию, изменю точку зрения — это уже помогало. В городе появляются новые эркообладатели? Хорошо, можно будет их завербовать и расширить свои возможности. Шаргол разбросал по городу неизвестные, но определённо отличные бонусы? Отлично, главное, найти их первым. После всего этого наверняка каша заварится ещё серьёзнее? Вообще великолепно, это не только возможность "собрать ресурсы", но и даже исполнить желание. Просто нужно видеть не проблемы, а возможности!

Подбодрив себя таким образом, я попытался улыбнуться, но вместо этого только скривился и ощутил, что дёргается щека.

— Фран, Нина, повернитесь — скомандовал я. Они послушно выполнили команду, и я запустил правую руку под одежду виере, дотянувшись до её хвостика и погладив его, а левой проделал аналогичное действие с хвостом Нины. Хоть что-то приятное...

До ушей тянуться было высоко, а если бы я Нину мацал за сиськи, Фран определённо разозлилась бы, но хвост, к счастью, в безопасной зоне. Во всяком случае, такой длинный, как у неки, выдающийся из-под одежды... Хвост самой виеры под одеждой — и трусов она не носила — но уж на это-то она не злилась. Скорее, наоборот...

Кажется, она даже не заметила, что я взялся за хвост Нины. На несколько секунд девушка замерла, а затем вдруг странно то ли заурчала, то ли зашипела, и, резко развернувшись, повалила меня на пол, выдернув из кресла. Я едва успел отпустить хвост Нины...

Одежда полетела в разные стороны; моя рубашка попала на голову Нине.

— На постели удобнее — вздохнул я и поднял её на руки.

Не знаю, какова физиология эрок, но лично я отличий от нормальных человеческих женщин не нашёл. А ещё — не нашёл Нину...

Когда я наконец смог освободиться от объятий виеры, обвившей меня всеми конечностями — даже ушами, блин, хорошо хоть её тени рассеялись, когда она наконец уснула — Нины нигде в доме не было. Да мать же вашу!.. Шаргол, зараза... Пусть он, скорее всего, и не виноват напрямую, но если это то, что я думаю, то без него не обошлось — классический анимешный/игровой шаблон же. "Девушка уходит из дома, и ГГ бросается её искать". И, блин, если не найти побыстрее, обычно наступает bad end, плохая концовка... Вот же, блин.

Я от души зевнул, чуть не вывихнув челюсть, и принялся одеваться.

Фран нашла меня довольно быстро; я оставил ей записку дома. Паре соратников-эркообладателей тоже отзвонился... Блин, самое обидное, что "радар" как раз у неё. Без него найти гораздо сложнее...

Если всё разворачивается по шаблонному сценарию — а это наиболее вероятно — Нина должна обнаружиться в каком-то "памятном месте"; я не уверен, что могло бы сойти за таковое для Нины, но честно обыскал всё, что пришло в голову. Ничего.

Стемнело, однако я продолжал искать. Было сильное подозрение, что Шаргол наблюдает за происходящим и прекращение поисков засчитает за "поражение". Блин, если он всегда так себя ведёт, неудивительно, что его то и дело пытаются убить... Я бы и сам об этом задумался, если бы такая возможность была.

В любом случае, поиски продолжали давать полное отсутствие результатов, пока вдруг Фран не остановилась, пошевелив ушами.

— Что-то есть — сообщила она. — Не скажу наверняка, что именно, но присутствуют магия и шум.

— Веди, на подходе проверь — кивнул я.

Мы промчались в направлении окраин, затем, как я ей и сказал, виера оставила меня и отправилась вперёд проверять. Мы находились неподалёку от тех самых развалин, где вместе с Ниной встретились с Луизой; я уже проверил это место, но, похоже, за прошедшее время там кто-то появился.

Громыхнул раскат грома, и вспышка молнии осветила округу. И на фоне вспышки я успел заметить в воздухе над остатками здания небольшую гуманоидную фигурку... А вот и "гости города". Фран не возвращается...

Я стиснул зубы. Я должен знать, что там происходит, но приближаться слишком рискованно... В принципе, у меня есть защитный амулет, от случайного попадания должен бы защитить... Нет, не стоит риска.

Я отпил немного зелья ночного зрения — эффективнее, чем фонарик, а образцов зелий я набрал у Никанорыча с запасом — и осторожно выглянул из-за дерева, на всякий случай сжимая в руке оружейный амулет. Как минимум, его применение даст знать Фран, что со мной что-то случилось... И тут на тёмном небе, освещаемом лишь немногочисленными звёздами и краешком затянутой облаками луны, вновь появилась фигура. На этот раз существенно ближе, да и зелье уже действовало, так что я смог разобрать длинные сине-зелёные волосы и полосатый "тигровый" купальник на полуобнажённом теле... Лам из "Urusei Yatsura".

Я замер, разглядывая очередного персонажа аниме и манги вживую... и едва не опоздал. Собственно, если бы не смотрел аниме, то опоздал бы, но я смотрел, и потому знал, что означают вскинутые руки этой девушки.

Я отпрыгнул, помчавшись прочь, и буквально через долю секунды с рук Лам сорвалась молния, ударившая в то место, где я только что стоял. К счастью, в этот момент я был в воздухе, и избежал как обугливания, так и электрошока, но дереву и моим глазам повезло меньше. Пусть молния и уступала природным аналогам, её мощи и яркости хватило, чтобы ослепить меня; я сумел приземлиться на ноги, и послышался женский вскрик, превратившийся в стон.

В следующий момент дважды громыхнуло; не гром, скорее похоже на выстрелы. Меня обдало "теплом" от сработавшего амулета, что-то с силой ударило в бок и в плечо, и я всё-таки упал... В темноте ударился обо что-то головой, и тьма поглотила ещё работавшие чувства.

И снова я пришёл в себя дома, на своей кровати. Скосив голову, обнаружил рядом Фран; она сидела на полу, прислонив голову к краю кровати и свесив уши мне на грудь.

А с другой стороны, у ног, в подобной позе сидела Нина. Понятно, почему ничего не болит, хотя я был уверен, что меня подстрелили... Но — как?.. Почему она вернулась?..

— Нина?.. — пробормотал я. Упс, большая ошибка... В "Когда плачут цикады" яндере принялась убивать всех из-за того, что объект её интереса выиграл куклу и отдал не ей; кукла ей и не нужна была, просто сам факт, что выбрали не её. А сейчас я сперва обратился к Нине... Повод ничем не хуже. Живу на бочке динамита...

Однако в этот раз пронесло — она не проснулась. Зато нека тут же пошевелила ушами и подняла голову.

Я немедленно приложил палец к губам, указывая глазами на виеру; Нина кивнула. Затем я поманил её пальцем, и она обошла кровать, подставив ухо; я не удержался от искушения цапнуть его губами. Не знаю, может, со мной что-то не то, но их уши вызывают у меня почти неодолимый соблазн...

Отпустив орган слуха неки — она стоически не пыталась освободиться — я тихо спросил:

— Что произошло?

— Я пошла в магазин за едой. Фран принесла тебя. Вылечила — чётко и коротко доложила она. Лицоладонь... Перемудрил, блин. Впрочем, закончив доклад, Нина отвела взгляд, так что, возможно, всё не так просто...

— Просто в магазин? — хмыкнул я. Она кивнула, потупившись.

Фран подняла голову — и тут же бросилась мне на шею, бесцеремонно оттолкнув Нину. Впрочем, та и сам успела отодвинуться...

— Эй, не так грубо — просипел я. — Придавишь...

Она поспешила ослабить хватку.

— А теперь расскажи, что именно там произошло...

Полученная от виеры информация была как минимум тревожащей. Когда она приблизилась к месту, откуда уловила магию, Лам уже сражалась с ещё одной эркой, по описанию похожей на Джувию Локсер из Fairy Tail. Почему и зачем? Вот что меня тревожило.

На глазах у Фран Лам долбанула водяную волшебницу молнией, и та исчезла — то ли погибла, то ли сумела сбежать, Фран не поняла. Собственно, она попыталась найти её останки или хозяина, и упустила момент, когда эрка в тигровом купальнике атаковала меня. Свою ошибку виера тут же исправила, атаковав Лам, но находившийся где-то рядом хозяин той тоже не терял времени и попытался меня добить, что ему едва не удалось. Амулет ослабил и отклонил в сторону первый выстрел, и если бы не это, было бы хуже. А так обошлось дыркой в плече и треснувшим ребром... Нина быстро залатала и то, и то.

Отложив пока в сторону вопрос неки... почему такая агрессия? У нас в городе всё было мирно, я спокойно договорился с обоими эркообладателями...

Мне нужно кое-что спросить у Шаргола.

— Я хотел бы кое-что спросить — поднял руку один из инженеров. Шаргол кивнул.

— Валяй.

— Это будет разовым событием или вы намерены проводить эти... игры регулярно?

— Как пойдёт. Это всего лишь попытка совместить стимул для дальнейшего развития р-технологий с развлечением. Ну и реклама, куда же без неё... И учтите, в наше время р-технологии используются во всех сферах жизни, так что важна не только боевая эффективность. Эффективность — само собой, но не забывайте и об эффектности. Воспринимайте р-демонов, которых представите для участия в схватке, не только как оружие, но и как актёров. Персонажей. Я планирую за стиль, характер и тому подобное присуждать дополнительные очки. Обычные боевые испытания можно провести на обычном полигоне... Если пойдёт хорошо, можно будет наконец открыть продажу гражданских моделей...

— Возможно, даже новый вид спорта создадим — усмехнулся один из инженеров.

— Верно — кивнул Владыка.

— Готов поспорить, за границей опять начнут орать, что мы поощряем кровавый спорт и низменные инстинкты — хмыкнул ещё один.

— Да пускай поднимают популярность — снова усмехнулся предыдущий. — Хмм... Я уже представляю, как оно может быть...

— Вот и прекрасно — подытожил Шаргол. — Контролировать прогресс не буду, но надеюсь, что через полгода представите свои образцы для участия в Схватке. Все свободны. Порадуйте меня, ребята... и девчата.

— Пробуем в разных вариантах... — пробормотал Тёмный Властелин, когда собрание разошлось и он вернулся в свой кабинет. — Нагато, что с таблицами?

— Все готовы. И вам письмо.

— Как раз и ответ пошлю — хмыкнул он.

Новости были скверными. Ответ Шаргола подтвердил мои опасения... Попросту говоря, он успел провести в нескольких городах "отборочные туры" с куда более агрессивными правилами, нежели на "моей" территории. Битвы на выживание, точнее, на уничтожение эрок... И эти боевики сейчас съезжаются в город. Дерьмодерьмодерьмо...

Есть, впрочем, и светлые пятна. Во-первых, у нас уже есть какая-никакая, но команда с четырьмя эрками, так что шансы есть. Во-вторых, Фран сумела уничтожить одну из девяти прибывающих эрок, Лам, и это подводит к третьему — эрки способны частично поглощать способности друг дружки. Свободная архитектура, перестановка модулей... В результате сейчас виера способна использовать электрокинез — на ненамного более высоком уровне, чем Нина — и недолго, невысоко, но летать.

Ну, и четвёртое... Вместе с письмом Шаргол скинул мне расширенный прайс-лист и новый метод заработка УЕ. Ачивки, бл.! "Достижения" из игр, занятие для идиотов, которым не лень "убить 50 боссов, не пользуясь оружием", или ещё что-то столь же "креативное". И ведь буду же собирать, как ни стыдно...

Впрочем, меня оправдывают вполне реальные "бонусы", которые можно за это получить. Да и не все ачивки были формой троллинга, а некоторые так и вовсе несли достаточно ценную информацию о том, что возможно реализовать. К примеру, "Собрать в гареме цундере, яндере, гудере и кудере". Получается, есть возможность заполучить ещё несколько эрок?.. Хмм, есть о чём подумать...

Хотя в моём случае "гарем" крайне маловероятен. Если погонишься за двумя, девочкам-зайчикам это не понравится, блин...

И, к слову, о "двух". С Ниной нужно поговорить... Чует моё сердце, не так с ней всё просто, как она говорит. Не хватало ещё, чтобы в решительный момент она вдруг начала мучаться самокопаниями и моральными терзаниями. Тоже один из шаблонов... Вопрос только в том, как с ней откровенно поговорить, не вызывая гнев Фран.

Впрочем, попробовать можно.

— Фран, Нина, для вас есть важное дело. Нужно пропатрулировать город и поискать гостей, особенно Джувию... если это она была. Если она ранена, это удачный момент, чтобы вести переговоры... Или добить. Не стоит терять время, я не знаю, как быстро она оправится... Плюс нужно поискать "бонусы" от Шаргола. Нужно будет купить вам сотовые, а пока — держите амулеты связи. Двигайтесь раздельно, так сможете проверить большее пространство.

Фран нахмурилась.

— Кто-то должен тебя защищать — заметила она.

— Они только прибыли в город и не знают, где я живу — возразил я. — Впрочем... Можно сделать иначе. Ты у нас — специалистка по маскировке и внезапным нападениям, так что ты отправляешься на разведку, а Нина остаётся здесь и делает сразу два дела — прикрывает меня и сканирует город, так что сможет вывести тебя на цель, если что-то засечёт. Заодно проконтролирует возможные осложнения от ранений. Если новых возражений нет, то действуй...

Виера помедлила, а затем исчезла. Чудно, получилось даже проще, чем я ожидал, вариант с отзывом Нины использовать не пришлось...

— Нина, запускай активное сканирование — скомандовал я. Нека кивнула, и меня обдало жаром. Похоже, моя чувствительность потихоньку увеличивается...

— Есть сигнал — сообщила девушка. Я кивнул.

— Прекрасно. Сообщи Фран координаты.

Я протянул ей амулет; Нина коротко сообщила виере координаты.

— Предлагаю в дальнейшем инициировать сеть командной связи — произнесла она, вернув мне амулет.

— В смысле? — осведомился я.

— Р-демоны, принадлежащие к общей командной сети, могут обмениваться информацией через встроенные внутренние каналы. Модули сенсора и техника позволяют их активацию и настройку.

Хмм?.. Это я пропустил такую значимую фичу или Шаргол опять убрал из описания?.. Потом проверю. Ну, всё равно пока и так справлялись, можно было даже сотовыми заменить... Впрочем, я кивнул.

— Инициируй, когда сможешь. А пока что нам стоит поговорить о другом... Давай-ка, мою дорогая, поподробнее. Ты действительно ушла просто в магазин?

Она опустила голову.

— Я...

Я аккуратно взял её за подбородок и поднял лицо, глядя ей в глаза.

— Я же говорю, давай начистоту.

— Ну... я... — пробормотала девушка. Кажется, её губы задрожали... Возможно, слишком напираю? Но затягивать тоже нельзя, Фран запросто может неожиданно вернуться. И так рискую... — Я подумала... Решила... Что я больше не нужна-а...

Она не заплакала, но, похоже, была близка к тому. Нет, ну вот на кой танку эмоциональный движок, а? Я вздохнул и постарался поймать взгляд Нины, который она отводила в сторону.

Я почти видел панельку внизу с выбором действия —

1. Приласкать и утешить.

2. Разозлиться

3. ...

К сожалению, пункта "Сохранить игру" там не было... Ладно, не стоит тянуть.

Я снова глубоко вздохнул.

— Нина — спокойно и несколько устало произнёс я. — Я бы мог понять, если бы тебе было обидно, что уделяю мало внимания, или что-то в этом роде. Но "не нужна"? Блин, да ты моё главное сокровище! Фран — тоже, но у неё другая роль. В любом случае, вы обе мне необходимы... и, возможно, жизненно. У вас просто разные... поля деятельности, так сказать. Да вот, только что — кто направил её на цель? И кто меня вылечил? Вы обе мне не просто нужны, а совершенно необходимы... повторяюсь, но правда. А что внимания мало уделяю... Ну, извини, но я не хочу злить Фран. Характер у неё... специфичный. Но очень хотелось бы, чтобы вы поладили и помогали друг другу... Надеюсь, это возможно.

— Я постараюсь... — шмыгнула носом Нина.

Возможно, проблема и не решена, но, по крайней мере, это серьёзный шаг в нужном направлении. Я потрепал неку по голове, и тут активировался амулет связи.

— Я на месте. Объект в зоне контакта. Как действовать?

Я помедлил. Мне бы самому там быть... Не уверен, что Фран сможет сделать всё как надо, даже если я буду руководить через амулет. С другой стороны, там для меня может быть опасно, я и так уже словил пулю. Кстати, насчёт оружия стрелявшего нужно будет выяснить... Так, к делу.

— Выясни, в каком состоянии она и её хозяин, если возможно — попытайся договориться о встрече. Если не получится — попытайся захватить хозяина или по крайней мере выжать из него полезную информацию... разберёшься?

— Сделаю — коротко ответила виера и разорвала связь.

— Они вступили в контакт — сообщила Нина буквально через несколько минут. — Судя по выбросу энергии, боевой. Ещё один выброс... Можно предположить, что цель была уничтожена или получила серьёзные повреждения. Ещё... Характеристики совпадают со стандартным боевым амулетом для поражения р-демонов. Судя по доступным данным, Фран уничтожила р-демона, но была атакована её хозяином.

— Блин... — пробормотал я. — Всё-таки нужно было самому участвовать... Навыки дипломатии у Фран хуже, чем у меня. Ладно, возможно, ещё не так всё плохо...

...

Всё было ещё хуже. Фран прикончила обоих, эрку и её хозяина, и вдобавок, когда она вернулась, явно чувствовала себя скверно. Она пошатывалась, и, войдя в квартиру, просто бросила на пол какую-то сумку и завалилась на постель.

— Нина, осмотри её, если можешь что-то сделать — помоги — вздохнул я. Похоже, допрос придётся немного отложить...

— Здесь скорее Луиза нужна — заметила нека. — Но я посмотрю...

Луиза так Луиза... Всё равно моим компаньонам нужно сообщить о происходящем.

Отзвонившись, я раскрыл сумку, уловив краем глаза, как Нина раздевает виеру, а так же большое пятно, похожее на ожог, у той на боку. Вообще, из чего состоят их тела, как они устроены?.. Возможно, Пономарёв сможет помочь с исследованием этого вопроса... Всё потом.

В сумке нашлись деньги — около тридцати тысяч рублей, не так уж плохо — паспорт на имя Самуила Олеговича Гале (30 лет, проживает в городе Саратов), сотовый и пара амулетов. Негусто, в общем-то... И сильно сомневаюсь, что Фран смогла получить какую-то ценную информацию. Всё-таки она убийца, а не разведчик...

Ладно, не смог заполучить союзника, но по крайней мере избавился от двух соперников прежде чем всё успело начаться. Да и амулеты эти... Могло быть хуже.

Но вот трупы... Я верю, что эрки способны уничтожать их так, что никаких следов не остаётся, так что вряд ли мне грозит преследование со стороны милиции... то есть, полиции. Но сам факт... Я не убийца и даже не политик, хотя и делаю шаги в этом направлении. Даже в обоих, к сожалению... И мне это очень не нравится.

На всякий случай я отзвонился и Студенту с Никанорычем. Порекомендовал не пользоваться магией, по крайней мере там, где её могут засечь; "гости" почти наверняка прореагируют на это, и судя по поведению погибшей парочки на положительный результат рассчитывать сложно.

По крайней мере, в погребе, переоборудованном под лабораторию, Никанорыч может работать спокойно — даже без каких-то спецсредств экранирования магия, которую он применял при производстве зелий, столь слабая, что засечь её крайне сложно. С амулетами хуже, но ими он сейчас и не занимается.

Эрки — вместе с хозяевами — появились быстрее, чем я ожидал.

— Суббота, утро, — заметил я — так что извините уж, что разбудил, но жизнь дороже.

— Настолько плохо? — нахмурился Жаркин. — Кстати, вы такое получали?

Он продемонстрировал список ачивок. Пробежав его взглядом, я обнаружил, что часть из них не совпадает с моими и кивнул. Пирогов повторил мой жест.

— Дважды да. Фэйт Стэй Найт из вас кто-нибудь смотрел, читал? Его ещё в переводе "Судьба. Ночь Схватки" обозвали.

— Я смотрел — кивнул Пирогов. — Хочешь сказать, у нас в городе планируется что-то подобное?

— Что-то вроде — вздохнул я. — Я так понял, Шаргол понамешал идей из разных анимех, но суть та же — при помощи магических существ сражаемся за большой приз. Причём неизвестный...

— Покемон — хмыкнул Жаркин.

— Да нет — вздохнул я — всё намного хуже... И суровей. В Покемонах гор трупов не было. Короче... Луиза, осмотри пока Фран, пожалуйста, а я введу в курс дела. Вы само сообщение о начале этого "Проекта "Чаша Желания"" получали или только ачивки?

Они получали, но серьёзности положения не оценили. Впрочем, после мирного сценария у нас в городе я и сам не ожидал подобного развития... Пока в меня не стали стрелять.

— В общем, старайтесь не пользоваться магией, будьте осторожны, и держите при себе защитные амулеты — подытожил я. — Ну, и сразу сообщайте, если Луиза или Эбичу что-то почувствуют. Противники опасные, и нам лучше действовать вместе...

Я не стал говорить, что даже так шансы на победу оцениваю как умеренные. Вряд ли есть смысл пугать лишний раз...

— Ну, и ачивки... Если можете что-то из них выполнить, постарайтесь. Вон, хотя бы это...

Я ткнул пальцем в список Жаркина, в пункт "Кулинар: Освоить 100 разных рецептов".

— А кто осваивать-то должен, я или Эбичу?.. — пробормотал он.

— Вместе изучайте — пожал я плечами. — В любом случае, выиграть желание, конечно, было бы неплохо — и возможности у Шаргола достаточно широкие — но главное пережить всё это без потерь, хотя бы. Так что будьте осторожны и держите связь... Да, давайте я листы ачивок отсканирую, возможно, сможем с этим друг другу помочь.

Парни кивнули.

Быстро сделав каждому по копии, я хмыкнул, заметив в списке Пирогова очередное проявление троллинга Шаргола: "Бака ину: получить 100 затрещин". Бедняга... Я перевёл взгляд на Луизу, вместе с Ниной проводившей какие-то манипуляции с Фран.

— Луиза, как там она? — осведомился я.

— Довольно серьёзное повреждение — отозвалась цундере. — Воздействие противодемонического амулета, первый класс, похоже... Судя по следам и информации, полученной от Нины, ей ещё повезло — амулет был почти разряжен.

— Но залатать-то её вы можете или нет?

— Мы работаем. Сейчас она без сознания, но я почти закончила исправлять повреждения системы самовосстановления... готово. Однако ей понадобится несколько дней на восстановление, и в это время она не сможет заниматься активной деятельностью. А система маскировки полностью нормализуется не раньше чем через неделю.

Главный боевой юнит выведен из строя... Мило. Хотя какое-то время до прибытия всех участников шоу ещё есть... надеюсь.

— Благодарю за помощь — вздохнул я. — Я так полагаю, больше ничего сделать ты не можешь?

— Данная модель р-демона — сложная магическая структура, используемая по принципу "чёрного ящика" — отозвалась Луиза, всё ещё в режиме "интерфейс модуля техника". — Я могу работать только с системой самовосстановления и оценивать работу остальных систем. Всё возможное уже сделано, осталось только снабжать энергией и ждать.

— Понятно... Да, чуть не забыл — держи трофеи.

Я протянул ей амулеты.

— Вот. Если сможешь — заряди их и скопируй.

Луиза кивнула, и амулеты исчезли в дамской сумочке, которой она успела обзавестись.

— Могут понадобиться специфичные материалы — предупредила она.

— Постараюсь обеспечить. Но тогда лучше прямо сейчас посмотри и запиши, что понадобится, нам не стоит терять время.

— Нехило ты развернулся — заметил Пирогов. Я пожал плечами.

— Жить захочешь — будешь вертеться. Надеюсь, все усилия окупятся... И я смогу спокойно лениться в окружении богатства и красоток.

— С яндере это вряд ли — усмехнулся он. Я вздохнул.

— Не напоминай...

— А что такое "яндере", к слову? — осведомился Жаркин. Мы с Пироговым переглянулись.

— Я не понял, ты вообще анимешник, или нет? — озвучил продавец мои мысли.

— Эбичу знает! — высунулась из кармана Жаркина хомячиха. — Это "чокнутая ревнивая стерва-маньячка", вот! Кстати, что такое "стерва"?

Возникла пауза.

— Эм, Эбичу, ты где такого набралась?.. — наконец, осведомился её хозяин.

— На форумах в интернете — с готовностью сообщила хомячиха.

Что-то звякнуло, и лист ачивок Жаркина слегка засветился. Э? Я бросил на него взгляд, и обнаружил в шапке новую надпись:

"Получено новое достижение "Путь тролля: новичок" (шокировать 10 раз). Доступно новое достижение "Путь тролля: опытный" (шокировать 100 раз).

— А я-то думал, что Эбичу — хомяк... — пробормотал Пирогов, тоже заглянувший в лист.

Задерживаться народ не стал; Луиза быстро составила список материалов, и парни ушли вместе со своими эрками. Я присел на кровать рядом со всё ещё бессознательной Фран и поправил ей выпирающие за пределы кровати уши, подстелив под них полотенце; Нина села на пол, положив голову мне на колени.

Неожиданно в дверь позвонили; я нахмурился, однако прежде чем успел что-то сделать, Нина прояснила ситуацию. Частично.

— Эбичу — сообщила она. Паранойя подняла было голову, но я тут же её придавил и пошёл открывать.

— Что такое? — осведомился я у Жаркина. — Что-то забыли?

— Ну, я тут подумал... — неуверенно пробормотал он. — Лучше Эбичу у тебя побыть, если ты не против. Так всем безопаснее и удобней...

Высунувшаяся из кормана хомячиха грустно (думаю) посмотрела на хозяина, и, по-моему, вздохнула.

— В общем-то, да — согласился я. — И подкормить её нужно, а то слабовата. Ладно, Эбичу, вылезай, поживёшь пока у меня.

Хомячиха вытерла глаз лапкой и перебралась мне на подставленную руку. Повернулась к Жаркину.

— Пока, хозяин... Хорошо кушай, не забывай менять носки и чистить зубы...

Бедный парень покраснел, а хомячиха продолжила:

— Еда в холодильнике, презервативы в правой полке книжного стола. И вот, я тут смастерила...

Она извлекла из пустоты мужские трусы. Вязаные.

— Береги себя — завершила она и закрыла глаза лапками, шмыгнув носом. Не удивлюсь, если она и плакать умеет... Эбичу — очень продвинутый хомяк. Ну, по крайней мере, эта небольшая сценка подняла мне настроение...

— Устраивайся — взмахнул я рукой, ссаживая хомячиху на стол. Подумав, уточнил. — Прибираться не надо, а вот от завтрака мы бы не отказались.

Эбичу кивнула и умчалась на кухню.

На мой взгляд, Жаркин прав — всех наших эрок лучше собрать в одном месте, так безопаснее для всех. Хозяева без эрок не будут привлекать внимание, а все вместе смогут постоять за себя... Однако в моём случае это голая теория, разбивающаяся о Фран. Эбичу её не должна бы напрягать, а вот Луиза... Хотя виера сейчас в плохом состоянии, но когда оправится, возможны проблемы. Да и до того...

Между прочим, о Фран и том, как о ней заботиться...

— Слушай, Нина... Ты сможешь просто поймать демона, не съедая?

Она отрицательно мотнула головой.

— Их очень сложно удерживать. Нужен специальный контейнер, или придётся тратить много сил.

Я сделал себе пометку в записной книжке — спросить Луизу и Никанорыча о контейнере для демонов. Уфф, жизнь моя жестянка... Сильнейший юнит в ауте, но хоть сенсор в порядке, можно будет избегать столкновений. Раннее обнаружение даёт преимущество... но наверняка хотя бы у кого-то из прибывающих найдётся свой сенсор, или маскировка. Амулеты, мне нужны амулеты... И защитные, и оружейные.

— Да, вот ещё: Фран, когда меня подстреленного притащила, не захватила заодно пистолет?

— Умм... Нет, я не видела.

Ну... Возможно, и к лучшему. В принципе, ствол достать не проблема даже без Фран — с ней вообще раз плюнуть — но им ещё нужно суметь правильно воспользоваться. И вообще отсутствие оружия в кармане обостряет инстинкты выживания... А когда оно есть, это подталкивает к его применению.

Хотя противодемонический амулет всё-таки понадобится.

Фран очнулась как раз к тому времени, как хомячиха закончила готовить.

— Ну, что скажешь? — осведомился я. Она скривилась — то ли от боли, то ли от понимания своей ошибки.

— Я облажалась — признала виера. — Недооценила противника. Больше это не повторится.

— Как это произошло?

Строгость и мягкость в рассчитанных пропорциях. Я должен хотя бы попытаться держать её под контролем... Фран снова поморщилась, вздохнула, но принялась рассказывать.

Блин, я подозревал, что ей нельзя доверять дипломатию, но чтобы настолько? Эта... яндере даже не пыталась нормально провести переговоры — просто подбросила записку с требованием сдаваться. Её, понятное дело, не послушали, зато Джувия заполнила окрестности туманом, который скрыл её с хозяином от невеликих сенсорных способностей моей эрки — и сбил её маскировку, что Фран выяснила, последовав за отступающей парочкой на слух. Нашла-то она водяную волшебницу быстро, и прикончила её без сложностей — похоже, та истратила последние силы — но в этот момент ударил хозяин, с амулета. Атака была эффективной, но амулету просто не хватило энергии — как и водяная эрка, он работал на последних резервах. Блин... Даже нет, бл.... Похоже, меня теперь всю жизнь будет мучать совесть. Из-за моей, не знаю... глупости? Лени? Неправильной оценки? Пожалуй, всего понемногу — из-за всего этого погиб человек. Да, вполне возможно, что он был сволочью и убийцей, но это ещё нужно доказать, и мне лично он ничего не сделал. А ведь, скорее всего, это удалось бы предотвратить простой попыткой нормально поговорить... Бл....

— Отдыхай — сквозь зубы произнёс я. — Мы ещё поговорим об этом, но пока что восстанавливай силы. Вы с Ниной должны быть в форме, если мы все хотим выжить...

Мы молча ели — по крайней мере, средств на питание всех этих эрок у меня было достаточно — и я думал. Об ответственности и праве на ошибку, блин... Мне было некомфортно. Я вполне в состоянии оценить свои способности и честно признать — я не гений, и ошибки буду допускать и в будущем. И мне это очень не нравится, особенно когда понимаю, к чему такие ошибки могут привести. Чем больше персонала, тем больше ответственность, а состояние, когда всё устаканилось, организация работает сама и нет угрозы её членам, где-то далеко, в нереальном будущем. До которого нужно добраться... И в моём случае — дожить.

Однако отступать тоже некуда. Не на кого перевалить ответственность... Жаркин с Пироговым ничем не лучше меня и энтузиазма не проявляют, а кто кроме них? Пономарёв? Даже если сдать ему всё — причём я не представляю, как сделать это с Фран — он сам может от нас избавиться. Зачем ему бесполезные люди, обладающие важной информацией? В общем, как ни крути, отступать некуда. Точка невозвращения пройдена, блин...

Так что мне остаётся одно — стараться ещё больше, прикладывать все силы к достижению успеха. С минимальными жертвами... желательно. Но стоит сразу принять, что они были, и, скорее всего, ещё будут. Не позволять переживаниям сбивать себя с толку, двигаться к цели, быть готовым приносить жертвы... Сражения и политика, мать их.

Я вздохнул. Насколько лучше было бы, если бы всё ограничилось одной Ниной...

— Ладно, прошлое в прошлом, займёмся будущим — пробормотал я. — Нина, как доешь, просканируй город. Ищи всё — демонов посытнее, гостей, одарённых — их заноси в базу — и, не знаю, всякие странности. Нужно поискать бонусы, про которые Шаргол говорил. Да, насколько Фран сейчас заметна в магическом плане?

— Вблизи — очень заметна, идут постоянные небольшие выбросы магии — сообщила нека. — Но они быстро рассеиваются на расстоянии, оставляя только след повышенного фона. Его можно обнаружить с приличными сенсорными способностями, но он тоже быстро рассеивается.

Пробитая изоляция искрит, хмм?.. И наверняка эти выбросы отнимают силы. Придётся её хорошо кормить, и лучше бы демонами, но вытаскивать на улицу, на охоту, рискованно. У меня в квартире из-за "почтового ящика" Шаргола фон и так повышенный — я успел проконсультироваться с Ниной и Луизой, подобные места бывают и естественные, так что особого внимания привлекать не должны бы, а вот на улице Фран сразу засечёт любой сенсор. Хотя, возможно, пока что в городе нет гостей — тогда можно попробовать...

— Фран, ты в состоянии немного поохотиться? — спросил я.

— Я не настолько серьёзно пострадала, чтобы превратиться в немощную калеку — ответила она.

— Ты пострадала достаточно серьёзно, чтобы нуждаться в срочной помощи — отозвался я. — И чтобы напугать меня. Проклятье, тебя едва не прикончили... И ты всё ещё нуждаешься в помощи. И заботе.

Виера промолчала, но, похоже, её раздирали гордость и желание, чтобы о ней заботились — конкретно, чтобы я заботился.

— Эбичу всё сделает! — энергично заявила хомячиха. — Предоставьте это мне!

Фран искоса глянула на доброхотку.

— Я сама могу о себе позаботиться — сухо сообщила она.

— Нет уж — возразил я. — Я уже предоставил тебе возможность самой обо всём позаботиться, и тебя едва не прикончили. Теперь я сам постараюсь всё проконтролировать... Нина, запускай сканирование.

Нека кивнула, и меня обдала волна "жара".

— Отметок неизвестных р-демонов и магов нет — сообщила она, жадно засовывая в рот блинчик с мясом. Глыть... — Отмечено скопление мелких демонов и неизвестный магический сигнал.

— Отлично... Похоже, кое-что нашлось — хмыкнул я. — Так, ладно... Пока горизонт чист, можно рискнуть. Фран, Эбичу, вы идёте с нами. Блинчики блинчиками, но стоит вас подкормить чем-то более энергетически ценным...

— Шоколад и сало? — предположила Эбичу.

— Нет, кое-что получше...

На лице Нины было заметно несогласие.

По крайней мере, двигалась Фран нормально. Как сообщила Нина — со слов Луизы — перенесённая виерой атака в первую очередь разрушала систему самовосстановления, а потом уже доставалось всему остальному. Наиболее сложные системы, вроде маскировочной, тоже понесли серьёзный урон, а вот базовые, вроде движения, зрения и прочего, сохранились лучше всего — атаке не хватило энергии, чтобы нанести им серьёзные повреждения. Впрочем, я заметил временами возникающую у Фран лёгкую хромоту.

Отловить нескольких демонов, затем — к тому месту, где Нина засекла "неизвестный магический сигнал". Была мысль отправить Фран вместе с Эбичу домой, но... Не, всё-таки не стоит. Тем более, потом на обратном пути ещё поохотимся.

Источник сигнала находился неожиданно близко к центру города, в переулке за парой магазинов.

— Здесь — сообщила Нина, осматриваясь. — Где-то здесь...

С утра, похоже, был дождь, и здесь было довольно сыро, но ничего необычного я не замечал. Кирпичные стены пары стоящих под прямым углом зданий, мусорный бак... Надеюсь, не в нём спрятано.

— Ищем — вздохнул я.

Впрочем, сам я участвовал в поисках скорее символически — в конце концов, эрки для этого приспособлены куда лучше. Особенно Нина, которая у нас не только сенсор, но и имеет рабочий опыт поисков спрятанного.

Она и нашла первой, что неудивительно.

— Что-то есть — сообщила эрка. — Здесь, в стене.

Парой дней назад я сразу попробовал бы вскрыть тайник — осторожно, разумеется — но сейчас...

— Так, Нина, мы ждём здесь, а ты быстренько сбегай к Луизе за защитным амулетом.

Нека кивнула и умчалась. В идеале и выходить из дома без него — а лучше парочки — не стоит, но раз "гостей" в городе нет... Совсем уж впадать в паранойю и перестраховку тоже не стоит.

Хотя Нина бегает и быстро, ей всё же потребовалось какое-то время. Не знаю, о чём думали Фран и Эбичу, а я — о риске и стратегии.

В любом плане, насколько бы он ни был хорош, как бы ни был выверен и продуман, сохраняется вероятность провала. Что-то — или даже всё — всегда может пойти не так. В первую очередь — из-за вмешательства неких неизвестных факторов... ну, или из-за неспособности исполнителей. Вечная проблема Тёмных Властелинов, плохие приспешники... Я усмехнулся.

В общем, любой план может провалиться, и от этого не уйти, тем более что планы, несущие наибольшую выгоду, как правило несут и наибольший риск. Не уйти — но можно и нужно минимизировать такую вероятность. По сути, работа лидера — менеджмент рисков... Правильно оценить, выбрать наименее рискованный и наиболее выгодный путь, сделать всё возможное, чтобы увеличить вероятность успеха и запастись парой вариантов на случай провала. И уметь импровизировать, разумеется.

Для всего этого нужна в первую очередь информация, точная и подробная. С возможностями её добычи у меня не слишком хорошо, но уже есть важные инструменты. Первый из них — сенсорика Нины, система обнаружения магии; второй — пока немногочисленные, но развивающиеся связи и знакомства. Мой "Клуб", Студент, Пономарёв...

Однако когда (и если) всё это (и новые источники) заработает в полную силу, возникнет новая проблема. Слишком мало информации — это плохо, тыкаешься в темноте; однако и слишком много — тоже плохо, в ней можно утонуть и потерять важное. Мне понадобится аналитик... Собственные способности я оцениваю не слишком высоко, да и вообще всякое дело лучше доверять профессионалам. Однако... Они не только редкие и ценные — профессионалы, а не те, кто называют себя аналитиками — но и такой человек окажется слишком хорошо осведомлённым в моих делах... Шарголу хорошо, у него Нагато есть. А вот как мне выкручиваться — пока не представляю.

В общем, с информационной частью понятно пока только то, что будут сложности. А ещё есть "качество персонала"... Те самые "приспешники". И с этим я уже успел проколоться... Хотя тут причиной скорее моя неправильная постановка задачи, чем неспособность Фран. Как лидер, я просто должен был знать, что можно ей поручать, и что нельзя. Мне вообще нужно очень много знать...

— Я вернулась — сообщила Нина, отрывая меня от невесёлых размышлений. — Вот.

Она протянула мне два амулета — хм, эти выглядят сложнее, уже не деревяшка с одной стекляшкой, а двуслойный диск из металла и дерева с несколькими "камушками" — но я отмахнулся.

— Нет, придержи. Вскрой тайник с расстояния, если сможешь, тебе с телекинезом будет безопаснее. И не забудь прикрыться от прохожих.

Нина кивнула и подошла к стене; мы с Фран, наоборот, отошли, Эбичу залезла мне на плечо, вглядываясь в происходящее сверху.

Послышался скрежет, и один из кирпичей выскочил из стены. Вернее, половинка кирпича; во второй половинке, оставшейся в стене, что-то блестело золотом.

Внезапно этот предмет вздрогнул; мы все отскочили, а из стены вырвался... Золотистый шарик с крылышками. Эм, Шаргол уже и это успел посмотреть?..

Шарик сделал стремительный круг вокруг нас и вернулся на прежнее место; дёрнулся вверх-вниз, словно подпрыгивая, и неспешно полетел прочь, плавно набирая высоту.

— Хватайте его! — скомандовал я, определившись.

Первой, как ни странно, среагировала Эбичу. Хомячиха прыгнула с моего плеча метра на полтора, не меньше, чувствительно ударив лапками по "стартовой площадке". В следующий момент Нина тоже прыгнула; в верхней точке прыжка — шарик был выше — они с Эбичу встретились, и нека, схватив хомячиху, на лету швырнула её в цель.

— Меткий бросок... — пробормотал я, когда Эбичу врезалась в шарик, вцепившись в него всеми лапками. Кажется, она его даже грызть принялась...

В любом случае, золотой отблеск мотнулся в сторону и вниз, а затем принялся падать. Фран рванулась вперёд; едва не споткнулась, но всё же успела подхватить хомячиху. Её щёки раздулись, а изо рта торчали трепыхающиеся золотые крылышки...

— Эбичу — молодец... — довольно сообщила хомячиха, вытащив изо рта трофей. Шарик больше не пытался улететь, лишь помахивал крылышками.

— Что это такое?.. — осведомилась Нина.

— Сам хотел бы знать — хмыкнул я. — Там никакой записки нет, что он из себя представляет и зачем нужен? Не для того же, для чего в оригинале.

Внезапно шарик разделился на две половинки, соединённых сзади — этакий 3D-Пэкман — и выплюнул скрученный в трубочку лист бумаги, после чего снова закрылся.

— Хмм, а вот и инструкция...

Как и следовало ожидать, шарик оказался отнюдь не спортивным инвентарём. Очередная эрка, на этот раз — курьер. Эта... штука способна отыскать нужное место, доставить груз, и вернуться. Альтернативно его можно было скормить другой эрке, чтобы перенять способность ориентирования, что-то вроде GPS, и пространственный карман. Эбичу явно пользуется подобным...

По описанию, грузоподъёмность курьера — до двадцати килограмм груза, но при этом растёт энергопотребление; сам питаться он не может, заряжается как амулет. Хмм... Неплохая штука для контрабанды небольших ценных грузов. Или для доставки взрывчатки/яда/ещё какой-нибудь дряни врагу... Тем более, что он обладал системой маскировки и был "скользким" для телекинеза.

— Пригодится — кивнул я, засовывая курьера в карман, свободный от хомяков. — Ну, девушки, а теперь — домой...

Впрочем, возвращались мы не напрямую — сперва отловили ещё несколько демонов. На всех нужно, и желательно — побольше.

Хмм, а что насчёт моего "перстня"?.. Можно ли его "подкормить"?

И нужно ли?.. Наверное, всё же стоит, если это возможно. Нужно будет спросить Луизу...

Курьер — хорошее приобретение. В первую очередь в плане заработка — таскать контрабанду — но и тут не без сложностей. С наркотиками и оружием для бандитов связываться не хочется, а остальное, чтобы заработать, нужно таскать сотнями килограмм, а не парой десятков. Хотя ещё есть драгоценности и произведения искусства, но на каналы их сбыта выйти постороннему человеку не получится. Наверное, если решу заняться этим, лучше будет дать знать Пономарёву, пусть он подумает. А самому — присмотреться...

В любом случае, вряд ли это единственный "бонус", спрятанный в городе. Надеюсь, удастся найти ещё — к появлению новых участников "игры" нужно подготовиться как можно лучше.

Нина проводила активное сканирование ещё несколько раз, и уже к вечеру это дало результат. К сожалению, не тот, которого хотелось бы... В городе появилась новая эрка. Сложный выбор, попытаться встретить сразу или не рисковать?.. Я бы предпочёл, чтобы во время переговоров меня прикрывала Фран.

Впрочем, это же реальная жизнь, тут из двух вариантов всегда можно выбрать третий... Как раз воспользуюсь курьером. Можно и без него обойтись, но раз уж есть... Заодно проверю в деле.

Возможно, для телекинеза и прочих слабых магических воздействий курьер, по утверждению Нины, и скользкий, но скотч на нём держится. Power of Science, блин... Написав записку, я закрепил на нём одну из трофейных миникамер — из тех, что Пономарёв размещал у меня в квартире — и отправил по указанным Ниной координатам.

В записке был указан электронный почтовый ящик, который я только что создал, и предложение пообщаться по поводу сложившейся ситуации; коротко, в тему, и ни к чему не обязывающе. Если они не захотят идти на контакт даже на таких условиях — а сложностей в этом нет, на мыло можно написать даже с сотового — то их можно воспринимать как врагов. И послать уже не записку... На мой скромный взгляд, план близок к идеалу.

А взрывчатку и яд можно у Никанорыча заказать...

Я хотел ещё побеседовать с Фран перед сном, но прежде чем решил, с какой стороны подходить, на свежесозданный ящик пришло письмо. Есть...

"От: zmadrabbitz@list.ru

Уважаю ваши осторожность и возможности раннего обнаружения. Предпочту решить всё мирно, если это возможно. Жду ответа".

Хмм... Осторожно и без какой-либо информации. Впрочем, кое-что у меня есть... Я скинул видеофайл, записанный камерой, на комп. Посмотрим...

Эрки молча устроились у экрана; Нина сбоку, Фран — у меня за спиной, положив руки на плечи, а Эбичу забралась на стол. Хмм... Как я подозревал, пара, мужчина и женщина. Мужчина, правда, оказался старше, чем я ожидал; где-то лет тридцать. Непримечательная внешность, непримечательный костюм, но я постарался его запомнить.

А вот эрка была уже знакома — неудивительно — хотя я узнал её не сразу. В отличие от предыдущих, у неё не было столь характерных нечеловеческих черт, которые позволяли сходу определить большинство эрок, вроде рогов и хвостов, или просто характерной одежды. Хмм, она вполне может затеряться в толпе даже без маскировки... Разве что просто как на привлекательную девушку смотреть будут.

Если я не ошибаюсь — тоже возможно, всё-таки одно дело рисунок, и другое — реал, прототипом этой эрки была Эксель из Эксель Саги. Гиперэнергичная девица, помощница лидера секретной организации, пытающейся захватить мир. Неплохо владеет оружием и боевыми искусствами. И склонна к абсурду. Это была комедия, пародия на всё подряд... Понятия не имею, чего можно ожидать от неё в реале, даже если Шаргол старался держаться близко к прототипу... что тоже не факт. Я покосился в сторону Фран.

Ладно, попробую ответить.

"От: newdl@mail.ru

Рад, что кто-то из новичков решил проявить благоразумие. Лично я предпочитаю не сражаться, а собирать команду — исполнения желания можно добиться и собственными руками. P.S. Вы в курсе истинной природы своей спутницы? Я не имею в виду Эксель Сагу".

Он был в курсе. И, хотя мы оба были очень осторожны, но в ходе обмена письмами смогли договориться о встрече. Завтра, на центральной площади...

— Ну что же, вот и очередная проверка... — пробормотал я. — Попытаемся выжить и завербовать нового союзника. Фран... Думаю, ты тоже понадобишься.

Завтрак Фран и Эбичу готовили вместе, причём вид у виеры был такой, словно она собирает оружие для отправки на фронт. Как я понимаю, она тяжело воспринимает свою недееспособность, пусть и временную, и в итоге решила сосредоточить все силы на том, что ещё может. Странно, что вообще не прогнала Эбичу с кухни...

В любом случае, было вкусно, так что мне пока что жаловаться не приходится.

Согласно собранной курьером, поработавшим как шпион, информации, эрка у гостя города одна, Эксель. А значит, у меня есть преимущество — об Эбичу и Фран он не знает. Пусть возможности Эбичу невелики, но воспользоваться амулетом она сможет... С Фран сложнее, поскольку сейчас она слишком заметна... но и это можно использовать. Можно взять её с собой, оставив Нину в качестве незаметного прикрытия — но тогда другая сторона диалога может понять, что моя спутница в плохом состоянии, и решить напасть; а можно с собой взять Нину, а Фран поставить в стороне в качестве сигнала — у меня есть прикрытие, и не факт, что только это. Что же выбрать?.. Я задумчиво побарабанил пальцами по столу, поглощая завтрак.

По крайней мере, с ролью Эбичу я определился легко — всё то же, батарейка. Хомячиха, если использовать игровые термины, стопроцентный крафтер и юнит поддержки, сражаться, в отличие от той же Луизы, она не может, но и от неё есть вполне заметная и существенная польза. Особенно в мирное время...

А вот Луиза... Как боевой юнит она неплоха, но из-за специфики способностей малополезна посреди города. Один взрыв, пострадавшие обыватели, и весь город на ушах... И так немного странно, что до сих пор никто ничего не заметил. Возможно, тоже не обошлось без одного Тёмного Властелина...

Защитные амулеты у меня уже были улучшенные, атакующих осталась парочка ещё со стычки с неизвестным магом, но они успели разрядиться. На всякий случай я созвонился с Луизой — всё равно было что спросить и что сообщить — но эрка и так была слишком занята, и я решил предоставить ей работать с трофейными амулетами. Риск на текущей встрече не настолько высок, чтобы привлекать все силы, а амулеты ещё понадобятся... Следующая встреча может уже быть сразу боевой.

— Так, ладно. Фран, нужно поговорить...

Кажется, виера испытавала настоящее страдание, но она признала справедливость моих аргументов — в настоящий момент для меня безопаснее будет взять на встречу Нину, а ей постоять в стороне, обеспечивая прикрытие... скорее, фактор угрозы. Мне самому пришлось непросто — подобрать слова, которые её убедят, та ещё задачка. Упирал на сложившиеся обстоятельства и то, что это временная вынужденная мера... Заодно упомянул, но опять-таки так, чтобы это не было против шерсти, что это в любом случае её специализация, прикрывать из тени. Главное, в итоге она согласилась, могло быть и хуже — но всё-таки как же утомительно её убалтывать!

— Здравствуйте — произнёс я, приблизившись к паре потенциальных союзников — или противников, сидящих на скамейке у памятника Ленину. Присутствовавшие вокруг люди не обращали на нас внимания даже без помощи Нины, а уж с ней и вовсе сможем разговаривать свободно. — Это я вчера связался с вами... хотя вы и так в курсе.

Нина не владеет маскировкой, так что Эксель гарантировано засекла её ещё на подходе и сообщила хозяину.

Он кивнул.

— Руку протягивать не буду — заметил он — надеюсь, вы меня понимаете.

Я кивнул.

— Разумная предосторожность. Я не слишком осведомлён о том, как прошло у вас, но, подозреваю, не так мирно, как в моём городе, так что подобная подозрительность естественна. И упреждая вопрос — вторая эрка, которую вы не могли не засечь, моя подстраховка на всякий случай. На меня уже пытались напасть...

— Понимаю. И ценю, что действуете достаточно открыто.

Я пожал плечами.

— Моя цель — набор персонала, а не сражение за приз. Все эти подстраховки — вынужденная мера... Как я уже сказал, в моём городе всё прошло довольно мирно, и я не ожидал, что в других будет иначе.

— Как я понял, этот город вообще чем-то... особенный — заметил мой собеседник.

— Можно так сказать... Но сперва ответьте, как вы оцениваете текущую ситуацию? Не нашу встречу, а в целом. Я хотел бы знать вашу позицию.

— Вы разговариваете, как политик — усмехнулся он.

— А мы и есть политики — серьёзно ответил я. — Представители новой силы. Пока не слишком значимой, но — всё возможно... Это уже зависит от нас.

Он перестал улыбаться и посмотрел на меня так же серьёзно.

— Вы действительно так считаете?

— А вы нет?

— Я, признаться, больше думал о том, как выжить. И, желательно, победить... — задумчиво произнёс он. — Но в ваших словах есть здравое зерно... Это труднореализуемо, но возможно, особенно если направить усилия на это вместо борьбы. А моя позиция в целом... Знаете, я просто решил, что это уникальный шанс. Если им воспользоваться, жизнь может быть недолгой, но если отказаться — всю жизнь буду жалеть и думать "а что, если". Да и... Не такая уж ценная моя жизнь, а теперь я хоть могу сказать, что участвовал в чём-то... ярком. Хоть часть жизни жил, а не прозябал.

— Благодарю за откровенность — кивнул я. — В таком случае, вот то, что я знаю...

Неожиданно Нина дёрнула меня за рукав и шепнула в ухо:

— Я засекла новый сигнал. И он приближается сюда...

— ...Продолжай отслеживать — тихо ответил я ей и добавил вслух, обращаясь к эркообладателю. — Возможна проблема. К нам приближается неизвестная эрка... Р-демон, в смысле. Это не ваша поддержка?

Мужчина отрицательно мотнул головой.

— В таком случае мы можем проигнорировать и продолжить разговор или попытаться встретить. Что предпочтёте?

Он помедлил. Предоставить ведение переговоров с новичком мне или попытаться проявить инициативу? Я бы на его месте тоже не смог определиться сходу.

— Думаю, будет лучше выйти с ними на контакт осторожно — наконец, решил он. — Если мы сейчас отправимся навстречу, это может спровоцировать конфликт.

Я кивнул.

— В таком случае, вернёмся к теме. Я немного знаком с организатором всей этой... ситуации.

Мне действительно нужны все возможные союзники, причём добровольные, так что я рассказал хозяину Эксель — Константин Рогожин, бухгалтер из Самары — довольно многое. Хотя, конечно, не всё — всегда стоит придерживать что-то в резерве... В любом случае, главным фактором, обосновывающим возможность создания серьёзной организации, было то, что у нас на Земле есть люди с магическими способностями, а у меня есть учебные материалы. Кажется, Рогожин это оценил...

Разговаривали мы, на самом деле, довольно долго, до вечера. Так вот сразу никто раскрываться не хотел, так что пришлось вести постепенно, обмениваясь фрагментами информации. Фран я вскоре передал указание отступать — её присутствие могло привлечь внимание новой эрки, а это пока что было ни к чему. Хотя её система маскировки не работала, она смогла придавить фон достаточно, чтобы исчезнуть незаметно; судя по наблюдениям Нины, так и вышло — объект помедлил, а затем двинулся не в её направлении, а в сторону, пока не вышел из зоны пассивного восприятия неки.

На самом деле Рогожин мало что мог рассказать. История получения Эксель была такой же, как и у Пирогова с Жаркиным, форум, разговор с Шарголом, посылка. Но вот вместо мирного... ну, относительно мирного отлова беглецов им пришлось сражаться с тремя другими. Он кривился и не хотел рассказывать подробностей, но по оговоркам сложилось впечатление, что они с Эксель просто добили последнюю пару — не знаю, одну эрку или вместе с хозяином. Рогожину было явно неприятно это вспоминать... могу его понять.

О способностях своей эрки он тоже рассказывал не слишком охотно — это действительно важная стратегическая информация, всё логично — но всё же раскрылся, когда я сообщил, что Нина — медик и сенсор. Вообще, он даже слишком подозрительный, но одновременно слишком легко раскрывается; по природе доверчив, но попытались кинуть, что-то в этом роде?.. Или, учитывая профессию, наоборот?.. Ну, пока не так важно. В любом случае, по его описанию Эксель была скорее элитным бойцом спецназа, чем магом. Рукопашный бой, ножевой бой, стрельба и использование в качестве оружия подручных средств, а так же неплохие знания химии, взрывного дела и механики — в той части, что касается замков. Выслушивая хвалебные описания, девушка довольно улыбалась и кивала. Что же до непосредственно магических способностей... Слабая сенсорика, и столь же слабая способность маскировать ауру. Хотя я подозревал, что хозяин что-то недоговаривает...

К слову, по ходу разговора девушка пристально следила за каждым моим и Нины движением. Хмм... Смогла бы Нина меня прикрыть, если что?.. Было бы интересно устроить им спарринг.

— Ну вот, как-то так — подытожил я. — В общем, можете обдумать всё, и завтра ответить насчёт объединения сил. А я в это время попытась связаться с новеньким...

Он кивнул.

— Я так и сделаю. Всего хорошего... Пойдём, Эксель, куплю тебе шоколадку.

Нина жалобно посмотрела на меня; я усмехнулся.

— Ладно, сладкоежка, ты тоже свою получишь, как домой придём...

Отходя, я обернулся, и увидел, что Эксель всё ещё следит за нами.

Нина так часто облизывалась в предвкушении, что я не выдержал и купил ей шоколадку по дороге, и так жадно на неё смотрела, что сам я вместо половины ограничился одной полоской. Вообще-то довольно приятно её подкармливать... И гладить... И если бы не Фран... Кхем.

Домой мы снова возвращались не напрямую; отвлеклись на демонов. Хотя у Нины была шоколадка, в моём кармане оставалась Эбичу, которой было необходимо усиленное питание. Откармливаю бойцового хомячка, пожирателя демонов...

Успело стемнеть, и в погоне за "сочными" демонами мы забрели на какие-то безлюдные окраины; если бы не картографирование Нины, я бы, наверное, заблудился. С другой стороны, без неё я бы сюда и не полез...

Охота уже закончилась и мы окончательно направились домой; следуя за указывающей дорогу Ниной, я свернул в какой-то переулок... и мы чуть ли не столкнулись с крепким парнем лет восемнадцати, одетым в жёлтую рубаху и чёрные штаны. Я успел заметить сложенный зонт и рюкзак за его спиной, но в следующий момент Нина вскрикнула и толкнула меня, отбрасывая назад, а парень словно взорвался стремительной серией ударов.

Хлопок, выброс "тепла"-магии, с которым отказал выданный неке защитный амулет, и она врезалась в стену; правая рука девушки неестественно выгнулась. Меня обдало жаром, на этот раз настоящим; нападавшего облизнул язык пламени, вырвавшийся, казалось, изо рта Нины. Он отшатнулся, и девушка, оттолкнувшись от стены, бросилась на него, целя мгновенно отросшими когтями в глаза.

— Эбичу, амулеты! — скомандовал я.

Нападавший перехватил руку Нины, сжав её с противным хрустом, и замахнулся второй рукой, но в этот момент из моего кармана высунулась хомячья мордочка, и в него ударили две тусклых синих молнии, скорее даже больших искры. Он пошатнулся и выпустил Нину — однако тут же оправился и пнул её, снова впечатав в стену. Не хватило мощности... Я швырнул на землю флакон с "дымовой завесой", бросившись к Нине — подхватить её и бежать — но... Нападавший перехватил его на лету. Фран вне игры, Нина ранена, оружия нет, но есть ещё один защитный амулет и желание выжить...

— Ранма! — выкрикнул я.

— Где? — вырвалось у рефлекторно обернувшегося Рёги Хибики, и в этот момент я бросил под ноги запасное зелье, бросившись к Нине.

Увы, но секундной заминки оказалось недостаточно. Рёга тут же оправился, не заметив своего заклятого соперника — и так ставка была рискованная, но Шаргол "прошил"-таки р-демона знанием канона и соответствующей реакцией — и хотя дымовая завеса сразу охватила приличный объём, скрыв окружение от глаз и магосенсорных способностей, но тот момент, когда я попытался поднять Нину на руки, на меня обрушился удар. Амулет смягчил его, но у меня было такое ощущение, словно я с разбега врезался в стену всем телом; а в следующий момент последовал новый удар. Хлопок, треск, и я упал на землю в паре метров от Нины. Нека снова отчаянно вскрикнула, хотя смутно различимый силуэт нависал надо мной, а не над ней.

"И это... всё?.." — со странной смесью эмоций успел подумать я. Но...

Не всё. В рукопашника снова ударила синяя искра; Эбичу не теряла времени, а накачивала энергию в амулет. На этот раз, кажется, его проняло; Рёга пошатнулся, и я пнул его в район ног. Его расплывчатая фигура начала заваливаться, а я, подстёгнутый адреналином, вскочил на ноги, снова бросившись к Нине. Как-то даже не задумываясь...

На этот раз он не успел. Я бросился к выходу из переулка; впереди, за разрываемой ветерком границей пелены, тоже появилась пара силуэтов. Местные жители?.. Неважно.

Позади — приглушённый завесой шум шагов. Рёга поднялся и снова преследует... Один из силуэтов, кажется, вскинул руку; тусклая красная вспышка, хлопок. Ещё раз, ещё. Ещё... Удар падающего тела.

— Ещё одна неожиданная встреча... — пробормотал я, глядя на Эксель, невозмутимо прячущую пистолет в рукав. Мне на голову капнуло; дождь начинается...

— Ваша спутница в неважном состоянии, как я погляжу — заметил Рогожин.

— Бывает. Жизнь такая... Сюрпризы на каждом углу.

— Кто это был?

— Рёга Хибики, из Ранмы. Настоящий танк... Но он был один, без... партнёра.

— Неважно — хмыкнул бухгалтер. — Без р-демона он выбывает из игры.

Я нахмурился — несмотря на разрешение ситуации, напряжённость не спешила меня покидать — но кивнул.

— Да. Печально, в общем-то, но лучше он, чем мы... Благодарю за помощь, это нападение застало меня врасплох.

Рогожин хмыкнул и бросил взгляд на Нину, затем на Эксель, и кивнул.

— Ладно, всего хорошего... Мне нужно неку чинить.

Я шагнул вперёд, в направлении, которое Нина показывала до встречи с Рёгой, и...

...позади громыхнуло. Я прыгнул вперёд и тут же стремительно обернулся, едва не выронив Нину. Какая-то доля секунды на то, чтобы запечатлеть картинку Эксель с оторванной рукой — сама рука с зажатым в ней ножом ещё отлетала в сторону — и в грудь эрки ударило что-то маленькое и тёмное. Новый взрыв; девушке снесло половину корпуса, оставшаяся половина задымилась, источая густой, но стремительно рассеивающийся чёрный дым. Нас с Рогожиным не задело — вся сила направленного взрыва ушла на уничтожение эрки и вниз в землю — но в следующий миг что-то ударило уже Рогожина; однако вместо взрыва на его лбу просто образовалась аккуратная дырка, из которой потекла кровь, и он завалился. Всё происходило слишком стремительно, тем более что я был отягощён Ниной на руках, но мои ноги двигались сами, неся меня к ближайшему укрытию — направление атаки было примерно понятно.

Присев за укрытием — мусорный бак в той же подворотне, и остаётся только надеяться, что он выдержит попадание — я попытался оценить ситуацию. Мои шансы уцелеть скачут вверх-вниз, как синусоида...

Останки Эксель — включая нож и пистолет — успели истлеть и рассеяться, тела Рёги тоже нигде не было видно. Сверху капал усиливающийся дождь, прибивая к земле пока ещё держащуюся дымовую завесу. Похоже, мой шанс — проскочить в другую сторону, пока она держится... Странно, что здесь так и не появился никто из местных жителей. Или они появлялись?.. Я бросил взгляд на труп неподалёку.

— Нина, Эбичу, вы как?

— В норме — отрапортовала хомячиха, не высовываясь из кармана.

— Повреждены руки и ноги, восстановление затруднено — сообщила Нина. — Приоритет у восстановления лидера.

В первый момент я не понял, но затем осознал, что полученные мной травмы — а врезал мне Рёга сильно — болят значительно меньше, да и вес Нины ощущается легче и не отдаётся болью в плече.

— Ладно, двигаем. Указывай путь. Эбичу, будь наготове, прикрываешь.

Я двинулся на выход. Надеюсь, с той стороны никто не ждёт... я бы уже не удивился.

Всё-таки там никого не было, если не считать бабочку, покружившую над моей головой и улетевшую прочь. Нина, работая сразу полевой аптечкой и картографической системой, вела меня к дому, избегая возможной линии огня, и одновременно долечивала, а Эбичу подзаряжала амулеты.

Ещё одной встречи так и не состоялось — даже людей по пути не попадалось. Оно и прекрасно, отбиться мы уже не смогли бы, и выглядел я с некой на руках странно, даже если бы её воспринимали, как кошку.

Вернувшись домой, я уложил Нину на диван и вздохнул. Инвалидная команда... Ещё толком ничего не началось, а нас уже поимели в хвост и в гриву. Сейчас нужно будет провести разбор полётов, но сначала...

— Нина, Фран. В каком вы состоянии?

— Идёт восстановление систем, процесс замедлен из-за внешних факторов — в унисон ответили эрки. Я нахмурился.

— Нина?.. У тебя тоже?..

— Система самовосстановления была повреждена — подтвердила моё предположение нека. Всё-таки это были не просто удары кулаками... — Повреждения незначительны, прикидочный срок полного восстановления — сутки.

Позвоню Луизе, возможно, ускорит.

— Так, понятно. Почему ты не предупредила о наличии эрки поблизости?

— Я его не засекла. Предполагаю использование маскировочного амулета.

— Понятно... — пробормотал я. — А что насчёт стрелка? Не смогла засечь?

Она отрицательно мотнула головой.

— Нет. Но, судя по имеющимся данным, это была Луиза.

Фран кивнула.

— Я попросила Пирогова обеспечить прикрытие и вывела на место через командную сеть. Было слишком опасно оставлять тебя без поддержки, а я... не в состоянии сейчас это обеспечить.

— Та-ак... — протянул я. — Так это Луиза их вынесла?.. Неожиданно... Эффективно. Так тем более нужно с ней связаться...

— Я и так тебя только что выручила, что ещё? — недовольно осведомилась поднявшая трубку эрка; она определённо ожидала звонка.

— Было бы неплохо Нину залатать, если можно. Да и обсудить последние события.

— Ладно — вздохнула она — скоро буду...

Пока Луиза изучала повреждения Нины, я, в свою очередь, изучал её новое оружие — определённо, Нина успела позаботиться не только о моих физических ранах, но и о психологическом состоянии, поскольку отката от недавнего стресса заметно не было. Не то, чтобы там было что изучать, как тут же выяснилось... Толстостенная металлическая трубка с ручкой, напоминает пистолет, да и функция та же, но без движущихся частей. И вместо пороха — способность розововласки создавать взрывы на пустом месте. Я как-то и не ожидал от Пирогова никаких идей, честно говоря, а вот поди ж ты...

В норме Луиза способна создавать взрывы только вблизи от себя, но если зачаровать эффектом взрыва предмет — металлический шарик, хотя бы — и выстрелить им в цель, получается очень и очень неплохое оружие. Магический боеприпас не детонирует от удара — по крайней мере, если магия изначально этого не предусматривала — так что в стволе не взорвётся, и милиции придраться не к чему — порохом тут и не пахнет. Да, неплохо...

Вообще, Луиза появилась очень вовремя. Она отстрелила руку Эксель как раз когда та замахнулась ножом... Они с Рогожиным решили воспользоваться возможностью избавиться от конкурента, пока моя охрана не в форме. Идиоты... Ну не понимаю я людей, считающих, что враждовать лучше, чем сотрудничать. Но в итоге оно и к лучшему — с таким подходом всё равно предали бы рано или поздно...

А ещё я получил новую ачивку. "Да, это горько..." (оказаться жертвой предательства).

Закончив с "пистолетом", я расспросил эрок в подробностях о "сети командной связи". Любопытная штука оказалась... В базовой версии — это просто что-то вроде метода магической — телепатической? — связи подключенных к сети эрок, однако возможно её улучшение до "координационной командной сети". Через неё, как ясно из названия, эрки способны в реальном времени координировать свои действия; например, сенсор — Нина — может напрямую передавать остальным результаты сканирования вместе с картинкой местности. Правда, в теории такую сеть можно взломать, хотя сделать это и не просто — характеристики каждой сети уникальны, и сперва нужно их подобрать — что-то вроде длины волны?.. — а потом ещё взломать кодирование.

Впрочем, в любом случае, просто так это удовольствие организовать было невозможно — нужен специальный модуль. А его даже в прайсе нет... Ладно, буду крутиться с тем, что есть.

А насчёт того, что есть... Эбичу нужно откармливать, хомячки — тоже ценные члены нашего общества. Как батарейка она сработала очень хорошо, если бы амулеты были помощнее, всё могло бы обернуться совсем иначе. Проблема в том, что взять более мощные амулеты — защитные, с атакующим Луиза работает — пока негде... хотя, нет. Я бросил взгляд на список "достижений" и сумму "УЕ" за них. Хмм... Можно взять, прикину чуть позже, какие именно — в прайсе есть несколько вариантов.

Н-да, несмотря на всю мою неприязнь к прототипу Луизы, эта эрка оказалась чрезвычайно полезна. В большой степени из-за того, что я приобрёл ей модуль первого класса, но всё же... Если бы не её амулеты и стрелковая поддержка...

Я вздохнул. Ладно, жив, и то хорошо, не киснуть.

Амулеты, к слову, пострадали. Оба защитные оказались полностью выведены из строя, один из атакующих Эбичу тоже попортила перегрузкой — не то, чтобы её можно было в чём-то винить, скорее наоборот. Собственно, я не забыл её похвалить, когда мы все оказались дома.

Луиза уже ушла, на улице давно была ночь, Нина задремала на диванчике, но я не спал. Дело не в эмоциональных последствиях недавних событий; хотя себя Нина ещё восстанавливала, меня она быстро привела в норму, так что я был в целом спокоен. Дело было в другом — я не настолько хотел спать, чтобы позволить себе терять время. Серьёзно, вероятность внезапного визита враждебной эрки прямо ко мне в квартиру становилась всё реальнее, и я был обязан предпринять что-то для собственной безопасности.

Прайс после начала "Чаши Желания" заметно расширился, и список амулетов пришлось перебирать довольно долго. Можно сказать, что раньше продавались просто "патроны", а сейчас — "патроны бронебойные", "патроны трассирующие", "патроны разрывные". Различные виды для различных целей... Те, что были раньше — стандартная типовая модель, предназначенная в основном для выведения из строя эрок; точнее даже, их системы самовосстановления, а потом уже можно и обычным оружием добить. А теперь — против живой силы, против демонов, обездвиживающие, объёмного поражения, даже снайперские...

Так, ладно. Штатный снайпер у нас, можно сказать, есть, она же — "AoE", Area of Effect, то бишь способна бить по площади. В первую очередь мне нужна защита для себя... и для Пирогова, в ближнем бою Луиза намного менее эффективна, и защитить его ей будет сложнее, а выйти на него могут так же, как и на меня. Одна из главных проблем с эрками — их малая уязвимость к нормальным атакам, однако мои эрки, хоть и не в форме, но способны ранить себе подобных... если им не будет достойного отпора. Но, главное, сам факт — они способны наносить другим демонам серьёзные ранения, способность повреждать самовосстановление у всех встроенная. Так что — обездвиживающий, определённо... Это ещё и позволит поглощать способности и энергию. И так уже Эксель с Рёги развеялись впустую... Потеря ценного ресурса. Нельзя думать только о текущем выживании — есть ещё и будущее...

— Возьми — произнесла Фран, и на стол передо мной лёг узкий чёрный кинжал. Всё же, несмотря на потерю магической маскировки — временную, только временную... — она сохранила способность двигаться совершенно бесшумно.

Я взглянул на оружие, не спеша к нему прикасаться. Не то, чтобы я ей не доверял, но следовало выработать привычку быть осторожным. Хмм... Полностью чёрный, никаких отблесков — даже точную форму не разобрать. Только контуры видны.

— Похоже на твои тени — заметил я, поворочивая голову к девушке. Виера кивнула, наклонилась и обняла меня, положив подбородок на мою голову.

— Да, фрагмент. Я не могу сделать доспех, чтобы защитить тебя, но хотя бы какое-то оружие... Это лучше, чем совсем ничего.

— Тоже верно — вздохнул я. — Благодарю.

— Лучше не словами — усмехнулась она. Я кивнул.

— Сейчас, только заказ отправлю... И Эбичу запру. Обойдёмся без её советов...

На самом деле единственным местом, куда можно было бы надёжно запереть владеющую телекинезом хомячиху, был сейф, но на такие крайности я всё же не пошёл. Просто убедительно попросил не лезть. Эбичу была достаточно близка к прототипу, чтобы действительно попытаться помочь советом...

Утро снова началось с выпутывания из конечностей виеры. По крайней мере, она не ламия, женщина-змея, как в одной истории... Так было бы выпутаться намного сложнее.

Я вышел из спальни — и обнаружил занятную картину. Нина сидела на диване и держала в руке перед лицом мышь. Живую, за хвост... Грызун вырывался и попискивал, а Нина делала вид, что сейчас укусит и время от времени подбрасывала мышь в воздух, всё время успевая ухватить её за хвост в нескольких сантиметрах от пола. Ну, по крайней мере, она восстановилась за ночь...

— Где ты её взяла? — нахмурился я. — У нас ещё и мыши завелись?..

— Поймала — пожала плечами нека.

— Ладно... Мышей предоставлю тебе. Я пойду умоюсь, а ты просканируй город.

Когда я вышел из ванной, мыши уже не было.

Фран подошла на завтрак вовремя. Война — войной, а еда у Эбичу всегда вовремя...

Судя по тому, что Нина ничего не сообщила, сканирование ничего не показало, но на всякий случай я спросил её об этом после завтрака. К счастью или к сожалению, но она действительно не нашла никого нового.

Заказаный мной амулет прибыл, вместе с вопросом Шаргола, что ещё есть по Негиме. Скинув ему список, я положил амулет в карман и взял в руки созданный Фран кинжал.

Оружие было, самое точное слово, странным. Не только внешний вид, поглощающий свет — материализованная тень — но и на ощупь кинжал был странным. Я предпочёл не прикасаться к лезвию — сложно понять, где именно оно находится, и легко порезаться — но рукоять оказалась тёплой, теплее стола, на котором лежал кинжал, и немного упругой. Честно говоря, довольно неприятное ощущение, словно он живой. Н-да, открыто не поносишь, будет привлекать внимание; ножен нет, но с этим, скорее всего, Эбичу что-нибудь придумает.

Ножевым боем, разумеется, я не владею совершенно, но всё же ножик может пригодиться. Тем более что он острый, зараза... Главное — воспользоваться правильно. В сочетании с амулетом, возможно, я и сам смогу справиться с кем-то... но лучше до этого не доводить.

Нужно ещё новые зелья взять вместо потраченных. Не сказать, чтобы они были заметно полезны, но всё же... К сожалению, среди всего разнообразия продукции Никанорыча было очень мало того, что можно использовать в схватке. В основном он изготавливал зелья лекарского толка... и воровского.

Честно говоря, выходить из дома было страшновато, однако — нужно. Новое собрание "Клуба", да и зелья... В конце концов, вряд ли нападут, если держаться в людных местах. Этот элемент стратегии должен быть применим ко всем участникам...

Нина оправилась практически полностью, так что была вполне в состоянии играть свою роль в "Клубе", а вот Фран я, подумав, решил не брать. Ей до восстановления было ещё далеко, и она могла привлечь внимание к "Клубу", а это плохо. Через него можно выйти на меня, да и вообще...

Отловить по пути парочку демонов удалось и не забредая в турлы. Мелкие паразиты постепенно распространялись по всему городу, но подавляющее большинство людей никак с ними не взаимодействовало; похоже, их жертвы должны соответствовать неким редким критериям. Я сделал себе пометку попросить у Шаргола информацию по этому вопросу.

В любом случае, для меня это пока что было хорошо, тем более что...

— Вот — довольно сообщила Нина и протянула ко мне руку, которой сжимала извивающийся дымок, просачивающийся тонкими "щупальцами" сквозь пальцы неки. На миг мне почудилось, что передо мной кошка, держащая во рту мышь. Я встряхнул головой, развеивая наваждение, и осторожно протянул свою руку навстречу.

На моём пальце проявился перстень; "щупальца" дыма заколебались и начали стягиваться к нему, а затем и всасываться в него. Как и говорила Луиза, работает...

Никаких видимых изменений, никаких необычных ощущений; просто перстень поглотил демона и снова исчез. Полагаю, нужно будет повторить... Мне нужны все возможные бонусы.

Меня немного беспокоило отсутствие Фран — точнее, как это воспримут остальные — но обошлось. Моя небольшая организация пока не достигла уровня религиозного фанатизма, так что посещению занятий вполне могли помешать другие дела, более важные для участников. Хорошо уже то, что большинство посещали регулярно, и даже появлялись новые лица.

К слову, одарённый парень, которого сюда привела его подружка, продолжил ходить, даже когда она перестала. Похоже, увлёкся, во всяком случае, упражнения выполнял старательно.

И... Не безрезультатно.

Я не слишком следил за происходящим в зале — тем более, что следить особо и не за чем, все просто медитировали над полоской бумаги — но время от времени посматривал на Нину, поскольку она в любой момент могла засечь угрозу. И при очередном взгляде в её сторону я заметил, что она хочет что-то сказать. По утверждению Луизы, разбиравшейся в этом вопросе лучше, в дальнейшем можно будет включить в сеть командной связи мой перстень, но пока что у нас оставались другие методы — например, послать курьера передать записку.

Однако есть метод ещё проще.

Мой сотовый беззвучно завибрировал в кармане; Нина послала эсэмэску. Она достаточно давно освоила сотовый...

"Одарённый выдал импульс, но всё ушло в тепло" — сообщила она. Опа... Это вполне себе достижение, учитывая прошедшее время и условия в нашем мире. Похоже, парень — прирождённый пирокинетик... Самое простое применение магии, на самом деле, но в немагическом мире...

Я перебрал в памяти учебник. Так, помню...

Я встал со своего места и направился к парню.

— Попытайся сузить концентрацию до точки — посоветовал я. — Сосредоточься на маленьком участке бумаги.

Он не ответил, и вообще никак не прореагировал, но на бумаге появилась маленькая чёрная точка, принявшаяся расширяться... остановилась.

— У меня получилось! — ошарашенно произнёс он.

— Поздравляю — улыбнулся я. — Первый шаг сделан. Начало положено...

И для него, и для меня... Для остальных посетителей "Клуба" это было не первым случаем проявления "паранормальных способностей", но я-то знал, что предыдущие можно считать жульничеством. А вот этот... Мой первый собственноручно воспитанный маг!

Хотя, конечно, назвать его магом было бы очень большим преувеличением, но всё же... Это начало. Мои усилия не бесполезны, возможность выращивать собственных магов существует!

Думаю, это стоит отметить.

Я бы пригласил героя дня, но, боюсь, это создало бы ненужное впечатление. Так что я просто пообещал ему составить индивидуальную программу и порекомендовал не хвастаться новоприобретёнными способностями перед знакомыми, а также не употреблять алкоголя — "это может привести к тяжёлым последствиям". Я бы и Фран отправил за ним проследить, но она не в форме... Впрочем, пускать дело на самотёк я не стал. Хотя пока его способности настолько незначительны, шумихи не должно бы возникнуть, но лучше минимизировать риски, так что я отправил Нину проконтролировать. Сложная ситуация, вообще — с одной стороны, нужно привлечение новых участников, с другой — не нужно распространение информации. Пока не представляю, как с этим быть...

Зелья Никанорыч, похоже, приготовил сразу после того, как я забрал предыдущую пару бутылок, так что сейчас они были уже готовы, ждать не пришлось. Заодно взял у него новый список необходимого и желательного.

Луизы с ним сейчас не было, женщины, в чьём доме травник проживал, тоже. Я решил немного поговорить, пока никто не мешает.

— Это всё обеспечу, насколько возможно, но что насчёт личных пожеланий? Ничего не нужно? Да и вообще, как ты тут, всё ли нормально, проблемы, сложности?

Пожилой мужчина отрицательно мотнул головой.

— Благодарю за заботу, но всё нормально. Было, конечно, поначалу непривычно, но я освоился — чай, не впервые в новом месте устраиваюсь.

Он хмыкнул.

— Странно судьба поворачивается... Тюрьма, Владыка, а теперь вот освоился и всем доволен. Разве что легализоваться бы полноценно... А то живу на птичьих правах.

— Постараюсь сделать — кивнул я.

Наутро я снова проснулся в объятьях Фран, хотя ложился в этот раз один. Н-да, прогрессирует, и это нехорошо... Я незамедлительно разбудил её и попытался отчитать; ушастая слушала и не спорила, но согласия с моими словами заметно не было.

Новые амулеты взамен испорченных Луиза занесла ещё вчера, так что я мог чувствовать себя чуть более уверенно; к тому же по словам девушки она постаралась увеличить их ресурс, чтобы не перегорали так быстро при высокой нагрузке. Я, в свою очередь, отдал ей обездвиживающий амулет; она незамедлительно начала жаловаться, что мы с Пироговым постоянно её эксплуатируем, загрузили работой по уши, и могли бы сами поработать для разнообразия, но тут же с явным интересом принялась изучать амулет. Так что, полагаю, уже в ближайшее время в моём арсенале появятся аналоги, хотя она сразу честно предупредила, что полностью скопировать не сможет — для создания полноценного амулета первого класса, пусть и упрощённой армейской модели, у неё недостаточно ни знаний с умениями, ни условий. Это примерно как компьютер в гараже сделать, и я имею в виду сделать с нуля, а не собрать из деталей. Ну, не совсем так, попроще, но в ближайшее время рассчитывать на полноценную копию не приходится... Однако даже пара "дешёвых китайских подделок" может сыграть ключевую роль в победе.

Вообще, Луизе, как и травнику, нужна нормальная лаборатория для полноценной работы. Однако её создать намного сложнее, чем скромную по требованиям лабораторию травника. Тем более что одно из требований, ровный и устойчивый магический фон, в нашем мире почти невозможно реализовать...

Во всяком случае, я так думал, но Луиза незамедлительно сообщила что нет, теоретически это возможно. Если поставить лабораторию в точке с повышенным природным фоном и изолировать помещение от утечек наружу, фон сконцентрируется и создаст более-менее подходящие условия. В таких условиях, к слову, и практиковаться в основах магии было бы намного проще... Девушка даже, не сходя с места, набросала примерную схему экранирования — два листа серебряной фольги с медной пластиной между ними, и так по всем стенам и потолку. В принципе, я даже могу всё это себе позволить, даже построить с нуля, но, во-первых, подобные ухищрения при строительстве привлекут внимание, а во-вторых, в окрестностях города нет подходящего места с повышенным фоном. Если не считать мою квартиру...

Впрочем, это я тоже себе отметил.

Мои собственные усилия по овладению магией пока результатов не давали, но я рассчитывал на прогресс по мере "откормки" перстня. Ещё думал о способах применения кинжала Фран; попробовал поручить Эбичу орудовать им телекинезом, но не вышло. Кинжал, фактически, являлся частью Фран, и сохранял свойственную ей и курьеру "скользкость" для слабых магических воздействий, так что — только ручками...

Мы находились в городском парке, поедая мороженое с шоколадом после охоты на демонов, когда Нина вдруг замерла.

— Обнаружено применение активного сканирования — сообщила она. — Источник у края города... и удаляется.

— Удаляется?..

— Со скоростью около тридцати километров в час — уточнила Нина. — Импульс был довольно слабый, но в зоне покрытия — большая часть территории города.

Хмм... В принципе, разумно — просканировать территорию и тут же удалиться, чтобы встречающие на огонёк не подтянулись. На автобусе, скорее всего. Был бы ноут с собой, сразу можно было бы проверить маршруты и послать курьера, но пока доберусь до дома... Ладно, не страшно.

— Характеристики запомнила?

— Сканирующий импульс типовой, без существенных индивидуальных особенностей, но ответное сканирование позволит опознать.

— Ну так действуй.

Не то, чтобы опознание эрки, о которой известно только то, что она обладает способностью активного сканирования, особенно полезно, но — информацию нужно собирать... Правда, при этом Нина выдала свою аналогичную способность, но она всё равно регулярно её применяет, так что сохранить в секрете всё равно не вышло бы.

Хотя, пожалуй, я знаю не только то, что эта эрка — сенсор. Ещё с высокой вероятностью можно предположить, что её хозяин осторожен и неглуп. Буду учитывать...

— Больше ничего? — осведомился я. Нина мотнула головой. — Ясно... Тогда ещё пять минут, и продолжаем охоту.

По два эркам, один перстню. Нормально, думаю. Было ещё светло, но я решил, что пора возвращаться.

Дамы всей компанией отправились на кухню — я на всякий случай глянул, но всё было мирно, Фран с Эбичу готовили, а Нина тоскливо наблюдала за процессом — а я решил наконец-то прочитать второй том биографии Шаргола. Давно пора, в общем-то...

Итак... Второй том начинался с трёх политических карт. Первая — регион до развязанной будущим Тёмным Властелином войны. Три крупных государства, их сателлиты; картина, сохранявшаяся более-менее стабильно около сотни лет до того. Вторая — картина после победы Шаргола с его союзниками и раздела территорий. Очертания немного поменялись, но в целом картинка та же.

И — пять лет спустя. Очертания Шаграала сохранились в прежнем виде, а вот его соседи претерпели серьёзные изменения. Сепаратизм и раздробленность... На месте пары крупных государств образовалось скопление мелких — оба государства потеряли почти половину территории. Нормальное явление после революций...

То, что история излагалась в виде комикса, несколько мешало воспринимать её серьёзно, но с другой стороны... Это оказалось интересно. Впрочем возвращаясь к теме...

После победы отношения бывших союзников принялись стремительно портиться. Не все, некоторые новые лидеры сохранили неплохие отношения, но большинство с упоением принялись грызться между собой за власть и ресурсы, что и привело к распаду в кратчайшие сроки. Эх, собственная история вспоминается...

В любом случае, только в Шаграале всё было мирно... относительно мирно. Шаргол со всеми силами принялся за восстановление экономики, направив на тяжёлые работы своих демонов — и в то же время выкорчёвывал внутренних врагов. Большинство просто исчезали, для части он не смутился провести публичные казни, а часть простил. Собственно, он поступил с умом — сперва простил, показательно устроив их на работу, а когда часть амнистированых продолжила "подрывную деятельность", столь же показательно их казнил, заработав возмущение вне государства и поддержку внутри. Всё как у нас... Политика везде работает одинаково.

Ещё пара лет. Армия Шаграала претерпела резкое сокращение, и кое-кто не удержался. Ближайшие соседи при поддержке из дальнего зарубежья попытались проверить Шаргола на прочность. Внезапное нападение на маленькую пограничную крепость, защищаемую незначительным гарнизоном — и полный разгром двадцатикратно превосходящих сил. Персонал гарнизона, как выяснилось, почти полностью составляли эрки, и хотя уже появились кое-какие методы борьбы с ними, этого оказалось недостаточно.

Ответный удар Шаргола оказался столь же быстрым и сокрушительным; буквально за пару суток небольшое независимое государство перестало существовать. Точнее, после стремительной безоговорочной капитуляции его территория вошла в состав Шаграала, а учитывая существенно более высокий уровень жизни государстве Шаргола, население не протестовало.

Протесты снова возникли за границей, но Шаргол их проигнорировал, совершенно справедливо заявив, что действовал обороняясь. И добавил, что готов сокрушить любого агрессора.

К слову, под шумок заодно захапал и ещё одно соседнее карликовое государство. Оборонительная стратегия оборонительной стратегией, а удобной возможности он упускать не стал...

В любом случае, его репутация за границей стремительно портилась... не то, чтобы его это волновало. Как раз в это время и начались первые появления "титула" "Тёмный Властелин", и примерно в эти же годы скончалась его жена. Анекдотичный случай, архимаг подавилась куриной косточкой, но в биографии подчёркивали, что несмотря на множество попыток расследования, никто так и не смог доказать, что это не было несчастным случаем. Ну... Не знаю, всякое бывает, конечно, но всё-таки... Хотя если она действительно была похожа на Лину Инверс, то могу поверить.

Ладно, неважно.

Следующим этапом становления "Тёмной Империи" была холодная война. Двуполярный мир, противостояние сильнейших держав... Всё как у нас, практически. Свои сателлиты у каждой группировки, шпионские игры, тайные пакости, поставки оружия... Хотя в последнем пункте пошли серьёзные отличия от того, что было у нас.

Своего аналога атомного оружия в мире Шаргола не было; во всяком случае, в биографии о нём не упоминалось, так что основным инструментом силы оставались армии. С межконтинентальным оружием тоже было туговато, так что конфликты проходили локально, и оружием противоборствующих сторон стали размежевавшиеся между великими державами маленькие государства. Ещё лет тридцать тянулась вялая холодная война с регулярными мелкими конфликтами; Шаргол продолжал развивать р-технологии, постепенно внедряя их в экономику, а его противники — методы борьбы с эрками. Причём для развития своей магии и науки он снял сословные барьеры, сделв образование общедоступным, и, больше того, уравнял в правах с людьми нечеловеческие расы, принимая на значимые должности и посты их представителей наравне с людьми. "Главное — талант", один из лозунгов тогдашних времён, доживший до современности. Это вызвало свои сложности, даже внутри страны, но свои внутренние проблемы Шаргол умел решать быстро, решительно и эффективно — впрочем, как и внешние. Он ничуть не боялся прослыть тираном, и, как ни странно, не применял суровых репрессий за негативное отношение к нему и его политике, но в то же время легко выносил смертные приговоры, если кто-то переходил определённую грань. Определённо, он подобрал верный подход, поскольку всё это работало... однако, возвращаясь к военно-оружейной части.

Эрки продавались относительно свободно, но после истории, когда спецслужбы одной из стран через третьих лиц приобрели небольшую партию, и покупка устроила у них бойню, пытаться использовать их против Шаргола никто не рисковал. Блин, я знал, что у них есть подобная программа! Это было очевидно... В любом случае, тот инцидент изрядно подпортил им репутацию, хотя и было очевидно, что погибшие сами виноваты. Противники Шаргола, впрочем, продолжали их закупать, но попытки реверс-инженеринга или перепрограммирования оставались безуспешными, так что их использовали в основном для отработки противодемонического оружия на реальных целях.

Мне вспомнились МИСАКИ из Индекса, армия клонов, убитых для выполнения какого-то плана исследований; я встряхнул головой, избавляясь от образа, и продолжил чтение.

В общем, Шаргол — к слову, снова женившийся — развивал р-д технологии, а остальной мир — обычную армию и средства противодействия эркам; однако некоторых своих союзников "Повелитель Демонов" снабдил отрядами эрок.

Довольно большой кусок биографии был посвящён "Вайнасской бойне". Это событие действительно стало переломным моментом, но всё же превращать один эпизод в настоящий экшн-арк, отдельную историю... Нет, всё интересно, но лучше было бы, наверное, отдельной книжкой выпустить.

В любом случае, суть там в том, что на одно из небольших государств-сателлитов Шаргола напал существенно более крупный сосед. Хорошая подготовка, численное превосходство, и даже отработанное на контрабандных эрках противодемоническое оружие. И полный разгром агрессора в итоге, ещё более убедительный, чем во время нападения на Шаграал после переворота. Специализированые для ведения военных действий эрки, поставленные в войска Вайнаса, оказались на порядок эффективнее, чем ожидал противник; больше того, стала очевидна полная неэффективность против них обычных войск — разве что специализированое оружие и войсковые маги могли хоть что-то противопоставить. Хмм... Выходит, наши эрки не только гражданские, но и очень сильно ослабленные. В принципе, неудивительно, но насколько же они сильны на полной мощности?..

Однако, возвращаясь к истории. Внезапно оказалось, что могущественные государства с многочисленными армиями беззащитны перед карликами, вооружёнными продукцией лабораторий Шаргола. Пока мировая общественность переваривала неожиданное открытие, отказываясь в это верить, несколько мелких государств перешли в атаку, припомнив оппонентам — из числа противников Шаргола, разумеется — давние обиды. Я попытался представить, как, скажем, Нигерия с позором изгоняет американские войска... не, не могу представить.

На мировой арене воцарился бардак. Часть оппонентов Шаргола незамедлительно пошли на попятный, напрашиваясь в союзники, часть ушла в нейтралитет; оставшиеся непримиримые едва не отдали приказ о применении оружия массового поражения — всё-таки что-то разработали к тому времени — но оказались свергнуты или убиты. "Наступил Новый Порядок", как было написано в книге. Была создана Мировая Ассамблея — та самая, на которой я присутствовал — и к всеобщему удивлению Шаргол не стал заграбастывать всю власть в свои руки. Впрочем, учитывая, что его эрки поступили в армии всех государств... Тем не менее, он действительно предоставил всем правителям возможность править самостоятельно. Но вполне понятно, почему его так боятся...

Вот примерно в таком состоянии всё и сохраняется последнюю пару сотен лет, как было сказано в эпилоге. Собственно, второй том заканчивался на том, что Шаргол женился в третий раз — вторая жена погибла при взрыве во дворце, неудачная попытка убийства Шаргола. А в самом конце — фотографии и репродукции картин ключевых мест и персонажей, в том числе все три супруги моего знакомого. Ну... Первая действительно даже внешне Лину напоминает — тоже рыжая, невысокая, и грудь... никакая. А на лицо — обыкновенная, я бы сказал... Вот две остальные — красотки. Третья, пожалуй, поярче будет, но вторая — царственней. Ну, она и в политике принимала активное участие, в отличие от первой и третьей жён... Стала "лицом державы", публичной личностью, активно улучшающей имидж страны. Хотя в биографии намекалось, что она не была такой белой и пушистой, какой её считали...

В общем, книга, как и первый том, оказалась интересной и познавательной. И помогала более полно оценить Шаргола; я и так понимал, что он очень значимая фигура, но всего масштаба его деятельности не знал. Н-да, всё это поднимает вопрос — чего ему надо в моём мире?.. Он и свой-то до конца не захватил, и не потому, что не может.

Ладно, глупо гадать, всё равно не определю. Тем более, что и проверить достоверность этих книг я не могу...

Поставив второй том на полку к первому, я зевнул и лёг спать.

Мы как раз позавтракали, когда зазвонил телефон. Пирогов...

— Есть скверная новость — сообщил он, поздоровавшись. — Луиза с утра возвращалась со стрельбища после дождя и случайно заметила чёрного поросёнка. Я решил, что стоит тебе сообщить.

— Да уж... — пробормотал я. — Точно он?..

— Не знаю, но слишком удобное совпадение. Да и вообще, в городе, да ещё и чёрный...

— Ладно, разберёмся. Где именно это было?

Объяснив место, он повесил трубку. Н-да... Скверно. Чёрный поросёнок — это то, во что превращался Рёга Хибики, если облить его холодной водой. А тут как раз дождь... Похоже, он выжил.

Я вытащил из кармана курьера и принялся снова приматывать к нему камеру.

Активное сканирование ничего не показало, но Рёга и в прошлый раз вылетел на нас незамеченным. Нина утверждала, что может "расколоть" маскировку, но для этого нужно время на анализ, причём зная, где находится объект. Второй раз внезапно столкнуться с этим монстром в ближнем бою было бы самоубийством, так что остаётся найти его и грохнуть с расстояния. Тоже сложно, но менее опасно, и для начала нужно попытаться найти его "базу". Курьер способен отслеживать нужный объект, причём даже по описанию — какой-то разум у него есть, видимо — так что шанс был неплохой. А уж если найду... Там и прикину, как его лучше достать.

Жаль, что нет времени искать остальные бонусы Шаргола, но это важнее...

Когда курьер вернулся, я посадил Фран просматривать запись, а сам занялся другим — взялся за упражнения. Собственно, те же самые, которые выполняли члены "Клуба", только без "мистической" мишуры.

Несмотря на подкормку перстня, заметных результатов не было — ну, я особо и не рассчитывал, хотя надеялся — но "медитация" неожиданно дала другой полезный результат: у меня появилась идея.

Я достал кинжал Фран и скотч. Попробуем...

Несмотря на то, что я испытывал сомнения в материальности оружия, скотч на нём держался. Идея сработала — за обмотанную рукоять Эбичу оказалась способна "ухватиться" телекинезом. Прекрасно... Но недостаточно.

Ненадолго оторвав Фран от внимательного наблюдения за видео, я получил дополнительные снаряды: пару шипов длиной с ладонь. К сожалению, Фран не могла поддерживать существование большого объёма, не соединённого напрямую с её телом — тем более в её текущем состоянии — но это было хоть что-то. Пожертвовав доской для резки продуктов — Эбичу что-то неодобрительно пробурчала по поводу выбора объекта — я быстро выяснил, что на близком расстоянии и Нина, и Эбичу способны быстро и точно наносить удары этим оружием при помощи телекинеза; однако дальше шли минусы. Прежде всего, вступать в ближний бой с Рёгой чревато, а радиус уверенного телекинеза Эбичу составлял всего-навсего пару метров. Во-вторых, одним — даже двумя — ударами таких "спиц" даже человека убить сложно, а эрки намного более живучи, по крайней мере, Рёга. А при серии стремительных ударов спицы выскальзывали из скотча. К сожалению, более сложную форму, на которой можно было бы что-то закрепить, Фран поддерживать не могла. Скверно, но даже так это было шагом вперёд в боеготовности.

К тому же у меня возникла ещё пара идей...

Общение через курьера, конечно, менее удобно, чем по телефону, но есть и ряд преимуществ. К примеру, не подслушают, и сделать вид, что никого нет у телефона не получится... А главное — можно передавать не только слова, но и предметы.

Курьер вернулся от травника с флаконом жёлтой маслянистой жидкости; вариация того, что сам Никанорыч использовал для растопки. Однако текущая версия зелья для костра не годилась — скорее, для кремации... От спичек не загорится, "стартовый толчок" нужен пожарче, зато и температура горения, по словам травника, очень высокая. Проверить нужно, понятное дело, но не в доме... Полагаю, Никанорыч говорит правду, вопрос скорее в том, сможет ли Нина быстро поджечь эту штуку.

— Есть — сообщила Фран. Ну-ка... Я подошёл к экрану.

Действительно. Маленький, меньше полуметра от пятачка до копчика поросёнок, поросший скорее чёрной шерстью, чем щетиной, промчался по переулку, едва не врезавшись в столб — впрочем, в последний момент уклонился от столкновения. Похож, в принципе, хотя всё же покрупнее, чем в Ранме, и больше похож на поросёнка, чем тамошнее недоразумение. Но ведёт себя определённо разумно, вон остановился надпись прочитать, и людям на глаза старается не попадаться... Похоже, действительно он.

Я вздохнул.

— Н-да, Нина, Эбичу... Похоже, нам всё-таки придётся готовить свинину.

Проверить зелье удалось во дворе, под прикрытием иллюзии. Нина смогла его воспламенить, и эффективность доказывает то, что капля жидкости прожгла монету, но с воспламенением Нина справилась не сразу — и это было проблемой. С такой скоростью даже если удастся нанести зелье на противника, неку успеют разделать на орехи, тем более что концентрация на пирокинезе отвлечёт от схватки... Ладно.

— Нам понадобятся воздушные шарики — сообщил я.

— Нам понадобятся воздушные шарики — задумчиво сообщил Шаргол. — А так же какие-нибудь установки для демонстрации интересных научных опытов, ну и угощения, разумеется.

— Могу я узнать, почему ты вдруг заинтересовался детьми? — осведомилась Нагато. Шаргол с тенью подозрительности во взгляде посмотрел на неё; то, что его секретарша развивалась, было задумано изначально, но вот направление её развития вызывало у него сомнения. Хотя малознакомому с ней было сложно что-то заметить по внешним признакам, но по мнению Тёмного Властелина знакомство с информационной сетью Земли повлияло на его конструкт неожиданно сильно. — И если ты ими интересуешься, возможно, тебе стоит воспользоваться более подходящей помощью? Более... биологической?

— В плане видовой принадлежности ты ко мне ближе будешь — хмыкнул Владыка. — Но меня не дети интересуют, а перспективы. Я изначально исследователь нового, а потом уже всё остальное... Вот и хочу попробовать искать новые молодые таланты для новых перспективных исследований. А начинать лучше с детей, заинтересовать их наукой, дальше сами подтянутся... Хотя ты и сама всё это понимаешь, скорее всего.

Он задумчиво посмотрел в окно.

— Я хочу увидеть будущее...

— Но будущее — это то, что всегда впереди — заметила Нагато. — И всегда недостижимо, иначе это уже настоящее.

— Потому я и озаботился вопросом бессмертия — хмыкнул Шаргол. — И потому и пробую разные варианты... Интересно же. Думаю, я умру тогда, когда иссякнет моё любопытство...

— Дети... — пробормотала Нагато, но Тёмный Властелин не ответил.

К сожалению, "лагерь базирования" свинтуса курьеру засечь не удалось: минут через двадцать беготни по городу поросёнок пропал, и курьер, не сумев его снова отыскать, вернулся ко мне. Жаль, если бы я знал, где он остановился, было бы проще...

В любом случае, мы подготовились к возможной встрече, как могли. Если бы ещё Нина могла поджигать горючий состав мгновенно...

Я бросил взгляд на разложенные на столе предметы и покачал головой.

— Снаряжение охотника на демонов, блин... Самопальный напалм, заточки на скотче и суперклее, и воздушные шарики. Даже не со святой водой... интересно, она существует, вообще?

— Ты забыл про боевого хомяка — заметила Фран.

— Да уж — хмыкнул я. — Эбичу, прошу прощения за такую бестактность.

Поскольку найти базу противника не удалось, оставалось действовать как обычно и надеяться на удачу. Так что — офис и охота... Тем более, работа нашлась — ко мне обратились пара человек, подцепивших демонов. К одному пришлось на дом съездить, пожилой мужчина слишком плохо себя чувствовал, чтобы добираться до меня. Заехали ко мне на машине, так что, подумав, Нину я оставил в офисе, захватив с собой только Эбичу. Разделяться, конечно, не самое разумное, но с другой стороны я не могу всё время держать офис пустым, а без фонящей эрки рядом вероятность столкнуться с противником намного ниже. По утверждению Нины, Эбичу слабо заметна, так что риск был невысок — тем более, рядом люди, и еду ненадолго. Жизнь состоит не только из разборок с демонами, нужно как-то подстраиваться...

В общем, Нину я с собой не взял — и правильно сделал. В квартире клиента я застал одну из членов "Клуба"... Воистину, маленький город, все пересекаются. В общем-то, я и с Ниной рядом отвертелся бы — можно было например, сказать, что взял талантливую девочку на работу — но так вышло лучше. Перекинулся парой фраз, украдкой подкормил Эбичу — всё-таки лечение хомяком выглядело бы странно — убедившись, что пациенту стало лучше, забрал деньги, и меня отвезли обратно. Потом отсидел ещё немного в офисе... И тут Нина засекла новый сигнал, а затем — ещё один. Оба они не скрывались, и я совсем не был уверен, что это хорошо. По идее, все прибывающие — выжившие "отборочной стадии", и возможность приобрести маскировочный модуль или амулет была у всех — так что если они обошлись без неё, то либо и так достаточно сильны, либо им просто повезло. Хотя, в принципе, всякое возможно — например, амулет оказался испорчен, а на новый средств не хватило... Но лучше настраиваться на худшее. И переговоры опять вести придётся...

В первую очередь, разумеется, я отправил курьера понаблюдать за новенькими. Знание, с какого прототипа скопирована эрка, уже кое-чего стоит, как я успел проверить на опыте. Хоть они и не все скопированы напрямую, но всё же...

Максимальная скрытность потребляла порядочно энергии, так что курьеру пришлось сделать два короткий рейса с подзарядками. Итак, что мы имеем... Первый — высокий немолодой брюнет с зализаными волосами, пересекающим нос шрамом через всё лицо, и сигарой во рту; одет в неплохой костюм, да ещё на плечах на манер плаща висит пальто с меховой оторочкой. Вместо правой руки — металлический крюк. Внешность весьма импозантная, но особого внимания окружающих не привлекает — явно маскировочная суггестия в действии. Крокодайл из One Piece, пират, работавший на Мировое Правительство, способность — манипуляция песком, способен высушивать объекты и живых существ. Также использует яды. Не знаю, как Шаргол всё это реализовал, но как минимум яда нужно опасаться — да и вообще это мутный тип, пытаться с ним договариваться опасно. Прототип в моральных ограничениях замечен не был, и предать мог с лёгкостью.

Второй... Вот тут вариант поинтереснее. Пацан лет двенадцати на вид, тоже тёмные волосы, но взъерошенные, прямо дыбом стоят. И с зеленоватым отливом. Зелёные шорты и такой же жилет, высокие ботинки, на плече удочку держит. И он заметил курьера... Явно заметил — улыбнулся в камеру и рукой помахал, после чего курьер незамедлительно ретировался. Гон Фрикс, из Hunter x Hunter. Маленький добродушный маньяк... Ну хоть не Киллуа, оттуда же и близкий друг этого персонажа — с ним было бы хуже, тот вообще убивает не задумываясь. Хмм... Если следовать прототипу, Гон должен бы обладать способностями и сенсора, и маскировки; первое он подтвердил, обнаружив курьера, так что и второе есть, скорее всего. Следовательно — что? Скорее всего, это можно расценивать как приглашение... Уфф. Думаю, придётся рискнуть...

Нина утверждала, что источником давешнего активного сканирования был не он. Значит, скоро появится ещё один сенсор. Не стоит терять времени... Ладно.

— Нина, где сейчас Гон?

Хозяев эрок с полной определённостью вычленить не удалось, и это меня беспокоило, учитывая то, что произошло с Фран. Однако действовать всё равно было необходимо, и действовать быстро. Впрочем, "быстро" — не значит "поспешно"; осторожность превыше всего. У меня всего одна жизнь, и резервы прикрытия исчерпаны...

Как я и подозревал, Гон с его хозяином не скрывались. К слову, последний оказался неожиданно молодым пацаном, лет пятнадцати от силы. Н-да, Шаргол, хоть бы подростков-то не ввязывал... Это же реальная жизнь, а не аниме.

В любом случае, присланную записку — на этот раз курьер не пытался скрываться, только от посторонних — они прочитали и тут же написали ответ. Назначили встречу, как и ожидалось... Причём там же, где в прошлый раз назначал я, а время — прямо сейчас. Разумно — ни одной стороне не хватит времени подготовить ловушку...

Луизе я звонил уже на ходу. И продолжал это занятие почти всю дорогу... Трубку никто не поднимал, а быстро сгонявший на место курьер принёс запись пустого помещения с оставленным на столе сотовым. Проклятье, куда они пропали?.. Не хочу действовать без подстраховки, да и беспокоюсь за них, но бросать встречу... Проклятье.

Народу на площади было порядочно, и незаметно было, чтобы пара, с которой я встречался, предприняла какие-то меры безопасности. Впрочем, Гон внешне ничем не отличался от человека, и они выглядели просто как пара братьев, спокойно ожидающие кого-то.

Не знаю насчёт его хозяина и насчёт самого р-демона, но это было вполне в духе прототипа... Только вот недооценить его, купившись на детский вид и внешние наивность с расслабленностью было бы большой ошибкой. Гон Фрикс — прототип из манги, естественно — в целом действительно довольно открытый и дружелюбный парнишка, но вполне способен использовать впечатление, которое производит на людей, и склонность его недооценивать. Он сам по себе силён и быстр, намного сильнее, чем можно судить по возрасту, так ещё и "магия", которой пользовался персонаж, его многократно усиливала, увеличивая силу, скорость и защиту. К тому же хотя без нужды кровь не проливал, но при необходимости — с лёгкостью. И, к слову, продолжал действовать, даже когда ему оторвало взрывом руку... обычного человека, скорее всего, разорвало бы на части. Ладно, не стоит нагнетать — главное, не судить по внешности...

— Здравствуйте — улыбнулся мальчик, протягивая руку. Его хозяин повторил жест. Риск... Ладно, доверюсь прототипу — так сразу он бы подстраивать пакости не стал.

— И вы здравствуйте — отозвался я, пожимая руку тинейджера; Нина повторила мой жест с Гоном. — Надеюсь, обойдёмся без боя...

— Можно потрогать? — осведомился Гон у Нины, имея в виду хвост. Определённо, в этой команде он — активный член...

— Мы не настолько знакомы — отозвалась нека. Мальчик разочарованно вздохнул, но не утратил энтузиазма.

— Ничего, это поправимо! Надеюсь, мы поладим...

Я старался следить и за ним, и за его хозяином, но последний оставался пассивным. Я обратился к нему, отпустив руку.

— Если вы прибыли за желанием, я вам не конкурент. Сражаться за него я не намерен... хотя если будет возможность получить без боя — не откажусь, конечно. Но у меня свой задел есть, так что обойдусь и без него. Я набираю соратников, но если вас не устроит, можно обойтись договором о ненападении... только бардак в городе не устраивайте.

— Соратников? — осведомился опять же Гон. Эм... Хоть бы что-то сказал хозяин.

— Угу — кивнул я. — Я свою гильдию создаю.

Мальчик окинул меня, а затем Нину оценивающим взглядом; слегка наклонил голову, словно прислушиваясь.

— Удачи — улыбнулся он. — Мы, пожалуй, пока предпочтём не вмешиваться.

— Понимаю и уважаю — кивнул я. — Присмотритесь пока, глядишь, и надумаете. Вот адрес моего почтового ящика.

Я протянул ему бумажку, затем достал ещё одну.

— В качестве жеста доброй воли — информация о тех эрках в городе, о которых я знаю... кроме моих. Но хочу задать вопрос — что вы здесь ищете?

— ...Отца — наконец-то произнёс что-то парень. Гон кивнул.

— Мы ищем своих отцов.

— Джина Фрикса? — удивлённо осведомился я, имея в виду отца Гона из манги. Он отрицательно мотнул головой и серьёзно ответил.

— Нет. Шаргола из Лонниума.

Эм... Неожиданно. Хотя с натяжкой его и можно назвать отцом эрок, полагаю...

— С этим я кое-чем помочь смогу, возможно... — медленно протянул я. — Но не уверен, что оно вам надо... А твоего как зовут?

— Неважно — отозвался парень. Я пожал плечами.

— Как угодно. Мой адрес у вас, так что обращайтесь — как минимум обмен информацией может быть полезен всем. А я пока её пособираю.

Гон кивнул, слегка поклонился, и потянул своего спутника за руку.

— Он скрыл... ауру — заметила Нина, когда они отошли. Как я и подозревал...

Так, теперь второй. Хотя с Крокодилом налаживать отношения и не планирую, можно попробовать договориться хотя бы о ненападении... главное, не рассчитывать, что он будет честно и до конца соблюдать договор. Хотя тут от его хозяина многое зависит...

Крокодил, получив мою записку, просто сжёг её, не удосужившись ответом. Ну что же... По крайней мере, позиция этой пары ясна, учитывая, что хозяйка не стала его останавливать. Да, рядом с ним была женщина где-то от двадцати пяти до тридцати лет. Ни лица, ни фигуры, разве что причёска неплохая... Довольно странная пара.

Я подумал о том, чтобы отправить им подарочек в виде яда — газом, или в еду бросить — но... Не могу я так. Они мне пока что ничего не сделали... Да и сомневаюсь, что на эрку подействует, а убивать только хозяйку смысла мало.

В любом случае, Крокодил так и не пользовался маскировкой, так что пока что можно просто его избегать. В настоящий момент больше беспокоит Рёга... Его следов Нина найти так и не смогла.

Закончив с дипломатией, мы немного поохотились — с контейнерами для демонов не срослось, так что Фран пришлось участвовать лично. Впрочем, она была только за. Я надеялся заодно поймать сигнал ещё одного тайника с бонусом, но — увы.

А потом позвонил Пирогов. К моему облегчению, с ними всё было в порядке — он просто был на работе, а Луиза отлучилась по своим делам — попрактиковаться в стрельбе, ещё что-то... В итоге я просто порекомендовал не забывать носить с собой сотовый или амулет связи, мало ли что. Тем более, что помощь может понадобиться не только мне, но и им...

Накаркал. Я уже собирался спать — ну, как спать... Насколько одна ушастая особа позволит — когда снова зазвонил телефон.

— Нужна помощь — коротко сообщил Пирогов. — Мы у меня дома.

— Сейчас буду — столь же коротко ответил я, снова натягивая штаны.

Взгляд Фран выразил явное неудовольствие.

Судя по тому, что смогла засечь Нина, по соседству с домом Пирогова Крокодил вёл бой с кем-то ещё. Я направил её вперёд, но прежде чем бросаться в проблемы, сломя голову — и сами огребём, и союзнику не поможем — отправил на место авангард в виде курьера. Нужно лучше представлять картину происходящего, чтобы эффективно действовать...

От участия Фран снова пришлось отказаться — хотя уже не так сильно, но её масксистема всё ещё демаскировала виеру, так что вреда было бы больше чем пользы. Впрочем, более-менее орудовать теневыми клинками она уже могла, так что оставалась в резерве — если что, я собирался вызвать её по сотовому. Могут понадобиться все ресурсы...

Просматривал доставленную курьером запись я уже на ходу, с сотового. Таскать с собой ноут было бы неудобно; наверно, стоит приобрести наладонник или коммуникатор, но пока что хватает и мобилы. В любом случае, курьер смог засечь Крокодила, сражающегося с Рёгой; тот пользовался в качестве оружия сложенным зонтиком, орудуя им как коротким копьём и дубиной. Оценить, у кого преимущество, я не смог; мало того, что запись была короткой, так ещё и качество у камеры, которой я пользуюсь, довольно скверное. Тем более, ночью... Хорошо что хоть что-то смог разобрать.

Зато я обратил внимание, что никто из окружающих домов не реагировал на происходящее, похоже. Не знаю, насколько там шумно — камера не записывает звук, только изображение — но вряд ли в нормальных условиях что-то подобное осталось бы без реакции. Милицию точно вызвали бы... может, мне это сделать?.. хотя, нет. Они разве что спугнут эту парочку; лучше воспользоваться ситуацией и ликвидировать хотя бы одну угрозу, когда они потреплют друг дружку как следует. В конце концов, не думаю, что они случайно столкнулись именно по соседству с домом Пирогова...

— Ладно, двигаем — пробормотал я и прибавил шагу.

Шума стычка двух эрок создавала не так много, но всё же слышно было хорошо. Ну, по крайней мере, не было заметно песчаных смерчей, которые любил запускать прототип Крокодила...

— Я на месте — по сотовому сообщил я Пирогову, устроившись на ровной крыше одного из домов, куда Нина подняла меня телекинезом. — Луиза с тобой?

— Нет, она оставила мне пару амулетов и ушла занимать позицию. У неё свой сотовый есть, диктую номер...

— Разумно... Мы постараемся её прикрыть. Тебе вряд ли что-то угрожает, но тоже проследим...

Дальше я связался с Луизой. Как и ожидалось, она заняла позицию в стороне от дома Пирогова, чтобы не привлекать к нему внимания. Не обладая какой бы то ни было способностью к маскировке ауры, сенсорным способностям противников она могла противопоставить только расстояние; к счастью, "по умолчанию" эрки чувствуют друг дружку только на небольшой дистанции, а оба сражающихся способностями сенсора, судя по всему, не обладали. Нине я на всякий случай тоже приказал разместиться поодаль; Эбичу осталась при мне, но её сравнительно небольшой запас энергии сейчас был даже в плюс, поскольку из-за этого она была малозаметна. С крыши было неплохо видно происходящее; соперники увлечённо мутузили друг дружку, а я выжидал подходящего момента, обговорив с Ниной и Луизой возможные планы действий.

Вообще, довольно удачно получилось — у прототипов обоих эрок была одна и та же слабость. Я заранее подготовился, рассчитывая на Рёгу — но и против Крокодила может сработать. Пока что, насколько я видел, он сражался похоже на то, что было в аниме; песок — не песок, но я видел, как при одном из ударов Рёги, достигшем цели, зонт вошёл в тело Крокодила и на долю секунды застрял в нём, или как Крокодил уклонялся от ударов, "пересыпаясь" из положения в положение. Рассыпаться и "перетекать" в другое место тоже пытался, и вроде бы в глаза пылью бросал...

Рёга, со своей стороны, не демонстрировал никаких сверхъестественных трюков; он пользовался обычным рукопашным боем — хотя, как я выяснил на примере Нины, с магической компонентой в ударах — но при этом не только успешно противостоял Крокодилу, но и, пожалуй, теснил его. Не знаю насчёт обычных ударов, к которым в аниме пират был неуязвим, но вот кулаки и зонт Рёги, похоже, оказались весомыми аргументами.

— Наблюдаешь? — произнёс голос подростка. Вздрогнув, я обернулся; Гон... Упс. — Не собираешься вмешаться?

— Они оба ко мне враждебны, так что я собирался дождаться окончания схватки и добить уцелевшего — сообщил я, стараясь не делать резких движений.

— Разумно — кивнул Гон и присел рядом со мной, скрестив ноги. — Но, думаю, Крокодил отступит. А потом вернётся, чтобы прикончить твоего союзника — сперва постарается выбить слабых.

— ...

— Он изначально для этого сюда пришёл — пояснил мальчик. — С Рёгой столкнулся случайно. Я тоже пришёл проверить здешний сигнал, хотел взглянуть на твоего союзника.

— ...Почему ты сразу решил, что это мой союзник?

— Ну их же не было на той бумажке, что ты дал, а появились в городе не только что — пожал он плечами. — О, уже...

Его слова о исходе боя оказались верными; нижняя часть тела Крокодила вдруг потеряла форму, превратившись просто в столб пыли, и он бросился наутёк. Рёга помчался следом, но тут же почему-то свернул не в ту сторону.

— Ну, мы ещё встретимся — улыбнулся Гон и спрыгнул с крыши, побежав следом за Рёгой. Я активировал амулет, через который общался с Ниной.

— Сосредотачиваемся на Крокодиле.

Гон был прав — от пирата лучше избавиться в первую очередь. К тому же, похоже, он решил взять рукопашника на себя, и вмешиваться означало бы нарушить нейтралитет...

Хотя Рёга и потерял свою цель, мне сверху он всё ещё был виден. Долго это не продлится, но успеть можно...

Я подбросил курьера в воздух, и золотистый шарик, заправленный двумя десятками литров воды, помчался к цели. Всё... Я свою часть выполнил, теперь всё зависит от Луизы, и, возможно, Нины. Хотя мне ещё может понадобиться действовать — Рёга и Гон никуда не делись... Собственно, на них я и переключил внимание.

Похоже, приближения пацана Рёга не заметил; прекрасная возможность для удара в спину. Однако... С того места, где я находился, слышно не было, но определённо Гон окликнул рукопашника, приблизившись. Тот остановился и обернулся; несколько секунд они оба стояли на месте — видимо, разговаривали — а затем Рёга кивнул и бросился на мальчишку. Тот шагнул в сторону, уклоняясь от удара, и подсёк ноги противника удочкой, однако Хибики подпрыгнул и ударил зонтиком, оставив в земле ямку. Гон откатился в сторону, резво вскочив на ноги... загудел сотовый.

— Цель отработана — сообщила Луиза.

— Отправляю Нину на добивание — ответил я. Включив амулет, так что нека слышала, и не, теряя времени, направилась к цели. Ну что же... Прекрасно?..

Надеюсь. Если Крокодил не выкинет сюрпризов, то по крайней мере одним противником будет меньше, а с удачей ещё и бонус Нине...

Если не выкинет. Да и Гон с Рёгой меня беспокоят, мелкий Охотник даже больше. Слишком уж умный... Возможно, к лучшему будет, если Рёга его завалит, а я добью рукопашника. Нападать на Гона не стану, даже если он будет в скверном состоянии — возможно, и глупо не воспользоваться ситуацией, но у меня не так всё плохо, чтобы скатываться и нарушать обещание. Вообще честность и умение держать обещания ценнее, чем коварство и склонность урвать в текущий момент... По крайней мере, если я собираюсь строить серьёзную организацию и налаживать крепкие отношения с кем бы то ни было. Стоит признать честно, для коварства есть своё применение... но, помимо того, что душа у меня к нему не лежит, любой инструмент нужно применять к месту. Орудуя направо и налево, только всё испортишь...

— Я закончила — сообщила Нина через амулет. — Никаких проблем.

— Возвращайся на прежнюю позицию.

Схватка пары рукопашников тем временем продолжалась. Прототип Гона, в отличие от прототипа Рёги, владел кое-какими "магическими" трюками, но сейчас, насколько я видел, он сражался "честно". Могу предположить, что сейчас просто хочет оценить силу противника — прототип Гона был вполне прагматичен, и не преминул бы ударить в спину при необходимости. Главная его слабость, пожалуй — стремление "прокачиваться", увеличивать свою силу и достигать всего самостоятельно. Ну, или вместе с друзьями, но только с теми, в ком он уверен.

Опа... Он пропустил удар. Отлетел, врезался в стену соседней трёхэтажки — это невозможно не заметить, но реакции из дома не последовало — но оттолкнулся от неё ногами и прыгнул на Рёгу; тот снова нанёс удар... в воздух. На лету пацан взмахнул удочкой, и, зацепившись крючком за железяку на столбе ЛЭП, резко изменил направление движения. Жесть... В манге он тоже такие трюки выкидывал, но то в манге. Блин, не думаю, что Нина сможет провернуть нечто подобное; похоже, эрки новоприбывших классом повыше, чем наши... Разве что Фран ещё куда ни шло.

Уклонившись при помощи удочки от удара Рёги, Гон знатно врезал тому коленом в лоб. У прототипа "там же кость", и этот сильно не отличался; слегка пошатнулся и упустил возможность схватить противника, но и только. Гон же приземлился в стороне, и, взмахнув удочкой, освободил крючок, тут же смотав нить — сомневаюсь, что там простая леска. Скорее всего, вся удочка либо вообще его часть, либо хотя бы магический предмет.

Вообще, насколько я мог судить, преимущество было у Рёги. Вот он и ещё раз врезал... В отличие от него, Гон не был мастером бовых искусств, просто обладал отличной реакцией и силой, а также способностью адаптироваться к ситуации и учиться. Эрка с повышенной способностью самообучения, хмм... Как бы не закончилось аналогом Скайнета. Всё-таки напрягает меня этот Охотник... Хотя как персонаж манги — нравится.

Ещё один обмен ударами; кажется, обоим досталось. Ух-ты... Кажется, удар зонтиком сломал пацану левую руку. Не знаю, что заменяет кости у эрок, но переломы у них бывают. Гон снова оказался отброшен силой удара, но приземлился на ноги; внезапно он выбросил вперёд правую руку, придерживая удочку на плече локтём левой.

— Бумага!

Стандартная анимешная практика выкрикивания названий атак в Hunter x Hunter не применялась, но Гон — особый случай. Из его кулака вырвалась тускло светящаяся силовая сфера, ударившая в Рёгу; тот попытался отбить её зонтиком... беззвучная вспышка, и зонтик вырвался из его руки, улетев куда-то в сторону. Однако после достигнутого успеха Гон не спешил нападать; он опустил уцелевшую руку и смотрел на противника. Тот, в свою очередь, перевёл взгляд с Гона на направление, в котором улетел зонт, а затем поклонился и умчался за своим имуществом.

— Курьер, проследи за Рёгой — немедленно скомандовал я.

Гон тем временем устало осел, прислонившись к стене здания. Н-да... Неожиданный итог. Подозреваю, что Рёга уже не вернётся... собственно, потому и выслал за ним курьера.

Немного подождав и убедившись, что Рёга не возвращается, я скомандовал Нине спустить меня, и неспешно приблизился к Гону, остававшемуся на прежнем месте — стараясь идти так, чтобы он заметил меня издалека.

— Если ты не заметил, удары Рёги повреждают систему самовосстановления — произнёс я. — Но, полагаю, помощь тебе не нужна?

Он улыбнулся и отрицательно мотнул головой, вставая.

— Благодарю, но я справлюсь сам.

Я кивнул.

— Как я и ожидал. В таком случае, до новой встречи. И я спрошу Шаргола о тебе...

Пирогов с Луизой сумели набить какую-то ачивку, плюс я добавил из своих остатков; на скрывающий амулет третьего класса хватило. Вынужденная покупка, но необходимая. Нине, в общем-то, тоже нужен, но — нет финансовой возможности... Хоть подработку у Шаргола выпрашивай.

Хотя, в принципе, он и так дал возможность с этими ачивками...

К сожалению, сделать копию скрывающего амулета оказалось существенно сложнее, чем защитного или атакующего; Луиза не была уверена, что справится, по крайней мере в домашних условиях. Всё-таки нужно озаботиться для неё нормальной мастерской... Если переживём весь этот "боевой турнир". Хотя я пока что не представляю, как найти подходящее место... что-нибудь придумаю.

В общем, убедившись, что никто новый не подтянулся, а прежние участники потасовки не возвращаются, и купив маскировочный амулет, я вместе с Ниной и Эбичу — на этот раз не принявшей участия в разборках — вернулся домой, где тут же попал в цепкие руки виеры. Блин, судя по тому, как она в меня вцепляется, мне нужно что-то придумать, чтобы иметь возможность держать её рядом, а не оставлять дома — иначе возможны эксцессы... Одним сексом тут не обойтись. Она должна быть уверена, что не останется одна, иначе может обеспечить это сама, и её методы мне не понравятся, могу сказать уверенно. Как же неудачно-то с Джувией сложилось, на одном месте сразу несколько проблем...

Впрочем, с утра настроение — и взгляд на жизнь — было заметно лучше. Всё-таки хороший секс и вкусный завтрак изрядно прибавляют оптимизма и энтузиазма... Заодно и новые идеи появляются.

К примеру, по мастерской. Одна из главных проблем — найти подходящее место с повышенной энергетикой. "Точка лей", "источник силы", "пульс маны" — как только это не называется... Проблема тут в том, что о наличии таковой попросту никому не известно, даже тем, кто живёт на этом самом месте. Могут замечать какие-то странности, и только; но я же не могу дать объявление "ищу место со странностями". Даже не потому, что демаскируюсь таким образом, а просто таким макаром ничего нужного не найти... Эрки — и, возможно, я сам — могли бы определить нужное место, но не рассылать же их наугад по всей стране. Тем более, что они мне здесь нужны.

В общем, один из путей решения этой задачи — детекторы. Самые простые даже мои эрки могут делать, продвинутых навыков для этого не нужно. А потом можно будет загрузить членов "Клуба"... Глядишь, где-то на что-то и наткнутся. Да, этот вариант в любом случае нужно будет задействовать... А там, глядишь, и ещё что-то придумается.

Хе, самое забавное, что им можно сказать чистую правду — ищем место с повышенным энергетическим фоном, там можно сделать более удобное место для тренировок. Решено, сажаю своих дам за изготовление детекторов...

Самый простой детектор — отчаянно примитивная штука. Берём мага или магическое существо, и нитку, сантиметров тридцать. Заставляем эту нитку лизнуть, привязываем на конец нити грузик — вуаля, готово. Наличие магии определяется по отклонению получившегося маятника от плоскости раскачивания, чем сильнее отклонение, тем сильнее магический фон. Не образец хайтека, но работает... Слюна у эрок присутствует, так что эту модель я проверял.

Понятное дело, есть и другие варианты детекторов. Они не менее разнообразны, чем термометры, компасы, или, скажем, часы. Собственно, существуют варианты, очень похожие на компас как внешне, так и по функции — и даже применялись для той же цели иногда, согласно учебнику. Иголка не намагниченная, а намагиченная, и указывает не на магнитные полюса, а на магические — а так то же самое... В общем, можно сделать разные варианты, и проверить, какой будет эффективнее.

Луизу из-за такой мелочёвки загружать не стоило, так что взвалил работу на подручную троицу эрок. И если Эбичу вседа работала с энтузиазмом, то вот энтузиазм Нины и Фран был несколько... подозрительным. Кажется, они решили соперничать... Хмм. Если в мирном русле, то это и к лучшему, но вот что-то не верится... Только этого ещё не хватало.

Ну, по крайней мере простых детекторов они наделали быстро, энергично и с запасом. Срок годности у "маятников" ограничен, но как минимум месяц работать должны, а новые делаются буквально за несколько секунд; "компасы" изготавливаются дольше, и хранить их несколько сложнее, но и срок годности не меньше полугода. "Исторически изготавливались, пропитывая стрелку кровью, но на практике достаточно некоторое время подержать стрелку из хорошо сохраняющего магию материала в магическом поле повышенной концентрации". В нашем случае Нина с Фран просто минут пять держали стопку стрелок в кулаке.

Меня, правда, беспокоило, не будут ли эти детекторы в наших условиях быстро портиться, терять энергию, или что-то в этом роде. В учебнике, к сожалению, толком не объяснялось, раздел про детекторы там вообще был так, заодно...

Пока дамы занимались безусловно полезным делом по изготовлению детекторов, я просматривал запись слежки курьера за Рёгой. Рукопашник быстро отыскал свой довольно далеко отлетевший зонтик; атака Гона его погнула — сталь? — и некоторое время Рёга занимался выпрямлением. Затем он, кажется, попытался вернуться обратно к Гону, но если я в этом его намерении не ошибся, то знаменитое свойство Рёги "Экстраординарный Топографический Кретинизм" у этого р-демона присутствует в полной мере. Изначально он направился именно обратно, но уже через пару метров его повело вбок, и, сделав петлю вокруг ближайшего дома, Рёга вышел точно в противоположном направлении, а после ещё пары загадочных виражей туда — сюда внезапно пропал из поля зрения курьера, скрывшись за очередным углом. После этого курьер так и не смог его найти и вернулся ко мне. Не удивлюсь, если у этого Рёги имеется способность к спонтанной телепортации, как у Митото Курамицу из Тенчи...

Ну, имеется или нет, а только найти "базу" Рёги снова не удалось. И кто его хозяин — всё так же неизвестно... Так что риск напороться на него всё так же сохраняется.

Добивание Крокодила не принесло Нине новых способностей, но увеличило силы. Не так, чтобы намного, но вполне ощутимо. Судя по всему, если бы она успела раньше, могла бы получить больше, но Луиза била наповал, с контролем; и к тому времени, когда Нина оказалась на месте, останки Крокодила по большей мере уже истаяли. Досадно, но лучше, чем ничего, к тому же сам факт выноса одного из противников многого стоит.

Закончив утренние дела, мы всем составом направились на традиционную охоту. Заодно я решил провести и полевое тестирование детекторов.

Ну... Они определённо реагировали на Фран. Вообще, сами эрки своими поделками пользоваться не могли — их собственный фон напрочь забивал окружающий, даже в лапках наименее фонящей Эбичу, так что маятники и стрелки "компасов" описывали круги даже на расстоянии от любых магических аномалий... любых других магических аномалий. У меня самого, по словам Нины, магический фон тоже присутствовал, но настолько слабый, что его помогал различить только сенсорный модуль; даже хорошие амулеты фонят сильнее. Скорее всего, перстню и на себя энергии не хватает, не то что наружу излучать...

На демонов — обычную мелюзгу, на которую мы охотились — детекторы тоже реагировали, но слабо и только вблизи, буквально в паре метров. Ну, их задача другая, обнаружение повышенного фона вокруг, а не точечного фонящего объекта, и с этим детекторы справлялись. При следующем собрании "Клуба" можно будет раздавать, пусть поищут. Глядишь, что-то и найдут... Тем более, в интернете наверняка можно найти упоминания о подозрительных местах, так что нужно будет просто проверить. Другое дело, что места могут быть далеко от города, а мне-то нужно рядом, иначе смысла нет... Порталы ставить не умею. И даже если бы была такая возможность, энергии они наверняка жрут море...

Ладно, моя задача — организовать поиски, а там уж как повезёт — если поблизости нет подходящих мест, то с этим всё равно ничего не поделать.

Во время охоты Нина вроде бы засекла что-то странное, но — увы, это оказалось пустышкой. Хотелось бы найти ещё что-то из бонусов от Шаргола — курьер оказался очень полезен — но пока что с этим не везло. Надеюсь, хотя бы оппонентам не достанутся...

Сглаживать лёгкие, но заметные и постоянно возникающие трения между Фран и Ниной, успокоить Эбичу, переживающую "как там хозяин один", прикидывать планы на будущее... Вроде никаких событий, но устаю и напрягаюсь как бы не больше, чем во время боя. Особенно Фран напрягает, хотя по идее преданная союзница... В любом случае, звонок телефона я воспринял с облегчением.

— Я тут кое-что нашёл... Ну, вернее, Луиза. Похоже, один из бонусов от Шаргола, но лучше подстраховаться.

— Сейчас буду.

Смотри-ка... В отличие от Жаркина, от которого не было никаких вестей, Пирогов со своей эркой неплохо развернулись — хотя, казалось бы, у учителя летом должно быть больше свободного времени, чем у продавца. В любом случае, инициативный соратник — это очень хорошо. Дел невпроворот, один я зароюсь, а вдвоём уже проще... По сути, у меня из реальных соратников только он и есть. Жаркин, похоже, не хочет ввязываться, судя по отсутствию трепыханий — даже Эбичу сдал — а остальные... Что члены "Клуба", что эрки скорее инструменты, чем соратники...

Я бросил взгляд на Фран. Вдобавок — иструменты, сами доставляющие проблемы... хотя тут неумелое использование нужно винить. В любом случае, главная, если не единственная надежда по части приобретения соратников — вербовка прибывающих в город эркообладателей, но с этим пока никаких успехов. Пока что есть только один нейтрал... И то от этой парочки больше беспокойства, чем надежд.

Размышляя таким образом, я прибыл на указанное Пироговым место — склон небольшого холма посреди пустыря. Сам он находился поблизости вместе с Луизой.

— Я практиковалась неподалёку и заметила отклик на применение магии — сообщила розововолосая девушка. — Где-то в холме, под землёй.

— Нина?

— Что-то есть — кивнула нека. — Что именно — не знаю, сигнал слабый, но ровный.

Она не немного помедлила — я ощутил тепло — и добавила:

— Отклик на магию присутствует.

— Могу копать, могу не копать... — пробормотал я. — Полагаю, это действительно очередная закладка Шаргола, и риска нет, но вот сбежать оно может, как и в прошлый раз. Но вы бы хоть предупредили лопату захватить...

— Лоханулся — признал Пирогов. — Можно, конечно, взрывные работы провести... — он покосился на свою спутницу — но можем повредить...

— Фран, можешь своими тенями воспользоваться? — осведомился я.

— Кролики — специалисты по рытью нор — заметила Луиза. Фран, однако, проигнорировала её и сформировала... ну, действительно похоже на лопату.

Определённо, Луиза была права — рыла виера легко и быстро. Хотя в постели она не кролик... ну, не важно. В любом случае, ориентируясь на указания Нины — всё же когда нужно, они способны отбросить тёрки и действовать сообща — ушастая быстро добралась до цели.

— Похоже сейчас будет — сообщила Нина. — Будьте настороже.

Фран ещё раз осторожно тронула довольно рыхлую землю лопатой; грунт осыпался, обнажая нечто чёрное, выгнутое, с белыми и золотыми пятнами.

Хмм... Яйцо?.. Не, после того, из чего Шаргол сделал курьера, это совершенно неудивительно, но что оно из себя представляет?

— Нина, Луиза, можете что-то сказать?

— Похоже на яйцо — заметила Луиза — но ты это и сам видишь. Похоже, скорлупа фильтрует сигнал, так что разобрать, что внутри, не могу.

Нина кивнула.

— Судя по тому, что ты рассказывал, это твой Шаргол — любитель штампов — заметил Пирогов. — Так что это может быть драконье яйцо.

— Он не мой — отказался я. — Но да, сам об этом подумал... Нина, можешь проверить, как медик?

— Попробую — отозвалась нека и приблизилась к загадочному объекту. Приблизила к нему ладони, замерла; мы ждали.

— Это не драконье яйцо — наконец, сообщила она. — И вообще не яйцо, это искусственный объект. Он ожидает... чего-то, чтобы активироваться.

— Активироваться?.. — хмыкнул я. — Как вы?..

— Возможно — пожала плечами Нина.

— Не хочешь попробовать? — осведомился я у Пирогова.

— Предоставлю эту честь нашему доблестному лидеру — отмазался тот. Я вздохнул.

— Ладно... В таком случае, сдаём защитные амулеты. Эбичу, будь готова их подзаряжать.

— Всегда готова! — пискнула хомячиха, не высовываясь из кармана. Я забрал амулеты и приблизился к "яйцу"; мои эрки встали рядом. Если это действительно "бонус" Шаргола — а что ещё это может быть? — то опасности быть не должно, вообще-то, но мало ли... Да и какой-то неприятный сюрприз вполне может присутствовать.

В любом случае, я счёл риск оправданным и приложил к гладкой поверхности "яйца" ладонь, вспоминая словесную формулу, которой воспользовался при активации Нины.

— Пробудись и... Ай!

При первых же звуках скорлупа начала осыпаться, а через секунду в мои пальцы вцепились маленькие, но острые зубы.

— Повторяешься... — обращаясь к (подозреваю) наблюдающему за происходящим Тёмному Властелину, прошипел я, пытаясь свободной рукой разжать челюсти миниатюрного дракончика. Нина и Фран поспешно помогли мне освободиться, и пока Фран удерживала вырывающегося монстрика, нека лечила мои пальцы.

— Всё чисто — наконец, сообщила она. — Никаких токсинов или микроорганизмов.

— Хорошо... — вздохнул я. — Но ты говорила, что это не драконье яйцо.

— Это и есть не драконье яйцо — повторила она. — Это не дракон.

— Ладно, разберёмся... Придержите его, попробую доактивировать.

Тот же метод, что в своё время с Ниной, сработал, за исключением того, что вместо подкармливания воспользовались грубой силой. Дракончик незамедлительно замер и преданно уставился мне в глаза, завиляв хвостом.

— Я же говорил — попробуй — вздохнул я, обращаясь к Пирогову. — Ладно, теперь: важный вопрос, определяющий, что дальше.

— Какой? — осведомился парень.

— Девочка это или мальчик. Имя же нужно придумать...

Несмотря на все усилия, пол этого недракона установить так и не удалось. В принципе, это наверняка эрка, так что может быть и бесполым... Но всё же лучше подобрать подходящее имя. "Саша", хм?.. Нет, слишком по человечески звучит.

— Ладно, не буду заморачиваться. Будешь "Кыся" — решил я.

— "Кыся"? — поднял бровь Пирогов.

— Есть идеи получше? Я открыт для предложений.

Он пожал плечами.

— Да не, мне без разницы. Твоя зверушка... Хотя "Куся" было бы точнее.

— Тоже вариант — согласился я. — Теперь бы ещё понять, что оно такое и что с ним делать.

— Если Шаргол действительно реализует шаблоны, то Куся подрастёт и превратится в кавайную девочку — заметил Пирогов. Похоже, ему было весело.

— Не накаркай... — проворчал я, боковым зрением заметив, как Фран покосилась на дракончика.

Я задумчиво изучал своё новое приобретение, устроившееся на столе и увлечённо грызущее косточку. От кончика мордочки до копчика — двадцать пять сантиметров, с хвостом — тридцать восемь. Весит округлённо девятьсот грамм, цвет — этакий тёмнозелёный с буроватостью. На вид шкурка чешуйчатая, но на ощупь мягкая, слегка бархатистая; четыре лапы, два крыла, вытянутая мордочка, пара округло изогнутых назад рожек на голове. Зубы и когти небольшие, но острые, и кости "зверушка" грызёт с удовольствием и с лёгкостью (что снова наводит на мысль, что укус за пальцы был фичей, а не багом — при желании, полагаю, он мог бы и откусить). Насчёт огненного дыхания пока не знаю, интеллект какой-никакой вроде бы присутствует, но уровень оного установить пока не успел.

— Что думаешь? — осведомилась Фран, жестом, становящимся привычным, обнимая меня сзади и направляя мои мысли в другую сторону. Я встряхнулся; нет причин отказываться от этих... идей, но сперва — дракошка.

— Думаю, его можно будет к чему-нибудь приспособить... — с сомнением ответил я. — Не просто же декоративная зверушка... Нужно будет у Шаргола спросить.

Я ткнул пальцем в дракошку.

— И что ты такое, а?..

— Я понял, что ты такое — хмуро сообщил я через полчаса. — Ты — дополнительный источник проблем и комедийный элемент.

Забившаяся в щель "зверушка" только плотнее сжалась.

Стоит пояснить, что произошло перед этим. Ещё немного посидев за столом, я написал письмо Шарголу, и, не выдержав давления Фран — точнее, морального и физического давления её груди — отправился прямиком в койку. В компании виеры, разумеется.

И в самый неподходящий момент по моей спине пробежались маленькие холодные лапки.

Не хочу опускаться до матерщины, а без неё мои эмоции высказать было сложно. Это, конечно, новые ощущения, разнообразие, и тому подобное, но, б... нет, я сохраняю выдержку. Я даже сумел сохранить её достаточно, чтобы довести дело до конца, стряхнув дракончика со спины на пол, где Фран тут же выдала зверушке затрещину, отправившую её в полёт. Как выяснилось, вылетев в приоткрытую той же Фран дверь, дракончик сперва врезался в Нину — она подслушивала под дверью, что ли?.. Неожиданно узнаю новое... — а затем умчался на кухню, где стащил кусок мяса из блюда, которое как раз готовила Эбичу. И тут же спрятался с добычей в щели за плитой, причём, по словам как хомячихи, так и неки, попытки вытащить эту заразу телекинезом или хотя бы отобрать мясо оказывались блокированы — не "соскальзывали", как с тем же курьером, а именно блокировались.

В любом случае, это я узнал чуть позже, когда через пару минут со скверным настроением появился на кухне. Всё-таки вышло не то, на что я рассчитывал, и Фран тоже была раздражена. Думаю, любой мужчина, имевший подобный опыт, подтвердит, что я ещё хорошо держался...

— Значит так, мелкое недоразумение — сообщил я, уставившись в отсвечивающие в проникающих в щель лучиках света чёрные глаза дракончика. — Я полагаю, что у тебя есть какие-то полезные свойства, но после того, что ты сейчас учудило, у меня появилось серьёзное желание от тебя избавиться. Если ты хочешь получить ещё один шанс, для начала вылезай оттуда. Обещаю, что бить не буду.

Зверушка, опустив голову, принялась медленно выползать. Я был прав, речь понимает... Заметив собравшихся за моей спиной дам, дракончик и вовсе поник и как-то жалобно-испуганно посмотрел на меня — несмотря на бедность мимики ?рептилии?, это было каким-то образом понятно. У меня даже часть раздражения исчезла.

Я вздохнул.

— Ладно, прощаю. В конце концов, ты только вылупился и вряд ли что-то толком понимаешь...

Если вспомнить Нину, она тоже была не многим лучше, но я предпочёл это не озвучивать.

— Девушки, вы что скажете?

Фран поморщилась.

— Как ты скажешь, хотя по мне лучше его съесть.

— Нина?

— Пусть будет — пожала плечами нека. — Вместе веселее, да и может пригодиться.

— Эбичу?

— Главное, не подпускайте его к продуктам — обиженно отозвалась хомячиха.

В итоге я поручил Нине взяться за воспитание дракошки. Кажется, её эта идея заинтересовала, а вот самому воспитуемому было неуютно.

От планов использовать курьера для контрабанды пришлось отказаться — слишком полезен, и соответственно задействован он оказался в разборках с эркообладателями. В принципе, и не жалко — пока что денег более чем достаточно, да и повторить экспроприацию, если что, может быть не только выгоднее, но даже и безопаснее — канал контрабанды это след, необходимо же с кем-то работать; а кража может оставить следов гораздо меньше — в контакт ни с кем не вступаем, пришли и ушли. Да и другие факторы... В общем, это обстоятельство беспокойства не вызывало: его текущая работа была существенно важнее.

— Сдавай груз... — пробормотал я, меняя флэшку в камере. — А теперь — на вторую точку.

Немного раньше Нина сообщила, что засекла два сигнала, и я незамедлительно отправил курьера — скорее, шпиона — к цели. В одну точку, вернуться с информацией, в другую... Такой вариант я выбрал не только для того, чтобы Нина могла наводить курьера на текущее местонахождение цели — это она могла делать через сеть командной связи и так — но и на тот случай, если второй объект сможет его засечь и сбить. Так всю собранную информацию потеряю, а если гонять туда-сюда, то только половину. Лучше подстраховаться.

Странно, но на принесённых курьером кадрах я не заметил знакомой внешности. По словам Нины, эрка, которую она почувствовала, в это время находилась в этом месте — однако я никого не узнавал. Хмм... Возможно, прикрылась фантомом. Оппоненты — тоже не дураки и имеют свои козыри...

Со второго рейса курьер вернулся без камеры.

Кое-что Нина смогла извлечь из памяти самого курьера. Не картинки, просто журнал регистрации событий, но хоть что-то... В общем, в процессе наблюдения за объектом курьер был атакован телекинезом; сам он смог ускользнуть, но навешенную камеру потерял. И то хорошо, что сам уцелел...

Правда, я не был уверен, что это можно считать враждебным действием: речь даже не о том, что эрка просто защищалась, нейтрализуя наблюдателя, а о том, что "атака" по характеристикам была скорее попыткой захвата, чем атакой. Во всяком случае, так решила Нина, и хотя экспертом её не назвать, в подобных деталях она более-менее разбирается.

В общем, итог: в городе бродит буйный Рёга, а так же Гон и ещё двое эрок, как минимум одна из которых обладает сенсорными способностями. Нина считала, что активное сканирование, которое она недавно засекла, проводила та же эрка, которая сбила камеру, но гарантировать этого не могла.

Н-да, определённо масксистема курьера не так уж хороша... С другой стороны, она предназначена для того, чтобы незамеченным проскочить мимо наблюдателей, а не самому наблюдать за кем-то, так что это можно понять. Ладно, даже так он очень полезен...

В общем, я примотал к нему ещё одну из нескольких миникамер, доставшихся "в наследство" от Пономарёва, и решил впредь посылать его наблюдать с расстояния побольше. Правда, и камеру получше нужно будет использовать...

— Что-то получше нужно будет использовать... — задумчиво пробормотал Шаргол. — Технологии не стоят на месте...

Он вставил патроны обратно в барабан и вложил Бодрость, правый пистолет, в кобуру. Вообще-то забота о личном оружии — и его регулярная модернизация — были скорее хобби Владыки Шаграала, чем необходимостью, но и бесполезными назвать его пистолеты и меч было никак нельзя. Хотя собственная магическая мощь Тёмного Властелина внушала уважение, оружие не только оставалось полезным само по себе, но и позволяло не проявлять её в полную силу. Всегда лучше иметь несколько козырей, и чем больше, тем лучше...

К слову, оружие Шаргола почти не использовало р-д технологии. Бодрость был, по большому счёту, обычным механизмом, зачарованным на прочность и надёжность, ну и различные детали вроде настройки на одного хозяина; основой его разрушительной мощи — действительно огромной — были магические патроны, и именно их модернизация и разработка поддерживали эффективность оружия.

С левым пистолетом, который Шаргол называл "Сноровка", дело обстояло иначе. Фактически, это была магическая конструкция, построенная вокруг артефакта, в котором был заключён некий могущественный дух — или даже божество. Подарок от первой жены, который Владыка переделал под свой вкус — вернее, использовал как ядро для собственного творения. В боеприпасах и даже внешнем источнике энергии Сноровка не нуждался, и хотя не обладал той разрушительной мощью, что имели патроны Бодрости, но зато обладал безумной скорострельностью... и ещё кое-какими достоинствами, не говоря уж о неограниченном боезапасе.

А вот мечи Владыка просто менял целиком — тем более, что они были скорее элементом имиджа и частью традиционной экипировки войскового мага, чем реально используемым оружием. Не то, чтобы они ничего из себя не представляли, совсем нет — просто обычно в них не было никакой нужды. Большинство войсковых магов даже используют мечи не с атакующими чарами, а с вспомогательными, или защитными...

— Если ты уже закончил с мужскими игрушками, хочу напомнить, что у тебя по расписанию встреча с делегацией Шарлино — сообщила Нагато.

— Очередная партия наложниц? — хмыкнул Шаргол. — Варварская традиция, и до сих пор же придерживаются... Не то, чтобы я возражал. Симпатичные хоть?..

Вопрос был оправданным. Изначально завоёванные регионы, присылавшие в качестве дани девушек, выбирали самых красивых, но после того, как Шаргол стал сплавлять их всех в специально созданную школу (которую назвал "Институт Благородных Наложниц"), конкурс в "наложницы" (впрочем, не всегда в кавычках) стали выигрывать самые умные. Ещё и другие регионы присоединились... Шаргол усмехнулся, а Нагато спроецировала изображения девушек.

— Ну, они по крайней мере постарались выглядеть прилично — хмыкнул Владыка. — Ладно, не буду нарушать традицию, встречусь с ними...

Шаргол бросил взгляд на схему текущего состояния организованной им "игры", и хмыкнул.

— Н-да, ещё и не началось ничего толком, а уже такие потери среди состава... Ещё участников добавить, что ли?..

Ответ про Гона был вполне нормальным и понятным — но ничего не дающим. "Не хотел менять его сеттинг сверх необходимого, а я как раз подхожу — труднодостижим и меня можно считать отцом всех р-демонов". Ну... Не могу не признать, что это вполне логично. Хмм, интересно, Гону его биография в качестве "взятки" пойдёт?..

А вот с дракончиком... Ну, это было ожидаемо. "Сам разбирайся". Эх... Ну, иногда он что-то всё-таки объясняет, так что попытаться стоило.

— Ум... Не знаю, важно ли это, но... — неуверенно произнесла Нина. Я ел странный на вид, но вкусный бутерброд — попытка Эбичу создать что-то новое, похоже, она целенаправленно двигалась к ачивке — так что ответить не мог, просто вопросительно посмотрел на неку. — Ну, я сейчас что-то засекла. Два сигнала, один от магии Студента, второй рядом с ним, слабенький.

— Стоит проверить, что этот оболтус там творит — хмыкнул я, проглотив кусок. — Курьер...

— Во-от как, значит... — протянул я, просмотрев то, что заснял курьер. — Вот, значит, как наш Студент развлекается...

Нет, на видео не было ничего неприличного. Там было хуже — во всяком случае, на мой взгляд.

— Нужно объяснить ему, что к чему — решил я, закрывая видео. — И немедленно. Я не могу допустить наличие на моей территории магов, которых не контролирую... Ученицу он взять решил, видите ли.

У меня не такой скверный характер, чтобы вмешиваться во время того, что последовало за уроком магии — да и были кое-какие соображения — хотя и хотелось, честно говоря. Раз уж мне недавно обломали... Но я снова сдержался. Я даже подождал, пока девушка уйдёт, только курьера за ней приставил, чтобы выяснить адрес.

— Ну и? — осведомился я, входя в комнату в сопровождении Нины. Куся устроился(лась) у меня на плече — оставлять дракончика дома без присмотра неки я не хотел.

— Э?.. — растерянно вырвалось у "Коляна".

— Ты учил девушку магии. Даже не сообщив мне. Это грубое нарушение субординации и моих планов.

— Ну... — пробормотал он.

— Коротко и ясно — саркастически хмыкнул я. — Ты хоть понимаешь, что я легко могу не только вернуть тебя обратно, но даже и по частям? То, что я предоставил тебе свободу, не означает, что ты можешь творить, что вздумается. Я слежу.

— Ну, я просто хотел впечатление произвести... — осунулся он. Вообще, насколько я успел узнать "Студента", его было довольно легко запугать. Нельзя сказать, чтобы он был беспомощным — всё же он успел многому научиться по части магии — но по характеру был трусоват и склонен не нападать, а скрываться, если что.

— Даже если так — головой нужно думать, а не головкой — сухо произнёс я. — Пора бы уже начинать соображать, тебе не кажется? Теперь вот из-за тебя у меня новая проблема...

— Эм... Какая? — рискнул спросить он.

— Придётся ломать голову, как теперь с тобой быть и как наказывать — ответил я. — Может, кастрировать, чтобы нужным местом начал думать?.. Нина, думаю, даже безболезненно сможет процедуру провести.

Нельзя сказать, чтобы я говорил совершенно серьёзно, но подобная возможность действительно рассматривалась. Вообще я не очень-то представлял, как его наказывать, но оставлять этот инцидент без наказания — не вариант.

Нина кивнула.

— Смогу. И обратно прирастить могу.

— Даже так? — я поднял бровь. — Тогда действительно хорошая идея. Если заслужит, можно будет и обратно вернуть...

Студент попятился.

— Становишься похож на Владыку... — пробормотал он. — Тоже учишься держать всех за яйца...

Закончив воспитательную беседу со Студентом — ещё с девушкой нужно будет, но это позже — я забрал ожидающую поодаль, чтобы Студент не заметил раньше времени, Фран, и мы немного поохотились, а затем отправились на собрание Клуба.

Особых успехов ни у кого не было — даже проявивший себя пирокинетик не смог повторить успеха, хотя термометр исправно показывал повышение температуры, демонстрируя, что его усилия не безрезультатны. Его учебную программу, к слову, я немного изменил, поскольку специфика способностей — "первичная склонность" — прояснилась.

В любом случае, по завершении занятий я раздал детекторы; точнее, сперва расспросил, кто сможет этим заняться, а затем раздал добровольцам... собственно, добровольцами вызвались все. Не уверен, правда, что все будут заниматься поисками, по крайней мере, всерьёз... Больше было похоже, что народ решил "не отрываться от коллектива", а заодно получить любопытную цацку. Я и сам бы взял и попытался везде использовать... На всякий случай я настоятельно рекомендовал не использовать посреди города. Не хотелось бы случайно привлечь внимание посторонних эрок, хотя объяснять этого, понятное дело, не стал. Ну что же, надеюсь, хоть кто — то хоть что-то, да найдёт...

Дочка Пономарёва, к слову, вызвалась первой.

В общем, с этой частью своих дел я пока что закончил; однако даже если это ничего не даст, подготовиться к сооружению мастерской всё равно нужно заранее. Как минимум, мне нужно озаботиться строителями, планом мастерской, необходимым оборудованием, и, последнее по порядку, но не по значению, запасом технического серебра. Оно в любом случае пригодится, для тех кустарных амулетов, что делает Луиза. В основном для их хранения, но и для изготовления тоже понадобится некоторое количество... Да и Никанорычу тоже нужно — для "настаивалки", как обозвал эту штуку травник. Этакая... скороварка, пожалуй, в которой зелья доходят до кондиции в условиях повышенного магического фона, сконцентрированого внутри сосуда.

План и список оборудования составит Луиза, закупкой серебра займётся Пономарёв, а строителями, пожалуй, займусь сам. Хотя... Дочурка Пономарёва всё равно уже в курсе, так что тоже можно ему поручить (всё равно эрка — не травник, так что перевербовать не сможет... хотя может её хозяина), а сам займусь "гостями города". Правда, пока не очень представляю, как... Но одно точно: для начала мне понадобится запас амулетов.

— Ну так какие бонусы у твоего пета? — осведомился Пирогов, когда я заявился к нему — за амулетами и с поручением составить план.

— Пока что — скорее, штрафы — вздохнул я. Не уверен, чему и как Нина учит дракончика, да и, признаться, не особо интересует, но он сторонился её и старался держаться поближе ко мне. — Надеюсь, он не окажется чисто декоративным комнатным питомцем...

— Даже так можно будет научить чему-то, наверное — заметил парень. — Да и чисто для имиджа, раз уж ты намерен косить под могущественного мага...

— Тоже верно... Хотя хотелось бы чего-то полезного. Ситуация не слишком весёлая, любые бонусы пригодятся... Будьте осторожны, к слову, в городе как минимум четыре эрки, причём две — неизвестных.

— Будем — кивнул Пирогов. — Я бы не хотел чтобы с Луизой что-то случилось... Или со мной.

Я хмыкнул.

— Ну, она не так плоха, если сблизиться — словно оправдываясь, негромко заметил он. — Особенно когда большую часть дня чем-то занята... На конфликты времени не остаётся.

Из соседней комнаты появилась сама эрка, и он немедленно умолк. Я хмыкнул. Ну, лишь бы все были довольны...

— В чём же твой смысл?.. — задумчиво поинтересовался я у дракончика. — Может, хоть огнём дышать умеешь, или что-то в этом роде?

Куся отрицательно мотнул головой.

— Я так и думал. Был бы побольше, мог бы хоть тоже грузы возить... я бы от такого транспортного средства не отказался. Хотя тогда и ел бы слишком много, наверное...

Всё, что пока что удалось выяснить — дракончик способен противодействовать магии. Это не было пассивным свойством, как у курьера; он мог активно нейтрализовывать магические воздействия в паре десятков сантиметров от тела — и мог этого не делать. Хмм, если бы зона действия была побольше...

— Придётся и тебя откармливать... — пробормотал я.

Куся энергично кивнул и зашипел.

Бродить по городу с эрками достаточно опасно — в плане привлечения внимания "гостей" — но раз уж всё равно приходится, лучше двигаться всем вместе. Тем более, так и Фран спокойнее... К тому же сейчас это было наиболее разумным планом взаимодействия с "гостями". Патрулировать город и демонстрировать своё присутствие, если кто-то из них мирный — могут и сами выйти на контакт...

Заодно отлавливаем демонов и ищем новые бонусы от Шаргола. Надеюсь, более полезные, чем мини-псевдо-дракон у меня на плече...

Нина пользовалась любой свободной минутой, чтобы практиковаться. Такое впечатление, что она решила, пока Фран не в форме, набрать побольше сил и обогнать конкурентку; на демонов она тоже охотилась очень энергично и с энтузиазмом... хотя еду всё равно предпочитала обыкновенную. Особенно когда я её подкармливал шоколадом... Мешок, к слову, закончился очень быстро. Возможно, этот её энтузиазм мне ещё аукнется, но пока что я не представлял, как примирить их с Фран, к тому же нам понадобятся все силы...

Хотя по численности получалось, что все эрки уже в городе, сообщений от Шаргола о начале основных действий не появлялось. Пару раз во время "патрулирования" Нина засекала сигналы эрок, но на контакт они не выходили, и исчезали, прежде чем мы успевали на них выйти; определённо, они тоже не спешили начинать бои, но это совсем не означало, что предпочтут решить всё миром. Более вероятно, что все участники просто собирают информацию, прежде чем принять какое-либо решение — во всяком случае, я поступил бы именно так. И основным объектом изучения, скорее всего, являюсь я, просто потому, что моя группа — самая заметная. Это, конечно, скверно — заинтересованные лица могут попытаться нанести удар непосредственно по мне — но альтернативы я не видел. В итоге вынужденно пришлось держать эрок постоянно при себе, не расставаясь в буквальном смысле ни на минуту; серьёзно, даже в туалет брал с собой Эбичу. Может, и перестраховка, но лучше так, чем даже не успеть пожалеть... Фран в нормальном состоянии вполне способна воспользоваться такой ситуацией, чтобы незаметно прикончить противника. Собственно, она и сама говорила об этом — "как только я верну себе форму..." И решение о мерах повышенной безопасности она тоже всемерно поддерживала, как и остальные эрки. Впрочем, с ней-то всё понятно...

Прошло всего три дня, и, к моему удивлению, затея с детекторами дала первые результаты. Точнее, отсутствие результатов — но по факту проверки одного из подозрительных мест, так что это тоже кое-чего стоит. Марина Пономарёва действительно работала в этом направлении, и я не мог это не одобрять. Кажется, после сообщения об этом и остальные члены Клуба получили дозу энтузиазма... Перспективная девочка, практически во всех отношениях. Хорошо бы заняться ей в индивидуальном порядке, но это, скорее всего, не понравится ни её отцу, ни Фран... Причём с последней, несмотря на то, что она с радостью выполняет всё, что я ей поручаю, договориться будет сложнее. И почему в прайсе нет редактора характера?.. Хотя глупый вопрос — потому что Шарголу так интереснее.

Хорошо уже то, что виера не устраивала мне сцен ревности, когда я смотрел на девушек... Прямо на месте не устраивала, в смысле. Всё это выливалось из неё уже по возвращении домой; она и сама осознавала необоснованность своих страхов и подозрений — но ничего не могла с собой поделать. Программа, м-мать её... Пока что эти закидоны лечились успокаивающей беседой и целебным сексом, но я мог лишь надеяться, что не будет ухудшения. Неудивительно, что в таких условиях я вообще старался не обращать внимания на девушек, однако...

— Кто-нибудь, помогите!

Девушка выскочила из пустынного переулка прямо в руки Фран, моментально вставшей между нами. Девчонка так себе, но довольно грудастая... Выглядит испуганной.

— В чём дело? — осведомился я.

— Т-там парню помочь нужно, он за меня заступился, и остался один против троих...

Неподалёку послышался мужской вскрик; я скривился и зашагал в этом направлении. Не знаю, что там, но пройти мимо, когда имею реальную возможность помочь, было бы подло. Да и, возможно, Фран будет разрядка...

Выпустив девушку, виера немедленно оказалась рядом со мной.

— Это может быть ловушка — тихо произнесла она мне на ухо. — В девушке нет магии, но её могли и просто нанять. Хотя, она выглядела действительно испуганной...

— Возможно... — пробормотал я. — Но игнорировать тоже не дело. Ну-ка, Куся, слетай вперёд, посмотри, что там.

Дракончик тут же сорвался с моего плеча, умчавшись в направлении, с которого донёсся крик... снова. И голос уже другой, если уши мне не изменяют. Для ловушки это слишком уж топорно...

Вернулся Куся; опустился обратно на моё плечо и честно доложил об увиденном.

— Хссш хсс шшр гх. Хшссгрр.

Ну, по крайней мере он не испуган, и атаковать его не пытались... Ладно, раз уж пошёл, рискну. С новыми амулетами и почти восстановившейся Фран можно и сразиться...

Ещё пара-тройка сотен метров, и... В канаве под одиноким фонарём лежали трое парней; на вид — на удивление шаблонные гопники в спортивных костюмах... оппаньки, а я одного из них знаю. Это же как раз тот, у которого Нина стянула оберег от иллюзий...

У всех троих руки были связаны за спиной их же штанами, а чуть впереди с места происшествия удалялась спина видимо того, кому девушка побежала звать помощь. Знакомая спина с рюкзаком, поверх которого лежал сложенный зонт... Блин. Почему я всё время на него натыкаюсь?..

Парень продолжал удаляться; эм... Не понял. Он что, нас не заметил? Прежде чем я успел определиться, ударить ему в спину, или не рисковать, в кармане Рёги заиграла музыка. Эрка замер, заозирался по сторонам, но затем наконец сообразил достать сотовый из кармана.

— Эм... Да. Да. Да. Ну... Хорошо.

Похоже, он действительно нас не замечает... Хотя Фран больше не фонила так, как раньше, но нормальный фон сохранялся — а ещё же Нина и Эбичу... Очень странный р-демон, факт.

— Атакуем? — тихо осведомилась Фран. Я отрицательно мотнул головой.

— Займи позицию, но атаковать спешить не будем. Сдаётся мне, что стоит немного подождать...

— Где-то рядом есть ещё один сигнал — сообщила Нина, подкрепив моё решение. Даже если мы сейчас завалим Рёгу, судя по предыдущему опыту и его схватке с Крокодилом и Гоном, у неизвестного наблюдателя будет хороший шанс нас добить — этот рукопашник без боя не сдастся.

В итоге Фран исчезла — хотя маскировка ауры у неё ещё не работала, как надо, но умение маскироваться от взгляда никуда не делось — а мы с Ниной, прикидывающейся кошкой, отошли в сторонку, делая вид, что рассматриваем связанных бессознательных гопников.

Долго ждать не пришлось: не больше пары минут, как на сцене появилась девушка. Не та, что звала на помощь, другая; лица я не рассмотрел, но это явно была не та — и одежда, и фигура, и даже рост...

— Сколько раз тебе повторять — не отходи от меня далеко! — раздражённо произнесла девушка, бросив на поверженую шпану лишь мимолётный взгляд. — На поводке тебя держать, что ли?

Рёга обернулся и вжал голову в плечи.

— Умм... Оль, я того, нечаянно... — виновато произнёс он.

— Ещё бы ты специально... — ядовито заметила она. — И ведь опять же ухитрился найти драку!

Она потрясла зажатой в правой руке пластиковой бутылкой — с водой, похоже — и самый мощный р-демон, которого я пока что видел, сжался ещё сильнее. Блин, кажется, я начинаю понимать Шаргола... Ради одного этого зрелища стоило подождать развития событий. Вот только что дальше — уматывать или попытаться выйти на контакт с хозяйкой — в данном случае явно — эрки?

В принципе, условия говорят за контакт.

— Не хочу мешать, но нам нужно поговорить — заметил я. Рёга с благодарностью взглянул в мою сторону — и замер, похоже, узнав. Он резко встал в боевую стойку... и тут же получил бутылкой по голове.

— Оль, но враги же! — обиженно произнёс он. Девушка тоже повернулась в мою сторону.

Ну... Стрёмненькая, я бы сказал. Полновата, на лицо не очень... Не то, чтобы страшная, но некрасивая.

— Кто такой? — осведомилась она. Я поднял бровь — со своим эркой пусть общается как захочет, но с другими можно быть и повежливее, тем более, с неизвестными — но ответил.

— Коллега. И это мой город. Нина, сними маскировку на минутку...

— Понятно — хмыкнула девушка. — Хентайщик...

Её спокойствие и собранность похвальны, но вот это замечание...

— Вообще-то Ранма мне тоже нравится — проворчал я. — Но не заказывать же его женскую версию?

— Шампу, Кодачи, три сестры... — начала загибать пальцы девушка, перечисляя женских персонажей Ранмы 1/2.

— Ну... да, неплохие варианты... — согласился я. — Погоди, я не об этом хотел поговорить! Вот уж...

Я покачал головой. Она ухитрилась сбить меня с толку и увести разговор в сторону... Показательный пример моей неопытности в переговорах.

— В общем, я примерно в той же ситуации, только желания сражаться за приз не имею. У меня свои интересы, и их можно достичь безопаснее...

Девушка окинула Нину взглядом и усмехнулась.

— Хентайщик — утвердительно повторила она.

— Если бы... — вздохнула нека. Я удивлённо посмотрел на неё, затем перевёл взгляд обратно на Ольгу, судя по словам Рёги.

— Нет, я не о том... Хотя это тоже дело хорошее, но у меня более масштабные планы. И я собираю всех, кто может с ними помочь... Только не надо опять про хентай, я не о том — несколько раздражённо добавил я; она закрыла рот.

— И о чём же тогда? — осведомилась она. Я усмехнулся.

— Ну, что может интересовать человека, заключившего контракт с демоном? Власть над миром, естественно! Шучу, конечно, но в каждой шутке есть доля шутки.

Девушка смотрела скептически, так что я пояснил:

— Мои эрки больше с уклоном на магию, а не грубую силу... погоди, ты вообще в курсе, что он из себя представляет?

Я кивнул в сторону Рёги.

— Свинтуса он из себя представляет... — вздохнула Ольга. — Но надёжный.

Она ласково потрепала эрку по голове свободной рукой.

— А демон там, или кто — лишь бы человек был хороший.

— Слушай, ты что, ачивку "путь тролля" прокачиваешь? — не выдержал я.

— Рёга, нас раскололи — понизив голос, сообщила девушка, повернувшись к своему спутнику. Я сдержал желание сругнуться. В конце концов, ачивка — дело хорошее, за неё платят, так что её можно понять... Но раздражает. И она слишком уж самоуверенна...

— В общем, я хочу использовать открывшиеся возможности для чего-то более продуктивного, чем драки. Благо, мои эрки для этого удобны... План уже в процессе, всё работает, но персонала хотелось бы побольше.

Хотя по части включения её в команду у меня появлялись всё большие сомнения... Впрочем, для "службы безопасности" Рёга мог бы подойти.

— А чуть конкретнее? — осведомилась девушка.

— Монополия на мировую магию. Это многого стоит... С другой стороны, вы у меня на прицеле. Не уверен, что удастся сразу завалить Рёгу, и не хотелось бы до этого доводить, но это тоже аргумент... И да, я не настаиваю на альянсе, меня устроит и нейтралитет... всё равно вряд ли с вас будет много толку. Главное, не мешайте...

— Значит, говоришь, приз тебя не интересует? — осведомилась Ольга.

— Ну, не то, чтобы совсем не интересует — хмыкнул я — но оно того не стоит. Я могу добиться того, чего хочу и без дурацких битв. К тому же мне моих эрок жалко... ну, р-демонов.

— Я поняла — кивнула девушка. — Ладно... Что насчёт такого варианта: я с тобой, но в турнире всё равно участвую, самостоятельно.

Я пожал плечами.

— В принципе, я не против, но это зависит от твоего желания. Мало ли, что ты хочешь загадать... "Хочет быть владычицей морскою, и чтоб ты, рыбка, у ней на посылках".

— Это честно — согласилась она. — Ну... Ладно, я хочу стать красавицей.

— Всего-то? — хмыкнул я. — Нина, что у тебя с пластической хирургией?

— Модуль первого класса позволяет коррекцию внешности — сообщила нека. Изучила Ольгу и добавила:

— В вашем случае препятствий для коррекции не замечено.

— Ты и сама могла бы накопить на медицинский модуль — заметил я. — Или всё в боёвку вложила?

Девушка прикусила губу, но тут же расслабилась. Хмм, впечатление такое, что не врёт, её действительно зацепило наличие такой возможности... Хотя вполне возможно, что наличие-то зацепило, а вот желание на самом деле другое.

— В общем, это можно обеспечить и так, без риска для жизни — произнёс я, и тут Нина встрепенулась, резко переместившись на другую сторону от меня.

— Рядом обнаружен сигнал — сообщила она. — Сигнал потерян...

— Похоже, нам лучше пройти в более просторное и людное место — произнесла Ольга. Потеряю преимущество Фран, но... Я кивнул.

Впрочем, не забыв сделать Нине знак сообщить о ситуации Луизе.

Честно, переговоры потребовали от меня изрядного самообладания и изрядно вымотали. Я так и не понял, насколько подколки и троллинг являлись попыткой набить ачивку и насколько — частью характера девушки, но они раздражали. Впрочем, грань она не переходила, и вроде бы была нацелена на сотрудничество.

К слову, вопрос о нападении Рёги при первой встрече прояснился: Шаргол действительно воссоздал персонажа достаточно точно. Топографический кретинизм заставлял эрку бродить по непредсказуемой траектории, стоило оставить его без присмотра, а завидев того, кого воспринимал как врага, Рёга не задумываясь атаковал. Правда, его сенсорные способности близки к нулевым, но уж столкнувшись в упор... К тому же нечеловеческая внешность Нины говорила за себя — увидеть её под иллюзией способностей Рёги хватало.

В любом случае, результатом переговоров стало высказанное желание их продолжить и обмен электронными почтовыми адресами. Хочется надеяться, что закончится это лучше, чем с Эксель и её хозяином...

Домой я вернулся физически и эмоционально уставшим... и обнаружил пополнение в списке ачивок. "Ангельское терпение", без рангов и условий, но со стоимостью в УЕ...

На следующий день со мной связались. К сожалению, не Ольга... хотя, это, пожалуй и к лучшему. В любом случае, позвонил Пирогов — да, похоже, человек действительно втягивается... — и сообщил кое-что. Любопытное?.. Не уверен, как правильно назвать, но информация была достаточно важной, чтобы её проверить.

Как уже упоминалось, парень работал продавцом электроники, и во время работы временами вынужденно слышал разговоры покупателей; и вот в этот раз случайно подслушал кое-что примечательное. Ничего секретного или личного, да и в целом для постороннего человека просто бытовая мелочь, но... В общем, в городе стали пропадать собаки. Опять собаки... Я уже сталкивался с одержимыми псами, и Пирогов тоже был в курсе, так что мы не могли оставить возможную проблему на самотёк. Активные действия, впрочем, всё равно достались мне... нам с моими эрками.

Если точно, собаки пропали не во всём городе, а в одной его части, так что что бы это ни было, оно обосновалось в этом районе. А что именно... Версий я предпочёл пока не строить, тем более, что причиной могло быть и что-то, никак не связанное с моей ситуацией. Сперва нужно проверить...

Хотя сенсорный модуль Нины вполне оправдывал свой первый ранг, работая эффективно и на порядочное расстояние, оно, расстояние, всё же оставалось значимым фактором. Так что мы сперва добрались до целевого района — ножками, это и для здоровья полезно, и поохотиться по дороге можно...

К слову, после регулярных подкормок перстня у меня начали прояляться первые результаты. Определённо, моей — или его? — первичной склонностью был пирокинез; во всяком случае, мне удалось изменять показания термометра, с которым я практиковался. Честно говоря, я предпочёл бы телекинез, но бумажка не шевелилась... Ну, первичная склонность — это не жёсткие рамки, всего лишь склонность, так что всё нормально.

В общем, мы добрались до места с подкормкой по дороге, и Нина запустила активное сканирование. "На сытый живот" их магия вообще эффективнее...

— Есть сигнал! — сообщила она. — Удаляется... Исчез. Последний отклик был отсюда:

Она создала иллюзорную карту города; схема увеличилась, приближая нужный район. Маршрут движения обнаруженного сигнала был отмечен зелёной линией, более яркой в точке обнаружения и тускнеющей там, где Нина потеряла эрку. Хмм...

— Сигнал исчез ниже уровня земли, что ли? — осведомился я. Нина кивнула. Канализация?.. Я выяснял у Нины, препятствия, особенно текущая вода и элементы ланшафта — то есть большие объёмы земли — мешают сканированию, так что это можно использовать. Но скрываться в канализации?.. У нас в городе ниндзя-чебура... эм, ниндзя-черепашка завелась, что ли?..

Или это вообще не эрка, а какое-то одержимое животное? Я даже гиганской крысе ничуть не удивлюсь.

— Нина, что это был за сигнал?

— Р-демон, тот, что пользовался визуальной маскировкой.

То есть которого я не нашёл на видео курьера... Хмм. Всё это очень странно и вызывает смутные, но нехорошие ощущения. Против воли вспомнился присланный Шарголом справочник демонов; один из них, помнится, любил жертвоприношения собак...

Да и просто одержимая стая — это серьёзная угроза, без преувеличений. С таким "укротителем" я тоже уже сталкивался, но это был маг из мира Шаргола... хотя, кто сказал, что у кого-то из эрок не может быть подобных умений? Скверно-скверно...

Неужто придётся лезть в канализацию? Видимо, да. Но не так сразу — лучше, конечно, не терять времени, но... Хотя бы одежду подходящую надеть, да и фонари понадобятся.

Один фонарь я купил по дороге обратно домой; в качестве альтернативы были ещё захваченный в качестве сувенира из мира Шаргола амулет-фонарик и зелье ночного зрения Никанорыча. Амулет-противогаз (бытовая модель) тоже лежал, так что осталось подобрать непромокаемые сапоги да такую же одежду, и можно лезть под землю. Однако...

В процессе поисков необходимого по городским магазинам я проверил мыло с приобретённого-таки коммуникатора. Опа, есть письмо от троли... то есть Оли.

И не просто письмо. Девица предлагала встретиться, и мало того что встретиться — "провести трёхсторонние переговоры". Она каким-то образом сумела уболтать Гона и его хозяина...

Я бы предпочёл как обычно оставить Фран в качестве поддержки, но пришлось учитывать и личные мотивы. Да и пускай Троля убедится, что у меня действительно не одна эрка — глядишь, будет воспринимать серьёзнее.

Мы встретились в уличной кафешке в центре города; я был последним, четверо остальных уже сидели за столиком.

— Беру свои слова назад... — задумчиво сообщила девушка, изучив моих спутниц. — Ты не хентайщик. Ты фурфаг.

— Эй, неки и виеры — не фурри! — возмутился я. Фурри — это антропоморфные животные, фурфаги, соответственно, их любители... ко мне это не относится. В конце концов, у моих эрок только уши да хвосты... главное, Эбичу не показывать.

— Конечно-конечно... — саркастически "согласилась" она. Грр...

— Ладно, — проворчал я — мы встретились здесь, любезные господа, или без пафоса обойдёмся? Кстати, Гон... У меня для тебя есть кое-что. Дадите мыло, скину файл?

— Мыло? — удивился мальчик. Я потряс головой.

— Прошу прощения, въевшийся слэнг... Я имею в виду, электронный почтовый ящик.

Его... спутник, на хозяина пацан не тянул, наклонился и шепнул что-то на ухо эрке. Гон кивнул.

— Понятно. Ну, попозже об этом поговорим.

— Хорошо — кивнул в ответ я. — В общем, так: мне нужен мир, и желательно весь...

— Это называется "без пафоса"? — перебила меня Троля. Я решил, что буду называть её именно так.

— Угу. Просто звучит красиво, так что решил воспользоваться. Но преувеличение небольшое, вообще-то... Весь мир я не потяну, но в этом нет и нужды — нет смысла контролировать весь мир, достаточно одной его важной части. Монополия — вообще великая сила... И выгодное дело, хотя нельзя сказать, что не опасное. Зато не разовое желание, с которым ещё неизвестно, какие подвохи будут... особенно если вспомнить, откуда Шаргол идею взял, а своя управляемая структура их выполнения.

— А откуда он её взял? — поинтересовался Гон. Его партнёр слабо кивнул, подтверждая заинтересованность.

— Фэйт Стэй Найт, судя по всему, раз "Чаша Желания". — отозвалась вместо меня Троля. Я кивнул.

— Верно. Хорошо ещё, что он не по Берсерку решил делать...

— Это было бы сурово... — пробормотала девушка. Я снова кивнул.

— Ум, я ничего этого не знаю... — заметил Гон. Мы с Тролей переглянулись, и она лёгким кивком предоставила мне право объяснять.

— Ну, в Берсерке за исполнение желания нужно было принести в жертву что-то самое любимое... вернее, кого-то. А в Фэйте желание выворачивалось таким образом, что наступал... ну, кранты всем, в общем. Сомневаюсь, что Шаргол вывернет настолько мрачно, но вот сделать какую-то пакость, чтобы "интереснее было", может запросто, насколько я его успел понять.

Троля вопросительно посмотрела на меня.

— Я с ним лично знаком — пояснился я. — Так уж вышло... Собственно, Гону я хочу скинуть его биографию. Интересная книжка, к слову.

— Я думаю, нам по крайней мере не стоит сражаться, пока не узнаем все условия этого "Проекта "Чаша Желания"" — заметил Гон.

— Очень разумное предложение — кивнул я. — А то может получиться... Совсем не то, чего ожидали.

— Да чего от вас, мужиков, ожидать... — пробормотала Троля. — Ладно, я не вижу смысла спорить с этой частью, разве что чисто ради удовольствия. Так что перейдём ко второй части, ладушки? Между прочим, ушастая, чего так уставилась, хочешь что-то сказать? Да, я это тебе... зая.

— Я не буду ничего говорить — ровным тоном отозвалась виера. — Просто подожду, пока ты попытаешься нас предать, и прикончу.

— Я ей не нравлюсь — хмыкнула девушка. — Ну, ты мне тоже.

Она глянула на грудь Фран и тут же отвела взгляд.

— К какой второй части? — вмешался Гон, определённо пытаясь предотвратить ссору, тем более что Рёга начал разминать кулаки. Но безбашенная девка... Или слишком самоуверенная.

— Я про планы мирового господства — отозвалась Троля, видимо, тоже решившая, что устраивать бой сейчас нет смысла. Я бы тоже не отказалась от кусочка мира...

— I want only world peace... — пробормотал я. — Or piece of world. Не обращайте внимания, просто игра слов в тему. Ну, суть моего проста — развивать на Земле магию и контролировать её. У нас есть возможность стать монополистами ценного ресурса.

— А по рогам от конкурентов и желающих свою долю не хочешь? — хмыкнула Троля. Я пожал плечами.

— Так я же сразу сказал — нельзя сказать, что не опасное. Но шанс уникальный... Получить... многое, войти в историю, изменить мир — это совершенно реально. Возможности есть, нужно только их правильно использовать... Вместо того, чтобы размениваться на ерунду.

Кажется, Гон заинтересовался.

— Ты хочешь создать свою Ассоциацию Охотников? — осведомился он.

— Что-то вроде, хотя совсем по другому — согласился я. — Хотя как получится... Желания не всегда совпадают с возможностями и итоговой реализацией. Но я хотя бы пытаюсь...

— На одних р-демонах далеко не уедешь — заметила Троля. — Это же чёрный ящик, скопировать мы не сможем.

Я мысленно улыбнулся её оговорке. Это "мы" уже кое-чего стоит...

— У меня есть козыри...

Думаю, переговоры можно считать успешными. Хотя ни Гон, ни Троля не высказали прямо желания присоединиться, их определённо заинтересовала моя идея; заодно я сообщил им о "собачьем деле". Гон пообещал, что тоже проверит, сразу после встречи, так что я решил собственную экскурсию в канализацию отложить хотя бы до завтра. Если Охотник более-менее соответствует своему прототипу — а пока что всё говорило об этом — его шансы быстро решить проблему выглядят выше моих.

Снаряжение, впрочем, я всё равно купил.

— Не могу сказать, что не понимаю твоего отношения к этой... Троле, или что его не одобряю — заметил я — но будь осторожнее. Ты даже ещё не до конца восстановилась, а Рёга действительно очень опасен.

Фран кивнула.

— Я понимаю. Но я и не планирую поединка с ним, а ликвидировать хозяйку должно быть возможно.

— Между прочим... — задумчиво произнёс я. — А что будет с эркой, если хозяин погибнет?

— По разному возможно — ответила виера. Не то, чтобы ответ меня удивил, но я, в общем-то, не ожидал, что она ответит. — Зависит от модели, типа привязки... Ну, и характера. За себя могу сказать, что я отомщу и прекращу существование.

— Хмм... — пробормотал я. — В общем, практического смысла убивать хозяев отдельно нет.

— В большинстве случаев — кивнула Фран. Я не стал продолжать, просто похлопал по кровати. Не хочу задумывать об этой мрачной теме, так что лучше переключиться на что-то более приятное...

Кажется, через щель в приоткрытой двери я успел увидеть обиженное лицо Нины, но в следующий момент чёрная лента захлопнула дверь. Хотя могло и показаться...

Учитывая, что, когда ночью я проснулся, выпутался из хватки Фран, и побрёл на кухню — почему-то пробрал жор — она всё ещё дулась, определённо не показалось. Я помедлил, но потом, вздохнув, подошёл к ней и вручил один из испечённых Эбичу, довольно быстро приближавшейся к своей ачивке, пирожков. Они были с разными начинками, и, судя по счётчику в списке ачивок, каждый считался за отдельный рецепт.

Нека молча забрала у меня всю тарелку, оставив с одним пирожком в руке, который я хотел дать ей, и принялась хмуро жевать. Н-да, неудовлетворённая девушка — это сурово, но яндере в соседней комнате — ещё суровей... Кажется, я в тупике. Разве что подтолкнуть Фран к мысли об общем участии... Гхм.

Вместо слов я просто приобнял неку, откусив кусок от своей доли пищи. Вообще-то и это было рискованно — естественно, я не про пирожок — но сделать что-то было определённо необходимо. Всё-таки если бы удалось прикинуться тряпка-куном в плане сексуальных отношений, — точнее, их отсутствия — было бы одной проблемой меньше...

С другой стороны, Фран так управлять проще.

Я пытался придумать, что бы такое сказать или сделать, чтобы успокоить неку, как вдруг она вздохнула, всучила обратно в мои опустевшие руки тарелку с остатком пирожков, и приблизила лицо к моей щеке. Я рефлекторно ухватил тарелку, и не успел среагировать, когда, Нина... нет, не поцеловала. Шершаво лизнула в щеку, облизнулась, и ушла в свободную комнату. Какой-то нехороший намёк получился...

Я вернулся на кухню — хмыкнул, взглянув на спящую под собственноручно сшитым одеяльцем Эбичу — поставил оставшиеся пирожки в холодильник, и собирался вернуться в постель, когда вдруг... удар.

Я парил в темноте. Впереди загорелся огонёк; он расширился... свет в конце тоннеля?..

Меня сдёрнуло с места и понесло вперёд; свет приближался — пока вдруг не превратился в огромный экран. Движение остановилось; экран замерцал, и на нём появилась надпись.

BAD END.

— А загрузиться тут можно?.. — пробормотал я. Надпись на экране погасла и он стал деформироваться; пошёл буграми, искривляясь и выкручиваясь. Я рефлекторно попытался попятиться, но сдвинуться с места не смог. Что бы сейчас на самом деле не происходило, и где бы я ни был, я был лишь наблюдателем.

Экран вывернулся, скручиваясь в цилиндр с отростками... опа. Передо мной в пустоте стоял благобразный седой старик.

Я молча смотрел на него, ожидая продолжения; он смотрел на меня. Убедившись, что я молчу, старик заговорил первым.

— Ты оказался в моих владениях, смертный, чтобы получить ещё один шанс.

Голос звучный, внушает. Но вся эта ситуация... Подозрительна и неубедительна, особенно после предыдущей попытки Шаргола развести меня при помощи Нагато. Впрочем, всякое возможно, не буду спешить... Я вопросительно поднял бровь.

Старик вздохнул и продолжил.

— Я — Намурх, бог знаний. Наш общий знакомый... попросил посодействовать тебе. Я могу вернуть тебя обратно, если ты выполнишь моё задание.

Здесь я наконец подал голос.

— Обратно — это куда?

— В твой мир и в твоё тело. И в то же время, из которого взял... обеспечив безопасность на несколько минут.

— Благодарю за заботу — отозвался я. — Но позвольте всё же сохранить скептический настрой... я имею для этого основания.

Старик кивнул; убедившись, что задавать напрашивающийся вопрос я не стал, он продолжил сам.

— Если ты согласен, я отправлю твоё временное воплощение на место, где ты должен будешь добыть амулет Вечного Камня.

Я поднял бровь.

— Что он из себя представляет? И зачем богу какой-то там амулет?

Кажется, у него дёрнулось лицо.

— Он нужен не мне, а тебе. А что он такое и зачем — узнаешь, если добудешь... Так ты согласен или нет?

— Полагаю, особого выбора у меня нет — заметил я. — Но мне же нужно знать, с чем придётся иметь дело. Если вы бог знаний, должны понимать, насколько важна информация. Знание — главная ценность и главный инструмент...

На этот раз он явно посмотрел на меня одобрительно.

— Всё необходимое у тебя будет. Итак, раз ты согласен...

Он взмахнул рукой, за которой остался сияющий след, изрядно похожий на радугу; радуга изогнулась и вытянулась, окутав меня разноцветным свечением. Я прикрыл глаза от слепящего света... и упал.

Опа... Птички поют, ощущаю ветерок и запах... довольно приятный запах. Цветы, похоже...

Проморгавшись, я обнаружил, что стою на каменной дороге перед решётчатыми металлическими воротами в такой же ограде, простирающейся далеко в обе стороны. За оградой был виден обширный сад, а а дальше по дороге — тоже с той стороны ограды — виднелся дворец из светлого камня.

А ещё меня окружили ниндзя. А если тебя окружили ниндзя, ты — обычный человек... более-менее обычный, и ты при этом ещё жив, то правильный курс действий — не двигаться и сохранять спокойствие.

Разумеется, "ниндзя" я их назвал просто потому, что они были похожи на киношный образ. Чёрные обтягивающие костюмы — хмм, а вон та — женщина... — такие же шапочки-маски с прорезями для глаз... К слову, сам я был одет тоже в чёрный костюм, но мой походил на смокинг.

А ещё у меня на плече устроился дракончик; в первый момент я решил, что это Куся, но этот был покрупнее и посветлее. А ещё он держал во рту какую-то карточку... Осторожно, чтобы не раздражать "ниндзя", я протянул руку, чтобы забрать и рассмотреть предмет. Окружившие меня замерли; дракончик без проблем отпустил бумажку, и я узнал в ней одно из приглашений, полученных на Мировой Ассамблее. Ну что же... Кое-что начинает проясняться. По крайней мере, я знаю, с чего начать...

— Знает, с чего начать — хмыкнул Шаргол. — Растёт парень... Хотя навык обращения с женщинами и не развит.

Нагато бросила взгляд на экран перед своим хозяином; там была отображена статистика персонажа из какой-то новой игры.

— Могу я задать вопрос? — осведомилась она. Владыка кивнул, проделывая какие-то манипуляции с инвентарём. — Этот амулет "Вечного Камня" действительно существует?

Шаргол снова кивнул; он успел выйти из инвентаря и энергично кликал мышкой на монстров.

— Повышает потенцию — сообщил он. — Определённо пригодится...

Приглашение возымело эффект: хотя охрана продолжала посматривать на меня подозрительно, (могу ошибаться — под их масками рассмотреть затруднительно) меня провели в дом, где немного подержали в комнате — под охраной, но вежливо — а затем появилось знакомое лицо. Та самая девушка, которая выдала приглашение... по идее. Не сказать, чтобы я их запомнил, просто кто ещё это мог быть, если лицо знакомо? Теперь главное — не выдать, что не помню, как её зовут.

Вообще-то, учитывая, какую позицию я пытаюсь занять, нужно собирать всю информацию обо всех, включая кличку домашней собачки... нужно будет заняться досье к слову. Но в данном случае, даже если не учитывать, что новая встреча с обитательницей другого мира — да ещё и знатной — была маловероятна, девицы так меня заболтали, что у меня вообще почти ничего не удержалось в голове...

В любом случае, увидев знакомую девушку, я встал с кресла, на котором сидел, и слегка поклонился. Традиции ещё, этикет... Буду сильно удивлён, если ничего не нарушу.

— Здравствуйте — произнёс я. — Надеюсь, я вас не сильно побеспокоил...

— Ну что вы, это я прошу прощения за столь нерадушный приём... Просто вы прибыли столь внезапно и столь неожиданным способом...

Она развела руками и смущённо улыбнулась, а затем присела в свободное кресло. Вообще, не знаю, насколько развит этот мир, но как минимум в одежде здесь определённо было не средневековье; девушка носила довольно короткую юбку, чулки, похожие на наши, земные, и некую безрукавку, обтянутую сверху мелкой тёмной сеткой. Вот уж не знаю, нормальная ли это её одежда, так совпало, или она переоделась, узнав о моём появлении, но при общей скромности одеяния девушка смотрелась довольно эротично, хотя и несколько странно.

Дверь снова открылась, и в комнату вошла девушка, везущая перед собой тележку; остановившись перед столиком, у которого сидели мы с хозяйкой, служанка поклонилась и молча принялась быстро и опытно накрывать стол, расставляя на него столовые приборы, чайник, кофейник, и прочая, прочая, прочая.

— Оказался рядом, вспомнил про приглашение, решил зайти — произнёс я, поскольку пауза несколько затянулась — хозяйка определённо ожидала инициативы от меня.

— Вы путешествовали телепортом?.. — осведомилась девушка. Я кивнул.

— Что-то в этом роде. Обычно этим методом не пользуюсь, но сейчас обстоятельства...

Я пожал плечами.

— У вас были какие-то важные дела?.. Если я могу чем-то помочь, пожалуйста, обращайтесь.

— Могут обернуться и важными, но в целом — небольшое личное дело — отозвался я. — В любом случае, я благодарен и ценю ваше предложение помощи. Возможно, воспользуюсь им... А пока что просто позвольте насладиться вашим гостеприимством и вашим обществом.

Служанка закончила расставлять приборы, поклонилась, и выкатила тележку обратно; её место заняла другая служанка, вставшая неподалёку от столика. Любопытные пертурбации... Но — сосредоточиться на хозяйке дома. Благо, появление служанок кое-в чём помогло мне: на их передниках был вышит герб рода, которому они служат. Графы Шарг, значит... Зацепившись за это, я к некоторому своему удивлению смог вспомнить имя хозяйки — Мариан Шарг. Хмм, не всё вылетело из головы, я даже сумел вспомнить, что она наследница рода и сейчас проживает в одном из имений возле столицы — скорее всего, там я и нахожусь. На первый взгляд, не то, чтобы это знание мне что-то давало, но любая информация может пригодиться.

Я отпил немного чая и маленькой чашечки, которую стоявшая рядом служанка наполнила, стоило мне потянуться; хмм, именно чай, и не только вкусный, но и как раз настолько сладкий, насколько нужно. Наверняка не обошлось без магии, но если здесь могут так сходу определить вкусы гостя, то что ещё могут вытащить из головы?..

Дракончик, спустившийся с моего плеча на колени, где и жевал что-то — для него тоже нашлось угощение на тарелке на полу — словно уловив мои мысли, посмотрел мне в глаза и подмигнул, а затем кивнул в сторону окна. Ну что же... Попробую последовать намёку. Хуже быть не должно...

Допив чай — вкусно, всё-таки... — я обратился к хозяйке.

— Приятный напиток, а в обществе столь очаровательной девушки приятный вдвойне. Но, возможно, вы окажете мне честь, продемонстрировав свои владения и развеяв беседой?

— Действительно, зачем сидеть в стенах, когда стоит такая прекрасная погода — улыбнулась она. — Я с удовольствием продемонстрирую вам всё, что пожелаете... Начнём с сада.

Я встал и кивнул, мысленно подняв бровь. Я не имею понятия о местном этикете, но в любой культуре, полагаю, хорошо воспитанная девушка из знатной семьи не допустила бы такой двусмысленности... просто так. Но и понимать так прямо, когда мы встречаемся во второй раз?.. Хмм...

— Я за делами несколько отстал от жизни — произнёс я; мы шли рядом по каменной дорожке в роще у усадьбы. А действительно, приятная обстановка... Была бы, если бы не слишком большое количество напрягающих факторов. — Не могли бы вы просветить меня в последних новостях и слухах?

Нина и Фран проснулись одновременно, и одновременно оказались на кухне. Но обе они опоздали — хозяина дома уже не было, только лёгкий ветерок дул в открытое окно.

Нина немедленно активировала активное сканирование на пределе возможностей, вместе с Фран вглядываясь в темноту за окном; безуспешно. Хотя оба р-демона хорошо видели в темноте, ни визуальный поиск, ни магический, ни вслушивание в ночные шорохи ничего не дали. Существа, выглядящие как человеческие женщины с элементами животных в виде ушей и хвостов, принялись стремительно и беззвучно обмениваться информацией по закрытому магическому каналу отправки сообщений; в первый момент они установили, кто и когда в последний раз видел хозяина, а затем...

"Ах ты, кошка бесполезная! Зачем ты вообще нужна, если прямо у тебя из-под носа хозяина крадут?! Проще прибить, чтобы не жрала столько!"

"Кто бы говорил, зайчиха е...утая! Мало того, что облажалась и подставила хозяина, мало того, что заграбастала его себе, так из-за тебя он спать спокойно не может, всё время напрягается!.."

Дракончик, влетевший в помещение чуть позже сцепившейся — пока ещё не физически — парочки, перевёл взгляд с одной на другую, а затем оскалился и резко прошипел — вслух и по каналу связи одновременно.

"Заткнитесь обе!" — сообщил драконоподобный р-демон, и обе спорщицы, как ни странно, "умолкли". — "Вместо того, чтобы искать хозяина, устроили сцену ревности... Поделить не могут, отношения выясняют, когда действовать нужно..."

"Но..." — синхронно "произнесли" спорщицы. Дракончик снова рыкнул, останавливая их, и принюхался.

"За мной" — сообщил он и вылетел в окно. "Девушки" переглянулись и прыгнули следом.

— ... А я пока присмотрю за домом. И, пожалуй, приготовлю что-нибудь вкусненькое к возвращению... — задумчиво произнесла Эбичу, глядя вслед стремительно удаляющейся троице.

Мариан — я всё же правильно вспомнил имя — охотно высыпала на меня большую порцию светских и просто мировых слухов и новостей. Большая часть из них мне решительно ничего не говорила, поскольку касалась скандалов и светской жизни неизвестных мне людей и нелюдей, но кое-что оказалось информативным. К примеру, после выступления Шаргола на Ассамблее в компании со мной он стал проявлять ещё меньше публичной активности, но в то же время в Шаграале что-то готовилось, и мнение о подготовке Тёмным Властелином наследника становилось всё более популярным. Ха, готов поспорить, что он просто увлёкся просмотром, и готовит у себя ещё какой-то "реальный проект по мотивам"... Но вот то, что хозяйка определённо относится к тем, кто считает меня потенциальным наследником Шаргола, — лично я так не считаю... честно, вряд ли — определённо пригодится. Очень удобная позиция, на самом деле; поскольку официального поста у меня нет, особого смысла применять силовые действия — тем более, с риском ответного удара со стороны мирового гегемона — тоже нет, а вот заручиться благосклонностью просто на всякий случай захотят практически все, кроме разве что убеждённых врагов Шаргола и всего, что с ним связано. Хмм, возможно, стоит воспользоваться ситуацией... Хотя какое "возможно", однозначно стоит. Вопрос только в том — как... Пока что мне вроде бы успешно удавалось делать вид, что занимаюсь чем-то, о чём не могу рассказывать, вдалеке от мира, но проколоться могу с лёгкостью, причём даже так, что и сам этого не пойму. И буду вдохновенно нести чушь дальше, когда меня уже раскусили... Н-да. И слишком осторожничать тоже не следует...

Впрочем, пока что обеспеченный Шарголом тыл работал... Вроде бы. По крайней мере, девушка не спешила меня покидать, и напротив, всячески демонстрировала, как ей со мной интересно.

Постепенно мне удалось подвести разговор к теме амулетов... надеюсь, достаточно постепенно. Кое-что по этой теме я знал, почитав учебник и побеседовав со Студентом и Никанорычем, и сейчас старательно эксплуатировал эти обрывки знаний. К счастью, моя собеседница определённо разбиралась в вопросе не намного лучше меня... хотя и пыталась продемонстрировать себя более знающей, чем есть. Впрочем, пусть и "не намного", но всё же лучше...

— Вообще, я считаю, что амулеты уйдут в прошлое — заметила она. — Их полностью заменят р-д модули. Хотя кое-кто и пытается остановить их распространения, но по мне в этом уже нет никакого смысла — Шаргол и так тем или иным способом управляет всем миром... А модули всегда с собой, их не потерять, да и вообще они удобнее и практичнее. Хотя, конечно, как аксессуары амулеты работают неплохо... А старинные реликвии ещё и предмет статуса.

— Несколько старинных амулетов до сих пор не расшифрованы — заметил я, напрямую цитируя учебник. — Вообще, скорее всего, модули и амулеты будут взаимодополнять друг дружку как минимум ещё какое-то время. У всего есть свои слабые и сильные стороны... К тому же у меня, к примеру, коллекционирование амулетов — небольшое хобби. Это часть истории магии, глядя на амулеты, можно следить за её развитием... Некоторые амулеты даже имеют собственные имена.

— Если так на это взглянуть... полагаю, это довольно интересно — согласилась девушка. — К слову, когда вы про это сказали... У нас в роду хранится несколько именованных амулетов. Меч Яростных Волн, Пояс Несокрушимой Уверенности... кажется, его ещё называли Поясом Ганда Камнелобого. Ну, и амулет Вечного Камня...

Она усмехнулась.

— Только сегодня о нём слышал — заметил я. — Хотя так и не понял, каковы его функции. Так он принадлежит вашей семье?..

Девушка снова усмехнулась, на этот раз с каким-то скрытым значением. Ой... Неужто я уже прокололся?..

— Ну, можно и так сказать, хотя скорее всё же принадлежит именно моему прадеду. Это довольно полезный амулет для любого мужчины...

Я вопросительно поднял бровь.

— Он повышает потенцию и выносливость — пояснила она.

— О... — пробормотал я. — Действительно полезно. Как бы ты ни был в себе уверен, подобная подстраховка определённо никогда не повредит... Последнее дело — разочаровать даму... хотя, конечно, всегда можно обойтись и без магии.

— Ну, прадедушка в первую очередь думал о себе — хмыкнула девушка. Заметив мой взгляд — всё же она не слишком хорошо отзывается о родственнике перед практически незнакомым человеком, и это странно — она пояснила:

— Он был настолько большим бабником, что даже сейчас об этом вспоминают. Слышали выражение "шурх-шурх Шарг"? Это с него пошло.

Разумеется, такого выражения я не слышал, но суть можно было понять. Н-да... Похоже, Шаргол надо мной снова подшутил.

— Этого можно или стыдиться, или воспринимать с иронией — заметил я. Мариан кивнула.

— Прадедушка в молодости заказал себе этот амулет, так что он самый новый и наименее ценный из фамильных. Всего что-то около восьмидесяти лет... Но, как и похождения прадеда, довольно известный.

— В каком-то смысле это даже интереснее, чем старинная реликвия — усмехнулся я. — Да и полезнее, чем какой-нибудь боевой амулет с заклятьем массового поражения...

— Не спорю — улыбнулась в ответ хозяйка. — Занимайтесь любовью, а не войной...

Надо же, и здесь эта фраза есть... Хотя и ничего удивительного, она логична и естественна, на мой взгляд.

— На мой взгляд, экспромт удался — заметил Шаргол. — Ну и парень неплохо справляется... Хотя уровень сложности и очень лёгкий. Как там дела с новеллизациями?

— Первый том готов, в двух вариантах — сообщила секретарша, выкладывая на стол две небольших книжки с пустыми обложками.

— Просмотрю — кивнул Шаргол. — Чуть позже — сейчас должно быть самое интересное...

Я находился внутри старинного склепа, с единственным источником света в виде светящихся как фонари глаз дракончика, смирно сидящего у меня на плече; кажется, я углубился довольно далеко под землю. Темно и неестественно холодно... Довольно жутко. И уже пару раз я замечал краем глаза светящиеся прозрачные фигуры, проплывающие сквозь стены... И что я здесь делаю?..

Впрочем, это простой вопрос, и ответ на него мне прекрасно известен.

Как-то так получилось, что Мариан сообщила, что совсем не против уступить мне столь любопытный амулет, — я вполне искренне смутился и даже покраснел, что её определённо позабавило — но сперва нужно попросить разрешения у непосредственного хозяина, её прадеда. Она утверждала, что тот, скорее всего, тоже не будет возражать... Несмотря на всю подозрительность, и примерно восьмидесятипроцентную уверенность, что "божественное задание" — просто шуточка Шаргола, я был вынужден согласиться. Шутка шуткой, но подыграть будет менее рискованно...

В итоге мы оказались на фамильном кладбище, где моя спутница открыла дверь склепа и отправила меня в его недра, сообщив номер нужной усыпальницы.

Да, прадед скончался несколько десятков лет назад, и амулет был захоронен вместе с ним — однако его призрак, по словам девушки, регулярно появлялся в поместье. Так что мне нужно было найти его и попросить отдать бесполезный для бестелесного существа амулет...

— Подсвети — обратился я к дракончику, указывая на стену. Тот послушно направил свои прожекторы в указанное место, и я смог рассмотреть высеченный в камне номер.

— 223... Почти пришли.

По крайней мере, склеп не был запутанным и ориентироваться в нём было несложно; никаких ловушек от грабителей тоже заметно не было. Мне нужен склеп номер двести тридцать два; о, вот и он, кажется... хмм?

Примерно с того направления, где находился искомый склеп, доносились странные звуки. Похоже на стоны, но какие-то странные... Эм. Кхм. Несмотря на некоторую "потусторонность" звучания, придаваемую гулкими коридорами, они больше походили на стоны страсти, чем страдания или тоски.

Я замер, переглянулся с уменьшившим яркость дракончиком, и прокрался в направлении источника звука.

Дверь более широкого, чем большинство — Мариан сообщила, что рядом со знатью здесь захоранивали и их доверенных слуг, всех в свою очередь, просто место резервировалось, и небольшие склепы принадлежали как раз слугам — склепа была приоткрыта, и из неё вырывался свет. Эмм... Кто-то решил попробовать острых ощущений в необычном месте?..

Я осторожно заглянул в щель.

У... Э... Гм...

Помещение за дверью не было похоже на склеп; скорее, на спальню какого-то аристократа. Двуспальная кровать, устланная алой тканью, зеркало, стол, на котором стояла бутылка вина и какие-то фрукты... прозрачные и нематериальные.

А над столом парили три такие же прозрачные обнажённые фигуры, две женские и мужская...

На миг я ошарашено замер, а затем ухмыльнулся. Однако!

— Кажется, за нами подсматривают — неожиданно сообщил ритмично двигающийся мужчина. — Меня это возбуждает...

— Орарио, а если появится твоя жена?.. — между стонами осведомилась одна из девушек-привидений.

— Ой, да что она может сделать... — отмахнулся призрак, теребя между пальцев сосок говорившей.

— Да уж могу кое-что — послышалось у меня из-за спины. Я рефлекторно дёрнулся и повернулся в сторону говорившей. Ух-ты...

Разумеется, говорившая была призраком, и это вызывало глубокое сожаление. Статная фигуристая женщина, в чьих чертах определённо проглядывало сходство с Мариан Шарг, была настоящей красавицей, так что было печально, что она лишь призрак.

Впрочем, она всё равно была замужем.

Она бросила на меня короткий взгляд, а затем нормально, рукой открыла дверь склепа и шагнула внутрь. Призрачные девицы мгновенно испарились; одна просто исчезла, другая нырнула в стену, напоследок послав любовнику воздушный поцелуй. Тот разочарованно посмотрел ей вслед, и в этот момент рука супруги, в отличие от него, двигавшейся по полу, как нормальный человек, врезалась в его щеку.

Призрак врезался в стену — и отскочил. А затем упал на пол; причём поднялся уже одетым.

— Дорогая, ты совершенно не понимаешь моих маленьких увлечений... — удручённо произнёс он, присаживаясь за стол и наливая себе призрачного вина. — Между прочим, юноша, что вы здесь делаете?

— ...Прошу прощения, что вмешиваюсь в семейную сцену — произнёс я. — Кажется, я появился в неудачный момент...

— У этого кролика все моменты такие — фыркнула женщина. — Так что не обращайте внимания и просто объясните, что вам здесь понадобилось.

— Ну... — вздохнул я. — Некий Намурх, назвавшийся богом знаний, отправил меня добывать амулет Вечного Камня, и в итоге Мариан отправила меня сюда.

Пара призрачных супругов переглянулась, а затем они дружно засмеялись. Я вопросительно поднял бровь.

— Без проблем — наконец, произнёс Шарг, отсмеявшись. — Мне он сейчас уже без нужды, а вам, полагаю, пригодится. Но — с одним условием... Я хочу выслушать всю историю с самого начала. Насколько я знаю Шаргола, это должно быть интересно...

Его жена согласно кивнула, и они устроились за столом, ожидающе глядя на меня. Я глянул на дракончика; готов поспорить, "Тёмный Властелин" подсматривает через него. Зверушка кивнула.

— ...Я попытаюсь. Но прошу никому не рассказывать об этом — я не знаю дальнейших планов Шаргола, но не хотелось бы вызвать его гнев. Думаю, ваше текущее состояние от него не защитит...

— Обещаю — твёрдо произнесла женщина, кивнув. Её муж, вздохнув, присоединился.

— Слово дворянина...

Минимум полезной информации, максимум интересных моментов. Я старался рассказывать так, чтобы реального впечатления не складывалось, пусть лучше думают, что Шаргол действительно сочетает развлечения с воспитанием. А что, я действительно учусь создавать свою организацию и справляться с угрозами...

— Неплохая история — хмыкнул призрак. — Хорошо, я не против, забирай...

Он подошёл к кровати и достал из-под подушки маленькую плоскую шкатулку; бросил её мне.

— Чем лежать здесь без дела, лучше пусть приносит пользу. Главное, юноша, не посрамите моё имя, примените его как следует...

Графиня фыркнула.

— Не уподобляйтесь моему супругу. Я не стану отрицать, что это достаточно полезный инструмент — она бросила короткий взгляд в сторону мужа и едва заметно улыбнулась — но злоупотреблять чем бы то ни было не стоит... Желаю вам удачи, здравомыслия, и успешно пройти все испытания. И помните — Владыка Шаграала очень умный человек, и практически никогда не преследует всего одну цель.

Я поклонился.

— Благодарю за подарок и за совет. Было приятно познакомиться и собственными глазами увидеть пример столь крепкого союза и любви.

Я собирался уйти, но граф остановил меня.

— Крепкого союза и любви? — хмыкнул он, преувеличенно потирая щеку.

— Разумеется — кивнул я. — Это чувствуется...

Я действительно так считал. Сам факт, что два призрака остаются вместе, и при этом не враждебно настроены, уже о многом говорит... Однако, вопрос: я получил искомый амулет (я проверил содержимое шкатулки — там лежал маленький янтарный кулон на шёлковом шнурке), так что дальше? Как мне вернуться домой?..

В любом случае, больше я под землёй не задерживался и направился к выходу. По пути пару раз попадались любопытствующие призраки, но я просто продолжал двигаться, следуя обратному порядку номеров на склепах. Хотя пару раз у меня проскакивали опасения, но выход был открыт, а Мариан терпеливо ждала меня, читая какую-то книгу.

— Было любопытно пообщаться с вашими предками — заметил я.

— Им тоже — кивнула девушка. — Прабабушка была здесь, пока вы поднимались.

Н-да. Вопрос, что она рассказала?..

— К слову, она была очень привлекательной женщиной — заметил я.

— Позвольте взглянуть? — продолжила Мариан, протягивая руку.

— Это собственность вашей семьи — пожал я плечами, передавая ей шкатулку.

— Нет, прабабушка не хотела, чтобы он достался кому-то из нашей семьи, потому и захоронила в склепе супруга — отрицательно мотнула головой девушка. — К тому же даме от него мало толка. Ну-ка...

Она повесила кулон мне на шею.

— Вам идёт.

— Мм... Благодарю за комплимент, но не думаю, что это один из тех амулетов, которые стоит носить постоянно... К слову, он ещё рабочий? Я ничего не чувствую.

— Насколько мне это известно — улыбнулась девушка — он активируется только тогда, когда это нужно. Но можно проверить...

Эмм... Не слишком ли очевидно?..

— В доме есть инструментарий для проверки амулетов и техник — добавила Мариан. Она издевается? — Хотя есть способ проще...

Точно издевается. Точнее, дразнит.

— Пожалуй — согласился я. — Но здесь и сейчас им не воспользоваться. К тому же эта беседа, простите, наводит меня на неприличные мысли...

— Что неприличного в сексе? — удивилась она. Эм, кажется, даже искренне... Блин, если выпутаюсь из текущей ситуации, попрошу у Шаргола книгу о местной культуре и обычаях. А пока что... Её вопрос заставил меня растеряться; я не знал, что ответить. В самом деле, что?..

Девушка продолжила, прежде чем я нашёлся.

— В любопытном обществе, должно быть, вы жили...

— Во всяком случае, в отличающемся от здешнего — ответил я.

— Вы интригуете и интересуете меня всё больше — улыбнулась она, прикоснувшись мне к щеке. — Но... Давайте вернёмся в дом. Здесь не самое удобное место для продолжения этой беседы...

После всего этого напрашивающимся продолжением была бы ночь безумной страсти... или что-то в этом роде. Однако реальность оказалась более разочаровывающей. В общем-то, всё клонилось именно к тому, однако к Мариан неожиданно нагрянули подруги — когда слуга сообщил об этом, я успел заметить, что она выглядела раздосадованной, прежде чем выражение её лица сменилось на отработанную приветливую улыбку — и когда она, извинившись, отошла их встретить, я исчез.

Снова темнота и старец передо мной.

— Поздравляю, ты справился — сообщил он.

— Возможно, уместнее было бы посочувствовать... — пробормотал я. — С другой стороны, Фран могла бы и учуять. Ладно, надеюсь, на этом шутка на сегодня окончена?

Старец скривился.

— Да — коротко отозвался он, и на меня обрушился удар.

Ой... Голова болит. Похоже, это то место, по которому меня треснули. Я приоткрыл один глаз; полная темнота, но ощущения совсем не те, что были чуть раньше. Сейчас я не парил в темноте, а лежал на чём-то твёрдом, замотанный во что-то мягкое. Было сыровато, и пахло землёй. А ещё — тесно... Я находился в каком-то тесном пространстве, и, подёргавшись в разные стороны, убедился, что закрыт со всех сторон. В багажник засунули, что ли?.. Форма вроде не соответствует...

Вообще, вижу только одну причину для текущей ситуации: кто-то хочет использовать меня, чтобы заманить моих эрок в ловушку. Я не переоцениваю себя, но без моего руководства они запросто могут облажаться... Если организатор моего похищения имеет голову на плечах, их шансы уцелеть очень невелики. И мои соответственно — хотя без эрок я угрозы не представляю, но и оставлять в живых тоже не так много смысла.

Я снова поёрзал, пытаясь для начала если не освободить руки, то хотя бы оценить, насколько надёжно они связаны. Заодно выяснилось, что одежда на мне, по ощущениям, моя обычная, а вот на шее, кажется, всё ещё надет амулет вечного, гм, камня. И на груди что-то твёрдое, похожее формой и размером на футляр от оного...

Связан я был не слишком туго, но теснота не позволяла ничего сделать со шнуром, стягивающим мои руки. Ноги были свободны, но опять же места было слишком мало даже для того, чтобы согнуть их в коленях. А ещё от моего ёрзанья за шиворот сквозь ткань, в которую я был замотан, посыпалась какая-то грязь и пыль. Замуровали, демоны?..

Мне стало ещё более неуютно, и я тщетно напрягся, пытаясь хотя бы освободить руки. По крайней мере, это занятие помогало отвлечься от мрачности ситуации...

Вроде бы шнурок начал поддаваться, и тут я услышал неподалёку какой-то звук. Шорох, или шуршание; и царапанье тоже. Кажется, постепенно приближается...

Когда ты заперт в тесном пространстве и не можешь никак постоять за себя, а к тебе приближется нечто неизвестное — это страшно. Даже очень. Если бы хотя бы у меня были амулеты... не считая того бесполезного, который висит у меня на шее.

Я против воли напрягся, и ощутил, что становится жарко. Это ещё что?..

Шорох продолжал приближаться, и вместе с этим мне становилось всё страшнее — и жарче. В тесном пространстве и так было некомфортно и даже дышать тяжело, а тут ещё это... У меня было такое чувство, что я сейчас отрублюсь. По крайней мере, если уж меня убьют, то хотя бы не почувствую...

Снова посыпалась грязь, довольно сильно. В следующий момент на меня что-то упало, весом, пожалуй, с небольшую кошку. Не знаю, водятся ли у нас кроты, но хочется надеяться, что это он...

Тьма рассеялась. Не то, чтобы я что-то видел, но сквозь ткань, в которую был замотан, просочился свет. Определённо, это не крот...

По мне пробежались маленькие лапки; что бы это ни было, оно остановилось у меня на груди, а затем вгрызлось в шею... нет, аккуратно разгрызало ткань. Моё лицо обдало жарким даже в этой духовке дыханием, и существо потянуло повязку на моих глазах...

— Куся?..

Моментально похолодало; вот это облегчение...

Дракончик, подсвечивая окружение глазами-фонариками — в точности как тот, что сопровождал меня в квесте по добыче амулета — лизнул меня в щеку, а затем принялся деловито вспарывать кокон из мешковины, в которую я был замотан, работая челюстями словно ножницами. Пока он освобождал меня, я рассматривал, где нахожусь.

Земля со всех сторон; что-то вроде воздужного пузыря под землёй, с уплотнёнными стенками — подозреваю, поработала магия. Похоже, меня просто засунули в пару мешков и закопали... Но вон там торчит шланг, так что организаторы позаботились, чтобы я не задохнулся.

— Интересно, как ты меня нашёл... — пробормотал я, имея в виду дракончика. — Нина с Фран знают, где ты?

Куся отрицательно мотнул головой, не отвлекаясь. Шнур, стягивающий мои запястья, упал, и я наконец-то смог вытащить руки из-за спины, но не сказать, чтобы от этого стало намного лучше. Я ткнул рукой в "стенку" и убедился, что она твердая, руками рыть не получится — возможно, для того и сделано?

Впрочем, как я убедился, пошарив в дырке, из которой появился Куся, за твёрдой стенкой земля относительно мягкая, так что в теории при большой нужде можно попытаться рыть. И нужда есть... Только не обвалится ли?.. Если бы дракончик мог разговаривать, я мог бы хотя бы узнать, на какой глубине нахожусь...

Ладно, что делать, я знаю.

— Так, Куся...

Дракончик замер, глядя на меня и демонстрируя, что внимательно слушает.

— Выкопать ты самостоятельно меня не сможешь, так что поднимайся наверх, если сможешь, замаскируй свою нору, и сообщи Нине с Фран где я, а потом...

Я помедлил, не уверенный, справится ли дракончик с поручением. И запомнит ли, вообще... Нужно постараться покороче.

— Вернись домой и принеси из ящика амулет в виде лопатки.

В идеале ещё бы и защитные/атакующие пригодились, но вряд ли Куся запомнит, да и унести сможет разве что во рту, так что всего один...

— Я на тебя очень рассчитываю.

Дракончик решительно кивнул и "вбурился" в стену, осыпав меня новой порцией грязи.

Я снова остался один во тьме. Но, по крайней мере, сейчас ситуация была понятней, и появилась надежда на благополучное разрешение.

В любом случае, я мог только ждать. Нет, можно было попробовать копать руками, расширив проделанную дракончиком дырку, но, оставив в стороне вопрос, возможно ли это вообще, я слишком боялся засыпать себя. Было бы глупо задохнуться, не дождавшись подмоги...

Возможно, из-за облегчения с появлением Куси, или ещё что-то, но я ощутил усталость, и, несмотря на неудобное положение, быстро скатился в сон.

Пришёл в себя от холода и сыплющейся в лицо земли. Куся? Я хотел позвать дракошу, но остановился. В конце концов, в этом нет смысла — дракончик и так не может разговаривать, а в процессе рытья или просто с амулетом во рту издавать какие-то звуки ещё сложнее.

Хмм... Судя по звукам и вибрации почвы, сейчас рытьё идёт... масштабнее, чем было в прошлый раз. Куся вернулся с подмогой? Хочется надеяться, поскольку альтернативный вариант мне не нравится.

Рыли уже совсем рядом; в следующий момент почти вся верхняя часть твёрдой земляной "корки" осыпалась пылью и грязью, — на меня, разумеется. Хорошо хоть начиная с ног, успел зажмуриться — а когда это прекратилось и я открыл глаза, стряхнув грязь с лица, передо мной обнаружилась серебристо-белая лисья морда.

Ну, не совсем передо мной; она высовывалась из довольно широкого наклонного лаза у моих ног. Оттуда же доносился свет, в котором и сама шерсть лисы словно сияла.

А ещё... Раз, два... Пересчитать все было сложно, но я не сомневался в цифре. Из крестца лисы торчал здоровенный пук из девяти хвостов...

Осмотрев меня, эрка фыркнула, и я ощутил, как шнурок снова стягивается на моих запястьях; прорезаная зубами дракончика мешковина тоже скрутила меня коконом. А затем меня поволокли наверх.

После, похоже, нескольких метров пересчитывания своей спиной неровностей рельефа, я снова оказался под открытым небом; надевать обратно повязку мне на глаза кицуне не стала, а сквозь мешковину на голове это было заметно. Не говоря уж об изменении атмосферы.

Человеческая рука стянула ткань с моего лица; надо мной присел парень, длинноволосый блондин. Кр-расавчик, блин... Хозяин, или?..

От него несло "холодом", да и внешность знакомая, особенно эти волосы... Я напряг память, пока блондин осторожно снимал амулет с моей шеи.

— Тенко Куген?..

Я произнёс это вопросительно, неуверенный в правильном опознании, однако кицуне кивнул(а), прикарманивая мой трофей. Какой-то порваный балахон, однако он(а) носил(а) его с непринуждённостью, подвесив поверх иллюзию обычных рубашки и брюк. Опа, я вижу и то, и то...

— И?.. — спросил я. — Что дальше?..

— Ты мне не нужен — сообщил(а) Тенко. — Мне нужна твоя кошка.

— Зачем?.. — недоумевающе спросил я.

— Неважно. Просто прикажи ей сделать то, что я скажу.

Я нахмурился. Что ему/ей нужно?.. Нина, если, конечно, Тенко имеет в виду её, из чего-то продвинутого имеет модули сенсора и медика. Хмм... Модуль сенсора не настолько дорогой, чтобы прибегать к таким странным мерам; плюс, не заметно хозяина эрки. Неужто?..

— Ты хочешь вылечить своего... мастера?.. — пробормотал я. Тенко оскалился и угрожающе рыкнул; впрочем, человеческую внешность сохранил. Похоже, я угадал...

Тенко Куген, девятихвостая лиса-оборотень из Wagaya no Oinari-sama. Или лис. Данная "зверушка", по её/его собственному утверждению, давно забыла, какого пола была изначально. Капризна, своевольна, любит развлекаться за чужой счёт, но при этом очень преданна семье, которую защищала. Было бы вполне в её духе действовать самостоятельно, чтобы найти способ вылечить хозяина, если с ним что-то случилось — к примеру, был тяжело ранен в "полуфинале".

— Если это так, я не возражаю — добавил я. — Чем больше союзников, а ещё лучше соратников, тем лучше...

Понятное дело, так вот сразу доверять друг другу мы не собирались, но я говорил искренне. Теперь осталось мирно и выгодно разрешить эту ситуацию...

Когда Тенко утянула меня из дома, у меня не было с собой ни сотового, ни амулета связи, так что связаться с Ниной напрямую я не мог. Однако метод нашёлся...

Куся, как выяснилось, не успел далеко уйти; кицуне поймала дракончика, но не съела, хотя одно крыло оказалось откушенным. Смотрелось это неприятно, но в целом Куся, похоже, чувствовал себя нормально, и даже пострадавшее место уже затянулось шкуркой. В любом случае, Тенко размотала его и вручила мне — в качестве средства связи. Логично, поскольку зверушка подключена сети командной связи, — до того Тенко каким-то образом блокировала её в этом месте, так что сообщить о моём местонахождении дракончик не успел — но это был очень своеобразный метод... Меня даже пробило на нервный смех, когда я взял эту "рацию" в руку.

Тенко, разумеется, стояла рядом, контролируя, что именно я буду говорить. Я помедлил.

— Значит, так... Передай Нине, что нужны её услуги медика...

Я ещё не успел договорить, когда послышался голос неки.

— Где ты? Что случилось?

Э?.. Я завертел головой но тут же сообразил, что голос доносился из пасти дракончика. Даже так можно?..

— Ну, человеку нужно качественное лечение, и его эрка воспользовалась агрессивным методом, чтобы его обеспечить. Думаю, ты понимаешь.

— ...Понимаю — согласилась нека. Нет, всё-таки такой разговор воспринимается очень странно... И тянет приложить Кусю к уху, как телефон.

— В общем, нужно вылечить человека, и будем надеяться, что он проявит достаточно благодарности. Я обговорил детали с его эркой, едем вместе и контролируем друг друга.

Вообще-то изначально Тенко хотела, чтобы я просто приказал Нине вести себя смирно и слушаться её, но в ходе переговоров мне удалось убедить её, что с этим вариантом слишком много проблем. Я бы предпочёл отправиться на место вместе ней и Ниной, оставив Фран присматривать за домом и прикрывать Эбичу и Пирогова, пока нас не будет, но не уверен, что виера согласится; а оставить её в неизвестности... Нет уж, я не хочу так рисковать. Она тут представляет больший фактор риска, чем Тенко. Как это будет выглядеть с её точки зрения, когда узнает? "Бросил и уехал куда-то с двумя девушками"... Я поёжился.

На месте мои эрки появились вместе; зачем-то принявшая женский облик Тенко стояла рядом, приобняв меня и прижимая к телу отросшие на руке острые когти. И Фран это было очевидно не по душе... видимо, для того и приняла.

Вообще, как я понял, кицуне успела понаблюдать за мной, пока искала целителя и разрабатывала план, а учитывая характер прототипа... ну, это вполне в её духе. А то, что разозлённая яндере может наплевать на все договорённости и напасть — её не волнует...

По крайней мере, она не стала делать этого сразу, но было очевидно — дайте только возможность, и Фран вцепится в неё... Она, определённо, сдерживалась только потому, что кицуне в буквальном смысле держала меня за горло. Скверно...

К сожалению, всё, что я пока что мог сделать для предотвращения конфликта, это оставаться в руках Тенко. Судя по тому, что я видел, стоит мне от неё отойти, как Фран нападёт, а Нина, скорее всего, поддержит — просто чтобы уменьшить риски. Н-да, предстоит сложная работа. Вряд ли есть смысл пытаться её убеждать, так что... Я вздохнул.

— Фран, слушай меня внимательно. Ты мне доверяешь?

Она, не задумываясь, кивнула.

— В таком случае... В прошлый раз, когда я поручил тебе самостоятельное дело, ты его провалила. Так что сейчас, если хочешь, чтобы у нас всё было хорошо, просто делай в точности то, что я говорю... хорошо?

У неё поникли уши, но она кивнула. Виера с обвисшими ушами теряет большую долю шарма, но главное — она согласилась...

— Гррр...

К гулу двигателя примешивались посторонние звуки. Видимо, это суггестия, но остальные пассажиры автобуса не обращали внимания на довольно-таки громкое рычание, которое то и дело прорывалось у виеры, когда она смотрела на склонившую голову мне на плечо Генко.

— Хшссс...

А это уже Нина шипит. Ей тоже не нравится, но она сдерживалась — однако в конце концов пример Фран оказался заразительным. По крайней мере, яндеризм не заразен... хочется надеяться, иначе я труп.

Мастер кицуне лежал в одной из клиник Смоленска, и сейчас мы ехали туда — ближайшим автобусом. Нека с виерой сидели в конце автобуса, а я перед ними, с Тенко рядом, и это раздражало моих эрок — тем более, что кицуне прикладывал(а) для этого осознанные усилия. Мне-то было очевидно, что он(а) прижимается ко мне просто для вида и чтобы контролировать, если что, но вот со стороны это смотрелось... иначе.

К слову, я обратил внимание, что её трансформации — именно трансформации, а не иллюзии или фантомы. В принципе, у Нины тоже есть подобная способность, но слаборазвитая. В любом случае, это эффективнее, чем просто маскировка; интересно, у неё фиксированый набор обликов для трансформации или может изменяться по желанию?..

Я вспомнил ход событий с того момента, как взял на себя роль командира. Честно говоря, это было рискованно — Фран могла сорваться, или сделать вид, что соглашается, а потом поступить по своему... Но повезло. Забрав дома деньги и сотовые — заодно позавтракали, Эбичу уже приготовила, причём не расстававшаяся со мной Тенко завтракала вместе с нами — я заказал билеты, и сразу после завтрака мы отправились на вокзал. Дома всё-таки осталась одна Эбичу — хотя Фран и слушалась, но я не хотел проверять её на прочность.

Зато Тенко эта проблема не мучила. Я пытался объяснить ей... без толку. К сожалению, гордость и самоуверенность прототипа тоже достались эрке в полной мере... Тенко была уверена, что справится, даже если что-то пойдёт не так.

К слову, хотя она была не слишком разговорчива, но выяснилось, что это она распугала собак, что сняло одну проблему из списка. Как именно распугала я уточнять не стал, но подозреваю, что поела, как минимум часть... Всё-таки в основе своей Тенко — лиса, причём здоровенная.

Между прочим, амулет Вечного Камня, хорошенько обнюхав его и даже попробовав на зуб, Тенко мне вернула, а вот футляр от него почему-то оставила себе. Странно... Но вопрос "почему" она проигнорировала.

К больнице, в которой находился пострадавший, мы прибыли уже ближе к вечеру, по окончании приёмных часов. Вообще-то, нас всё равно не пустили бы — всё-таки даже Тенко официально никакого отношения к нему не имеет, и не имеет никаких документов, а я — просто совершенно посторонний человек. Однако, с другой стороны, удержать нас это всё равно не могло...

В принципе, нам с Фран не было особой нужды там присутствовать — простая обоюдная подстраховка. Кицуне хотела быть уверенной, что нека сделает всё как надо, и для этого продолжала держать меня на расстоянии удара, а я держал рядом Фран, чтобы Тенко понимала — попробуй она что-то устроить, и придётся бороться с численно превосходящим противником. Благо виера практически полностью пришла в норму, и хотя она по специализации скорее убийца, чем боец, но всё же.

В любом случае, в палату мы пробирались все вместе — что с тремя эрками, владеющими иллюзиями, не сложнее, чем сходить на кухню за стаканом воды. Люди просто игнорировали нас, а запертую дверь лиса открыла, поковырявшись в замке кончиком роскошного серебристого хвоста. Нет, у неки и виеры тоже неплохие — я уж не говорю про уши, ммм... — но хвост кицуне — это нечто. Я с трудом удержался от желания потрогать его... подозреваю, это разозлило бы сразу всех эрок.

Хозяин Тенко с тем же успехом мог быть и хозяйкой — он или она был весь замотан в бинты, так что походил скорее на мумию.

— Ожоги, переломы... Глаза, лёгкие... — задумчиво произнесла Нина, приблизившись к кровати, на которой лежал пациент. — Опасности жизни нет, модуль и, если не ошибаюсь, амулет его спасли, но мозговая активность низкая, он в коме. Я не смогу вылечить его за один заход — недостаточно энергорезервов.

— А если делать за несколько раз, это привлечёт внимание — заметил я. Фран гасила распространение звука за пределы помещения, так что мы могли разговаривать спокойно, не беспокоясь, что кто-то услышит. — Хмм... Сможешь пока что подлечить так, чтобы он не приходил в себя и это не было заметно врачам, хотя бы до завтра?

— Это возможно — кивнула нека. — Два интенсивных сеанса... Но мне всё равно не хватит энергии. Необходима внешняя поддержка.

— Я поддерживаю маскировку — резко высказалась Фран, прежде чем кто-то ещё что-то сказал. — К тому же я не желаю тратить силы на какого-то постороннего человека, чтобы потом выдохнуться и не быть в состоянии защищаться.

— Я от тебя ничего и не ожидаю — фыркнула Тенко и протянула к Нине свой роскошный хвост. — Действуй.

— Приступать? — обратилась нека ко мне. Я кивнул.

— Действуй...

— Итак, сейчас ужинаем, а потом ищем гостиницу — задумчиво произнёс я. Денег я захватил достаточно, чтобы и накормить всех трёх эрок — а это, уверяю, совсем немало — и снять номер в гостинице, но где их здесь искать?.. Впрочем, смартфон у меня с собой, можно погуглить.

Однако Тенко отрицательно мотнула головой.

— Нет нужды. Можно воспользоваться квартирой мастера.

— Ты уверена? — поднял я бровь. Она кивнула.

— Так будет удобнее.

Я не был уверен, признак ли это повышения доверия, или ещё что-то, но спорить не стал.

Квартирка оказалась очень похожей на мою, только поменьше. Так вот ты какой, коварный план кицуне... Поскольку она продолжала непрерывно контролировать меня, спать нам пришлось вместе, причём она сохранила женский облик; а поскольку мои эрки разместились рядом, они всё видели — и слышали, поскольку звуки Тенко издавала... специфические. У виеры от напряжения аж искры меж ушей проскакивали, хотя она и понимала, что её специально дразнят.

Выспалась в итоге одна лиса — как выяснилось, все свои эротичные стоны она издавала во сне на автомате. Очень специфичное умение...

В любом случае, кое-как восстановив силы обильным завтраком с большим количеством кофе — для меня, в основном — мы снова направились в больницу.

— В этот раз энергии понадобится ещё больше — предупредила Нина. Тенко молча кивнула и протянула хвост.

Некоторое время Нина водила руками над пациентом — я ощущал слабые, но отчётливые волны тепла, и вроде бы ладони неки излучали слабое серебристое сияние — делая паузы для того, чтобы подержаться за хвост кицуне. Блин, я тоже хочу... Компенсирую потом со своими эрками. Вместе с тем, что пришлось терпеть ночью.

Неожиданно пациент вздрогнул и судорожно вдохнул; Нина вытащила из его горла трубку аппарата искусственного дыхания. Не знаю, что сделали эрки, но несмотря на наличие приборов, контролирующих состояние пострадавшего, в палате появляться никто из персонала больницы не спешил.

Нина меж тем принялась разматывать бинты, и Тенко присоединилась к ней. Всё-таки парень... Моего возраста, но более пухлый, с круглым лицом. Нина поработала на совесть — никаких следов ожогов заметно не было.

Парень открыл глаза и перевёл взгляд с кицуне на неку, задержав взгляд на её ушах — сейчас она их не скрывала — а затем взглянул на нас с Фран. Осмотрелся, снова посмотрел на Тенко, нахмурившись.

— Что...

Он закашлялся.

— Что произошло?..

— Ты был ранен в схватке — коротко сообщила Тенко. — Я нашла... коллег, которые смогли помочь.

Я кивнул, соглашаясь с её словами.

— Две?.. — пробормотал парень.

— Даже больше — хмыкнул я, сообразив, что он имеет в виду моих эрок. — Ты как себя чувствуешь? Нам нужно побеседовать...

По его словам, мастер Тенко пострадал в стычке с пирокинетиком, эркой-главгероем Code: Breaker и его мастером. Не смотрел, но Шарголу скидывал... Идея присоединиться к моей небольшой организации его вроде заинтересовала, но он попросил время подумать и разобраться с накопившимися делами; я согласился, разумеется. Ему ещё и со своей эркой нужно будет побеседовать наедине...

В общем, мы шаблонно обменялись контактными данными и мирно разошлись. Я хотел было напоследок попросить Тенко потрогать хвост, но посмотрел на Фран и передумал.

К слову, виера несколько раз под разными предлогами порывалась "ненадолго отлучиться", но я бдительно следил за ней, не позволяя всё испортить. Это не тот случай, когда нужно убирать конкурентов... и вообще это мне не нравится. Пока возможно, буду изо всех сил стараться решать всё мирно, с минимумом жертв. Так, и никак иначе... Демоны демонами, а я хочу остаться человеком.

Меня не было всего-то чуть больше суток, но за это время уже успело кое-что произойти. Похоже, мой отъезд послужил сигналом, и как только я со своими эрками покинул город, последовали нападения — на мастеров Рёги и Гона. В обоих случаях противник использовал дистанционные атаки, незаметно подкрадывась к цели и "стреляя" металлическими шариками; Рёга ухитрился в последний момент перехватить снаряд, серьёзно поранив руку, а Гон что-то почуял — не ауру, то ли шум, то ли запах — и контратаковал, не дав врагу прицелиться, однако поймать атакующего они не смогли. Даже Гон, чьи способности сенсора и охотника были намного выше; он сумел лишь заметить тень противника, и утверждал, что тот был маленьким, примерно его роста. Хмм... Маленький рост, и атака с расстояния металлическими шариками?.. Ничего не приходит на ум.

В любом случае, эти нападения возымели полезный эффект: хозяева эрок посерьёзнели. Похоже, в "полуфинале" они сами не оказывались в опасности, предоставляя сражения эркам, и сейчас вдруг выяснили, что всё куда серьёзнее, чем им казалось, и никаких гарантий безопасности нет.

Мы снова встретились в "моём" кафе, чтобы обсудить... ну, всё обсудить.

— Значит, хотите избавиться от этого "стрелка"... Ну, я не против. Раз сразу бьёт, не пытаясь выйти на контакт, сам виноват — произнёс я. — Между прочим, Гон — с собаками я уже разобрался, можно с этим больше не заморачиваться.

— Есть идеи, как его поймать? — осведомилась Троля.

— Ну, мы уже просканировали город, но отклика нет, хотя способы маскировки есть — тот же ваш амулет, хотя бы.

Троля скривилась; хмм?

— Ещё возможно, что этот р-демон прячется под землёй, в той же канализации... понятия не имею, насколько это реально, но земля экранирует.

Гон кивнул.

— Я поищу.

— Так, в целом — рекомендации обычные. Не стойте у окон или на открытых пространствах, носите защитные амулеты, если есть...

Я пожал плечами.

— Будьте осторожнее, в общем. Прилететь может с любой стороны, и в переносном смысле, и в прямом... В идеале хорошо бы вам находиться рядом со мной, чтобы Нина могла засечь врага заблаговременно, когда он снова попытается напасть.

— "Когда"? — подняла бровь Троля. Я кивнул.

— Вы же не думаете, что он остановится после пары неудачных попыток?

— Если он нацеливается на всех по очереди, то ты следующий — заметила девушка. Она даже троллить перестала...

— Не факт — возразил я, отрицательно мотнув головой. — Во-первых, он изначально атаковал после того, как я выехал из города, во-вторых, сейчас ему стоит действовать, пока рука Рёги не восстановилась. Вообще... Далеко не факт, что в следующий раз он будет опять кидаться шариками. Может, к примеру, яд в кофе подбросить...

Мы дружно посмотрели на свои чашки.

— Он не отравлен — сообщила Нина. Медик первого класса заодно может и распознавать яды.

— В любом случае, как раз ты в зоне риска — сообщил я Троле. — Рёга ранен, к тому же у него практически нет сенсорных способностей...

Упомянутый эрка зыркнул на меня исподлобья, затем вздохнул и виновато посмотрел на хозяйку.

— Ты можешь что-то предложить?

— Могу, но не буду — отозвался я. — Если Нина будет с вами, то под ударом окажусь уже я. Хотя... Вы можете держаться вместе.

— "Вы"? — осведомилась девушка. Я пожал плечами.

— У меня и других дел полно, и у моих эрок тоже. А с вами пока отношения нейтральные, я даже не уверен, что могу вам доверять. Чем могу, помогу, но только пока это не идёт мне во вред.

— Откровенно — заметил Гон.

— Честность — лучшая политика. К тому же у меня уже есть союзники, которых нужно защищать, а разорваться я не могу... У меня не так много ресурсов и возможностей, чтобы успевать всё. Могу посоветовать приобрести сенсорный модуль, если есть на что.

— ...У меня в прайсе его нет — неохотно призналась Троля.

— Даже так?.. Шаргол решил ещё и разные "ветки прокачки" сделать, значит. В любом случае, советую постараться держаться вместе, тем более что Гон и Рёга могут быть неплохими спарринг-партнёрами друг другу.

Гон согласно кивнул, Рёга что-то неразборчиво буркнул.

— Ну а мои телефон и мыло вы знаете. Если будут новости или решите сотрудничать ещё как то — милости просим, обращайтесь в любое время. Кстати, Гон, как тебе биография Шаргола?

— Благодарю — улыбнулся мальчик. — Было интересно... Но что насчёт второго тома?

— Он в картинках — вздохнул я. — На сотовом не просмотреть толком.

— Мы вообще-то важный вопрос пытаемся обсуждать — едко заметила Троля.

— А я-то думаю — чего это мы тут собрались? — "удивился" я. — Только вот в нашей ситуации всё важно, и не только то, что в текущий момент происходит. Я вот хочу не только от текущей угрозы избавиться, но и в дальнейшем поддерживать хорошие отношения... говорил уже, мне нужны союзники, и опять-таки говорил уже — помогаю, чем могу, пока это мне не вредит. Может, и не от всей души, зато честно — демонстрирую позицию и намерения... И этого с шариками тоже буду ловить, но пока нет новой информации, дальше этот вопрос нет смысла обсуждать. Или у вас есть ещё какие-то идеи?

— Я согласен, что ваш план — лучшее, что можно пока что придумать — отозвался Гон. — Объединиться в пары с сенсором и соблюдать осторожность — просто, но может сработать.

Я кивнул.

— Устами Охотника глаголет истина...

По лицу Троли было сложно определить, что она думает на самом деле, но она без энтузиазма кивнула и неохотно признала:

— В этом есть разумное зерно... Если никто не может предложить ничего получше, так и сделаем. И попытаемся прочесать город — плясать от одной обороны глупо.

Я снова кивнул.

— Совершенно верно. Я сделаю то же самое.

— Ладно, тогда вот ещё что: меня интересуют твои планы с магией...

Думаю, можно считать, что и эта встреча прошла хорошо. Я отправил запись встречи Пирогову; сам он не присутствовал, поскольку согласился, что выдавать его личность потенциальным союзникам рано, но я честно держал его в курсе.

Вообще, этот стрелок очень сильно напрягал. Если он действительно напал из-за того, что я выехал из города, то я сам пока что более-менее в безопасности — хотя защитные амулеты больше не буду снимать даже на ночь — но вот с Пироговым... Я даже подумал о том, чтобы одолжить ему Нину, но тогда сам останусь без сенсора. Однако как-то прикрыть его необходимо...

Жаркину, так ни разу и не давшему о себе знать, без Эбичу рядом с ним ничего не угрожает, а вот Луиза не может не привлечь внимание, так что её хозяин однозначно в зоне угрозы. Так что я поспешил к нему — убедившись, насколько это возможно, что за мной нет "хвоста".

— Вот такие пирожки с котятами — заметил я. — Есть идеи?

— Похоже, придётся брать отгул... — пробормотал Пирогов. — И надеяться, что успеем отловить пакостника до его окончания.

— Хорошо бы выйти на самообеспечение, чтобы не отвлекаться на работу — заметил я. — В принципе, это возможно... Но хотелось бы иметь более честный и официальный источник заработка.

— Ладно, пока что будем работать с тем, что есть — вздохнул коллега по теневому магическому бизнесу. — В принципе, я могу и сейчас уволиться, с амулетов Луизы денежка капает, но как-то это некрасиво...

— Думаю, мы оба тут неправы, но понимаю — кивнул я. — Хоть и демон, но девушка же... Но с этим потом разберёмся, сейчас важен вопрос организации охраны. Мы живём слишком далеко друг от друга, а присмотр нужен постоянный.

Мы перебрали несколько вариантов, но в конечном итоге остановились на "турпоездке". Мы с эрками и добровольцы из Клуба проедемся по подозрительным в плане магии местам — глядишь, чего и отыщется; а в это время пара эрок и их хозяев, оставшаяся единой целью, попытается заломать "стрелка". Но перед отъездом пропатрулируем-таки город с Ниной... В общем, план составлен, приступаем к выполнению.

Понятное дело, на организацию поездки нужно какое-то время, и "стрелок" может успеть нанести удар, но мы оба сочли, что опасность невелика — если он действительно опасается моих эрок, вряд ли станет нападать сразу после моего возвращения. Разве что на Тролю, пока Рёга не восстановился... К тому же Алексей навесил на себя весь запас защитных амулетов.

Патруль города со сканированием не принёс ничего, кроме деталей грядущей "турпоездки", которые я обдумывал на ходу. Купить вещи, посмотреть в интернете подходящие места, а завтра собрание клуба и можно будет набирать желающих — заодно, возможно, кто-то предложит ещё какие-то места, которые можно изучить.

Палатки, одежда, еда, рюкзаки... пусть удочка тоже будет. Опыта турпоходов у меня нет, так что проконсультировался с продавцом — ну да как-нибудь разберёмся... А если повезёт, в Клубе найдутся знатоки.

Нашлись двое, Пономарёва и какой-то парень, чьё имя я не помнил; определённо нужно составлять досье. Собственно, я и начал, скинув на ноут фотки; как только будет минутка, постараюсь забить в отдельные файлы всю информацию о них, что есть, а потом и нормальную базу данных нужно будет сварганить. Даже если информация на первый взгляд мусор, вроде любимого сорта конфет, никогда не знаешь, что и когда может пригодиться; плюс, используя подобные мелкие личные предпочтения, можно поддерживать и улучшать отношения.

Желающих поучаствовать нашлось шестеро (кроме Нины и Фран, естественно), однако только трое, включая Пономарёву, могли подготовиться в ближайшее время; остальные оказались заняты делами. Впрочем, и так набралось восемь человек... восемь персон. И расклад 50/50, четверо парней, четверо девушек... плюс Эбичу. Хотя за квартирой и неплохо бы кому-то присматривать, но оставлять почти беззащитную хомячиху одну было бы слишком рискованно.

Остающимся в городе эркообладателям я сообщил о своём отъезде. И, поколебавшись, всё же подарил пару защитных амулетов. Всё равно они недолговечные, да и с хозяевами я сражаться не собираюсь — их эрки меня уже знают, так что наверняка попытались бы отомстить в случае смерти хозяев. А так опять же плюс к отношениям...

Снаряжение я закупал на себя и Пирогова, остальные участники брали своё. Интересно; рюкзак и палатка Марины Пономарёвой были потёртыми, определённо девушка пользуется ими давно... В отличие от неё, у всех остальных снаряжение было новеньким. Похоже, парни соврали насчёт имеющегося у них опыта... Или по крайней мере преувеличили. Вообще, судя по бросаемым взглядам, их основной мотивацией на участие были Нина и Фран...

А вот Пономарёва нравилась мне всё больше — как организатор, я имею в виду. Определённо, отцовская хватка! Убедившись, что она разбирается, что к чему, лучше меня, я с чистой совестью предоставил реальное лидерство в экспедиции ей, благо моя позиция в этом плане изначально была удобна — минимум личного участия, только необходимые указания и иногда советы. Этакий гуру, не вмешивающийся, пока всё идёт нормально. Моя работа — поставить задачу, а дальше пусть решают другие...

Пирогов с Луизой присоединились как "ещё пара учеников и старых знакомых"; сперва я хотел попросить Пономарёву сказать, что это её знакомые, но потом решил, что лучше как можно меньше врать. Пока что этот принцип работал, продолжу пользоваться им и дальше. Нина с Фран шли как "лучшие ученицы", для них я купил отдельную палатку, чтобы не возникало впечатление, что практикую в первую очередь обучение через постель. Насколько я понимаю, Фран всё равно будет ночевать со мной, но это уже другое дело... И скрыть с её способностями не проблема.

В плане было пять дней, четыре точки. Расстояние, в принципе, небольшое, но Пономарёва рекомендовала брать времени с запасом — придётся порядочно походить ногами.

Первая точка, впрочем, оказалась легко доступна: "Ведьмин холм" находился не слишком далеко от дороги, и машина Пономарёвой смогла подобраться к нему практически вплотную. Да, она ещё и машину предоставила, и сама её вела. Эта девушка нравится мне всё больше... Как потенциальная соратница, разумеется. Решительные и профессиональные люди вообще вызывают у меня уважение.

В любом случае, "Ведьмин холм" оказался пустышкой, что я и сообщил, предоставив народу возможность сперва немного побегать в округе с детекторами — в стороне от эрок, разумеется. Прибыли мы сюда довольно рано, так что, не задерживаясь дальше, отправились к следующей точке.

И снова — пустышка. Хотя в этот раз получилось интереснее: детекторы ничего не обнаружили, а вот Нина засекла повышенный фон. К сожалению, слишком слабый для использования, но это уже говорило о том, что я на верном пути.

Заночевали там же, возле "Чёртова круга". К слову, было забавно наблюдать, как парни пытаются клеить эрок и Пономарёву. Ну, собственно, в основном Нину; Фран буквально парой взглядов прекратила попытки к ней подкатить, Луиза изначально шла как девушка Пирогова, а парни вели себя прилично, а Марина не только смотрелась на фоне эрки откровенно бледно, но и вообще парни были с ней осторожны. Похоже, знали о её отце.

— Не ревнуешь? — осведомился Пирогов, тоже с интересом наблюдавший за оными брачными играми земных обитателей.

— Даже не знаю. Наверное, есть немного... С другой стороны, она мне всё равно не светит с Фран, так что оно могло бы быть и к лучшему. Но и делиться ни с кем не хочу...

Я вздохнул. Пирогов улыбнулся, похлопал меня по плечу, но промолчал. Это, конечно, жадность с моей стороны, но идея захапать магию мира в монопольное пользование изначально была проявлением жадности...

Парни оказались разочарованы: их усилия пропали втуне. С другой стороны, моё предсказание сбылось: Фран при первой возможности оказалась в моей палатке... я бы удивился, случись иначе.

Впрочем, надежда умирает последней: с утра они снова взялись за своё.

Эбичу порывалась готовить завтрак, но мои спутники ещё не созрели для зрелища хомяка-домохозяйки, так что это взяли на себя Нина и Фран. Получилось неплохо, хотя я предпочёл бы, чтобы Нина не пыталась так явно конкурировать с виерой... Если Фран тоже начнёт воспринимать её как конкурентку, это может плохо кончиться.

В любом случае, позавтракав, мы собрались и отправились к следующей точке.

На карте оно значилось как "Озеро Кухулис" — странное название — но обитатели соседней деревни, как сразу же выяснилось, называли его "озеро водяного", или просто "водяное", что применительно к озеру звучало странно.

— Ну, что? — негромко осведомился я у Нины, когда остальные разошлись, размахивая детекторами.

— Есть сигнал — сообщила нека. Опа... — Похоже, оберег.

Э?..

— Где?

Нека указала куда-то в сторону.

— Посмотрим — решил я и зашагал в указанном направлении; Нина, естественно, двинулась вместе со мной, а буквально через секунду рядом образовалась и Фран. Не удивлюсь, если она освоит телепортацию и не скажет, чтобы иметь возможность контролировать... а то и уже.

Нина вышла вперёд, указывая дорогу к цели. Вела она в противоположную сторону от деревни, так что вскоре озеро осталось между деревней и нами, а впереди обнаружилась одинокая избушка.

— Неужто настоящая ведьма?.. — пробормотал я. — Нина?..

— В доме есть человек с магическими способностями — наклонив голову, сообщила она. — Очень слабыми, примерно на уровне твоих текущих.

— Точно ведьма... Надо же.

Я остановился, задумавшись.

— Кстати, с озером-то что? — осведомился я.

— Фон озера — нейтральный к среде — сообщила Нина.

— Я могу проверить дом — предложила Фран. Я кивнул.

— Посмотри аккуратно.

Виера растворилась в воздухе; хотя по её словам способности вернулись ещё не на сто процентов, но этого уже было более чем достаточно. Обычный человек её в упор не заметит, если она не захочет, и даже эркам без сенсорного модуля обнаружить её очень сложно. Проверено на Эбичу и Луизе...

Я ещё не успел толком продумать эту мысль, как Фран вернулась.

— Оперативно — хмыкнул я. — И каковы результаты?

— В доме один человек, старуха. Сейчас она смотрит телевизор. На ней и в доме несколько простых оберегов, большая часть — нерабочие. Я проверила её реакцию на магию; воздействие определённого уровня замечает, но что это — не понимает.

— Неплохо — одобрительно заметил я. — Как ты только успела так быстро?.. В любом случае, молодец. Хмм... Что с ней делать, вот в чём вопрос.

В конечном итоге с ведьмой я решил не связываться, только записал её в свою создающуюся базу данных. В любом случае, это интересная информация для обдумывания... Как бы не вышло, что организации магов уже существуют. Но вот как это выяснить, чтобы не опростоволоситься?..

Хмм... Вообще-то маловероятно. Если бы существовали какие-то серьёзные организации с магами вменяемой силы, они не упустили бы стычки эрок — при них выделяется достаточно энергии, чтобы что-то заметить. Хотя проверить всё же стоит, и я даже знаю неплохой способ... Но всё это потом.

Мои спутники, к слову, в конце концов тоже нашли ведьму. Впрочем, без помощи магии — просто поговорили с местными. Придерживаясь своей позиции "как можно меньше врать", я сообщил, что уже знаю, и что да, ведьма настоящая, но очень слабая, так что нет смысла беспокоить старую женщину. В общем-то, главной целью этого "откровения" было простимулировать энтузиазм компании, а то без успехов и женского внимания ребята начинали скучать. Не проблема, конечно, но лучше пусть у них потом будут о поездке положительные отзывы, чем негативные.

В итоге эта пара оболтусов сбегали к бабке и даже купили у неё какю-то дурнопахнущую бурду и деревянный оберег. И то, и другое — без капли магии, но парни были довольны... Ну, чем бы дитя не тешилось.

А вот ситуация с моими эрками была хуже. Если раньше Фран просто не обращала на Нину внимания, а та старалась её избегать, то сейчас нека... мм... красовалась, пожалуй, старательно демонстрируя мне — и её — свои достижения, и это определённо начинало раздражать виеру. Она всё ещё не воспринимала Нину как конкурентку, но всё же... не знаю, сложно понять, что происходит у них в головах. В любом случае, она стала вести себя по отношению к Нине высокомерно-пренебрежительно. Любопытно, но без особой мелочности или несправедливости; она просто резко указывала неке на её слабости, недостатки и упущения, не пропуская ничего — Нина же, в свою очередь, старалась превзойти виеру во всём, в чём могла. Пока что в этом были даже плюсы, но я сильно опасался дальнейшего развития — или, скорее, деградации отношений. Блин, что между ними произошло?.. И, что важнее, ну вот КАК мне с гарантией заставить их жить мирно? Не представляю... "Это твой тяжкий квест", как заявил с ухмылкой Пирогов. Но всё, что я пока что мог сделать, это пристально следить за ними и реагировать по ситуации.

День третий, пункт четвёртый. И...

— Есть сигнал — сообщила Нина. — Относительно сильный, в ставосьмидесятисеми метрах отсюда.

— Неужто всё-таки нашли что-то?.. — хмыкнул я. — Хотя, судя по тому, как ты говоришь, опять не то.

— Это не точка лей — согласилась нека. — Сигнал отрицательный.

— В смысле? — нахмурился я.

— Я обнаружила объект, активно поглощающий магию.

Я нахмурился ещё сильнее.

— Что это может быть?

— Наиболее вероятно — некий амулет. Я могу передать информацию Луизе и проконсультироваться с ней.

— Действуй — кивнул я.

— ...Она согласна с моим выводом — сообщила Нина через несколько секунд.

— Значит, придётся смотреть... — пробормотал я. — Передай Луизе, пусть они придержат народ где-нибудь в стороне, если смогут, а вы охраняйте меня. Кто его знает, что там такое...

— Разумеется — кивнула Фран. — Возможно, и кошка пригодится... Для чего-нибудь.

— Не ссорьтесь — вздохнул я. — Нина, веди.

Как и ожидалось, обнаруженный эркой объект находился в стороне от "целевой локации", "Столового холма". Столовый — потому что верхушка словно срубленая и ровная как стол. В любом случае, сам холм тоже оказался магически нейтральным, а Нина привела к месту немного в стороне.

— Где-то здесь — сообщила нека. — Под землёй. Точное место указать не могу.

— Значит, будем рыть — хмыкнул я. — Фран?..

"Наши кролики не только сексапильны, но и землеройны" — мысленно хмыкнул я, наблюдая, как виера орудует своими тенями как лопатами, без видимых усилий "вгрызаясь" в землю. — "Не только ценный мех, но и два-три килограмма... гм".

Взгляд непроизвольно переместился к этим самым "двум-трём килограммам", а затем к аналогичным зонам Нины. Ну, виера в целом крупнее...

— Есть — сообщила зайцеухая, и ощущение "холода", возникшее рядом с этим местом, усилилось.

Ух-ты... Раскопка виеры обнажила крышку окованного железом сундучка. Что бы это ни было, это уже оч-чень интересная находка... На Шаргола не похоже, но тогда?.. Заначка кого-то из земных магов из прошлого?.. Это звучало противоречиво той картине мира, которая всё ещё оставалась для меня привычной, но если воспользоваться логикой — эта версия остаётся самой вероятной.

— Нина, можешь определить, что внутри? — осведомился я, пока Фран продолжала аккуратно откапывать находку. Нека отрицательно помотала головой.

— Нет, слишком интенсивное поглощение магии.

— Поглощает сам сундук или что-то внутри? — уточнил я.

— Кажется, и то, и то — неуверенно сообщила эрка. Оч-чень любопытно... Думаю, стоит позвать специалиста.

— Вызови Луизу. Возможно, она сможет прикинуть, что это, прежде чем станем открывать.

Если это действительно местный клад, а не очередной сюрприз Шаргола, то вряд ли будет что-то действительно опасное — для эрок, которые будут вскрывать, во всяком случае — но именно что "если". Да и вообще — зачем зря рисковать?

Луиза прибыла как раз когда Фран раскопала весь сундучок — сантиметров сорок в ширину, около тридцати в ширину и высоту — однако вместе с ней и её "хозяином" шла и Пономарёва. В ответ на мой взгляд Пирогов пожал плечами. Ладно... Если это она, ещё куда ни шло, по крайней мере парней нет.

— Что у вас тут? — осведомилась Луиза. Я пожал плечами.

— Посмотри...

— Посмотрю — согласилась она и спустилась в раскоп. Я заметил, как осмотрелась Пономарёва — определённо искала лопату.

— Хмм... — донеслось снизу. Яму Фран вырыла глубокую, метра два. — Интересно... Тут должно быть что-то ценное, но определённо присутствует какой-то сюрприз.

— Ты сможешь открыть без проблем? — осведомился я.

— Могу я посмотреть? — вмешалась Марина Пономарёва. Ну, чего уж теперь... Я кивнул.

— Только осторожно, не свались.

Девушка наклонилась над ямой.

— Вы нашли клад? — удивилась она.

— Что-то в этом роде — согласился я. — И нет, это не контрабанда, которую мы сами тут и зарыли... Действительно нашли.

— Холодно — поёжилась она и отошла от ямы. Из раскопа действительно несло прохладой, но... Пономарёва отошла из зоны поглощения магии. Похоже, у неё есть чувствительность...

— Ты бы тоже лучше отошёл — посоветовала Луиза. Разумно; отступил к Пономарёвой. Нина встала между нами и ямой, прикрывая от потенциальной опасности при открытии сундучка.

— Не буду предлагать немедленно сообщить властям и сдать клад — заметила Пономарёва — но они точно знают, что делают?

— Знают... Луиза — специалист по подобным вещам, а Фран... ну, она тоже профи.

— Они на самом деле твои сотрудницы? — осведомилась девушка, кивнув в сторону эрок.

— Можно так сказать — ответил я. — Впрочем, как и про всех в Клубе. Но их способности и умения намного выше... Хотя у тебя несомненный талант, об этом можно судить уже по тому, что ты стоишь именно здесь.

Она нахмурилась.

— Холод — пояснил я. — Так ощущается зона с пониженным уровнем магии.

— Пониженным?.. — пробормотала Пономарёва и снова бросила взгляд в сторону раскопа. Снова осмотрелась, задержав взгляд на Нине. — Хотелось бы мне знать больше...

— Не всё сразу — пожал я плечами. — Но ты себя неплохо зарекомендовала, а талантливые и способные люди всегда в цене.

— Я открываю — сообщила Луиза. — Так, что у нас тут...

Внезапно из раскопа взметнулось вверх что-то тёмное, но в следующий миг этот объект пронзила тёмная лента; девушка смотрела во все глаза.

— Готово — сообщила Луиза. — Больше ловушек нет, поднимаем, но всё же лучше постойте пока в стороне.

Пойманный тенью Фран объект втянулся обратно; кажется, это была летучая мышь.

— Это то, что я думаю?.. — пробормотала Пономарёва.

— Магия — пожал я плечами. Бросил взгляд на Нину. — Кстати, диктофон всё-таки отдай, если не хочешь, чтобы пришлось забирать его силой...

Девушка неохотно отдала инструмент любительского шпионажа.

— Вполне разумный подход, — заметил я — так что претензий не имею, но я бы предпочёл, чтобы он использовался против кого-то другого.

Из раскопа выпрыгнула виера, а затем вытащила тенями сундучок. Следом за ней выбралась Луиза; кажется, она тоже просто выпрыгнула из двухметровой ямы, и Марина определённо обратила на это внимание.

— Магия... — повторил я. — Девушки, так что там?

— Можете сами посмотреть — отозвалась Луиза, откидывая крышку сундучка. — Уже безопасно.

Мы с Пироговым и Пономарёвой подошли ближе, чтобы заглянуть в контейнер. Хмм... Большую часть внутреннего пространства сундучка занимали пара толстых книг, обтянутых кожей, и три статуэтки, изображающих змею, летучую мышь, и крысу.

А ещё там же лежали тушки настоящих змеи и летучей мыши. Вернее, чучела — в проделанных определённо тенями Фран дырах была видна набивка; змее так вообще была оттяпана голова. На одной лапке летучей мыши — золотой перстень, хм...

Вблизи от сундучка "холодило" ещё сильнее; я поёжился, Пономарёва повторила мой жест. Хорошо Пирогову, он не чувствует... Но что это такое?

— Что это такое?.. — Марина озвучила мой мысленный вопрос.

— Похоже на сосуды для каких-то духов или демонов... — задумчиво сообщила Луиза. Совсем не уверен, что стоило это говорить, ну да уж сказаного не вернёшь... По лицу Пономарёвой было заметно, что день откровений для неё продолжается.

— Не стоит так удивляться — заметил я. — В конце концов, ты с демонами уже сталкивалась. Тогда в ресторане Нина с тебя одного сняла...

Хмм... Вообще, удобная ситуация.

— Раз уж такие дела, думаю, стоит тебе кое-что рассказать... Цени. Делюсь самым дорогим, информацией.

Девушка коротко кивнула.

— По некоторым причинам... из-за вмешательства третьей стороны, у нас в городе образовались "проколы", через которые лезут мелкие демоны. А я слежу, чтобы от этого не было проблем.

— А закрыть проколы? — осведомилась девушка. Я пожал плечами.

— Не моя работа, да и спецсредств нужных нет. Я просто контролирую ситуацию... Заодно.

— "Заодно"?

— Ну, это не является моей основной задачей — снова пожал я плечами. — В конце концов, серьёзной угрозы это не представляет. Не больше, чем сезонная эпидемия гриппа.

— А что тогда основная?..

— Обучение талантливого персонала. На этом откровения остановим, в больших дозах это вредно... Фран, спрячь трофей в машине, подробнее разберёмся в более подходящих условиях.

Пономарёва действительно перспективна, с какой стороны ни посмотри — и как дочка персоны, обладающей определёнными деньгами и связями, и как потенциально неплохая волшебница, и просто как умная и способная девушка. Буду надеяться, что всё срастётся...

Парни, к моему удивлению, сумели найти место с повышенным фоном, пока мы разбирались с сундуком. Увы — снова слишком слабое, но я всё же записал координаты. Как знать, возможно, и это пригодится, если не найдётся ничего получше...

Последняя точка тоже оказалась пустышкой. Итог: одна ведьма, один сундук с имуществом неизвестного древнего — хотя, сундук вроде не настолько старый, чтобы использовать это слово... — мага, и один слабенький источник маны. Понятное дело, сундук — самое интересное... Если бы он не поглощал магию, я отправил бы его домой курьером — разумеется, этот "шарик" я взял с собой в поездку — а так пришлось просто спрятать его в багажнике машины, прикрыв какой-то тряпкой. Иллюзия на нём тоже моментально рассеивалась, ящик впитывал вложенную в неё энергию, как губка.

Впрочем, в багажник машины Пономарёвой парни особо не заглядывали, так что никто из них это приобретение не заметил.

Дом, милый дом... Я только вошёл в квартиру — Фран незаметно проникла внутрь первой, чтобы проверить на предмет сюрпризов, а Нина, как кошка, вошла передо мной — и собирался расслабиться за кухонным столом, когда зазвонил сотовый. Вернее, сигнал об СМС-ке...

"Я у дома <3". Э?..

Подсмотревшая сообщение Фран нахмурилась.

— Это не тебе, часом? — поспешил я сказать хоть что-то. Виера посмотрела на меня оскорблённо-обиженно... хотя нет, скорее удивлённо. — Похоже, нет... Тогда кто это?

— Я посмотрю — сообщила эрка.

— Только аккуратно... — произнёс я, но она уже исчезла.

— Нина, передай ей... — вздохнул я. — И просканируй окрестности, на всякий случай.

Фран отсутствовала совсем недолго, но достаточно, чтобы Эбичу успела с облегчением вернуться в родную стихию, взявшись за приготовление обеда; Куся с интересом наблюдал за процессом. Я бы и сам присоединился к дракончику, но не успел. Скорее всего, СМС-ка просто пришла не на тот номер, случается...

— Что там? — осведомился я, когда Фран возникла в помещении. Сканирование Нины уже результатов не дало.

— Никого выделяющегося не заметила — сообщила виера.

Зазвонил сотовый.

Все присутствующие — включая Кусю — дружно повернулись в его направлении. Эм...

"Хоть бы встретил! Ну, ладно, я сейчас сама поднимусь..."

Странно, но Фран не выглядела сердитой; скорее, задумчивой. Зато Нина нахмурилась... А я не понимал, что происходит. Вспомнилась старая детская страшилка — "Я в твоём городе!" "Я на твоей улице!" "Я у твоей двери!"

В дверь позвонили; я вздрогнул. Через миг оправился и шагнул к двери, но Фран и Нина опередили меня и ловко оттёрли в сторону, встав стеной на пути обнаружившейся за открытой дверью девушки. Хмм?..

Блондинка, фигуристая... что называется, приятная на вид и на ощупь. В джинсовом костюме, с небольшой сумкой в руках; глаза синие. В первый раз вижу...

— Я думаю, чего он меня не встречает, а он тут с девушкой загулял? — возмущённо произнесла она, непринуждённо ввинчиваясь между эрками. Да что за?.. Что ещё за шуточки?

?

!

— Тенко... — пробормотал я. Девушки, успевшие снова оттереть меня от гостьи, прежде чем она смогла приблизиться, искоса переглянулись и уставились на блондинку; по комнате прошлась волна "тепла" от активного сканирования.

— Точно, это она... — с облегчением сообщила Нина.

— Ну вот — хмыкнула блондинка — я надеялась, что удастся продержаться дольше...

Она стала изменяться; рост чуть увеличился, лицо немного вытянулось, волосы удлиннились... Через несколько секунд перед нами стояла знакомая кицуне.

— Это у тебя физическая трансформация?.. — осведомился я. Тенко кивнула, и, снова проскользнув мимо моих эрок, шмыгнула на кухню.

Впрочем, к её явному разочарованию, ничего съестного там не нашлось — Эбичу ещё не успела приготовить — так что кицуне тут же вернулась.

— Тебя что, дома не кормят? — хмыкнул я. — Ладно, с чем пожаловала?

— Мой мастер хотел встретиться, как только ты вернёшься. Ну а раз уж такая возможность...

Она пожала плечами.

— Всё с тобой ясно... — вздохнул я. — Но не следует дразнить моих девушек, это может плохо кончиться. Да и вообще вот так вот под личиной проникать в квартиру... Это можно воспринять как враждебное действие.

Судя по выражению лица кицуне, об этом она не подумала.

— Ну, мой мастер приглашает встретиться — произнесла она, смутившись. Впрочем, лишь на секунду. — Вы идёте или нет?

Я посмотрел на суетящуюся за плитой Эбичу и вздохнул.

— А, чего уж там... Сбегай за ним, поговорим здесь, если никто не возражает. И пообедаем заодно...

Н-да. В этот раз пронесло, но исключительно потому, что, подстёгнутый стрессом, я сообразил, кто мог это устроить.

— Фран, на всякий случай... Постоянной девушки у меня не было, так что если кто-то будет утверждать — врёт.

— Я знаю — кивнула ушастая. Я поднял бровь. — У тебя в квартире не было признаков присутствия женщины, и аура чистая, без примесей.

— Погоди-ка — нахмурился я. В учебнике упоминалось про взаимодействие аур, но никакой конкретики. — Об этом чуть подробнее. Ты можешь различать в ауре... Что именно?

— При регулярных сексуальных связях, в первую очередь, в ауре надолго остаются чёткие следы смешивания — пояснила она. — При просто длительном близком общении тоже бывают, но это, как правило, если аура другой стороны достаточно сильная.

— Та-ак... — протянул я. В этом есть много значимого, но прежде всего... — Ты можешь определять точные характеристики этих изменений? В смысле, отличить сексуальные от простого контакта?

Эрка кивнула.

— А определить, с кем именно было?

Она снова кивнула.

— Если будет возможность сличить ауру.

— Хмм-м... Нина, а ты?

— Легко.

— А что насчёт просканировать город и найти того или ту, чьи следы остались?

— Смогу, скорее всего — решила она, подумав пару секунд. — Хотя сперва нужно попробовать...

— Эге... Хорошо, что я про это узнал. Определённо пригодится...

Это явно может стать полезным инструментом, если правильно использовать. Блин, это же сколько компромата можно нарыть... Грязное дело, конечно, но может статься, что любые методы понадобятся. В конце концов, лучше иметь возможность, и не пользоваться ей, чем не иметь, когда она нужна... Главное, не обжечься.

А ещё понятно, что для Фран это метод контроля меня, любимого. По крайней мере, ревности на пустом месте благодаря этому меньше... Готов поспорить, в мире Шаргола куча амулетов, которые заодно и не дают оставаться в ауре подобным следам.

Хм, амулет. У меня же амулет Вечного Камня не опробован — во время поездки как-то не до того было... Да, с ним тоже неплохо было бы разобраться, но это мелочи. А вот с мастером Тенко нужно договариваться побыстрее, и узнать, как тут с тем метателем шариков.

Ладно, всё по порядку... Номера сотовых у меня есть, так что свяжусь и расспрошу.

Я выбрал в записной книжке нужный номер.

Как я и рассчитывал, Гон быстро ввёл меня в курс дел. За время моего отсутствия метатель нападал дважды; оба раза, как я и подозревал, на ослабленного Рёгу. Благо, несмотря на все усилия держаться вместе, его феноменальный топографический кретинизм давал о себе знать, и рукопашник то и дело оказывался без прикрытия.

Оба раза он получал ранения, а "прикрытие" не успевало поймать атакующего; травмы были не очень серьёзными, но такими темпами Рёгу ослабят и добьют. Определённо, мы имеем дело с магом самой сильной стихии — стихии Мозгов...

— А шарики вы не сохранили? — осведомился я.

— Я сохранил. Но не нашёл в них ничего особенного... Хочешь тоже посмотреть?

— Возможно, Нина сможет что-то заметить — согласился я. Может, будут какие-то следы ауры? — Вреда не вижу посмотреть, по крайней мере. Этого шарикометателя нужно найти... Похоже, он умён и очень опасен. Партизан, блин.

— Я бы принёс, но не хочу оставлять остальных... — задумчиво произнёс Гон. — Встретимся все вместе с утра?

— Идёт. Заодно ещё раз всё обсудим...

— Скорее всего, следов не осталось — сообщила слышавшая разговор Нина. — Кратковременный контакт, плюс аура Рёги при ударе оказала более сильное воздействие... Сразу после броска, возможно, удалось бы что-то считать, а так — очень маловероятно. Но я постараюсь.

— Я на тебя рассчитываю. Пока что это лучший способ поимки метателя. Фран, что с тобой?

Виера задумчиво смотрела вникуда; услышав, что к ней обращаются, женщина повернулась и вздохнула.

— Я просто задумалась.

— О чём? — удивлённо спросил я. Нехарактерное поведение...

— О жизни. Не лучше ли оставить всё и уехать куда-то, где не так опасно?..

Ну вот... Нельзя сказать, что я удивился — ожидал чего-то подобного рано или поздно. Но это... опасный момент, так скажу. С яндере станется, если сочтёт ситуацию слишком опасной, похитить и приковать к стене в подвале — исключительно чтобы защитить...

Та-ак, важно правильно подбирать слова... Если буду упирать на то, что полагаюсь на неё, будет обидно Нине; если упомяну Нину — лишний повод для ревности Фран.

— Где ты видишь опасность? — хмыкнул я. — Остался всего один враждебный р-демон, и тот с нами связываться остерегается. А если что — вы все меня защитите, верно же?

Эрки решительно кивнули, все три.

— Ну, вот. Вот дальше... Не спорю, может быть опасно, но я много раз об этом думал. Помимо того, что я себе не прощу, если профукаю такую уникальную возможность, есть ещё и позиция Шаргола.

На самом деле в это я не очень-то верю, но возможно и такое; к тому же главное — убедить эрок.

— Думаю, ему не понравится, если я просто возьму и выйду из игры. А с его возможностями это опаснее.

— ...Пожалуй — неохотно согласилась Фран. — Я сделаю всё...

Больше похоже на очередную отсрочку, чем на решение проблемы, но я ещё продолжу промывать ей мозги. Н-да, я тоже постараюсь...

— Да, Нина... Сможешь в следующий раз засечь Тенко заранее? От этой лисы можно ожидать всяческих неприятностей, даже если мы будем союзниками.

— В следующий раз — не уверена — признала нека. — Мне нужно больше времени, чтобы разобраться с её маскировкой... У неё хороший амулет, такой же, как был у Рёги.

— Амулет, значит... — хмыкнул я. — Ну, в любом случае, постарайся. Мы все должны постараться...

— Можете рассчитывать на меня! — решительно заявила Эбичу с кухни.

— Ну, с тобой можно ничего не бояться — усмехнулся я. — Уж голода-то точно. Ладно, дамы, перекусим немного, пока гости не пожаловали...

Гостей долго ждать не пришлось; вскоре снова послышался звонок в дверь.

Николай Щеглов, как звали мастера Тенко — к слову, он напоминал старшего брата из анимехи, первоисточника этой кицуне — был не в лучшей форме; Нина не стала лечить его полностью. Впрочем, он утверждал, что всё нормально, и был вполне в состоянии вести дела, так что и для меня всё нормально.

— Н-да, сколько... дам — пробормотал он, поздоровавшись. — Сколько их у вас всего?..

— Секрет — отозвался я.

— Прошу прощения — тут же поправился он — вопрос был риторический. Просто не удержался. Интересно, этот Шаргол никому не подкидывал опт, сразу гарем?..

— С него станется... — пробормотал я. — Ладно, давайте за стол. Перекусим, тогда и поговорим.

Я обратил внимание, что Тенко пробует всё, прежде чем её мастер есть или пьёт. Разумная предосторожность, но она способна распознавать яды?..

— Более-менее — ответила кицуне на заданный вопрос. Я хмыкнул.

— Ладно... Чтобы было понятнее, можете пока полистать вот это.

Я встал из-за стола и вернулся с биографией Шаргола. Если читать только основное, минут за пятнадцать можно управиться, думаю...

— Только не увлекайтесь художественными частями.

Некоторое время мы с удовольствием посвятили последним творениям Эбичу. Хомячиха определённо готовила всё лучше, хотя некоторые её творения были и весьма сомнительными — к примеру, мороженое со вкусом помидора. Ну, по крайней мере всё это шло в ачивку...

— Откуда у вас это? — осведомился гость. Ну что же, вопрос вполне резонный.

— Шаргол прислал. У меня ещё и второй том есть, но представление о нём можно и из этого сложить... Плюс ещё кое-что могу рассказать сам, из личного опыта.

— Так вы что, с ним встречались? — оторвался от книги парень. Я кивнул.

— Скорее всего, это из-за меня всё происходит — сообщил я. Щеглов посмотрел на меня, перевёл взгляд на Тенко, вздохнул.

— Ну, я не специально — пожал я плечами. — В любом случае, всё по порядку... Дочитайте пока, а там уже и моя часть истории.

— ...Ну, вот так вот — закончил я. — Сами понимаете, подобного продолжения я никак не ожидал.

— Да уж... — пробормотал парень, отставляя пустую кружку. — Вот уж действительно выкидывает иногда жизнь коленца...

Я кивнул.

— А сейчас приходится подстраиваться к ситуации...

— Ну, не совсем — возразил я. — Я хочу её контролировать. Пока что всё впереди, но шансы есть...

— Создаёшь свою организацию — кивнул Щеглов. Как-то незаметно в процессе обеда и разговора мы перешли на "ты". — Да... У меня бы, пожалуй, наглости не хватило так замахнуться, но, я так полагаю, какие-то результаты у тебя уже есть?..

Я кивнул.

— Но персонала мало. На такое масштабное дело не хватает... Хотя со временем и увеличу численность так или иначе, но это будет долго.

— И потом уже проситься будет неэффективно — усмехнулся парень. — Лучше заранее занять места получше, верно?

— Верно — улыбнулся я в ответ.

В общем, он был за. Однако была проблема — в том, что мой план проводится у меня в городе, а он живёт в Смоленске. Работа, дела, знакомые... А для моих планов нужен персонал под рукой, во всяком случае, сейчас. В перспективе-то планирую и представительства в других городах, но это ещё когда...

С другой стороны, пока не изловлен метатель шариков, подставлять нового союзника не хочу, а там, глядишь, уже и что-то придумается. Хорошо бы организовать источних прибыли, на которую можно будет жить всем участникам, не отвлекаясь на другую работу...

Щеглов, к слову, оказался мастером по ремонту электроники. Пока не знаю, насколько это может пригодиться, но в досье внёс.

В любом случае, даже если прямо сейчас он ничем помочь и не сможет — понятное дело, оставлять свою эрку малознакомому человеку он не стал — он может пригодиться. В качестве жеста доброй воли Нина его ещё немного подлечила; в итоге мы расстались довольные друг другом, пообещав взаимную поддержку. Тенко, к слову, вернула футляр от амулета... да, амулет. В разговоре я упомянул, что имею возможность копировать низкоуровневые амулеты и поинтересовался амулетом, который использует кицуне. Н-да... Она без тени смущения сообщила, что это трофей из вещей Рёги. Амулет первого класса... К сожалению, Луиза не умеет копировать такие, так что я и не стал вызывать её для изучения — а вот Нина постаралась изучить. По своей специальности, разумеется, как сенсор.

— Ну, вот — заметил я, распрощавшись с гостями. — Вроде бы процесс пошёл...

— Что это за амулет? — осведомилась Фран, указывая на амулет, который я положил в его родной футляр — а затем достал обратно и повесил на шею.

— Да, я же не рассказывал... — хмыкнул я. Поманил её пальцем; виера наклонилась, и я жмякнул её губами за ухо. Это просто непреодолимый соблазн... Она вздохнула, но стоически вытерпела моё домогательство до её органов слуха. Хмм, и не только слуха... Амулет начал действовать, что ли?

Потряс головой и немного отстранился; не при Нине.

— Усилитель потенции, попросту говоря — сообщил я. — Семейная реликвия одного дворянского рода из мира Шаргола. Надо будет потом Луизе его показать.

Фран — и даже Нина! — немедленно нахмурилась. Ой... Неудачный выбор слов.

— Нужно же проверить, какие в точности там свойства, а кто у нас техник? Хотя просто тест-драйв можно провести и без неё...

Хотя я говорил совсем негромко, на ухо виере, Нина, похоже услышала; на её лице появилось какое-то тоскливо-обиженное выражение. Вот просто сердце кровью обливается — и неприятно, что она считает себя обиженной, и опаска присутствует. Она хоть и не яндере, но кто знает, какие тараканы водятся в её голове? Я не возьмусь утверждать, что достаточно изучил своих эрок, чтобы предсказывать их действия в экстремальных ситуациях. Особенно если Шаргол заложил на этот случай какую-то особую программу...

— ...Но лучше всё же сперва показать специалисту — закончил я. — Там вполне может быть какой-то подвох... Я его доставал по поручению Шаргола, так что хоть какой-то подвох быть должен, даже если и непрямой. Да и активировать его я всё равно не умею.

— А это что за амулет? — спросила виера, указывая на коробку.

— Так это тоже амулет? Понятно тогда, почему Тенко придержала. Но этого не знаю, мне сказали только про этот в общих чертах.

Я снял амулет Вечного Камня — вообще-то изначально не стоило его надевать, наверное... Хотя очень маловероятно, что от этого будут какие-то проблемы — и положил обратно в коробку.

— Тем более работа для Луизы. А ещё нам нужно разобраться с нашими последними трофеями...

Поглощающий магию сундук Луиза обработала ещё на месте, так что сейчас он не доставлял дискомфорта — от него лишь веяло прохладой, если поднести руки. Сейчас он стоял на балконе — всё-таки поставили подальше, чтобы не мешался под ногами и не раздражал более чувствительных, чем я, эрок. Луиза заверила, что никакой опасности он сейчас не представляет, и я решил ей довериться, но затягивать с простым хранением дома не стоит. С другой стороны, они с Пироговым тоже только недавно вернулись домой, и сейчас, скорее всего, уже ложатся спать... или не спать. Мой взгляд мазнул по амулету. Не буду врать — хочется проверить его в деле. Всё-таки фамильная реликвия, именованный амулет — определённо от него можно ожидать чего-то... выдающегося. Хотя в моём мире, скорее всего, будет менее эффективен из-за нехватки энергии, но всё же... Испытать, блин, не на кошках.

Хотя я бы и на "кошке" был не прочь...

Или даже на двоих сразу...

Я с подозрением уставился на амулет. Что-то уж сильно меня повело!

— Но всё-таки не будем их сейчас беспокоить — решил я. — Фран, Нина, Эбичу — ложимся спать. Устраивайтесь пока, я чуть задержусь.

Фран кивнула и ушла в спальню; Нина подошла, грустно посмотрела на меня, потёрлась о бок, и отошла к своей постели. А я присел к столу, чтобы написать записку... готово. Ну, надеюсь, получится...

Меня разбудило какое-то шевеление рядом. Разлепил глаза; в первый момент обнаружил, что всё ещё ночь, во второй — причину пробуждения. В постель с противоположной от Фран стороны забралась Нина. Эмм... Чем это она прижимается...

Кажется, Фран не только проснулась, но и осознала ситуацию быстрее, чем я... ну, ей и положено, в общем-то. Как бы там ни было, через миг одеяло взлетело в воздух, а эрки разлетелись в стороны, причём Нина, кажется, успела отбить тени Фран в сторону.

— Стоять! — рявкнул я, прежде чем ситуация усугубилась. Эрки резко замерли, так что я продолжил раздавать приказы. — Фран, обеспечь тишину, будем говорить. Нина, накинь на себя что-нибудь... Фран, к тебе это тоже относится.

Выполнив мои приказы, эрки сели на кровать, по сторонам от меня. Я зевнул и потёр виски. Ну, ситуация не лучшая, но когда-нибудь это пришлось бы делать... Опасный момент, но это необходимо. И, надеюсь, я понимаю их достаточно хорошо, чтобы слова оказались правильными...

— Прежде всего, вопрос — вздохнул я. — Вы желаете мне смерти?

Нина яростно замотала головой, Фран выглядела так, словно я влепил ей пощёчину; впрочем она быстро оправилась и произнесла:

— Нет.

— Тогда что вы творите? Я говорил, что ситуация в целом не опасная, но это только потому, что я считал, что могу рассчитывать на вас! Я ошибался?..

Нина снова замотала головой; Фран на этот раз тоже среагировала быстро.

— Нет — решительно заявила она. — Я с тобой во всём и до конца.

— Хотелось бы верить — вздохнул я. — Но посмотрим в глаза фактам. Во-первых, основы. Я ввязан в ситуацию, попытка выйти из которой может оказаться опаснее, чем продолжать; раз. Считая, что я могу на вас рассчитывать, я начал масштабную затею, требующую всех имеющихся ресурсов; два. Если что-то пойдёт не так, всё может кончиться очень плохо; три. Теперь — текущая ситуация. Фран, прошлое самостоятельное поручение ты с треском провалила, так что не только оказался потерян потенциальный союзник, но и ты сама едва не погибла.

Виера потупилась, я продолжил.

— Все допускают ошибки, но сейчас я задаюсь вопросом, насколько ошибкой это было... А теперь подходим к главному.

Я слишком часто вздыхаю, но уж это-то не притворство — очень уж всё это... печально.

— Если вы считаете, что я не вижу ваше личное отношение и ваши проблемы, вы заблуждаетесь. Фран, ты считаешь меня личной собственностью и не хочешь ни с кем делить. Нина, тебе обидно, покольку тебе не уделяют достаточно внимания, к тому же Фран ведёт себя слишком по-хозяйски.

Фран невозмутимо кивнула, Нина смущённо потупилась.

— Разумеется — согласилась виера и показательно обняла меня, позволив рубашке соскользнуть и глядя на неку; у той поднялся хвост.

— Прекратите! — снова резко произнёс я. — Фран, Нина, поймите наконец — реалии таковы, что вы НЕОБХОДИМЫ мне, ОБЕ. Жизненно необходимы. Я надеялся, что вы способны жить мирно, но если вы не способны поладить самостоятельно, придётся вмешаться мне... Если с вами что-то случится, мне тоже конец.

— Ты преувеличиваешь — фыркнула Фран. — Я вполне в состоянии...

— Прошлое поручение — резко перебил её я, и она умолкла. — К тому же Нина — медик и сенсор. У каждого из нас есть своя роль, и если с кем-то что-то случится, всё развалится! А вы готовы вцепиться друг дружке в глотки...

Я сделал небольшую паузу, давая им подумать над моими словами.

— Вы не думаете о себе и не думаете обо мне, вернее, о последствиях своих действий. Есть что сказать?

Ту уже промолчала даже Фран. Точнее она открыла было рот, встретилась со мной взглядом, и умолкла.

— К тому же... Больно смотреть на вас. Я честно хочу, чтобы всем было хорошо — не то, чтобы я был альтруистом, но если вы заботитесь обо мне, то и я хочу заботиться о вас. В конце концов, если вы будете всем довольны, то и работать будете лучше, даже если оставить в стороне мои личные симпатии... Вы обе — моё сокровище, которое я никому не отдам, и я вас обеих ценю.

Фран нахмурилось; ей явно не понравилось равное разделение отношения.

— Фран, я хочу тебя. Во всех смыслах. И, Нина, тебя тоже хочу. Я хочу, чтобы мы были все вместе... да и увеличить численность было бы неплохо. И я не про секс... хотя это тоже неплохо. Повторяю, вы обе мне необходимы, и я хочу, чтобы вы обе были довольны, и могли работать вместе... или хотя бы не конфликтовать. Я уж было думал, что это начало получаться... Фран, ты хочешь меня? Хорошо. Я от тебя никуда не денусь — просто потому, что ты мне необходима. Но если ты хочешь моего всецелого внимания — сейчас это невозможно, и будет невозможно как минимум до того времени, как всё не закончится. Однако — тебе было со мной плохо?

Она отрицательно замотала головой и снова потянулась обнять, однако я её остановил.

— Ты хочешь, чтобы так и продолжалось?

— Хочу — признала она.

— Но если меня убьют, то всё закончится — заметил я. — А без Нины вероятность этого слишком велика. Я понимаю, что тебе это не нравится, но она так же необходима, как и ты. Ты можешь то, чего не может она; она может то, чего не можешь ты. Ты же не станешь утверждать что сможешь всё?

— Для тебя... — начала было она, но остановилась, вздохнула, и неохотно кивнула. — Но это не значит, что эта... кошка должна лезть в нашу постель! Тем более, в таком виде... и с такими намерениями...

— Почему? — ответил я вопросом на вопрос.

Фран снова нахмурилась.

— Ты — мой — сообщила она.

— Не спорю — пожал я плечами. Не соглашаюсь, но и спорить с ней в этом вопросе не следует... — Не буду говорить, что ты её неправильно поняла, но почему ты этого боишься? Ты настолько неуверена в себе? Считаешь её конкуренткой? Нина не может меня у тебя украсть, это невозможно. Я уже сказал — вы обе мне жизненно необходимы, я хочу вас обеих и никому не отдам.

Они обе молчали; хвост и уши Нины подрагивали, Фран сжимала и разжимала кулаки. В следующий миг она наклонилась ко мне и поцеловала; я ответил ей.

Секунд через десять она оторвалась и встала.

— Я пропатрулирую город — сообщила виера, поднимая свою одежду. — Поищу метателя шариков. А ты... вторая тело хранительница, позаботься о своей работе. Сохрани своего хозяина для меня...

И она исчезла, прежде чем кто-то успел что-то ответить. Ух-ты... Я обратил внимание на небольшую паузу в слове "телохранителя". Не ожидал, что моя речь окажется настолько эффективной... Кажется, Фран всё же существенно менее яндере, чем я боялся — или это работа самообучения?..

— Вообще-то, Нина, это был глупый поступок, ты не могла не понимать, как прореагирует Фран — пробормотал я. — Доставляете вы мне хлопот... Ну да всё хорошо, что хорошо кончается.

Я погладил её по голове и притянул к себе.

Хотя за достижение "Довольная нека" и не давалось УЕ, но эмоциональный климат в коллективе тоже многого стоит. Однако, несмотря на видимую успешность переговоров, я не думал что на этом всё закончится; даже если Фран и согласилась, скрепя сердце, поделиться с Ниной кусочком меня, — в хорошем смысле — вряд ли она так и смирится.

Её недовольство стало очевидно, как только она вернулась — уже по тому, что сеанс постельной терапии потребовал вдвое больше времени и выдумки, чем обычно... в основном, с её стороны. Она явно пыталась показать "я лучше"... Хорошо ещё, что я ожидал чего-то подобного, так что заранее попросил Нину "восстановить силы".

И заблаговременно убрал её с кровати, чтобы не мозолить глаза Фран.

— Почему ты так уверен, что Шарголу не понравится, если ты выйдешь из игры? — неожиданно осведомилась Фран, когда я просматривал сайты строительных фирм.

— Ну, если даже проигнорировать все затраты сил и времени, которые уже им приложены... — хмыкнул я. — Я вчера написал ему письмо, вот ответ.

Я продемонстрировал ей извлечённую из почтового ящика бумажку.

— "Не следует бросать начатое дело посередине" — прочитала Фран. — "Поверь моему опыту, обычно это очень вредно, в том числе и для здоровья".

Она скривилась и разочарованно вздохнула. Хе... Вообще-то я схитрил — речь шла отнюдь не о моём "выходе из игры". Но, главное, сработало...

Через полчаса виера попробовала новый заход.

— Если тебе нужны её способности, я могу их поглотить — заметила она. Я нахмурился.

— Во-первых, при этом резко уменьшается эффективность. Взять твои полёт и электрокинез — они слишком слабые, чтобы ими был смысл пользоваться. Во-вторых...

Мне, честно говоря, было сложно говорить спокойно, поскольку "поглощение способностей" означает фактически убийство Нины, но я старался сдерживаться, оставаясь в пределах логики и практических эффектов, чтобы не раздражать Фран.

— Во-вторых, это уменьшает число рабочих рук и тех, на кого я могу рассчитывать; ты просто не можешь находиться одновременно в нескольких местах и успевать везде. И в-третьих... Ты предлагаешь, фактически, предательство, а совершив его единожды, легко скатиться и дальше. Ни к чему хорошему это не приведёт — может статься, что в конечном итоге ударит и по тебе. И к тому же... Может, я и глупый идеалист, но я отказываюсь предавать кого бы то ни было! Это мерзко...

Кажется, под конец я не удержался. Но предательство — это действительно мерзко...

— В общем, я не собираюсь предавать ни её, ни тебя — закончил я. — Тем более, что это идёт только во вред, с какой стороны ни посмотри.

В общем, весь день Фран пыталась что-то придумать, выдавая идеи от довольно вменяемых ("отослать куда-то, пусть вдали полезным делом занимается" — "у меня пока нет местных представительств, к тому же сенсор и медик необходимы под рукой") — до абсурдных ("сводить её в кошачий питомник, чтобы не чувствовала неудовлетворённости и недостатка внимания"). Я терпеливо отвечал ей на каждую "идею"; лучше так, чем попытка избавиться от конкурентки физически. Однако от всего этого, включая повисшее в доме напряжение, к вечеру разболелась голова; даже Эбичу и Куся притихли и старались лишний раз не попадаться на глаза. Нина, к счастью, тоже старательно избегала Фран, и та тоже старалась не столкнуться с ней случайно.

Впрочем, прогулка с Фран, серия комплиментов и многократные повторения, что Нина ей не конкурентка, а союзница в деле сохранения возможности продолжать отношения, кажется, помогли; новые "идеи" сошли на нет, и она перестала неприязненно смотреть на кошек. Определённо, мы движемся верным путём...

Встречу с Луизой я назначил заранее; договорились встретиться в парке. Она прибыла вместе с Пироговым, что и хорошо — на одиноких девушек Фран, пожалуй, стала смотреть ещё более подозрительно, и старательно тянула меня в сторону, если они попадались по пути, а к Луизе она отрицательно настроена с первой встречи.

— Вот, взгляни — протянул я нашей штатной специалистке по амулетам коробку с амулетом, закончив здороваться.

— Ого! — удивлённо вырвалось у девушки. — Сразу могу сказать, что это на порядок сложнее того, с чем пришлось иметь дело раньше. Ручная работа... ммм.

Она нежно погладила коробку.

— Я так погляжу, ты заинтересовалась — хмыкнул я; она просто кивнула.

— Настоящее произведение искусства... — пробормотала девушка. Она определённо имела в виду магию, вложенную в амулет, но и сам он был красив. Небольшая золотая бабочка с тёмно-зелёными сверху и красными снизу крыльями; видимо, зелёный — малахит, а вот что за красный минерал, я не знаю. Я ощущал некую... неравномерность в его магии, когда держал в руках, но разобрать какую-либо структуру было мне не по силам; надеюсь, только пока что. Возможно, со временем и я смогу различить тонкость работы мага, создавшего этот амулет...

— Ну-ка... — пробормотала Луиза и надела цепочку с бабочкой на шею своего мастера. — Хмм... Как интересно...

— Знаете, я думаю, вам лучше заняться этим дома — хмыкнул я. — И поосторожнее...

Луиза вопросительно-недоумевающе посмотрела на меня, и я пояснил:

— Основная функция этого амулета — увеличение потенции и "мужской силы".

Эрка покраснела и поспешно стянула кулон с Пирогова.

В общем, амулет я сдал на исследование. Сомнительно, что Луиза сможет разобраться настолько, чтобы суметь скопировать, даже если у неё будет подходящая мастерская, но вот точно определить его функции и управление должно быть ей по силам. Не думаю, что там есть с этим какие-то сложности — в конце концов, амулет создавался для использования обычным человеком, а не магом-специалистом.

Следующие несколько дней я старательно совмещал текущие дела с работой успокоительного для Фран и буфера между ней и Ниной. Дела по Клубу, поиски метателя шариков, — изучение оставшегося шарика ничего не дало, но Нина пару раз вроде бы засекала его ауру — прикидка планов мастерской, прочие дела... Программа получилась довольно насыщенной. Хорошо, что хоть у Нины не было каких-то особых запросов; приласкали, накормили — всё прекрасно. Нека оставалась в целом очень простым существом... И это очень хорошо, поскольку с балансированием двух сложных характеров я бы не справился, а так вроде бы получалось. Хорошо хоть в этом Шаргол не стал выделываться...

К слову, итогом всех этих событий стали сразу две ачивки, вернее, две "ветки" одной: "Дипломат (собрать пять союзников)" и "Дипломат (остановить конфликт)".

— Есть сигнал — неожиданно сообщила Нина. Мы с ней — и с Фран — снова патрулировали город. — Довольно слабый, но похоже на применение импульсного телекинеза.

— Метатель — отзвался я. — Нина, веди, Фран, будешь авангардом — ты мобильнее.

По крайней мере, приказы они выполняли без капризов; виера исчезла, а Нина кивнула, подхватила меня, и помчалась вперёд. Подобный способ передвижения продолжал меня напрягать, но это было объективно лучшим вариантом — угнаться за эрками на своих ногах я не смогу, а без меня поблизости они могут наломать дров, даже если я буду на связи — связь необходима само собой, пока что эркам мало что можно доверить в самостоятельные действия. Впрочем, лезть непосредственно на место событий мне тоже не следует, достаточно видеть его.

Всё-таки и в этот раз мы не успели. На этот раз метатель атаковал Гона, однако тот ухитрился уклониться от серии из трёх шариков; вместе с Ниной Охотник попытался отыскать нападавшего по горячим следам, но тот словно растворился, и выйти на его след в очередной раз не удалось. Однако...

— На нём сохранился отпечаток — сообщила Нина, изучив извлечённый мной, и Фран, из земли, пока она бегала за нападавшим, металлический шарик. — Аура Гона его не повредила, и он не успел рассеяться; с этим будет немного проще обнаружить цель.

Она задумалась, затем добавила:

— Луиза тоже сможет помочь. Её квалификации может хватить, чтобы сделать... усилитель.

Она наклонила голову, затем кивнула.

— ...Да. Скорее всего, у неё получится, но понадобятся материалы.

— Хочешь сделать детектор, чтобы вынюхать его при помощи этого шарика? — с сомнением осведомилась Троля.

— Что-то в этом роде — согласилась Нина. Повернулась ко мне. — Мастер?

— Так и сделаем — кивнул я. — Ладно, ребята и девчата, можно считать, что хоть какого-то успеха мы достигли... А теперь попытаемся его развить.

Присланный Луизой список материалов включал в себя серебро — разумеется... Давно пора закупить запас — кристаллы кварца определённого размера и состава, несколько сортов древесины, несколько сортов цветов, небольшой изумруд... Вообще, похоже, она решила заказать с запасом. Ну да ладно, всё равно на общее дело пойдёт... надеюсь.

К счастью, в наше время чуть ли не что угодно можно заказать через интернет. Учитывая, что ничего криминального в заказе не было, я счёл, что особого смысла мудрить и маскироваться тут нет... хотя почтовый ящик всё-таки создал новый, и делал заказ не со своих компов, а из интернет-кафе. Буду вырабатывать привычку.

Я доплатил за скорость доставки, но никак не ожидал, что почти всё заказанное прибудет уже на следующий день. Да уж, это явно работает не Почта России...

Хотя это были и не все затребованые Луизой материалы, она немедленно забрала доставленное и принялась за работу; амулет Вечного Какмня, к слову, не вернула, но по крайней мере выдала предварительный результат изучения. Ну что же... Как я и подозревал, "мужская сила" была в нём далеко не единственной функцией. И с предположением, что он маскирует или защищает от того самого "смешивания ауры", о котором говорила Фран, я тоже оказался прав... Впрочем, с моими эрками всё равно получилось лучше так, как получилось.

Из-за занятости специалистки сундучок продолжал стоять у меня в квартире; впрочем, меня беспокоило другое. Метатель шаров просто обязан сменить тактику, убедившись, что текущая неэффективна... или он так не считает? В конце концов, Рёга получил ещё несколько мелких травм...

В любом случае, сейчас приходится рассчитывать на Луизу с Ниной.

Розововласка не подвела. Амулет, над которым она работала, оказался завершён не больше чем через час после того, как доставили последний компонент. Выглядел он, правда... "Хрень на скотче". Но — работал... Понятное дело, мне было затруднительно это оценить, но раз Нина утверждает, что работает, значит, так и есть.

Взяв в руки амулет, похожий на деревянную кружку, в которой паук сплёл медную с серебром паутину, Нина сосредоточилась; я ощутил волну "тепла".

— Есть отклик... Отклик потерян — сообщила она. — Недостаточный уровень импульса. Нужно больше энергии.

— Эбичу, Фран — произнёс я. — Помогите Нине.

Фран взяла Нину за руку, Эбичу ловко взобралась неке на плечо. Куся тоже присоединился, усевшись на другое; можно сказать, в нашей магической "Репке" он — или всё-таки она? — сыграл роль мышки. А что, "кошка" есть...

— Есть устойчивый отклик — сообщила Нина. — Локализую... Координаты зарегистрированы.

— Передай курьеру и озвучь — приказал я, выбирая нужный телефон в коммуникаторе. — Гон? Мы его нашли.

Этот "радар" потреблял слишком много энергии, чтобы Нина могла использовать его непрерывно, но она уверенно заявила, что теперь скрыться метателю будет затруднительно. Благо, восстановить силы удалось быстро... хотя за продуктами пришлось сходить с двумя большими сумками. То, как всё это исчезает в эрках, определённо магия... По крайней мере, я сейчас могу это себе позволить.

Поскольку все эрки были заняты процессом восстановления сил, готовил я. Ну, как готовил... Стоял за плитой и присматривал за четырьмя кастрюльками, в которых варились пельмени. В холодильнике дожидались своей очереди и другие продукты быстрого приготовления, а эрки, собравшиеся за столом, дружно поглощали пищу. При этом Нина продолжала держаться за амулет и время от времени применяла его, сообщая мне текущие координаты цели; я же, в свою очередь, сообщал их по коммуникатору Гону. Курьер тоже кружил неподалёку, но не приближась слишком близко.

На первые два скана объект не реагировал, но затем зашевелился. В смысле, пришёл в движение.

Впрочем, моё застолье продолжало отслеживать передвижения цели, а я указывал охотникам... Охотнику и Рёге текущие координаты. В принципе, я предпочёл бы поучаствовать лично, но возможности не было.

Не то, чтобы я вдруг полюбил острые ощущения; простая логика. Во-первых, присутствуя рядом с остальными эркообладателями "на передовой" — а как минимум Троля должна бы там присутствовать, без неё Рёга просто не доберётся до нужного места — я зарекомендовал бы себя как "боевой товарищ"; во-вторых, возможно, с метателя удалось бы содрать какой-то амулет, или хотя бы поглотить модули. А так всё без меня разделят... К сожалению, вся моя компания не могла оторваться от стола — амулет-радар расходовал очень много энергии, и её было необходимо восполнять. Хоть консервы из демонов заготавливай на такой случай... На самом деле, это действительно было бы неплохо. Однако изготовить контейнеры могут только Луиза с Никанорычем, а они и так заняты... Ладно, пельмени тоже неплохо пошли. А ещё сало...

После очередного уточнения координат Гон сообщил, что они почти на месте, и попросил дальше сообщать текстом, чтобы не выдавать их разговором. Ну, мне несложно...

— Они вступили в контакт — сообщила Нина. — Прекратить отслеживание?

— Нет, он ещё может сбежать — ответил я. — Будет глупо упустить его, когда почти добились успеха, так что продолжай отслеживать.

Видимо, я ожидал какого-то яркого финала, так что когда Гон позвонил и сообщил, что они закончили, в первый момент даже не понял, о чём он. Н-да, неожиданно будничное окончание истории о бесстрашном партизане...

К слову, метателем оказался... Йода. Да-да, тот самый зелёный и ушастый. Ну, если подумать, он телекинетик...

Хозяина его не нашли.

— Итак, насколько я понимаю, участники этой игры закончились — произнёс я. Мы снова встречались с Тролей и Гоном. Пирогова я спросил, хочет ли он участвовать, но он отказался. — Думаю, вскоре можно будет ожидать новых уточнений по правилам.

— Кажется, кто-то говорил, что его не интересует приз... — заметила Троля. После устранения угрозы к ней вернулись прежние самоуверенность и нахальство, вместе с линией набивания ачивки.

— Я и сейчас говорю — пожал я плечами. Пока она прокачивает тролля, буду прокачивать дипломата... Между прочим, за это и УЕ больше дают. — Проблема в том, что это Шаргола интересует... Да и вас, походу. Впрочем, сейчас это было так, мысли вслух; я другое хотел сказать. Как видите, я не бросаю слов на ветер, и кое-какие возможности по развитию магии у меня есть. Кстати, Гон, готов поспорить, ты успел изучить город и замечал людей с относительно развитыми магическими способностями...

Мальчик кивнул.

— Всего несколько человек, но заметно выше нормы. Ваши ученики?

Я кивнул.

— Фактически, да. Я уже говорил, что создаю организацию, и у меня есть методы подготовки магов.

— Было бы интересно посмотреть — заметил Гон.

— Это можно устроить. Особенно если вы решите присоединиться...

В конечном итоге мы решили подождать пару дней, прежде чем принимать решение. В конце концов, Шаргол может организовать и обязательные бои в стиле "должен остаться только один", так что об альянсах говорить пока рано, и я неохотно согласился с этой позицией. Ну что же, подождём...

Возвращать мне амулет Вечного Камня Луиза не спешила; было очень любопытно, она им пользуется, или действительно изучает? Нужно будет спросить Пирогова как-нибудь. Но пока что было не до того — на меня неожиданно навалились дела.

Внезапно выяснилась, что одна парочка из Клуба — парень с девушкой — независимо обнаружили вполне приличную точку лей (она же "источник силы", она же "магический узел", она же "сопряжение")... Пришлось срочно сгонять на место и проверить. Действительно, фон в пределах допустимого, место... ну, не идеальное, но подойдёт, только что неблизко от города. В любом случае, перспективно, так что я пообещал нашедшим премию... какую именно, тоже нужно придумать.

В общем, я заснял место и поспешил домой. Нужно было выяснить владельца этого земельного участка и купить его, а так же учесть в проекте мастерской необходимые коммуникации и удобства — естесвенно, ни водопровода, ни электричества в той глуши в помине не было. И если проблему электроэнергии решить довольно просто, генераторы, то вот как быть с водой я пока не знал... ну, для этого есть специалисты и форумы.

В общем, пришлось погрузиться в работу. Проектирование, финансы, вопросы легализации средств, закупки материалов и оборудования... Ж-жуть. Я отчётливо осознал, что если я намерен продолжать по серьёзному, мне понадобятся экономист-бухгалтер и юрист, это как минимум. Специалисты по магии документов и финансов... Причём не абы кто — с одной стороны, хорошие специалисты, с другой — чтобы на них можно было положиться. У меня такое чувство, что обеспечить это можно разве что с помощью обещанного Шарголом победителю желания...

На всякий случай я даже порылся в прайсе... опа. "Модуль счетовода-бухгалтера", второй и третий классы, первого почему-то нет. Недорого, кстати... Хмм.

Первой мыслью было купить модуль для Эбичу, однако... Хотя Жаркин не подаёт о себе вестей, Эбичу всё же принадлежит ему, и мне не хотелось бы передавать кому-то контроль над финансами, пусть даже пока и потенциальный. Тогда кому?.. У Нины и так порядочно "должностей", а Фран... ну, как-то опасаюсь доверять ей свои финансы. Хотя, с другой стороны... Хуже не будет. Тем более, что она эти деньги и добыла...

Есть, правда, одна тонкость... Даже если купить Фран этот модуль, пользы от него будет куда меньше, чем хотелось бы. В конце концов, все процедуры и документооборот необходимо знать наши, Российские, а в модуле Шаргола будет забита их местная специфика... скорее всего. В теории он мог и нашу забить...

В описании, к сожалению, не уточнялось. Впрочем, стоил модуль совсем немного, пожалуй, самый дешёвый в прайсе, а за последние две ачивки оказалось начислено порядочно, так что, немного поколебавшись, я всё же приобрёл его, а заодно поискал онлайн-курсы бухгалтеров и соответствующее програмное обеспечение. Ещё один ноут понадобится...

В общем, Фран принялась осваивать новую профессию. Дуалкласс ассасин-финансист... Финансомансер... Я повертел это на языке и усмехнулся. "В Единой Земной Гильдии Магов вы можете найти магов всех направлений, влючая те, о которых никогда и не подумали бы!" Между прочим...

Я ещё раз пролистал прайс, и убедился, что, во-первых, там действительно появились новые товары — в основном, книги и амулеты — а во-вторых, там действительно есть книга "Секс в магии. Описания традиционных и новейших обрядов, использующих энергообмен и внутреннюю энергию". Я так и знал, что нечто подобное существует! Купить, что ли?..

Не, хоть и любопытно, но — дорого. Возможно, если ещё пару ачивок набью...

Фран взялась за дело с неожиданным энтузиазмом, от которого у меня забегали нехорошие предчувствия, но даже если всё будет прекрасно, этого мало. Ладно отсутствие юриста, есть другая проблема — легализация денег. Моих средств худо-бедно хватает — хотя, боюсь, уже скоро они понадобятся снова — но строительство мастерской требует достаточно больших затрат, чтобы появились сложности. Подобные суммы должны проходить официально, а отчитаться за свои деньги я не могу... Очень, очень не хочется, но, похоже, мне снова потребуется помощь Пономарёва.

На всякий случай я погуглил схемы легализации и отмывания денег. Нет... Ничего, чем я мог бы воспользоваться самостоятельно без серьёзного риска и потери большой части денег, причём одновременно.

Пока я изучал этот вопрос, в воздухе что-то захлопало; обернувшись, я обнаружил Кусю с листом бумаги в зубах. Бросив бумажку мне на колени, дракончик опустился мне на плечо.

— Что это у тебя?.. — осведомился я, поднимая бумагу. — О...

"Поздравляю с переходом к следующему этапу! Вы стали на шаг ближе к главному призу... с другой стороны, события развиваются слишком скучно, так что я решил ввести кое-что новенькое..."

А вот и ожидаемая новая информация от Шаргола... По крайней мере, я с облегчением прочитал, что Battle Royale не планируется. И то хорошо...

Хотя его "кое-что новенькое" серьёзно меняло ситуацию.

Итак, текущие правила финала. Во-первых, чтобы получить возможность загадать желание, необходимо найти ту самую "Чашу", которая на деле может оказаться чем угодно... или даже кем угодно, если вспомнить тот же Фэйт. Подробностей не было, но, учитывая, что пока что все организованные Шарголом сложности и задачи были вполне решаемы, в этот раз наверняка будет так же, и всё постепенно прояснится. Так что переходим к "во-вторых", что по важности идёт как раз на первом месте.

Этот... Тёмный Властелин, чтоб ему икалось, решил попросту добавить новых участников. Он разбросал по городу неопределённое количество неактивированых эрок, и любой, кто найдёт одну из них, может принять участие... Блин, у нас слишком маленький город, чтобы устраивать этот "План Секирей"!

По крайней мере, секретность он обещал обеспечить... Если бы не Фран, в этом была бы и положительная сторона, поскольку добирать новых эрок можно и текущим участникам, но с ней это не прокатит. Она и Нину-то едва терпит... И Луиза Пирогову тоже вряд ли позволит. Тем более, что я и сам не хотел бы, чтобы он собрал слишком большую силу...

Хотя, если будут эрки мужского пола, или там зверушки вроде той же Эбичу... В любом случае, сперва нужно найти, а там уже думать, как с ними быть.

— Нина, просканируй город. Ищи неактивированых эрок — скомандовал я.

— ...Нет результата — сообщила она. Блин... Ну, этого можно было ожидать, иначе было бы слишком просто.

Ладно... Я взялся за телефон.

Как и ожидалось, все уже получили по экземпляру новых правил. Гон сообщил, что он уже ищет "пополнение", Троля... Ну, переводя её слова на нормальный язык, она согласилась, что подобное расширение состава нам ни к чему, и согласилась на взаимодействие... ограниченное. Полагаю, она хочет прибить парочку новичков самостоятельно, чтобы ещё больше усилить Рёгу... Не без риска, но разумный план — если она его ещё усилит, сможет диктовать свои условия, с ним и так будет сложно справиться, если что. Гон, к слову, не сказал, что собирается делать, если кого-то найдёт, и предсказать его действия затруднительно... А вот шансы найти что-то — скорее, кого-то — я расценил как довольно высокие.

Обдумав идею отправить курьера присмотреть за Охотником и отказавшись от неё, я занялся другим актуальным делом. Как бы ни хотелось этого избежать, но придётся обращаться к Пономарёву, чтобы легализовать достаточную для строительства сумму...

По телефону обсуждать это я не стал, но и назначать встречу, а затем ждать, я не стал. Зачем, если есть курьер? Заодно продемонстрирую возможность незаметно доставить что-то в нужное место... В данном случае я счёл это более выгодным, чем скрывать.

Ответ опять же забрал курьер — в письме я попросил написать его, сложить и положить на то же место. Свои точные возможности я открывать не собираюсь, так что пусть думает, что есть некие ограничения...

Итак... Скверно. Двадцать процентов за легализацию, причём без доли самого Пономарёва. Скверно... Хотя я это уже сказал.

— Не хватит... — пробормотал я. — Похоже, придётся снова реквизировать недостающие средства...

Технически несложно, и риск не особо, но на душе неприятно. Однако другим способом быстро заработать нужные деньги... Нет, можно, но эти способы не лучше: шантаж, контрабанда, мошенничество, в том духе. Честно, быстро и много, оставаясь в тайне, невозможно заработать даже с магией — по крайней мере, доступной мне. В конце концов, в прошлый раз я уже пытался придумать способ, и хотя мои возможности сейчас немного расширились, альтернативы так и не появилось. Разве что купить геологоразведывательный модуль и искать клад — но нужно хотя бы примерно знать место, а потом ещё пока это будет реализовано, да и внимание, опять же. В общем, "В Москву!"

Тем более, есть там и ещё одно дело, которое стоит сделать...

Прежде чем переходить к серьёзной деятельности, мне необходимо выяснить, есть ли у нас на Земле серьёзные маги и их организации. Ведьму, которую мы нашли во время поездки, даже нельзя назвать хоть какой-то волшебницей, просто очень слабенькие магические способности да пара ветхих старинных оберегов, но вполне возможно, что где-то существуют и серьёзные маги, и если так, то мои планы следует менять с учётом этого фактора. А если серьёзные маги существуют, то уж в столице-то они наверняка есть... И, скорее всего, тем или иным образом связаны с властью. Впрочем, даже если нет, мой план всё равно должен бы сработать.

Я решился.

— Так, Фран... Я бы предпочёл, чтобы ты продолжила изучать бухгалтерию, чтобы не терять времени, но если хочешь, можешь сходить со мной в город. Купим тебе ноут. А потом отправляемся в Москву...

Что нужно сделать, чтобы вас заметили? Проще всего — выйти в людное место и прокричать что-нибудь изо всех сил. Если поблизости кто-то есть, непременно как-то прореагируют. Вот и сейчас — принцип тот же...

Первые две попытки экспроприации оказались неудачными: денег в домах оказывалось слишком мало, так что Фран, руководствуясь моим поручением, не брала их и тихо покидала дом; были драгоценности, но с ними я связываться не хотел. На третий раз повезло: в паре сейфов и нескольких заначках нашлось около полутора миллионов, снова в разных валютах. Н-да, даже продвинутые меры безопасности против Фран совершенно неэффективны... Интересно, сможет она пробраться, скажем, в Белый Дом? Думаю, да, вот в какое-нибудь банковское хранилище будет сложно — просто потому, что там нет прохода, всё заперто. Фран может обойти охрану, камеры, и разнообразные сенсоры, но проходить сквозь толстые стены она не умеет.

В общем, пара дней на добывание денег — я каждый день звонил Пирогову и Гону, но в городе ничего не происходило — а затем следующий шаг. Проверка наличия магов...

Как уже было сказано, чтобы привлечь внимание, достаточно громко крикнуть. Понятное дело, я не собирался вставать посреди улицы и кричать "Есть тут маги?" — я же не Сузумия Харухи... Хотя даже она до такого не дошла. Однако мой план по сути не отличался от этого.

Активировав полную маскировку, Фран вышла в центр города и выдала магический импульс наподобие того, что Нина использует при активном сканировании. В следующий момент виера уже мчалась прочь, на вокзал, где я ожидал её; на том месте, где она стояла, осталась записка. Если в городе есть маги, они должны её найти...

В записке был адрес электронной почты, и больше ничего. Посмотрим, придёт ли что-то на этот ящик... И если придёт, то что.

Чтобы набрать нужную сумму — строительство недёшево, тем более, что часть денег потеряется на "отмывку" — пришлось обчистить несколько домов, и, учитывая, что их хозяева явно люди богатые и соответственно влиятельные, я ожидал, что поднимется изрядная суета. Впрочем, бояться было нечего — вся масса денег находилась в пространственном кармане курьера, так что никакой возможный обыск ничего не найдёт, а других улик и вовсе нет. Хотя я и появлялся по соседству с ограбленными домами, но Фран прикрывала меня иллюзией, так что даже фоторобот не составить... Насчёт суеты, впрочем, я угадал — поезд досматривали. Не, ребята, это преступление вам не раскрыть...

На вокзале в своём городе я проверил почтовый ящик — тот самый, созданный для проверки. Есть новое сообщение...

От: Mysterious7324@list.ru

Тема: Сигнал

Текст сообщения: ?..

Я побарабанил пальцами по коммуникатору. Ну и что это было?..

Хотя... Есть подозрение. Сейчас и проверим... Я принялся набирать ответное сообщение.

"Поздравляем! Вы прошли первичную проверку и получаете возможность поступления на начальные курсы магии и экстрасенсорики". Отправить... И посмотрим на реакцию. Если это от организации магов, то будут соответствующие вопросы — кто такие и откуда взялись; но, подозреваю...

Опа, ответ. Быстро...

"А можно подробнее?"

Я хмыкнул. Похоже, всё как я и предположил... Записку обнаружил случайный прохожий с сенсорными способностями. Не подумал я про этот вариант... Лоханулся. Ладно, всегда можно будет попробовать ещё раз... Вопрос в том, что делать с моим неожиданным корреспондентом. Точнее даже, делать ли с ним что-то? Определённо человек со способностями, но если он/она живёт в Москве, это слишком неудобно — у меня не Хогвартс, пансион не предоставляю. Хмм... Если подумать...

"В настоящий момент открывается вакансия подмастерья зельевара/амулетчика, с проживанием, но без содержания"...

В городе было тихо. То ли ещё никто не нашёл эрок, то ли просто не спешили проявляться с активными действиями. Тот факт, что Нина никого не обнаруживала, ещё ни о чём не говорил — Шаргол мог хоть всему "пополнению" дать способности маскировки. В любом случае, я мог либо бросить все силы на почти бесперспективные поиски, либо сосредоточиться на более оправданных делах... я решил сочетать.

Впрочем, мои "поиски" ограничились тем, что Нина, как и раньше, продолжила время от времени проводить активное сканирование — дважды в день без чёткого графика. А вот остальные дела...

Денег на строительство у меня хватало, отказываться от этого плана я не собирался, но возникли новые сложности: Никанорыч не хотел переезжать в турлы. Он, похоже, крепко замутил с бабой, у которой жил, а та не хотела менять привычное место жительство. Можно было, конечно, и заставить, но давить на ценного специалиста глупо, так что нужен другой подход...

Луиза, понятное дело, тоже не хотела никуда переселяться в одиночку, а у Пирогова была его работа и опять же привычное окружение. Вот и думай, как всё устроить с удобством для всех. В прайсе Пирогова после какой-то ачивки появился пункт "Переносная портальная рама (парная)", но если верить учебнику — а не верить причин нет — подобные системы жрут уйму энергии, что в наших условиях делает портал бесполезным, даже если выделить на него УЕ.

Блин... Мне необходим свой бизнес. Причём такой, который будет работать без постоянного вмешательства и приносить достаточно дохода, чтобы содержать и меня, и Пирогова, и, возможно, ещё кого-то. В принципе, продажа зелий и амулетов приносит стабильный доход, но это всё "резерв развития" на тот случай, если деньги понадобятся вот прямо сейчас; все они идут на банковский счёт, являясь вполне легальной прибылью от "мелкой торговли", если кто-то будет копаться. Поскольку жадничать с экспроприациями я не стал, а траты имеют свойство расти, вполне возможно, что после завершения этого строительства у меня как раз только и останется этот резерв... и хорошо, если останется.

И со всеми этими проблемами нужно что-то делать... Я потёр виски.

Нина присела рядом, положив голову мне на колени; Фран тут же обняла меня сзади.

— Проблемы? — осведомилась она.

— Угу, и теперь на одну больше — усмехнулся я. — Вместо того, чтобы думать о деле, думаю о... другом. Но как бы это ни было приятно, всему своё время и своя очередь... Эм, девушки, я так работать не смогу!

Всё-таки пришлось взять паузу. Ну... По крайней мере, ещё пара шагов к ачивкам. Думаю, скоро я-таки найду все эрогенные зоны Фран... Одна вон даже на внутренней поверхности ушей обнаружилась.

— Проблемы? — осведомился женский голос. Дежа вю...

— Жизни без проблем не бывает — ответил я. Большинство членов Клуба уже разошлись, остались мои эрки, да ещё вот Пономарёва задержалась. — Но да, есть некоторые сложности... Обычные жизненные затруднения, возникающие в любом деле.

— Если я могу чем-то помочь... — настойчиво произнесла она. Пытается застолбить место после недавних откровений, полагаю.

— Может быть — пожал я плечами. Ну, ни одно из моих затруднений не является секретом, тем более что про планирующееся строительство и она, и её отец знают. Сохранить это в секрете в теории было можно, но не оправданно в конечном итоге.

— Значит, легальный источник дохода, юрист и сложности с доступом к месту? — осведомилась она. Про мастерскую я всё же не стал откровенничать, оставив её только как место для тренировок. Я кивнул.

— Верно. Обычные жизненные затруднения, как я уже сказал.

— Ну, кое-с чем я могу помочь — сообщила девушка. — Я на юриста учусь, заканчиваю, так что готова поработать по профилю. Бухгалтер не нужен, кстати? У меня есть пара знакомых...

Я хмыкнул.

— Нет, вопрос с бухгалтером я уже более-менее решил. А с юридической поддержкой... Я подумаю.

— А насчёт бизнеса и связей — кивнув, продолжила девушка — у меня есть идея. Можно сделать из Клуба центр досуга и эзотерики.

Я скептически посмотрел на неё.

— Ты считаешь, что это может быть прибыльно?

Она кивнула.

— Главное — правильно организовать. Я тут уже прикинула кое-что...

Эм... Она уже успела составить бизнес-план, блин. Впрочем, быстро выяснилось, что это не с нуля. Её отец подумывал о том, чтобы купить городской фитнесс-центр — оказывается, есть у нас такое, и даже довольно популярно... надо же — и Марина тут же прикинула, как это можно совместить и расширить. По её утверждению, можно набрать порядочно народа, интересующегося эзотерикой, а если учесть, что обычно на такие занатия ходят дамочки из достаточно состоятельных семейств, через них можно набрать достаточно влияния... Как девушка уже сказала, главное всё правильно организовать. Разделение секций, подбор кандидатур... Н-да, не так просто, но реально. Мне не нравится, что всё больше действий получаются совместно с Пономарёвым, но это действительно было неплохим вариантом, особенно если всё будет работать, и если оговорить возможность выкупа предприятия. Да, пожалуй, так и сделаю...

Итак, можно считать, что одна проблема решена. Хотя, нет; вернее будет сказать, перспективы стали более чёткими и реальными. Проблем станет скорее больше, чем меньше, но оно того стоит. Запущенные процессы постепенно развиваются... Хотя я, по сути, всё ещё на предварительной стадии, когда идёт подготовка к подготовке, но всё же мои планы становятся всё более реальными. Странное, но приятное чувство...

И всё же всех текущих вопросов это не решало. Оставался ещё один: как свести вместе мастеров и мастерскую.

С этой мыслью я и отправился к Никанорычу.

Всё-таки выход удалось найти. После завершения строительства — ему ещё нужно будет проследить, чтобы всё было сделано как надо — травник будет наведываться туда пару раз в неделю, чтобы изготавливать продвинутые зелья и амулеты; ещё день-другой в неделю я планировал выделить Луизе, остальное — лучшим ученикам Клуба. Возможно, стоит также заселить туда Студента, заодно он сможет следить за заготовками, и чем-то помогать в производстве. На этом пока и сошлись; в принципе, такой вариант устраивал всех. Побеседовав со всеми сторонами и убедившись в этом, я направился домой.

— Здравствуйте — вежливо поздоровался Гон, сидящий на скамейке перед моим домом, которую обычно занимали старушки. На земле рядом с Охотником стояла большая матерчатая сумка.

— Здравствуй... — осторожно произнёс я. Его "мастера" рядом не было, и эта подозрительная сумка... — Чему обязан визитом?

— Я кое-что нашёл — сообщил мальчик. — Мы с Павлом поговорили, и решили, что нам будет только мешаться, а вам пригодится...

— И что там?.. — кивнул я в сторону сумки. Подозрения были, но лучше убедиться...

— Капсула с р-демоном — подтвердил мои подозрения Гон. — Вот...

Он раснустил шнурок, стягивающий горловину сумки; ткань опала, и я смог увидеть её содержание. Цилиндр высотой примерно мне по колено; сверху и снизу — металлические крышки, середина словно из зелёного стекла, прозрачная, но внутри виден лишь плотный, словно вата, слегка шевелящийся белый туман.

— Не чувствую никакой магии — заметила Нина. — Не излучает и не поглощает, магический импульс его словно обходит...

Гон кивнул.

— Магическими способами его не обнаружить, по крайней мере, простыми. В любом случае, это ваше, как ответный подарок за биографию...

Он поклонился и побежал прочь. Н-да...

— Придётся опять вызывать Луизу — вздохнул я.

— Нет — категорически отказалась розововолосая волшебница. — Я отказываюсь. Кто знает, кто... — она искоса глянула на моих эрок, точнее, на их груди — или что может оттуда появиться? Лё... Алексей слишком... занят, чтобы отвлекаться ещё и на это.

Я мысленно хмыкнул. Как же, как же... Обычная ревность. Этого добра у её прототипа было навалом, и у эрки всё обстоит так же.

— Ладно — вздохнул я. — Само оно не распечатается?

— Не знаю — пожала плечами Луиза. — Очень сложный амулет, большую часть функций я не могу опознать... подозреваю, что многое просто не воспринимаю. Но, судя по всему, он... ну, наводит какие-то ментальные чары на окружающих.

Нина согласно кивнула; я нахмурился.

— Что ещё за чары? Насколько это опасно?

— Прямой опасности нет — отрицательно помотала головой Луиза. — Это, скорее... Что-то вроде манка. Зова. Минимальный уровень, но людей с повышенной чувствительностью и без ментальной защиты потянет к нему.

— Понятно... — пробормотал я. — И отследить этот сигнал вы не можете...

Эрки кивнули.

— Таак... — подумал я вслух. — Суть ясна, Шаргол обеспечил нахождение их людьми. Небось, ещё и в основном на спящих влияет?

— Скорее всего — немного подумав, согласилась Луиза.

— Выходит, найти их мы можем либо случайно, либо тщательно прочёсывая город и анализируя собственные ощущения...

— Ты — не сможешь — возразила эрка. — Столь слабое воздействие твой перстень пассивно нейтрализует. К тому же они — она снова бросила взгляд на си... груди моих спутниц — тоже прикрывают от низкоуровневых воздействий.

— Даже так?.. — Я задумался. — Плохо... Членов Клуба я для этого тоже использовать не могу — будет нехорошо, если кто-то из них активирует находку. Выходит, способа искать их у нас нет...

Луиза молча кивнула.

— Хотелось бы знать, как Гон нашёл... — задумчиво пробормотал я. — Ладно, остаётся вопрос, что делать с этой находкой. Выкидывать глупо, оставлять на хранение рискованно, активировать...

Я покосился на Фран.

— Сам решай, не маленький — сообщила Луиза. Ну, я её и не спрашивал... — Амулет верну завтра или послезавтра, я с ним почти закончила.

Я кивнул.

— Ладно, всего хорошего. И удачи нам всем...

Луиза удалилась, а я продолжал смотреть на контейнер, спиной ощущая, как Фран смотрит на меня.

— Если у тебя есть идеи, буду рад их выслушать — не оборачиваясь, сообщил я.

— Извлечь и съесть — незамедлительно и кровожадно предложила виера.

— Эм... Ну, если будет что-то агрессивное — вариант, но я в этом сомневаюсь. Наверняка там персонаж какой-нибудь анимехи. Знать бы заранее, кто... Ладно, попробую приберечь пока.

Я вытащил из кармана курьера. По моим наблюдениям — я проводил пару опытов, с часами, к примеру — внутри его пространственного кармана время идёт медленнее, так что если в контейнере есть какой-то таймер, он продержится дольше, давая больше времени, чтобы что-то придумать.

Однако курьер отказался его "глотать". Вот же... Я потёр виски.

— Так... Фран, а что, если эту штуку активируешь ты?

Виера на миг нахмурилась, затем её лицо прояснилось; похоже, она поняла ход моих мыслей. Если новая эрка будет принадлежать ей, то не будет интересоваться мной, но в то же время через Фран я смогу ей командовать. Не идеально, конечно, но в нашей ситуации лучше придумать затруднительно.

— Я попробую — сообщила девушка. На верхней части контейнера имелся оттиск ладони; следует полагать, это и есть способ активации. Фран осторожно приложила ладонь... возможно, лучше бы делать это подальше от людей, но я полагался на маскировку Нины, а в квартире — другой риск. В любом случае... Я ощутил слабую волну "тепла", и... Ничего.

— И? — пробормотал я.

— Оно не реагирует на меня — сообщила Фран.

— Похоже на то... Видимо, активировать может только человек.

На миг у меня мелькнула мысль о Пономарёвой, но я тут же отказался от неё. Эта семейка и так уже слишком много получила...

— Ладно — вздохнул я. — Отнесём домой, там и подумаю. Не стоит зря напрягаться с маскировкой... Заодно и у Шаргола спрошу.

Шаргол оказался щедрее на информацию, чем обычно... даже слишком щедр, и это было подозрительно. По его словам, капсула действительно активировалась наложением руки на оттиск, и это действительно мог сделать только человек; а ещё, по его словам, капсула сканировала разум активирующего и подбирала наиболее подходящий образ, придаваемый р-демону. Он даже похвастался, что "система специально для вас была разработана, цени!". Я бы оценил, если бы он этим не занимался...

Ладно. Если эта штука настраивается на человека, то можно попытаться подобрать какой-нибудь безопасный вариант. К примеру, из Fairy Tail иксида, кошака с крыльями... Лучше Шарлу, она более вменяемая, чем основной состав.

О, или ещё лучше: Изнанка из Al-Hazard. Тоже "кошка", но по совместительству — бронежилет. Пригодится, определённо. Однако выйдет ли настроиться на нужного персонажа?.. Я же не знаю, как именно это действует. И что делать, если пойдёт не так?.. В худшем случае возможна даже драка.

Я вздохнул. Как минимум, активировать лучше всё же не в квартире. Завтра съезжу за город, там и попробую... Тянуть тоже нет смысла. Но вот Фран придётся обработать... Только очень, очень аккуратно — на неё слишком давить нельзя.

Как бы я не размышлял, а в итоге мысль оставалась одна — капсулу нужно активировать, и надеяться на лучшее. А если не выйдет, как хотелось бы — смотреть, что за персонаж получится, и уж от этого плясать. В крайнем случае сделать вид, что ничего не вижу, и предоставить Фран решать проблему её методами... Что же, на этом и остановлюсь.

Осторожное прощупывание Фран тоже ничего нового не дало. Она не то что была против дополнительных эрок; просто не хотела ни с кем мной делиться и рассматривала всех исключительно как конкуренток — яндере... Хорошо ещё, не экстремальная.

— Итак, — сообщил я — сейчас я попытаюсь активировать эту штуку. Фран, ты же понимаешь, что кто бы ни появился, мы лично знакомы не были, и каким бы ни было отношение, это работа Шаргола? А так же что нам необходим дополнительный персонал?

При последних словах она поморщилась, но кивнула.

— Но персонал должен знать своё место — добавила она.

— Разумеется — согласился я. — Ладно, надеюсь, получится Изнанка. Или, скажем, та летучая мышь из Розарио... хотя, пожалуй, её не надо...

Я поймал себя на том, что просто оттягиваю действие болтовнёй. И хочется, и колется, эх... Так, отставить лишние мысли, сосредоточиться на нужном образе.

В общем-то, в учебнике основ магии было кое-что похожее — я имею в виду, методики очищения разума и, наоборот, концентрации на образе. Итак, применяю на практике...

Вроде бы добившись желаемого результата, я положил руку на цилиндр с эркой. Мы находились в какой-то роще за городом; в округе вроде никого, но на всякий случай Нина прикрывала нас иллюзией. Фран стояла наготове на тот случай, если понадобится силовое вмешательство, у меня в карманах лежали заряженые амулеты и Эбичу. Подготовиться лучше можно было бы разве что пригласив ещё кого-то, но Пирогов с Луизой были заняты, а новые условные союзники... Ну, они тоже были заняты, к тому же Троле я не доверял. В любом случае, справимся — не джина же из бутылки выпускаем... надеюсь.

В первые пару секунд моя ладонь просто лежала на гладком металле, и ничего не происходило. Ещё немного...

— Если меня опять укусят, будет совсем не смешно... — пробормотал я, и тут же последовала реакция. Укол в палец — впрочем, боль немедленно прошла — затем словно электроразряд; я рефлекторно попытался отдёрнуть руку, но она не слушалась.

Неожиданно что-то то ли хрустнуло, то ли звякнуло, и по прозрачному цилиндру пробежала трещина. Снова хруст, и новая трещина... Клубившийся внутри туман начал вытекать наружу. Надеюсь, так и должно быть... По письму Шаргола было понятно, что это экспериментальная модель. Вполне возможно, что проверяет как раз на нас...

Я собирался было скомандовать Фран оттащить этот контейнер в сторону, когда снова что-то бздынькнуло, и контейнер взорвался. Меня чувствительно отбросило в сторону; я упал на землю и обнаружил, что всё вокруг заволокло туманом. М-мать... Передо мной в тумане у земли загорелись два зелёных огонька. Моргнули, и исчезли... затем снова возникли в другом месте. Что-то двигалось в густой пелене тумана, и двигался сам туман; либо это спецэффекты, либо что-то пошло очень не так...

— Фран... — пробормотал я. — Фран! Нина!

Тишина... Я попытался сориентироваться и понять, где стояли мои эрки. Туман сгустился настолько, что, вытянув руку, я уже плохо видел кончики пальцев; голос тоже звучал приглушённо, но сырости не ощущалось. Наоборот, было жарко... вернее, "жарко". Магия...

Я замер. Пытаться бежать, когда ничего вокруг не видишь, ещё опаснее, чем стоять, к тому же мои эрки где-то тут. К тому же есть подозрение, что обладатель, или обладательница, зелёных огоньков — вот они опять... — в этом тумане прекрасно ориентируется. Это, случайно, не ситуация "победи, потом командуй"?..

Я осторожно и медленно пятился, пытаясь следить за зелёными огоньками, странным образом просвечивающими сквозь туман. Возможно, они очень близко, или это просто иллюзия, так что мои потуги бесполезны, но что-то делать надо...

О! Идея. Я достал коммуникатор и поднёс к самому лицу, чтобы разбирать изображение на экране, одновременно свободным глазом пытаясь следить за огоньками. Фран я звонком могу демаскировать, так что... Ну же, Нина, отвечай...

Вызов пошёл, и тут меня снова что-то ударило. Коммуникатор вылетел из руки, а я упал на спину, ощутив на лице жар — на этот раз реальный, а не ощущение магии. У моего горла замерли оскаленные белоснежные клыки...

Я отдёрнулся, но странный зверь, похожий на помесь волка с крокодилом, снова щёлкнул челюстями у моего горла, и я замер. Что это такое?..

— Кто вы такие, что пробудили меня? — раздались неожиданные слова. Голос зверя был хриплым, но вполне членораздельным. Блин... Как ни крути, это не похоже на персонажа аниме, манги, или даже какой-то игры.

— Ммм... Простите, а с кем я имею дело? — осторожно осведомился я, пытаясь понять ситуацию и сообразить, как быть дальше. Что-то во всём этом было странное, но я никак не мог сообразить, что... Клыки у горла не способствовали спокойному и обстоятельному анализу.

— Неважно. Кто вы и что здесь делали?

Острые зубы слегка прихватили кожу, оставив небольшую ранку.

— Мы пытались активировать артефакт — произнёс я. — Но результат должен был быть другой...

— Что за артефакт и кто "вы"? — настойчиво повторил зверь. Хрип в его голосе уменьшился, и разбирать слова стало проще. Блин, я даже могу придумать, что рассказать... Эти зубы нервируют... мягко говоря.

— Ну, мы... Участники игры, организованной одним очень серьёзным магом. А артефакт... ну, игровая фигура, что ли. Контейнер с рукотворным демоном.

— И много вас таких?

— Порядочно, полагаю... Но точное количество неизвестно, тем более, что ещё не все вступили в игру. Не стану утверждать, какой будет реакция организатора на постороннее вмешательство, но у него достаточно возможностей, чтобы сделать так, как ему захочется.

— Я в состоянии о себе позаботиться — высокомерно фыркнула зверюга. — Но всё же, лучше знать потенциального противника, да и так сразу ввязываться в драку с неизвестным врагом сразу после пробуждения глупо. Я дозволяю тебе рассказать всё, что знаешь...

Вот же наглая тварь, а? Однако я не в той ситуации, чтобы высказать это вслух. Были бы тут мои эрки... А так — одна Эбичу... Эбичу?

Хомячихи в кармане не чувствовалась. Выпала из кармана, когда меня отбросило? Вряд ли, карман был закрыт, а вцепиться в ткань она вполне в состоянии, тем более что удар был не настолько сильным. Или?.. Такое впечатление, что меня отбросило довольно далеко... Но я не ощущаю серьёзных травм, которые должны были бы быть при таком ударе. А ещё... Я понял, какая странность не давала мне покоя. Мы находились на небольшом просвете, окружённом деревьями и кустами; в какую бы сторону я не отлетел, должен бы угодить во что-то, растущее рядом — однако я лежу на земле. К тому же слишком ровной... Чую подвох!

Однако даже если всё так, как кажется... Ситуация меняется не сильно. Я слегка шевельнул шеей и ощутил маленькую, но болезненную ранку, оставленную клыками зверя. Нужно тянуть время, есть шанс, что Нина с Фран смогут меня вытащить.

— Могу я по крайней мере узнать имя того, с кем разговариваю? — произнёс я.

— В этом нет нужды — отмахнулся зверь после небольшой паузы. Вроде бы в его голосе промелькнула нотка неуверенности, но мне могло просто показаться. — Рассказывай.

— Как угодно...

Я всё ещё не уверен, с кем — или чем — имею дело, но, по крайней мере, пока рассказываю, я в безопасности... наверное. Можно попробовать активировать атакующие амулеты... но я не уверен, что они со мной, раз уж нет Эбичу, к тому же хотя активация "усилием воли" у меня уже получалась, но только где-то один раз из трёх, а зверь может засечь такую попытку. Так что пока что — тянуть время... И в процессе рассказа для начала выяснить, при мне ли амулеты.

— Организатор этих игр называет себя "Шаргол из Лонниума, повелитель демонов, тёмный властелин Шаграала, и прочая, и прочая, и прочая" — неспешно начал я. — Он происходит из другого мира, и хотя я не знаю всех его интересов, но он внимательно следит за происходящим...

Слегка поворочавшись, мне удалось определить, что амулеты на теле есть... вроде бы. Однако от укуса и толчка они не защитили, так что можно предположить, что и атакующие будут бесполезны... Если использовать их для атаки. Но можно сделать и по другому... Есть шанс, что это может сработать, хотя вероятность невысока. Хотя в учебнике и говорилось, что подобное применяется, но мои собственные умения слишком невелики — у тех, чьи магические способности не природные, а внедрённые, процесс первоначальной адаптации более длительный. К тому же мой... симбионт? всё ещё не вышел на нормальный режим функционирования, что ещё больше ограничивало мои возможности и способности в плане магии.

— Да, один момент... — остановил я перенасыщенный подробностями рассказ. — Вы бы не могли держать зубы не так близко? Я ощущаю от вас странную магию, и мои амулеты могут сработать непредсказуемо. Не хотелось бы взорваться...

— Амулеты? — фыркнул зверь; мотнул мордой, и творения Луизы перекочевали из разорванной одежды в его пасть. — Эти? Они бесполезны.

Удобный момент!.. Я потянулся волей к зажатым в зубах зверя деревяшкам... не вышло. Он выплюнул их в сторону.

— Продолжай.

Бл...ин. Хотя, если я оцениваю своё положение правильно, это не имеет значения.

Я снова заговорил, одновременно вновь пытаясь дотянуться до амулетов. Мои энергорезервы, используемые для магии, смехотворны; их только и хватает на самые наипростейшие формы магических действий, и то я быстро устаю, а хоть какие-то результаты бывают далеко не при каждой попытке. Но в плюсе — столь слабые потуги сложно засечь даже хорошему сенсору...

Вспышка разорвала туман, однако он тут же начал стягиваться снова.

— Я же говорил... — пробормотал я. Лишь бы это сработало...

Внезапно мир "мигнул". Всё вокруг на миг исчезло, а затем появилось снова, однако стало немного иным. Под моей спиной вместо ровной земли ощущались какие-то ветки, сквозь туман, ставший не настолько непроглядным, виднелись стволы деревьев, а зверь надо мной... теперь я мог видеть его реальный облик.

Или, скорее, её... Огненно-рыжая шерсть, пук хвостов — надо мной стояла ещё одна кицуне. Всё-таки это эрка, а не случайно пробуждённый местный демон... Хоть это успокаивает. Однако клыки у моего горла оставались такими же острыми...

А ещё болело обожжёное бедро. Взорвать амулеты мне удалось не только внутри навеянной эркой иллюзии, но и в реале — что, собственно, и привело к разрыву иллюзии. Однако я и сам при этом пострадал... Хорошо ещё, что в тепло ушло не больше процента энергии, иначе травма могла быть намного более серьёзной.

Итак, что мы имеем теперь? Моя позиция остаётся той же, даже хуже — лежать неудобно, и нога болит. Но в качестве плюса — я вижу сквозь туман — кажется, он рассеивается — фигуры Нины и Фран.

— И что дальше?.. — пробормотал я. — Давайте просто тихо-мирно разойдёмся?..

Лиса фыркнула, обдав меня обжигающе-горячим дыханием, и ухватила за шиворот, потащив в сторону. Определённо, мои отношения с кицуне складываются слишком односторонне...

А ещё я вынужденно и удручённо признался себе, что мои вкусы определённо очень специфичны. Нека, виера, теперь вот кицуне... Н-да. Хотя есть шанс, что Шаргол просто троллит.

Эти мысли пронеслись стремительно, но события вдруг приняли ещё более резкий темп. Туман вокруг вдруг взвихрился, резко рассеиваясь, и в лисью морду ударило чёрное лезвие... нет, не в морду, а в мою рубашку. Кусок ткани оказался отсечён, и я упал; я ещё был в процессе падения, когда тень Фран обмоталась вокруг морды кицуне. В следующую секунду морду лисы окутало пламя, обдав меня обжигающим жаром, и тень рассеялась, однако невидимый удар отбросил эрку в сторону. Огонь, выдыхаемый кицуне, изменился, приняв форму раскалённо-белого копья, и ударил в меня; я попытался перекатиться в сторону, но зацепился за куст, на котором лежал... что-то врезалось в пламя. Я бы подумал, что мои эрки бросили камень, но летящий объект сменил направление движения, бросившись на лису, и я заметил крылья, хвост... Куся?

Дракончик атаковал превосходящую его размером в несколько раз кицуне; один из лисьих хвостов бросился вперёд, превратившись в язык пламени, но, приблизившись к Кусе, пламя рассеялось. Контрмагия в действии...

Куся упал на морду кицуне, вцепившись в неё; лиса взвыла от боли. Немедленно между ней и мной встали Нина и Фран; я попытался выглянуть из-за этого заслона, чтобы увидеть, что происходит, но тут туман снова резко сгустился, а затем, прорезая его, ко мне метнулся дракончик, опустившись мне на грудь.

— Герой дня... — пробормотал я. — Как ты здесь оказался?.. И что с кицуне?

— Сбежала — хмуро сообщила Фран. Нина без слов присела рядом, и боль от ожога начала стихать; Куся лизнул меня в подбородок и свернулся на груди.

— Ну, всё же можно считать, что мы остались в плюсе... — пробормотал я. — Но всё-таки, Куся, как ты сюда попал?..

Когда мы собирались сюда, я подумывал заодно прихватить и его, — не для дела, поскольку я всё ещё не знаю, какой в нём толк, а просто подкормить на обратном пути — но быстрый поиск дракончика не обнаружил, а Нина сообщила, что он спит под кроватью; в итоге я решил его не будить.

— Ты называешь это "в плюсе"? — фыркнула виера. Я приподнялся, осторожно взяв дракончика в руки, и кивнул.

— По крайней мере, у меня не будет болеть голова, как примирить тебя с новой эркой, чтобы ты её не прикончила в порыве ревности. К тому же теперь я знаю, для чего может пригодиться Куся. Живой антимагический амулет...

Я осторожно погладил дракончика, затем похлопал по коленям; от ожога уже не осталось следов, если не считать дырку в штанах. Мои эрки тут же присели рядом; Фран положила голову мне на плечо, Нина, помедлив секунду, присоединилась с другой стороны. Фран фыркнула, но ничего не сказала. Я переложил Кусю на колени и приобнял своих девушек. Пусть результат сегодняшних усилий и не тот, которого я ожидал, но — тоже неплохо...

Когда я добрался до дома, следов инцидента уже не осталось. Нина позаботилась о моём теле... в медицинском плане, а Эбичу — об одежде. Исключительно полезная в быту хомячиха... И там, на месте, я не упомянул ещё об одном плюсе инцидента... И об одном минусе. В плюсе — ещё один небольшой шаг по нашему общему сближению, а в минусе — свободно блуждающая в окрестностях города эрка без хозяина, но со способностями к мощным иллюзиям и пирокинезу, и это только то, о чём я знаю. К сожалению, по тому, что я успел увидеть, опознать, откуда Шаргол её взял, было невозможно... Единственная примета, и то не характерная, она была рыжей. К слову, вообще-то по мифологии кицуне должны быть серебристо-белыми, если не путаю, но Шаргол ориентируется не на мифологию...

Вопрос "как быть с кицуне" я решил отложить. Нина утверждала, что туман рассеивает её сканирующие импульсы и выводит из строя органы чувств — кицуне воспользовалась им, чтобы дезориентировать моих эрок и "поймать" в иллюзии — но этот покров отнимает много сил, а без него нека способна найти лису без затруднений. Подожду и посмотрю, как кицуне будет действовать... Небольшой риск есть, но нападать на людей ей попросту нет смысла, только привлекать внимание. В любом случае, посмотрим...

Как Куся оказался на месте действия, тоже выяснилось. Очень просто — дракончик проснулся, обнаружил, что остался дома один, и по сети командной связи выяснил, где мы, после чего направился к нам. По пути потерял сигнал из-за тумана, но тут я взорвал амулет... в общем, всё понятно. Что же до Эбичу — поскольку она не получала дополнительных приказов, то сосредоточилась на поддержании заряда защитных амулетов, которые так и не пригодились. Против иллюзий они оказались бесполезны — защита универсальная, в общем-то, но слабая.

Вернувшись домой, в первую очередь мы перекусили, а затем я провёл несколько экспериментов с Кусей. Похоже, зона, в которой он мог уверенно нейтрализовывать чужую магию, возросла... Немного, но всё же. К сожалению, она всё ещё была слишком маленькой, и в отличие от нормального амулета дракончик не мог прикрывать всё тело сразу; он мог быстро метнуться навстречу брошеной магии, нейтрализуя её, но против нескольких одновременных воздействий был бессилен, тем более против достаточно быстрых. К тому же, хотя он немного владел телекинезом, что позволяло хоть как-то противостоять материальным снарядам, в этом он был слабее амулетов, которые я использовал, да и выдыхался влёт... хм, каламбур.

Однако были и плюсы — к примеру, одиночную магическую атаку он мог нейтразизовать достаточно мощную, такую, которую амулеты не держали. К примеру, тени Фран легко пронзали амулетную защиту, но рассеивались рядом с дракончиком. Что же до его малого энергорезерва — как показывает практика, хорошее питание помогает бороться с этим недостатком.

А ещё он оказался неожиданно силён против эрок. Блин, судя по тому, что я увидел, если его "прокачать" усиленным питанием, дракончик может стать настоящим истребителем... Истебителем демонов, я имею в виду. Есть подозрение, что это и есть его назначение... Маленький, вёрткий, способный игнорировать магические атаки, а, добравшись до цели — съесть её. Понятное дело, на своих эрках я этого не проверял, но они обе единогласно утверждали, что что он неплохо погрыз кицуне, и та смогла сбежать только использовав трансформацию и отбросив часть тела на доедание.

А ещё Нина считает, что он способен нейтрализовывать не только прямое магическое воздействие, но и, к примеру, магическую компоненту рукопашной атаки. Что означает — его очень сложно уничтожить... Нет магической компоненты — нет и повреждений системы самовосстановления, а следовательно, он сможет оправиться от практически любых повреждений. Определённо, Кусю тоже нужно откармливать... В принципе, это можно поручить Нине, она уже в состоянии справиться без меня.

Прояснив вопрос с Кусей — с занесением в досье — я вернулся к текущим делам. Для начала нужно купить земельный участок, на котором планирую строить мастерскую. А для этого сперва необходимо выяснить, кому он сейчас принадлежит, какие необходимы документы, можно ли сбить цену... Возможно, понадобится пообщаться с Пономарёвой, раз уж она вызвалась в юристы...

В общем, я занялся тем, что с всё большей определённостью можно было считать моей работой.

Я ожидал, что легализация денег займёт какое-то время, однако утром всё уже было готово. Деньги лежали на созданном для этого счёте, и снять их можно было совершенно легально. Я уже успел пообщаться с представителями трёх строительных фирм — через электронную почту — и в целом пора бы уже выбрать одну и обговаривать детали, но я колебался. Как ни крути, я слишком неопытен, и могу где-то облажаться... Причём в чём-то, о чём просто не знал, так что и не знал, что его нужно учитывать. А это в лучшем случае повлечёт дополнительные траты...

К тому же оставался тот момент, что мои требования были весьма специфичны. И дело тут не только в том, смогут ли они должным образом проложить серебряную фольгу в стенах, обеспечивая манаизоляцию. Фактором было и то, что этот элемент не может не привлечь внимания — чего очень не хотелось бы. А если обговорить в договоре секретность... Это не только неизбежно приведёт к увеличению цены, но и привлечёт ещё больше внимания, как минимум, у руководства строительной компании. Да и как они смогут обеспечить молчание рабочих?

К сожалению, собственной строительной компании у меня не было, и хотя в теории строительство можно поручить эркам, но... Я скривился. Магия, по крайней мере их, строительную технику не заменит, к тому же подвоз материалов, и прочее... В том числе опять же то, о чём я даже не знаю. Только непосредственно строительные навыки можно обеспечить, модуль "Инженера по фортификациям" должен бы подойти. Наверное.

— Хо-отя... — протянул я вслух. — Спрячем лес за деревьями.

После того, как я согласился релизовать идею Пономарёвой, моя жизнь в каком-то смысле резко ускорилась. Девушка взялась за дела с такой энергией, что я удивлялся — и завидовал, честно говоря. Я так не умею...

Прежде всего, место встреч Клуба оказалось перенесено в центр города. Ну, не совсем в центр, но поблизости, в одно из помещений купленного её отцом спортзала. Название сменили на "Клуб Мистицизма и Самопознания"; хотя это тоже было частью плана, как скрываться, оставаясь на виду, от названия, использующего слово "магия" всё же решили отказаться. Хотя название "Академия Высшей Магии" в будущем ещё может пригодиться...

В общем-то, идея простая. Что подумает нормальный человек, взглянув на подобное название? "А, опять эти мошенники-шарлатаны..." Ну, или "А, одни из этих психов, увлекающихся паранормальщиной". Элементарно... Как маскировка и для привлечения денежных клиентов — в самый раз, а перспективных учеников можно привлекать индивидуально, как и раньше.

Реформированый клуб работал два дня в неделю. Как и ожидалось, в первые дни новых... не знаю, участников, или всё-таки клиентов, у нас не появилось, но люди заглядывали и интересовались, что тут у нас такое. Женщины, в основном. Для меня ничего не изменилось, я просто вёл занятия, но кое-что всё же пришлось изменить: демонстрировать реальные проявления магии открыто было бы неразумно, так что здесь я проводил только базовые занятия; продвинутые проводились на прежнем месте. В общем-то, "основной состав" Клуба мог бы сюда и не ходить, но они служили цели привлечения клиентов — когда люди видят, что тут уже занимается группа, это совсем не то, что пустой зал.

Гон — я всё же скинул ему второй том биографии Шаргола — продолжал обшаривать город, но первый успех оставался единственным, вроде бы; по крайней мере, я о новых достижениях не знал. Что же насчёт Троли с Рёгой... Они неожиданно заявились на занятия. Что ещё более неожиданно, девушка вела себя прилично и просто записалась на занятия; Рёга тоже вёл себя прилично, хотя то, как он исподлобья осматривал окружение, похоже, напрягало остальных. Но в конечном итоге, полагаю, его просто приняли за ревнивого мужа или бойфрэнда — благо, Ранму никто из присутствующих не смотрел.

Сигналов новых эрок Нина не регистрировала, и о кицуне новостей не было, но это ещё ничего не значило. Впрочем, по крайней мере это позволяло не отвлекаться на проблемы с новыми участниками — хотя с другой стороны, они могли бы пригодиться, если завербовать.

Между прочим, Куся вызвался — Нина послужила переводчиком — самостоятельно охотиться на демонов. По ночам, чтобы не засекли. Я неохотно согласился, но настоял на максимальной осторожности — тем более, что стоит остерегаться не только внимания обычных людей, но и возможного столкновения с новичками. Всё же дракончик ещё слишком слаб, и не выдержит серьёзной схватки, тем более что я не знал, насколько эффективны его способности против рукопашников вроде того же Рёги.

Вообще, потенциально его способности выглядели очень мощными, хоть и слишком заточенными под сражение, но я не обольщался: пока что он был слаб, к тому же на любой меч найдётся свой щит. Да и попросту могут быть ещё какие-то пока неизвестные мне недостатки...

А со строительством мастерской в итоге поступил просто — сказал строителям почти правду. "Это зал для медитаций, а серебрение — чтобы космическая энергия не вытекала. И место специально подобрано там, где концентрируется космическая энергия... Это строится для "Клуба Мистицизма и Самопознания", я ещё много могу рассказать... Не интересно? Зря..."

Если что-то пытаются скрыть, это обычно вызывает любопытство, а вот если настойчиво рассказывать про какую-то дурацкую паранормальщину, большинство людей не станет воспринимать это всерьёз. Если скрыть информацию не представляется возможным, сделайте так, чтобы в неё не верили или она была неинтересна... Информация о том, что какой-то придурок строит с серебром всё равно разойдётся, но после золотых унитазов у депутатов... Придётся больше беспокоиться о том, чтобы качественно сделали и не разворовали. Если где-то в изоляции будет дырка, всё пойдёт насмарку... Видимо, придётся этот аспект контролировать особенно тщательно. И сканирующие способности Нины пригодятся...

В любом случае, строительство началось. А ещё я поддерживал связь с тем москвичом... Он был готов приехать "к началу учебного года", как я сказал; по факту, к окончанию строительства мастерской. Строители обещали уложиться в четыре месяца, но я для надёжности добавил ещё один. Надеюсь, это не было слишком оптимистично...

А ещё я испытал Амулет Вечного Камня. Ну... Впечатление двойственное. В смысле, Фран и Нина всё-таки отличаются, без перерывов это заметно. В итоге я не выспался, получил весьма необычный опыт, и понял, что эту штуку можно использовать, если понадобится всю ночь работать... В прямом смысле работать. Он поддерживал силы и прогонял сон, и по заключению Нины без вредных эффектов, по крайней мере, если не злоупотреблять уж слишком.

Похоже, заряд у амулета не заканчивается — во всяком случае, заметного уменьшения нека не заметила; действительно, неплохая вещь... Хотя у меня сложилось впечатление, что я чего-то не понял — определённо Шаргол преследовал какую-то цель, посылая меня за ним, но вот какую?.. Скорее всего, у амулета есть ещё какое-то применение, но Луиза расколоть его так и не смогла.

В общем, потянулись дни, заполненные делами и ожиданием форс-мажора. Троля неожиданно выдала не самую плохую идею — дать бесплатное объявление, на которое могут прореагировать новые эркообладатели; хотя вероятность этого была не слишком высока, но всё же... К тому же я оценил, что она не стала сразу действовать, а сперва предложила. Объявление в итоге дали, и решили поддерживать его, пока не найдутся все новички.

Уже в начале следующей недели в Клуб начали записываться... ну, пусть будут "клиенты". Вернее, клиентки — девушка лет шестнадцати и дама под сорок. Первые ласточки...

Хотя на ласточку ни одна из них не тянула.

В любом случае, люди начали появляться на занятиях. Возможно, инструктор из меня и не лучший, но опыт уже был, к тому же мягкое воздействие Нины помогало расслабиться, так что в итоге клиенты остались довольны.

Шёл август. Народу в Клубе заметно прибавилось, и прибыль от него стала уже довольно заметной: к оплате занятий прибавилась продажа успокаивающе-расслабляющих и общеукрепляющих зелий. Я на всякий случай проверил юридическую сторону вопроса, но они продавались как пищевые добавки, а с таким у нас в стране особых сложностей нет, продавать можно свободно; к тому же, хотя с влиянием Пономарёва проверки были маловероятны, но и они не страшны — в зельях нет ничего вредного. Вода, травяные сборы, и немного магии, которую экспертиза всё равно не обнаружит. Проверено, Пономарёв уже пробовал это делать...

Ещё продавали "амулеты", но тут уже именно в кавычках — магии в них не было ни на грош.

Ни один из реальных учеников пока не ушёл дальше самых первых шагов, но в условиях нашего мира это уже неплохой успех. Конечно, мне хотелось бы увеличить численность тех, кому можно поручить реальную работу, но так быстро это невозможно. Тем более, что я пока никому не доверял настолько, чтобы посвящать в секреты... Хотя базовые навыки зельевара и амулетчика особым секретом не являются.

Мои собственные практические успехи всё так же оставались ниже скромного уровня, но в теорию я углубился довольно прилично. К сожалению, материалов у меня было не так много, полученный от Шаргола учебник и то, что смог вспомнить из своего курса обучения Студент, но "не так много" и "мало" — разные понятия. Мне было над чем подумать.

К слову, в записях Студента обнаружилось альтернативное определение демона: "самоподдерживающаяся магическая структура". Собственно, не просто определение, а альтернативный взгляд, в котором демоны рассматривались как форма автономных чар; с этой позиции их можно сравнить с амулетом без материального носителя. Впрочем, демоны, у которых материальный носитель полностью отсутствует — редкость, практически все используют некую основу для материализации. Использовать тело, даже временное, для взаимодействия с миром удобнее и энергетически выгоднее, чем пользоваться напрямую магией. Интересно, из чего состоят мои эрки?.. Эх, как же хорошо было бы иметь своих учёных... Ну, глядишь, и до этого доживём.

Луиза тоже продолжала учиться — и тщательно записывала изученное. К сожалению, если записывать принципы зельеварения было достаточно просто, и с подбором материалов для амулетов тоже особых сложностей не было, то вот более сложные магические тонкости она просто не знала, как объяснить. Скорее всего, для этого потребуется специальная терминология — и я бы предпочёл использовать готовую, которой пользуются в мире Шаргола, а не изобретать свою. К тому же сами по себе термины ничего не дадут, Луизе придётся показывать и объяснять...

Ещё одной сложностью было то, что Никанорыч оказался одарённым. Само по себе это хорошо, но вот в составлении учебника вызывало затруднения... Дело в том, что он мог интуитивно определять, какие свойства есть у тех или иных растений и какой эффект они могут иметь в сочетании с другими; это позволяло изготавливать эффективные зелья без доступа к привычным компонентам, но зачастую результаты выходили недублируемыми. Определённо, частью его дара было ещё и влияние на результат, а не только ощущения — которые он к тому же не мог чётко сформулировать. Даже так было бы не страшно, но, определённо, свойства зелий временами зависели не только от того, какие компоненты в них входят, но и от разнообразных других факторов, многие из которых не знал и сам травник. Он просто ощущал, что вот из этого сейчас можно, а тогда — нельзя... Систематизации это не поддавалось.

Гон, планов которого я не мог понять, всё время где-то пропадал и не был заинтересован в нашей активности; они с его мастером продолжали, я бы сказал, активно поддерживать нейтральность. С другой стороны, Троля проявляла интерес к моим планам, но у неё самой магических способностей не было — хотя она не теряла надежды, тем более что в принципе чему-то научиться может и она, в подходящих условиях — а Рёга... Ну, он боец, точка.

В общем, пользы от них тоже не было... Хотя я надеялся, что Рёга ещё пригодится, когда наконец проявятся новички. Честно говоря, меня уже начало беспокоить, что о них всё ещё ничего не известно... Не верю, что это просто пройдёт без происшествий.

Мирный и семейный — пусть и в расширенном составе — вечер... Эрки занимались самообучением, подтягивая друг дружку, а мы с Пироговым обсуждали планы, потягивая чай.

— Значит, говоришь, неважно, как именно, главное — влияние? — осведомился мой собеседник, и партнёр.

— Угу. Свой бизнес, свои политики... Свои маги появятся ещё нескоро, и хорошо бы до того как-то укрепиться. Так что пока что остаётся только использовать эрок для получения преимуществ в бизнесе... Правда, не хотелось бы грязных игр, достаточно использовать то, что в законодательстве ничего не говорится про магию.

— И какие именно у тебя планы?

Я вздохнул.

— Вот это как раз самое слабое место... Честно говоря, пока что кроме продажи более серьёзных зелий и амулетов, а это уже рискованно, в голову приходит только контрабанда как метод сбора начального капитала. А там — просто купить какой-то бизнес и развивать его... С нашими возможностями должно бы получиться. Необходима база... в смысле, основа, для дальнейшего продвижения, и сила, которая позволит защищаться и бороться за свои интересы с теми, кто захочет придавить и забрать всё себе.

— Ты не слишком нагнетаешь? — хмыкнул Пирогов.

— Боюсь, слишком упрощаю — вздохнул я. А ещё меня преследует чувство, что я действую недостаточно решительно и энергично... Хотя озвучивать это я не стал. — И всё-таки шансы на успех у нас неплохие, только напрягает ожидание, когда проявятся новички. У меня по их поводу дурное предчувствие...

— Какое? — осведомился Пирогов. — Чего именно боишься?

— Я боюсь, что с ними не получится решить вопрос мирно... Шаргол может накрутить что-то, чтобы не было скучно. А ещё — что они привлекут к себе внимание и лишат нас большого преимущества неизвестности. Если информация об эрках и магии пойдёт в массы, все планы можно будет выкидывать... Достаточно просто не успеть. Если будут просто случайные люди, их действия могут быть непредсказуемы...

Парень задумался, затем мотнул головой.

— Не представляю — признал Пирогов. — Понятия не имею, чем это может обернуться... Особенно для тебя, я-то ещё смогу выкрутиться.

Я кивнул.

— Не нужно быть аналитиком, чтобы понимать — развитие событий может быть непредсказуемым... Хотя, по-моему, всё это стоит возможных проблем.

За прошедшие две недели я не только вёл занятия и откармливал эрок. Информации о следах в ауре тоже нашлось применение... Досье пополнилось информацией на некоторых значимых городских персон и съёмками, сделаными курьером. Впрочем, на супружеской неверности удалось поймать только двоих, одного мужчину и одну женщину; согласно заключению Нины, остальные "ключевые персоны" города были в этом плане чисты. В настоящий момент курьер вёл слежку, пытаясь поймать кого-нибудь на взятке, но с этим намного сложнее — как поймать сам факт, так и использовать его. Хотя я в любом случае предпочёл бы, чтобы использовать не пришлось... Подобные вещи с лёгкостью могут ударить по тому, кто их использует. Тем не менее информация — это сила, так что я продолжал её собирать.

Включая неожиданную информацию из неожиданных источников.

После очередного занятия ко мне подошёл один из "настоящих учеников".

— Я кое-что интересное нашёл... — негромко сообщил он.

— Рассказывай — кивнул я.

— Я вчера слышал, что в городе видели какого-то странного зверя, ну и чисто из интереса решил проверить, с детектором... Так вот, были следы. Следы магии, я имею в виду.

— Интересно... — пробормотал я. — Можешь отвести на место? Прямо сейчас?

Парень кивнул.

Нину я взял с собой открыто — всё же она сохраняла статус лучшей ученицы, и все, кто "в теме", собственными глазами могли видеть на "углублённых занятиях", что это действительно так — а Фран следовала за нами скрытно.

Одна из улиц на окраине, ничего примечательного; однако Нина, я заметил, что-то почуяла. Вообще-то здесь как бы я эксперт, но — ничего страшного. Тем более, что парень — его звали Алексей — вроде бы не заметил её реакцию...

— Вот здесь было — указал он на участок пыльной травы у немного кривоватого забора. — Правда, потом вроде как пропало...

— Ты прав, тут что-то было — заметил я, бросив косой взгляд на свою неку. — А теперь попробуем разобраться, что именно. Ну, Нина, что ты можешь сказать?

Эрка пристально уставилась на траву, а затем присела на корточки рядом с ней. Провела рукой; я ощутил слабое "тепло".

— Есть отпечаток от применения магии — сообщила она. — Но слишком слабый, я не могу разобрать подробностей...

Я присел рядом, делая вид, что тоже изучаю след.

— Ты права — согласился я. — Нужно разобраться, кто это был.

Я встал и повернулся к ученику.

— Благодарю за информацию. Скорее всёго, какой-то одарённый игрался с иллюзиями, но я это проверю. С применением магии следует быть очень осторожным, так что одарённых лучше находить до того, как возникнут проблемы... В последнее время их стало неожиданно много. Если заметишь ещё что-то, дай знать.

Он кивнул.

— Так что ты там на самом деле заметила? — осведомился я, распрощавшись с парнем.

— След очень слабый, но похоже, какое-то магическое воздействие, проделанное р-демоном. Больше разобрать не смогла — виновато сообщила Нина. — Я даже не могу сказать, кто именно там был.

— То есть в принципе может быть и Гон — заметил я. Нина кивнула. — Впрочем, это вряд ли... Речь шла о каком-то звере, так что или кто-то из новичков проявился, или наша кицуне. Но вот что они здесь могли делать?..

Нина потупилась.

— Я не знаю... — удручённо произнесла она. Довольно мило, но могла бы уже привыкнуть, что я не ругаюсь, если она чего-то не может...

— Да это не вопрос, просто мысли вслух... — отмахнулся я. — Просканируй окрестности на всякий случай, и двигаем отсюда.

Как я и ожидал, она ничего не нашла, так что мы не стали задерживаться.

Хотя всё шло вполне прилично, этого было недостаточно. Если набирать влияние и возможности так вот медленно и плавно, то даже если не будет возникать серьёзных затруднений, понадобится очень много времени. Мне необходимы новые рывки... У меня есть идея, как можно это провернуть, но необходимо больше информации. И в первую очередь — то, что не удалось выяснить в прошлый раз: есть ли у нас в стране серьёзная организация магов. Придётся снова сгонять в столицу...

Затягивать я не стал, и уже на следующий день повторная проверка дала результат. Поскольку отсутствие результата — это тоже результат, и в моём случае — положительный...

А пока мы с Ниной зондировали почву, Фран бегала по городу в поисках ещё одного куска необходимой информации. К сожалению, у меня не было возможности получить её напрямую, так что виере пришлось рыться везде, где могут быть нужные сведения — немалый объём... По крайней мере, она не возражала и была в состоянии справиться.

Её заданием было отыскать информацию о богатых и больных людях. Организовав чудесное исцеление, можно получить немалое влияние... Особенно если не лечить до конца. И тут можно не мелочиться, объектом может кто-то из самой верхушки — главное, знать, кто и где его/её искать. Ну и, разумеется, Нина должна быть способна помочь... Хотя бы облегчить болезнь.

Вероятность отыскать нужную информацию, просто порывшись в документах элитных клиник, на самом деле не так велика, как хотелось бы, но это лучше, чем ничего, к тому же шансы всё же намного выше нуля. Может, и не сразу, но кого-то мы должны найти...

И всё же нашлись с первой попытки. Ну, не то, что бы совсем с первой, но во всяком случае Фран хватило одного дня, чтобы отыскать пару кандидатов. Не из тех фамилий, которые у всех на слуху, но по отношению персонала клиник Фран решила, что их стоит отметить — и оказалась права; погуглив, я пришёл к выводу, что оба кандидата нам подойдут. Один — крупный бизнесмен, другой — политик... Диагнозы мне ничего не говорили, но виера скопировала истории болезни, и Нина, изучив их, заявила, что справится. Ну что же... Осталось разработать сценарий.

Константин Санаревич знал, что не всё можно купить за деньги, но искренне считал, что к нему это не относится. С другой стороны, он и здоровым себя всегда считал столь же искренне... Потому даже и не поверил сперва диагнозу о застарелом заболевании — решил, что врачи просто хотят урвать побольше, и от госпитализации отказался.

А потом стало совсем плохо, и дорогущие специалисты только разводили руками. В лучшем случае — предлагали некие экспериментальные методы, которые уж точно были разводом на бабки... Хотя в последнее время Санаревич начал с отчаянием понимать, что готов попробовать даже их, и плевать на деньги. Надежда действительно стоит дороже...

Сейчас он отдыхал в своей палате после какой-то процедуры с мудрёным названием — и опять-таки стоившей немалых денег. Впрочем, на этот факт резко постаревший в последние дни мужчина обратил внимание просто по привычке — деньги любят счёт, и это правило непреложно в любых обстоятельствах.

Он устало закрыл глаза. Сколько ещё удастся протянуть? Что ещё можно успеть?

И стоит ли мучаться, вообще? Пока жажда жизни и надежда побеждали, но усталость и боль брали своё, постепенно отвоёвывая позиции.

Не открывая глаз, мужчина привычно хлопнул по кнопке выключения света; освещение плавно потускнело, но вместо того, чтобы стемнеть окончательно, комнату заполнило мягкое сияние ночника.

Санаревич зашарил по пульту у кровати; свет не исчезал. Он открыл глаза.

И потерял дар речи. Перед ним, источая сияние, парила в воздухе девушка...

Мне даже не было стыдно. Да, использовали человека ради собственной выгоды — но ему это ещё выгоднее, жить будет. И даже почти не обманывали... Единственное, что меня напрягало, так это вопрос "А стоило ли ему помогать?" Помочь плохому человеку — это даже хуже, чем навредить хорошему. Плохой, получив новые возможности, сможет навредить ещё многим...

Впрочем, даже при желании Нина не смогла бы его за один сеанс полностью исцелить, так что если что, ещё можно будет всё исправить. Просто прекратить сеансы лечения, которых ему понадобится много, даже если делать всё максимально эффективно...

А то, что он обратится, я практически не сомневался. Равно как и второй пациент...

В любом случае, текущие дела в столице на этом были закончены, и мы с успехом вернулись домой.

— ...

Я не сразу нашёлся, что ответить на сообщение Троли. Как только я оказался в городе, она пригласила встретиться, и первым делом сообщила... ну, да, пожалуй, можно сказать "шокирующую", новость.

— Пока тебя не было, тут произошло... кое-что — сообщила она. — Некая девица вышла на городскую площадь и прокричала, цитирую: "Этот мир будет принадлежать мне, нья-ха-ха!". Особые приметы: зелёные глаза, длинные пепельные волосы, платье в чёрно-белую клетку.

Я нахмурился. Что-то знакомое...

— Да, и ещё ломик в руке — уточнила девушка. — Перевязанный ленточкой.

— ...С этого надо было начинать... — пробормотал я. — Неужто она?..

Троля положила на стол картинку, а затем и фотографию.

— Пара человек на сотовые сняли, удалось достать — сообщила она. — А это — оригинал... как ты и сам понял... хочется надеяться.

— Няруко — произнёс я и вздохнул. — Только хаоса в городе и не хватало... Ползучего.

Няруко — героиня аниме Haiyore! Nyaruko-san. Тоже яндере, к слову, но не до безумия. Девушка, в общем, неплохая, но у неё есть серьёзный недостаток: она Ньярлатотеп. Тот самый, Лавкрафтовский Великий Древний... или, скорее, Великая Древняя. С другой стороны, все эрки и так демоны...

— Если она более-менее соответствует прототипу, это хреново... — пробормотал я. Хорошее настроение после столичных успехов стремительно пропадало. — Она опасна, непредсказуема, и привлекает слишком много внимания. Нужно найти её хозяина.

— Я попросила Гона — кивнула Троля. — В конце концов, уж он-то — настоящий мужчина, редкий случай... А то обычно свиньи да козлы. Не дуйся, Рёга, ты — вполне милый поросёночек.

— Вопреки мнению некоторых дур, "стерва" — отнюдь не комплимент... — негромко пробормотал я себе под нос. — Ладно, мы с Ниной тоже поищем... С моей стороны тоже новость, но на мой взгляд, хорошая. Признаков наличия организации магов я не нашёл, так что мы будем первыми и единственными. Монополия — это хорошо... К тому же я нашёл источники финансирования...

Троля явно заинтересовалась, но я тут же её обломал.

— ...но об этом пока рано говорить. Кстати, у тебя как с деньгами?

— Я вполне в состоянии себя содержать — хмыкнула она. — Никаких проблем, у меня дистанционная работа, и мне хватает.

— Это хорошо — кивнул я. — А то с финансовым обеспечением привлечённых иногородних у меня не очень... пока что.

— Рассчитываешь, что скоро ситуация изменится?

— Я уже сказал, пока об этом рано говорить... Но без этого изначально не рассчитывал бы на успех всего предприятия. Сама должна понимать. Не такая уж маленькая... — я сознательно посмотрел на её грудь.

Между прочим, эта язва оказалась переводчицей — немецкий, французский, итальянский, японский изучает. То, что она наконец начала что-то о себе рассказывать, я счёл хорошим знаком. Какой-то плюс на фоне большого минуса... В чёрно-белую клеточку.

Активное сканирование показало сразу два сигнала. Или три. Или всё-таки два... а сейчас остался один. Пришлось утешать неку, когда она стала переживать, что не только потеряла один сигнал, но и не может толком разобраться с остальными. Блин, не удивлюсь, если Шаргол у нас тут заодно новые технологии обкатывает... Возможность-то удобная.

— Это удобная возможность — заметила Нагато.

— Ну да — согласился Шаргол. — Внедрение новых моделей в массы... Для того всё и затеял. Но проблема в том, что всех сразу будет не очень удобно... Видимо, придётся в два этапа.

— Ну, если не хочется затягивать, можно использовать "избранных" более... плотно — заметила Нагато. — Например...

В конечном итоге Нина пришла к выводу, что один из сигналов принадлежит сбежавшей кицуне, однако сигнал то появлялся, то исчезал, и даже курьер никак не успевал её поймать на месте. С другим было ещё хуже: ей вовсе не удавалось определить точное место. Он словно расплывался в пространстве, временами раздваиваясь или даже растраиваясь. Наиболее вероятно, что это Няруко, но вот почему сигнал такой странный?..

Впрочем, я в этих делах не разбираюсь, и на гениальные озарения рассчитывать не приходится. Рассчитываю на то, что Нина адаптируется и научится работать с этими сигналами. Раньше у неё это получалось неплохо.

А ещё я не знал, как всё-таки быть с Гоном. Вероятность того, что от него будут проблемы, в общем-то, не очень велика, но всё же меня напрягает, что на моей территории находится "дикая карта".

Н-да, уже воспринимаю как свою территорию... Хотя на деле до этого ещё далеко. Реального влияния у меня практически нет... и это нужно исправлять. Но не всё сразу... Буду торопиться медленно. Для начала нужно дождаться реакции пациентов Нины, от этого и плясать...

Выезд по обращению в "Поиск", где Нину заодно и накормили, а затем отлов демонов, где подкормили Эбичу и Фран. Лето почти закончилось, но всё ещё жарко, и шляться по улицам мне не нравится, но — так надёжнее.

Следующий день был "клубным". Духовно Богатые Дамы "медитировали", — не знаю, что у них получалось, но никто не жаловался, и даже платили за это, так что все довольны — мои ученики делали примерно то же, но с реальными результатами, Нина и Фран контролировали обстановку. Сегодня у нас был новый участник, причём мужчина средних лет, и он явно изучал обстановку, а не пытался медитировать. Похоже, первая ласточка... скорее, первый привет от будущей финансовой и административной поддержки.

Угадал. Когда занятия закончились, мужчина направился ко мне.

— Простите, а целительством вы занимаетесь?..

— Лично я — нет, но это зависит от ситуации — ответил я. — Как бы так сказать... В общем, способ помочь тому, кто вас послал, у меня есть. Если я правильно понимаю, меня попросили как раз за него... У вас есть фотография? Нет, не для того, просто мне нужно убедиться, о том ли человеке идёт речь.

— ...Вы можете подождать несколько минут? — осведомился он. Я пожал плечами.

— Я не тороплюсь.

Он вернулся действительно через пару минут — Фран проследила, просто разговаривал по сотовому — и продемонстрировал фотографию на этом же сотовом. Я отрицательно мотнул головой.

— Нет, этого человека я не знаю. Прошу прощения...

Я встал со стула.

— Погодите — остановил меня мужчина. — А этого?

— Сразу бы так... — хмыкнул я. — Хотя могу понять, ситуация нетипичная... Да, я говорил об этом человеке. Позавчера у него было резкое улучшение, однако это временно — болезнь не миновала, и без принятия должных мер долго он не протянет. Как я уже сказал, лично я целительством не занимаюсь, у меня несколько иная сфера деятельности...

Мой собеседник бросил взгляд в сторону.

— Ясновидение? — хмыкнул он.

— Чую скепсис... — хмыкнул в ответ я. — Но нет. В любом случае, как я хотел сказать, когда вы меня перебили, у меня другая сфера деятельности, но есть, скажем так... Знакомые. И ученики, чьи таланты простираются в различных направлениях...

— Ученики? — снова не удержался посланник.

— Да. Но если вы намерены и дальше меня перебивать, лучше прекратить этот разговор сейчас. Я не обязан помогать вашему боссу, меня просто попросили.

Мужчина тут же поднял ладони, хлопнув себя по губам. Мне он не доверяет, но задание есть задание... Я кивнул.

— В общем, у меня есть кое-какие возможности, но сперва я хотел бы лично поговорить с больным...

Сложный, но важный момент. Вряд ли врачи так сразу отпустят тяжелобольного, даже если у него вроде бы улучшение, так что вроде бы логично мне отправиться на место; однако это один из моментов, определяющих дальнейшие отношения. Я оказываю услугу, а не мне дозволяют поработать... Это важно.

Я старался делать незаинтересованный вид, демонстрируя, что это я делаю одолжение, а не наоборот; не знаю, насколько мне удалось убедить другую сторону, ведущую переговоры, но его босс пообещал приехать через пару-тройку дней. Чудно... Теперь можно ждать второго. И нужно что-то сделать с бродящими в городе кицуне и Ньярлатотепом...

— Нагато, запиши-ка ему ещё одну ачивку.

Ещё не открыв глаз, я уже осознал ситуацию. В принципе, после этой фразы сложно не осознать, даже спросонья...

Открыв глаза, выяснил подробности. На этот раз меня выдернули вместе с кроватью... и со всем её содержимым. Фран и Нина уже стояли по сторонам, прикрывая меня, в полной боевой готовности... и без одежды. Понятно... В смысле, про какую ачивку шла речь.

— Девушки, всё нормально... — вздохнул я. Вообще-то Нина снова залезла в мою постель самовольно, но я предпочёл это не прояснять — пусть будет дополнительная ачивка. — По крайней мере, вы тут всё равно ничего не сделаете. Лучше оденьтесь... Эм.

Я был всё же достаточно сонным, чтобы не сразу осознать очевидную проблему: мы были здесь, а одежда — там, на Земле.

— Одежда в шкафу — сообщила вошедшая в комнату Нагато, указывая в угол. При её появлении мои эрки немедленно синхронно поменяли позицию, встав между мной и потенциальной угрозой.

— Похвальное рвение, но я не тот объект, перед которым есть смысл сверкать прелестями — ровным тоном сообщила Нагато и вышла.

— Оденьтесь, всё-таки... — вздохнул я.

"Одежда" для Фран оказалась вариантом того странного псевдодоспеха, который носила её прототип; для Нины была подготовлена матроска, которую в Японии используют в качестве женской школьной формы. Мне досталась вариация того же костюма, что и в прошлые два раза. К слову, в кармане обнаружился футляр от амулета Вечного Камня, висевшего у меня на шее. Чую очередной светский визит...

— Не хочешь поучаствовать в общественном мероприятии? — осведомился Шаргол, ожидавший нас в соседней комнате. Он сидел за компом, и, кажется, рубился с Нагато во что-то по сетке.

— Такие вопросы задают до — проворчал я. — Хотя я всё равно не отказался бы, но есть же элементарная вежливость. Нехорошо подсматривать за моими девочками... У тебя вон свои для этого есть. Хотя, конечно, там смотреть особо не на что...

Нагато пристально уставилась на меня, а Шаргол, кажется, подавился напитком, который отхлебнул в этот момент. А, нет, не подавился, просто смеялся так... Я поспешил поднять руки в примиряющем жесте.

— Ничего личного, Нагато, как персонаж ты мне нравишься, но с фигурой у твоего прототипа ничего выдающегося.

— Особенно на фоне твоих — согласился ухмыляющийся Шаргол. — Однако к теме... У меня тут вечеринка по поводу какой-то годовщины какой-то давней победы. Ну, знаешь, как это бывает — никто не уверен, что именно отмечают, но все знают, что это жутко важно. И я решил... — он бросил взгляд в сторону и поправился — мы решили, что стоит позвать дополнительных гостей.

— В чём подвох? — осведомился я. — И почему вместе с ними?

Я указал большими пальцами рук на своих эрок. Кажется, они нервничали...

— А обязательно должен быть подвох?

— Нет, но если он есть, я бы предпочёл знать заранее.

— Нагато, объясни лучше ты...

Девушка кивнула.

— Ваши р-демоны — сообщила она, обращаясь ко мне — хорошо подходят для рекламы нового стиля.

— Нового стиля? — переспросил я. Нагато кивнула, встала из-за стола и со стулом в руках подошла к нам; поставила стул рядом с Фран, забралась на него, и, сохраняя невозмутимый вид, потёрлась об уши замершей виеры. Затем погладила их рукой, после чего спустилась на пол.

— Кемономими — сообщила она. — Звериные уши. Мастер считает необходимым увеличить их популярность в мире.

Я прикрыл лицо ладонью. Вздохнул. Н-да... Я даже не удивлюсь, если это чистая правда без подтекста.

— Ладно, профессор Франкен, я в деле...

От меня, собственно, практически ничего и не требовалось — просто присутствовать на тусовке со своими эрками. Шаргол рассчитывал, что кто-то подхватит волну и создаст моду. Одного меня для этого маловато, но, похоже, он и сам собирался поучаствовать... Полагаю, его пример для кого-то окажется руководством к действию.

Я угадал. Шаргола сопровождала пара эрок, одна с собачьими чертами, другая — с драконьими. Вроде бы я их где-то видел... Неудивительно, впрочем.

В любом случае, Не Особо Тёмный, Но Определённо Напрягающий Властелин выступил с короткой речью, призывающей смотреть в будущее, стремиться к большему во всём и развивать науку — было и что-то про создание специальных школ для одарённых детей — после чего исчез. В смысле, из моего поля зрения — я оставался объектом интереса для многих присутствующих, и это незамедлительно стало очевидно. По крайней мере, мои эрки вели себя на удивление прилично... Вообще-то подозреваю, что Шаргол с ними что-то сделал, но это выясню позже.

В любом случае, мне пришлось туго. К счастью, настоящих зубров здесь не было — или они просто меня проигнорировали — но внимания было слишком много. Хорошо хоть часть вопросов, как и ожидал Шаргол, оказалась о моих эрках, вернее, их нетипичной внешности, так что хоть на что-то я мог ответить с чистой совестью.

— На мой взгляд это нешаблонно и мило. Питаю, знаете ли, слабость к пушистым ушкам, так и хочется потрогать... Разве нет?

Не знаю, насколько искренне, но большинство собеседников соглашались. Ну, их реальное впечатление мне всё равно неважно, да и наверняка от кого-то, связанного с Шарголом, ожидают необычного поведения... Тем более, что он и сам был с подобным сопровождением.

В любом случае, общение мне удалось перенести без потерь. Им от меня, в общем-то, ничего и не нужно, просто отмечаются на всякий случай, делают наметки на возможное будущее. Я и несколько приглашений в гости получил... Опять. В принципе, одно из предыдущих даже пригодилось...

Я отдыхал от общения в тихом уголке, попивая сок и закусывая пирожными, когда неожиданно заметил знакомое лицо. Что хуже, она тоже меня заметила... И направилась ко мне.

— Здравствуйте, госпожа Шарг — слегка поклонился я. — Прошу прощения за внезапное исчезновение в прошлый раз.

— Ничего страшного, это вышло даже к лучшему... Надеюсь, в следующий раз вы сможете задержаться подольше.

— Я тоже надеюсь — ответил я и заметил, что Фран начинает напрягаться. — Но, честно говоря, я даже здесь оказался исключительно по прихоти Шаргола. Он решил, что я смогу пропагандировать его последнее увлечение.

— И что это за увлечение? — осведомилась девушка.

— Да вот же — я пожал плечами. — Новый стиль оформления персональных р-демонов.

Шарг прошлась по моим эркам пристальным взглядом сверху донизу — от кончиков ушей до пола.

— И как это называется? — осведомилась она.

— Кемономими, звериные уши. Этот как раз из манги... я уже упоминал.

— А вы сами как к этому относитесь?

Я пожал плечами.

— Мило, мне кажется. Кошка и телохранительница, совмещение приятного с полезным... Ну, или кролик, они тоже милые.

Н-да, надеюсь, с Фран не будет проблем из-за этого сравнения... Нина-то точно не обидится.

— Разве их уши не вызывают у вас соблазна потрогать?

— Ммм... Пожалуй, что-то такое есть — задумчиво согласилась девушка. — Они как-то связаны с вашей работой?

— В каком-то плане. Но, прошу прощения, я уже говорил, что не могу рассказывать о своей деятельности.

Я извиняющимся жестом развёл руками.

— Это вы простите, мне не следовало спрашивать... Что-то не так?

— Нет, всё в порядке... — ответил я, проводив взглядом мелькнувшую на расстоянии фигуру Тенко.

К сожалению, я не мог оставить собеседницу и броситься выяснять, не обманывают ли меня глаза. Вернее, та ли это Тенко, и если та, а не копия, то надо бы поговорить с её хозяином... Однако так вот бросить графиню я не мог. Ладно, если это действительно мои знакомые, отыскать их должно будет не так сложно...

— Увидели кого-то знакомого? — предположила девушка.

— Вы проницательны... Не любая компания столь приятна как ваша, а некоторых гостей и вовсе не ожидаешь увидеть. С другой стороны, бывает и наоборот...

Сам не очень уверен, почему я веду себя с ней столь... вежливо. Видимо, инстинкты — привлекательная девушка, значит, впечатление нужно улучшать, а не ухудшать...

В любом случае, отделаться от неё удалось быстро — правда, пришлось пообещать, что снова заеду в гости, как только появится такая возможность. Ну, в этом мне даже врать не нужно... В моём случае возможность будет разве что в паре с необходимостью. Хотя с Шарголом всякое возможно, конечно...

Фран определённо было что сказать по поводу Шарг, но по крайней мере она сдержалась, отложив вопросы на потом. И то хорошо...

К сожалению, уловить сигнал Тенко Нина не смогла — во дворце было слишком много разнообразной магии, к тому же кицуне наверняка продолжала пользоваться украденным у Рёги скрывающим амулетом. Однако нека справилась и без сканирования — она просто прошлась по дворцу, высматривая цель. Я бы послал обеих, но после встречи с графиней пытаться разделиться с Фран было бы неразумно...

Впрочем, хватило и одной Нины. Это даже не заняло много времени — минут двадцать от силы.

Щеглов был с ней... или с ним, выбирайте, что больше нравится. Впрочем, сейчас Тенко была в обличье женщины — но в отличие от прошлого раза не прятала уши, и хвосты развевались за её спиной. Судя по всему, как минимум часть их нематериальны... Я машинально потянулся потрогать, но вовремя остановился. Как известно любому настоящему любителю аниме, невежливо трогать малознакомую девушку за хвост... Я мысленно улыбнулся и всё-таки протянул руку, но не к хвосту кицуне, а к её хозяину.

— Привет снова. Хотя обстоятельства на этот раз ещё более необычные...

— Да уж — согласился он. — Можешь объяснить, что, собственно, происходит?

— А что тебе Шаргол объяснил?

Вместо ответа парень извлёк из кармана бумажку, на которой было написано одно слово: "Расслабляйся".

— Н-да, тебе ещё хуже, чем мне... — сочувственно заметил я. — Ладно, ситуация такая... да, девушки, вы же обеспечиваете, чтобы нас не беспокоили и не подслушивали?

Фран и Тенко кивнули.

— Чудно. В общем... Эм, это кажется полным бредом, но это правда. Шаргол, местный Тёмный Властелин, который устроил всю нашу катавасию, и их создатель — я кивнул в сторону эрок — устроил приём по поводу какой-то своей памятной даты, а нас затащил как средство пиара. Для рекламы. Вот тут самый напряжный момент, но я правда серьёзно... В общем, он пытается пропиарить уши и хвосты.

Щеглов со странным выражением посмотрел на меня. Я вздохнул и пожал плечами. Повисло молчание.

— Ну, как элемент оформления эрок — пояснил я, нарушая тишину. — Он же эрками торгует, в том числе и для личного пользования... Новый стиль.

— Понятно — отозвался Щеглов. — Он вообще как, нормальный?

Я снова вздохнул.

— Он захватил, фактически, власть над миром, и удерживает её не первую сотню лет. Полагаю, может позволить себе творить что в голову взбредёт... По крайней мере, увлекается не ужастиками или гуро.

Парень передёрнул плечами.

— Значит, остаётся только следовать записке? — подытожил он. Я кивнул.

— Пользуйся возможностью. Каковы бы ни были его цели, для нас это шанст что-то получить — как минимум, необычный опыт... и перекусить на халяву.

Щеглов усмехнулся, но улыбка быстро увяла.

— Напрягает, что он может так вот выдернуть из постели — заметил он.

— Если ничего нельзя поделать, старайся видеть положительную сторону — посоветовал я. — Насколько я успел его понять, он просто развлекается, и если не стараться достать, вредить не будет. Чисто лулзы ловит... Неприятно, конечно, играть роль шута, но чем напрягаться поводу того, что ты не король, лучше соблазнить королеву...

Я с улыбкой взмахнул рукой, указывая на эрок.

Эта речь была не только для моего собеседника, но и для меня самого. Сложный момент, действительно... Достойно ли подыгрывать Шарголу или это унижает моё достоинство? С другой стороны, а что я из себя представлял, пока не оказался в этой позиции "шута"? А сейчас есть шанс самому занять позицию наподобие его... В общем, глупо капризничать и впадать в обидки — нужно брать шире...

Как-то не очень у меня с желанием всех нагибать, становиться самым крутым и наказывать за обиды, реальные и мнимые. Барахлит базовый инстинкт самца... Может, потому, что мне и Нины с Фран много. А может, всё же работает понимание, что возможность добиться цели и стать чем-то большим, чем был, куда важнее, чем "обида" от того, как Шаргол меня использует. Мы оба использем друг друга, просто не надо пытаться измерить, кто кого больше... Хотя демонстрировать смирение "делайте со мной, что хотите" тоже глупо. Даже если меня это и не особо напрягает, не следует это демонстрировать — могут не правильно понять... Я не мазохист, блин, просто стараюсь быть рациональным. Глупо пытаться пробить лбом металлический контейнер, тем более — если в нём твои запасы на будущее...

Надо бы записать эти мысли и перечитывать время от времени. Особенно когда Шаргол снова что-то выкинет...

К сожалению, прихватить ничего полезного с приёма, или как правильнее называть это мероприятие, не удалось. Разве что дефицитной в моём мире магической энергии... Под "полезным" я имею в виду, разумеется, амулеты и литературу. Н-да, нужно было у Шарг в прошлый раз одолжить... Хотя я у неё и так амулетом разжился... И не сказать, чтобы бесполезным.

В любом случае, возвращаться домой с пустыми руками было как-то неприятно — упущенные возможности всегда оставляют неприятный осадок. Жаль, со мной не было ни курьера, ни Эбичу — их пространственный карман мог бы пригодиться...

Хмм. Есть одна идея с вполне приличными шансами на успех. С долей удачи даже не возникнет репутация халявщика... не то, чтобы это было важно.

— Нина, ты когда искала Тенко, не слышала случайно, есть ли тут какие-то производители амулетов, или что-то в этом роде?

Нека задумалась, затем удручённо покачала головой.

— Но я могу поискать! — предложила она.

— Попробуй — одобрительно кивнул я. Смотри-ка, она начала проявлять инициативу... — Только осторожно, просто прислушивайся к разговорам. И старайся не выделяться.

На лице Фран было написано "что ты задумал?".

— Скоро увидишь... — негромко произнёс я.

Как я подозревал, представители компаний, производящих магический ширпотреб, на этой тусовке имелись. Полагаю, "элитный" ширпотреб, вроде наших земных айфонов... В общем, локализовав цель, я осторожно передислоцировался поближе к ней, стараясь избегать тех, кто интересовался мной.

Если точно, Нина нашла троих, подходящих под мой план, но один из них успел пообщаться с Шарголом, а до другого было далеко добираться и я опасался, что столкнусь с кем-то, кто прицепится и помешает.

Я устроился у шкафа со сладостями и принялся дегустировать конфеты и шоколад. Умм... Вкуснятина. Искреннюю любовь к шоколаду я разделяю со своими эрками...

А на халяву ещё вкуснее.

— Любите шоколад? — осведомился мужской голос. Я обернулся. Клюнул...

— Люблю — согласился я. — Даже подумываю об участии в производстве. И пусть долю выплачивают продукцией...

Я улыбнулся, мужчина передо мной вежливо улыбнулся в ответ. Он был моложе, чем можно было ожидать — я бы не дал и тридцати — но Нина уверенно утверждала, что он один из менеджеров компании, производящей разнообразные бытовые амулеты, и, судя по подслушанной беседе, переходящей к более "высокотехнологичной" продукции. Как раз то, что надо...

— Хмм... И что порекомендуете?

Я протянул ему конфету в форме пирамиды.

— Вот, попробуйте. Изумительно... Счастье есть.

Амулетчик улыбнулся краем губ, но конфету съел с явным удовольствием; затем извлёк из нагрудного кармана медового цвета прозрачную пластину в оправе из слоновой кости размером чуть больше кисти его руки. Одна её сторона осветилась; хе, наладонник...

— Записываю фирму и название — пояснил он в ответ на мой вопросительный взгляд. — А если вы про это, то это последняя разработка нашей фирмы...

— Разве вы не бытовыми амулетами занимаетесь? — хмыкнул я.

— Так вы нас знаете? Польщён. Да, мы извесны как производители типичной бытовой продукции, но нельзя вечно стоять на одном месте, тем более когда сам Владыка призывает к прогрессу. Так что мы решили сделать шаг на новые территории...

— И насколько успешно? Прошу прощения, я не слежу за новостями — работа, знаете ли...

— Хмм... Возможно, вам будет лучше оценить самостоятельно?..

Мой план сработал. Хотя магический наладонник для меня не больно-то полезен, всё равно я не смогу его скопировать — в смысле, Луиза не сможет — но, по крайней мере, какой-то трофей... Да и просто приятно, что план удался. Вот если бы ещё наладить торговлю ими... Но это разве что через Шаргола можно, да и в земные сети с них выходить нельзя. С другой стороны, и электронный шпионаж не сработает... правда, может шпионить производитель. Ну, в любом случае это были просто абстрактные мысли...

Вернусь домой, изучу подарок, может, и пригодится чем-то. А пока что нужно выдержать новое нападение... в смысле, общение с очередной группой.

Это оказалось неожиданно легко. Я ожидал, что местная публика будет более подкованной в таких делах, но на деле их мысли легко читались... фигурально выражаясь, разумеется.

Вообще-то магия чтения мыслей существует, но она ненадёжна и очень легко блокируется — тот же амулет Вечного Камня имеет и такую функцию, и даже простое присутствие рядом эрки мешает — так что ей если и пользуются, то только со специальным оборудованием и в особых условиях, вроде допросной. Информация из учебника, от Луизы, и из моих выводов... Одно дело навеять иллюзию, и совсем другое — считывать тонкие и слабые сигналы с ауры и с токов мозга. Второе как минимум на порядок сложнее — усилить источник сигнала затруднительно.

В общем, и эту волну я пережил без потерь. Не так уж и страшно это... Минимум информации о себе от меня, максимум возможности рассказывать о себе собеседнику, и делать вид, что мне интересно... хотя иногда действительно интересно. Ну, и про уши, разумеется... тем более, что они мне действительно нравятся.

Надеюсь, у Щеглова тоже всё нормально... К сожалению, если я попытаюсь ему помочь, это только привлечёт внимание и усугубит его ситуацию. Надеюсь, нашу встречу никто не заметил...

Рекламная акция "Крылья, уши и хвосты" затянулась до вечера. К слову, у меня спрашивали, есть ли у Фран хвост... Он действительно есть, но продемонстрировать я вежливо отказывался — "Поверьте, будет интереснее заказать себе такую модель и посмотреть самостоятельно". По крайней мере сама Фран эти просьбы пропускала мимо ушей... нда.

— Вас зовёт Владыка — сообщила служанка. И она в некомими... В смысле, на голове девушки были накладные кошачьи уши на ободке. Слуг на приёме, к слову, было на удивление мало, и, подозреваю, Шаргол всех одел соответственно.

Я кивнул.

— Проведите.

Шаргол обнаружился в той же комнате, в которой я видел его с утра, в компании компьютеров и Нагато — эрок, с которыми он разгуливал весь день, с ним не было.

— Неплохо поработал — заметил он. — Полагаю, продажи увеличатся... Держи.

Тёмный Властелин протянул мне тарелку с таранкой.

— Не переживай за меня так, у меня ещё есть — сообщил он, заметив мой взгляд. Я вздохнул и взял тарелку.

Со своими эрками я тоже поделился, но в магически насыщенной среде их аппетит значительно ниже, так что большая часть досталась мне.

— Партию в Героев? — предложил Шаргол. — На троих?

Я пожал плечами. Почему бы и нет, в конце концов...

Три партии на небольшой карте, и все три раза Нагато быстро выносила меня. Определённо, моё замечание про её фигуру не осталось незамеченным... Она явно сосредоточила усилия на мне. Хозяину, впрочем, тоже не поддавалась. Эмм... Надеюсь, это не выльется в большие неприятности... Нужно будет потом придумать, как с ней помириться.

— Лузер — ровным тоном сообщила Нагато после моего четвёртого поражения, и я убедился во мнении, что с этим не следует затягивать. К сожалению, прямо сейчас такой возможности не было.

— Между прочим, ты там вроде развёл кого-то на подарок? — заметил Шаргол. — Покажи-ка...

Пожав плечами, и подал ему шкатулку с "наладонником". Шаргол извлёк амулет, повертел в руках, не включая, и сунул обратно.

— В принципе, неплохо — заметил он. — Нужно будет тоже выпросить... А вот тебе ваши местные больше подходят.

Я кивнул.

— Если бы был торговый канал, подошёл бы как демонстрационный образец, а так — только как сувенир. Хотя, может там и есть что-то полезное...

— Торговый канал, говоришь?.. — задумчиво произнёс Шаргол. — Ну... В принципе, это можно. Если решишь все проблемы. Возможность переговоров я обеспечу, а дальше, если всё сложится, я только за.

Надо же... Такое ощущение, что он сейчас говорит совершенно серьёзно. Я снова кивнул.

— Постараюсь всё сделать. Хотя не сразу, конечно — сперва связанные проблемы нужно выявить...

В общем, у меня появилась возможность получить ещё один источник прибыли. Придётся поработать, но оно того стоит...

К счастью, с Фран особых проблем не было, только что пришлось рассказать историю о добыче амулета... подробно рассказать... три раза. А потом ещё долго убеждать, что это просто политика, и вообще Шарг мне надоела, но приходится терпеть... По крайней мере, она не стала устраивать сцену ревности прямо на месте. Да и вообще, думаю, я уже обвыкся с её характером, так особо не напрягался. Тем более, когда дело не касается других женщин, на неё можно положиться...

Что я в итоге и сделал, хе.

А с утра пришло сообщение, что первый источник финансирования — в смысле, пациент — прибыл и желает встретиться. Ну что же, пришло время ловить золотую рыбку...

При первом визите Нина прикрывалась иллюзией, скрывающей лицо за сиянием; фигуру она не меняла, но я не думаю, что это имеет большое значение, даже если сейчас пациент предположит, что это одна и та же персона. Важнее другое — представлять её под той же внешностью, с которой она посещает "Клуб", или использовать что-то другое?

В итоге я решил не усложнять. Но выслал Фран проверить, нет ли наблюдения за моим домом, и, выяснив, что оно присутствует, вышел из дома под скрывающей маскировкой от виеры. На всякий случай, не стоит им знать, что мы живём все вместе...

В качестве небольшой уступки — и демонстрируя, что это не имеет для меня значения — место встречи я предоставил выбирать другой стороне. И, для разнообразия, в этот раз это был не ставший традиционным зал в ресторане... Санаревич назначил встречу в парке.

Каковы бы ни были его планы, даже если спрячет за деревьями толпу вооружённого народа, со скрытно следующей за нами Фран я чувствовал себя в безопасности, о чём не преминул сообщить виере. Немалой частью уверенности я был обязан и амулетам в комплекте с Эбичу, впрочем.

Санаревич сидел на скамейке, в одиночестве, даже без охранника рядом... это подтверждало мои подозрения, что десяток человек скрываются в окрестностях. Если охрана не видна, это просто означает, что она скрывается.

— Здравствуйте — произнёс я.

— Очень уместное приветствие... — хмыкнул пожилой мужчина, не вставая. — Вам того же. Здоровье — штука ценная...

— Да уж — согласился я. — Бесценная, я бы сказал. Когда его достаточно, за него и не платят, а когда не хватает, и не купить...

Он умолк, я тоже не спешил продолжать разговор. Он сам должен обратиться с просьбой...

— Вы можете меня вылечить? — наконец, не выдержал клиент.

— Прямо к делу — хмыкнул я и посмотрел на Нину. Она кивнула.

— Позвольте, я посмотрю — произнесла нека.

— Прямо здесь? — поднял бровь пациент.

— А зачем терять время? — ответил я. — Никакое оборудование для этого осмотра не нужно, так что место значения не имеет.

Мужчина, помедлив, кивнул. Всё-таки недоверчивый, но я его понимаю.

— Хорошо, осматривайте. От меня что-то нужно?

"Денег" — мысленно хмыкнул я.

— Просто сидите спокойно — произнесла Нина. В общем-то, в этом осмотре был смысл — ей нужно было узнать, что сделали врачи после прошлого сеанса исцеления, и делали ли что-то. Я не хочу сказать ничего плохого о наших врачах, но в столь необычной ситуации они вполне могли допустить какую-то ошибку, ухудшив состояние пациента, просто из-за конфликта лечебных методов.

Нина бросила на меня вопросительный взгляд, я слегка кивнул; повеяло "теплом". Хмм? Санаревич слегка заворочался; он что, тоже что-то почувствовал?..

Закончив осмотр — скорее, магическое сканирование — Нина вернулась ко мне и прошептала на ухо:

— У него отравление, в крови следы яда.

— Оно может быть случайным, ошибкой врачей или следами лекарств? — столь же тихо осведомился я. Нина отрицательно мотнула головой. Н-да... Я могу прямо сказать сидящему передо мной человеку, что его пытаются отравить — определённо, после новостей об улучшении состояния... быстро сработали, однако — но, боюсь, это только увеличит недоверие. Но если проигнорировать этот вопрос, в следующий раз отравитель может воспользоваться более агрессивным подходом, или быстродействующим ядом, и мои наработки в этом направлении пойдут псу под хвост...

Ладно, попробую так.

— Вылечить вас можно — произнёс я. — Не сразу, но можно. Однако, поскольку вы разумный человек и будете проверять прогресс лечения методами традиционной медицины, возникает небольшая сложность. Я настоятельно рекомендую сменить клинику и усилить охрану.

— Почему?

Вполне резонный вопрос.

— Для избежания конфликта... методов, можно сказать. А так же для избежания утечки информации и постороннего вмешательства... Ещё порекомендую срочно сделать анализ крови, после этого можно будет побеседовать снова.

Санаревич нахмурился; я ожидал, что он ещё что-то спросит, но он просто кивнул.

Домой возвращаться я не стал, подозревая, что следующая встреча будет скоро. Так оно и вышло.

— Вы знали — утвердительно произнёс Санаревич.

— Смотря что вы имеете в виду — хмыкнул я. — Но, полагаю, речь о результатах анализа крови. Я не знаю, кто это сделал, но сам факт присутствия яда — знал, конечно. Но вы бы мне не поверили, скорее всего. Но, полагаю, сейчас лучше начать с нейтрализации этой небольшой проблемы... Не так ли?

Он кивнул.

Определённо, запретов на химическое оружие и отравляющие вещества в мире Шаргола не было; лечение различных отравлений входило в стандартный набор навыков полевого медика — точнее, модуля полевого медика. Хотя эрки всё равно воздействию ядов не подвержены, так что, видимо, у них там любят травить управляющих ими офицеров. В любом случае, о Санаревиче Нина позаботилась быстро — пара секунд "тепла", и всё. Я передал ей купленный в городе пакет беляшей, и нека принялась уплетать их, восстанавливая энергию.

— Лечение отнимает у неё много сил — пояснил я. — Одна из причин, почему потребуется много сеансов. Наши возможности имеют пределы...

— "Наши"?

Я кивнул.

— Но это неважно. В любом случае, мы можем вас вылечить, но не сразу. И не бесплатно, разумеется.

— И каковы же ваши условия?

— Первые пять сеансов — по пятнадцать тысяч долларов, дальше возможна коррекция цены, но, скорее всего, в сторону увеличения. Это, даже если остановиться на пяти, как минимум, обеспечит вам пару лет жизни, и я имею в виду жизни, а не прозябания в больничной палате, так что цена совсем небольшая... но если будете запускать здоровье, серьёзно увеличится. И, возможно, нам понадобится какая-то ваша помощь. Я могу помочь вам, вы — мне...

— На счёт или наличными? — спокойно осведомился пациент.

Санаревич оплатил сразу за все пять сеансов вперёд. Честно говоря, вопрос определения цены меня долго мучал; для него это действительно совсем немного, но я решил не жадничать. Тем более, можно будет добрать услугами, дальше увеличить, да и клиентов он может подогнать... Он важен не только как источник денег, но и как поддержка. Проблемы тоже возможны, впрочем... Но кто не рискует, тот не захватывает власть над миром, бвахаха... не, со злодейским смехом у меня не очень.

Мы договорились проводить сеансы каждые четыре дня; я не стал спрашивать, планирует он задержаться в городе, или будет ездить туда-сюда. Скорее, второе — у него должно быть порядочно дел, требующих личного присутствия, начиная с поисков отравителя. Первый сеанс Нина провела не сходя с места, так что он должен бы чувствовать себя достаточно прилично, чтобы заняться делами... На всякий случай я послал курьера с камерой наблюдать за ним.

Ну а мы отправились ужинать и ждать вестника от второго пациента.

— Наверное, я смогла бы и полностью вылечить его за пять сеансов... — задумчиво заметила Нина, влёт схрумкивая длиннющую сосиску.

— Нет нужды — отозвался я. Мы находились дома, и, разумеется, прежде чем обсуждать подобные темы, убедились, что нас не подслушивают. — Наша задача не вылечить, а обеспечить, чтобы он был жив, хорошо себя чувствовал, и мог платить. Ему оно тоже к лучшему, но прямо так говорить было бы глупо... А там посмотрим, может, будет смысл и действительно вылечить. Жаль, нет у меня лидерских качеств и харизмы, было бы куда эффективнее, если бы удалось сделать его идейным последователем... Увы, не умею. Хотя, глядишь, ещё отработаю подход...

Фран привычно обняла меня сзади.

— Ты справишься — сообщила она.

— Ценю твоё доверие — отозвался я. — Это придаёт уверенности...

Со вторым пациентом получилось похоже, хотя его никто отравить не пытался. А ещё он казался менее недоверчивым и пообещал пожертвовать денег церкви... очень хотелось высказаться, но я просто отговорил. Церковь, благотворительность... Второе малоэффективно, а первое — вредоносно. Нужно развиваться и создавать нечто новое — не разовая помощь конкретным людям, но то, что поможет всему миру. Возможно, ещё удастся пропихнуть эту идею в закостеневшие головы... Но всё постепенно.

Информации о новых "подвигах" Няруко не поступало, но Нина пару раз засекала её сигнал... вроде бы. Во всяком случае, я подозревал, что неопределённый раздваивающийся сигнал источником имеет её. Н-да, надеюсь, Лавкрафтом Шаргол не злоупотреблял...

Строительство мастерской шло. Я планировал посетить стройплощадку на следующей неделе, чтобы проверить, и, возможно, простимулировать процесс — возможно, сразу вместе с Никанорычем.

А ещё после последнего визита к Шарголу нормально проявилась, наконец, моя первичная склонность. Всё-таки пирокинез... Я предпочёл бы телекинез, но его ещё вполне можно будет освоить впоследствии. В любом случае, это означает, что первый шаг на пути к овладению магией сделан.

Проверка показала, что, как и эрки, в результате магических усилий я ощущаю скорее голод, чем усталость. А вот у членов Клуба в первую очередь усталость... Хотя поесть после занятий они тоже любят, ресторан рядом со спорткомплексом посещают, я видел. Перстень работает на глюкозе в крови?.. Хрен его знает.

Я снова пожалел об отсутствии надёжного медика — Нина тут не помогала. Ладно, у меня много чего нет, но всё впереди...

И да, на первый её заработок я купил Нине ящик шоколада. Ну, нам, остальным, тоже досталось, но нека, допущенная до лакомства, схрумкала весь ящик в один присест. Кажется, она боялась, что шоколад исчезнет из её досягаемости, и спешила расправиться с ним, пока этого не произошло... Забавно, да.

В общем, Нина умяла весь шоколад — кажется, пару первых плиток даже вместе с упаковкой — убедилась, что ни одной шоколадки в ящике не завалялось, и, вздохнув, с выражением полного счастья на лице улеглась спать у моих ног. Даже Фран улыбнулась.

Внезапно нека вскинулась, словно и не спала только что.

— Выброс магии — сообщила она. — Идёт сражение.

— Кидай координаты курьеру, веди на место — резко сообщил я, спешно одеваясь и поднимая сотовый. — Пирогов? Есть новость...

Стычка была быстротечной, но не мимолётной; Нина регистрировала выбросы энергии на протяжении примерно минуты. Она даже смогла опознать применение пирокинеза, о чём и сообщила. Нека в меру возможностей пассивного сканирования отслеживала ход боя — по крайней мере, он проходил поодаль от жилья и дело было почти ночью... — так что хотя всех деталей она разобрать не могла, выйдя из дома я уже знал, что одним из участников конфликта является источник того самого расплывчатого сигнала, а другой, возможно, сбежавшая кицуне.

А ещё вскоре оказалось, что возможно-кицуне стремительно отступает, а возможно-Няруко её преследует... вроде бы. С чтением её сигнала у Нины сохранялись сложности.

По крайней мере, она уверенно определяла направление, в котором отступала возможно-кицуне, так что мы могли двигаться наперерез. Что бы там не происходило, я не могу это просто проигнорировать.

На этот раз выдвигать Фран на разведку я не стал; поскольку точные координаты возможно-Няруко Нина определить не могла, та могла выскочить прямо перед нами, так что лучше иметь рядом всю охрану. Вместо этого я выслал курьера, снаряжённого ночной камерой.

К сожалению, принесённые им снимки, которые я проверил на ходу, ситуацию не прояснили: на них не было никого заметно. Маскировка, полагаю... Предыдущая кицуне была в ней хороша, и Няруко тоже должна обладать способностями к трансформации.

Я намеревался понаблюдать за происходящим, и уже после этого решать, как вмешиваться и вмешиваться ли вообще, но получилось иначе.

— Они где-то рядом — сообщила Нина, и тут крышка канализационного люка в сотне метров впереди взлетела вверх, протараненная рыжим лисьим телом; пушистые хвосты, на кончиках которых горели огни, отчаянно мотались в стороны. На миг они сошлись вместе; огоньки слились воедино и сорвались с хвостов, ударив вниз и отбросив кицуне ещё выше и в сторону.

Из шахты канализации вырвался фонтан... столб... чего-то чёрного, похожего на гудрон, и лисий огонь ударил в эту массу — однако лишь без видимого эффекта утонул в ней. Лиса кувыркнулась и упала на все четыре лапы, зарычав. Кажется, она хромала...

Чёрная масса выплеснулась на асфальт и вмиг собралась воедино, приняв форму... Да, ту самую форму.

— Нья-ха-ха! — рассмеялась Няруко, подбоченившись и извлекая из собственного тела ломик — часть чёрной массы, из которой состояла она и её одежда, просто поменяла форму. — Пока Няруко стоит на страже порядка и спокойствия, демоны не пройдут!

Кажется, они нас не заметили...

...или нет. Кицуне повернула голову в нашем направлении и — исчезла. В следующий миг я ощутил "тепло" и рывок; Нина оттолкнула меня в сторону. Однако возникшая рядом лиса ничего не делала — она просто упала на бок и замерла.

Но и этого оказалось достаточно. Она привлекла к нам внимание Ньярлатотепа... в смысле, Няруко, и та швырнула ломик. Как ни посмотри, это была подстава...

Фран двигалась в маскировке — к сожалению, полноценно прикрывать и нас она не могла — поэтому целью атаки оказалась Нина, однако нека отбила вращающийся и гудящий снаряд телекинезом; тот сделал петлю и вернулся обратно в руку Няруко.

— Постой, мы не хотим... — произнёс я, но вошедшая в роль эрка меня не слушала.

— Зло будет наказано, поставлено на колени, и зверски растерзано! — сообщила она. Верю, эта — может... Если бы ещё у неё определитель "зла" нормально работал.

Девица в клетчатом платье извлекла из себя второй ломик и снова швырнула их, одновременно бросившись к Нине. Определённо, сражения не избежать... Я поспешил отступить, стараясь всё же следить за происходящим.

Нина снова отбила метательные снаряды и выдохнула навстречу оппонентке язык пламени; однако на этот раз ломики, разлетевшись в стороны, снова устремились к ней. Мне следовало бы убегать, но я схватился за атакующий амулет... Не понадобилось.

Нина отпрыгнула, метра на три в высоту — определённо ещё раз оттолкнувшись в полёте от пустого места — и ломики воткнулись в землю там, где она стояла. Няруко подхватила их и вроде бы тоже собиралась прыгнуть, но тут её пронзили две чёрные ленты, пришпилив к земле.

Или не пришпилили... Няруко вырвалась, оставив на теневых лезвиях Фран пару чёрных комков. Оружие виеры рассеялось вместе с ними; Няруко снова поменяла облик. На этот раз вместо клетчатого платья она оказалась облачена в доспехоскафандр... ну, не уверен, как точнее. Я заставил своих эрок просмотреть аниме-источник персонажа, так что они были в курсе, что означает текущий облик: Няруко намерена сражаться в полную силу. Похоже, её основная способность — трансформации, вполне соответствует прототипу.

Я спрятался за ближайшим укрытием и выпустил курьера, служащего мобильным инвентарём. Крылатый шарик, сохраняя маскировку, полетел к цели; поскольку он был включён в сеть командной связи, Нина скоординировалась с ним и подхватила посыпавшиеся из вроде бы пустоты вилки. Обычные столовые вилки, но Няруко отдёрнулась; жаль, что её лица не было видно... Не уверен, насколько эффективно будет это "оружие", но психологическую реакцию Шаргол определённо запрограммировал.

Нина принялась швырять вилки, усиливая броски телекинезом — скорее всего, Няруко делала с ломиками то же самое, но отбивать вилки Нины таким способом она не смогла, принявшись уклоняться. Прыжок туда, прыжок сюда, отбить вилку ломиком... Это могло выглядеть смешно, но на деле я просто использовал психологическую слабость, обусловленную прототипом; в реальности не было большой разницы, чем кидать. Телекинез придавал метательным снарядам скорость, и Нина вкладывала в них магию, повреждающую самовосстановление эрок. Проблема в том, что её запас энергии небезграничен, а этот поток вилок на самом деле потреблял не так уж мало магии; в то же время Няруко продолжала успешно уклоняться и тратила на это намного меньше энергии. Пока что она получила лишь две лёгких раны, и такими темпами Нина вскоре выдохнется и окажется неспособна продолжать бой.

Однако нека действовала не одна. Пока она закидывала противницу вилками, Фран заняла удобную позицию; атака... Теневой клинок ударил в спину Няруко, и, соскользнув, вонзился в бок; второй обмотался вокруг её ног, сковывая движения. Няруко крутанула двумя ломиками, отбивая три вилки, но ещё пять ударили в её тело; правда, две отскочили.

Однако те, что воткнулись, стекли с её тела со сгустками чёрной жижи. Блин, она прямо как ящерица — отбрасывает части тела... С клинками Фран она повторила тот же трюк, и в следующий момент возникла в стороне; на этот раз вместо ломиков в её руках была пара перевязаных розовыми ленточками ручных гранат.

Впрочем, в её руках они задержались лишь настолько, чтобы я успел это осознать; в следующий миг последовали взрывы. Не такие уж громкие, но довольно яркие...

С дерева рядом что-то упало, сбитое взрывом... Фран. Похоже, "святотатственная граната" сбила её маскировку... Нину взрывом отбросило; она ударилась о фонарный столб, и тот покосился. Кажется, попытка отклонить гранату телекинезом заставила её сдетонировать.

Развивая достигнутый успех, Няруко бросилась к Фран, пока та ещё падала; однако виера выстрелила одной тенью вниз, отталкиваясь от земли. Няруко прыгнула — даже выше, чем Нина, чуть ли не в два раза — и врезалась во Фран... кажется. Звук удара был, но какой-то не такой...

В следующий момент они разлетелись в стороны, и что-то отлетело, упав между ними. У Няруко не было правой руки, левая рука Фран была странно изогнута и болталась.

В плечо Няруко ударил камень, пробив дыру; Нина снова вступила в бой. В следующий момент земля у ног потерявшей руку эрки взорвалась; а вот и подкрепления... К сожалению, Луиза на этот раз промахнулась.

Няруко отскочила, а затем прыгнула в открытый канализационный люк.

— Временное отступление!

Нина осела на землю; похоже, этот бой оказался для неё тяжёлым.

— Не преследуем — произнёс я. — Проконтролируйте кицуне. Фран, ты как?..

— Ничего серьёзного, через пару дней восстановлюсь. А лиса... Да съесть её.

Праведная месть лисам от кроликов... Нина согласно кивнула; я вздохнул.

— Оно, может, и правильно, но сперва нужно её допросить. Возможно, она знает что-то полезное. В конце концов, нам ещё придётся иметь дело с Няруко, так что лучше подготовиться. Нина, ты точно цела?

Нека кивнула и жалобно сообщила:

— Только кушать хочется...

Небольшой запас продуктов в курьере тоже был; эркам этого хватит только малость подкрепиться, но всё же лучше, чем ничего. Нина влёт схрумкала свою долю и принялась помогать мне собирать вилки; могут ещё понадобиться, да и вообще не стоит оставлять их валяться. Я заметил кружащих вокруг бабочек; похоже, Шаргол позаботился о маскировке сражения от посторонних. Интересно, где хозяин Няруко?..

Лиса продолжала неподвижно лежать на одном месте, пока Луиза осматривала Фран; все эрки продолжали следить за кицуне, но я не думаю, что она притворялась — определённо, бой, и особенно телепортация в конце, отняли у неё все силы.

Закончив с Фран, Луиза взялась за осмотр лисы.

— Набор повреждений, истощение — сообщила она. — В настоящий момент не опасна, придёт в чувства минут через пятнадцать.

— Подождём... — зевнул я. — Луиза, если можно, подожди тоже где-нибудь здесь... На тот случай, если новые участники подтянутся.

Она без энтузиазма, но и без возражений, кивнула.

— Она пришла в себя — сообщила Нина. Кицуне продолжала делать вид, что находится без сознания, видимо, рассчитывая затянуть ситуацию, но нека её расколола.

— Не пытайся что-то выкинуть — сообщил я. — Ты сейчас даже сбежать не сможешь.

— Я это понимаю — вздохнула переставшая притворяться лиса. — И прошу прощения за своё предыдущее поведение... Включая то, что сейчас привлекла к вам внимание. Это было единственным выходом.

— Для тебя — заметил я. — И вообще, ты стала заметно вежливее... Ладно, расскажи, чем занималась после прошлого... расставания и как сцепилась с Няруко.

Впрочем, как я и подозревал, почти никакой ценной информации получить не удалось. После того, как она в прошлый раз сбежала, кицуне пыталась собирать информацию и откармливаться на демонах, но заметных успехов достичь не успела — случайно напоролась на Няруко. Собственно, двумя шматочками более-менее ценной информации было, во-первых, то, что по её мнению Няруко патрулировала город, а во-вторых, имя кицуне. Кохакурен. Хотя я и не помнил, откуда это — в принципе, я и смотрел не всё, что посылал Шарголу — но, погуглив, выяснил. Первоисточником вроде бы — оказалось не аниме, а некий хентайный тактикс, но тамошняя кицуне по имени Кохакурен была вполне себе гуманоидной... Впрочем, по словам пленницы, ей просто сейчас не хватало сил, чтобы принять человеческий облик. Да и бегать в лисьем быстрее...

От мыслей, что с ней теперь делать, у меня разболелась голова. Если скормить её своим эркам, это, конечно, решит проблему, но это же перевод ценного ресурса... Тем более ценного, что она владела телепортацией. Больше того, определённо почуяв, куда ветер дует, она сообщила, что может не только сама телепортироваться, но и перемещать других. Правда, признала, что из-за нехватки сил — на небольшое расстояние... Но — Фран. Да и не уверен я, как её контролировать... Но хочется. Но у меня в квартире и так становится тесновато. Но...

Блин. Желания, доводы, контраргументы... Я схватился за лоб, потирая его, а затем достал наладонник. Есть одна идейка...

Увы... Ни Пирогов, ни Рогожин брать на себя эту обузу не захотели. Блин. Даже не блин, а бл*... Может, Щеглову предложить?..

— Мучаешься? — сочувствующе осведомилась Фран, присевшая рядом. Несмотря на сломаную руку, виера не выглядела недовольной.

— Угу — согласился я. — Ценный ресурс же... А как с ним быть — не знаю.

Она вздохнула.

— Ну... Я могу помочь, если пообещаешь ещё одно желание.

— Ещё одно? — удивился я. — Ты же ещё прошлое не использовала.

— Ценный ресурс — усмехнулась она. — Ну так что?

— Не вижу убедительных причин отказываться...

Фран кивнула и сосредоточилась на лисе.

— Ну, хвостатая, будешь моей прокси?

Кажется, лиса дёрнулась, но в тот же миг одна тень лентой спеленала её, а другая клинком замерла у глаза.

— Похоже, выбора у меня нет... — вздохнула кицуне.

— Вот и хорошо — кивнула виера и отпустила её. К моему удивлению, лиса медленно побрела прочь.

— Идём домой? — предложила Фран.

— Сперва объясни, что это было — нахмурился я.

— Ну... Я могу действовать через неё.

— Ретранслятор? — хмыкнул я.

— И это тоже, но главное — я могу поддерживать с ней прямую связь в реальном времени и удалённо контролировать её. Что-то вроде командной сети, но специализированой для управления одним р-демоном.

— Полезно... — пробормотал я. — Только одним? Энергии расходует много? Какие потери при ретрансляции?

— Я могу объяснить на ходу — предложила виера. Я кивнул.

Интересно... "Прокси" является для "мастера" не только слугой — с возможностью дистанционного управления и ретрансляции магии — но и дополнительным источником энергии. Они могут обмениваться между собой магией, но контроль у "мастера", который при желании может забрать у "прокси" вообще всю энергию. Собственно, даже энергия на поддержание связи идёт от "прокси", а не от "мастера". Получается, кицуне будет вынуждена увеличить активность в плане охоты — ей понадобится больше сил. При этом она может позаботиться о себе самостоятельно... Действительно, если и не идеальное решение, то близко к тому.

Правда, ретрансляция и контроль в условиях Земли малополезны, всё из-за той же нехватки энергии. Как и ожидалось, потери там приличные, к тому же возрастают с увеличением расстояния... Тем не менее, минусом было разве что то, что Фран может иметь только одного "прокси". Правда, Нина тоже может... Может статься, что это ещё пригодится.

Между прочим, эту возможность мои эрки изначально если и имели, то о ней не знали — по словам Фран, она её "осознала" после пиар-акции у Шаргола. New Feature Unlocked... Пришлось дать указание сразу сообщать, если получат очередное, блин, обновление.

По крайней мере, в списке ачивок это автообновление появилось... "Успешная пиар-акция: особое достижение. Награда — разблокирование возможности "прокси"+". Видимо, нужно будет проверять список каждый день...

— Итак, что можете сказать о схватке с Няруко? — осведомился я. Вернувшись домой, прежде всего я решил провести разбор полётов.

— Она... Другой модели — сообщила Нина. — Другая платформа...

— И в чём разница?

— В каркасе — ответила нека после небольшой паузы. — Материальном носителе. Другой подход.

Определённо, Нине было сложно объяснить, но как я понял, одним из различий был подход к формированию тела и хранению энергии. Наши эрки использовали "лёгкую платформу"; при повреждении тела они достраивали его из окружающих материалов напрямую, используя хранящуюся в ауре энергию. Няруко же состояла из некоего особого материала, позволяющего хранить заметно больше энергии и управлять формой без готовых макетов, но в минусе то, что для получения энергии эту псевдоплоть эрке приходилось расщеплять, а затем создавать снова, что сложнее, чем простое впитывание энергии в ауру. Определённо, были и другие факторы различия, но я понял, что из Нины пока что большего не извлечь. Нужно будет проконсультироваться с Луизой, а будить Пирогова посреди ночи... ну, это не настолько важно, можно и с утра позвонить.

У Луизы действительно было немного дополнительной информации. По её прикидке, масса Няруко существенно выше, чем может показаться, из-за высокой степени компрессии "рабочего тела". Можно сказать, что внутри она больше, чем снаружи, но не как курьер, а просто напихали запас энергоносителя и ужали хорошенько — это обеспечивает не только запас энергии, но и возможность принимать массивный облик. Прямо Зависть из Цельнометаллического Алхимика... Хотя Ньярлатотепу тоже подходит.

А ещё, по словам Луизы, этой платформе сложнее нанести тяжёлые ранения. Грубо говоря, в качестве реакции на повреждения "тяжёлая платформа" просто сбрасывает повреждённый участок, а ядро демона надёжно укрыто, и добраться до него затруднительно. Так что придётся колупать, пока HP не закончатся, блин... Снова Алхимика напомнило.

В общем, очень проблемный противник... Хочется надеяться, что Шаргол хотя бы честно занизил её возможные способности, иначе нам придётся собираться всей толпой на одну. Хотя... У лёгкой платформы есть преимущество в скорости восстановления; если выследить Няруко и прижать её непрерывными атаками, обкоцаем понемногу. Тут лучше всего подходит Фран, но и Луиза в роли снайпера подойдёт. Повезло, что в этот раз Няруко отступила, не добив раненую виеру... Хотя повезло бы больше, если бы она изначально не устроила сражения.

Получается, нужно побыстрее, пока не восстановилась, найти её или её хозяина. И лучше второе, так есть шанс на мирное решение... Хотя подозреваю, что Шаргол будет против. Тоже мне священник из церкви на холме... Эм, надеюсь, он не уподобится Кирею из Фэйта и не будет финальным боссом... как-то не нравится мне подобная перспектива.

К сожалению, найти их затруднительно. По хозяину вообще никаких зацепок, а с Няруко... Её подход к маскировке оказался весьма эффективным. По наблюдениям Нины, "зона расплывчатости" расширилась ещё сильнее; Нина предположила, что Няруко раскидала по городу свои частицы и использует их в качестве ретрансляторов ауры, маскируя реальный источник. Теоретически можно подловить её, когда она расширяет зону — в этот момент она должна находиться как раз в том месте, где край активной зоны "вытягивается" — но нужно же ещё успеть на место... Даже визуально обнаружить с её способностью к трансформации затруднительно. По крайней мере, мои эрки успокоили меня — замаскироваться под кого-то из знакомых она не сможет, аура выдаст. Даже сам факт её наличия, это и я ощущаю...

А ещё, не знаю, можно ли считать это плюсом, но на эрок на тяжёлой платформе — лучше сразу быть готовым, что они ещё будут встречаться, к примеру, тот же Зависть — более-менее действует обычное немагическое оружие. Особенно огонь и взрывчатка... Вооружаться я не планировал, но во всяком случае способности Луизы должны хорошо работать. Если попадёт.

Повреждённая рука Фран не работала, но она утверждала, что может обходиться и вообще без рук, и я ей верил — по сути, руки у неё скорее играют роль декоративных манипуляторов, тени вполне в состоянии выполнять ту же работу как минимум с той же эффективностью. А ещё они длиннее.

Тем не менее, я старался делать то немногое, что мог, для скорейшего восстановления — ну и демонстрировать, что ценю усилия своих эрок и сожалею, что они пострадали. В общем-то, так оно и есть... Хотя это начинало становиться привычным, но такое восприятие мне не нравилось и я старался с ним бороться. Да, безусловно, они не люди, а, по сути оружие — однако выглядят и ведут себя как люди, так что если начну относиться к ним... неправильно, то непроизвольно стану переносить это оношение и на других людей. Да и Шаргол запросто мог заложить "мину", срабатывающую на изменение отношения.

Да и вообще, просто стоит оставаться человеком... Даже если они демоны, они мои... женщины.

— Хмм... Нина, а что если уничтожить эти её ретрансляторы? — поинтересовался я. — Точнее, их ты найти сможешь?

— Я постараюсь...

Полагаю, она справится. А пока эрки работают, мне тоже нужно работать...

Я собираюсь создать организацию, и для этого понадобятся люди. И не абы кто, а профессиональные — хотя бы более-менее для начала — и надёжные, или хотя бы такие, которые не будут устраивать проблем. Моя база для набора персонала — всё тот же Клуб; я собираю информацию об участниках, оценивая, на что может пригодиться тот или иной человек и как его можно контролировать. Или её. В общем-то соблазнить подходящую девушку — достаточно надёжный и проверенный временем способ, но мне он не подходит из-за Фран.

Другие классические инструменты контроля — идея, выгода, страх, в идеале — всего понемногу. К счастью, у меня есть возможности использовать все их, но к каждому человеку необходим индивидуальный подход. В итоге информация — самое важное... Фран с её ушами и способностями к маскировке прекрасно подходит для сбора информации, но даже она не может находиться одновременно в нескольких местах, к тому же ей очень не нравится оставлять меня без присмотра. Курьер неплох для шпионажа, но для целенаправленного сбора информации не подходит, тем более что у миникамер ограничение по времени работы, качеству изображения, да и звук отсутствует... Впрочем, пока что информации хватало — тех, кто являлся объектами сбора информации, было немного.

К сожалению, с Пономарёвой, наиболее перспективным объектом разработки, были сложности — точнее, с её контролем. Учитывая, что она дочь как бы союзника, давить на неё не следует, и помимо того, что она как-бы-агент-потенциального конкурента, она ещё и довольно независима... Правда, и заинтересована тоже, к тому же мне есть что ей предложить.

В любом случае... Мне необходимы финансы, связи и влияние. И, соответственно, те, кто помогут их развивать. Репутация тоже нужна...

Я покачал головой. Честно, не моё это... Но раз взялся, придётся стараться.

И один из пунктов начал собираться сам. Определённо депутат, которого подлечила Нина, не стал держать в секрете причину своего чудесного исцеления. Не то, чтобы я на этом настаивал, скорее наоборот...

В общем, со мной снова связались. Я ожидал чего-то подобного, но не так быстро... хотя это к лучшему. Если продвигаться медленно и по чуть-чуть, я просто не доживу до реализации своих планов, даже если всё будет идти хорошо...

Переговоры не затянулись; новый пациент согласился приехать для осмотра. Вот и хорошо, пускай среди "элиты" пойдут слухи о целителе... А мне — деньги, и, возможно, благодарность. Ну, на неё рассчитываю не слишком сильно, но всё же влияние можно получить, особенно если настоять на профилактических сеансах время от времени... естественно, постараюсь не упустить возможность. Хмм, а если Нина ещё может вес снижать и что-то по улучшению внешности... Золотое дно и мощнейший рычаг.

К сожалению, этих навыков в готовом виде у неё не оказалось — всё же в модуль медика входили именно навыки полевого медика-целителя, а не специалиста из салона красоты. Впрочем, не было именно навыков, а не возможности, так что в теории, подучившись и попрактиковавшись, она может освоить и это. Может, даже и займёмся... Хотя, скорее всего, у моей неки будет много дел и без этого. Так что я не стал огорчаться.

Поиск "ретрансляторов" шёл туго. По крайней мере, Гон тоже пообещал посодействовать, заодно я сообщил условно-союзникам о противнице и об изменении статуса кицуне, чтобы не пришибли. Интересно, эти двое рукопашников смогут завалить Няруко?.. По идее, она самая сильная из эрок, которых я успел повидать. Хотя, конечно, ещё есть Нагато...

Я хмыкнул. Чуть не забыл про неё... Этого лучше не допускать. Учитывая, что она играет роль секретарши Шаргола, и заметно менее пассивна, чем прототип... в общем, лучше с ней побыстрее помириться. Страдаю за правду...

В итоге я — на всякий случай втайне от Фран — отослал ей через почтовый ящик Шаргола набор шоколада. Насколько я успел заметить, все эрки его обожают...

Проблем с "ретрансляторами" было две. Во-первых, "расплывчатость" не позволяла точно обнаружить не только основной источник сигнала, но и сами "ретрансляторы", так что искать их приходилось примерно, возле границы "активной зоны"; во-вторых, эти самые "ретрансляторы" были не конкретным объектом, и даже не объектом вовсе, а скорее каплей. Каплей той самой чёрной жижи, "рабочего тела" эрок на тяжёлой платформе. И попробуй найди её даже просто на дне лужи... хотя дождей сейчас нет. Но в любом случае, отыскать эту хрень очень сложно.

И всё-таки я нашёл выход. Самые примитивные детекторы в этих условиях работают ничем не хуже, чем модуль Нины... вернее, модуль работает не лучше, но если точность сенсора не помогает, можно сделать ставку на количество. Группа людей из Клуба, запас простейших детекторов — и процесс пошёл... Под видом общественной акции "Очистим город!" народ сметал весь мало-мальски подозрительный мусор; заодно и действительно прибрались. Естественно, было много "промахов", но по ощущениям Нины маскировочная зона Няруко начала сокращаться. Теперь можно ожидать реакции Няруко...

Однако вряд ли она посчитает эту уборку сознательной атакой; моих людей могли бы выдать детекторы, но распознать в них магический инструмент можно только буквально вплотную, энергии в детекторах содержится, я бы сказал, гомеопатическое количество. А учитывая, что выглядели они как украшения или игрушки, по внешнему виду догадаться тоже было затруднительно... Я постарался проинструктировать народ использовать их, не привлекая внимание. В плюсе ещё и то, что все уже были в курсе о чокнутой девчонке, устроившей сцену посреди города, так что если её заметят, будут сторониться. Естественно, рассказывать, кто она такая я не стал, просто посоветовал не выделяться, особенно если её заметят, а то тоже могут принять за психов. В принципе, своей выходкой она мне многое упростила...

Короче говоря, сокращение своей маскировочной зоны она должна почувствовать — хотя я и не уверен, может ли она отслеживать местонахождение "ретрансляторов", но уж уничтожение-то должна ощущать — так что должна последовать какая-то реакция. Скорее всего, она вылезет из своего логова, чтобы проверить, в чём дело и восстановить утраченное. И судя по прототипу — без особой осторожности. Можно предположить, что она направится к последнему месту, где пропал "ретранслятор", и в этот момент есть хороший шанс устроить засаду — или, что лучше, отследить её до "логова" и до хозяина. Вполне приличный план...

Для увеличения шансов на успех, я порекоменовал членам Клуба попросить знакомых звякнуть им на сотовые, если те заметят в городе девушку в клетчатом. Лето, народ гуляет, а город небольшой... Учитывая, что Няруко разгуливает без маскировки, шансы очень неплохие.

На моём коммуникаторе заиграла мелодия, сообщающая, что получена SMS-ка. О... А вот уже и клюёт. "Улица Пионеров".

Курьер вылетел. Ну что же, надеюсь, повезёт...

— Есть — сообщила Нина, поддерживающая контакт с курьером. — Это действительно она.

Как я и подозревал, отслеживаемая эрка осмотрелась и принялась снова расставлять "ретрансляторы", на этот раз запрятывая их тщательнее. По словам Нины, они как червяки зарывались в землю... хмм, а она не может, скажем, создавать рой насекомых? Если она способна на что-то подобное... В следующий раз мне лучше держаться подальше от стычки. Эрки ещё ладно, а вот для человека это может быть крайне опасно.

В общем, курьер отслеживал её, и вроде бы Няруко слежки не замечала. Она прошлась туда-сюда, разбрасывая "ретрансляторы" и отловив парочку демонов, стянула в магазине пачку чипсов и шоколадку, а затем отправилась туда, откуда пришла.

— Похоже, операция увенчалась полным успехом — хмыкнул я.

Нина, продолжающая мониторить цель через курьера, сообщила, что Няруко вошла в какой-то частный дом и наружу не выходит. Похоже, мы нашли жильё её хозяина...

Учитывая, что Фран может без проблем проникнуть практически в любое госучреждение и порыться в их базах данных, установить хозяина дома удалось без труда. Собственно, несколько баз Фран притащила мне целиком, вместе с подсмотренными паролями... одним паролем, собственно — у наших городских структур базы в основном не запаролены. В любом случае — Анасьев Анатолий Карпович (ну и отчество...), священник. Однако... Неожиданно. Был бы кто другой, а к представителю этой профессии даже не знаю, как подойти... С разговором о демонах и магии.

Я задумчиво почесал подбородок. Может, явление ангела ему устроить?

Хотя, сперва нужно больше информации. В конце концов, может, официальный хозяин дома и не хозяин эрки...

Впрочем, курьер продолжал наблюдать, и вскоре стало очевидно, что хозяин дома и эрки — одно и то же "духовное" лицо. По словам Нины, Няруко — руку она восстановила — едва завидев хозяина, принялась до него домогаться. Блин, хочу на это посмотреть... Впрочем, курьер записывает, хотя и в низком качестве.

По впечатлению Нины, хозяин относился к эрке насторожённо-опасливо; могу понять с его профессией. Учитывая характер прототипа, Няруко наверняка сразу же сообщила что-то вроде "я — демон!", и возможностей это доказать у неё предостаточно. Угу, это Нина тоже подтвердила без задержки — Няруко поменяла одежду, трансформировав её. Бедный священник, мне его даже немного жалко... Но остаётся вопрос, почему он не доложил своему начальству, предоставив свидетельство — а он явно этого не сделал, иначе обстановка в доме не была бы такой простой. Важный момент... Лучше прояснить его, прежде чем действовать. И вот тут уже без Фран не обойтись — нужно слушать, а ни камера, ни сам курьер звук не воспринимают.

Виера, выслушав поручение, подумала, определённо прикидывая варианты уничтожения Няруко, скривилась, — в её исполнении это выглядело высокомерно-презрительно, но я понимал, что она просто не слишком высоко оценила свои шансы — и неохотно согласилась. Учитывая, что Няруко не единственная, я бы и сам предпочёл не расставаться, но ничего не поделать.

В общем, Фран ушла, курьер вернулся, позабавив меня заснятой сценой. Няруко, в общем-то, доставляет даже в реале — по крайней мере, когда с ней приходится бороться не мне... И не моим эркам.

К чести священника, оказавшегося молодо выглядящим темноволосым мужчиной, — вообще-то ему было тридцать четыре года, но на вид я бы дал лет на семь меньше — он держался ровно, сдержанно, и твёрдо. Честно, даже не знаю, как бы я себя вёл на его месте... Сложно судить, я убеждённый атеист.

И, кстати, если я буду развивать магическую отрасль, нужно будет что-то делать с церковью — ей это определённо не понравится. И конкуренты не преминут ей воспользоваться для давления... Н-да, вроде и дело отдалённого — надеюсь, не слишком — будущего, но лучше начать учитывать уже сейчас. Только как?.. Компромат на митрополита нарыть? Вариант, но это недостаточно эффективно — священники "на местах" всё равно смогут гнуть свою линию, и это само по себе может доставить достаточно проблем. Н-да, вот уж где действительно пригодился бы сторонник, знающий их кухню изнутри. Однако я не обнадёживался — вероятность успешной вербовки невысока, зато шанс заполучить "крота" — более чем реален. Контроль "идеей" у церкви отработан давно и эффективно... Мне до них далеко. Тем более, люди по природе консервативны и не склонны менять привычную позицию и привычных союзников...

И всё же что-то делать нужно. В отличие от остальных эркообладателей, этот человек — не просто частное лицо, а часть могущественной организации. Если она раньше времени войдёт в расклад, это поменяет ситуацию серьёзнейшим образом... Хорошо бы вывести его из игры. И я имею в виду полностью — чтобы он каким-то образом потерял свою эрку и уехал из города. Хмм... Вроде бы священников могут переводить из города в город?.. В принципе, думаю, через своих пациентов можно устроить его перевод... Но вот как их разлучить? Нет, если хозяин сам её прогонит, это скорее всего сработает, и даже устроить это в принципе можно — однако реакция самой эрки может быть неожиданной. Вплоть до "убить всех человеков". Хмм... Может, есть какие-то способы перехвата контроля, кроме прокси?.. Не в смысле именно "перехвата", просто передачи прав обладания. Нужно спросить Шаргола...

Решения, планы... Вообще, полагаю, самый очевидный способ добиться от священника временного сотрудничества — выдать себя за официального охотника на демонов-экзорциста из какой-нибудь засекреченной церковной организации. Нет, серьёзно — почему нет? В таких обстоятельствах это достаточно убедительно. Правда, он может потребовать доказательств того, что я работаю именно на церковь... И именно на православную.

И вот тут я понятия не имею, как быть. Ладно, глядишь, Фран чего-то нароет...

Ой. Нароет — это хорошо, но она может и урыть... "Есть человек — есть проблема, нет человека — нет проблемы", это вполне в её духе.

— Нина, передай Фран, чтобы не трогала объект — поспешил произнести я. — Только наблюдение.

Как ни неприятно это признавать, ликвидация — тоже вариант... но я очень не хочу им пользоваться, вообще. Даже эрок не хотелось бы уничтожать...

И уж точно не следует убивать хозяина в его доме рядом с эркой. Если уж организовать ликвидацию, то так, чтобы человек просто пропал...

Я скривился. Даже думать об этом неприятно... И стыдно. Ничего не имею против убийства из самозащиты — хотя тоже предпочёл бы избежать, самой ситуции, при которой это понадобится — и смертную казнь однозначно поддерживаю, всё же убийство — это... Плохо. Во всяком случае, без очень убедительной причины...

Я отогнал неприятные мысли. Разберусь, как быть со священником, когда будет достаточно информации...

— Нина, что насчёт других сигналов? Никого нового не появилось?

— Появилось — сообщила она после паузы. — Движется к нам. Дистанция... два километра, скорость — около шестидесяти километров в час.

Эту ситуацию мы не раз обсуждали, так что мне даже не пришлось отдавать команду. Во всяком случае, Нине — курьер принимать решения самостоятельно неспособен, он вообще разумом не обладает. Сорвавшись со скамейки в парке, где находились, мы помчались домой.

— Курьер... Он его поймал — неожиданно сообщила Нина. — А теперь отпустил.

Когда курьер вернулся, к одному его крылу была привязана записка. А ещё я смог просмотреть запись и выяснить, с кем имеем дело на сей раз. Вот и до Наруто добрались...

Телефон Пирогова "вне зоны доступа или отключен", домашний — не отвечает; я неохотно связался с Тролей. Если уж выбирать, то лучше Гон, но они с его партнёром тоже оказались недоступны. Кохакурен всё ещё бесполезна, но Фран я отозвал с текущего задания. Максимум безопасности...

Эрка ждала нас, сидя на той же скамейке, где сидели мы. Вернее, ждал...

— Здравствуйте — произнесла Нина, остановившись в нескольких метрах перед Учихой. — Меня зовут Нина, и я готова обсудить интересующие вас вопросы...

Понятное дело, полноценно вести переговоры Нина не способна, но с её помощью можно хотя бы прикинуть первое впечатление и определиться, стоит ли мне участвовать лично. К тому же у неё был с собой сотовый, так что как-то участвовать в переговорах я мог и дистанционно.

И результатов действительно удалось добиться. Интересных результатов...

Для начала — у Саске не было хозяина; определённо, он, как и "моя" кицуне, сбежал при активации. Даже так... Ну, полагаю, с позиции Шаргола так действительно интереснее. Но какие цели могут преследовать "свободные" эрки?

— Мой господин говорит, что этот город — его территория, и он не хотел бы, чтобы на ней были излишние проблемы — сообщила Нина. Саске кивнул.

— Я не стану привлекать ненужного внимания. По крайней мере, пока что. Полагаю, нам ещё будет о чём поговорить... Но позже. Сперва я должен изучить всё собственными глазами и принять решение... — Он на секунду задумался. — Встретимся снова на этом месте ровно через три дня, в это же время.

— Мой господин согласен — передала мои слова нека. Учиха молча кивнул и исчез. Н-да, возможно, стоило сразу заломать его?.. При следующей встрече можно будет и Луизу подтянуть, но он может просто не прийти.

— Нина, ты его чувствуешь? — осведомился я. Она кивнула. — Ну, тогда ещё ладно... Посмотрим, может, и использовать его удастся. Он на какой платформе?

— Кажется, на лёгкой...

— Тем лучше...

Судя по внешнему виду — особенно верёвка-пояс и меч без гарды — этот Саске из второй половины манги, но откуда именно и каковы его возможности — не возьмусь судить. Во всяком случае, полагаю, иллюзиями он владеет, так что особого внимания привлекать не будет, раз обещал... Но ситуация, блин, становится всё более запутанной. Союзные, условно союзные, совсем не союзные и непонятно какие — и это только эрки... Прямо как всё в жизни.

Я усмехнулся.

За тот короткий срок, что Фран наблюдала за священником и его эркой, она не успела выяснить ничего важного, так что я отправил её обратно, продолжать наблюдение. "Юнит отправлен на выполнение задания, вероятность успеха: высокая".

— Благодарю за помощь — обратился я к Троле. — Хорошо, что она не пригодилась.

— А какая-то девчонка сейчас рыдает в подушку... — задумчиво произнесла она. Я вопросительно поднял бровь.

— Ты о чём?

— Готова поспорить, этого... красавчика-эмо-мстителя призвала какая-то малолетняя фанатка — сообщила девушка. — И теперь вся в соплях кусает локти из-за того, что упустила.

— Всё может быть... Ладно, надеюсь, при следующей встрече на вас можно будет рассчитывать?

Троля кивнула.

— Я хоть и не малолетняя фанатка, но он правда симпапусик... — задумчиво сообщила она. — Рёга, не ревнуй, ты всё равно лучше. Собственно, надеюсь, у тебя будет возможность это доказать.

— Надеюсь, что не будет... — пробормотал я. — Необходимости.

Повезло. Уже на следующий день Фран попался ценный улов. Оказывается, священник не хотел связываться с начальством без доказательств — что вполне естественно — а Няруко выступать перед кем-то с доказательствами не хотела. В итоге поп пытался собрать их самостоятельно. Ну, если сможет что-то собрать, Фран с лёгкостью может это убрать... Вроде и хорошо, но Няруко легко может передумать, особенно если хозяин найдёт к ней подход. Блин, как бы так сделать, чтобы наверняка?..

Погодите-ка... Кажется, у меня есть Коварный План. Я достал составленный Никанорычем список и перечитал его; точно, есть. Хмм... хорошо. Но сперва всё же нужно уточнить у травника детали.

Чего я хочу? Чтобы церковь не узнала о Няруко и связанном с ней, по крайней мере, раньше времени. Проще всего этого добиться, если священник сам предпочтёт не сообщать. Есть несколько теоретических вариантов, почему у него может возникнуть такое желание, и несколько из них включают в себя нежелание расставаться со своей эркой. Из выгоды ли, любопытства, жалости, опасения, что начальство что-то запорет... Или привязанности.

А ещё веселее — любви.

В нормальных условиях это... ну, не скажу, чтобы было невозможно, но вероятность чрезвычайно мала. Однако, как я убедился, в списке Никанорыча есть и приворотные зелья... Это должно быть как минимум интересно.

К сожалению, приворот на конкретную персону с эрками не работает, — какие-то тонкости с аурой — но есть еще вариант "кого первого увидит". Это, конечно, оставляет пространство для затруднений, но для него есть и антидот, так что всё должно быть нормально. Хотя одна сложность всё же возникала: вообще-то эту операцию надо бы поручить Фран, но доверять ей приворотное зелье? Увольте. Ей лучше даже не говорить о существовании подобного, во избежание проблем. Она не сможет не воспользоваться...

Проблема в том, что подбросить зелье в еду — или питьё — священника есть смысл только тогда, когда они с Няруко вдвоём в доме и должны вот-вот встретиться. Если поручить это Нине, эрка может её засечь, если курьеру — может сделать что-то не так... Но, видимо, всё же придётся довериться изготовленному Луизой маскировочному амулету.

А ещё — во время проведения операции Фран нужно будет убрать из дома. Даже если не объяснять, что к чему, она вполне в состоянии догадаться, что было применено приворотное зелье, и где искать ещё порцию. Хотя она и так может догадаться по изменению поведения... Н-да, сложно.

Хотя... Можно просто сказать Никанорычу больше его не готовить. Но антидотом на всякий случай запастись.

В итоге я решил не усложнять, а просто сообщил, что доза единственная, так что нужно всё сделать с первого раза.

— Хм... А разве не лучше, если приворот будет на кого-то другого? — осведомилась Фран, вопросительно подняв бровь. Я пожал плечами.

— Может, и лучше. А может, Няруко с горя убьёт его и устроит погром в городе... Оно нам надо?

— Пожалуй, что нет — согласилась Фран. — Но всё же у меня есть предложение. Почему бы не договориться с ней заранее? Предложить ей, чтобы она не лезла в наши дела, если мы поможем свести её с хозяином.

— Идея неплохая... — задумчиво произнёс я. — Риск присутствует, но может и сработать. Хмм...

Хотя Няруко оказалась агрессивна по отношению к эркам, варианты, как с ней связаться, я видел — записками через курьера, например, или даже лично встретиться... Но стоит ли вообще? Она будет знать, что что-то готовится...

Я задумался, вспоминая её прототип и пытаясь представить реакцию эрки. Наконец, кивнул.

— Принято. План всё равно достаточно рискованный и неопределённый, так что если что, просто откажемся от него.

Подбросить Няруко письмо оказалось несложно, и среагировала эрка ожидаемо: сперва попыталась найти того, кто его принёс, а затем принялась писать ответ. Исчеркав кучу листов в разных вариантах... Причём итоговый вариант выглядел следующим образом: "ДА!!!"

В общем, договорённость была достигнута; оставалось провести саму операцию.

Признаться, я до конца опасался, что что-то пойдёт не так, однако пронесло. Подлитое в суп зелье сработало быстро, Няруко вовремя оказалась в нужном месте... И незамедлительно уволокла хозяина в спальню, убедившись, что мы своё обещание выполнили. Никанорыч гарантировал, что действие зелья не кратковременное — как минимум несколько лет — так что дальше всё зависит от неё... И, как я успел убедиться, эрки вполне способны справляться самостоятельно.

Понятное дело, за этой парой нужно будет понаблюдать и убедиться, что Няруко выполняет свою часть договора, но пока что у них, эм, медовый месяц. А у меня ещё свои дела, так что Фран пригодится дома... для разных целей. В общем, работаем дальше... Мне, между прочим, ещё бизнес-план по торговле "наладонниками" нужно составлять и реализовывать, и подарок для Нагато искать...

В искупительный подарок секретарше Шаргола отправились стопка книг, коробка шоколадных кофет и букет цветов. Надеюсь, это её удовлетворит... Спрошу потом об этом её хозяина. Надеюсь, ему не будет смешно... Хотя, с другой стороны, пускай.

А вот с бизнес-планом было сложно. Если точно, пока что это был даже не бизнес-план, а план ведения переговоров, по результатам которых можно будет уже составлять и бизнес-план.

Прежде всего, эти магические "наладонники" предоставляли совершенно новый тип связи, не пересекающийся с имеющимися. Понятное дело, такое подойдёт небольшому числу пользователей — вряд ли возможно организовать сопряжение с сотовыми сетями и роуминг — однако кому-то может и подойти. Но... Я смутно представлял, что средства связи управляются и ограничиваются набором законов, однако понятия не имел, какие там тонкости и сложности, так что попытался посмотреть в интернете.

Через пять минут я понял, что ничего не понимаю. Через десять — запутался ещё больше, ничуть не приблизившись к тому, что мне нужно. Похоже, без профессионального юриста тут всё же не обойтись...

Хмм... Возможно, есть смысл задействовать своих пациентов. Как минимум, поговорить с ними об этом. Да и с поставщиком амулетов тоже нужно побеседовать — объёмы поставок, цены, возможность поддержки... Блин, вопросов и тонкостей, которые необходимо прояснить, столько, что голова кругом идёт и руки опускаются. Особенно неприятно будет демонстрировать свою неосведомлённость и безграмотность в этих вопросах...

Однако — надо. Не хочется, лень, и заранее стыдно, но — надо. Это одно из дел, которые необходимо делать, если я хочу чего-то добиться... И продемонстрировать себе, что могу справляться с задачами. Самостоятельно, а не только эксплуатируя способности эрок...

В общем, к посылке для Нагато я добавил и записку Шарголу с просьбой организовать, как он обещал, встречу с поставщиком для решения первичных вопросов. Ну вот, можно сказать, Рубикон перейдён... Если Шаргол не откажется от своего обещания, в чём сомневаюсь, назад будет уже не откатить.

"Владыка сообщил нам некоторые тонкости курируемого вами региона" — гласил полученный мной наутро ответ — "и мы составили список ответов на вопросы, которые могут вас интересовать. Будем рады ответить на любые дополнительные вопросы, как по переписке, так и при личной встрече". И брошюра с ответами... Надеюсь, она будет более толковой, чем мануалы к сотовым, в которых куча мусора, но никогда нет ответов на интересующие вопросы.

Брошюрка меня приятно разочаровала. Эти ребята действительно подошли к вопросу старательно... Они разъяснили многие важные вопросы, причём вполне понятно. Правда, здесь были ответы не на все вопросы, которые были у меня даже сходу, но, с другой стороны, они написали и о том, о чём я сам не подумал.

Дальность связи, необходимость серверов-ретрансляторов, длительность работы и подзарядка, установление цены в условиях различных финансовых систем... Определённо, Шаргол не скрывал, что их продукция должна работать в слабомагическом мире.

Хмм... Производитель обещает, что в условиях магически бедной среды заряда и самозарядки амулета при интенсивном использовании должно хватить как минимум на четыре-пять месяцев. Вроде и хорошо, но, блин, это уже не получится выдать за просто "принципиально новую модель" коммуникатора — нету нас таких батареек. Можно добавить зарядные-обманки, но тогда получится, что "батарейка быстро дохнет"... Я записал себе этот вопрос и продолжил просматривать брошюру.

В общем, я потихоньку составлял список новых вопросов; часть, впрочем, была для выяснения "на этом конце", а не у производителей. Даже становится интересно... Однако вряд ли удастся провернуть это без нескольких специалистов. Правда, ситуацию упрощает то, что у меня есть... знакомые, которые могут помочь хотя бы с частью вопросов. А с остальным постараюсь разобраться...

Закончив чтение, я достал коммуникатор.

— Михаил Андреевич? У меня тут есть одна любопытная возможность для бизнеса...

Пономарёв указал ещё одну деталь, которая меня и самого беспокоила. Один из плюсов этих амулетов — связь через них не сможет прослушать ни одна спецслужба, не говоря уж о конкурентах; после последних скандалов это особенно актуально, но как убедить, что я сам не прослушиваю? Производители тоже могут, но с этим, возможно, поможет Шаргол — скорее всего, у них есть соответствующие законы.

И всё же мой сомнительный, но всё же партнёр задумчиво сообщил, что может и получиться, изучив образец. Особенно с учётом функций, которыми не могли похвастаться даже самые продвинутые модели земных эквивалентов... Ладно ещё детектор лжи, я слышал, что нечто подобное есть в некоторых смартфонах, но, блин, в этих амулетах была, к примеру, простенькая лечебная функция. Хотя, конечно, наличие всего этого будет поднимать вопросы... Но Пономарёв утверждал, что справится.

Поскольку в наших деньгах "на той стороне" смысла мало, меня беспокоило, каким образом вести рассчёты, однако эта проблема решилась. Производители амулетов были готовы брать оплату ценными металлами — золото, серебро... И медь, хотя рассчитываться ей получалось неудобно — объём довольно большой, а мой... канал небольшой и не слишком удобный. В любом случае, всё тот же Пономарёв утверждал, что разберётся с этим, и цена получается вполне умеренная и выгодная.

Субъективно я был не слишком доволен итогом, но объективно говоря, добиться лучшего было бы крайне сложно. По сути, я оказался всего лишь посредником между производителем и продавцом в виде Пономарёва, получающим свой процент. Однако у меня не было ни опыта, ни возможности организовать всё это самому... По крайней мере, я мог получить опыт и знания для возможного следующего раза. Да и деньги какие-никакие...

В общем, Пономарёв добавил ещё несколько вопросов, которые необходимо прояснить, но в целом у меня сложилось впечатление, что вопрос решён. Даже если будут появляться какие-то сложности, общее направление задано, и пока что нужно просто выполнять намеченное. А вот что с моими общими планами?..

Впрочем, немного поразмыслив, я понял, что то же самое. Нужно действовать так же, как и действовал — увеличивать численность "последователей", финансовую состоятельность, и количество влиятельных людей, находящихся в зависимости от меня или в долгу. Хотя нужно и ещё кое-что — специалисты. Юристы, экономисты, возможно, кто-то ещё, на которых можно будет рассчитывать... Марину Пономарёву можно считать подвижкой, но этого мало. Хмм...

Вернувшись домой и скинув список вопросов — хмм, вряд ли Шаргол сам занимается посредничеством, так что очень надеюсь, что Нагато не злится... — я открыл свой файл с досье. Так... Есть пара человек, которые учатся по нужным специальностям. Нужно будет их простимулировать... Но это на будущее, а спецы, в общем-то, нужны уже сейчас. Ладно, разберусь и с этим... А пока можно и отдохнуть немного.

Закрыв досье, я открыл текстовый файл с книгой и почувствовал лапки на плече. Куся... Дракончик, не отвлекаясь, смотрел на экран. Хмм? Я перелистнул страницу; Куся недовольно зашипел и обиженно посмотрел на меня. Я перелистнул обратно.

— Надо же... Так ты читать умеешь?

Эрка фыркнул, спрыгнул на стол к клавиатуре и ткнул кнопку переключения страницы.

Читал он довольно медленно, и в конце концов я предоставил компьютер дракончику. Н-да, Нину нужно будет отчитать за то, что не сообщила мне о прогрессе "питомца"...

Встав с утра, я обнаружил, что Куся всё ещё в процессе чтения. Правда, книга уже другая... Хмм, он и поменять смог? Надеюсь, это не закончится Скайнетом...

Усугубляя впечатление, Нина и Фран, проснувшиеся — а нужен ли им сон, вообще? — раньше меня, тоже читали. Впрочем, мешать читать я не стал — мои эрки нужны мне на максимальной эффективности, так что пусть изучают... Разное.

Между прочим, о моих эрках...

— Фран, насчёт твоей прокси. Что она умеет, вообще?

Виера оторвалась от книги и задумалась.

— Пирокинез, иллюзии, фантомы, трансформация — перечислила она.

— То же самое, что у Нины...

— Не совсем. Фантомы и трансформации у неё намного лучше, да и иллюзии тоже более детальные. Огонь несколько мощнее, но электрокинезом она не владеет, и с телекинезом очень плохо. Зато владеет телепортацией...

— А вот это уже интересно... Только сама или может и других? И на какое расстояние?

— В идеальных условиях — любой объект в любое зарегистрированое место, но на практике в этом мире максимум — примерно два кубических метра в пределах видимости, и даже этого она сейчас не может — недостаточно энергии.

— Тем не менее... — пробормотал я. — Нужно будет и её откормить, начнём с обычной еды, чтобы хотя бы на минимум вывести. Что значит "зарегистрированое место"?

— Зафиксированые в памяти пространственные координаты — ответила эрка.

— Координаты абсолютные... условно-абсолютные, или относительные? — уточнил я.

— Возможны оба варианта — после паузы отозвалась Фран. — Официальная разметка пространственных координат в этом мире не установлена, но её возможно установить. В дальнейшем она позволит более простую и точную телепортацию в её пределах.

— Угу... — пробормотал я. — В таком случае, задача на сегодня определена. Будем кормить лису.

Блин, перспективы открываются ну оч-чень занимательные... Если кицуне способна на телепортацию по относительным координатам, то бишь на указанное расстояние в указанном направлении от себя... Пообщавшись со своей прокси дальше, Фран сообщила, что в принципе та сможет телепортировать небольшой объект на несколько десятков километров. А это означает, что у меня есть возможность практически бесплатно выводить спутники на орбиту...

Увы, при ближайшем рассмотрении вопроса оказалось, что этого расстояния даже близко не достаточно — по крайней мере, без обеспечения разгона спутника. Однако так быстро отказываться от столь интересной возможности не хотелось, так что я продолжил расспрашивать эрок. И — выяснилось, что всё не так безнадёжно. Как ни странно, сама по себе дальность телепортации большой проблемы не представляла; расход энергии если и увеличивался с увеличением дистанции, то незначительно. Проблемы были в том, что с ростом дистанции становилось значительно сложнее более-менее точно нацелить телепортацию — я сразу вспомнил сложности с телекинезом на дальнем расстоянии — и обеспечить безопасность, убедившись, что в точке выхода нет посторонних объектов. Вот эти "дополнительные сервисы" и делали дальнюю телепортацию почти невозможной. Плюс расчёты координат, или что там такое... в общем, некие расчёты, необходимые для проведения телепортации, тоже становились сложнее. Предварительная разметка с этим помогала, но провести её в космосе представлялось, мягко говоря, затруднительным.

И тем не менее, после этих разъяснений идея со спутниками стала более реальной, хотя и не вопросом близкой перспективы — даже просто откормить кицуне до нужного состояния быстро не получится, а тут ещё и куча других проблем и сложностей... Но всё же — перспективно. Тем более, что не спутниками едиными, можно будет найти и другие применения... В смысле, общественно полезные и выгодные, а не просто новый метод грабежа.

Но, блин, об ЭТОМ никому говорить не следует. Это даже серьёзнее, чем способности Фран — она, по крайней мере, не способна устроить массовые разрушения, а вот кицуне может таким макаром забросить бомбу практически в любое место. Или, скажем, проникнуть в банковское хранилице...

На пару секунд я даже подумал о визите к Форту Нокс. Или где там сейчас в США хранят государственные деньги? Вполне возможно, что они даже не станут поднимать шумиху, чтобы не терять лицо. Впрочем, даже если и рискну этим заняться, то не сейчас, и даже не сразу после выведения кицуне на "рабочий уровень". И вообще, этим и займусь для начала...

Как и ожидалось, лиса была отчаянно голодна. Она умяла уйму высококалорийной пищи, но старалась выглядеть сдержанной и расслабленной. Я оформил это... откармливание в виде очередного пикника за городом, так что остальные мои эрки тоже участвовали... В общем, еды понадобилось очень много.

— Ну, как твоё текущее состояние? — осведомился я. Кицуне старательно проигнорировала меня; я повернулся к Фран.

— Лучше — неохотно сообщила Кохакурен. — Хотя далеко от удовлетворительного, но, пожалуй...

Её очертания поплыли, изменяясь, и через несколько секунд у огня сидела женщина в просторном одеянии с изображёнными на нём языками огня. Лисьи уши и пук хвостов в комплекте; я ощутил, как у меня чешутся пальцы. Кицуне усмехнулась и извлекла из рукава курительную трубку на длинном тонком мундштуке, а затем один из её хвостов словно невзначай взмахнул и оказался рядом со мной. Да, это определённо круче, чем кроличий или кошачий...

Севшая рядом Фран нахмурилась, и я не нашёл ничего лучшего, чем сунуть руку к её хвосту. Впрочем, её это успокоило. Яндере — это вам не цундере, реакции совершенно другие... Демонстрация близости её воодушевляет. Проблема в том, что хочется всё большего...

Погладив её хвостик — всё-таки он тоже клёвый, хоть и маленький — я приобнял виеру и обратился к кицуне.

— Нам понадобятся твои способности, так что я постараюсь тебя поддерживать. Думаю, ты вполне в состоянии самостоятельно устроиться в городе и охотиться на демонов?

Она кивнула.

— Я восстановила достаточно сил.

— Хорошо. Но будь осторожна — в городе может быть неизвестное количество р-демонов с неизвестными целями. Если что, зови на подмогу.

— Я учту эти слова — непринуждённо отозвалась она. Старается "держать лицо"? Надо бы погуглить, что за персонаж... В любом случае, если она пытается сохранить свою гордость, нет нужды давить.

— Главное, будь осторожна — повторил я. — Я не хочу никого терять.

Кицуне никак не прореагировала, лишь задумчиво изучила пустую трубку.

— Она меня раздражает — сообщила Фран, когда мы возвращались домой.

— Зайцы и лисы никогда не ладили — усмехнулся я. — Или ты имеешь в виду что-то конкретное?

— Она ведёт себя несообразно своему положению!

— Такой уж запрограммировали — хмыкнул я. — Если будет наглеть, рассчитываю на тебя, а пока что — не заморачивайся. Как бы она себя не вела, пока что делает то, что от неё требуется... А большего от неё и не ожидаю. Она просто полезный инструмент. По крайней мере, надеюсь, что будет полезной — но это уже от меня зависит.

Да... Эрки — всего лишь инструменты. Это не значит, что я к ним плохо отношусь или принижаю — просто они не принимают решений и почти не имеют инициативы, так что всё зависит, в конечном итоге, от меня. А я не склонен себя переоценивать...

Но очень хочется добиться чего-то большого и значимого.

И самое странное — вроде бы получается.

— Итак, потребности остаются всё те же — прибыль и персонал... — пробормотал я. Причём персонал необходим профессиональный, с "массовкой" прогресс более-менее есть.

Вообще-то у меня появилась идея, как найти несколько более-менее приличных юристов-бухгалтеров, но их придётся вывозить к нам в город и устраивать здесь — что снова упирается в деньги. В общем, мне нужен бизнес-план, который сразу позволит пристроить их к делу, чтобы увеличить доходы, а не уменьшить их.

Относительно стабильных, но, к сожалению, небольших источников дохода у меня сейчас четыре: продажа зелий и амулетов Никанорыча, участие в сделке по продаже амулетов-коммуникаторов, спортзал, и лечение. Последнее, в общем-то, самое прибыльное, но возможности расширения этого дела ограниченны — лечить может только Нина. Правда, плату можно и нужно увеличивать, но этого достаточно только для личных потребностей, никак не для создания организации; в этом плане важнее получаемое влияние, а не деньги.

Искать новые источники прибыли — значит, распыляться, опять же понадобятся те, кому придётся перепоручать контроль. Лучше несколько более-менее крупных финансовых опор, чем множество мелких... наверное. Хмм...

В принципе, скорее всего, убедить кого-то расстаться в мою пользу с долей крупном бизнесе — не только вполне возможно, с помощью эрок, но и разумно. Проблема скорее в том, как обезопасить себя после, вернее даже, избежать внимания, чем в том, как это реализовать. Определённо, это необходимо тщательно продумать... А пока что — позабочусь о том, что уже под руками.

— Ну, в принципе, возможно — пожал плечами Никанорыч. — Есть такие зелья, которые главное правильно делать, магии почти не надо. Или те, что просто нужно будет оставить настояться, в новой мастерской... Луиза, опять же, схватывает неплохо, самым основам и сама уже может новичков учить.

— Пожалуй, ещё Студента пришлю... — задумчиво произнёс я. — Пусть поработает. Если будет лодырничать или что-то в этом роде — сообщайте, я его приструню.

— Добро — кивнул травник. — Вот уж не чаял под старость серьёзным делом заняться...

— Это ещё самое начало — отозвался я. — Но работы будет много...

Помимо Студента, в подмастерья к травнику я отправил и одного перспективного парня из Клуба. Сперва хотел девушку, но потом вспомнил характер Студента, и решил, что будет отвлекать. Ну вот, можно надеяться на постепенное увеличение объёмов производимой продукции... А так же на передачу знаний новому поколению — уже наших, земных амулетчиков и зельеваров. Блин, не могу перестать удивляться, когда вижу, как мои наивные фантазии воплощаются в реальность...

Туда-сюда, проверки-разговоры-размышления, и ещё один день ушёл в прошлое. Наступало назначенное время встречи с Саске.

В этот раз я стянул к месту встречи почти все доступные силы; даже Гон решил, что его это интересует. Не участвовала только Кохакурен, но у неё было более важное занятие — отъедаться и приводить себя в форму.

Переговоры снова вела Нина. Кажется, нека постепенно осваивалась с этой ролью; ну, ей придётся подобным заниматься ещё неоднократно, работая с пациентами.

Шиноби появился вовремя. Он выглядел немного потрёпанным; хмм, если вляпался в драку с кем-то, почему Нина не засекла?..

— Ну что, ты изучил город? — осведомилась Нина. — И решил, что дальше?

"Последний Учиха" кивнул.

— Я посмотрел и подумал.

— И сразился — заметила Нина, передавая мои слова.

— И сразился — согласился он. — Хотя это и мирный город.

— Мирный — согласился я через неку. — И хотелось бы, чтобы он оставался таким и дальше, насколько это возможно. Вряд ли удастся совсем избежать сражений, но хотя бы максимально ограничить их количество и масштабы.

— Твой хозяин контролирует этот город? — осведомился Саске.

— Нет — передала Нина. — Но он планирует контролировать мир. Или по крайней мере его магию. Если хочешь, можешь участвовать.

— ...

— Или можно сделать иначе. Учихи неплохо справлялись с охраной порядка в городе, и здесь и сейчас нужен кто-то, кто мог бы заниматься тем же. Демоны и р-демоны — проблема для мирного гражданского населения, но у нас недостаточно сил, чтобы успевать везде... даже в половине, честно говоря. Ты можешь сам решать, как быть, пока это способствует спокойствию. А я могу помочь устроиться здесь. Это было бы удобно и выгодно для всех, но решать тебе.

— ... Хорошо. Я позабочусь о безопасности. И добьюсь того, что мир снова узнает об Учихах...

— Достойная амбиция — хмыкнул я. Хотя у него и так много фанаток...

Хмм, если эрки могут размножаться, он сможет создать свой клан... Определённо, нужно спросить об этом Шаргола.

Саске я в итоге снабдил деньгами и дал пару рекомендаций, как устроиться — вроде того, что стоит сменить одежду, чтобы не тратить постоянно силы на маскировку. Ещё сотовый ему купил, Учиха быстро разобрался, как пользоваться этим устройством. Ну и советы в том духе, что в целом он может действовать на своё усмотрение, но главное — "не навреди" и "не привлекай внимания". На том мы и расстались, но я был уверен, что он со мной ещё свяжется по тому или иному поводу.

Итак, самое перспективное финансовое направление — убедить кого-то уступить мне большой, истекающий денежными соками кусок пирога. И первый шаг в этом направлении — убедить себя, что моя мораль это позволяет.

В принципе, это не так уж сложно... Определённо, жизнь стоит части имущества — в конце концов, я же не собираюсь забирать всё. Можно даже для душевного спокойствия клиента сказать что-то вроде того, что болезнь из-за жадности — после чудесного исцеления наверняка поверят... Тем более, я и сам не могу сказать наверняка, что это не так.

Совесть неохотно смирилась, прижатая доводами, лишь метафорически угрюмо поглядывала из своего тёмного угла. Определённо, от неё ещё следует ожидать контратаки, но пока что перейдём к следующему шагу.

Самый простой вопрос — что и в какой форме брать? В смысле, акции, паи, должности, счета? Как именно работают акции, даёт ли что-то физическая передача стопки бумажек, или небходима официальная передача прав? Блин, это вам не просто получить сумму наличными, вопрос на вопросе... Такое впечатление, что проще будет завербовать какого-нибудь такого умирающего бизнесмена, чтобы он разбирался, чем пытаться разобраться во всех этих тонкостях самому.

И, между прочим, это вполне разумная мысль... Хмм, и содержать такого спеца не надо будет. Определённо, это следует попробовать!

— Сможешь сгонять одна? — осведомился я у Фран. — Справишься?

— Я не хочу тебя оставлять — нахмурилась она.

— А я не могу пока что оставлять город без присмотра. А в этом деле могу рассчитывать только на тебя... К тому же для тебя это возможность продемонстрировать, что ты всё-таки можешь нормально выполнять поручения.

На секунду уши виеры поникли — напоминание её явно задело — но тут же снова вытянулись.

— Я всё сделаю — кивнула Фран.

— Рассчитываю на тебя. Это очень важно для дальнейшего развития.

Отправив свою персональную яндере на задание, я заодно смог и вздохнуть немного свободнее. Хотя расслабляться нельзя даже когда её нет рядом — ещё войдёт в привычку...

Задание Фран было всё то же — сбор информации. На этот раз объём информации требовался довольно большой, так что и её пришлось снабдить своим гаджетом. Вернее, амулетом — я выдал ей один из тех амулетов-коммуникаторов, которые перепродавал. Этим инструментом эрка уже умела пользоваться, в отличие от смартфона или чего-то подобного...

На этот раз от неё требовалась информация не только о больных богачах — хотя это в первую очередь — но и о студентах. Несколько подходящих юристов и экономистов, заканчивающих учёбу — с хорошими оценками — или уже закончивших и сидящих без работы. Потенциальные объекты вербовки... Определение "подходящих", подозреваю, будет для неё сложноватым, — и частично в этом моя вина, поскольку я сам не слишком уверен, по каким критериям определять эту "подходящесть" — но в любом случае какая-то база данных, на основе которой уже можно будет выбирать, соберётся.

К моей досаде, выходка Няруко, о которой вроде бы уже все забыли, не обошлась без последствий. Заснятую кем-то на сотовый сценку показали по первому каналу, в рубрике курьёзов "Чрезвычайного Происшествия". Комментатор ещё отметил, что в этом городе в последнее время вообще отмечают странные происшествия... Блин. Этого ещё не хватало... По крайней мере, телевизионщики не заинтересовались настолько, чтобы начать разбираться.

Вроде бы.

На всякий случай я связался с Фран и поручил ей это проверить, если получится. Хмм, когда-нибудь в будущем мне понадобится и влияние на СМИ...

Помимо всех остальных дел я упорно, стараясь игнорировать ничтожность результатов, практиковался в магии — а заодно проверил остаток городской "элиты" на предмет супружеских измен. Результат тот же, на удивление мало — по обоим пунктам. Но хоть как-то, хоть сколько-то — сам факт овладевания магией грел душу.

Хотя её же бередила проблема источника этих способностей. Эрка-симбионт, н-да... По словам Нины, перстень постепенно ассимилировался моим организмом, растворяясь в нём, но — насколько я могу доверять ей?

И даже если так, каковы все последствия этого процесса?..

Впрочем, если ничего не могу сделать, нужно получать пользу и удовольствие от положительной стороны.

Мастерская ещё строилась, но Никанорыч уже ей пользовался — пусть и не в полную эффективность, всего лишь для настаивания зелий, но всё же. Его производительность с появлением ещё пары помощников немного выросла; полагаю, по мере их обучения продолжит расти, особенно после ввода мастерской в строй. В общем-то, мне не столько нужны деньги с этого предприятия, сколько люди, обладающие соответствующими знаниями и умениями... Наши, земные, маги. А если ещё найти инженера, который сможет совместить предоставляемые магией возможности с земными технологиями...

Хмм, нужно расширить Фран список вакансий.

Пока Фран составляла список дворников с высшим образованием, я решил взяться, наконец, за нормальную идеологию нашей организации. Просто "Давайте развивать магию!" не катит, особенно для "чудесно исцелённых"... Людям, чтобы двигаться вперёд, нужна недостижимая высшая цель в качестве маяка.

Можно, конечно, замутить что-то на основе христианства, но... Очень не хочется. Лучше уж я того же Шаргола возьму в качестве основы, хе... Тем более, он вон командует каким-то мелким божком, так что покруче будет.

Хмм... Не такая уж плохая идея, на самом деле. Особенно если замутить ритуалы с троллингом оного.

Или взять как вариант "внешний слой" всё же на основе христианства, чтобы было привычно, понятно и комфортно неофитам, а для продвинутых адептов — разъяснять концепцию глубже... Да, композиты — они всегда надёжнее. Мне бы ещё психолога... Но его надёжность обеспечить слишком сложно. Профессионал как бы меня самого не перемудрил...

Я вздохнул и написал записку, а затем бросил её в ящик. Н-да, чем дальше, тем комплексней... Трудна дорога.

— "Трудна дорога к Тёмновластелинству... Поделись опытом, а?" — прочитал Шаргол и от души засмеялся.

Впрочем, отсмеявшись, он всё же написал ответ.

— "См. Guilty Crown, серии 12-15" — прочитал я. Н-да, нормального ответа я и не ожидал, но теперь уже он мне аниме советует... Докатились.

Лёгкий пульс магии — сейчас я ощущал такое довольно уверенно — сообщил, что пришло ещё одно письмо. Вздохнув, я достал и его.

— "У тебя и у самого пока что не так плохо получается, так что просто старайся делать то, что считаешь правильным. P.S. Если что, убежище у себя обеспечу. P.P.S. Нагато обещала обеспечить жильё и работу".

— Тылы обезопашены... — хмуро пробормотал я вслух. — Но задница чует подвох.

Основы новой идеологии я начал постепенно внедрять в Клубе, что логично. Корректируя их по ходу дела в соответствии с реакциями народа... впрочем, пока что шло всё равно в самых общих чертах. Нагуглив редкоупоминаемых притч и мудрых высказываний, я после подгонки под свою специфику пустил в дело и их... надеюсь, никто не узнает. Впрочем, я и не выдавал их за свои, так что отмазаться несложно, если что... В целом, "человек во всём подобен богу, но нужно расти над собой, дабы чего-то добиться". Учитывая наглядные демонстрации — работало весьма неплохо. Впрочем, я старался "проповедовать" как можно мягче и осторожнее — хотя я изначально планировал создавать секту, мне совсем ни к чему, чтобы у Клуба сложилась репутация таковой.

В Клубе появлялись новые лица; кто-то уходил, кто-то появлялся снова...

И на третий день после отбытия Фран одно из этих лиц появилось перед моим домом.

Я возвращался с Ниной после очередной инспекции строительства — очень помогает поддерживать темпы и качество — и не сразу обратил внимание на парня примерно моего возраста, читающего какую-то книгу, сидя на скамейке у дома; заметил только, что Нина как-то насторожилась, но о замеченном сигнале не сообщала.

— В чём дело? — тихо спросил я.

— Тот человек на скамейке... Он тесно общался с р-демоном. В ауре есть следы.

Угу... Сам я во избежание таких следов всё время носил амулет "вечного камня", а вот других выдаёт.

— А саму эрку не чувствуешь? Примени активное.

Меня обдало теплом, однако —

— Нет, не ощущаю.

Интересненько... И подозрительно, не без того, но вряд ли для удара исподтишка выбрали бы место у жилого дома. Есть достаточно более удобных мест, где можно было бы встретить меня. В общем, риск оправданный...

— Вы ко мне? — осведомился я, подходя к парню. А я его видел в Клубе, кажется...

— Угу — кивнул он, вставая. — Я хочу присоединиться к вам. Но только на своих условиях...

— What`s your game? — пробормотал я. Английского, кажется, не знает... — Подробнее.

Здравствуй, привет из прошлого... Парень, Николай Шкер, оказался хозяином ликвидированой Фран эрки, Лам.

Потеряв свой "пропуск в мир магии", он не сдался и не отказался от попыток чего-то добиться; вместо этого взялся за сбор информации и расследование. Слухи, странности — всё, что могло помочь выйти на других эркообладателей. И нашёл...

Собственно, вышел на меня он довольно быстро, но проверял со всех сторон. И обдумывал, как лучше подкатить — и стоит ли оно риска, вообще. Вот, решился в конце концов...

Стоит отметить, что он пришёл не совсем с пустыми руками. Несмотря на потерю эрки, прайс и ачивки у парня сохранились.

А ещё...

— Ты кто по профессии-то будешь?

— Юрист. Специалист по гражданскому кодексу. В основном, хозяйственные конфликты.

— Ну, юрист... Попробуем с тобой сварить кашу.

Понятное дело, я не спешил ему доверять, но всё же определённо лучше вербовать кого-то "изнутри", чем "снаружи". Да и ачивки пригодятся... Благо, за наш разговор он тоже заработал одну.

В любом случае, так сразу поручать ему что-то "профессиональное" я не собирался; сама постановка вопроса, что нужно проработать, уже является существенной информацией. Да и на сколько он на самом деле разбирается в юриспруденции, неизвестно... Но какие-нибудь поручения для начала доверить вполне можно.

В общем-то, он и сам предпочитал такой подход — осторожно и постепенно демонстрировать друг другу, что мы готовы на честное сотрудничество. В итоге мы договорились, что он будет посещать Клуб; магические способности у него никакие, но это удобное место, чтобы встречаться и договариваться, что, где и как. Единственным поручением, которое я ему дал пока что, было подумать, что он делал бы на моём месте, и изложить завтра — в общем, попытаться самостоятельно придумать что-то полезное. Ну и ачивки прокачивать, понятное дело — те, которые доступны без эрки...

Отправив его домой, я поднялся к себе — и тут заиграл сигнал вызова на амулете. Фран...

Хотя она могла связаться и через Нину, расстояние это позволяло, виера предпочитала общаться напрямую. Надеюсь, это по делу, а то она полюбила названивать каждые пять-десять минут...

— Журналисты собираются ехать к нам — сообщила она. Да уж... По делу.

— Помешай им. Только без жертв — поспешил добавить я, памятуя, с кем говорю. — Не знаю, документы там у них стащи, билеты, в конце концов оборудование испорти... Только аккуратно, чтобы не поняли, что это диверсия.

Слишком рано они... Журналисты, как и церковники, это особый контингент, к которому нужен особый подход. С попом мне повезло, но вот с журналюгами лучше пока что просто не связываться вообще. Надеюсь, после неудачной попытки они оставят эту тему и переключатся на что-то другое...

— Сделаю — коротко ответила Фран и отключилась.

Она не звонила мне целый час, по завершении которого доложилась, что всё сделала, а так же о всякой ерунде вроде того, где сейчас сидит, и что хочет сделать, когда наконец вернётся. К этому можно было только стараться относиться спокойно, и я ответил, что, возможно, приеду в столицу сам, чтобы посодействовать очередному чудесному исцелению. Фран, естественно, ответила, что предпочла бы меня одного, без кошки, но и так хорошо... Определённо, её настроение значительно улучшилось.

Взяв с ушастой обещание, что ночью она звонить не будет, если не случится чего-то действительно важного, я отправился на кухню — и обнаружил, что Эбичу пытается совладать с телефонной трубкой. Хотя она, как и практически все известные мне эрки, владела телекинезом, хомячиха упорно пыталась действовать собственными лапками... у неё даже что-то получалось.

— Помочь? — осведомился я.

— Я... Уже... Сама — отозвалась она, наконец-то положив трубку на своё место. Положила трубку на место и печально вздохнула. Я вопросительно посмотрел на неё.

— Что случилось? Ты куда-то звонила?

— Хозяину — снова вздохнула она. — Не поднимает... Беспокоюсь я за него...

Она снова тяжело и печально вздохнула.

— Думаю сходить, проведать... Покушать принести, бельё постирать, постель поменять, зубы почистить...

— Ну уж с последним он и сам справится — усмехнулся я. — Но проведать можно.

С утра — когда проснулся, тогда и утро — я отправился выполнять обещание; однако Жаркина дома не оказалось. Хмм...

На звонки он не отвечал, и на следующий день дома его снова не оказалось. А затем...

— Отец просил передать, что в город приехали московские журналисты — сообщила Пономарёва после очередного занятия Клуба. Бл...ин. И ведь я сам виноват, нужно было проконтролировать после диверсии, а не оставить на самотёк... — Пару часов назад

— Благодарю за сообщение.

Так, нужно отправить записку Няруко, чтобы не попадалась им на глаза, если не хочет себе всё испортить. И мне заодно...

— Нужна какая-то помощь? — осведомилась девушка.

— Не уверен... — пробормотал я. — Не слишком представляю, как с ними быть.

По идее, они должны бы поговорить с людьми и с полицейскими, расспрашивая о Няруко и вообще странностях в городе. Понятия не имею, что им могут рассказать... Но поскольку заставить город молчать я не могу... Хмм. Чего я заморачиваюсь? Пусть себе спрашивают. Бесспорно, лучше бы они не приезжали, но нарыть ничего серьёзного всё равно не смогут; Шкер смог выйти на меня потому, что знал, что искать. А в крайнем случае — у меня есть способы уничтожить все собранные материалы.

— ...Пожалуй, ничего не нужно.

Разве что выяснить, что именно они сумели разузнать, но с этим справится и курьер. И, пожалуй...

— Для тебя есть поручение — обратился я к Шкеру.

Мне удалось навесить на курьера ещё и микрофон, плюс батарейку поприличнее, чтобы хватало на достаточно большой срок — интересно, что насчёт магических аналогов?.. — но полученную информацию нужно ещё просмотреть и прослушать. А это долго и нудно, и поскольку не секретно — в самый раз работёнка для нового рекрута.

На всякий случай я позвонил и Жаркину с Пироговым; первый всё так же не отвечал, а второй пообещал, что будет осторожен. У Луизы достаточно характерная внешность, чтобы кто-то мог обратить внимание; понятное дело, никаких близких к истине выводов не будет, но всё же — зачем нам это?

Журналюги пробыли в городе всего сутки. Как я и ожидал, они порасспрашивали полицию и людей на месте происшествия, выяснили, что больше никто эту девушку не видел и ничего о ней не знают, и этим удовлетворились. Вот и прекрасно, не пришлось им оборудование портить... снова.

А следом за ними отправился в столицу и я. Нет смысла тянуть, пора расширять список сторонников...

Спектакль отработанный, "явление ангела". Однако продолжение на этот раз планировалось другое... Я не буду требовать денег напрямую; вместо этого пусть они убедятся, что "ангел" продолжает являться, пока они во всём поддерживают меня. А дальше — правильная постановка задач... Самый сложный момент тут — обеспечение секретности. Впрочем, до этого ещё нужно дожить... Да и, подозреваю, я смогу и эту задачу перевесить на пациентов.

Хотя Нина не всё может лечить, и количество пациентов, с которыми можно успевать работать, ограниченно, мне должно хватить.

А Жаркин кинул мне письмо на почтовый ящик. Он сообщил, что нашёл хорошую работу в другом городе, и, в общем-то чувствует облегчение, что сможет выйти из этой игры с демонами. Желает удачи, и всякое такое прочее... Прайс и список ачивок обещал выслать почтой. Даже не знаю, радоваться или огорчаться... Позиция с его стороны трусливая и на мой взгляд не слишком умная, но могу его понять — в конце концов, Эбичу слишком слаба в столкновении с другими эрками, да и вообще — кто его знает, что из всего этого получится... А так, глядишь, если всё пойдёт хорошо, можно будет и вернуться. Я поморщился. Ладно, с этим тоже разберусь, но потом... Эбичу только жалко, расстроится.

"Поиск" я отдал Студенту. Его знаний и умений оказалось вполне достаточно, чтобы не только избавлять народ от демонических паразитов, но и искать жучки; что называется, если студенту нужны деньги, он найдёт способ... Он и работал в офисе, и ночевал там же — в те дни, вернее ночи, когда не удавалось переночевать у очередной знакомой.

Эбичу, как я и ожидал, погрузилась в депрессию, вследствие чего качество моего питания заметно упало. Впрочем, не совсем в ноль; Нина уже готовила вполне прилично — во всяком случае, лучше, чем я, хотя всё равно почему-то предпочитала мою готовку. В принципе, я мог бы позволить себе питаться в ресторане, но... Не лежит душа как-то. Привык питаться дома, тем, что здесь же и приготовлено и соответствует моим вкусам. А поскольку моим эркам готовить явно нравится, двойной плюс...

Эффект от новых пациентов сказался неожиданно быстро. С подачи — и с помощью, без которой это было бы невозможно — одного из них, я вложил часть денег в наш городской ЖКХ. Дело прибыльное, но без влиятельной поддержки влезть туда можно было бы и не пытаться... я и не пытался. А теперь вдруг оказалось, что у меня наконец появился действительно стабильный и практически полностью легальный источник дохода; по сути, теперь я наконец-то был в состоянии содержать хотя бы несколько сотрудников. Пусть небогато, но вполне прилично для провинции, а в перспективе будет больше...

В общем, я вроде бы уверенно встал на дорогу развития, ведущую в нужном направлении. Однако в жизни ничего не бывает так просто, как хотелось бы...

— Шеф, возможно, тебе это будет интересно... — сообщил Шкер. Хотя я планировал со временем взять его на содержание, если будет полезен — и, в общем-то, от этих планов не отказался — он успел сам устроиться в городе на работу и найти жильё. — Что-то странное происходит.

— В смысле?

— Люди пропадают.

— Б**... — вырвалось у меня. — Извини, не сдержался. Рассказывай подробнее...

По словам моего добровольного помощника — вот уж спец по добыче информации!.. — народ пропадает уже с месяц как, но поскольку речь идёт о бомжах и алкоголиках, беспокоиться начали только после того, как пропали как минимум десяток. Ни трупов, никаких следов — просто перестали появляться в тех местах, где обычно торчали. Процентов девяносто, что это связано с событиями в городе... А разбираться опять мне, кому же ещё. Если официальные органы сумеют разобраться, что вряд ли, то будет ещё хуже, чем если не сумеют.

Причём если не выяснить причину, и как можно быстрее, чует моё седалище, что жизнь моя снова станет... веселее, выражаясь корректно.

Первое действие при подозрении на несанкционированную магию — стандартное: пройтись с Ниной в подозреваемом районе. Сперва пассивное сканирование, которое ничего не дало, затем — активное. Оно тоже не дало ничего конкретного, но Нина сумела на пределе чувствительности уловить следы применённой магии. Ну, что я могу сказать... Надеялся, конечно, что обойдётся, но не рассчитывал на это.

К сожалению, как искать дальше, я не был уверен. Даже указать членам "Клуба" проверять город не могу, это может быть опасно... Хотя сказать, чтобы были внимательнее и осторожнее, нужно. Блин, если тут какой-то демон накапливает силы, то это очень даже серьёзно... с Шаргола станется.

Я вспомнил присланный им справочник по демонам. Н-да, только реальных аналогов Лавкрафтовских Великих Древних мне и не хватало... Хотя в прошлый раз, когда у меня было это предположение, всё оказалось не так страшно, рисковать тут нельзя.

Пока что я видел единственный вариант отловить виновника происшествий: засечь применяемую магию и попытаться успеть поймать. Проблема в том, что судя по следу, он применял слабое воздействие, быстро рассеивающееся и сложнообнаружимое; а может и вовсе уволакивать пьяных без помощи магии. Утащить куда-нибудь в ту же канализацию, или просто за город, и Нина вообще ничего не почует... Однако пока что я не видел другой возможности. Ещё союзников нужно предупредить... И патрулировать. Возможно даже, ещё какой-то оставшийся от Шаргола бонус удастся найти...

И, кстати, всё это приводит ещё к одной мысли: моим магятам нужна защита. Методы самозащиты, точнее. Возможно, стоит раздать им амулеты...

И тогда понадобится провести учения, чтобы научить ими пользоваться...

И научить не пользоваться, когда не надо...

Я вздохнул. Одно цепляется за другое, а на одной проблеме образуется целая гора. И это я ещё узко мыслю и не вижу всей картины и всего, что нужно делать...

Определённо, путь к бегству от всего этого тоже стоит готовить.

Возможно, как раз Жаркин и был прав...

Поразмыслив, я здраво решил, что выдавать атакующие амулеты нет никакого смысла — гораздо больше вероятность инцидентов, чем того, что они реально помогут — а вот защитных можно... Парочку. Особо заслуженным. И объяснить, что главное умение начинающего мага — быстрый бег, с последующим докладом начальству. А шанс сбежать целым даже простенькая защитка увелит значительно — неизвестный применяет слабую магию, так что должна выдержать. В общем, решено...

Я ожидал, что Луиза будет как обычно ворчать, однако она немедленно согласилась, что снабдить учеников защитой — совершенно правильное решение, и пообещала изготовить в кратчайшие сроки. Теперь нужно их самих подготовить... И поговорить с остальными.

— Может, пора уже объяснить, что к чему? — осведомился Константин Мешкарёв. Парень делал неплохие успехи (особенно в тренировочном зале, он вообще заметно ускорил прогресс магических тренировок, в том числе и мой), и чувствовал себя на привилегированом положении. В общем-то так оно и было, мне нужны свои маги... Хмм. Возможно, стоит действительно кое-что сообщить.

— В городе и его окрестностях есть межмировые проколы — сообщил я. — В плюсе — с магией здесь немного лучше, чем в целом по миру, в минусе — лезет всякая пакость. Одна из задач вашей подготовки — научиться со всем этим справляться... В будущем. Обычно к нам просачивается в целом безвредная мелюзга, но бывает всякое, и я могу где-то не успеть. Вот сейчас, похоже, как раз пролезло что-то покрупнее, и отжирается... Впрочем, это пока только версия. Всякое возможно... По большому счёту, вам это знать и не обязательно, пока что вы всё равно ни на что не способны, так что ваша задача просто срочно сообщить мне, если заметите что-то подозрительное. Но для демонов вы цель более соблазнительная, так что чтобы усилия по обучению не пропали зря, нужно вас защитить.

Я усмехнулся.

— Демонов?.. — пробормотала девушка... н-да, имя забыл.

— Ну да, демонов — пожал я плечами. — Вы с ними каждый день сталкиваетесь, вообще-то. Нина...

Пусть мою неку и нельзя назвать особо умной, но в данном случае мне не пришлось уточнять. Вокруг пусть слабого, но всё же источника магии, мелкие демоны стали скапливаться довольно быстро... ну, как скапливаться. Насколько им позволяли мои эрки, с превеликим удовольствием закусывающие этим магическим планктоном.

В общем, Нина вышла из комнаты и тут же вернулась с прозрачной, почти незаметной кляксой в руках. Магята вопросительно посмотрели на неё, на меня; я ткнул пальцем в трофей неки. Хмм, они не видят, что ли?..

— Кажется, что-то вижу... — неуверенно произнёс Мешкарёв. Нина поднесла демона к центру помещения, где магический фон был самым высоким; определённо, клякса стала плотнее и менее прозрачной.

— Я тоже... — пробормотала одна из девушек и шагнула вперёд, а затем, опомнившись, отдёрнулась.

— Ну вот как-то так — заметил я. — Нина, выкинь его.

Нека, явно собиравшаяся съесть вкусную "кляксу", вздохнула и последовала указанию.

— Низших демонов у нас много — продолжил я. — Нельзя сказать, что они безвредны, но на уровне тех же крыс, примерно. А вот если пролезет кто-то покрупнее...

Я многозначительно помолчал.

— В общем, если заметите что-то подозрительное — ни в коем случае не лезьте, срочно уходите и сообщите мне. В любое время, хотя рассчитываю, что глупостями беспокоить не будете. Вот мой телефон.

Я раздал им бумажки с номером.

— А теперь о том, как пользоваться амулетом... И как не пользоваться.

— ...в общем, нет таких сил, которыми нельзя пользоваться, "не предназначенных для человека" — завершил речь Шаргол. — Просто мы должны уметь их контролировать, находить подходящее применение. Не "безопасное" — жизнь в принципе не может быть полностью безопасной; но подходящее, оптимальное по сочетанию "выгода/опасность". Именно это и есть ваша задача — находить эти способы и улучшать их.

Развитие магии оставалось одной из тем, которые продолжали интересовать Властелина; он не только старался быть в курсе исследований и принимать в них участие, но даже иногда выделял время на то, чтобы посетить какое-то из заведений, подготавливающих новых исследователей. Вот как сейчас — спонтанно выступил с небольшой речью перед новым набором учеников Высшей Магической Академии. Тем более, со следующего, а то и с этого года в её программе обучения должны начать действовать внесённые им изменения — больше внимания естественным наукам. Их всегда недооценивали, считая лишь подпоркой для магии, но Шаргол имел возможность убедиться, что они и сами по себе имеют значение и немалый потенциал. Магия — не единственный инструмент познания мира; лучше иметь возможность разглядывать его с разных углов. Больше шансов заметить что-то интересное...

А любопытство и интерес к новому, неизвестному, были, пожалуй, главной чертой характера того, кого считали злобным тираном, безумцем и самодуром... последнее даже правильно. Но почти все забывали главное — в первую очередь Тёмный Властелин был выдающимся исследователем и дипломатом; при нём начался расцвет наук Шаграала, а следом потянулись и остальные государства. Тем более, армия нового типа, состоящая из р-демонов, позволяла экономить огромные средства, раньше уходившие на содержание обычных армий, а также высвобождала человеческие ресурсы; по сути, даже главные войны перешли в исследовательскую и экономическую сферы.

По совести, Шаргол не любил воевать — навоевался... Хотя и никогда не останавливался перед применением силы. Победа без войны выгоднее, поскольку не уничтожает то, что потом можно использовать самому... Да и интереснее так. Последнее, пожалуй, было даже главным: крайнюю сотню лет Бессмертный Владыка вообще делил всё на "интересное" и "не интересное". Интересные книги, интересные персоны, интересные идеи... Интерес к жизни.

К сожалению для окружающих, побочным эффектом этого было то, что их жизни тоже становились... Интересными.

Инструктаж прошёл... сложнее, чем хотелось бы, но, кажется, все всё поняли. Надеюсь. Своим условным союзникам я тоже сообщил, кроме Саске... Хм. А это не может быть делом его рук? Правда, непонятно, зачем. Ну, учту, как версию... Но всё же, честно говоря, пока что больше проблем ожидаю от своих ученичков, чем от него. Магия, амулеты, демоны... Прекрасная возможность сделать какую-нибудь глупость. Я знаю, сам такой... Был, по крайней мере. Понимание реальной опасности быстро заставляет пересмотреть подходы и манеру поведения. И заставляет... Остепениться, что ли. Либо наоборот, удариться в авантюризм...

В любом случае, всё, что мог, я сделал, и теперь остаётся надеяться на удачу.

Ну, и на новые идеи.

К лучшему или к худшему, но городская полиция завела дело по исчезновениям, однако относились там к этому очень формально. Я знаю, Фран посмотрела документы... Виера вообще могла проникнуть в большинство мест без проблем. В любом случае — никаких зацепок, никаких улик, просто пропали. Единственно, все — ночью или вечером... То ли демон, не любящий света, то ли просто разумно использует время суток, когда вряд ли заметят. Значит, днём патрулировать смысла мало... Понятное дело, ушастая была всецело за то, чтобы отправлять неку на ночное патрулирование. "Займись делом подальше от тела"... Хотя я предпочёл бы не отправлять её одну, но был вынужден согласиться, что это лучший вариант.

Однако нашла след не Нина, а Кохакурен.

Несмотря на свой довольно аристократичный вид, кицуне оказалась изрядной выпивохой... Всё согласно прототипу, блин. И предпочитала что покрепче, хотя и воротила нос от всякой дряни, влёт опознавая палёную водку и всякую подобную гадость, опасную для жизни — в смысле, для человеческой жизни.

К моему удивлению, лиса... Организовала свой небольшой бизнес. Она гнала самогонку, блин... И перерабатывала палёнку во что-то, пригодное к употреблению.

В результате всего этого кицуне оказалась знакома с местными алкоголиками; не лучший круг знакомств, конечно, но с чего-то нужно же начинать... К тому же пьяницы оказались неожиданно информативными — и потому полезными.

Хотя в данном случае сработала не информация. Когда я узнал, что эрка развернула такой вот бизнес — и как только ухитрилась?.. — мне в голову пришла несколько, я бы сказал, сомнительная, но всё же идея, которую можно опробовать. Я осведомился, а нельзя ли как-то пометить её клиентов, чтобы постороннему магу это было незаметно, а мы могли их отслеживать; после обсуждения, в том числе с Луизой, идею сочли достойной того, чтобы попробовать.

Всего несколько дней экспериментов, и идея оказалась реализована. Довольно странным методом... В качестве "маячков" Кохакурен, затребовавшая дополнительную подпитку, растворила в своём товаре собственные волоски. Они работали от силы сутки, но позволяли Нине с Фран точно определять координаты и записывать их, ведя практически непрерывный контроль — поскольку за новой порцией алкаши возвращались обычно ещё до того, как переставал действовать предыдущий маячок.

И когда один из самых регулярных клиентов не появился с утра, как обычно, это было достаточно подозрительно, чтобы проверить.

Сигнал отсутствовал. Само по себе это ещё ничего не означало; чтобы неизвестный демон или маг не заметил их сходу, маяки были слабенькими, и было много всего, что могло блокировать сигнал, однако всё же... Проверить стоит.

Как уже упоминалось, Нина не просто была в состоянии отслеживать координаты маяков — когда сигнал ничего не прерывало — но и записывала их, так что мы незамедлительно выяснили последнее место, где сигнал ещё был: край города, на пределе дальности маяка. Шоссе... Возможно, человек просто уехал куда-то по своим делам?..

Однако его приятели версию опровергли: мужик никуда не собирался, планировал в этот день посидеть у одного из них. И по их словам обычно планов придерживался. Могло, конечно, что-то случиться, так что сорвался с места и уехал, мало ли... Хорошо бы проверить.

Как ни странно, эту задачу тоже взяла на себя Кохакурен, сделав вид, что беспокоится за постоянного клиента. Знакомые, знакомые знакомых... В общем, чья-то родственница, работающая на вокзале, уверенно сообщила, что на автобусе этот человек в это время не выезжал. Могла, конечно, ошибиться, народу-то много, но всё же всё складывается вместе... И если так, похититель, скорее всего, пользуется неким транспортом. А значит, мы имеем дело не с демоном, а с разумным человеком...

Или одержимым. И это всё усложняет...

В любом случае, можно было предположить, что логово похитителя расположено где-то по направлению трассы, и, скорее всего, недалеко от города — зачем удаляться далеко, если орудует всё равно в пределах того города, где появился? Конечно, всякое возможно, но более вероятно, что он устроился где-то поблизости. А раз приспособился достаточно, чтобы пользоваться местным транспортом, подозреваю, что и обитает среди людей; натяжка, конечно, но дерево проще спрятать в лесу. Да и если поселится где-то в лесу, к примеру, то внимания может привлечь даже больше.

Всё это всего лишь предположения, но ничего получше у меня пока нет, так что попытаюсь проверить это.

Блин... Проехавшись с Ниной на пару десятков километров по трассе, мы засекли несколько сигналов. Один — от природной зоны повышенной магии, второй... Тоже. И третий... Все они были слабее того, который я использовал под мастерскую и тренировачный зал, но всё же... Почему мы их раньше не заметили? И почему так много в одном месте?

Это было ещё одним аргументом в пользу того, что похитителя нужно искать где-то здесь — но таким же расплывчато-сомнительным, как и остальные. Все эти совпадения хоть и выглядят подозрительно, но вполне могут быть именно тем, чем кажутся — совпадениями. Я надеялся, что Нина сумеет засечь сигнал "маячка" Кохакурен, пока он не перестал действовать, но, похоже, пролёт...

— Ещё что-то — сообщила нека мне на ухо. — Хмммурр... Есть метка Кохакурен.

Я едва не дёрнулся на сиденьи снятого для этой поездки такси. Неужто попалась-таки рыбка?..

— Как далеко?

— Примерно три с половиной километра.

Вызвать подкрепление?.. Нет, пока не буду. Пока ничего толком не известно, так что сперва разведка, а там уж, если что...

Остановив такси возле какого-то ответвления дороги, я отправил Фран на разведку. Естественно, на проверку я взял её с собой; даже без яндеристости, лучше держать виеру рядом. Безопаснее... Мои эрки не особо сильны, так что беру количеством. Тем более, Эбичу всё ещё была в депрессии, так что я оставил её присмотреть за домом.

— Фран нашла объект — сообщила Нина. — Рядом никого, магической активности не ощущаю.

— Что с похищенным?

— Визуально — жив, но без сознания. Привязан к дереву.

— Ловушка, я так полагаю... — пробормотал я. Нина вела активное сканирование, так что похититель запросто мог определить, что мы приближаемся. Увы, но выбора не было, пассивный поиск намного менее эффективен, а время поджимало. — Ладно... Пусть Фран наблюдает, мы сейчас подойдём.

План простой — Куся перегрызёт верёвки, Фран прикрывает из скрыта, Нина проверяет вблизи и оказывает медицинскую помощь. А я надеюсь, что оппонент не выкинет нечто неожиданное...

Это была не ловушка... К сожалению, наверное. Похоже, наш похититель, почуяв нас, просто сбежал, бросив последнюю жертву. Нина тщательно изучила похищенного-и-спасённого, но ничего подозрительного не нашла; магией на него, кажется, вообще не воздействовали, во всяком случае, никаких следов не осталось, и единственным последствием остались следы от верёвок. Ну, и похмелье, но это для него норма. А, ещё один момент: мужик был без сознания, но ни шишек на голове, ни следов сонных чар, ни какой-то химии в крови Нина не нашла. Остаётся предположить, что применён какой-то приём вроде пережимания сонной артерии... Если так — ещё веселее, имеем дело с профессионалом. И, скорее всего, человеком... Наверное, это лучше, чем с демоном, но я не уверен. Взять того же Шаргола — вроде человек, но демоны у него строем маршируют...

В любом случае, что делать с алкашом?.. Привлекать к себе внимание мне рановато. Хмм... Тут посёлок неподалёку, оттащить его поближе, сам выберется. Только Фран пусть присмотрит, на всякий случай. А информацию, что и как с ним произошло — если он вообще сможет что-то вспомнить — пусть Кохакурен выспрашивает.

Похититель так и не появился. В том самом посёлке поблизости нам удалось найти дом, в котором он проживал — Нина заметила слабые следы магии — но никаких зацепок не было. Если что и радует в этой истории, так это то, что противник, по хоже, не очень силён, раз предпочёл сбежать. Ну и то, что удалось спасти человека, хотя, по совести, жалко мне его не было. Не люблю алкоголиков...

Как бы там ни было, убедившись, что больше ничего не найти, я отзвонился союзникам, сообщая новости, а затем вызвал новое такси.

— Чувствую выброс магии. — сообщила Нина. — Новая сигнатура.

— Скидывай координаты курьеру — кивнул я. — Как обычно.

Записка у меня на такой случай уже была готова, — несколько штук, собственно — камеру я и не снимал, батарейки заряжены... В общем, всё готово. Я открыл окно, и золотой шарик стремительно умчался прочь.

Снова всё те же развалины... Ну, логично, в общем-то. Безлюдное место на окраине города, если хочешь воспользоваться магией, но не хочешь, чтобы кто-то заметил, подходящий закоулок. С выбором таких мест у нас негусто, город небольшой...

Угу... На экране появился... Кто-то. Стоит спиной к камере, сгорбившись и пошатываясь из стороны в сторону, руки болтаются... Вроде, подросток. Неопрятные пепельного цвета волосы...

Внезапно он... или она, развернулся, наклонив голову набок и уставившись прямо в камеру. Мешковатая одежда, и лицо такое, что не понять, парень это или девушка; рот неизвестного растянулся в идиотской ухмылке, а затем в его руке возник узкий чёрный меч с белой продольной полосой.

— Убирай курьера!.. — выкрикнул я, но в следующий миг изображение исчезло.

— Экстренная ситуация — сквозь стиснутые зубы произнёс я, доставая телефон. — Объявляю общий сбор. В городе Крона из Сул Итера, и она настроена агрессивно. Нужно ликвидировать её, пока эта сумасшедшая не натворила дел...

Курьер не заметил рядом её хозяина, и это было совсем скверно. Проклятье, Шаргол, таких маньяков-то зачем?..

Крона — персонаж из Soul Eater, эксперимент одной ведьмы по соединению человека с магическим оружием и созданию бога. Чокнутая маньячка, убийца и пожирательница душ... хотя название было не про неё, там всё магическое оружие так могло. Я нахмурился. А что насчёт эрок?.. Вопрос тоже немаловажный... но — позже.

В любом случае, соратники отнеслись к моему сообщению серьёзно. Крона запросто может, в соответствии с прототипом, устроить в городе бойню, и, похоже, все смотрели оригинал, так что вскоре мы все встретились неподалёку от развалин; к счастью, эрка всё ещё оставалсь на месте... Э?..

— Объект вступил в бой — сообщила Нина. Бл*... — Сигнатура противника принадлежит Саске Учиха.

— Выдвигаемся — сообщил я. — Поддержим его.

Блин, жалко курьера... Ещё сохраняется небольшой шанс, что он уцелел, но Нина потеряла с ним контакт, так что вероятность невелика. Вот вам и личная причина избавиться от Кроны...

Среди полуразрушенных зданий две стремительных фигуры обменивались ударами мечей. Обе эрки двигались невероятно быстро и перемежали нормальные атаки магическими... вмешаться будет сложно, слишком легко помешать Саске или угодить под удар. Впрочем, Рёга и Гон внимательно наблюдали за происходящим, подкрадываясь и выжидая удобного момента.

Несмотря на феноменальный топографический кретинизм прототипа Рёги, он был неплохим охотником, так что подкрадываться у него получалось неплохо; про Гона и говорить нечего. Правда, у Рёги не было способностей маскировки, но во время магического боя есть очень хороший шанс, что его не заметят даже вблизи.

Из-за высоких скоростей обоих участников было сложно что-то разобрать, но, кажется, Саске проигрывал. Крона не уступала ему во владении мечом, а её магические атаки были мощнее; к тому же она обладала дополнительной парой рук, которые могли с ещё одним мечом появляться почти из любой части её тела, защищая эрку. У прототипа было и ещё кое-что, но пока что Саске даже не удалось её ранить, чтобы она могла задействовать это, даже если оно есть.

Внезапно что-то ударило Крону в бок... нет, не совсем. Светящаяся сфера оказалась заблокирована вторым мечом и толстой чёрной рукой, вытянувшимися из бока эрки, однако сила удара отбросила худосочную девчонку, вмазав её в стену и вышибая её телом крошку и кирпичи... блин, прямо по анимешному. В тот же миг Гон, который и провёл эту атаку, вместе с Саске и Рёгой бросились следом, не желая давать противнице возможности оправиться... однако она была ещё далеко не повержена.

Её тело внезапно вспучилось десятком длинных чёрных игл; капли "крови" тоже превратились в острые шипы, пулями метнувшиеся в противников. Вот оно, то, о чём я говорил...

Гон каким-то невероятным пируэтом прокрутил своё маленькое тело между игл, а вот Рёге и Саске повезло меньше. Рёга сумел прикрыться зонтиком, но одна из игл прошила ему левую ногу; Саске попытался уклониться и парировать угрозу мечом, но поймал шип в левое плечо и две иглы в правое бедро.

— Тяжёлая платформа — сообщила Нина. Ещё веселее...

Несмотря на ранения, эрки не остановили атаку, однако прежде чем они добрались на расстояние удара, Крона атаковала снова: сгусток чёрно-фиолетового... чего-то сорвался с её меча, поймав Гона, проскальзывавшего между шипов, и отбросив его в сторону Рёги, из-за раненой ноги и прикрытого зонтом обзора не успевшего среагировать. Саске выплюнул во всё ещё вмятую в стену эрку огненный шар, но та просто приняла его на свой меч; огонь расплескался по стене и её телу, но не нанёс заметных повреждений.

Впрочем, Саске, похоже, использовал его только для отвлечения; смахнув выпирающие шипы, он оказался на расстоянии удара, и остриё его меча метнулось к Кроне...

...но клинок оказался отведён в сторону мечом тяжёлой платформы...

...однако вторая рука шиноби, окутанная искрами и сполохами крошечных молний, ударила в голову Кроны...

...но отлетела в сторону, отсечённая вторым мечом Кроны...

...Фран выбрала этот момент. Теневая лента-клинок прошила тело Кроны сзади; вторая пробила руку с мечом и резко расширилась, отсекая её.

Однако и этого было недостаточно. Крона резко дёрнулась вперёд; дополнительная рука взмахнула мечом, рассекая оружие виеры, а чёрная "кровь" вновь атаковала Саске и нового врага. Учиха не успел ничего сделать; на таком расстоянии он оказался нашпигован иглами.

Оторвавшись, наконец, от стены, Крона бросилась вперёд; взмах рассечённой рукой осыпал Гона и Рёгу "кровяными" пулями-шипами. Луиза выстрелила по ней, но взрыв прогремел за спиной эрки, чёрной молнией мчавшейся... К нам.

Нина оказалась передо мной, нанося спаренный удар огнём и телекинезом, но Крона, сделав колесо в сторону, мновенно поменяла направление движения, стремительно сокращая дистанцию с Тролей.

От её рывка меня обдало ветром, но я успел вскинуть руку с амулетом. Треск разряда, и эрка пошатнулась... однако удержалась на ногах.

— Нина!..

Девушку отбросило в сторону, сбивая с ног, однако Крона оказалась столь же быстра... почти. Я зацепил её разрядом второго амулета, и чёрный меч пронзил бок хозяйки Рёги, а не сердце; недостаточно, сейчас...

...на шею Кроны обрушился удар. Дополнительная рука почти успела его перехватить, но силы удара хватило, чтобы Крона пошатнулась и упала на землю, перекатываясь в сторону.

Высокий жилистый парень с длинным хвостом чёрных волос на голове, одетый лишь в просторные чёрные штаны с изображением красных листьев да чёрно-красные же рукава на руках, не прикреплённые к чему-либо, продолжил атаковать голыми руками. Удар, ещё удар... Крона не успевала. При всей её силе, она уже была ранена, и пропустила первую атаку; стремительная серия ударов впечатала её в сухую землю, подняв густое облако пыли, а когда оно немного рассеялось через несколько секунд, на земле уже никого не было.

— Нина?

— Сигнатуры исчезли — сообщила она.

— Позаботься об Ольге. Луиза, помоги Саске и остальным... Пожалуйста.

Взрывница молча кивнула и поспешила к Учихе, а Нина просто немедленно принялась выполнять приказ.

— ...Что это было?.. — озвучил мои мысли Пирогов.#

Саске получил тяжёлые повреждения, но Луиза утверждала, что он оправится. Гону и Рёге тоже досталось, но они пострадали значительно меньше, так что уже завтра будут в норме... но в целом это было поражение. Мы все вместе едва могли противостоять одной эрке... И даже нельзя быть уверенными, что она уничтожена. Да ещё этот помощничек, возникший в конце...

— Да ещё этот похититель... — пробормотал Пирогов. — Хотя есть шанс, что это была Крона или этот рукопашник.

— Я бы на это не рассчитывал — вздохнул я. — Не похоже на них. Но подождём, может, Нина сможет точно определить...

Увы. Хотя точно определить нека не смогла — следы работы похитителя были слишком слабыми — но она склонялась к мнению, что это не был кто-то из сегодняшних двух эрок; Нина вообще предполагала, что это был человек-маг.

— Кто-нибудь знает, что это был за персонаж? — осведомился я. Пирогов пожал плечами, хозяин — скорее, партнёр — Гона просто промолчал. Троля, кажется, ещё не пришла в себя после того, как её едва не убили... я думал, Нина уже привела её в себя. Но — нет так нет, могу понять девушку, сам был в подобной ситуации... И, блин, боюсь, ещё побываю. Собственно, и сейчас Крона могла бы атаковать меня, если бы я не оставил рядом Нину... В итоге эрка выбрала более простую цель. И, кстати, что с её хозяином, хотелось бы знать...

Честно говоря, я и сам в стрессе. Но после начального опыта, кажется, адаптировался. Не в том смысле, что мне не страшно следующим схлопотать меч в пузо или файрбол в лоб — просто, блин, я могу бояться, но не могу позволить себе бояться вместо того, чтобы что-то делать. Мой страх подталкивает к активности, чтобы защититься — или хотя бы уменьшить риски... Хмм, возможно, это и не приобретённое свойство, а просто оформившееся в соответствующих ситуациях.

Я подошёл к девушке, неподвижно сидящей на земле, уставившись в одну точку.

— Я в порядке... — пробормотала она. — Просто была неготова...

Рёга встал рядом с ней, всем видом выражая одновременно готовность защищать хозяйку от всего мира и глубочайшую депрессию.

— Вот над готовностью вам и нужно поработать — заметил я. — По хорошему, нам бы всем групповые учения попроводить было очень нелишним.

— Я с этим согласен — сообщил Гон. Охотник выглядел неважно, на половине его тела и подбородке словно был большой ожог, но всё же пострадал меньше, чем я опасался — прямое попадание, всё-таки. — Нам не хватает взаимодействия... И опыта. Я всё ещё не готов заключать альянс, но совместные тренировки — хорошая идея, мне кажется.

— Включая людей — кивнул я. Гон кивнул в ответ, соглашаясь.

— У меня работа — заметил приблизившийся Пирогов. Впрочем, скорее задумчиво. — На выходных нужно будет устраивать. План уже есть?

Он вопросительно взглянул на меня; я пожал плечами.

— Будем импровизировать. Ольга?..

Девушка поднялась, ухватив немедленно протянутую Рёгой руку, и кивнула.

— Я в деле. Мы в деле — тут же поправилась она. — Если уж оказаться снова в такой ситуации, то в учениях, а не в бою...

На этом союзнички разошлись, оставив Саске нам; Гон пообещал прикинуть свой план тренировок. Учиха оставался без сознания, вернее, в режиме экстренного восстановления, и как с ним быть, я был не уверен. Бросать не стоит, к себе тащить — тоже: неизвестно, как он среагирует, очнувшись. Хмм...

— Фран — произнёс я. Виера так и не появилась, но я не сомневался, что она поблизости и всё слышит. — Пусть Кохакурен за ним присмотрит.

Кицуне всё ещё была слишком слаба, чтобы участвовать в бою, но хоть какая-то польза уже сейчас... ну, помимо информации. А пока подойдёт, Нина может поискать курьера — вдруг всё таки уцелел?..

Курьера найти не удалось. Очень печально, он был очень полезен...

По крайней мере, с моими финансовыми делами всё неплохо. Подлечиваемые богачи стабильно снабжали деньгами и помогали... в разном. Возможно, мне стоит быть активне в финансовых вложениях?.. Сейчас я предпочитаю держать резерв на всякий случай, но, возможно, это ошибка. Дополнительная собственность, влияние в городе — всё это тоже резервы...

Я потёр виски. Голова пухнет, но за меня этого никто не сделает. Хуже того, как ни пафосно это звучит, остановить демонов и враждебных магов можем только мы. Ну, есть и другие эркообладатели, но от них скорее будут проблемы, да и вряд ли кто-то из них представляет ситуацию... По сути, я сейчас на Земле главный специалист по работе с демонами и предотвращению магической угрозы.

Наверное. Теоретически то, что я не смог найти местных магов, ещё ничего не значит, — кстати, нужно будет заняться тем москвичом, уже пора — да и Шаргол мог подобное устроить ещё где-то, Земля большая. Но в любом случае, рисковать не могу. Вероятность Апокалипсиса невелика, но присутствует вполне реально.

Хмм. А как ведут профилактику у Шаргола? Просто за счёт наличия большого количества магов и эрок, или есть какие-то методы? Нужно спросить.

Я немедленно набросал записку и скинул в ящик; есть шанс, что ответит.

Что же до Кроны и нового эрки... Погуглив и поспрашивав на форумах, я пришёл к выводу, что это Шичика Ясури, мечник-без-меча из аниме Katanagatari. По идее, он должен быть где-то на уровне Рёги... Но без слабых мест.

А ещё он, если следовать прототипу, не должен бы обладать способностями маскировки; однако же — подобрался к нам так, что Нина не заметила. Пусть даже во время боя, но Нина всё-таки сенсор. При этом амулета на нём не было, разве что спрятан в штаны, или под рукав. Странно... Пока что Шаргол старательно следовал прототипам... ну, не считая Нины, но с ней отдельная история. И зачем он утащил с собой Крону? Ладно бы пытался спасти, но он же её атаковал.

Хм. Эрка — это не только приятный (как правило) экстерьер и полезный юнит, это ещё и запас энергии. Они могут... поглощать друг дружку. Скорее всего, дело в этом — утащил добычу, чтобы не делиться с остальными. Если так, то по крайней мере с ней больше не столкнёмся — но Шичика может стать значительно сильнее. Планы его, или его хозяина, неизвестны, но вряд ли они настроены дружелюбно, раз он исчез и больше не появлялся. И даже не пытался никак вступить в контакт... К сожалению, никаких зацепок у нас нет.

Учиха пришёл в себя на утро, и, выслушав от Кохакурен, чем закончился бой, снова исчез. Даже не поблагодарил, зараза... Ну, по крайней мере он пытался остановить Крону, так что выполняет наш договор... Вроде бы. Но оставлять вещи на авось я не могу...