Пробитая изоляция искрит, хмм?.. И наверняка эти выбросы отнимают силы. Придётся её хорошо кормить, и лучше бы демонами, но вытаскивать на улицу, на охоту, рискованно. У меня в квартире из-за "почтового ящика" Шаргола фон и так повышенный — я успел проконсультироваться с Ниной и Луизой, подобные места бывают и естественные, так что особого внимания привлекать не должны бы, а вот на улице Фран сразу засечёт любой сенсор. Хотя, возможно, пока что в городе нет гостей — тогда можно попробовать...
— Фран, ты в состоянии немного поохотиться? — спросил я.
— Я не настолько серьёзно пострадала, чтобы превратиться в немощную калеку — ответила она.
— Ты пострадала достаточно серьёзно, чтобы нуждаться в срочной помощи — отозвался я. — И чтобы напугать меня. Проклятье, тебя едва не прикончили... И ты всё ещё нуждаешься в помощи. И заботе.
Виера промолчала, но, похоже, её раздирали гордость и желание, чтобы о ней заботились — конкретно, чтобы я заботился.
— Эбичу всё сделает! — энергично заявила хомячиха. — Предоставьте это мне!
Фран искоса глянула на доброхотку.
— Я сама могу о себе позаботиться — сухо сообщила она.
— Нет уж — возразил я. — Я уже предоставил тебе возможность самой обо всём позаботиться, и тебя едва не прикончили. Теперь я сам постараюсь всё проконтролировать... Нина, запускай сканирование.
Нека кивнула, и меня обдала волна "жара".
— Отметок неизвестных р-демонов и магов нет — сообщила она, жадно засовывая в рот блинчик с мясом. Глыть... — Отмечено скопление мелких демонов и неизвестный магический сигнал.
— Отлично... Похоже, кое-что нашлось — хмыкнул я. — Так, ладно... Пока горизонт чист, можно рискнуть. Фран, Эбичу, вы идёте с нами. Блинчики блинчиками, но стоит вас подкормить чем-то более энергетически ценным...
— Шоколад и сало? — предположила Эбичу.
— Нет, кое-что получше...
На лице Нины было заметно несогласие.
По крайней мере, двигалась Фран нормально. Как сообщила Нина — со слов Луизы — перенесённая виерой атака в первую очередь разрушала систему самовосстановления, а потом уже доставалось всему остальному. Наиболее сложные системы, вроде маскировочной, тоже понесли серьёзный урон, а вот базовые, вроде движения, зрения и прочего, сохранились лучше всего — атаке не хватило энергии, чтобы нанести им серьёзные повреждения. Впрочем, я заметил временами возникающую у Фран лёгкую хромоту.
Отловить нескольких демонов, затем — к тому месту, где Нина засекла "неизвестный магический сигнал". Была мысль отправить Фран вместе с Эбичу домой, но... Не, всё-таки не стоит. Тем более, потом на обратном пути ещё поохотимся.
Источник сигнала находился неожиданно близко к центру города, в переулке за парой магазинов.
— Здесь — сообщила Нина, осматриваясь. — Где-то здесь...
С утра, похоже, был дождь, и здесь было довольно сыро, но ничего необычного я не замечал. Кирпичные стены пары стоящих под прямым углом зданий, мусорный бак... Надеюсь, не в нём спрятано.
— Ищем — вздохнул я.
Впрочем, сам я участвовал в поисках скорее символически — в конце концов, эрки для этого приспособлены куда лучше. Особенно Нина, которая у нас не только сенсор, но и имеет рабочий опыт поисков спрятанного.
Она и нашла первой, что неудивительно.
— Что-то есть — сообщила эрка. — Здесь, в стене.
Парой дней назад я сразу попробовал бы вскрыть тайник — осторожно, разумеется — но сейчас...
— Так, Нина, мы ждём здесь, а ты быстренько сбегай к Луизе за защитным амулетом.
Нека кивнула и умчалась. В идеале и выходить из дома без него — а лучше парочки — не стоит, но раз "гостей" в городе нет... Совсем уж впадать в паранойю и перестраховку тоже не стоит.
Хотя Нина бегает и быстро, ей всё же потребовалось какое-то время. Не знаю, о чём думали Фран и Эбичу, а я — о риске и стратегии.
В любом плане, насколько бы он ни был хорош, как бы ни был выверен и продуман, сохраняется вероятность провала. Что-то — или даже всё — всегда может пойти не так. В первую очередь — из-за вмешательства неких неизвестных факторов... ну, или из-за неспособности исполнителей. Вечная проблема Тёмных Властелинов, плохие приспешники... Я усмехнулся.
В общем, любой план может провалиться, и от этого не уйти, тем более что планы, несущие наибольшую выгоду, как правило несут и наибольший риск. Не уйти — но можно и нужно минимизировать такую вероятность. По сути, работа лидера — менеджмент рисков... Правильно оценить, выбрать наименее рискованный и наиболее выгодный путь, сделать всё возможное, чтобы увеличить вероятность успеха и запастись парой вариантов на случай провала. И уметь импровизировать, разумеется.
Для всего этого нужна в первую очередь информация, точная и подробная. С возможностями её добычи у меня не слишком хорошо, но уже есть важные инструменты. Первый из них — сенсорика Нины, система обнаружения магии; второй — пока немногочисленные, но развивающиеся связи и знакомства. Мой "Клуб", Студент, Пономарёв...
Однако когда (и если) всё это (и новые источники) заработает в полную силу, возникнет новая проблема. Слишком мало информации — это плохо, тыкаешься в темноте; однако и слишком много — тоже плохо, в ней можно утонуть и потерять важное. Мне понадобится аналитик... Собственные способности я оцениваю не слишком высоко, да и вообще всякое дело лучше доверять профессионалам. Однако... Они не только редкие и ценные — профессионалы, а не те, кто называют себя аналитиками — но и такой человек окажется слишком хорошо осведомлённым в моих делах... Шарголу хорошо, у него Нагато есть. А вот как мне выкручиваться — пока не представляю.
В общем, с информационной частью понятно пока только то, что будут сложности. А ещё есть "качество персонала"... Те самые "приспешники". И с этим я уже успел проколоться... Хотя тут причиной скорее моя неправильная постановка задачи, чем неспособность Фран. Как лидер, я просто должен был знать, что можно ей поручать, и что нельзя. Мне вообще нужно очень много знать...
— Я вернулась — сообщила Нина, отрывая меня от невесёлых размышлений. — Вот.
Она протянула мне два амулета — хм, эти выглядят сложнее, уже не деревяшка с одной стекляшкой, а двуслойный диск из металла и дерева с несколькими "камушками" — но я отмахнулся.
— Нет, придержи. Вскрой тайник с расстояния, если сможешь, тебе с телекинезом будет безопаснее. И не забудь прикрыться от прохожих.
Нина кивнула и подошла к стене; мы с Фран, наоборот, отошли, Эбичу залезла мне на плечо, вглядываясь в происходящее сверху.
Послышался скрежет, и один из кирпичей выскочил из стены. Вернее, половинка кирпича; во второй половинке, оставшейся в стене, что-то блестело золотом.
Внезапно этот предмет вздрогнул; мы все отскочили, а из стены вырвался... Золотистый шарик с крылышками. Эм, Шаргол уже и это успел посмотреть?..
Шарик сделал стремительный круг вокруг нас и вернулся на прежнее место; дёрнулся вверх-вниз, словно подпрыгивая, и неспешно полетел прочь, плавно набирая высоту.
— Хватайте его! — скомандовал я, определившись.
Первой, как ни странно, среагировала Эбичу. Хомячиха прыгнула с моего плеча метра на полтора, не меньше, чувствительно ударив лапками по "стартовой площадке". В следующий момент Нина тоже прыгнула; в верхней точке прыжка — шарик был выше — они с Эбичу встретились, и нека, схватив хомячиху, на лету швырнула её в цель.
— Меткий бросок... — пробормотал я, когда Эбичу врезалась в шарик, вцепившись в него всеми лапками. Кажется, она его даже грызть принялась...
В любом случае, золотой отблеск мотнулся в сторону и вниз, а затем принялся падать. Фран рванулась вперёд; едва не споткнулась, но всё же успела подхватить хомячиху. Её щёки раздулись, а изо рта торчали трепыхающиеся золотые крылышки...
— Эбичу — молодец... — довольно сообщила хомячиха, вытащив изо рта трофей. Шарик больше не пытался улететь, лишь помахивал крылышками.
— Что это такое?.. — осведомилась Нина.
— Сам хотел бы знать — хмыкнул я. — Там никакой записки нет, что он из себя представляет и зачем нужен? Не для того же, для чего в оригинале.
Внезапно шарик разделился на две половинки, соединённых сзади — этакий 3D-Пэкман — и выплюнул скрученный в трубочку лист бумаги, после чего снова закрылся.
— Хмм, а вот и инструкция...
Как и следовало ожидать, шарик оказался отнюдь не спортивным инвентарём. Очередная эрка, на этот раз — курьер. Эта... штука способна отыскать нужное место, доставить груз, и вернуться. Альтернативно его можно было скормить другой эрке, чтобы перенять способность ориентирования, что-то вроде GPS, и пространственный карман. Эбичу явно пользуется подобным...
По описанию, грузоподъёмность курьера — до двадцати килограмм груза, но при этом растёт энергопотребление; сам питаться он не может, заряжается как амулет. Хмм... Неплохая штука для контрабанды небольших ценных грузов. Или для доставки взрывчатки/яда/ещё какой-нибудь дряни врагу... Тем более, что он обладал системой маскировки и был "скользким" для телекинеза.
— Пригодится — кивнул я, засовывая курьера в карман, свободный от хомяков. — Ну, девушки, а теперь — домой...
Впрочем, возвращались мы не напрямую — сперва отловили ещё несколько демонов. На всех нужно, и желательно — побольше.
Хмм, а что насчёт моего "перстня"?.. Можно ли его "подкормить"?
И нужно ли?.. Наверное, всё же стоит, если это возможно. Нужно будет спросить Луизу...
Курьер — хорошее приобретение. В первую очередь в плане заработка — таскать контрабанду — но и тут не без сложностей. С наркотиками и оружием для бандитов связываться не хочется, а остальное, чтобы заработать, нужно таскать сотнями килограмм, а не парой десятков. Хотя ещё есть драгоценности и произведения искусства, но на каналы их сбыта выйти постороннему человеку не получится. Наверное, если решу заняться этим, лучше будет дать знать Пономарёву, пусть он подумает. А самому — присмотреться...
В любом случае, вряд ли это единственный "бонус", спрятанный в городе. Надеюсь, удастся найти ещё — к появлению новых участников "игры" нужно подготовиться как можно лучше.
Нина проводила активное сканирование ещё несколько раз, и уже к вечеру это дало результат. К сожалению, не тот, которого хотелось бы... В городе появилась новая эрка. Сложный выбор, попытаться встретить сразу или не рисковать?.. Я бы предпочёл, чтобы во время переговоров меня прикрывала Фран.
Впрочем, это же реальная жизнь, тут из двух вариантов всегда можно выбрать третий... Как раз воспользуюсь курьером. Можно и без него обойтись, но раз уж есть... Заодно проверю в деле.
Возможно, для телекинеза и прочих слабых магических воздействий курьер, по утверждению Нины, и скользкий, но скотч на нём держится. Power of Science, блин... Написав записку, я закрепил на нём одну из трофейных миникамер — из тех, что Пономарёв размещал у меня в квартире — и отправил по указанным Ниной координатам.
В записке был указан электронный почтовый ящик, который я только что создал, и предложение пообщаться по поводу сложившейся ситуации; коротко, в тему, и ни к чему не обязывающе. Если они не захотят идти на контакт даже на таких условиях — а сложностей в этом нет, на мыло можно написать даже с сотового — то их можно воспринимать как врагов. И послать уже не записку... На мой скромный взгляд, план близок к идеалу.
А взрывчатку и яд можно у Никанорыча заказать...
Я хотел ещё побеседовать с Фран перед сном, но прежде чем решил, с какой стороны подходить, на свежесозданный ящик пришло письмо. Есть...
"От: zmadrabbitz@list.ru
Уважаю ваши осторожность и возможности раннего обнаружения. Предпочту решить всё мирно, если это возможно. Жду ответа".
Хмм... Осторожно и без какой-либо информации. Впрочем, кое-что у меня есть... Я скинул видеофайл, записанный камерой, на комп. Посмотрим...
Эрки молча устроились у экрана; Нина сбоку, Фран — у меня за спиной, положив руки на плечи, а Эбичу забралась на стол. Хмм... Как я подозревал, пара, мужчина и женщина. Мужчина, правда, оказался старше, чем я ожидал; где-то лет тридцать. Непримечательная внешность, непримечательный костюм, но я постарался его запомнить.
А вот эрка была уже знакома — неудивительно — хотя я узнал её не сразу. В отличие от предыдущих, у неё не было столь характерных нечеловеческих черт, которые позволяли сходу определить большинство эрок, вроде рогов и хвостов, или просто характерной одежды. Хмм, она вполне может затеряться в толпе даже без маскировки... Разве что просто как на привлекательную девушку смотреть будут.
Если я не ошибаюсь — тоже возможно, всё-таки одно дело рисунок, и другое — реал, прототипом этой эрки была Эксель из Эксель Саги. Гиперэнергичная девица, помощница лидера секретной организации, пытающейся захватить мир. Неплохо владеет оружием и боевыми искусствами. И склонна к абсурду. Это была комедия, пародия на всё подряд... Понятия не имею, чего можно ожидать от неё в реале, даже если Шаргол старался держаться близко к прототипу... что тоже не факт. Я покосился в сторону Фран.
Ладно, попробую ответить.
"От: newdl@mail.ru
Рад, что кто-то из новичков решил проявить благоразумие. Лично я предпочитаю не сражаться, а собирать команду — исполнения желания можно добиться и собственными руками. P.S. Вы в курсе истинной природы своей спутницы? Я не имею в виду Эксель Сагу".
Он был в курсе. И, хотя мы оба были очень осторожны, но в ходе обмена письмами смогли договориться о встрече. Завтра, на центральной площади...
— Ну что же, вот и очередная проверка... — пробормотал я. — Попытаемся выжить и завербовать нового союзника. Фран... Думаю, ты тоже понадобишься.
Завтрак Фран и Эбичу готовили вместе, причём вид у виеры был такой, словно она собирает оружие для отправки на фронт. Как я понимаю, она тяжело воспринимает свою недееспособность, пусть и временную, и в итоге решила сосредоточить все силы на том, что ещё может. Странно, что вообще не прогнала Эбичу с кухни...
В любом случае, было вкусно, так что мне пока что жаловаться не приходится.
Согласно собранной курьером, поработавшим как шпион, информации, эрка у гостя города одна, Эксель. А значит, у меня есть преимущество — об Эбичу и Фран он не знает. Пусть возможности Эбичу невелики, но воспользоваться амулетом она сможет... С Фран сложнее, поскольку сейчас она слишком заметна... но и это можно использовать. Можно взять её с собой, оставив Нину в качестве незаметного прикрытия — но тогда другая сторона диалога может понять, что моя спутница в плохом состоянии, и решить напасть; а можно с собой взять Нину, а Фран поставить в стороне в качестве сигнала — у меня есть прикрытие, и не факт, что только это. Что же выбрать?.. Я задумчиво побарабанил пальцами по столу, поглощая завтрак.
По крайней мере, с ролью Эбичу я определился легко — всё то же, батарейка. Хомячиха, если использовать игровые термины, стопроцентный крафтер и юнит поддержки, сражаться, в отличие от той же Луизы, она не может, но и от неё есть вполне заметная и существенная польза. Особенно в мирное время...
