Северные ветры

   Сентябрь подходил к своему логическому завершению, и на просторах нашего королевства стояли последние, относительно теплые деньки. Относительно — это в том смысле, что еще можно было прогуляться без теплой куртки по улице и не схлопотать воспаление легких или чего похуже. Я решила перестраховаться и накинула на плечи легкую кожаную куртку, конфискованную у Райнольта. Высокий Лорд выглядел подтянутым и стройным, но пожертвованная в мою пользу одежка оказалась мне совсем не по размеру. Так что, подтянув ноги к груди и обхватив их руками, я спокойно укуталась в куртку на манер одеяла.

   Из домика вышел Оливер и сел на пару ступенек выше меня.

   — Что с тобой случилось? — спросил он.

   — Простуда? — хмыкнула я. — Если честно, то не знаю. Вчера мне пришлось убить пятерых человек, но казалось, что это была не я, а кто-то другой.

   — Нет, ты, — брат обнял меня за плечи и потерся подбородком о мои волосы. — Точнее, та часть тебя, которая не появлялась ранее.

   — Глупость какая-то... — больше, чем на тихий вздох меня не хватило.

   — Сила не спрашивает, когда ей приходить. Она просто появляется: иногда незаметно и постепенно, а порой напоминает ураган, ломающий все на своем пути...

   — С каких пор ты ударился в поэзию? — попыталась увильнуть я. — О какой силе вообще идет речь? Из нас двоих магию обнаружили лишь у тебя. Помнишь, отец еще проверял? А в его способностях сомневаться не приходилось...

   — Не магия. Не знаю даже, как правильно объяснить... — Оливер замялся. — Схоже с тем, как я чувствовал маму, но опять же по-другому...

   — Полукровкам не передается от синай ничего кроме внешних признаков.

   — Ага, а мы с тобой приходимся на исключение: лучше видим, слышим и намного сильнее обычного человека.

   — Знаешь, мне надоело отбрехиваться, что такое положение дел типично для полукровок, — поморщилась я.

   — А мне как надоело! — хмыкнул брат. — Представь, что будет, когда я поеду в столицу сдавать экзамен на первую ступень? Исключая мой, скажем так, весьма оригинальный внешний вид, придется еще объяснять, а почему я, полукровка, управляю человеческой магией. Если небезызвестные нам синай ей ни коим образом не владеют и при смешении крови, передают потомкам полную неспособность к ней поколений так на пять-семь!

   — Справимся, — убежденно сказала я.

   — Ей, ты... хочешь ехать со мной? — поперхнулся словами Оливер.

   — Разумеется, хочу. И поеду. Ни за что не пропущу такое представление! Как наколдуешь чего-нибудь, потом, поди, разбери: почему, да как... Пора встряхнуть это застоявшееся болото!

   — Хм, ладно, — неопределенно ответил брат, решив, видимо переубедить меня попозже. — Отдыхай, тебе полезно. Завтра посоветуемся с магистром Савго, вдруг, посоветует что-нибудь путное.

   Оливер поднялся со ступеньки и ловко спрыгнул на землю.

   — Все, нужно мне за Магистром зайти в деревню: он хотел показать, какие травы нужно было вчера принести.

   — И чем же ему не понравились те? — изогнула бровь я.

   — Да, понимаешь, какое дело... — замялся паршивец. — Я вчера напутал немного и вместо травок для проивовпростудной настойки насобирал какой-то дряни...

   — Не заметил, сварил настойку. И что получилось? — мне стало любопытно.

   — Слабительное, — покраснел Оливер и опустил глаза.

   — Сла... что? — я замерла и рассмеялась. — Слушай, радость моя, а Магистр, случайно, не извиняться пошел?

   Мальчишка покраснел еще гуще. Я согнулась пополам от хохота.

   — Не быть тебе травником!

   — Больно надо! — засопел братец. — Пора мне... Знаешь, Аэлла, у тебя не прическа, а страх и ужас! Кто так тебя?

   — Иди уже, заболтался! — злобно зашипела я.

   Будущий маг сверкнул золотистыми глазами, сделал хитрый жест рукой (приличный), ехидно улыбнулся и побежал на встречу к Магистру. Минут двадцать я еще грелась на солнышке, а потом вернулась в дом, придерживаясь ладонью за стенку. Так, на всякий случай...

   Кирилл и Райнольт сидели за деревянным столом и что-то активно обсуждали. При моем появлении разговор стих, а мужчины дружно повернулись в сторону возмутительницы спокойствия.

   — У меня, что рога выросли? — насупилась я после минутного молчания с их стороны. — Прекратите пялится!

   — Эрм... твои волосы... — замялся Райнольт.

   — Что мои волосы? — еще больше разозлилась я. — Выпали что ли?

   — Скорее, наоборот, — ответил Кирилл.

   Так, мне начинает все это активно не нравится! Резкими шагами добралась до средних размеров зеркала в дальнем углу комнаты. Посмотрела. Теперь молчала я.

   — Ну, Оливер, ну, поганец! — шипела я. — Ты узнаешь у меня, что такое слабительный сбор! Ценитель женской красоты! Я тебя на лысо побрею, что б неповадно было!

   Волосы не просто отрасли, они стали такими длинными, что кончики легко доставали поясницы. Но, вся шутка судьбы заключалась совсем не в этом. Темно каштановый цвет, любимы мной до глубины души, теперь чередовался с ярко-золотым! Не блондинистым, а именно золотым!

   Хотела остаться "серенькой" и неприметной? Мда, сейчас я могла похвастаться целым ворохом "особых" примет! Придушу поганца!

   *Распространенна следующая система: по достижению совершеннолетнего возраста, молодые люди допускаются к экзамену, проводимому ежегодно под наблюдением Совета Архимагов в Ильсаре, столице Гелиана. После присвоения первой, низшей, ступени, маг получает право на сдачу экзаменов на следующую ступень и так далее.

   Начиная с третей ступени волшебнику присваивается звание Магистра, после шестой — Архимага. Среди последних различают всего два уровня, но требования к "претендентам" не в пример суровее и сложнее. Архимаги второго уровня, прошедшие особый ритуал-испытание, считаются Высшими. В настоящее время в королевстве официально не зарегистрировано ни одного Высшего мага.

Глава 8.

   "Сказки учат не только добру, но и тому, как складно надо врать, чтобы в него поверили".

   Я существо глубоко рациональное. Могу перешагнуть через собственное "хочу — не хочу", если наступает такая необходимость. В последнее время начинает казаться, что слишком уж часто она наступает... Так вот, этот хваленный рационализм действует почти всегда и я официально заявляю, что на меня вполне можно положиться!

   Но! Разумеется, нашлось одно "но"! Как только вижу брата, сразу забываю, что я вся такая правильная и рассудительная! Забываю о нашей разнице в возрасте и веду себя как сопливая девчонка! По иному, я просто не могу объяснить свое поведение...

   — Может... — неуверенно начал Райнольт.

   — Нет! — какая поразительная синхронность! Ай, да мы! Ай, да молодцы!

   — Может все-таки... — еще одна попытка. Неудачная.

   — Нет!!! — мы с Оливером обмениваемся злобными взглядами и не менее злобно сопим. И так без малого — час.

   — Аэлла, я понимаю, что твой брат еще совсем ребенок... — воззвал к голосу разума Высокий Лорд, который, кстати, уже наловчился избегать столкновений с Оливеровыми мини-молниями. Заряды были чисто символическими и лишь слегка жалили... — Но ты взрослая, мудреная годами женщина!!!

   — Чего? — поперхнулся братец. — Она-то? Дядя, ты подумай извилинами, стала бы взрослая, мудреная годами женщина так себя вести?

   — Ах ты, мерзкий гаденыш... да я тебя... аспид малолетний... — такого нахальства я от брата не ожидала! Райнольту даже сказать на это нечего!.. Моя школа!... Стоп!!! О чем я думаю?... Оливер, паршивец!..

   К великому сожалению, после того, как я обнаружила чудес-сное преобразование собственной прически, меня сморила слабость. По этим, вполне разумным причинам, скандал с братцем был отложен до следующего пробуждением.

   После завтрака, а ругаться на голодный желудок — не по моей части, я потребовала в ультимативной форме вернуть мои волосы в прежнее состояние. И что вы думаете? Это пятнадцатилетнее чудовище, шуткой судьбы приходящееся мне единокровным братом, нагло заявило, что ничего менять не будет! Мол, девушка должна быть похожа на девушку, следовательно — коса до пояса.

   "Что ж, ты, наколдовал косу не до пояса, а, простите, до пятой точки?" — спросила я. "А потому, — ни капельки не смутившись, ответил Оливер, — что та самая пятая точка у тебя очень даже ничего! И нет чего-либо зазорного в том, чтобы привлечь к ней малость внимания!" Высокие Лорды заинтересованно уставились на... ну, вы поняли куда.

   Я разозлилась и кинула в брата ложку, которой ела кашу. Мальчишка не остался в долгу и стрельнул в меня молнией, больно ужалившей в плечо. В общем, спустя некоторое время, мы были рассажены в противоположные концы небольшой комнатки и ограничивались лишь словесными перепалками.

   Вот оно! Раз Оливер не идет на попятную, тогда...

   Гадко улыбнувшись, я поднялась со стула и подскочила к зеркалу. Вытащив кинжал одной рукой из ножен, другой собрала волосы и намотала те на кулак. Росчерк стали и дело сделано! Ура! У меня вновь нормальная прическа.

   — Вот видишь, как все просто! — победно сообщила я брату.

   — Обернись и посмотри, как все просто! — самым паскудным образом ответил тот.

   Послушно оборачиваюсь и смотрю на свое отражение в зеркале. У него, отражения то есть, на редкость кислый и угрюмый вид.

   Понятия не имею, как Оливер это проделал, и знать не хочу! Мда, попытка оказалась неудачной: за неполных десять секунд волосы снова отрасли.

   — Сколько не отрезай, а они будут возвращаться к прежней длине, — заявляет братец.

   — Ну, и бес с тобой, — вздыхаю я.

   Вьюжный можно описать одним словом — глухомань. Кто хоть раз бывал в подобных местах, меня поймет. Ведь десять дворов — это совсем немного. Да и те особо выдающимися размерами не отличаются, даже наоборот. Трактира — нет, лавок — нет, если подумать, то ничего примечательного тоже нет. Так и живут селяне на натуральном хозяйстве: что вырастили и поймали, то и съели. Вот и весь рассказ.

   Можно, конечно, долго распинаться, мол, королевство должно заботиться о своих гражданах, внедрять в их жизнь прогресс, но, на мой взгляд, местное население и само прекрасно справляется, ничуть не страдая от отсутствия монаршей власти и сборщиков податей, как непременного ее проявление.

   Последний сборщик, говорят, убегал так, что пятки сверкали. Уж не знаю, что ему наговорили, а, главное, что он наплел начальству, но с тех пор прошло без малого пять лет, и никто еще не вернулся. Зато пару раз мне рассказывали замечательный слух, по которому выходило что среди глухих лесов спрятана маленькая деревенька, кишмя кишащая "всякой паскудной нежитью и тварями богомерзкими, люди со зверьем живут, а то и сами, словно звери".

   Помнится, тогда я хорошенько прижала братца и мелкий, всхлипывая от смеха, все выложил. Оказалось до банального просто. В сборщики налогов и податей идут люди с крепкими нервами и за свою практику выслушивают немало небылиц (представляю, на что могут пойти некоторые люди лишь бы не платить положенную мзду родному королевству!). Время от времени, король дает указ этим самым сборщикам прочесывать глухие местечки на предмет обнаружения таких вот поселений. Ну и пусть десять дворов: денюшка в казну все равно капает!

   Несчастного, который забрел во Вьюжный, встретили прохладно. Нет, не прогнали, даже приютил кто-то... только вот пробить логику — "король — далеко, а нам и самим кушать надо", оказалось сборщику не по силам. А денег у селян отродясь не водилось.

   Но еще больше не повезло королевскому служащему встретить такой непредвиденный фактор, как мой братец, собственной десятилетней персоны, только-только начавший учить заклинания и активно применяющий их по поводу и без. Чаще всего последнее. Так вот, учил Оливер в то время такой эффектный, но безвредный раздел магии, как иллюзии. Учил он его очень активно и с большим энтузиазмом. Создавать кошечек-собачек-птичек юному волшебнику быстро надело, поэтому брат вытащил подаренную мной малую энциклопедию нежити (с цветными иллюстрациями) и получил достаточно простора для фантазии, не просто воплощая уже имеющиеся экземпляры, но и добавляя им что-нибудь от себя.

   Магистр Савго селян заранее оповестил этим фактом и попросил малолетнего колдуна не колотить, уверяя, что мальчик скоро перебесится. Так и произошло. Оливеру быстро надоело пугать детвору, а народ постарше на очередного монстра реагировал самым возмутительным образом — то есть никак. Выйдя в который раз "на промысел", братишка показывал неизвестно какой по счету шедевр своей неуемной фантазии. Как и следовало ожидать, селяне его откровенно игнорировали и проходили мимо многоруких монстров с повышенной клыкастостью и когтистостью, даже мальчишки не стали улюлюкать... но тут Оливер заметил новую "жертву" — непуганого сборщика налогов. А результат и сами знаете. Такая вот поучительная история получилась...

   В этом году осень постаралась на славу, раскрасив багрянцем и золотом листву деревьев. Дикие цветы доживали свои последние дни, прячась среди жухлой травы. Я сидела на поваленном последней грозой стволе дерева и наблюдала эту идиллическую картину. Только вот мои мысли были далеки от возвышенных.

   До наступления первых морозов оставалось от силы месяца полтора, что не так уж и много, если хорошенько подумать. А там и до зимы, которая по всем признакам обещала быть лютой сверх меры, не далеко.

   Я предпочитала наниматься на весь снежный период, желательно где-нибудь в городе или в деревне покрупнее. Ночевать посреди леса, когда сугробы доходят в лучшем случае до пояса — удовольствие еще то, скажу я вам. На собственной шкуре проверила. А сопровождать какого-нибудь купца или аристократа, внезапно загоревшегося мыслью попутешествовать, выслушивая бесконечное нытьё и жалобы на злодейку-природу — лучше сразу удавиться.

   Можно, конечно, и засесть где-нибудь, но с деньгами в последнее время у меня было туговато, если не сказать больше. Попробую найти себе заработок, после коротко (как я на это надеюсь!) визита в Костороль. Но следует учитывать возможные неприятности... А как мне подсказывает интуиция, они непременно будут...

   — Скучаешь? — поинтересовался Магистр Савго.

   Его приход не стал неожиданностью — я заметила, как мужчина выходил из домика.

   — Не до скуки, — вздохнула я, отодвигаясь и уступая место рядом с собой.

   Савго присел рядом. Маг был хорошим приятелем и коллегой моего отца, а так же частым гостем в нашем доме... когда у нас с братом еще имелся дом... После смерти родителей, я отыскала и уговорила Магистра обучать Оливера.

   — А где... — я многозначительно покосилась в сторону дома.

   — Оливер в деревню побежал, а молодые люди, с которыми ты приехала, отправились проверять на месте ли их лошадки, — усмехнувшись, ответил Савго.