Что делать дальше, файа пока что не знали. Комцентр склонялся к активному сбору информации. Но даже это требовало тщательного изучения ситуации и лет работы. Экипажу оставалось только собираться в экспедиции — впрочем, ни о чём другом он и не мечтал...
.............................................................................................
Хьютай вновь вздохнула, потом посмотрела на ожидающий её разведывательный корабль. Корабль был 50 метров в длину, 20 в ширину и 8 в высоту, не считая оперения. Оснащённый мощными ионными и электрореактивными двигателями и генераторами силового поля, он весил больше тысячи тонн. В нём было два уровня. На нижнем располагалось оборудование, которое могло быть использовано для производства воздуха, пищи, воды, энергии и всего необходимого для жизни. Верхний уровень был полностью жилым. Здесь размещались жилые помещения, лаборатории, склады, каюты, лазарет. В его отсеках хранилось больше половины всего необходимого оборудования, и он мог принять на борт до двадцати человек.
В этой вылазке должны были участвовать три с половиной тысячи файа. Целью был выбран тот сегмент, над которым они вышли из не-пространства. Исследования показали, что он заселен существами, наиболее похожими на людей. В разных его точках должна была опуститься сотня разведывательных кораблей. Дальнейшие действия зависели от того, что они там обнаружат.
После отказа Анмая ждать больше было нечего, так что Хьютай просто прошла внутрь и заняла своё место в рубке — она располагалась в передней части корпуса, на верхнем ярусе. Это было просторное помещение с рядами кресел, его стены и потолок состояли из огромных экранов, разделенных балками. Здесь не было приборов — всё управление было автоматическим. Корабль разогнался на своих направляющих и через силовой шлюз вылетел в космос. Как всегда, момент выхода был резок и ярок. Вспыхнул ослепительный свет — и они оказались в пустоте...
Делать здесь было совершенно нечего, и вскоре экипаж разошелся из рубки. В ней осталась лишь Хьютай. Она здесь была единственным членом Совета и командиром корабля, хотя и условным — управлялся тот напрямую "Астрофайрой". Сейчас она смотрела на звездное небо, которое казалось почти настоящим, только рассеченным черными клиньями радиальных стен Линзы. Между них лежало несколько сегментов, залитых белым, синим и оранжевым светом. Сегмент, к которому они направлялись, был наполовину озарен уходящим ярко-фиолетовым солнцем. В небе висели маленькие диски планет и темный многогранник одного из солнц, окруженный бледным ореолом. Вдруг Хьютай представилось, что она видит колоссальный макет какой-то мифологической Вселенной, и она не смогла избавиться от этого ощущения...
Вздохнув, она вышла из рубки. Начинавшийся сразу за ней короткий коридор упирался в массивные двери грузового ангара. Его пересекал другой, поперечный коридор. В него выходили двери жилых кают, и одна из них была её...
...........................................................................................
Делать во время полета было совершенно нечего, даже наблюдать за окутанной ночью поверхностью — под ними простиралось безбрежное облачное море, зеленовато-тусклое в свете двух лун. Хьютай нашла в памяти корабля сборник игрофильмов, потомков компьютерных игр, и занялась ими — без энтузиазма, просто от скуки. Получалось так себе — она не слишком привыкла к таким развлечениям — но лучше уж так, чем никак. Другие, наверное, занимались тем же и на борту царила тишина...
Когда до посадки осталось два часа, Хьютай вернулась в рубку. Полет к цели занял больше суток, и за время падения в гравитационном поле Линзы корабль набрал огромную скорость. Он ворвался в атмосферу, тараня её стеной силового поля. Даже с поверхности Линзы был виден огненный шар, оставлявший длинный шлейф ионизированного воздуха. Но прошло больше часа, прежде чем их скорость упала почти до нуля и они вошли в плотные слои атмосферы. Здесь корабль завибрировал и повис в перекрестье силовых линий, трепещущих, словно крылья стрекозы. Отсюда, снизу, небо Линзы выглядело странно. На юге и севере его нижняя часть была заметно темнее — это была скрытая атмосферой, изгибавшаяся плоскость дна Линзы. Под кораблем же всё ещё простиралось безбрежное облачное море. Когда они ещё снизились и пробили его, им открылась бесконечная равнина. На ней блестели реки, пятна лесов чередовались с полями, всё опутывала густая сеть дорог. Хьютай удивило, что на дорогах нет машин. Что-то здесь было очень сильно не так...
Вдали белели здания города. Корабль немедленно повернул в его сторону. Экипаж не отрывался от экранов. Камеры на корабле были отличные — можно было разглядеть отдельные листья на деревьях, но нигде не было видно людей...
— Может, они все спрятались? — спросил один из её юношей, Раорин Ульта.
Хьютай гневно фыркнула.
— Если они нас так боятся, то напали бы первыми!
Вскоре они зависли над городом. Он был прямоугольной формы, с четкой сеткой улиц. Пустой — людей не было и здесь. Это смотрелось совсем уже скверно...
Файа предлагали опуститься прямо на центральную площадь, но Хьютай приказала сесть на окраине. Она не собиралась рисковать.
Посадка прошла без происшествий. Корабль завис и мягко опустился на поверхность. Анализ не показал наличия каких-либо вредных примесей или искусственных кибернетических микроорганизмов, температура была немного ниже, чем на борту. Хьютай первой вышла из рубки и спустилась на нижний ярус, в продольный коридор. Потом открыла шлюз и вышла наружу. Там оказалось тепло. Свежий воздух был полон терпким запахом раздавленной зелени, земли, и был очень влажным. Кроме шороха листвы ничего не было слышно.
По превратившемуся в пандус люку Хьютай осторожно спустилась вниз. Она уже привыкла ходить босиком и теперь ей, обутой в сандалии, казалось, что её подошвы онемели. Сила тяжести тоже была меньше той, к которой она привыкла на Девяти Мирах и "Астрофайре".
Через минуту все файа были уже на поверхности. У каждого было оружие. Снаряжения же было так много, что каждый нес только что-то одно. Они разбрелись по округе, разглядывая незнакомые растения — они напоминали детей в незнакомом саду. Да и возраст их был почти детским — двадцать лет, не больше. Почти весь экипаж "Астрофайры" был очень молод...
Хьютай невольно положила руку на оружие. Ручной импульсный лазер работал в ИК-диапазоне, чтобы его отраженный свет не выжег глаз. Расхождение луча в нем, правда, было значительным и дальность эффективного огня не превышала двухсот шагов. Мощность импульса составляла сорок килоджоулей, что примерно соответствовало небольшой гранате. Оружие питал миниатюрный магнитно-монопольный аннигилятор — универсальный энергоблок Файау. В атмосфере он мог работать практически вечно. У всех остальных файа были точно такие же лазеры и силовые пояса.
Невысокую мощность легко было компенсировать скорострельностью, но лучевое оружие обладало нулевой проникающей силой. Вопреки прежним представлениям Хьютай, оно вовсе не кромсало противников на куски, подобно мечу или секире. Оно просто плавило мишень или взрывало её, если концентрация энергии была достаточно велика. Больше любого другого, по действию на цель импульсному лазеру соответствовало оружие, стрелявшее шариками липкой взрывчатки — где-то в дюйм диаметром. Поэтому Хьютай, как командир, взяла и тяжелое оружие — ваджру, наручный лазер. Внешне она напоминала прицепившегося к её руке громадного длинного жука. Дальнобойность у неё была такой же, но мощность куда выше — разрушения, вызванные одним импульсом, мог бы причинить четырех или пятидюймовый термитный снаряд. Соответственно, из-за отраженной тепловой волны стрелять из ваджры в упор или с близкого расстояния было нельзя, по крайней мере, больше одного раза. Наконец, Хьютай хлопнула в ладоши, чтобы привлечь внимание.
— Здесь мы ничего не найдём. Если все готовы, отправляемся. Будьте осторожны и оставайтесь друг с другом на связи.
Вся масса файа с гулом поднялась в воздух, разлетаясь в разные стороны на своих силовых поясах. Хьютай и ещё несколько файа полетели к городу. Когда она помчалась в свежем воздухе чужого мира, её охватил едва представимый восторг — почти вся её жизнь прошла в напряженной подготовке этого момента...
Долетев до города, она опустилась в парк и осмотрелась. Вокруг было безлюдно. Даже не так — безжизненно. Даже земля здесь была голой, её покрывали лишь редкие опавшие листья. В ней было множество насекомых и червей — но мертвых, неподвижных, от них остались лишь хитиновые панцири. Здесь не осталось ничего живого, по крайней мере, ничего доступного глазу. Вдруг она заметила, что к ней бежит какое-то животное, похожее по форме и размеру на собаку — только голое, белесое, и у "собаки", казалось, не было ни глаз, ни ушей...
Во всем облике этой твари было нечто противоестественное. Не желая связываться с ней, Хьютай взлетела на несколько метров и зависла в воздухе. "Собака" остановилась точно под ней, издав неестественно высокий визг.
Подумав, Хьютай вытащила лазер и выстрелила вниз. "Собака" дернулась и рухнула замертво. Посмотрев на неё, она тоже передернулась, думая, что не испытывает страха. На первый взгляд, этот мир показался ей вполне обычным — но эта отвратительная тварь говорила обратное...
...........................................................................................
Достигнув города, Хьютай, вместе с Раорином, медленно поплыла над плоскими крышами зданий. Они здесь все были жилые, высотой в восемь или девять этажей, с массивными пилонами, но, когда они приблизились к центру, появились другие здания, пониже и постарше. Зияющие дыры выбитых окон и дверей, почерневшие от копоти фасады говорили о бесчинствах мародеров, отсутствие останков людей и машин — об организованном и планомерном отъезде жителей.
Хьютай вздохнула и осмотрелась. На улицах города никого не было и она решила заглянуть в ближайший уцелевший дом. Выбив окно ударом силового поля, она влетела внутрь. Но там не оказалось совершенно ничего необычного. Напротив, квартира неожиданно напомнила ей ту, в которой она жила в Товии, в совсем юном возрасте, до встречи с Анмаем...
Вдруг что-то с шумом влетело в выбитое ей окно. Прежде, чем Хьютай успела повернуться, что-то со страшной силой бросило её вперёд.
Поле спасло её от удара о стену. Она выхватила лазер и прицелилась, но заметила в дверях силуэт юноши — Раорина.
— В чём дело? — не слишком дружелюбно спросила она. Только что она чуть было не застрелила соплеменника!
— Я заметил, что ты влетела сюда, и... — начал юный файа.
— Ты вел себя, как идиот. Я могла убить тебя.
Раорин промолчал и смутился. В её время парни были умнее, подумала она.
............................................................................................
Они тщательно осмотрели город. Он был совершенно пуст, но им всё же казалось, что за ними постоянно наблюдают. Никакого транспорта обнаружить не удалось. Обитатели города организованно и добровольно покинули его, хотя, несомненно, могли его защитить — на окраине высилось огромное круглое сооружение, похожее на крепость. Внутрь него вели массивные бронированные ворота. В общем, загадки только множились. Что находилось внутри "крепости"? Кому принадлежали эти странные "собаки"? Но разведчикам не удалось обнаружить ничего особенно интересного, даже тем, кто обследовал "крепость" — все ворота были закрыты, без видимых замков.
— Может, попробовать с другой стороны? — предложил Раорин.
— Нет, — ответила Хьютай. — Там ворота столь же массивны.
— Ладно, — Раорин вздохнул. — Кто-нибудь видел ещё что-то похожее на укрепления?
Вперёд вышла девушка с короткой стрижкой.
— Возле реки есть вход в туннель.
— Отлично! — сказала Хьютай. — Летим туда.
Она тут же поднялась в воздух, вслед за ней — остальные.
........................................................................................
В крутом речном склоне в самом деле зияло жерло широкого туннеля, на сей раз, ничем не закрытое. К нему вела не менее широкая дорога, покрытая асфальтом. Внутри было темно, но Хьютай догадалась взять с собой светящуюся пластину. Взяв наизготовку лазер, она на всякий случай не вошла, а влетела внутрь, держа включенным силовое поле. Это её и спасло, когда она задела какую-то проволоку и тут же полыхнул взрыв. Хьютай вновь шарахнуло об стену, на сей раз, гораздо сильнее. Едва опомнившись, она ошалело помотала головой и тут же вылетела назад. Голова у неё гудела от удара, тело ныло, но она понимала, что ещё дешево отделалась, даже несмотря на защитное поле. Покинувшие город жители оставили его целым, но нашпиговали все важные места минами. Это явно означало войну.
Хьютай убедилась в этом, тут же обнаружив, что к ним мчится огромная стая "собак", подбегавших сразу с нескольких сторон. Она не знала, были ли они созданиями обитателей города или же их врагов. Но разбираться не было времени — твари были уже близко, и их враждебные намерения не вызывали никаких сомнений. Она отдала короткий приказ. Файа рассыпались полукругом у портала, приготовив лазеры.
"Собаки" бесшумно бросились в атаку. Их встретили такие же бесшумные лучи лазеров. Многие твари падали, сраженные, но другие яростно рвались вперёд. Загадка разрешилась быстро: у первой же застреленной ей твари Хьютай увидела торчащие из головы антенны-усики.
— Нейрокибернетическое управление! — крикнула она, но в царящей вокруг суматохе, вспышках выстрелов и летящих клочьях плоти её никто не услышал.
В лазерных лучах вещество испарялось и отдача отбрасывала нападавших, как удар исполинского кулака. Но вскоре файа пришлось убрать лазеры и пустить в ход силовые поля — реагируя на все движения тела, они не только "удлиняли" руку или ногу, но и многократно увеличивали силу удара. Множество атакующих тварей превратилось в кровавые мешки с переломанными костями, остальные разбежались. Одну, оглушенную, даже удалось взять живьём. Осмотрев её, Хьютай показала на торчащие из головы твари короткие, толстые антенны.
— Нейрокибернетическое управление, — повторила она молча слушавшим её юным файа. — Но радиус его действия невелик. Тот, кто управляет этими тварями, где-то совсем рядом! Найдите его, немедленно!
Файа тучей поднялись в воздух, разыскивая неведомого "кукловода". Хьютай повезло почти сразу — она заметила огромную темную тушу, спикировала на неё и нажала спуск. Чудовищное существо тут же рухнуло. Хьютай приземлилась рядом с ним. Его рост составлял примерно четыре метра...
Склонившись над телом, она содрогнулась. Оно было похоже на файа только в самых общих чертах — две ноги, две гибких, словно бескостных руки — и никакой головы. Вместо неё было куполообразное возвышение между плечами. Его окаймляло кольцо маленьких глаз — никак не меньше дюжины...
Затем она заметила на зверюге нечто вроде ременной упряжи, к которой было пристёгнуто множество непонятных предметов. Один из них, возможно, был рацией, а другой — автоматическим гранатомётом. У неё не осталось никаких сомнений, что перед ней — обитатель другого сегмента. Существо было мертво. Она не хотела его убивать, но излучателя с парализующими лучами у неё под рукой не оказалось...
