Безгрешный

— Количество?

— Сигнатуры целей накладываются друг на друга. Больше десяти, но меньше четырех десятков. Точные данные будут позже, когда они начнут торможение.

"Крупный флот, скорее всего, наемники. Месть за Элиоз! Но как они узнали?!" — Последний вопрос сразу подавил было проклюнувшиеся ростки паники, заставляя мыслить трезво.

Кратчайший и фактически единственный используемый маршрут в Гемину пролегает через Игнис. Все остальные, через другие планеты системы, предполагают множество перелетов от планеты к планете в обычном пространстве в поисках нужных пространственных нитей. Это время. Не часы, а дни, которые складываются в недели и месяцы. А значит, этот флот отправился в полет раньше отбытия "Джина" к Элиозу. Это не удар возмездия, а просто нелепое стечение обстоятельств. Наемники, на этот счет Марк не сомневался, решили провести разведку боем перед полномасштабным вторжением! Но ситуация изменилась. Он успел раньше!

В пользу этой версии говорит число отправленных вымпелов. Даже если их там около сорока, сомнительно, что среди них больше трех-четырех кораблей первой линии.

Наемники пытаются прощупать позиции герцогства. И страстно желают подсмотреть, что дом Фобос прячет в домашней системе. А если это "что-то" плохо защищено, то значит дому Фобос оно не очень-то и нужно. И это ненужное можно уничтожить, на "украсть" у них просто не хватит времени, прежде чем из Гемины придет карающий меч возмездия из основных сил флота.

С наибольшей долей вероятности, главная цель этого рейда — мобильная верфь. Знай наемники про нормальную, послали бы больше сил.

Марк прикинул сложившийся расклад, собственные силы и окончательно успокоился. Сейчас в системе "Октавиан Август", "Веселая Волчица", "Агамемнон", у которого недавно возникли какие-то проблемы с одним из двигателей, и второй кавалерийский дивизион. Плюс патрульная эскадра из легкого крейсера, фрегата и трех корветов. Если прижмет, то можно задействовать часть кораблей, что сейчас в доках верфи. Это еще вымпелов десять. Внушительная сила, даже если не считать ракетные станции и орбитальную крепость. Плюс можно послать курьера в Игнис, хотя подкрепление придет только к шапочному разбору. Разве что приказать выдвинуться только лидерам прорыва с астронавигаторами на борту, тогда "Марк Антоний" и "Гней Помпей Великий" могут успеть на вечеринку.

На мостике царила рабочая атмосфера. Экипаж лидера успел порядком заскучать. Война вроде бы есть, но боев все нет и нет. И появление противника воспринял с нездоровым энтузиазмом.

— Доклад! — рявкнул Марк, забираясь в адмиральский ложемент. — Численность противника? Силы? Время прибытия?

— Они все еще вне зоны уверенной идентификации целей, — доложила Рамирес, с удивлением разглядывая Джи. Всякое случалось, но полуголых адмиралов, на которых из одежды только обтягивающие шорты и откровенный топ, ей на мостике видеть еще не доводилось.

Марк мысленно поморщился. Да, глупый был приказ. Нельзя требовать от людей невозможного. Все, что можно узнать на сверхдальней дистанции, да и то неточно, это число вымпелов и прикинуть их состав.

Двумя месяцами ранее этот внезапный удар мог достичь своих целей. А теперь, когда на орбите болтается несколько ракетных платформ, Гемина имела неплохие шансы отбиться от такой эскадры даже без вмешательства флота. Собственно, именно ради этого станции тут и находятся.

— Флот противника начал торможение! — внезапно сообщил оператор сканера пространства, явно удивленный подобной подлостью.

— Так рано? — изумился Марк. Судя по данным телеметрии, вражеские корабли не преодолели и трети пути к Гемине. А значит, еще слишком рано для торможения. Даже с тем ускорением, что у них есть, до огневого контакта еще часов восемнадцать. Семь часов — это более чем достаточно, чтобы замедлиться и накачать просевшие от ускорения выше нормы щиты.

— Они не станут атаковать, — бросила Джи, предугадав его мысли. — Погасят скорость, развернутся и отступят.

Логичное решение, сканеры противника уже заметили множество непонятных объектов на орбите, включая два очень больших. Один — это орбитальная крепость дома Фобос. С идентификацией второго тоже проблем не будет — верфь слишком большая цель, чтобы сканеры могло смутить разделяющие их расстояние.

Но оставались ракетные платформы. Если не классификацию, то их принадлежность к оборонительным системам легко определить по местоположению на орбите.

Подсчитав свои шансы, наемники не решились на удар. Да и полученная информация слишком важна.

— Похоже, тайне верфи недолго оставаться тайной, — продолжила Джи. — Или ты планируешь преследование?

Преследование? Даже будь у него больше сил, дело это слишком хлопотное и опасное. Если противник поставит себе целью любой ценой донести важные вести до своего командования, то он это сделает. Вариантов масса; можно оставить заслон, который будет сдерживать силы дома Фобос, пока остальные корабли уйдут, можно приказать флоту рассеяться и отступать по мере готовности привязки в любой зоне перехода системы. И как таких ловкачей догонишь?

Прокрутив все эти мысли в голове, Марк задумчиво посмотрел на серые, до уверенной идентификации никто не решился отметить их красным, точки неизвестных кораблей.

— Отбой боевой тревоги. Желтый уровень готовности, — приказал он. — Август, найди мне Имиси.

Отдых закончился. Пора бросить на игровую доску часть припрятанных в рукаве козырей и обвинить оппонентов в нечестной игре.