Безгрешный

— А если Марк Ортис воспримет это объявление войны всерьез?

— Он не станет нападать первым. А если нападет, то ему же хуже. У него отличный флот, но в открытом сражении мы его просто раздавим.

* * *

Температура воды в заливе редко опускалась ниже двадцати градусов, но несколько дней назад начинался период штормов и резкие порывы ветра гнали на бетонный волнолом огромные волны.

— Нет, загорать по такой погоде не стоит, — вздохнул Суман Грант, делая знак следовавшей за ним служанке из местных нести подготовленные для отдыха на пляже вещи обратно.

Развернувшись к сверкающим стеклом стенам поместья, наемник некоторое время любовался аппетитными формами смуглокожей, как и все местные туземцы, девушки, одетой только в мини-бикини.

Грант даже немного пожалел, что не может взять служанку с собой на корабль. Парни такого поступка не поймут.

Внезапно одна из пусковых установок ПВО, без всяких маскировок расположенная на крыше поместья, повернула длинные ракетные тубусы на восток, сопровождая появившийся в воздухе гравикар.

Грант было напрягся, но по характерной полосатой раскраске узнал в гравикаре дежурную машину из соседнего с этим поместья. Да и система обороны успокоилась, получив необходимые коды доступа.

Зависнув, гравикар плавно опустился на бетонную посадочную площадку перед поместьем. Двери поднялись, выпуская из недр летающего автомобиля Велько Вереса. Глава "Пираний" слегка располнел, загорел дочерна, как и сам Грант, и выглядел довольным жизнью.

— Ты рано, — попенял Грант приятелю. — Общий сбор капитанов будет только завтра.

— Неужели у тебя не найдется лишней комнаты для гостя? — заметил Велько, бросив выразительный взгляд на огромное поместье, прежде принадлежавшее какому-то аристократу из ныне уничтоженного дома Орнан.

— Найдется, я всегда рад тебя видеть. Но что-то мне подсказывает, что заявился ты не за тем, чтобы пропустить стаканчик виски со старым приятелем.

— Надоело валяться без дела. Но стаканчик виски тоже не помешает. Только давай в поместье, — усмехнулся Верес, дернув ворот цветной рубашки, — этот ветер начинает раздражать.

Вышколенным служанкам, молчаливым и незаметным, достаточно было одного небрежного жеста, чтобы подготовить все для небольшого застолья двух старых приятелей и конкурентов.

С удобством устроившись в мягких креслах перед настоящим камином, два капитана наемников продолжили прерванную на время беседу.

— Как обстоят дела с "Гардарикой" и остальными перетянутыми в "Бравые Парни" кораблями? — спросил Верес, глядя на горевший в камине огонь.

Во время боя на орбите Элиоза, несколько флагманских кораблей наемных компаний оказались на пути прорывавшихся из ловушки эскадры дома Фобос, и погибли, забрав с собой глав этих самых компаний. Это привело к их развалу и поглощению другими, более удачными отрядами наемников.

— Неплохо, — признал Грант, дополнительный корабль первой линии еще никому не мешал.

— Аналогично, — согласился Верес. Его "Пираниям" тоже удалось переманить к себе несколько кораблей с командами. В том числе и экипаж тяжелого крейсера "Сфинкс", который Велько тут же сделал своим флагманом. — Надо признать, наши компании от гибели глав "Дружины" и "Каменных Кулаков" только выиграли.

— Не сказал бы! — Челюсть Гранта сжалась, когда он вспомнил позор поражения на орбите. Нет, технически это была победа. Но неуверенная. По очкам. Потери в кораблях оказались слишком велики. Усиление "Бравых Парней" — это замечательно. Но не слишком ли большую цену заплатил за это объединенный флот? Да и его репутация, как лидера всего похода, пострадала. — У нас был шанс решить судьбу сектора раз и навсегда.

— Сильно в этом сомневаюсь, — отрицательно дернул подбородком Верес. — Но хорошо, что местные продолжают грызть друг-другу глотки. Ты же слышал, кого обвинил этот новоявленный Альянс домов сектора Тартар-2?

— Конечно, слышал, — подтвердил неофициальный глава наемников. — Глупость. Но нам она только на руку.

— Эта глупость звучит довольно логично. Многие поверили. И ты вновь оказался прав! Не потеряй "Бравые Парни" штурмовые боты и кучу абордажников, пытаясь стреножить флагман дома Фобос, то вопросы появились бы и у наших парней.

Грант поморщился. Теперь-то он понимал, насколько поспешным и авантюрным был тот приказ об атаке флагмана эскадры дома Фобос.

— Признай, — проворчал он, разливая по стаканам виски причудливого, зеленоватого оттенка. — Тебе просто нравится напоминать мне о моих провалах?

— С чего ты... — начал было Верес, а затем рассмеялся. — Ладно, признаю. Мне действительно это нравится... Слышал, часть абордажной команды Марк Ортис тебе все же вернул?

— Двадцать восемь человек из посланных семи десятков. Меньше половины! Остальные погибли. Этот Марк Ортис не только предвидел возможность ловушки в Элиозе. Но и увеличил состав контрабордажной команды на своих кораблях. На флагмане так уж точно!

— Умный мальчик, — отстраненно покивал Верес, деловито подвигая к себе блюдо с какой-то неизвестной ему, но явно мясной закуской. — Про "Проклятых Детей" что-нибудь слышно?

Присоединившиеся к походу наемников Нейтральных Систем пиратские кланы, в том числе и нелюбимые Вересом за звериную жестокость "Проклятые Дети", понесли на орбите Элиоза наибольшие потери. Откровенно говоря, их просто подставили, сделали приманкой в ловушке. Доказать те ничего не могли, но догадывались, что так оно и есть.

— О разрыве они официально так и не объявили, — пожал плечами Грант.

— Но все же увели все свои корабли, — напомнил Велько. — Не то чтобы я по ним скучал. Сам знаешь, мое отношение к этому сброду. Но без присмотра они могут натворить дел в секторе.

— Пускай себе шакалят на торговых маршрутах, внося свою толику хаоса, — отмахнулся Грант. Большой проблемы он в этом не видел. — Друзьями с Благородными домами мы все равно не станем.

— Так по какой причине ты созываешь завтра хурал? — продолжил Верес, ополовинив свой стакан. — Неужели по той, что я думаю?

— Да, — подтвердил Грант. — Хватит с парней отдыха. Пора заняться делом!

— Да и сезон штормов начинается, — понимающе хмыкнул глава "Пираний". Ничто не длится вечно, в том числе и вечное лето Элиоза. — Так кто станет нашей новой целью? Альянс, дом Фобос или дом Гарат?

— Я пока еще не решил, — признался Грант.

— А что говорит наш друг? — намекающее поинтересовался Верес.

— Он советует заняться Марком Ортисом. Настойчиво советует. По-моему, это уже что-то личное.

— Но...

— Но он ведет свою игру. И я сомневаюсь, что нам следует слепо следовать его советам, — задумчиво протянул Грант.

Если неожиданное признание старого приятеля удивило Вереса, то он не подал виду. Особого пиетета перед неизвестным "другом", во многом сподвигнувшего Гранта повести наемников на захват сектора Тартар-2, у него никогда не было. У того свои планы. И не факт, что они совпадают с их. Приятно осознавать, что и сам Грант не стал послушной марионеткой. Иначе впору было задуматься, а нужен ли наемным компаниям такой лидер?

— Для начала мы пощиплем те дома, что надеются отсидеться в стороне, и не заняли чью либо сторону, — продолжил Грант. — А там посмотрим.

— Разумно ли это, — возразил Верес. — Одиночки, конечно, более простая добыча, но они неопасны. Разделаться с ними мы всегда успеем. А напав сейчас, мы продемонстрируем, что отсидеться не получится и они дружно побегут в стан наших врагов.

— Мы атакуем те системы, что лежат между контролируемыми нами территориями, системами дома Фобос и Альянса. Многие из этих домов уже и так планируют приткнуться к более сильным игрокам, просто торгуются, пытаясь выбить себе лучшие условия.

— Жадность — это плохо. За нее следует карать, — кивнул Верес, с такой постановкой вопроса он был всецело согласен. А главная цель... с ней они определяться позже. Но дом Фобос в качестве таковой его устраивал куда более прочих. Почему? Ответом на этот вопрос он не станет делиться даже со старым приятелем.

* * *

Дуган Гаранис де Гарат любил плавать. Странная причуда, для правителя планет, вода на которых являлась страшным дефицитом, но он мог себе ее позволить.

Этот бассейн, был одним из самых его любимых мест орбитальной крепости дома Гарат. Ради его обустройства пришлось пожертвовать одним из посадочных ангаров, но Дуган Гаранис ничуть об этом не жалел. Синяя гладь воды, прозрачный купол над головой и звезды. Когда приглушаешь свет и плывешь на спине, постепенно формируется ощущение провала в пространстве. В душе поселяется почти медитативное спокойствие. Бассейн, вода — все исчезает и тебе начинает казаться, что ты плывешь в открытом космосе. Это так помогает привести мысли в порядок.

И так, информация подтверждена — его невеста мертва. Отправленные на поиски не прилетевшей вовремя гостьи корабли нашли обломки яхты и одного из кораблей эскорта. Второй исчез, видимо захвачен. Выживших найти не удалось, только тела. В том числе и тело Аши Керр де Менс, извлеченное из расстрелянной с малой дистанции спасательной капсулы.

Один этот факт означал, что вероятность случайного нападения, сколь бы мизерным она не была, следует исключить. Даже самые отмороженные пираты редко расстреливают спасательные капсулы. Дело тут не в гуманизме — за пленников можно получить выкуп или продать их в качестве рабов.

А такой шаг говорит ровно об одном — они прилетели убивать. Убивать конкретного человека — его невесту. А чтобы не оставлять свидетелей, перебили вообще всех.

Кто? Зачем?

Ответ на последний вопрос понятен. А на первый еще следует найти.

И он приложит к этому все силы!

Достигнув конца дорожки, он ловко сменил направление и поплыл в обратную сторону.

Дело не в какой-то там любви. О боги, да Аша де Менс годилась ему даже не во внучки, а в правнучки. Он встречался с ней всего один раз, да и то лет семь-восемь тому назад, когда ты была совсем маленькой. Планировался обычный династический брак, скрепляя союз двух графств. Но кто-то про это прознал и вмешался. Теперь союз под большим вопросом. На династическом браке настаивал именно он. Граф Нектор де Менс готов был пойти на подчиненное положение в союзе и без всякого брака. Но Дуган решил, что породниться с домом Менс и получить определенные права на подвластные им системы будет нелишним.

Да и наследники дому Гарат не помешают. Хлопот с ними полно, особенно когда подрастут и захотят сами править, но и совсем без них нельзя.

Но все эти планы в прошлом. Граф Нектор де Менс, как это ни странно, очень любил свою дочь. И теперь затаил обиду на дом Гарат.

Что будет дальше, непонятно. Граф де Менс был бы не самым сильным союзником. Но даже такой союзник лучше пусть слабого, но врага. А к этому все идет.

Нырнув, Дуган перевернулся через голову, оттолкнулся ногами от дна бассейна и вынырнул, с шумом расплескивая вокруг себя воду.

Кто мог подобное устроить? Ответа на этот вопрос он не знал. А список подозреваемых выходил до обидного длинный.

Но он узнает. Обязательно узнает! Теперь это дело чести!

Глава 2

Военные дела мира

Людей объединяет любовь? Какая чушь!

Людей способна объединить только выгода, страх и ненависть.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Игнис

Орбита планеты Иво

35 день 567 года Потери Терры

В адмиральских апартаментах "Октавиана Августа" царила полутьма. Единственным источником света был развернутый во всю стену голоэкран, перед которым застыла затянутая в сделанный под парадный мундир ВКС дома Фобос скаф фигура юноши, едва перешагнувшего порог совершеннолетия.

Марк Ортис де Фобос, герцог дома Фобос, любовался покинувшим док орбитальной верфи лидером прорыва. Четвертым в ВКС дома Фобос.

Плавные обводы корпуса, грозные стволы орудий, точки турелей — есть в военных кораблях что-то завораживающее, величественное. Смотришь и не можешь оторвать восхищенный взгляд.

Работы на "Хранителе Звезд" наконец-то закончились. Старый лидер дома Велот получил новую жизнь, скакнув сразу с первого до четвертого поколения за счет полной замены практически всех систем, и покинул док верфи.

Полученные при абордаже раны "Октавиана Августа" также были залечены. И теперь дом Фобос обладал полноценной дивизией линии из лидеров прорыва. Что не могло не радовать.

Двери каюты распахнулись внезапно, без предупреждения. А это значило, что пришел кто-то обладающий должной степенью допуска. Если не считать самого Марка, таких людей насчитывалось всего двое: Аэлла Серт де Орка, первая супруга Марка, и Джинна Хейс де Фобос, она же вторая супруга.

Судя по наглости вторжения, это была именно Джи. Аэлле, несмотря на все допуски, хватало такта извещать о своем прибытии заранее, хотя бы из-за того, что можно нарваться на присутствие соперницы.

Это в глупых книжках между женщинами одного мужчины устанавливаются дружеские и чуть ли не сестринские отношения. Реальность, увы, оказалась несколько иной. Женщины такие же собственницы, как и сами мужчины. Если мужчинам не нравится делить своих женщин с кем-то другим, то почему это должно нравиться женщинам? Джи и Аэлла недолюбливали друг друга. И даже не пытались это как-то скрывать. Впрочем, до вражды дело так и не дошло. Они просто старались не встречаться лишний раз, картинно игнорируя существование друг друга, если была такая возможность.

Марк не без оснований подозревал, что они даже составили какой-то график посещений "Октавиана Августа", чтобы не пересекаться. Конечно, накладки случались, но довольно редко.

Вот и сегодня Аэлла отправилась на Иво, словно знала про возвращение соперницы с очередных маневров флота.

— Опять сидишь в темноте, словно вампир, — пожаловалась Джи и требовательно продолжила, обращаясь к искину корабля. — Август! Да будет свет!

Световые панели загорелись.

Марк поморщился, прикрыл глаза, привыкая к изменившемуся освещению. А взор Джи сосредоточился на голоэкране.

— Что я вижу! — На ее лице появилась выражение крайнего удивления. — Ты заболел? Откуда у тебя на голо картинка корабля вместо карты сектора? И где этот твой любимый жест? — она подняла руку и крепко сжала кулак, словно пыталась что-то схватить.

— У тебя слишком хорошее настроение. Так и хочется его испортить, — парировал Марк, возвращаясь в кресло.

— Ха! Попробуй. А вообще, я бы чего-нибудь перекусила...

Марк машинально полез в карман. Действие это не ускользнуло от внимательного взгляда Джи.

— Чего-нибудь вкусненького, — внесла корректировки она, догадываясь, что сейчас ей предложат какую-нибудь гадость, вроде безвкусного питательного батончика из спасательного рациона. — И ты явно горишь желанием составить мне компанию. Хватит сидеть в своей берлоге! Пора навестить кают-компанию и плотно пообедать!

— Пообедать можно и здесь, — проворчал Марк, убрав руку из кармана с питательным батончиком. Подумав, он все же переборол внезапный приступ лени и поднялся из кресла. — Ладно, раз ты настроилась на романтический ужин.