Безгрешный

Пролог

Из-за наличия огромного количества спутников на орбите, этот безымянный газовый гигант идеально подходил для засады. Если бы приютившая его номерная система располагалась где-нибудь в Нейтральных Системах, на одном из торговых маршрутов, то стала бы куском хлеба с маслом для многих пиратских банд. И вечной головной болью для вольных торговцев и корпоратов, ошибочно решивших сэкономить на охране.

Но в этом захолустье за четыре дня ожидания через систему не прошло ни одного корабля.

Не то чтобы притаившиеся за двумя спутниками корабли "Проклятых Детей" стали бы их атаковать. Заказ куда важнее! Просто это могло хоть как-то скрасить затянувшееся ожидание.

— Привет, Хамар. Что у нас? — спросил Рауль Грецо, зайдя на мостик.

Неистовый и безудержный в минуты отдыха, во время рейда он превращался в хладнокровного, спокойного капитана, державшего "Проклятых Детей", самую отмороженную пиратскую банду Нейтральных Систем, в жестких тисках почти армейской дисциплины.

— Все как обычно. — Хамар Салех, старший помощник "Счастливой Семерки", яростно почесал короткую бороду и с трудом подавил зевок. Наконец-то его вахта закончилась и можно пойти поспать. — В системе пусто, как на моем счете после хорошей пьянки. Из всех происшествий — драка в столовой между О'Нилом и Хонгом.

— Что они опять не поделили? — поморщился Грецо.

Старший канонир Хонг и мастер-абордажник О'Нил терпеть друг друга не могли. Причину никто не знал, но их вражда стала крепче иной дружбы. А практически любая встреча заканчивалась конфликтом, никакая строгость наказаний не могла их остановить. Что примечательно, оба были отличными специалистами и отказывались служить на разных кораблях. Вот и после гибели на орбите Элиоза "Анархиста" они оба оказались на борту "Счастливой Семерки", добавляя головной боли вахтенным офицерам.

— Понятия не имею, — пожал плечами старпом. — Оба участника арестованы и ждут твоего решения. Я скинул данные на комм.

— Ладно, посмотрю, — благосклонно кивнул Грецо. — Хоть какое-то развлечение.

— Всыпь им плетей! Станут как шелковые.

— Дней на пять, а потом начнется по новой.

— К этому времени мы вернемся на Элиоз, и их стычки перестанут быть нашей головной болью. — Салех еще раз зевнул, уже даже не пытаясь прикрыть рот рукой. — Все, босс, я спать. Вахту сдал.

— Вахту принял, — кивнул Грецо.

Когда старпом ушел, пиратский глава ревниво оглядел мостик "Счастливой Семерки" и плюхнулся в капитанский ложемент. Начинался очередной день ожидания. Оставалось надеяться, что он станет не таким скучным, как все остальные. А если нет, то еще два дня и заказ будет считаться проваленным. Но не по их вине! Свое дело они сделали. Это заказчик ошибся со сроками или маршрутом.

Полную сумму заказа им не выплатят, но и положенной трети достаточно, чтобы оправдать недельное прозябание в этой дыре, вдали от теплых пляжей и уступчивых туземок Элиоза.

Да, теплые пляжи и туземки Элиоза... Грецо мечтательно зажмурился. Жаль, что получить такую систему с планетой А класса в собственность нереально — слишком сладкий кусок, не для таких, как он. Для этого у него слишком мало кораблей и людей. А с желающими заполучить Элиоз все ровно наоборот — их очень много, и всего у них очень много. Вполне возможно, что и сам Грант думает наложить руку на планету А-класса.

Если раньше шансы "Проклятых Детей" и Рауля Грецо были просто малы, то теперь, после потери львиной части кораблей на орбите того же самого Элиоза, они и вовсе нулевые. Совет Графов сектора Тартар-2 решился на дерзкий рейд и попал в западню, вот только приманкой в этой западне стали корабли присоединившихся к разношерстному флоту наемников пиратских кланов.

Гибель пяти кораблей, в том числе и его флагмана, легкого крейсера "Анархист", сильно ударила по "Проклятым Детям". Крупный пиратский клан в одночасье скатился до уровня посредственной банды. Уцелело только четыре корабля. Один легкий крейсер и фрегат находились в патруле. А два корвета все же сумели сбежать с орбиты, когда в системе Элиоз появился флот этого трижды проклятого Совета Графов.

К счастью, потери понесли не только "Проклятые". На орбите погиб глава "Добрых Братьев". С этим кланом у "Детей" всегда были неплохие отношения. Поэтому два уцелевших фрегата и один корвет "Братьев" решили пополнить ряды близких им по духу "Проклятых Детей". Слабое утешение, на фоне понесенных потерь. Но все же утешение.

"Предупредил нас Грант, как же! Нас попользовали, словно дешевых шлюх и выбросили в канаву!" — зло подумал Рауль, испытывая стойкое желание сплюнуть на палубу. Делать он этого, естественно, не стал — примета больно плохая. Но злость на негласного главу похода наемников никуда не делась.

Во многом именно поэтому он согласился на эту небольшую работенку, подкинутую одним знакомым посредником. После поражения, "Проклятым Детям" и самому Грецо требовалась небольшая, но успешная операция. Это лучшим образом скажется на боевом духе команд и кошельке.

Да и трофеи не помешают. Большинство боевых вымпелов Благородных домов то еще старье. Но нищим выбирать не приходиться.

— В точке перехода появилось три объекта! — лениво разглядывавший строчки кода на голоэкране оператор встрепенулся, получив долгожданный сигнал от спутников-шпионов, выброшенных на орбите.

— Дай картинку, — потребовал Грецо. Спрятанные за планетой корабли не могли использовать собственные системы обнаружения и идентификации целей, вот и приходилось полагаться на камеры спутников шпионов, обеспечивавших мониторинг ситуации и связь между загонщиками и охотником.

На голоэкране появилось изображение небольшой эскадры из трех вымпелов. Один из них был обычной яхтой, комфортабельной, но практически безоружной. Ее эскортировали фрегат и корвет дома Менс, о чем недвусмысленно говорили нанесенные на борта и нос кораблей гербы: два скрещенных меча на фоне желто-красного щита, заключенного в лавровый венок.

Серце Грецо радостно забилось. Дождались! Полная сумма куда лучше трети, а деньги им ой как нужны. И срочно! Только они могут примирить его бандитов с понесенными потерями.

— Боевая тревога! Поздравляю, парни, это наша цель! — сказал он и грозно потребовал: — Связь с загонщиками, быстро!

— Есть связь! — доложил оператор, установив через спутники устойчивый канал связи с притаившимися на противоположной стороне планеты основными силами "Проклятых Детей".

— Три вымпела. Две единицы эскорта и цель. Работаем по плану. Постарайтесь взять хотя бы один из кораблей на абордаж, — сухо сообщил Грецо, надиктовывая приказ. — Загоним кабанчика! — добавил он в приступе внезапного азарта. Грецо ни разу в жизни не видел настоящего кабана, да и с трудом представлял, что это за птица такая, но подслушанная где-то фраза ему с детства нравилась. — И не забываем про спасательные капсулы! Ни одна живая душа не должна уцелеть!

— Принято.

— Спутники в спящий режим! — продолжил Грецо. Шанс, что корабли эскорта засекут активность неизвестных спутников, невелик. Но он все же есть! И ему вовсе не улыбалось гоняться за испуганной дичью по всей системе.

Корабли загонщиков появились на пути небольшой эскадры, когда корабли дома Менс мирно следовали к следующей зоне перехода их маршрута. Одна из трех местных лун надежно спрятала пиратские вымпелы. И сканеры кораблей эскорта обнаружили их незадолго до первых залпов.

Как и предполагал Грецо, фрегат и корвет сопровождения решили дать бой, пытаясь задержать пиратов, чтобы яхта важной шишки смогла спастись. Двое против пяти... Смелая, но наивная попытка. Притаившиеся в тылу за другим спутником охотники только и ждали, чтобы яхта оторвалась от эскорта и осталась совершенно беззащитной.

Знай капитан яхты о засаде, дал бы деру подальше от планеты. Но он ничего не знал, да и не мог знать, ведя корабль к гибели.

— Приготовиться! — Грецо почувствовал прилив почти сексуального возбуждения. В этом истинная суть мира: кто-то охотник, а кто-то дичь. И глава пиратов был рад, что находится на правильной стороне прицела.

Его взгляд метнулся в угол голоэкрана где находились сделанная под старину пиктограмма часов. Стрелки равнодушно отсчитывали последние минуты существования яхты дома Менс. И всех людей, что были на ее борту.

Глава 1

Чужие сети

Я был бы очень добрым, если бы доброту перестали воспринимать как слабость.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Афина.

Орбита планеты Локус.

358 день 566 года Потери Терры.

Граф Александр Стофий де Пеан прошелся по опустевшему залу, вместившему усеченный (в который уже раз усеченный!) состав Совета Графов сектора Тартар-2.

Несмотря на все присущее ему хладнокровие, он был раздражен и даже не пытался этого скрывать. С одной стороны, он достиг своих первоначальных целей — Совет Графов собрал остатки доступных сил сектора Тартар-2 в хрупкий, шаткий, но все же альянс.

А с другой, все его надежды встать во главе этого альянса пошли прахом. После разгрома в Элиозе этого и следовало ожидать. Как главный инициатор, он должен был получить большую часть славы от победы. Но при поражении — несмотря на немалые потери наемников, это все же поражение — все проклятия должны были посыпаться на него. И они посыпались! С графом де Хон, потерявшим в этом рейде двух сыновей и лучший корабль своего флота, дело едва не дошло до войны. Только вмешательство графини Сюзанны Мартен де Радж помогло этого избежать. Но за это одолжение Александру пришлось, скрепя сердце, поддержать притязания графини на главенство в альянсе, довольствуясь положением одного из двух заместителей.

Не худшая позиция, но далеко не лучшая. Теперь все придется начинать сначала, чтобы отобрать главенство у Сюзанны де Радж.

Нет, он не собирался узурпировать власть. Графы, да и многие бароны будут против, и тут же покинут этот наспех образованный Альянс. Но быть первым среди равных тоже неплохо. Из такого положения можно смело работать на перспективу. Интрига тут, подкуп там, переговоры здесь — и ты станешь просто первым, без всяких там равных.

Но Александр знал, что ни он один такой умный. У каждого из оставшихся в этом зале и у многих покинувших его в голове бродят такие же мысли. Сектор Тартар-2 дозрел до того момента, когда объединение прежде независимых домов стало необходимостью — залогом выживания. Все это понимают, но каждый видит это объединение по-своему, желая выбить для своего дома и себя лично побольше преференций.

Графиня Сюзанна Мартен де Радж наблюдала за метаниями графа Пеан по залу с легкой полуулыбкой, читая бродившие в его голове мысли, словно открытую книгу. Смирился, но не простил. Она едва заняла пост главы, а он уже думает, как ее сместить. Мечтатель! Умный, хитрый, но все же мечтатель.

Ее взгляд переместился на графа Вазанта Панф де Масан. Старый недруг дома Радж все же пролез в ее заместители. Компромисс, на который ей пришлось пойти ради нескольких важных голосов, и тоже строит собственные планы по ее смещению. Главное, чтобы эти двое не сумели договориться за ее спиной. Но за этим она присмотрит.

Словно почувствовав взгляд графини, Вазант де Масан посмотрел на нее, вопросительно вздернув густые черные брови. В ответ Сюзанна только обворожительно улыбнулась. Врагами они побыть еще успеют, а в ближайшее будущее нужно играть в друзей. Главное не поворачиваться к этому новому "другу" спиной, во избежание обнаружения лишних дырок и колюще режущих предметов в своем организме.

— Мои поздравления, графиня. Рад за вас, — сказал Вазант де Масан, склонив голову, словно признавая свое поражение в этой бескровной схватке.

— Не вижу на вашем лице особой радости, — хмыкнула Сюзанна. С поддержкой Александра де Пеан, дом Радж набрал подавляющее число голосов. Но второе место, занятое домом Масан, и вышеуказанные договоренности, позволило Вазанту стать ее заместителем.

— И все же я рад. В такое время лучше забыть про старые обиды. Дом Масан к этому готов. А дом Радж?

— Да, готов. — Графиня не верила ни единому слову, но с готовностью подержала предложение зарыть "топор войны". — У нас хватает проблем и без взаимной грызни.

— Это верно, — подтвердил Вазант де Масан. — Наш Альянс слишком хрупкий конструкт. Благородные дома испуганы недавним разгромом. Но скоро этот испуг пройдет, и они начнут задаваться вопросом, не слишком ли мы поспешили. Другие будут требовать немедленной помощи в обороне своих систем. Два-три месяца и начнется раскол, — предрек он.

Графиня поморщилась. Пусть глава дома Масан — старый недруг, но он совершенно прав.

— У тебя есть выход? — вмешался Александр де Пеан.

Вазант де Масан сделал вид, что задумался. Но лицо его тут же просветлело, отыскав ответ.

— Нам нужно сместить фокус внимания с нашей недавней неудачи на причину этой неудачи. А именно — предательство! — многозначительно добавил он. — Наемники знали, что мы придем!

— Но нам все еще точно неизвестно, кто передал им информацию о рейде! — заметила Сюзанна де Радж.

— Найти виновника — дело важное, — согласился Вазант де Масан. — Но это дело будущего. А виновник нужен уже сейчас... Барон Марк Ортис де Фобос, — вновь многозначительно добавил Вазант. Выдержав паузу, чтобы эта мысль могла утвердиться в разуме собеседников, он продолжил: — Есть у меня подозрения, что это и правда он. — Глава дома Масан принципиально не называл главу дома Фобос даже графом, что уж говорить о титуле герцога.

Взгляд Александра де Пеан стал острым, словно стилет. Если бы под ударом наемников не пала одна из систем вассалов дома Масан, то именно графа Вазанта де Масан следовало считать главным подозреваемым случившегося разгрома.

— Нам не поверят. При прорыве флот дома Фобос уничтожил немало кораблей наемников, в том числе и кораблей первой линии. А их у наемников не так много, — напомнил Александр, хотя мысль назначить именно главу дома Фобос виновником разгрома была не лишена смысла. А виноват дом Фобос или нет — это неважно.

— Эти корабли линии принадлежали сильным компаниям, способным оспорить лидерство неофициального главы наемников, — вкрадчиво заметил граф де Масан. — А теперь эти компании будут поглощены "Бравыми Парнями" Сумана Гранта. Немного ослабив общий флот, он существенно усилил свой. По-моему, такой результат стоит нескольких кораблей.

— Все равно, я не думаю, что Марк Ортис причастен, — вздохнул граф Александр. Политические выгоды — это одно. Но больше всего ему хотелось расквитаться с настоящим виновником этого громкого провала, поставившего его в зависимость от дома Радж.

— А так ли важно, причастен он или нет? — пожал плечами граф Вазант. — Дом Фобос слишком усилился, пора спустить его на землю!

— У нас хватает проблем с наемниками, зачем нам война с домом Фобос? — заметила графиня. На доведенным пластическими операциями и омоложением до совершенства лице застыла нечитаемая маска учтивого внимания.

— Я не предлагаю воевать. Я лишь предлагаю объявить дому Фобос войну от лица всего нашего альянса. Это заставит колеблющиеся дома сектора выбирать правильную сторону. И точно не сторону Марка Ортиса.

— А если Марк Ортис воспримет это объявление войны всерьез?

— Он не станет нападать первым. А если нападет, то ему же хуже. У него отличный флот, но в открытом сражении мы его просто раздавим.

* * *

Температура воды в заливе редко опускалась ниже двадцати градусов, но несколько дней назад начинался период штормов и резкие порывы ветра гнали на бетонный волнолом огромные волны.

— Нет, загорать по такой погоде не стоит, — вздохнул Суман Грант, делая знак следовавшей за ним служанке из местных нести подготовленные для отдыха на пляже вещи обратно.

Развернувшись к сверкающим стеклом стенам поместья, наемник некоторое время любовался аппетитными формами смуглокожей, как и все местные туземцы, девушки, одетой только в мини-бикини.

Грант даже немного пожалел, что не может взять служанку с собой на корабль. Парни такого поступка не поймут.

Внезапно одна из пусковых установок ПВО, без всяких маскировок расположенная на крыше поместья, повернула длинные ракетные тубусы на восток, сопровождая появившийся в воздухе гравикар.

Грант было напрягся, но по характерной полосатой раскраске узнал в гравикаре дежурную машину из соседнего с этим поместья. Да и система обороны успокоилась, получив необходимые коды доступа.

Зависнув, гравикар плавно опустился на бетонную посадочную площадку перед поместьем. Двери поднялись, выпуская из недр летающего автомобиля Велько Вереса. Глава "Пираний" слегка располнел, загорел дочерна, как и сам Грант, и выглядел довольным жизнью.

— Ты рано, — попенял Грант приятелю. — Общий сбор капитанов будет только завтра.

— Неужели у тебя не найдется лишней комнаты для гостя? — заметил Велько, бросив выразительный взгляд на огромное поместье, прежде принадлежавшее какому-то аристократу из ныне уничтоженного дома Орнан.

— Найдется, я всегда рад тебя видеть. Но что-то мне подсказывает, что заявился ты не за тем, чтобы пропустить стаканчик виски со старым приятелем.

— Надоело валяться без дела. Но стаканчик виски тоже не помешает. Только давай в поместье, — усмехнулся Верес, дернув ворот цветной рубашки, — этот ветер начинает раздражать.

Вышколенным служанкам, молчаливым и незаметным, достаточно было одного небрежного жеста, чтобы подготовить все для небольшого застолья двух старых приятелей и конкурентов.

С удобством устроившись в мягких креслах перед настоящим камином, два капитана наемников продолжили прерванную на время беседу.

— Как обстоят дела с "Гардарикой" и остальными перетянутыми в "Бравые Парни" кораблями? — спросил Верес, глядя на горевший в камине огонь.

Во время боя на орбите Элиоза, несколько флагманских кораблей наемных компаний оказались на пути прорывавшихся из ловушки эскадры дома Фобос, и погибли, забрав с собой глав этих самых компаний. Это привело к их развалу и поглощению другими, более удачными отрядами наемников.

— Неплохо, — признал Грант, дополнительный корабль первой линии еще никому не мешал.

— Аналогично, — согласился Верес. Его "Пираниям" тоже удалось переманить к себе несколько кораблей с командами. В том числе и экипаж тяжелого крейсера "Сфинкс", который Велько тут же сделал своим флагманом. — Надо признать, наши компании от гибели глав "Дружины" и "Каменных Кулаков" только выиграли.

— Не сказал бы! — Челюсть Гранта сжалась, когда он вспомнил позор поражения на орбите. Нет, технически это была победа. Но неуверенная. По очкам. Потери в кораблях оказались слишком велики. Усиление "Бравых Парней" — это замечательно. Но не слишком ли большую цену заплатил за это объединенный флот? Да и его репутация, как лидера всего похода, пострадала. — У нас был шанс решить судьбу сектора раз и навсегда.

— Сильно в этом сомневаюсь, — отрицательно дернул подбородком Верес. — Но хорошо, что местные продолжают грызть друг-другу глотки. Ты же слышал, кого обвинил этот новоявленный Альянс домов сектора Тартар-2?

— Конечно, слышал, — подтвердил неофициальный глава наемников. — Глупость. Но нам она только на руку.

— Эта глупость звучит довольно логично. Многие поверили. И ты вновь оказался прав! Не потеряй "Бравые Парни" штурмовые боты и кучу абордажников, пытаясь стреножить флагман дома Фобос, то вопросы появились бы и у наших парней.

Грант поморщился. Теперь-то он понимал, насколько поспешным и авантюрным был тот приказ об атаке флагмана эскадры дома Фобос.

— Признай, — проворчал он, разливая по стаканам виски причудливого, зеленоватого оттенка. — Тебе просто нравится напоминать мне о моих провалах?

— С чего ты... — начал было Верес, а затем рассмеялся. — Ладно, признаю. Мне действительно это нравится... Слышал, часть абордажной команды Марк Ортис тебе все же вернул?

— Двадцать восемь человек из посланных семи десятков. Меньше половины! Остальные погибли. Этот Марк Ортис не только предвидел возможность ловушки в Элиозе. Но и увеличил состав контрабордажной команды на своих кораблях. На флагмане так уж точно!

— Умный мальчик, — отстраненно покивал Верес, деловито подвигая к себе блюдо с какой-то неизвестной ему, но явно мясной закуской. — Про "Проклятых Детей" что-нибудь слышно?

Присоединившиеся к походу наемников Нейтральных Систем пиратские кланы, в том числе и нелюбимые Вересом за звериную жестокость "Проклятые Дети", понесли на орбите Элиоза наибольшие потери. Откровенно говоря, их просто подставили, сделали приманкой в ловушке. Доказать те ничего не могли, но догадывались, что так оно и есть.

— О разрыве они официально так и не объявили, — пожал плечами Грант.

— Но все же увели все свои корабли, — напомнил Велько. — Не то чтобы я по ним скучал. Сам знаешь, мое отношение к этому сброду. Но без присмотра они могут натворить дел в секторе.

— Пускай себе шакалят на торговых маршрутах, внося свою толику хаоса, — отмахнулся Грант. Большой проблемы он в этом не видел. — Друзьями с Благородными домами мы все равно не станем.

— Так по какой причине ты созываешь завтра хурал? — продолжил Верес, ополовинив свой стакан. — Неужели по той, что я думаю?

— Да, — подтвердил Грант. — Хватит с парней отдыха. Пора заняться делом!

— Да и сезон штормов начинается, — понимающе хмыкнул глава "Пираний". Ничто не длится вечно, в том числе и вечное лето Элиоза. — Так кто станет нашей новой целью? Альянс, дом Фобос или дом Гарат?

— Я пока еще не решил, — признался Грант.

— А что говорит наш друг? — намекающее поинтересовался Верес.

— Он советует заняться Марком Ортисом. Настойчиво советует. По-моему, это уже что-то личное.

— Но...

— Но он ведет свою игру. И я сомневаюсь, что нам следует слепо следовать его советам, — задумчиво протянул Грант.

Если неожиданное признание старого приятеля удивило Вереса, то он не подал виду. Особого пиетета перед неизвестным "другом", во многом сподвигнувшего Гранта повести наемников на захват сектора Тартар-2, у него никогда не было. У того свои планы. И не факт, что они совпадают с их. Приятно осознавать, что и сам Грант не стал послушной марионеткой. Иначе впору было задуматься, а нужен ли наемным компаниям такой лидер?

— Для начала мы пощиплем те дома, что надеются отсидеться в стороне, и не заняли чью либо сторону, — продолжил Грант. — А там посмотрим.

— Разумно ли это, — возразил Верес. — Одиночки, конечно, более простая добыча, но они неопасны. Разделаться с ними мы всегда успеем. А напав сейчас, мы продемонстрируем, что отсидеться не получится и они дружно побегут в стан наших врагов.

— Мы атакуем те системы, что лежат между контролируемыми нами территориями, системами дома Фобос и Альянса. Многие из этих домов уже и так планируют приткнуться к более сильным игрокам, просто торгуются, пытаясь выбить себе лучшие условия.

— Жадность — это плохо. За нее следует карать, — кивнул Верес, с такой постановкой вопроса он был всецело согласен. А главная цель... с ней они определяться позже. Но дом Фобос в качестве таковой его устраивал куда более прочих. Почему? Ответом на этот вопрос он не станет делиться даже со старым приятелем.

* * *

Дуган Гаранис де Гарат любил плавать. Странная причуда, для правителя планет, вода на которых являлась страшным дефицитом, но он мог себе ее позволить.

Этот бассейн, был одним из самых его любимых мест орбитальной крепости дома Гарат. Ради его обустройства пришлось пожертвовать одним из посадочных ангаров, но Дуган Гаранис ничуть об этом не жалел. Синяя гладь воды, прозрачный купол над головой и звезды. Когда приглушаешь свет и плывешь на спине, постепенно формируется ощущение провала в пространстве. В душе поселяется почти медитативное спокойствие. Бассейн, вода — все исчезает и тебе начинает казаться, что ты плывешь в открытом космосе. Это так помогает привести мысли в порядок.

И так, информация подтверждена — его невеста мертва. Отправленные на поиски не прилетевшей вовремя гостьи корабли нашли обломки яхты и одного из кораблей эскорта. Второй исчез, видимо захвачен. Выживших найти не удалось, только тела. В том числе и тело Аши Керр де Менс, извлеченное из расстрелянной с малой дистанции спасательной капсулы.

Один этот факт означал, что вероятность случайного нападения, сколь бы мизерным она не была, следует исключить. Даже самые отмороженные пираты редко расстреливают спасательные капсулы. Дело тут не в гуманизме — за пленников можно получить выкуп или продать их в качестве рабов.

А такой шаг говорит ровно об одном — они прилетели убивать. Убивать конкретного человека — его невесту. А чтобы не оставлять свидетелей, перебили вообще всех.

Кто? Зачем?

Ответ на последний вопрос понятен. А на первый еще следует найти.

И он приложит к этому все силы!

Достигнув конца дорожки, он ловко сменил направление и поплыл в обратную сторону.

Дело не в какой-то там любви. О боги, да Аша де Менс годилась ему даже не во внучки, а в правнучки. Он встречался с ней всего один раз, да и то лет семь-восемь тому назад, когда ты была совсем маленькой. Планировался обычный династический брак, скрепляя союз двух графств. Но кто-то про это прознал и вмешался. Теперь союз под большим вопросом. На династическом браке настаивал именно он. Граф Нектор де Менс готов был пойти на подчиненное положение в союзе и без всякого брака. Но Дуган решил, что породниться с домом Менс и получить определенные права на подвластные им системы будет нелишним.

Да и наследники дому Гарат не помешают. Хлопот с ними полно, особенно когда подрастут и захотят сами править, но и совсем без них нельзя.

Но все эти планы в прошлом. Граф Нектор де Менс, как это ни странно, очень любил свою дочь. И теперь затаил обиду на дом Гарат.

Что будет дальше, непонятно. Граф де Менс был бы не самым сильным союзником. Но даже такой союзник лучше пусть слабого, но врага. А к этому все идет.

Нырнув, Дуган перевернулся через голову, оттолкнулся ногами от дна бассейна и вынырнул, с шумом расплескивая вокруг себя воду.

Кто мог подобное устроить? Ответа на этот вопрос он не знал. А список подозреваемых выходил до обидного длинный.

Но он узнает. Обязательно узнает! Теперь это дело чести!

Глава 2

Военные дела мира

Людей объединяет любовь? Какая чушь!

Людей способна объединить только выгода, страх и ненависть.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Игнис

Орбита планеты Иво

35 день 567 года Потери Терры

В адмиральских апартаментах "Октавиана Августа" царила полутьма. Единственным источником света был развернутый во всю стену голоэкран, перед которым застыла затянутая в сделанный под парадный мундир ВКС дома Фобос скаф фигура юноши, едва перешагнувшего порог совершеннолетия.

Марк Ортис де Фобос, герцог дома Фобос, любовался покинувшим док орбитальной верфи лидером прорыва. Четвертым в ВКС дома Фобос.

Плавные обводы корпуса, грозные стволы орудий, точки турелей — есть в военных кораблях что-то завораживающее, величественное. Смотришь и не можешь оторвать восхищенный взгляд.

Работы на "Хранителе Звезд" наконец-то закончились. Старый лидер дома Велот получил новую жизнь, скакнув сразу с первого до четвертого поколения за счет полной замены практически всех систем, и покинул док верфи.

Полученные при абордаже раны "Октавиана Августа" также были залечены. И теперь дом Фобос обладал полноценной дивизией линии из лидеров прорыва. Что не могло не радовать.

Двери каюты распахнулись внезапно, без предупреждения. А это значило, что пришел кто-то обладающий должной степенью допуска. Если не считать самого Марка, таких людей насчитывалось всего двое: Аэлла Серт де Орка, первая супруга Марка, и Джинна Хейс де Фобос, она же вторая супруга.

Судя по наглости вторжения, это была именно Джи. Аэлле, несмотря на все допуски, хватало такта извещать о своем прибытии заранее, хотя бы из-за того, что можно нарваться на присутствие соперницы.

Это в глупых книжках между женщинами одного мужчины устанавливаются дружеские и чуть ли не сестринские отношения. Реальность, увы, оказалась несколько иной. Женщины такие же собственницы, как и сами мужчины. Если мужчинам не нравится делить своих женщин с кем-то другим, то почему это должно нравиться женщинам? Джи и Аэлла недолюбливали друг друга. И даже не пытались это как-то скрывать. Впрочем, до вражды дело так и не дошло. Они просто старались не встречаться лишний раз, картинно игнорируя существование друг друга, если была такая возможность.

Марк не без оснований подозревал, что они даже составили какой-то график посещений "Октавиана Августа", чтобы не пересекаться. Конечно, накладки случались, но довольно редко.

Вот и сегодня Аэлла отправилась на Иво, словно знала про возвращение соперницы с очередных маневров флота.

— Опять сидишь в темноте, словно вампир, — пожаловалась Джи и требовательно продолжила, обращаясь к искину корабля. — Август! Да будет свет!

Световые панели загорелись.

Марк поморщился, прикрыл глаза, привыкая к изменившемуся освещению. А взор Джи сосредоточился на голоэкране.

— Что я вижу! — На ее лице появилась выражение крайнего удивления. — Ты заболел? Откуда у тебя на голо картинка корабля вместо карты сектора? И где этот твой любимый жест? — она подняла руку и крепко сжала кулак, словно пыталась что-то схватить.

— У тебя слишком хорошее настроение. Так и хочется его испортить, — парировал Марк, возвращаясь в кресло.

— Ха! Попробуй. А вообще, я бы чего-нибудь перекусила...

Марк машинально полез в карман. Действие это не ускользнуло от внимательного взгляда Джи.

— Чего-нибудь вкусненького, — внесла корректировки она, догадываясь, что сейчас ей предложат какую-нибудь гадость, вроде безвкусного питательного батончика из спасательного рациона. — И ты явно горишь желанием составить мне компанию. Хватит сидеть в своей берлоге! Пора навестить кают-компанию и плотно пообедать!

— Пообедать можно и здесь, — проворчал Марк, убрав руку из кармана с питательным батончиком. Подумав, он все же переборол внезапный приступ лени и поднялся из кресла. — Ладно, раз ты настроилась на романтический ужин.

— Обед. — Проскользнув к нему под бок, Джи ловко подхватила его под руку и игриво потерлась лбом о плечо. — Да и не льсти себе — где ты, а где романтика?

В кают-компании "Октавиана Августа" было пусто. Из-за немногочисленности офицеров флагмана это место никогда не пользовалось особой популярностью. Большинство офицеров, да и сам Марк, предпочитали обширную общую зону отдыха. С ее вечным шумом, весельем и игнорированием субординации.

Появившийся из технической ниши дроид-официант услужливо завис над выбранным столиком, развернув в воздухе голоэкраны с корабельным меню.

Брови Джи выразительно вздернулись в немом изумлении.

— Не нашла знакомых слов? Запроси подсказку? — усмехнулся Марк. Не так давно Аэлла откомандировала на "Октавиана Августа" своего личного повара. Вот тот со скуки и развлекался, смущая офицерскую часть экипажа экзотическими блюдами с такими же экзотическими названиями.

— Смешно. — Ответная улыбка Джи была более чем едкой. Но подсказку она все же вызвала. — Демоны пустоты, кто только придумывает такие названия? — проворчала она, делая отметки.

Для аперитива дроид быстро принес два высоких бокала с белым словно молоко пастисом. На вкус Марка данный напиток был довольно крепок и непривычен, сделав небольшой глоток, он отодвинул его на центр стола.

— А неплохая штука. И вкус интересный, — Джи пастис наоборот понравился. Махом опустошив свой бокал, она нацелилась на бокал Марка. — Ты не будешь?

— Аппетит испортишь, — проворчал Марк, подвигая бокал еще ближе к девушке.

— Когда это я жаловалась на аппетит? — возразила Джи, смакуя белый напиток.

Первый месяц войны прошел как-то... мирно. Марк ожидал если не нападения на удаленные системы, то хотя бы рейда, набега. Мелкого, но болезненного укуса. Такие укусы могут показаться совершенно бессмысленными, но нельзя их недооценивать.

Похожие мысли бродили и в голове Джи, и она не преминула ими поделиться.

— Не понимаю, почему этот альянс... как там они себя назвали?

— Альянс домов Сектора Тартар-2...

— Во-во, этот Альянс домов Сектора Тартар-2 не предпринимает никаких действий. Столько времени прошло, а они не совершили даже захудалого разведывательного рейда или нападения на наши конвои.

— Этот новоиспеченный Альянс домов Сектора Тартар-2 не собирается воевать, — лекторским тоном пояснил Марк. Словосочетание "пока что" он посчитал нужным опустить. — Им нужно обвинить кого-то в провале, и они нашли меня. Лучшую кандидатуру, как им, ошибочно, кажется.

— Глупо... Перед лицом угрозы наемников им стоило искать в тебе союзника, а не врага.

— Это не так глупо, как тебе кажется. Своей выходкой с объявлением дома Фобос вне закона они достигли сразу нескольких целей.

— Каких именно? — удивилась Джи. Если в тактике космического боя она была гением, то вот с политикой и подковерными интригами разбиралась слабо. — Нажили себе еще одного врага?

— Во-первых, колеблющиеся дома дважды подумают, прежде чем выбирать чью-то сторону. К кому выгодней присоединяться? К альянсу из нескольких десятков домов или к моему герцогству?

— Допустим, — согласилась она. — А во-вторых?

— Недавнее поражение в системе Элиоз. Свалив всю вину на дом Фобос, они направили недовольство понесших потери домов в нужную себе сторону.

— Хорошо, но ведь и наемники в последний месяц не атаковали ни одной системы! И этот твой граф Дуган Гаранис де Гарат затаился. Только халифатцы у себя там режутся. Кайтос с Великим базаром уже два раза переходил из рук в руки. Но то их проблемы.

— Все ждут...

— Понятно, что ждут, но чего именно?

— Действий, а лучше ошибки противоположной стороны.

Ситуация в секторе напоминала Марку древний голофильм, который он смотрел с Киром на Тортуге. Там люди в смешных шляпах вооруженные не менее смешным оружием застыли друг напротив друга, направив пистолеты на противников.

Вот и в секторе Тартар-2 дом Фобос, дом Гарат, Альянс и наемники стоят, направив в лица друг-другу стволы пистолетов. Никто не хочет начинать первым, но все знают, что стрельба вот-вот начнется.

Вернувшийся дроид официант принес заказанные блюда. Марк остановил свой выбор на бефстроганов с гарниром в виде пюре нежного розового цвета. Джи выбрала что-то из кухни Империи Тысячи звезд или ханьцев. Только там используют для еды пластиковые палочки вместо нормальных вилок.

Используя одну из палочек словно шпажку, она пронзила один из квадратных желтых кусочков на своей тарелке и пожаловалась:

— Почему омлет нельзя назвать омлетом?

— Потому что это не омлет, а тамагояки? — пожал плечами Марк, вспомнив название блюда. Аэлла заказывала что-то похожее, когда ужинала с ним на борту флагмана. Таланты повара он уважал. А странные названия... к ним можно привыкнуть. Его внимание привлекли нарезанные тонкими ломтиками огурцы, странного темно-зеленого цвета. — Консервированные овощи?

Подобный заказ следовало ждать от Северова, но не от Джи, предпочитавшей только свежие продукты. Продукция синтезатора и все консервированное ей надоело еще во времена жизни на пиратской станции.

На "Тортуге" с натуральными продуктами были сложности. И даже консервированные считались невиданной роскошью. А синтезированные продукты, несмотря на всю свою вкусовую схожесть с оригиналами, всегда отдавали какой-то неестественностью. Это любой скажет, кто имел возможность сравнивать. Впрочем, добрая половина жителей галактики такой возможности просто не имела.

— Захотелось чего-нибудь солененького, — беззаботно пожала плечами Джи, нанизывая кусочек огурца на импровизированную шпажку. — Съедобно и даже вкусно, — констатировала она, вдумчиво прожевав получившееся сочетание из огурцов и тамагояки. — И что мы планируем делать?

— Ждать.

— На тебя это как-то непохоже.

Ее взгляд внезапно стал очень пристальным, резанув, словно остро заточенное лезвие, но она продолжала спокойно отдавать дань уважения мастерству шеф-повара.

— Любое действие рождает противодействие. Поэтому мы будем просто ждать, — ровно отозвался Марк. Разное развитие событий предполагало различные действия. Некоторые из них Джи не поддержит. При всех достоинствах, ей всегда недоставало разумной жестокости.

Хотя... насчет "разумной" даже у Марка были небольшие сомнения. Один из вариантов развития событий предполагал ответный ход, подразумевавший уничтожение целой планеты. Это выгодное стратегически, но трудно прогнозируемое в плане дальнейших последствий решение даже у него вызывало легкую оторопь и нежелание такого развития событий.

Элиоз... Мир курорт... Мир мишень...

Какой смысл в кораблях, если в огне орбитальной бомбардировке убийцами планет сгорят все их экипажи?

Проблема была не в многочисленных сопутствующих жертвах среди мирного населения. Да и какие жертвы? Всего лишь несколько миллионов дикарей, живущих чуть ли не первобытно-общинным строем. Сами люди давно подобрали нужную формулу говоря, что гибель одного человека — трагедия, а гибель миллионов — статистика. Но сжигать целую планету не имея стопроцентно предсказуемого результата последующих действий противников было глупо.

Это не мелкий камешек бросить, чтобы спровоцировать лавину. Это равносильно взрыву всей горы. И еще неизвестно, кто окажется похоронен под ее обломками.

Другая причина сидела напротив него, азартно гоняя палочкой по тарелке последний кусочек тамагояки.

Обмануть других он сумеет, отводя подозрения от дома Фобос, а вот обмануть Джи не получится. Она отлично знает, кто владеет ракетами класса "убийца планет". И кто не постесняется их использовать.

И что-то сидящее глубоко внутри подсказывало Марку, что именно этот не самый лучший план ему и придется выполнять, принимая трудное, но необходимое решение.

От размышлений его отвлек голос Августа.

— Тани Имиси прибыл на борт.

— А у меня назначена с ним сегодня встреча?

— Похоже, что назначена, — отозвался искин. — Иначе, зачем он прилетел?

— Что-то случилось? — насторожилась Джи, отложив палочки, которыми уже нагло орудовала в тарелке Марка в сторону.

— Сейчас узнаем.

— Жду его в кают-компании.

Имиси не заставил себя долго ждать. Правда в этот раз для разнообразия на самурае был не его напоминающий средневековые доспехи скаф, а темно-синий скаф с серебряным шитьем под мундир службы безопасности дома Фобос. Неизменными остались только пистолет на бедре и два меча, с одним из которых, самым коротким, самурай не расставался даже во время сна и посещения гигиенического блока.

— Что, Имиси, ты наконец-то закончил расследование и узнал, кто сдал наш рейд в Элиоз? — спросила Джи, прежде чем Марк успел поинтересоваться причиной этого внезапного визита.

Вместо ответа Имиси вопросительно посмотрел на Марка. Джи проследила за направлением его взгляда. Угадала причину. И также вопросительно посмотрела на Марка.

— Не было никакого расследования, — равнодушно бросил Марк. — Ненужно. Я знаю, кто нас предал.

Джи выразительно вздернула бровь, словно говоря, а почему я этого не знаю, и тут же озвучила этот вопрос:

— А почему я ничего не знаю?

— Ты не спрашивала.

Она замерла, не зная, что ответить. Да и отвечать не хотелось, хотелось придушить одного наглого герцога. Не спрашивала! Ее грудь медленно приподнялась, пополняя запас воздуха в легких, и так же медленно опустилась. Спокойно! Нельзя бить герцога, гранд-адмирала да еще и мужа на глазах начальника службы безопасности дома. Имиси шуток совершенно не понимает и вполне может посчитать это настоящим нападением.

Но потом... потом... Она мечтательно зажмурилась. Спарринг! В полный контакт! Два спарринга!

Ладно, кого она обманывает, Марк в очередной раз сошлется на дела и забьет на все ее желание подраться. Но помечтать-то можно!

— Кто? — спросила она, с трудом подавив в себе сладостный порыв хотя бы пнуть его ногой под столом. Детское желание было таким сильным, что ей пришлось хлопнуть себя по колену.

— А подумать?

— А кто-то останется без секса?

— А кто-то забыл про Аэллу.

— А я с ней договорюсь.

— Жду с нетерпением, хоть высплюсь нормально.

Джи поняла, что этот раунд ей не выиграть и задумчиво потерла лоб. Нет, надо как-то развести его на спарринг. Иначе она его просто придушит, когда Имиси уйдет.

— Вспомни ход сражения у Элиоза. Кто сумел сбежать, избежав потерь?

Опять этот снисходительно-покровительственный тон! Джи ненавидела, когда Марк так делает. И она отлично знала, что он отлично знает, что она ненавидит, когда он так делает.

Но это же Марк... За выпячиваемой гениальностью прячется тщательно скрываемое пристрастие к мазохизму.

А иначе зачем он пытается ее разозлить?!

— Мы! Дом Фобос, — хмуро процедила она, стараясь успокоиться. Получалось плохо.

— Кто еще? — Марк не отступал, явно поставив себе целью вывести ее из себя.

— Да не знаю я! — наполовину прошипела, наполовину прорычала девушка. — Если не хочешь говорить, то не говори. Мне надоели эти игры в загадки!

Марк закатил глаза. Люди... как с ними сложно. Содержимое черепной коробки даже лучших из них вызывало у него ряд вопросов. Теоретически, там должны быть мозги. Но порой ему казалось, что там сплошная кость или же пустота.

— Детали, Джи. Помни о деталях, — наставительно добавил он. — Именно в них чаще всего скрываются правильные ответы. Пока ты обеспечивала мне прорыв, а остальной флот графов в панике метался по орбите, Граф Вазанта Панф из дома Масан вел свою эскадру к другой планете системы и успешно избежал ловушки.

— И ты считаешь...

— Да! Больше просто некому! Прибавь к этому тот малозначительный факт, что до всего этого хаоса граф Вазант де Масан обладал обширными связями в среде наемников Нейтральных Систем. У графства Масан очень удачное, или неудачное, тут как посмотреть, положение. Все пять систем графства лежат на самой границе с Нейтральными Системами. С одной стороны, это плюс, так как все эти системы важные торговые хабы. В лучшие годы через них проходило до трех процентов всего торгового трафика между сектором Тартар-2 и мирами Центра. Но без хороших связей с наемными компаниями обороняться от набегов из Нейтральных Систем ему довольно сложно. Поэтому дом Масан выплачивал нескольким наиболее крупным компаниям наемников дань. Называлось это, конечно, по-другому, что-нибудь вроде долгосрочного контракта о возможности немедленного найма, дружеских подарков или как-то так.

— Стой! Насколько я помню доклады СБ, — кивок в сторону терпеливо ожидающего у входа в кают-компанию Имиси, — графство Масан потеряла одну или две из этих систем от ударов тех самых наемников, которым дом Масан, по твоим словам, платит дань.

— И тем самым избавил себя от любых подозрений на свой счет, — парировал Марк.

Джи задумалась. Ей страстно хотелось найти аргументы, опровергающие эту теорию. Но таковых не было. Словно кто-то, не будем показывать пальцем кто именно, стянул с ее глаз темную повязку, позволяя увидеть картину целиком, а не отдельные фрагменты.

Злость ушла, но на ее месте поселилась зависть. Вот как ему это удается?

— Стройная теория, — признала она. — Ничуть не хуже выстроенной этим новоявленным альянсом, чтобы облить нас дерьмом. Но почему бы тебе не поделиться этими выводами со всеми.

— Никаких доказательств у меня нет. Да и с чего ты взяла, что эта информация не ушла в Альянс домов Сектора Тартар-2?

— Мой Ти-игра хитрый, — игриво протянула она. Ей все еще хотелось его придушить или попинать на тренировочной арене, но так... дежурно, без былого фанатизма.

Все привычно. Огонь горит, ветер дует, вода течет, Марк плетет интриги — гармония.

— У тебя что-то срочное и секретное? — спросил Марк, переводя взгляд на Имиси. — Так я и думал, — добавил он, дождавшись сухого кивка. — Джи?

— Да-да, — махнула полочками для еды девушка, окончательно реквизировав себе тарелку с его обедом, — вали к себе, со своими тайнами.

Разобравшись с одной загадкой влезать в новые ей совершенно не хотелось. Да и съеденный обед требовал вдумчивого переваривания в спокойной обстановке. Иначе есть риск стать таким же занудой, как один герцог одного известного дома.

Глава 3

Безгрешный грешник

Ради славы творится много бесславных дел.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Игнис

Орбита планеты Иво

35 день 567 года Потери Терры

Вернувшись в адмиральские апартаменты, Марк убрал с голоэкрана изображение "Хранителя звезд" и развернул привычную карту сектора Тартар-2, окрашенную в цвета противостоящих друг другу сторон. За прошедший месяц несколько мелких баронств присоединились к Альянсу домов. Одно баронство, предположительно, заполучил себе дом Гарат. И только дом Фобос и наемники остались при своем. Последних не интересовали союзники из числа баронов, ведь они сами хотели стать этими баронами. А дом Фобос Совет Графов, пусть и собранный с определенными нарушениями регламента, объявил вне закона, и присоединяться к нему не стремились, чтобы не попасть под раздачу сразу с нескольких сторон.

Так что своей цели Альянс все же достиг...

"Им же хуже!" — подумал Марк, сжимая кулаки.

— Судя по срочности и секретности, вести ты привез не самые радостные, — предположил он, оглянувшись на бесшумно проникшего следом Имиси.

— Данные, действительно, не самые радостные. Похоже, наемники определились со следующей целью...

— И это мы? — перебил его Марк, опускаясь в одно из кресел.

— Да, господин. Вероятность новых атак очень высокая.

Прикрыв глаза, Марк некоторое время обдумывал его слова.

— Какие силы?

— Ошибок первого нападения Грант не повторит. И бросит на нас основную часть своего флота. В данный момент это более трехсот вымпелов. Первые атаки придутся на окраинные системы. Затем будет наступление на Велот или Игнис.

— А пока мы будем биться, на огонек заявится наш альянс графов или дом Гарат. А может сразу все, чтобы отхватить свою долю, — задумчиво протянул Марк.

Он пытался найти выход, но не находил его. Несмотря на практически завершенную модернизацию всех кораблей, закладку новых вымпелов и поставку на поток производства оборонительных ракетных платформ, сил все еще мало. Вернее, их слишком мало, чтобы защитить все подвластные системы.

В лучшем случае можно отстоять Гемину и Игнис. Даже последним можно пожертвовать! Главное, удержаться в Гемине!

Но это самый крайний случай. Отступление в Гемину — это конец всех его текущих планов. Придется затаиться, выждать и начинать все с начала. Но уже с ресурсами одной, пусть и достаточно развитой системы.

Но и тут гарантий нет. Если навалятся всерьез, решив любой ценой устранить опасность от дома Фобос, то сомнут. Особенно наемники. Проломают оборону, заплатив огромную цену в кораблях и людях, но сомнут. А они навалятся, стоит им узнать про верфь. Даже удивительно, что этот секрет еще не ушел на сторону. У Кейт Бэлл хватило мозгов соблюсти договор. Она поделилась информацией только с Маридом де Эхет, застреленным Марком на борту взятого на абордаж флагмана дома Эхет.

Или все же не навалятся? Побоятся? Большие потери сейчас никому не нужны, а в Гемине будет бойня. В любом случае, под угрозой большинство систем герцогства. А вассальная клятва работает в обе стороны и он, как сюзерен, должен обеспечить их защиту.

— Сколько у нас времени?

— Около месяца. Думаю, сначала наемники поглотят все системы, что еще разделяют наши "владения".

— Чтобы обеспечить свои тылы и снабжение, — вновь задумчиво протянул Марк, вглядываясь в карту. — Варианты противодействия?

— Я глава Службы Безопасности, господин, а не адмирал флота, — осторожно напомнил Имиси.

— Я помню, но, возможно, у тебя есть идеи...

— "Миротворец"?

Марк поморщился. Он и сам не понимал, что его побудило выбрать для такого дикого плана подобное название. Даже его природный цинизм подал голос, заявив, что это не он.

— Другие идеи, помимо того плана, что я приказал тебе проработать ранее.

Имиси молча поклонился, показывая, что других идей у него нет.

Марк поводил пальцами над зависшем в воздухе голоэкраном, не касаясь изображения, встал и прошелся по каюте, меряя шагами пол. Как же трудно решиться на подобное. Даже для него трудно.

— Скажи, Имиси, что может оправдать убийство невиновного? — спросил он, остановившись перед спальной платформой.

— Долг...

— А массовое убийство невинных?

— Цель, обусловленная долгом?

— И никаких сомнений?

— Меч не спрашивает зачем, меч рубит.

Все это звучало как какой-то наигранно-пафосный бред, но Марк ничуть не сомневался в словах главы Службы Безопасности герцогства. Самурай действительно так думал и жил. Воспитание? Психокоррекция? Марк понятия не имел, как Империя Тысячи Звезд достигала подобного результата, но он впечатлял.

Иногда он начинал сомневаться, кто из них двоих человек, а кто клон. Быть может, людей в этой каюте нет вообще?

— Как просто... Иногда я жалею, что не могу стать таким мечом, — вздохнул он, смиряясь с необходимостью. В противовес своему обычному поведению, сейчас он не играл. Перед Имиси это не имело особого смысла.

"Миротворец"...

Вернувшись обратно к журнальному столику, Марк вновь опустился в кресло.

Под этим условным названием скрывалось худшее из решений — удар по Элиозу. Пусть этот план ему и не нравился, но готовиться к нему он начал заранее. Как и к нескольким другим вариантам развития событий, отдав необходимые распоряжения Имиси.

"Как минимум, это даст нам выигрыш по времени, — подумал он, стараясь успокоить колыхнувшееся нечто где-то в глубине его отсутствующей души. Возможно, это даже была совесть или что-то очень на нее похожее. — Небольшой, но все же. А если ударом повезет прихлопнуть Гранта и большинство капитанов, то на этом вторжение наемников может и закончится. Лучшее, что умеют люди — устраивать грызню за статус вожака. Наемники тут не исключение".

— Даю разрешение на "Миротворца". У тебя проработаны детали?

— Все готово, — подтвердил Имиси, перебрасывая все необходимые данные на настенный голопроектор.

— Садись, — впиваясь взглядом в строчки, Марк махнул на соседнее кресло.

— Господин?

— Это приказ.

Имиси помедлил, но все же сел в кресло. Хотя чувствовал в нем себя неуютно. Слишком мягко. Сидеть на пятках гораздо удобнее.

— Ты предлагаешь использовать только невидимку с уменьшенным экипажем из доверенных сотрудников СБ с тобой во главе? — уточнил Марк, изучив предложения главы СБ.

На первый взгляд все выглядело неплохо.

— Да, но необходимо еще как минимум два человека на мостик. И они, в отличие от остального экипажа, раскиданного по постам внутри корабля, будут знать все детали операции.

— Твои сотрудники, если не идиоты, тоже быстро догадаются, что к чему, — сварливо заметил Марк. Намек Имиси на лица, которые он хочет увидеть на мостике, был более чем очевиден. Джи и Псих, больше просто некому. Оба они знают про "убийц планет", потому что именно они их и нашли. И оба обладают нужными знаниями, чтобы вести не только фрегат, но даже полноценный лидер. Хоть Псих и любил корчить из себя тупого абордажника, но всестороннюю подготовку высокопоставленного сотрудника Службы Безопасности не скроешь. А у Джи даже все необходимые лицензии имеются в наличии. Что-то она получила еще на "Тортуге", благодаря отцу. Что-то уже в Гемине. Причем, не пользуясь близостью к барону дома.

Лишаться такого числа доверенных людей, пусть и на время, Марку не хотелось. Но в одном Имиси был прав, чем меньше народа знает о такой операции, тем лучше.

— Догадки, это всего лишь догадки, а не знания, — вставил самурай. — Я возьму самых проверенных, они умеют молчать, и держать свои догадки при себе. Но в одиночку корабль мне не довести.

— Псих, ладно, — вздохнул Марк. — Ему все равно кого резать и в каком количестве. Но для Джи простого объяснения стратегической выгоды уничтожения целой планеты будет недостаточно.

— Тогда дайте ей повод, чтобы отомстить.

— Повод? — Марк замер. Какая простая и интересная мысль! Обретя скелет, план тут же начал обрастать плотью. — Ты гений, мой дорогой Имиси. У тебя еще остались связи с теми наемниками, что мы подрядили для нападения на корабль дочери графа Нектора де Менс, летевшей к будущему мужу в графство Гарат?

Одно время, когда пришло сообщение об объявлении Советом Графов дома Фобос вне закона, Марк подумывал отменить эту операцию. Но потом решил этого не делать.

К счастью, все прошло гладко. Новость об исчезновении яхты несостоявшейся графини Гарат с кораблями эскорта пришла уже из трех независимых источников. Возможно, граф Дуган Гаранис де Гарат и подозревал причастность дома Фобос, но с таким же успехом он мог подозревать новоиспеченный Альянс, наемников и даже внутреннюю оппозицию.

— После перевода всей суммы посредникам, мой человек оборвал с ними все связи. Но если нужно, их можно восстановить.

— Это может привести к нам?

— Сомнительно. Мой человек даже не знает на кого он работает. Все заказы идут по длинной цепочке курьеров. Ни один из них не связан с домом Фобос.

— А разве одно это не является следом?

— Весьма условным. Наши корабли и раньше не летали в тот подсектор.

— Прекрасно! — Марк почесал зудящие ладони. — Заплати им за налет на Велот! Его укрытые куполами города — отличные мишени. Только предупреди, что удар должен быть нанесен обычными высокоточными ракетами космос-поверхность. Ничего ядерного! Думаю, это будет достаточный повод для мести... справедливого возмездия!

— Сила удара? — деловито уточнил самурай. Жизнь и смерть подданных — все в руках господина.

— Смотри сам. Достаточная, чтобы повредить купола, но жертвы хотелось бы минимизировать... Стоп! — Глаза Марка лихорадочно блеснули. Внезапная идея облекла плоть плана в кожу, завершая получившийся конструкт. — Слегка изменим план, — добавил он после продолжительной паузы, хорошенько обдумав детали. — Пусть наемники проведут несколько таких налетов на разные системы сектора. Первыми жертвами должны стать дома, все еще сохраняющие нейтралитет. Список возможных целей у тебя будет к вечеру.

— Это выйдет значительно дороже, — предупредил Имиси.

— Сам знаю, — поморщился Марк. Деньги всюду и везде эти деньги — величайший и страшнейший из инструментов, созданных человечеством. Жизни его подданных стоят дороже. Он не может избежать этих необходимых жертв, но может уменьшить их число. — Но нужно, чтобы новости об этих нападения сразу же достигли Игниса. Под это дело я потребую провести на всех планетах тренировки декомпрессионной тревоги, проверку эффективности систем оповещения и состояния бомбоубежищ. Особенно на Велоте! Так как он очень уязвим со своими куполами. Нет чтобы под землю зарыться, как все нормальные люди, — посетовал он. — Всем кораблям будет отдан приказ объявлять в системе тревогу при любом появлении кораблей противника. От потерь это нас не избавит, но есть шанс значительно их сократить. И никто не заподозрит, что мы играем краплеными картами.

"Демоны пустоты! Да я стану в их глазах спасителем и даже героем!" — подумал Марк, цинично прикидывая, как это следует обыграть в самых независимых, но целиком подконтрольных канцелярии дома Фобос СМИ.

Теоретически, системы предупреждения и так должны сработать. Для этого их и создавали. Но после подобных учений, заранее предупрежденные силы обороны поднимут тревогу прежде чем ракеты успеют покинуть пусковые шахты. И большая часть населения куполов укроется в убежищах. Жертвы будут. Они необходимы. Но единичные.

"И все благодаря прозорливости герцога дома Фобос. Ура ему! — цинично подумал Марк. — Про то, что именно я заказал этот рейд, мы ведь никому не скажем?"

— Будет исполнено, господин. — Хоть Имиси и не сомневался в действиях Марка, идея сократить потери среди жителей Велота ему понравилась. Пусть великая цель, поставленная Марком Ортисом, и оправдывает средства, но если есть возможность уплатить меньшую цену, то глупо ею не воспользоваться.

— Кстати, что там с Дуганом Гаранисом де Гаратом? Есть новости?

— Нет, господин. Все системы дома Гарат закрыты и не принимают корабли чужаков.

— Не нравится мне эта тишина, — признался Марк. — Тишина — предвестник бури.

— Мне заняться этим более плотно?

— Нет, не стоит привлекать к себе лишнее внимание. Нам только графа Дугана де Гарата в качестве врага и не хватало. Да и в целом, снизь активность вне границ герцогства. Втянем когти и постараемся прикинуться безобидным котенком.

Отвесив еще один низкий поклон, Имиси бесшумно отступил спиной к дверям. Дождавшись, когда они откроются, он сделал еще один шаг назад, покидая каюту. В очередной раз поклонился, и тяжелые створки отрезали его от Марка.

— Люди странные существа, но он самый странный из всех, — прокомментировал Марк в пустоту. — Джи, где ты там? — позвал он, выбрав на коммуникаторе нужный контакт. — С секретностью покончено можешь воз...

— Аэлла Серт де Орка на борту, — любезно сообщил Август, прежде чем Марк успел закончить. — Направляется к твоей каюте.

— ...оставайся там, где ты есть, — поспешно изменил показания Марк. Очередной замаскированный под дружескую перепалку семейный скандал — самое меньшее, что ему сейчас нужно.

Благодаря постоянной практике, Джи и Аэлла в этом весьма поднаторели. Слушать их первые минут десять даже интересно. А потом начинает болеть голова. Еще десять минут спустя появляется страстное желание сделаться вдовцом. И искушение растет в геометрической прогрессии с каждой дополнительной минутой.

— Это еще почему, — поинтересовался коммуникатор голосом девушки.

— Аэлла прилетела.

— А Диану де Эхет она с собой не взяла? — в голосе Джи прорезались нотки интереса. Дочь барона Марида де Эхет, убитого лично Марком, стала еще одним фактором соперничества двух девушек. Мнение самой девочки никого не волновало, да и толком говорить та пока что не могла.

— Август?

— Баронесса Диана Фтоно де Эхет не находится на борту прибывшего челнока. Предположительное местонахождение...

— Нет, Аэлла одна, — перебил Марк искина.

Иногда на Августа накатывало, и он начинал выдавать длинные, подробные, и совершенно ненужные в таких подробностях ответы. Лично Марк подозревал в этом скрытую издевку со стороны искусственного интеллекта, когда все выполняется строго в рамках прописанных инструкций.

— И чего она тогда приперлась? — Марк не видел лица Джи, но живо представил, как она хмурит брови. — Сейчас моя очередь!

Значит, все-таки график.

— Видимо, что-то случилось.

— Случилось, — фыркнула Джи. — Она меня позлить хочет! Но я не поддамся! Заканчивай с ней как можно быстрее.

Коммуникатор отключился.

Убрав с голоэкрана все данные по "Миротворцу" Марк принялся ждать, обдумывая отданный Имиси приказ.

Он все сделал правильно и все же где-то ошибся, раз до такого дошло. И операция прикрытия. Мало разбомбить Элиоз, нужно направить гнев наемников в нужную сторону, подальше от дома Фобос.

Планы, как этого достичь, у него есть. Но это планы, а что получится в итоге? Убийцу целой планеты станут искать всем сектором. А дом Фобос из-за Дианы Фтоно де Эхет в числе главных подозреваемых. Вдруг барон Марид де Эхет передал Марку не только дочь, но и ракеты. Никто же не знает, что у него была всего одна ракета, да и ту он использовал.

— Госпожа Аэлла прибыла, — сообщил Август, прежде чем двери разъехались в стороны.

— Прекрасно выглядишь, — ничуть не покривил душой Марк, наградив вошедшую кареглазую шатенку теплым взглядом. Ему нетрудно, а супруге будет приятно.

Ритуалы, везде ритуалы...

Бесполезные и необходимые...

Аэлла не ответила. Зайдя в апартаменты, она первым делом огляделась. Проверила гигиенический блок. А пока Марк с нескрываемым интересом следил за ее действиями, дошла до вторых дверей рядом с гардеробом, открыла их и придирчиво исследовала практически неиспользуемый им кабинет.

Марку внезапно пришла в голову мысль, что где-то он уже это видел. Ну да, точно! После того случая, когда они забыли про сидевшую в кабинете Аэллу, Джи проделывает то же самое. Да и раньше подобное случалось.

Все же, несмотря на различия, чем-то две его супруги похожи. Главное, чтобы они не узнали, что он так думает.

Убедившись, что в кабинете тоже пусто, Аэлла повернулась к нему, закинув за плечи толстую косу.

На взгляд Марка, подобная укладка волос была не слишком рациональна — в тяжелом скафе будет неудобно, да и многие рабочие варианты отпадают. Хотя девушке длинная коса очень шла.

— А где Джи? — спросила Аэлла и с надеждой добавила: — Если ты ее убил, я помогу спрятать тело.

— Обедает в кают-компании. Позвать? — отозвался Марк, слегка склонив голову набок.

— Ты заскучал? Хочешь посмотреть, как мы будем вежливо язвить, пытаясь вывести друг друга из равновесия? Думаю, что нет, — прозорливо предположила Аэлла. — Финансовый отчет, Марк, — деловито продолжила она, бодро перебрасывая на настенный голоэкран файлы с кучей цифр, диаграмм и графиков. — Я всю неделю шлю тебе запросы!

Да, что-то подобное было, но он их игнорировал.

— У меня хватает дел. А все эти длинные цифры меня расстраивают.

— Король, что не следит за казной, очень быстро лишается короны. Иногда вместе с головой.

— Хорошо, что я не король...

— А слово "пока" ты опустил в силу природной скромности?

— Скорее хитрости, — откровенно признал Марк. — К тому же, у меня есть прекрасная супруга, которая отлично разбирается в финансах.

— Лесть тебе не поможет, — припечатала Аэлла. — Война, очень дорогое удовольствие. И нам нужно сбалансировать бюджет, если не хотим свалиться в финансовую яму. Хотя, какая яма, это будет настоящая пропасть, из которой уже не выбраться. Так что давай, настраивайся на рабочий лад. Спать нам сегодня не придется. Так Джи и передай! И почему опять выросли расходы на Службу Безопасности!..

Глава 4

Добродушный оскал звериных клыков

Прослыть милосердным очень легко.

Сперва предложи казнить тысячу человек, а потом дай себя убедить,

что достаточно казнить всего сотню.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Гемина

Орбита планеты Ромул

48 день 567 года Потери Терры

Для презентации нового изделия в демонстрационном зале орбитальной верфи собрались практически все инженеры, задействованные в проекте. А кто не попал в зал, наблюдали за знаменательным событием по сети.

— К сожалению, по всем показателям данный скаф с большой натяжкой можно отнести только к четвертому поколению. — Висевший в Станции Технического Обслуживания скаф, внешне чем-то похожий на "Богомол" Психа, только без дополнительных манипуляторов и пулеметов, сразу потерял часть своего очарования. — Основная проблема — генераторы щита, — продолжила Изабелла Вонг, бросив задумчивый взгляд в сторону стены, возле которой стоял несколько выбивающийся из окружающей обстановки кофе-автомат. Произведен он был на Ромуле, а потому выглядел несколько архаично. Зато содержал внутри себя не какую-то химическую дрянь, а настоящий кофе! — Скопировать более совершенный вариант без подробных технологических карт не представляется возможным. Да и некоторые химические элементы, а так же материалы просто невозможно синтезировать в должном количестве на имеющейся промышленной базе, — закончила женщина.

Несмотря на все вышесказанное, она выглядела довольной проделанной работой. Пусть тяжелые скафы — это несколько не их профиль. Но поставленную задачу научно-инженерный отдел верфи, ставший как-то незаметно главным научным центром дома Фобос, все же выполнил.

— Это рабочий экземпляр или просто демонстрационный образец? — уточнил Марк, примеряясь к тому, чтобы забраться внутрь "распятого" на страховочных карабинах скафа.

— Рабочий, — в голосе инженера послышались обиженные нотки. Изабелла очень ревниво относилась к своей работе. А первый страх перед всесильным в данном куске пространства главой Благородного дома уже давно сошел в ней на нет. — Желаете его испытать?

— Пожалуй, — согласился Марк, забираясь внутрь доспеха.

Активация заняла куда больше времени, чем он привык. Почти пятьдесят секунд абсолютной темноты и затрудненного дыхания от резко обострившегося чувства клаустрофобии.

Появилась паническая мысль — его поймали в ловушку! Заперли в отключенном тяжелом скафе без возможности аварийного выхода!

Появилась и пропала. Стараясь дышать ровно, Марк попытался восстановить дыхание.

Но тут перед глазами промелькнули строчки кода. Затемненный визир просветлел, возвращая зрение, а заработавшие на шлеме камеры выдали разом несколько дополнительных картинок. В том числе и то, что творилось за спиной.

Карабины отстегнулись, отпуская скаф из плена станции ТО. Марк покачнулся, но устоял, даже лишних шагов для контроля равновесия делать не пришлось.

В последнее время он взял себе за правило хотя бы раз в неделю использовать свой "Велес" не менее двух часов. И эти тренировки приносили свои результаты.

— Программы управления пока что не оптимизированы, отсюда такая долгая активация, — повинилась Изабелла, словно прочитав недовольство Марка по его глазам.

— Вы проделали хорошую работу, — подсластил он горькую пилюлю, привыкая к тяжелому доспеху. По сравнению с его более совершенным "Велесом", разница была разительной. Чуть больше усилий нужно приложить для движения и контроля. Сервоприводы работают непривычно медленно и громко. Из-за первого, четкость действий слегка нарушена, но тут дело практики. Второе просто мешает, по крайней мере лично ему. Однако если сравнивать с хламом, что стоит на вооружении герцогства, или теми же "Витязями" пятой модификации, что производились силами дома Фобос по временной лицензии, то данный скаф выглядит недостижимым хайтеком. Правда, назвать его чисто разработкой дома Фобос можно лишь с большой натяжкой. Львиная часть технологических решений просто нагло скопирована или же, называя вещи своими словами, украдена. Именно так классифицирует незаконное копирование большинство законодательств миров Центра.

Но это раньше за незаконный "копирайт" технологий корпорации могли устроить различные неприятности от санкций, до полномасштабного вторжения правообладателей для защиты своих патентных прав и возмещения ущерба, как морального, так и материального. Сейчас корпоратам не до защиты своей интеллектуальной собственности — себя бы спасти.

Война в Мирах Центра дошла до такой фазы, когда все пути возможных компромиссов сгорели в пламени орбитальных бомбардировок. Десятки планет превращены в радиоактивную пустыню с нестабильной, гиперактивной тектоникой. Началась война на уничтожение. Жестокая, бескомпромиссная и беспощадная. Государственная машина окончательно закрутила гайки, подавив любую самостоятельность не успевших удрать корпоратов. Вся промышленность перешла на военные рельсы. Гражданские права и прочие свободы, гарантированные самыми либеральными из либеральных конституций оказались на время задвинуты на второй план и забыты.

Победитель получит все, а проигравший за все заплатит! Подняв этот лозунг на знамена, миры Центра отринули мысль, что победителей и проигравших может просто не остаться — смерть, этот вечный уравнитель, уравняет всех.

Пройдясь до входа, Марк вернулся назад к станции ТО. Дождался, пока скаф надежно зафиксируется внутри рамы станции, и отдал приказ на открытие боевого доспеха. Массивный горб на спине ушел вниз в область таза, бронепластины раскрылись, словно крылья, позволяя выбраться наружу.

— Я доволен, — подвел итог Марк, когда его ноги коснулись пола. Получилось не идеально, но все же получилось! — Пересылайте все данные Северову, пусть выделяет производственные мощности и начинает серийное производство.

Про стоимость производства он спрашивать не стал. Не стоит портить себе настроение. А еще есть фактор времени! Изобрести мало — нужно еще произвести и насытить флот. Да и обучить абордажников тоже не помешает. Все это деньги и время. Первое решаемо. А вот времени всегда не хватает.

Даже чтобы просто перевооружить всех абордажников понадобятся сотни тяжелых скафов. А их производство удовольствие дорогое и небыстрое. А в планах Марка было не только перевооружение, но и существенное увеличение численности абордажных команд...

Да и в бригадах штурмовиков хотя бы отделение тяжелой пехоты не помешает...

Рыцарей дома Фобос — личную гвардию главы дома, тоже следует восстановить. Нельзя же постоянно полагаться на абордажников "Октавиана Августа"! Их не так много. А где перевооружение рыцарей дома Фобос, там и перевооружение рыцарей дома Орка, Велот и Редор. Оделия точно не преминет напомнить, что Лидия без пары лет третья жена...

Марк мысленно застонал — тяжелых скафов требовалось очень много. Больше, чем промышленность дома сумеет произвести за год. Другие заказы тоже ведь никто не отменял. Одних противокорабельных ракет в последних сражениях сожгли столько, что пришлось выгребать из арсеналов все старье, еще способное покинуть стартовые шахты.

Теперь он лучше понимал тягу Благородных домов к "артиллерийским кораблям" и бою на средних и близких дистанциях. Воевать на сверхдлинных никаких финансов не хватит. Два-три сражения и запас ракет иссяк.

Так хорошо показавшими себя "Скорпионами" сейчас вооружены только лидеры, тяжелые крейсера и часть новеньких ракетных платформ, что защищают Гемину. Даже не столько Гемину, сколько верфь.

А с производством ракет все еще хуже, чем с производством скафов.

Герцогству нужно всего и много, очень много, а лучше — в пять раз больше от очень много. Обучающие капсулы, системы для ремонта и модернизации кораблей, станки, комплектующие, снаряжение, вооружение, челноки...

Да проще составить список того, что ненужно!

Благодаря приобретениям последнего года, дом Фобос обладает самым сильным промышленным потенциалом во всем секторе Тартар-2 (главное, чтобы его многочисленные противники об этом не узнали). Но его все равно недостаточно! По сути, промышленный комплекс всех систем, входящих в герцогство, едва дотягивает до оного у корпорации средней руки. А корпораций средней руки в той же Конфедерации несколько сотен.

— Что с штурмовыми ботами? — спросил он, прогоняя прочь невеселые мысли.

— Скопировать их не получиться, — честно призналась Вонг. — Проблема в щитах и двигателях. Доступные нам аналоги не подходят по массогабаритным характеристикам. Получаются не полноценные штурмовые боты, а что-то среднее между крупным десантным челноком и мелким корветом. Зато мы смогли отремонтировать все те шесть экземпляров, что прибыли на борту "Октавиана Августа".

Прибыли, было не тем словом. Попавшие в цель боты прилипли к корпусу лидера, словно пиявки, проделав лазерными бурами дыры в броне.

— Тоже неплохо, — Марк ободряюще кивнул притихшим инженерам. — Есть еще какие-то пожелания? Запросы? Вопросы? — поинтересовался он, посмотрев на Изабеллу Вонг.

— Нет, разве что название, под которым проект скафа пойдет в серию, — профессионально отстраненно заметила женщина, что-то просматривая на одном из голоэкранов.

— Название? — Марк задумчиво потер переносицу. Обычно он на свой великолепный, практически гениальный разум не жаловался. Но в этот момент тот явно решил взять перерыв. Никаких интересных идей не приходило. — Выберите что-нибудь достаточно грозное на ваш выбор.

— Драк... — начала Изабелла, также решив не забивать себе этим вопросом голову. — Нет, что-то подобное есть у Конфедерации. Мантикора! Я назову его "Мантикора". Вы не против, ваша светлость.

— Я же разрешил вам выбирать, — благодушно усмехнулся он в ответ.

"Как мало нужно людям для счастья. Осталось выяснить, что это слово значит. Хотя звучит достаточно грозно".

— Тяжелый скаф тип "Мантикора", — объявила Изабелла, любовно погладив первый образец по бронированному запястью. Пусть это не корабль, но работа была интересной, да и получилось неплохо. Особенно с учетом малого опыта ее людей, недостатка необходимых технологий и поставленных сроков. — Я немедленно перешлю всю документацию в канцелярию дома, — пообещала она, но Марку было не до нее. Фокус его внимания сместился на с достоинством спешившего (да, вот такое странное сочетание) к нему Имиси.

Сердце пропустило удар и забилось в радостном предвкушении. Неужели началось! А иначе, зачем Имиси гнать корабль в Гемину, знает ведь, что Марк скоро вернется в Игнис.

— Да, Имиси, — Марк постарался, чтобы его голос звучал достаточно громко. Пора разыграть выпавшие карты. Тем более, они крапленые. — У тебя что-то срочное, раз ты без предупреждения?

Самурай молча протянул ему информационный планшет.

— В Игнис пришел Вольный торговец, привез последние новости. Вот выкладка самых важных, — коротко пояснил он, видя немой вопрос в его глазах.

— Посмотрим, что день грядущий нам готовит, — излишне бодро пробормотал Марк, принимая инфопланшет из рук главы Службы Безопасности. Качнувшись на пятках, он повернулся так, чтобы собравшиеся инженеры верфи видели его лицо.

Кричащий заголовок какого-то местечкового СМИ тут же привлек его внимание. Догадка оказалась верной. Началось!

Взгляд его посуровел, стал серьезным. Он позволил себе разыграть легкое удивление и даже испуг. Свидетелей много, пусть оценят игру. А она, по его скромному мнению, стала совершенной. Впрочем, как это и должно быть.

От собравшихся в зале и наблюдающих за демонстрацией через сеть свидетелей такие изменения не ускользнули. Повисла полная тишина. Инженеры верфи казалось даже забыли, как дышать. И пытались понять, что же происходит?

— Понятно... — Отмерев, Марк придал лицу обычное, спокойное выражение. Но перемена была столь разительной и внезапной, что все еще больше насторожились. На этом и строился расчет. — Мы немедленно возвращаемся в Игнис. Передай Джи, пусть немедленно отправит один из корветов в качестве курьера. К моему прилету Малый Совет должен быть уже собран.

— Госпожа Оделия находится на Редоре, — напомнил Имиси. — Ни один курьер не успеет предупредить ее о сборе Малого Совета, а тем более привезти назад.

— Нет времени ждать! Обойдемся без нее, — отмахнулся Марк, его охватила давно подавляемая жажда действия. — Август сделает запись Совета, а ты срочным курьером отправишь ее баронессе.

Может он и не особо любил будущую тещу (слава всем богам, что Джи и Аэлла круглые сироты!), но следовал букве заключенного однажды договора. Да и Оделия в последнее время вела себя на удивление прилично. Даже помогала настраивать неповоротливую машину канцелярии герцогства. При отсутствии средств мгновенной передачи данных, управление несколькими системами — та еще задача. Скорее всего, именно поэтому условно феодальная структура Благородных домов оказалась так живуча. А в чем-то даже эффективна.

Марк не обманывался. Все труды Оделии — вклад в будущее ее дочери Лидии, которая после совершеннолетия станет его третьей женой. Баронесса дома Редор не изменила своих планов заполучить власть, просто сменила тактику, заняв выжидательную позицию, пока дочь подрастет. Затаилась, играя верноподданную. Заодно она показывала и доказывала свою полезность. Не столько Марку, сколько окружающим. Но что будет потом? Если ядовитая змея забралась на камень и мирно дремлет на солнышке, она все равно остается опасной ядовитой змеей. Попробуй оспорить ее право на этот камень и кривые клыки вонзятся в твою плоть, впрыскивая яд.

С другой стороны, с такой змеей под боком, ты против собственной воли вынужден вести себя крайне осмотрительно. А это никогда не бывает лишним. Да и самый опасный яд в малых дозах может стать лекарством.

Пока Оделия приносила только пользу. А чтобы эта польза не превратилась во вред за ней присматривали люди Имиси.

— Прошу прощения, господа и дамы, — Марк сделал вид, что ему крайне неудобно бросать инженеров сразу после презентации. Люди любят, когда ты видишь в них людей и обращаешься с уважением. Вежливость стоит весьма недорого, но приносит неплохие дивиденды. — Я очень доволен вашей работой. Все причастные к проекту "Мантикора" получат в этом месяце тройной оклад.

Теплые слова, красивые побрякушки, что зовутся наградами, пышные звания — все это замечательно. Но именно деньги главное и единственное мерило заслуг.

"Главное чтобы Аэлла не убила меня за очередные траты", — подумал он, вздрогнув от мыслей о правках в уже утвержденный бюджет.

* * *

"Октавиан Август" едва успел появиться в Игнисе и занять место на орбите Иво, как к нему, соревнуясь друг с другом, поспешили челноки с гостями. Возле ангаров даже возникло что-то вроде очереди. Свободных посадочных платформ было всего две штуки, а челноков прилетело сразу пять, по числу членов Малого Совета, исключая Оделию и Имиси.

Получив сообщение о срочном созыве Малого Совета — странное название прижилось, а ведь никакого большого совета просто не существовало — Аэлла справедливо решила, что Марк соберет всех на борту своего флагмана. Причин подобной спешки она не знала, но сразу поняла, что произошло что-то экстраординарное и срочное. Ничто иное не могло сподвигнуть Марка Ортиса не только спешно покинуть Гемину, но и заранее потрудиться известить всех о своем возвращении в Игнис и грядущем сборе совета.

Когда Марк в сопровождении Имиси вошел в кают-компанию, за длинным овальным столом уже расселось пять человек. Аэлла и Джи заняли место рядом с пустующим стулом во главе стола. Девушки вели неспешную, ничего не значащую беседу, словно старые подруги.

Противоестественное поведение, если знать истинную природу их отношений.

Фаири Соко, бывший голос бейлербея системы Кайтос, сменил свой роскошный, но не слишком функциональный в условиях космоса с его вечной угрозой разгерметизации халат на обычный рабочий скаф с интегрированным в толстый воротник шлемом. У Марка была похожая модель во времена веселого времяпрепровождения на "Тортуге".

Благожелательная улыбка никогда не покидала лица главы торгового дома. И этот день не стал исключением.

Сидевший рядом с ним Северов был небрит, от чего выглядел слега растрепанным и усталым. А может, так оно и было, ведь ему приходилось тащить на себе все управление гражданскими делами целого герцогства.

И только Ансгар Дайсон оставался все тем же Ансгаром Дайсаном. Казалось, гранд-адмирал даже немного помолодел. Создание полноценного штаба ВКС сняло с его плеч множество рутинных забот по обеспечению флота всем необходимым. Да и боевых действий в последний месяц не было. А всеми учениями и маневрами заведовала Джи. Так что иногда ему удавалось уделить сну положенный восьмичасовой цикл, что и сказалось на его внешнем виде и самочувствии.

— Добрый, а с учетом новостей недобрый, день, господа и дамы, — начал Марк, бодро разбрасывая переданную Имиси выборку новостей на голоэкраны собравшихся в кают-компании "Октавиана Августа" людей. — Буквально несколько часов назад получены последние новости. Как вы можете видеть, — продолжил он, выждав пару минут, чтобы все ознакомились с представленной выборкой. — Небольшие эскадры наемников наносят удары по слабо защищенным системам. Выбирают те из них, где поселения расположены под куполами. Просто отстреливают несколько ракет космос-поверхность по доступным целям и удирают из системы, прежде чем их успевают уничтожить. По последним данным пострадали Новая Эллада, Стоунвол и Фелистия. Счет жертв идет на тысячи.

— Значит, погибших еще больше, — мрачно подытожил Северов, быстро определив недосказанное. Новости по Пространству — да и не только по пространству, но и в мирах Центра — всегда передавались с небольшой, и это в лучшем случае, задержкой. Причем "небольшая" в реалиях Пространства означало несколько дней, а далеко не часов, как в мирах Центра. Да и там все было не так гладко.

Сколько налетов успели совершить наемники пока эти новости шли до Гемины? Один? Два? Или сразу десять?

— Безумие! — Изучив данные, Джи экспрессивно взмахнула руками, опустив их на крышку стола с такой силой, что голоэкран перед ней пошел рябью от вибрации. — Зачем им это нужно?

— Террор, — хмуро заметил Дайсон, избавив Марка от объяснений. — Сдавайтесь или будете уничтожены. Для Пространства подобная тактика непривычна, а потому еще более пугающая.

В этом гранд-адмирал был совершенно прав. В Пространстве Благородных домов все боевые действия, да и основная политическая жизнь была сосредоточена на орбите. Население многих планет десятилетиями жило не зная ужасов войны, несмотря на то, что на орбите их планет шли горячие бои, а одна династия сменяла другую. Эксцессы случались, но происходили крайне редко и были скорее исключением, чем правилом.

— Кого они испугали? Лично я только разозлилась! — продолжала бушевать Джи.

Сохраняя маску спокойствия, внутри Марк ликовал. Только тот, кто еще недавно сам болтался на чужих ниточках, знает, как сладко дергать за ниточки других людей. Это ощущение контроля и полной власти — сравнивать его просто не с чем! Он и представить не мог, что его небольшая провокация вызовет такую бурную реакцию. Да Джи уже сейчас готова ринуться в бой. Правда, это не означает готовность применить "убийц планет". Но ведь и он только начал этот маленький спектакль.

Отыгран лишь первый акт. Отыгран хорошо.

Было еще какое-то ощущение... Что-то непонятное, не слишком приятное и неуловимое, связанное с погибшими людьми. Но чем сильнее Марк пытался поймать это ускользающие чувство, тем глубже оно убегало от его осознания.

Мгновение поколебавшись, он решил смириться, и не обращать на него внимание.

Глава 5

Горе побежденным

Все фигуры на шахматной доске имеют разную ценность.

Но когда игра закончена, они возвращаются в одну коробку.

Ферзь, король, пешка — истинное значение имеет только игрок.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Гемина

Орбита планеты Ромул

49 день 567 года Потери Терры

— Мы должны обеспечить защиту систем герцогства. Это наш долг! — горячилась Джи.

Аэлла молча кивала ее словам. Это был тот редкий случай, когда она полностью поддерживала мнение извечной соперницы.

— Не согласен, — отрицательно дернул подбородком гранд-адмирал Дайсон. — Наших сил все еще недостаточно для контроля всех зон перехода. К тому же, делать это силами флота крайне опасно. Достаточно вспомнить ошибку корпорации "Квазар". — Он не участвовал в рейде за верфью, но это не помешало ему ознакомиться со всеми данными. — Разместив корабли слишком близко к зоне перехода, они не смогли отступить при появлении более сильной эскадры. Результат всем присутствующим известен. Мы не должны дробить силы флота, ослабляя Гемину и Игнис. Возможно, именно этого шага от нас и ждут, — добавил Дайсон, вновь сам того не ведая помогая Марку, который был полностью с ним согласен.

Не для того он оплачивал эти рейды наемников, чтобы гонять свои эскадры по герцогству. Рискуя получить не проплаченный, а вполне себе безвозмездный, зато смертельно опасный удар по Игнису или Гемине. Раздербанить флот по разным системам легко, а вот собрать его вместе, если что-нибудь случится, станет той еще титанической задачей.

— Какие варианты противодействия у нас есть? — спросил он.

Следовало показать Аэлле и Джи, да и всем остальным, кроме Имиси, что его заботят жизни подданных. Частично это даже было правдой. Просто иногда нужно делать трудный выбор между "плохо" и "очень плохо". Пожертвовать несколько пешек, чтобы добиться выгодного для себя положения на игровой доске.

— А система ПКО планет не справится? — осторожно уточнил Фаири.

— А ее нет, — мрачно заметил Дайсон. — Нет, она есть. Но скорее не обороны, а атаки. Все батареи ПКО, которые еще функционируют, имеют на вооружении тяжелые противокорабельные ракеты класса поверхность-орбита разных поколений. В основном первого и второго. Батарей ПРО просто не существует в природе. Как на планетах, так и на орбите.

Пояснения адмирала удивили Фаири.

— Я далек от военного ремесла, но такая оборонительная тактика кажется мне довольно странной.

Если "убийц планет" и некоторые менее убийственные, но довольно дорогие типы ракет практически не поддавались перехвату, то остальные процентов восемьдесят могли быть перехвачены батареями ПРО с земли и станциями ПРО на низкой орбите. В мирах Центра таковые всегда входили в состав Сил Обороны Планеты.

— Раньше в этом не было нужды, — пояснил гранд-адмирал. — В своих войнах Благородные дома не используют... не использовали орбитальные бомбардировки. Все известные мне удары по планетам произошли за последний год. Да и лучшая защита ПРО способна перехватить не более семидесяти пяти процентов выпущенных ракет. Поселению с куполом достаточно поймать всего одну.

— Разве все здания под куполами не должны строиться с учетом возможного повреждения или разрушения купола?

-Да, — подтвердил Дайсон, — они могут служить временными убежищами при декомпрессии. Но разрушение купола — это одно, а полноценная бомбардировка — совсем другое, — добавил он. — Большая часть построек все же не бомбоубежища, а просто крепкие, герметичные строения.

— Благодарю за подробное объяснение, гранд-адмирал, — Фаири сложил руки на груди и коротко поклонился. — И извините, если мои слова вас как-то задели.

— Никаких обид, — заверил торговца Дайсон.

Изначально он относился к главе торгового дома весьма скептически. В основном из-за возможных проблем с Великим Халифатом. Да и в целом Ансгар Дайсон не доверял халифатским Торговым домам.

Но за прошедшее время Фаири немало сделал для дома Фобос. А за свадебный подарок Марку Ортису в виде полноценной верфи, Дайсон простил Фаири Соко все грехи. Как бывшие, так и большинство будущих. Пусть с подарком и пришлось повозиться, отправляя на вскрытие упаковки целый флот. Зато теперь верфь исправно поставляла продукцию, пополняя число вымпелов дома Фобос и улучшая их качество.

— Мы могли бы запустить срочное производство станций ПРО, как сделали это с ракетными, — неуверенно заметила Джи, судорожно пытаясь найти правильный выход.

Дайсон вновь отрицательно дернул острым подбородком.

— Чтобы обеспечить приемлемый уровень защиты планеты типа Велот, потребуется не менее двадцати оборонительных станций, равномерно распределенных по всей орбите. Столько у нас нет даже в Гемине.

— Но предложение Джи не лишено смысла, — заметил Марк. Смысла-то оно не лишено, но Велот не спасет, потому что запоздало. Зато идеально подходит для имитации бурной деятельности. И не идет в противоречие с его изначальными планами. В конце концов, защиту систем герцогства все равно придется улучшать, так или иначе. Сейчас вся она традиционно держится на орбитальных крепостях Благородных домов. Но те из них, что еще боеспособны. А не превращены при "агрессивной интеграции" в новое герцогство в нефункционирующую груду металлолома. Не более чем устаревшая груда того самого металлолома, просто не такая беззащитная, а способная пару раз больно огрызнуться.

Безопасность представителей Благородного дома они еще хоть как-то могут обеспечить. Да и то не всегда. А вот с защитой планет все совсем плохо.

— Производство ракетных платформ поставлено на поток, — подтвердил Северов. — Правда, все они атакующего типа и вооружены тяжелыми противокорабельными ракетами. Но переделать в ПРО проблем не составит. Проблема в другом, ракет ПРО у нас в арсеналах еще меньше, чем противокорабельных. Выпустили небольшую партию для "Кобр" и "Редутов". Но потом все силы были брошены на производство противокорабельных ракет.

— Результата этих усилий я на флоте не наблюдаю, — недовольно проворчала Джи. Северов затронул любимую, но очень больную для нее тему — флот. — Большую часть остававшегося запаса захваченных ракет шестого поколения мы потратили для прорыва в Элиозе. Во всем флоте их теперь не больше пятидесяти штук. А собственное производство запаздывает.

После этих слов она наградила Северова гневным взглядом, но тот не обратил на это внимания.

— И будет запаздывать! — вставил он. — Особенно если флот станет жечь ракеты в таких количествах! Более того, еще три-четыре таких сражения, и на складах не останется даже старья первого поколения. Для полноценного заполнения арсеналов требуется полгода, а лучше год.

— Мы можем выделить больше производственных линий на производство ракет? — уточнил Марк, прекрасно зная ответ.

— Мы этот вопрос обсуждали. И не раз, — устало отозвался Северов. — Увеличить производство ракет не представляется возможным. Перепрофилированием одной линии делу не поможешь. У нас ощущается определенная нехватка части компонентов, проблемы с добычей нужного количества ряда редкоземельных металлов и... Да у меня целый список накопившихся проблем!

Северов давно проклял тот день, когда принял предложение Марка стать канцлером. Ладно, работа администрации дома. Почему и каким образом он как-то внезапно стал заниматься всей промышленностью герцогства?

— Хорошо, тогда поступим проще, — кивнул Марк, проблемы канцлера его не волновали. — Не стоит ничего менять в производственных цепочках, просто все новые ракетные платформы будем распределять в равной мере по всем системам герцогства.

Обеспечив приемлемый уровень защиты Гемины и Игниса, он и раньше собирался сделать именно это. Но теперь все будет выглядеть не вынужденной мерой, а проявлением заботы. А то большинство систем практически беззащитны, что вызывает справедливый ропот у подвластных Благородных домов.

Пока еще тихий, неуверенный. После налета на Велот он зазвучит громче и смелее. Открытого мятежа Марк не боялся. Управление военным флотом сосредоточено в руках дома Фобос... по большей части. А без ВКС любой мятеж обречен на провал. Но даже намека на внутренний конфликт хотелось бы избежать.

У дома Фобос хватает внешних проблем, внутренние ему не нужны.

— От одной-двух платформ мало толку, — вновь подала голос Джи. — От полномасштабного вторжения не поможет, от удара по планетам не спасет.

— Спасти может и не спасет, — согласился Марк. — Но появятся ненулевые шансы, что хотя бы часть эскадры налетчиков уже никуда из атакованной системы не улетит. Погибших это не вернет, но хотя бы слегка утешит выживших. Да и не факт, что наемники вообще полезут в прикрытую подобным образом систему — жить все хотят.

Оставался открытым вопрос, а как наемники сумеют узнать; есть в системе защитные ракетные платформы, какие направления они прикрывают, или их нет? Но задавать его, к облегчению Марка, никто не стал.

— Меня больше беспокоит время, — сказал Дайсон. — Платформы нужно произвести, доставить, разместить на орбите.

— Будем надеяться, что оно у нас есть, — подытожил Марк, отлично зная эфемерность этих надежд.

* * *

— Переход! — закончил отсчет астронавигатор и звезды на обзорном голоэкране сменили рисунок. Одна из камер поймала изображение планеты и вывела его на всеобщее обозрение.

— Хакон?

— Все чисто! — доложил оператор сканера пространства. — Как и предполагалось, противник находится рядом с орбитальной крепостью.

— Нам же лучше, — усмехнулся Рауль Грецо, потерев зудящие от напряжения ладони. Кого-то другого легкость их лихих рейдов могла расслабить, сделать неосторожным и ленивым. Но только не его!

Расслабиться можно потом, когда заказ будет закрыт, а оплата получена. Да и в этом случае возможны различные, неприятные варианты. Например, заказчик решит избавиться от ненужных свидетелей. И что с того, что Грецо знать не знает, зачем все это нужно? А главное, кому?

Но хватит о грустном. В его профессии риск есть всегда. Поэтому он и требует за услуги своих бандитов такие деньги и значительную предоплату.

— Фиксирую интенсивную работу спутниковой группировки на орбите планеты, — продолжил оператор.

Грецо молча кивнул. Пока что все складывалось, как он и планировал. Это не номерная система, а колонизированный мир. Пусть в зоне действия сканеров нет ни одного борта, их все равно сразу же засекли через спутники, обильно разбросанные по орбите. И даже тревогу подняли. Но что толку?

— Произвести расчеты и загрузить координаты целей в боеголовки ракет. Петерсен! Начинай расчет привязки. — Вместе с новыми кораблями менее удачливого пиратского клана "Проклятым Детям" достался и астронавигатор, существенно увеличив мобильность небольшой эскадры. А сейчас, когда "Счастливую Семерку" сопровождает всего два фрегата, скорость привязки составляла всего несколько минут. Более чем достаточно, чтобы нанести удар и удрать, сверкая дюзами, прежде чем на вечеринку пожалуют хозяева системы.

Укрытый плотной пеленой облаков Велес лежал перед ними, словно созревший плод — протяни руку и он упадет с ветки. Обманчивое, но такое приятное ощущение.

"Еще одна планета, еще одна оплата, — подумал Грецо, глядя на голоэкран. — Люблю, когда деньги сами идут тебе на счет".

— Одиннадцать часов, угол бетта десять пятнадцать тридцать четыре, дистанция двести шестьдесят девять! Обнаружены неизвестные корабли! Четыре вымпела! — насторожился оператор сканера пространства, спешно барабаня по клавишам консоли управления. — Произвожу первичную идентификацию целей.

На губах Грецо заиграла презрительная усмешка.

А вот и группа встречи! Спешат, но не торопятся. Да и не факт, что захотят вступать в бой. А если и захотят, то не успеют.

— Первичная идентификация закончена, — получив результат распознавания, Хакон растерял былое напряжение и явно расслабился. — Там всего один фрегат и три корвета. Думаю, старье, которое местным не жалко терять.

На это замечание оператора Грецо только задумчиво кивнул, прикидывая вариант действий. Старье или не старье, но эскадра эта — одно название. Даже тех сил, что сейчас в его распоряжении, хватит, чтобы разделаться с этим квартетом смертников и захватить трофеи.

Соблазн слегка подправить положение клана, увеличив его еще на парочку вымпелов, был так велик, что Грецо с трудом заставил себя продолжать операцию, как и планировалось изначально.

Сегодня у него другая задача и он ее выполнит. Ему за это хорошо заплатили. Да и кто его знает, какие скрытые за планетой козыри остались у защитников системы. К тому же, мало захватить вражеские корабли, нужно еще суметь с этими трофеями сбежать. А вот на этом этапе однозначно возникнут проблемы. Это тебе не забытая всеми богами номерная система, где над получившими повреждения трофеями можно поработать сутки-двое, силами корабельных техников и ремонтных дроидов приводя их в относительный порядок. Или просто отбуксировать в более безопасное место, не опасаясь преследователей.

Жаль, но про трофеи придется забыть и ограничиться деньгами за заказ.

Он вновь посмотрел на устремившиеся к зоне перехода красные точки.

Теоретически их могут достать ракетами. Но эта жалкая эскадра в четыре вымпела во главе с фрегатом не способна выдать достаточно мощный ракетный залп, чтобы тот стал хотя бы опасным. Вот будь там легкий крейсер... но легкого крейсера у защитников нет.

А значит, vae victis — горе побежденным.

— Цели определены. Координаты загружены, — сообщил Хамар Салех, сидевший сегодня на месте тактика.

— Огонь! — резко бросил Грецо. Зачем откладывать неизбежное? К тому же, им надо лететь к следующей точке заказа. А потом к еще одной.

Обжигая пламенем двигателей метал обшивки, четыре ракеты покинули стартовые шахты, встали на курс и устремились к планете. Но ждать, когда они достигнут цели, и достигнут ли вообще, Грецо не собирался.

Эскадра защитников системы приближалась с похвальной стремительностью. Командовавший ей офицер пошел на явный риск и сейчас корабли дома Велот теряли заряд щитов, меняя их на превышающее установленные нормы ускорение.

Не будь на "Семерке" астронавигатора, то они даже могли бы успеть завязать бой на средней дистанции. Зачем, это уже другой вопрос.

— Привязка завершена! — сообщил астронавигатор, когда ракеты огненными каплями вошли в атмосферу. — Начинаю отсчет. Десять! Девять! Восемь!

На счете "Один!" Грецо издевательски отсалютовал средним пальцем точкам вражеских кораблей на голоэкране, словно те могли видеть его жест.

— Переход!

Ведомая "Счастливой Семеркой" эскадра покинула систему Велот. Четыре огненные капли продолжали свой стремительный полет через атмосферу, чтобы исчезнуть в ярких вспышках взрывов.

* * *

С точки зрения Марка все выглядело идеально. Не хуже, чем в том голо, которое и надоумило его провести эту специальную операцию. Но Джи и Аэлла данного мнения явно не разделяли.

Это стало понятно, как только они вошли в его апартаменты.

— Мне кажется, или все это выглядит крайне подозрительно? — сказала Аэлла, бросив критический взгляд на празднично сервированный стол.

— Это что настоящие цветы? И свечи? Ты права, все крайне подозрительно! — согласилась Джи. Пораженная подобным зрелищем, она пару раз потерла глаза, пытаясь прогнать наваждение. Наваждение не проходило. — Интересно, почему не сработала пожарная тревога? Открытый огонь на борту корабля...

— Я ее отключил... — Марк не подавал виду, но начинал немного злиться. Где-то допущена ошибка. Хотя, что значит где? Главная его ошибка — женитьба.

— Понятно, что отключил, — понимающе кивнула Джи. — Но зачем? Что вообще происходит? По голове тебе сегодня не прилетало. От меня так точно, — она с подозрением покосилась на Аэллу. Несмотря на общую хрупкость фигуры и вид утонченной аристократки, баронесса дома Орка неплохо знала айкидо. Чисто теоретически, по голове Марк мог получить и от нее. А ничем иным, кроме сотрясения мозга, такое его поведение не объяснишь.

Словно прочитав ее мысли, Аэлла возмущенно вздернула подбородок, демонстрируя, что подобными глупостями не занимается.

— Я просто хотел провести совместный ужин, — пояснил Марк. Проклятое голо! Идея уже не казалась ему такой замечательной. — Все-таки семья, — тихо добавил он, разыгрывая смущение.

— Вот теперь стало реально страшно! — сказала Джи, на всякий случай отступив назад к дверям. Ей доводилось видеть разные ипостаси Марка Ортиса, но смущение — это что-то новое и совершенно невозможное. А это странное заявление про "семью". Странное, если не сказать больше...

А может это просто сон?

Попытка ущипнуть себя эффекта не возымела. Плотная политкань скафа притупляла болевые ощущения. Джи прикинула, не следует ли ей с силой двинуть кулаком по переборке, а лучше сразу по голове одного герцога, но решила, что это будет уже слишком.

Остается принять на веру, что ей все это не кажется, или просто насладиться внезапным глюком. Когда что-то подобное повторится и повторится ли вообще?

— Мы будем мериться остроумием или все же поужинаем? — Марка начал утомлять этот "обмен любезностями". Похоже, очередная попытка примирить девушек не удалась. А примирение, в свете грядущих событий, им не помешает.

Глава 6

Притворщик

Разумеется, я умею прощать! Все мои враги бывают двух типов:

пока еще живые и уже прощенные.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Игнис

Орбита планеты Иво

56 день 567 года Потери Терры

Многочисленные столовые приборы Джи разглядывала с такой неприязнью, словно они были ее личными врагами. Пользоваться ими она умела, обучающие программы никто не отменял, а Бэрр Хейс, хоть и был капитаном наемников, постарался дать дочери всестороннее образование. Но одно дело теория, а совсем другое дело практический опыт. Который, к слову сказать, был ей совершенно не нужен. Да и неинтересен.

Джи отлично понимала, что даже самое строгое следование этикету, правилам и нормам того света, что по какой-то нелепой причине называют высшим, не изменит негативного к ней отношения. Для всех этих родовитых семей разных систем она просто выскочка, удачливая авантюристка, любовница (если не сказать грубее), сумевшая пролезть в постель к барону Марку Ортису. И сполна этим воспользовавшаяся.

А если нет шансов (да и желания) стать своей, то стоит ли метать бисер перед свиньями? Кому-то что-то доказывать? Ей хватает друзей среди экипажа "Волчицы" и офицеров флота. Тот же гранд-адмирал Ансгар Дайсон, прежде настроенный на ее счет весьма скептически, признал ее таланты. И теперь общается как с равной. А мнение этого человека ей куда важнее мнения десятков семей, ошибочно приписывающих себе отсутствующее благородство.

Четыре вилки! Вот какому нормальному человеку нужно четыре вилки, чтобы просто поесть? Она непроизвольно покосилась на Аэллу. Только изнеженным аристо, которые от нечего делать даже простой прием пищи способны превратить в ритуальное действо.

Хотя к Аэлле это все же не относится, вынуждено признала она. Баронессу дома Орка можно назвать как угодно и даже непечатно (как не назови, все равно стервой останется), но определение "изнеженная" ей совершенно не подходил. Работоспособность Аэллы ничуть не уступала ее собственной. Но если Джи были интересен флот и все с ним связанное, то Аэлла предпочитала возиться со скучными цифрами. Сводя каких-то дебетов с кредитами.

Да и дерется баронесса неплохо — есть за что уважать. Но знать ей об этом точно не следует.

Джи не знала, но в голове Марка бродили похожие мысли. Не по поводу Аэллы, а насчет столовых приборов.

Четыре ножа и те тупые! Нормальному человеку достаточно одного, но острого.

Взяв один из ножей, он задумчиво крутанул его между пальцами. Острый нож ему сейчас не помешает.

И свечи! Марка они раздражали почти до бешенства. Всю свою жизнь он провел в космосе, короткие визиты на планеты не в счет. А потому к открытому огню чувствовал инстинктивную неприязнь. Это в потомках обезьян огонь пробуждает древние инстинкты. И они начинают видеть в нем что-то чарующее, таинственное, дикое. А Марк видел только опасность, рев тревожных датчиков и ненужный перевод кислорода.

— Что будем пить в качестве аперитива? — учтиво уточнил он, когда девушки все же приняли приглашение и уселись за стол.

— Та белая штука, что мы с тобой пили недавно, — решив некоторое время не язвить, оживилась Джи. Марк все же старался. И одно это достойно небольшой награды. Правда, получилось.... что получилось. Во всем виновата Аэлла! Без нее было бы гораздо лучше.

— Если ты пытаешься нас напоить, чтобы устроить группавуху. То без меня, — предупредила Аэлла, разом похоронив в Джи все зачатки миролюбия.

Стерва! Только ей позволено подкалывать Тигру!

— Согласна, — кивнула она. — Групповуху мы можем провести и без тебя.

— То есть как без меня!

— Хорошо, — согласилась Джи. — Я и Марк. Ты и парочка охранников. Найдем тебе тех, что покрепче.

— Ты так в своем пиратском клоповнике развлекалась? — тут же нашлась Аэлла. — Иначе откуда такой богатый опыт?

Марк закрыл глаза и помассировал виски. Начинается. Какие-то они сегодня злые. Демоны пустоты, проще завоевать целый сектор, чем понять этих женщин.

Дальнейшей перепалке помешал голос Августа.

— Срочный вызов от Тани Имиси , — сообщил искин. — Красный код!

Данная маркировка означала, что произошло что-то важное, требующее немедленного соединения с главой дома. И Марк не без оснований полагал, что знает причину.

Но почему так рано!

Одно радует, спор Джи и Аэллы сразу прекратился.

— Соединяй, — кивнул он. Ему даже не пришлось разыгрывать раздражение. Сегодня все происходило неправильно. Не по плану. Да и "любимые" супруги постарались.

Нет, он знал, что скоро наемники совершат нападение на Велот. Но по его расчетам это должно было произойти дня через три. Не раньше. А теперь выходит, что он недооценил их прыть.

Похоже, наемники действуют двумя отдельными эскадрами, или обзавелись асторонавигатором. Иначе они просто не могли атаковать Велот так рано! Обидный просчет с его стороны. Опасный.

Ошибки Марк не любил. А свои ошибки не любил особенно. Дураки на них может и учатся, но только если выживают. А сейчас ставки так высоки, что любая, даже малейшая ошибка может привести к гибели.

На голоэкране появился Имиси. Низко поклонился в камеру.

— Срочные новости. Только что пришел корабль из Велота... — При этих словах лицо Аэллы стало белым словно мел, а в глазах появился страх. Может она и баронесса дома Орка, но ее сердце всегда будет с домом Велот, в котором она выросла. — Эскадра противника в три вымпела появилась в зоне перехода в SCF-5432. Выпустив четыре ракеты класса космос-поверхность, противник ушел, прежде чем патрульные корабли успели их перехватить. Целью атаки стали купола Альверы.

Аэлла побледнела еще больше. Альвера была пятым по размерам планетарным поселением Велота.

— Сколько? — тихо спросил Марк. Отложив в сторону столовый нож, он положил свою ладонь на ладонь Аэллы и крепко, ободряюще сжал ее, словно стараясь передать свою уверенность девушке. Похожий жест он видел в каком-то фильме. Но стоит ли после сегодняшнего фиаско доверять глупым голофильмам?

— Триста двадцать семь человек.

Ладонь Аэллы под его пальцами вздрогнула.

Триста двадцать семь... Марк взвесил в своем разуме эту цифру и понял, что ничего не чувствует. Радости, что план с тревогой сработал, и удалось свести потери к минимуму, не было. А ведь изначальные расчеты Имиси предполагали более тысячи жертв.

Сожалений тоже не было — он принял правильное решение. Оставалась только легкая, до конца непонятная грусть. Еще несколько пешек покинули игровую доску даже толком не вступив в игру, не раскрыв скрытый в них потенциал. Но все это ради сохранения действительно ценной и важной для него фигуры.

Он бросил быстрый взгляд на Джи. Девушка сидела подобравшись и напоминала притаившегося в засаде хищника, что почуял добычу. Если в глазах Аэллы была боль и скорбь. Велот — ее родина. То глаза Джи пылали хорошо знакомым ему огнем боевой, задорной злости, близкой к ярости.

Отлично!

— Собираем срочный совет! — Даже если какие-то крупицы сожаления все же были, Марк отринул их. Сделанного не изменить, и эти жертвы не должны стать напрасными. Именно это, а не пусть жестокий, но необходимый и хороший план, станет настоящим преступлением.

— Смысл в этой говорильне? Все уже произошло, — хмуро заметила Аэлла, выдернув свою ладонь из его рук. — Имиси! Мне нужны все данные!

— Аэлла-сама, данные имеют высший приоритет секретности. Мне нужен шифрованный канал и подтверждение на передачу.

— Марк?

— Август?

— Данный канал соответствует уровню безопасности, — почти обиженно заметил искин. Если два участника разговора обладают высшим уровнем допуска, то любой их разговор будет должным образом шифроваться.

— Хорошо, я тебя понял. Марк Ортис... — начал Марк, но Аэлла внезапно вспомнила, что у нее должный уровень доступа и сумела его опередить.

— Аэлла Серт де Орка, личный код RASC76341257.

— Личный код подтвержден. Генокод подтвержден. Данные отправлены, — сообщил Имиси.

— Данные получены, — подтвердил Август. И не дожидаясь приказа, вывел все на голоэкран.

Картинка была удручающей. От двух огромных, закрывавших целые городские районы конструкций остались жалкие огрызки. Наемники сработали, как Марк им и приказал. Обычные высокоточные ракеты, без ядерных зарядов. Одна уничтожает купол, другая идет следом и взрывается в городе. Подстраховка на тот случай, если система предупреждения сработает вовремя, а жители успеют спрятаться в зданиях и убежищах. Подземные убежища удар выдержат. А вот зданиям в эпицентре взрыва придется плохо, что и демонстрировало видео.

Равнодушный фокус камеры поймал несколько тел, изломанными куклами валявшихся среди обломков и оплавленных конструкций одного из типовых модульных строений колонии. Судя по изображению красного креста на чудом уцелевшей вывеске, это была аптека или медицинский пункт.

Специально Имиси подбирал такие кадры или это получилось случайно, но картинка вышла отличной. Даже в Марке всколыхнулось чувство легкого негодования... к наемникам.

— Купола над десятым и двенадцатым районами Альверы разрушены, но число жертв невелико. Помогла вовремя поднятая тревога и проводимые последние несколько дней учения, — протянула Аэлла, одарив Марка благодарным взглядом, от которого тот почувствовал себя немного неловко. — Я должна лететь на Велот. — Она поднялась из-за стола так резко, что дорогие хрустальные бокалы и фарфоровые тарелки обиженно зазвенели. — Нужно успокоить жителей планеты!

— Возьми с собой "Хранителя Звезд" и четвертый дивизион, — согласился Марк. Приятно, что хоть в чем-то его расчеты оказались правильны. Узнав о беде, Аэлла сразу же рванула в родную систему. — В течение месяца в Велот прибудет четыре ракетные платформы, — добавил он после разыгранной сцены задумчивости. — Это немного, но для защиты от подобных рейдов хватит. Все жители пострадавших куполов на один год получат полное освобождение от любых налогов. Все затраты на восстановление куполов покроет казна герцогства. Долги погибших я беру на себя. Все же именно я обещал этим людям защиту, но не справился.

— Это не твоя вина, Марк. — Ладонь Аэллы осторожно легла ему на плечо. — Ты сделал все, что в твоих силах. Но подобные удары тем и опасны, что их очень сложно парировать.

Чувствуя себя еще более неуютно — это он должен успокаивать Аэллу, играя роль заботливого правителя и мужа, а не она его — Марк только отстраненно кивнул.

Опять отступление от сценария. Впрочем, приемлемое.

"Пуля, удар ножом, яд? Интересно, что она сделает, если узнает, что именно я заплатил наемникам за этот рейд? А так же за все предыдущие и парочку последующих. Нельзя же, чтобы на доме Велот все закончилось? — подумал он, вновь накрыв ладонь супруги.

Марк отлично знал, что снова играет на грани фола. А порой задумывался — так ли ему нужна эта атака на Элиоз или все дело именно в этой игре? Ему надоели эти шахматы! Хочется перевернуть доску и посмотреть, что произойдет.

Покой? Безопасность? Ни от кого не зависеть? Что он там еще рассказывал Северову?

Смешно!

Сколько бы он не мечтал о покое. Но истина в том, что покой — это слишком скучно для его мятежного, беспокойного духа. Покой, он похож на маленькую смерть. Ты тупеешь от ежедневной рутины жизни. Когда каждый новый день похож на предыдущий, словно однояйцевый брат близнец. Да и можно ли считать это жизнью? Настоящая жизнь — это борьба. Каждый день. Каждый час. Чем сложнее борьба, чем она опасней — тем живее ты себя чувствуешь.

— Спасибо, — тепло поблагодарила его Аэлла, легко клюнув губами в щеку, прежде чем уйти.

Когда дверь за ее спиной закрылась, Марк мазнул по Джи быстрым, проницательным взглядом. Пришло время главного блюда. Слишком рано, не по выверенному рецепту, но приходиться есть, что есть.

И Джи его не разочаровала. Если бы он верил во всю эту чушь про знаки зодиака и стихии (человечество может выти в космос, но оно никогда не победит полностью древние предрассудки), то стихия Джи угадывался без труда — огонь. И только что в этот огонь плеснули топлива. Много плеснули! Целую бочку.

— Они совсем обезумели от пролитой крови! Уже бросаются на беззащитные планеты! — Она была не просто разозлена. Эманации охватившей ее ярости ощущались почти физически, словно солнечное излучение. — Сегодня Велот, простыми ракетами, завтра Иво, но уже ядерными, а послезавтра они ударят сразу "убийцами планет"?

— Последних у них нет, — напомнил Марк.

— Это ты так думаешь. А вот я уже неуверенна. Их ведь кто-то снабжает! Пополнение боезапаса, ремонт. И у этого кого-то могут быть припрятаны в запасе даже "убийцы планет". Мы должны обеспечить защиту наших систем. Это наш долг!

— Джи, ты прекрасно знаешь нашу ситуацию. Мы ее только недавно обсуждали на совете. У меня нет сил, чтобы защитить все системы.

— И что нам делать — терпеть все эти рейды! Если дело так и дальше продолжится, то в следующий раз мы так легко не отделаемся. Они должны поплатиться! Жестоко поплатиться!

— Хм, — внутренне возликовав, Марк сделал вид, что крепко задумался. — Заметь, не я это сказал, — добавил он после продолжительной паузы.

— Ты что-то придумал?

— Да, но сразу говорю — мой план тебе не понравится.

— Говори уже!

— Мы должны ударить по Элиозу.

Джи посмотрела непонимающе. Атака на Элиоз, еще одна? А затем она вспомнила про удар по Велоту и поняла. Глаза ее расширились.

— Ты предлагаешь...

— Да, — жестко подтвердил Марк. — Убийцы планет. Подобный удар не только существенно проредит ряды наемников. Он полностью изменит весь расклад в секторе. Смешает карты.

— Безумие!

— Единственный возможный выход. Велот должен быть отомщен!

— Велот — это укол. Неприятный, болезненный, но укол. Сильный удар по самолюбию дома Фобос, но ничего не решающий.

— Любой укол может быть достаточно опасен, если его нанесут в уязвимое место или смажут иглу ядом, — заметил Марк. — Да, рейд на Велот — укол. Но даже на такой укол я предпочитаю ответить так, чтобы второго укола не последовало. Более того, можешь меня осуждать, но даже не будь этих рейдов. Я бы все равно предложил удар по Элиозу. Наемники готовы начать новое наступление. И мы их главная цель. Если выбирать между орбитальными ударами по моим планетам и уничтожением Элиоза. То для меня выбор очевиден. Даже если он кому-то не нравится!

— Демоны пустоты, Тигра, это дерьмовый план! Это вообще не план, а одна большая куча дерьма.

— Ты можешь предложить что-то другое? Я слушаю.

— Проклятье, на Элиозе куча населения.

— И наемники, — напомнил Марк. — Огромное число наемников. Один удар и мы если не остановим вторжение, то уж точно избавим сектор от этих наглых, бессмысленных рейдов. У них просто не останется на них сил.

Про долгосрочные последствия Марк решил не упоминать. Чтобы реализовать эти задумки в полной мере, требовалось провести ряд дополнительных действий, сообщать о которых он не торопился даже Имиси.

Дело не в доверии. На карту поставлено слишком многое. Да на нее поставлено все! Если ставка не сыграет, то спровоцированная ударом по Элиозу волна последствий утопит его вместе с домом Фобос... или подхватит и вознесет!

— Нас возненавидит весь сектор. — Джи сокрушенно покачала головой, выкладывая последний доступный ей аргумент. — Вспомни Марида Фтоно де Эхет! Он настроил против себя всех!

— Я не Марид де Эхет! И делать презентации на фоне "убийц планет" не собираюсь. Об участии дома Фобос никто не узнает.

— Да как, сука, можно испепелить целую планету, чтобы никто не узнал! — взорвалась Джи, нервно вышагивая по каюте.

— Это не проблема, а лишь вопрос проработки плана и правильного подбора исполнителей... Мне важно знать главное — ты со мной? Не отвечай сразу. Подумай. Если у тебя есть другое предложение, то я готов его выслушать. Но атаку на Велот я не прощу!

Дойдя до спальной платформы, Джи уселась на нее обхватив голову руками и замолчала.

Марк ее не торопил. Положительного решения можно и подождать.

Нравилось ли ему обманывать Джи? Пожалуй, не очень. За это время они пережили вместе слишком многое. Из-за предательства человека, что был ей почти братом, она потеряла отца, а он потенциального союзника и еще одного адмирала с фамилией Хейс. Они вместе мстили, сражались. Они вместе спали и даже поженились. Если и был человек, которого он ценил больше чем Джи... нет, не было такого человека.

Любил ли он ее? Ответ отрицательный. Все, что касалось человеческих чувств и эмоций, было для Марка странным и несколько непонятным — издержки искусственного появления на свет и ускоренного взросления. Из всего их обилия он хорошо понимал только радость, злость и удовольствие. А любовь... наверное его мозг просто неспособен синтезировать необходимое вещество.

Привязанность... Да, это слово более правильно. Он привязался к Джи и не хотел ее терять.

Но правду она просто не примет. Не готова. Да и не будет готова. Никогда не будет.

Может и к лучшему. Дому Фобос не нужен еще один безжалостный ублюдок, благо у него есть мудрый глава в его лице.

Глава 7

Брошенный камень

Я не обращаю внимания на булавочные уколы, а сразу бью молотком в ответ.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Игнис

Орбита планеты Иво

56 день 567 года Потери Терры

Повисшее молчание становилось зловещим. Тянулось оно не меньше пяти минут, что было своеобразным рекордом.

— Одна ракета, — с трудом выдавила из себя Джи, все еще не понимая, почему согласна на это.

— Что? — разыграл удивление Марк.

Она подняла голову, внимательно посмотрела ему в лицо и глухо продолжила:

— Не нужно использовать все четыре оставшихся "убийцы", — с каждым словом голос ее становился увереннее и тверже. — Для достижения твоих целей достаточно всего одной ракеты.

— Поясни, почему ты так думаешь?

— Я отлично помню специфику Элиоза. Один небольшой континент и множество островов. Но наиболее удачным в плане климата является восточная часть континента и расположенная рядом островная гряда. Именно там сосредоточена вся небогатая инфраструктура планеты. Остальное, просто дикие джунгли. Ударив "убийцей планет" неподалеку от восточного побережья мы добьемся всех целей, не нанеся непоправимого ущерба планете. По крайней мере, хотя бы часть местного населения выживет. И сможет нормально дальше жить на планете А-класса, а не на радиоактивной пустоши с нестабильной тектоникой, температурой и атмосферой, — тихо закончила она, закрыв глаза.

"Спорное утверждение", — подумал Марк.

При определенных условиях, даже одна ракета могла вызвать неуправляемую термоядерную реакцию водорода, просто выжигая атмосферу. Все зависело от конкретных условий планеты и количества ракет. Для одиночной ракеты и планеты земного типа процент был невелик, что-то в районе одного. Но две ракеты — это уже четыре проценты. А три — сразу десять.

— Часть наемников может уцелеть, — сказал он, прокрутив эти цифры в голове.

Глаза Джи вновь распахнулись, взгляд стал недовольным. Даже злым. Но в этот раз фокусом этой злости был Марк.

— Малая часть! Да и так ли тебе важны жизни этих наемников? — ее губы искривились в кривой все понимающей усмешке. Может она не так хороша в интригах, как Марк, но научилась в них кое-что понимать. Благодаря ему, и против собственной воли! — Ты просто вновь хочешь породить в сектора хаос, как это было с продажей "убийцы планет" дому Эхет! — добавила она обличающее. — Но в этот раз под рукой не оказалось удобного козла отпущения и приходится пачкать руки самому.

— Если бы я боялся испачкать руки...

— Хватит придираться к словам. Я права?

— Права, — согласился Марк. — Хорошо, ты меня убедила, пусть будет одна ракета.

Стараясь не думать, сколько людей погибнет от этой единственной ракеты, Джи слегка перевела дух. Ей все же удалось убедить Марка изменить план. Маленькая, но победа! А жертвы... всех спасти нельзя.

— Я не знаю, следует ли мне восхищаться тобой или в панике бежать, — тяжело вздохнула она, чувствуя странную опустошенность. — Скажи, Тигра. А ты вообще человек?

— По-моему, я уже давал тебе ответ на этот вопрос.

— Да? — Она остервенело потерла лоб, провела ладонями по лицу и нервно хихикнула. — Точно! Помню что-то подобное. Но тогда я посчитала это неудачной шуткой. А теперь... даже не знаю.

Встав из-за стола, Марк подошел к спальной платформе.

-Джи... — Сев рядом он поднял руку, чтобы приобнять ее за плечо. Практический опыт показывал, что данный жест может ее успокоить. Но его рука была небрежно отведена в сторону блоком.

— Избавь меня от занудных лекций про тяжелое решение и необходимость пойти на этот непростой шаг, — скривив губы, зло процедила она, подражая его тону. — Я соглашаюсь на это, потому что так нужно тебе и только тебе.

Она резко встала, сделала шаг вперед и не оборачиваясь продолжила:

— Одна ракета, ты обещал. Я возвращаюсь на "Волчицу". Позовешь, когда "Джин" будет готов...

— "Джин"?

— Хватит играть! Я не такая глупая, как тебе кажется, и отлично поняла, почему именно мне ты решил открыть свои планы. Тебе нужны исполнители. Верные, преданные, которые будут молчать. А таких мало. Я, Имиси, Псих... Кто еще?

— Сотрудники СБ, подобранные Имиси, займут второстепенные посты вне мостика. И я никогда не считал тебя глупой... — Слова "по сравнению с другими людьми" Марк привычно опустил. Человеки всегда требуют правду, но жутко на нее обижаются.

— Ты задолжал мне кучу спаррингов, Тигра!

Он усмехнулся. В этот раз усмешка была естественной, а не походила на идеально выверенную и отыгранную гримасу.

— Думаешь, они помогут выбить из меня все дерьмо?

— Нет, — вновь вздохнула Джи, направляясь к двери. — Но точно не помешают.

"Какая она все же наивная, — подумал Марк, провожая спину девушки взглядом. — И правда думает, что именно ее слова меня убедили. Нет, моя дорогая, ты сделала ровно то, чего я от тебя и ожидал. Потери людей для наемников болезненны, но не критичны — команды у наемников и пиратов всегда избыточны. Да и тратить все заряды "убийц планет" на Элиоз было бы непозволительным расточительством. Но хаос, который породит этот удар, сыграет мне на руку... или уничтожит".

Дверь открылась и закрылась. Оставив его один на один со своими мыслями.

Разговор прошел неплохо. Неидеально, но неплохо. Да и про "Джина" она сама догадалась, избавив его от объяснений. Но все же Марка что-то смущало. Опять это странное, непонятное ощущение какой-то незаконченности, недосказанности и неправильности произошедшего. Посмотрев на сервированный, но теперь уже бесполезный стол, он почувствовал, что проголодался, отбросил ненужные мысли и решительно потребовал:

— Август, сбрось меню на главный голоэкран.

* * *

Когда Август сообщил о прибытии в Игнис баронессы Оделии Лонк де Редор, потребовавшей немедленной встречи, Марк примерно знал, чего следует ожидать. Не участвовавшая в последнем совете баронесса дома Редор должна была потребовать обеспечить защиту системы своего дома от угрозы налета со стороны наемников. Он даже подготовил небольшую речь на эту тему, но просчитался.

— На меня вышли люди графа Дугана Гараниса де Гарат и сделали весьма интересное предложение, — обменявшись стандартными приветствиями, сообщила Оделия, опускаясь в кресло. — И я пришла, прежде чем твой цепной пес Имиси поделится с тобой этой новостью. Все, переврав или преувеличив.

Про вторую причину, реакцию самого Марка, она говорить не стала. Хотя именно она стала главной и решающей.

При всем неоспоримом уме, Марк Ортис де Фобос, в силу молодости, был склонен к излишне поспешным и самым радикальным решениям. Становиться жертвой этой поспешности Оделия не собиралась.

Брови Марка выгнулись вопросительной дугой. Граф Гаранис решил нарушить договоренности и начал игру за его спиной? Ожидаемо. Что-то похожее, пусть и не так грубо, проделал и сам Марк, устранив его невесту.

"Интересно, это месть? Или просто прощупывание моих позиций в герцогстве?" — подумал он, поощряюще махнул ладонью, требуя продолжения такого многообещающего признания, но тут вновь вмешался Август.

— Тани Имиси. Красный код, — вставил искин, решив в этот раз обойтись без дополнительных пояснений.

— Что и требовалось доказать, — поморщилась Оделия. — Цепной пес торопится принести хозяину кость. Так торопится, что подтвердил мои опасения насчет агента СБ на борту моей личной яхты.

— Не стоит обижать главу Службы Безопасности. Он делает свою работу. Делает хорошо.

— Я не обижаю Имиси, а лишь констатирую факт, — равнодушно бросила Оделия. — И немного завидую, что тебе удалось найти такого человека. Верность — это ценное, но весьма редкое качество.

— Соединяй, Август, — кивнул Марк, задрав голову к потолку. Глупая привычка — камера должна быть под потолком, вошла в его плоть и кровь, не желая отпускать. — Имиси. Если это насчет баронессы Одели и дома Гарат, то она сейчас у меня и только что приступила к рассказу.

Появившийся на голоэкране самурай молча поклонился и разорвал соединение.

— Что за предложение, от которого нельзя отказаться, сделал Дуган де Гарат? И почему ты отказалась?

— Я не отказалась, — на лице баронессы дома Редор появилась хищная усмешка. — Взяла время на раздумья. А предложение... Мне озвучивать эту банальность или ты сам догадаешься?

— Помощь против меня. Скорее всего, помощь с устранением, — не задумываясь выдал Марк, быстро поставив себя на место главы дома Гарат. Первая догадка тут же породила в его голове цепочку последующих. — Но тогда нужно избавляться и от Джи с Аэллой. Дом Редор возглавляет герцогство, Лидия становится невестой, а затем и женой графа Дугана де Гарат. На объединение ты не согласишься. А значит, герцогство теперь уже Редор заключает союз или даже альянс с графством Гарат. Наследник Лидии и Дугана впоследствии получает и герцогство и графство.

— Впечатляет! — Оделия медленно похлопала в ладоши. — Хотя, другого я от тебя и не ждала.

— Так точно угадал?

— Не точно, в общих чертах. Устранить я должна была только Аэллу, а тебя подставить вместе с частью флота под удар. Вернее, сначала подставить тебя под удар, а по результатам заняться Аэллой.

— Джи?

— Она всегда рядом с тобой. А без тебя ее статус второй супруги никому не интересен.

Это утверждение Марк посчитал спорным. За Джи мог вступиться флот... хотя бы его часть. А право сильного — самое древнее из прав. Указывать на данный факт он Оделии не стал. Хорошо, если баронесса дома Редор не лукавит, а так прискорбно ошибается.

На нее это непохоже, но все возможно.

— И почему ты отказалась? Неужели из уважения к моему несравненному гению решила защитить мои интересы?

— Марк, Марк, — улыбка Одели сделалась хищной. — Наедине мы можем не играть и быть друг с другом совершенно откровенны. Я преследую свои, и только свои интересы. Но в данный момент мой главный интерес — усиление нашего... — она намеренно выделила это слово, внимательно наблюдая за его реакцией. Но Марк оставался равнодушен, — герцогства. Признай, только поэтому ты меня и терпишь, не думая устраивать несчастный случай или внезапное нападение пиратов.

Марк мысленно оскорбился. Оделия совершенно зря так плохо о нем думает. Разумеется, он размышлял над тем как устранить баронессу дома Редор. На этот счет имелось сразу несколько планов. Просто решил, что сейчас это совершенно ненужно.

Да и в целом Оделия была одной из немногих его вассалов, которая приносила реальную пользу всему герцогству. Да, дом Редор получал с этого свои небольшие проценты власти, влияния и денег. Достаточно вспомнить принадлежащий Редору процент верфи. Да, Оделия интриговала и пыталась пропихнуть как можно больше редорцев на самый вкусные места. Но такая форма взаимодействия Марка вполне устраивала.

— Если я начну убивать всех, кто мне не нравится, разумная жизнь в галактике исчезнет, — нейтрально ответил он, не подтверждая и не опровергая слова баронессы.

Насчет разумности людей у него всегда были сомнения. Но кто он такой, чтобы развеивать заблуждения целой расы?

— Так что мы планируем делать с предложением Дугана де Гарат? — поинтересовалась Оделия.

— Разумеется, мы его примем. Дай предварительное согласие, но выдвини встречные условия. Потребуй гарантий для Лидии.

— Каких именно?

— Реши сама. Поторгуйся немного, набивая себе цену. Можешь слить Дугану Гаранису что-то из нашей внутренней кухни. Только проконсультируйся на этот счет с Имиси. Потяни время. А я пока что подумаю, как этот интерес графа дома Гарат можно использовать.

— Август, вызови ко мне Имиси, — приказал Марк, когда Оделия ушла.

То, что Оделия пришла и сама во всем призналась, вовсе не означает, что она во всем призналась. Имиси мог дополнить картину. Да и взгляд со стороны бывает весьма полезен.

Не доверяй и проверяй — эти слова могли стать девизом Марка. И он не видел в этом ничего плохого. Чрезмерное доверие губит людей куда чаще излишней недоверчивости.

* * *

В одном из двух кресел пилота Джи чувствовала себя так же удобно, как и в капитанском ложементе. Даже став адмиралом, она всегда находила время "порулить" кем-то из малышей корветов или фрегатов. Есть в "москитах", как их иногда называют, своя особая прелесть, которая отсутствует на мостике лидера прорыва или крейсера.

Переключив изображение обзорных камер, она с раздражением покосилась на сомкнутые створки дока. Несмотря на внутренний протест к целям этого задания, ей не терпелось ощутить, как корабль послушно подчиняется каждому движению штурвала.

Джи знала — скоро это мимолетное желание пройдет. Полет туда и обратно продлится почти две недели. А ежедневная рутина вахт быстро убьет всю романтику. Особенно с учетом уменьшенного донельзя экипажа.

Но сейчас ей хотелось отправиться в путь как можно скорее.

Мысли ее вильнули в сторону, к последнему разговору с Марком. Первый шок и злость от его предложения тогда уже прошел. Вместо этого, к величайшему стыду и даже ужасу, Джи почувствовала в себе какой-то странный интерес, почти охотничий азарт. Нет, сама мысль выпустить "убийцу планет" по Элиозу была отвратительной. Но как? Как, забери демоны пустоты его душу, он планировал все это провернуть и остаться безнаказанным?

Общие наметки плана были ей понятны — невидимка может проникнуть в систему. И даже остаться незамеченным. Это не так сложно. Занимаем позицию на одном из маршрутов за пять-семь систем до цели. Ждем вольного торговца (это рисковое семя таскало грузы и информацию для всех сторон конфликта) или конвой наемников. Пристраиваемся следом. За несколько привязок высчитываем примерную скорость привязки этого импровизированного буксира. Основываясь на этих данных, синхронизируем собственную привязку в последней точке. И дело сделано!

Но это самая простая часть. Важно было другое. Про это важное она и спросила.

— Все бы ничего, но как ты планируешь скрыть исчезновение "Джина"? Я уже не говорю, что сама полная смена команды будет выглядеть довольно подозрительно. Прокол, Твоя Светлость. Даже слепец увидит, что тут что-то не так.

В ответ Марк улыбнулся той ненавистной всезнающей улыбкой, что она сразу поняла — сейчас будет очередной приступ самохвальства, которым тот так подвержен.

— Через два дня "Джин" встанет на давно запланированную модернизацию в один из доков верфи. Команда и капитан на это время ему не понадобятся и будут себе спокойно отдыхать на Иво, Ремуле или Роме, отгуливая положенные им дни отпуска. Сам док, по причине секретности, будет полностью закрыт для посещения и какого-либо наблюдения. Даже главный инженер верфи не получит к нему доступ.

— Похоже, этот вопрос ты продумал, — с сожалением признала она. — Словно заранее к чему-то подобному готовился.

Некоторое время он молчал.

— То, что я к этому готовился, вовсе не означает, что мне сильно нравится происходящее.

— А как же возлюби ближнего своего и плевать на чужих?

— Это осталось неизменным, но это не подразумевает уничтожение всех чужаков.

— Только тех из них, что каким-то образом оказался на пути твоих далеко идущих замыслов

Гений. Злой... Вынырнув из реки воспоминаний, Джи задумчиво потерла лоб. Все же злым Марк не был. Злость — это сильная эмоция, а сильные эмоции и Марк Ортис... Безразличный гений? Безэмоциональный? Бездушный? Бездушный гений! Да, этот эпитет очень ему подходит.

Возможно, это даже страшнее чем просто злой...

И все же, она останется с ним до конца.

— Что чувствует мотылек, летя на огонь свечи? — тихо пробормотала она.

— Джи, детка, ты что-то сказала? — поинтересовался Псих. Стандартный ложемент оператора сканера пространства с трудом вмещал в себя могучее тело абордажника. Но на висевшую, светящуюся ровным белым цветом сферу он даже не смотрел. Предпочтя ей голоэкран консоли, на котором листал картинки более чем фривольного содержания.

Сидевшая возле ногах старого пирата пантера услышав свою кличку повернула голову. Быстро сообразив, что никаких приказов не будет, да и обращаются не к ней, кибер вновь перешел в режим ожидания.

— Ничего. Дядя Бер. Просто мысли в слух...

В углу голоэкрана появилось пиктограмма Марка. Кому, кроме себя любимого, он мог доверить тайну исчезновения "Джина" из дока верфи.

— Август, что с местной сетью?

— Контроль установлен, — донеслось на заднем плане.

— Открывай док... Все, Джи, удачи. И только посмей не вернуться.

— Ты так обо мне беспокоишься?

— Еще бы! "Джин" — единственный невидимка в моем флоте.

Она усмехнулась. А чего еще ждать от Марка? Признания в любви? Именно оно было бы странным.

Ее руки привычно легли на обшитый натуральной кожей — одна из священных древних традиций всех ВКС — штурвал.

— Запустить маневровые двигатели, — приказала она, когда фрегат освободился от плена переходного шлюза и швартовочных кабелей, спешно втянутых внутрь дока. — Активировать систему уменьшения заметности.

— Двигатели запущены. Система уменьшения заметности активирована, — несколько не по уставу сообщил Имиси.

Плавно поведя штурвал от себя, Джи направила фрегат в открытые створки дока.

Пиктограмма Марка некоторое время весела на голоэкране, наблюдая за ее действиями, а затем махнула рукой на прощание и исчезла.

"Джин" ждал долгий полет к намеченной цели.

Глава 8

Допустимые потери

Проще всего жертвовать чужими интересами.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Игнис.

Орбита планеты Иво.

63 день 567 года Потери Терры.

Слушая доклад Аэллы о ситуации на Велоте, Марк постарался придать своему лицу должную степень учтивого внимания. Но в мыслях он был далеко, вместе с ушедшим в рейд "Джином". Со дня на день невидимка должен достигнуть цели. И ситуация в секторе Тартар-2 кардинальным образом изменится. А вот в лучшую или худшую сторону — вопрос открытый.

— ...на время восстановления куполов над десятым и двенадцатым районами, жители Альверы размещены в спортивных и административных зданиях смежных районов. Часть жителей уехала к родственникам, в другие населенные пункты Велота, — продолжила Аэлла. — Пришли две первые ракетные платформы. Их разместили на полярной и геостационарной орбитах. — Добавила она, бросив благодарный взгляд на Марка.

— Настроения в пострадавшем городе и на планете?

— Если наемники хотели запугать велотцев, то у них не получилось, — зло заметила Аэлла. — Люди жаждут мести.

— Скорее, речь идет о справедливом возмездии, — поправил ее Марк. — Но пока что у нас нет для этого сил.

Не рассказывать же всем, что процесс наказания невиновных уже запущен.

— И все-таки, зачем ты отправил Джи и Имиси в Нейтральные системы? — поинтересовалась Аэлла, небрежным жестом убрав с голоэкрана все данные.

— Они отправились по тому же вопросу, что волнует меня больше всего, — обтекаемо отозвался Марк. Куда именно отправились Джи и Имиси, он уточнять не стал. Хотя, именно через Нейтральные системы и будет пролегать путь "Джина" к Элиозу... на каком-то маленьком участке.

— Наемники? — уточнила она, сделав быстрый, правильный и вместе с тем совершенно неправильный вывод.

— Наемники, — подтвердил Марк. Он любил играть словами. Ты вроде бы говоришь чистую правду, но собеседник вводится в заблуждение. Подобного эффекта не достичь даже с помощью лжи.

— У Имиси кончились люди? Зачем отправлять Джинну?

— Не верю своим ушам! Ты за нее что, волнуешься?

— Вот еще! — насупилась Аэлла.

— Джи там выросла, — пояснил Марк, подарив девушке понимающую улыбку. Несмотря на все ссоры и демонстративную неприязнь, соперничество Джи и Аэллы все больше напоминало форму какой-то извращенной дружбы. — И ориентируется в местной специфике лучше, чем кто-то другой.

— Возможно, но что такого важного ты хочешь найти?

— Источник, который подпитывают это вторжение наемников. Боеприпасы, срочный ремонт — все это не берется из воздуха. — И снова ни слова лжи. Ведь этот вопрос ему действительно интересен.

— Корпорации?

— Этот вариант исключать нельзя, — кивнул Марк. — Наемники могут не понимать, что их просто используют как передовой отряд. Таран, который должен пробить брешь в стене обороны сектора.

Теория ничем не хуже прочих. Корпорациям, сколько бы сильны они не были, не потянуть полноценного вторжения в сектора Благородных домов. Любая "платиновая" корпорация раза в два превосходит средний графский дом. Но число графских домов только в секторе Тартар-2 несколько десятков, плюс сохранившие независимость бароны. А объединиться корпоратам куда труднее Благородных домов.

Впрочем, вероятность подобного альянса нескольких сильных корпораций исключать нельзя. С подачи Марка, Имиси действительно работал над проверкой этой версии. А то, что Джи к этому непричастна... кому интересны эти недостойные внимания мелочи?

* * *

В обычный день на мостике "Джина" нес вахту кто-то один из их трио. Это было крайне утомительно, но вполне реально. Но сегодня все находились на своих местах, ведь цель этого долгого изматывающего полета была совсем рядом. Что именно за цель и то, что им предстоит такой же изматывающий обратный путь, Джи старалась не вспоминать.

— Переход! — отрывисто приказала она, когда точки конвоя исчезли. Имиси четко выполнил приказ, перенося фрегат в Элиоз.

— Ах ты... — выдохнул Псих, когда сканер пространства заполнился неидентифицированными метками кораблей, зависших на орбите планеты. Какая там треть! Сегодня в Элиозе собралась добрая половина флота наемников. — Пять часов, альфа сорок три десять, дистанция шестьдесят, — вспомнив про свои обязанности, он быстро определил ближайшие и наиболее опасные вражеские цели. — Три вымпела... Дистанция сокращается.

Оставив штурвал, Джи быстро развернула консоль с данными телеметрии целей. Выстроив с помощью искина и полученных показаний примерный курс патруля, она облегченно перевела дух. Похоже, патруль просто планирует пересечь курс кораблей их невольного "буксира", чтобы просканировать груз.

Наемники, несмотря на всю их кажущуюся вольницу, тщательно следили за тем, что везут в занятые ими системы. Мало ли какие ненужные мысли, вроде восстания на планетах, могут прийти в головы Благородным домам. Да и про интриги со стороны друзей-конкурентов из числа самих наемников забывать не стоит.

— Имиси, приступай к расчету импульса привязки, — приказала Джи, удостоверившись, что их не обнаружили.

Последние три системы прятки с патрулями стали привычной рутиной. Очень удачно присев на хвост небольшому каравану средних транспортов, они незваными и незаметными гостями проскользнули точно к своей цели.

Спрятаться от сканеров легко, система уменьшения заметности в помощь, но возмущение при привязке не спрячешь. Стоит противнику его засечь, и он тут же сообразит, что в системе объявился незваный гость. Сканеры перейдут в режим глубокого сканирования в узких секторах, а там и до обнаружения недалеко.

Покончив с досмотром, патрульная эскадра вновь начала нарезать круги возле зоны перехода.

— Расчет импульса привязки закончен, — сообщил Имиси. Теперь, постоянно внося необходимые правки в полученные данные, корабль мог за несколько секунд покинуть систему.

Кивнув, Джи перевела все управление ракетным вооружением на консоль первого пилота. Протянула к ней правую руку. Тонкие пальцы на мгновение зависли в воздухе над полупрозрачными клавишами, словно готовясь исполнить дивную мелодию. А затем танцующе вдавили клавишу пуска ракет.

Крышка одной из четырех, фрегат невидимка не мог похвастаться внушительным ракетным арсеналом, ракетных шахт открылась. Промаркированная красным цветом ракета покинула свое пристанище, отправляясь в свой первый и последний полет.

Джи устало откинулась на спинку ложемента, закрыла глаза. Все, дело сделано. Поздно сожалеть.

— Уходим? — нетерпеливо уточнил Псих, косясь на метки патрульных кораблей. Находились они довольно далеко, но старт ракеты точно засекли. А значит, должны сейчас вернуться к зоне перехода и начать ощупывать ее глубоким сканированием, пытаясь найти безумца, выпустившего ракету.

И это они еще не знают, какая именно ракета летит сейчас к планете.

— Ждем! — Она отлично понимала, что сейчас они рискуют. Рискуют, как никогда! Но ничего не могла с собой поделать. Она должна убедиться...

— Джи... пять-семь минут и патруль нас обнаружит. К этому времени "убийца" только достигнет атмосферы, — спокойно и терпеливо, словно маленькому ребенку, начал пояснять Ларсен. — Даже если ты хочешь увидеть результат, то ничего не получится — нас к этому времени уничтожат.

Кулаки Джи сжались. Она знала — Псих прав.

— Хорошо, переход, — согласилась она, бросив последний взгляд на яркую точку ракеты. — Имиси, уводи нас из системы.

— Начинаю отсчет, — равнодушно сообщил самурай, как обычно и мысли не допуская о более сильном проявлении эмоций. — Десять... Девять...

На счет "Один!" картинка на голоэкране сменилась — "Джин" покинул систему.

Атмосфера Элиоза встретила незваную гостью неласково. Охваченная огнем капля стремительно падала в море, оставляя дымный след от сгорающих термопластин.

Достигнув поверхности воды, она, казалось бы, исчезла. Но в тот же миг море взорвалось! Огромный гриб поднялся в верхние слои атмосферы, закрыв собой добрую треть восточного побережья. Вода испарялась, воздух горел, плавился камень. Но самого страшного, маловероятного, но все же возможного не произошло. Атмосфера планеты не вспыхнула, заходясь в огне неконтролируемой термоядерной реакции, когда каждый атом водорода становится топливом.

Когда прошла взрывная волна. Океан отхлынул, обнажив береговую линию, а затем вернулся вновь волной яростного, сметающего все на своем пути цунами. Те немногочисленные строения и люди на побережье, что уцелели от взрыва, были обречены.

* * *

Обратный путь Джи совершенно не запомнился. Прошел словно в тумане. Изматывающие своей рутиной вахты. Плохой сон. И вновь изматывающие вахты. Все же для фрегата команда в тринадцать человек, воистину чертова дюжина, была совершенно недостаточна.

Она устала. Не физически — ментально. Глубокая внутренняя усталость истончила ее уверенность и дух, погружая в пучину самокопания и депрессии. Неужели не нашлось другого выхода? И каков итог бомбардировки? "Убийц планет" не зря так называли. Всегда был шанс одной ракетой полностью выжечь всю атмосферу, превратив планету на время в подобие светила.

И кошмары! Эти проклятые кошмары! Охваченная огнем планета снилась ей по ночам. Часто она просыпалась в холодном поту и лежала, больше не решаясь сомкнуть глаза. Найденные в лазарете "Джина" успокоительные не помогали. От них сны становились только ярче, а из кошмара невозможно было выбраться.

— Как все прошло?

Некоторое время она молча таращилась на сидевшего в кресле Марка, не понимая, что он тут делает? А главное, где это "тут" находится? Потом память все же подсказала, что "Джин" вернулся в док верфи. А она находится на борту "Октавиана Августа". А это, в свою очередь, объясняет наличие перед ее глазами Марка Ортиса, будь он неладен!

— Это я должна у тебя спрашивать, — отозвалась она, взяв себя в руки. Все кончилось, можно вернуться к прежней жизни. Или тут стоит поставить знак вопроса? — Мы крались кружными путями под системой невидимости, словно воры. А не обменивались данными с каждым встреченным кораблем. Элиоз уцелел? — ее сердце тревожно забилось в ожидании ответа.

— Да, — подтвердил Марк, внимательно наблюдая за состоянием девушки. А выглядела Джи неважно. Осунулась и как-то... потухла? Словно огонь, горевший в ее душе, потерял свою былую ярость и жар.

Откровенно говоря, точного ответа на заданный вопрос он все еще не знал. Первые данные нельзя было считать достоверными. Да они просто противоречили друг-другу! Одни сообщения говорили о полномасштабной орбитальной бомбардировке и полном уничтожении планеты. А другие, о простом ядерном ударе, без применения "убийц планет". Истина же должна была находиться посередине. Если следовать этой логике, то самого страшного (страшного для Джи, а не для Марка) не произошло — планета пострадала, но все еще пригодна для жизни.

— Уф-ф-ф! — из груди Джи вырвался вздох облегчения. А на губах появилась едва заметная улыбка. — Сегодня я займу твою каюту и напьюсь, — заявила она с наигранной бодростью. — Все, Тигра, считай меня в отпуске!

— Хороший план, — согласился Марк. Дела не ждали, но Джи заслужила свои несколько дней отдыха. — Но зачем тебе моя каюта?

— Мини-бар. Хотя, какое там мини.

— Развлекайся. У меня все равно полно дел на верфи.

Не дождавшись дополнительных вопросов после волшебного слова "верфь", Марк еще раз внимательно посмотрел на девушку. Но та уже увлеченно, как когда-то Гней Серт де Велот, перебирала многочисленные бутылки в открывшейся рядом с ТО скафа нише.

"Похоже, полет был сложным", — решил он, пожав плечами.

Раньше подобной тяги к содержимому спрятанного в адмиральских апартаментах "Октавиана Августа" мини-бара за Джи не замечалось, но после такой операции Марк не видел ничего зазорного в желании девушки хорошенько расслабиться. А алкоголь — одно из древнейших средств человечества для борьбы со стрессом. Хотя его эффективность всегда вызывала у него определенные сомнения.

— Так я пошел на верфь, смотреть новые проекты кораблей? — уточнил он на всякий случай, но единственной реакцией Джи стало отстраненное помахивание ладонью.

Все страньше и страньше. Джи и корабли равно любовь. А тут, никакой реакции!

— Август, камеры не отключать, — приказал он искину, покинув каюту. — Присмотри за ней.

— Будет сделано.

— И передай Имиси мой приказ. Чтобы в ближайшие два дня я его на службе не видел. Пусть отдыхает, как и все его люди.

Про Психа Марк ничего говорить не стал, справедливо рассудив, что бывший наемник торопиться на службу не станет.

* * *

— Переделка не такая и сложная, — сообщила Изабелла Вонг, закончив необходимые расчеты. Висевшая над столом в воздухе трехмерная модель столь похожего на лидер прорыва тяжелого транспорта окрасилась красным цветом необходимых изменений. — Не меняя обводов корпуса, мы с легкостью можем разместить сорок пусковых установок для тяжелых ракет. И даже больше! — добавила она в приливе ненужного сейчас энтузиазма.

— Больше ненужно, — остановил ее Марк, вспомнив про недостаток ракет. Флот, платформы, а теперь еще и переделка бывших транспортов корпорации "Квазар" — все это пожирало скромные запасы вооружений, опустошая скудные арсеналы герцогства. — Даже после установки вооружения, боевыми кораблями транспорты не станут. Один удар с дальней дистанции, без возможности перезарядить ракетные аппараты — рассчитывать на большее не стоит. Причем, если прилетит ответка, они даже не смогут защититься — щит слишком слабый, а системы обороны просто отсутствуют.

— Мы можем усилить щиты! — заметила Изабелла. После проекта тяжелого скафа, вернулась обычная рабочая рутина. Живой ум женщины этого просто не переносил! — Правда для этого придется менять реакторы и все системы комбинированных защитных полей, — честно признала она, бросив быстрый взгляд на трехмерную модель.

— И времени это займет столько, что проще построить тяжелый крейсер.

— Ну-у-у, — задумалась Изабелла, быстро совершая в уме подсчеты. — Чуть меньше.

— Именно что "чуть", — сказал Марк. — А корабли мне нужны уже вчера. Так что остановимся на простом довооружении ракетами. И предусмотри дополнительные системы экстренной эвакуации.

— Не проблема, — кивнула Изабелла, яростно внося исправления в проект. К красным "трубам" стартовых шахт добавилось несколько очень похожих, но синего цвета. — Разница с пусковой установкой не слишком большая. В первом случае мы выпускаем ракету, а во втором — отстреливаем спасательную капсулу. — В принципе...

Настойчивый писк коммуникатора на запястье заставил Марка сделать властный жест, сбивая Изабеллу с мысли.

— Да, Август!

— Флаг-адмирал Джинна Хейс де Фобос доставлена в лазарет и помещена в медицинскую капсулу. Травмы средней тяжести. Состояние стабильное. Прогноз положительный, — донеслось из динамика.

— Что произошло? — не понял Марк. И трех часов не прошло, как он оставил Джи в своей каюте, и все было в относительном порядке.

— Пребывая в состоянии алкогольного опьянения, флаг-адмирал пробралась в технические туннели корабля, оступилась и упала с трапа соединяющего палубы.

— Понятно, что ничего не понятно, — пробормотал Марк. "Октавиан" всегда ассоциировался у него с практически полной безопасностью. Как Джи умудрилась найти приключения на свои вторые девяносто? — Сейчас буду... Вынужден вас покинуть, — сообщил он, повернувшись к Изабелле. — Начинайте работу по проекту, как только прибудут корабли.

Никогда еще скорость челнока не казалась Марку такой медленной. А потом лифты. Кто придумал обозвать их скоростными? Хорошо еще, что лазарет "Октавиана Августа" располагался рядом с лифтовой зоной.

— Как ее состояние? — спросил он, обнаружив Джи, погруженную в пластиковый гроб медицинской капсулы. — И где весь персонал?

Глупо все получилось. Он видел, что с ней что-то не так и не должен был оставлять одну. В конце-то концов, даже при всей его нелюбви к алкоголю, собутыльничать с Гнем это ему не мешало. А если не пить, то можно было хотя бы проследить.

Первым делом Август посчитал нужным ответить на последний вопрос.

— Весь персонал я отослал на отдых.

— Причина? — не понял Марк. Хоть большая часть лечения в девяти случаях из десяти проводится с помощью медицинских капсул, обычно за ними всегда следит кто-то из дежурных врачей.

Вместо ответа искин вывел на голоэкран медицинской капсулы данные.

Мазнув по ним взглядом, Марк внезапно зацепился за одну из строчек. Замер. Перечитал весь текст внимательно, пока его содержимое не достучалось до дремавшего сознания.

— Кто из персонала знает? — Собственный голос показался ему каким-то тихим и безжизненным.

— Обследование проводил медицинский дроид и автоматика капсулы. И я взял на себя смелость немедленно их засекретить, — сообщил искин.

— Хорошо, — кивнул Марк. Мозг воспринял полученную информацию, но все еще отказывался понять и признать, что произошло. — Три недели... Как думаешь, она могла знать?

— Флаг-адмирал проходила медицинское обследование более двух месяцев тому назад и больше за медицинской помощью не обращалась, — доложил искин.

— Специальные тесты?

— Подотчетны. Находятся в ведении медицинской службы флота. Запросов от флаг-адмирала не было.

— Значит, не знала... — Марк застыл, обдумывая мысль. Да как это вообще произошло, у нее же должен быть противозачаточный имплант? Положил ладонь на крышку капсулы, словно пытался передать свое тепло лежавшей в ней девушке. — Удали все медицинские файлы. О чем не знаешь, о том не будешь сожалеть.

Резко развернувшись, он покинул медицинский блок.

Если Джи и устраивала беспорядок в адмиральских апартаментах, то к его возвращению дроиды-уборщики все убрали.

— Похоже, некоторые домыслы обезьян родились не на пустом месте, — пробормотал Марк себе под нос. Ощущения, которые он сейчас испытывал, сложно было описать словами.

Рок, судьба, боги, закон кармы, вселенной, гармонии — он не верил во все эти понятия. Считал их нелепыми и смешными. Но как поверить в такие невозможные совпадения?

Что же, жизнь за жизни — свою цену он заплатил. Заплатил сполна.

Изменил бы он свое решение, если бы знал? Нет, оно было верным. А все остальное — сопутствующий ущерб. И все же... жаль... немного.

"Несбывшееся будущее нужно оставить в прошлом и идти вперед. Ведь путь назад называется падением". — Сейчас эти слова походили то ли на мантру, то ли на молитву.

Больше всего его сейчас беспокоило состояние Джи. Не физическое — человечество порядком поднаторело в искусстве штопанья своей уязвимой оболочки — важно то, что творится у нее в голове. Не на счет... понесенных потерь, о которых она, Марк искренне на это надеялся, не знает.

Элиоз...

Идея использовать "убийц планет" ей изначально не нравилась. Марк думал, что для успокоения совести Джи достаточно, что он даст себя убедить на одну ракету вместо четырех.

Ошибка. Этого оказалось мало. Иначе она бы не сорвалась, ища успокоение в такой тривиальной вещи как алкоголь.

А значит, нужно найти другой способ отвлечь Джи от терзаний и ненужных сейчас мыслей.

"Интересно на кого он или она был бы похож?"

И самому от этих ненужных мыслей отвлечься.

— Чем же отвлечь Джи? — протянул он в потолок. Сейчас ему не хотелось оставаться в тишине. Пусть в каюте звучит хотя бы его голос. — Дать ей очередное звание или орден? Это станет ненужным напоминанием. Что-то подарить? Подарок также будет возвращать ее к тягостным воспоминаниям, за что он был получен. Хотя... — Он закрыл глаза и замер на несколько мгновений, сложив ладони домиком. У него есть нужный подарок! Всем подаркам подарок!

Вот только теперь неясно, кому он больше понравится. Джи или ему самому?

— Август, открой арсенал! — приказал он, встав рядом со станцией ТО скафа, на которой болтался "распятый" "Велес".

Часть совершенно гладкой стены отъехала в сторону. Проигнорировав штурмовые винтовки, пистолеты, гранаты и абордажный кортик, Марк достал из ниши длинные ножны со шпагой.

Когда рука легла на потемневшую от времени рукоять, накатили воспоминания о том, когда и где он ее получил.

Обнажив клинок, Марк некоторое время смотрел в отражение своих глаз в отполированном до зеркального блеска лезвии.

Пришло время оживить легенду.

Глава 9

Ничто не тайна

Люди любят винить придуманного дьявола, чтобы снять с себя

ответственность за тот ад, что сами и сотворили.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Гемина

Орбита планеты Ромул

75 день 567 года Потери Терры

Личный кабинет Изабеллы Вонг мог похвастать самым современным оснащением из возможного. Огромный чертежный стол, подключенный напрямую к искину верфи, позволял развернуть разом несколько больших сенсорных голоэкранов или трехмерных проекций.

Во всем этом великолепии не было только одного. Самого важного! Но все это теперь в прошлом.

Подойдя к кофемашине, она некоторое время водила пальцем над меню, раздумывая над тем, что выбрать на этот раз, нетерпеливо вдавила кнопку нужной программы и поставила заведенную специально для этого действа высокую кружку под кран.

Кофе! Боги! Натуральный кофе, а не какая-то химическая бурда с кофейным вкусом. Да за одно это можно продать душу! Раньше она не замечала за собой такого пристрастия, больше похожего на ломку наркомана, желающего получить новую дозу. Но и настоящего кофе ей пить не доводилось.

Один только бодрящий аромат сразу настраивающий на работу. Вернувшись за стол, она отсалютовала полной кружкой своему отражению в одной из зеркальных пластин.

— Де Фобос... Изабелла Вонг де Фобос, — медленно протянула главный инженер верфи, да и всего дома Фобос, катая странную приставку на языке, словно глоток дорогого вина. — А в этом что-то есть...

Ей, выросшей в Демократическом Альянсе. Вся эта чехарда с подданством, гражданством и дворянством казалась какой-то дикостью. Равенство прав и свобод человека и гражданина, закрепленное в большинстве конституций, для Благородных домов были просто красивыми словами.

Впрочем, написанное в конституции — это одно, а реальная жизнь — совсем другое. Разве равны сын миллионера и сын простого работяги, сжигающего жизнь и здоровье на производстве? Смешно! Если забыть про стартовые возможности, то даже закон, перед которым теоретически все равны, будет работать для этих людей по-разному. Богач получит защиту лучших адвокатов, которые если не избавят его от наказания, то максимально затянут процесс и добьются наиболее мягкого приговора. Да и вообще, что помешает богачу просто сбежать? Деньги — отличное средство. А бедняк, за тоже преступление, получит по всей строгости.

Так что система с тройным статусом: подданный, гражданин, дворянин, не так плоха, как кажется на первый взгляд. У нее есть свои недостатки, куда без них. Но она работает, и выдержала проверку временем, а это главное.

Но хватит об этом!

Сделав еще один глоток кофе, она вернулась к чертежам.

— Это не просто корабль. Это символ! — сказал Марк Ортис, ставя ей задачу. — И мне нужно, чтобы этот символ встал под знамена дома Фобос.

Символ выглядел как огромный, но не просто потрепанный, а практически уничтоженный лидер прорыва, не иначе заставший еще времена Реконкисты. Корпус в дырах. От орудий и двигателей остались одни воспоминания. Про работающие системы и говорить не стоит. Да что там системы, пришли в негодность даже кабели.

Фактически, речь шла не о модернизации, а о полной переделке корабля.

Амбициозная задача выглядела настоящим вызовом ее знаниям. А Изабелла Вонг была из той породы людей, что обожает подобные вызовы. Несмотря на разнообразие поколений и типов, модернизация старых вымпелов дома Фобос была оптимизирована и поставлена на поток. Рутина, которую Изабелла с радостью спихнула на своих заместителей.

Приступив к работе над новым проектом, она сама не заметила, как задача захватила ее с головой.

Работа над устоявшимися проектами и модернизация многочисленных, но хорошо известных типов это одно. А тут ей предлагалось создать что-то совершенно новое. Да, на старой, даже древней базе. Но со времен молодости этого грозного лидера осталось так мало, что этот проект можно считать чем-то иным. Да и менять предстояло практически все, кроме разве что брони цитадели. Тот же внешний бронепояс следует нарастить, ужав излишнее пространство.

На многочисленных, развернутых над проектным столом голоэкранах мелькали графики, столбики характеристик и коэффициентов эффективности. При любом изменении проекта искин верфи производил сложные расчеты и тут же выдавал получившийся результат.

Трехмерная проекция корабля впечатляла. Более километра длинны. Сто метров высоты, восемьдесят метров ширины в носовой и сто пятьдесят в кормовой части. Да иной тяжелый транспорт S-класса меньше! Гигант с огромным трудом поместился в док А-класса.

— Носовая часть пострадала особенно сильно, — пробормотала Изабелла. Оставшись в одиночестве, она любила говорить сама с собой. Штатные психологи корпорации всегда смотрели на подобную привычку с подозрением, но меняться им в угоду инженер не собиралась. — Ее придется переделывать практически полностью.

Несколько быстрых движений стилусом...

— Нет, не то. Для такой махины следует предусмотреть больше тормозных двигателей, в том числе и в носовой части. Да и лишние маневровые двигатели лишними точно не будут. — Она быстро исправила трехмерную проекцию. Теперь форма носа лидера напоминала молот.

— Киль, шпангоуты, стрингеры, да и силовой набор корпуса в целом находится в неплохом состоянии, — прокомментировала она, изучив параметры проведенного исследования состояния корабля. — Даже удивительно. Умели раньше строить. Цитадель практически нетронута. А вот внешний бронепояс подлежит замене процентов на пятьдесят.

Обрадовали Изабеллу реакторные зоны. Занимая восьмую часть корабля, они оказались даже избыточны. Четыре новеньких RAА-10К встанут как родные. Их совокупной мощности с избытком хватит даже для подобного гиганта.

Что еще?

Разбросанные по всему кораблю цистерны с запасом воды также показались Изабелле избыточными. Стандартный полугодовой запас, с учетом многократного использования, по ее прикидкам в данном случае перекрывался где-то в полтора раза. Одну цистерну, в носовой части, можно убрать. Что воткнуть в освободившейся объем? Склад? Вспомогательные генераторы? Еще больше увеличить толщину внешнего бронепояся в носовой части? Этот вопрос следовало хорошенько обдумать.

Работы предстояло много. Приятной и интересной работы. А только такой и следует заниматься, если хочешь получать от нее не только деньги, но и удовольствие.

* * *

Джи нравилась лупить грушу. Еще больше ей нравилась лупить одного герцога, но подобное случалось крайне редко, поэтому приходилось довольствоваться грушей.

Удар, еще удар. Левой! Правой! Еще раз правой! Тело работает само, автоматически отрабатывая заученные связки. Для нее подобные тренировки стали сродни йоги Аэллы или столь любимой Марком медитации над картой сектора.

И зачем она полезла в технические туннели, крысиными ходами пронзающие лидер прорыва от носа до кормы? Ими только дроиды и пользуются.

Напилась — это ладно, бывает. Но она ведь едва не погибла. Глупо и нелепо навернувшись с крутого трапа. Смешной вышел бы конец после всего, что она пережила. В учебниках по истории, а Джи тешила себя надеждой в них попасть, так бы и написали — самый молодой адмирал флота дома Фобос героически погибла, свернув по пьяни шею.

Шея, кстати, все еще болела. Да и в целом девушка чувствовала себя плохо, если не сказать грубее. Медкапсула творит чудеса, но все равно тело ощущалось как-то не так. Иначе. Слабость и странное, необъяснимое чувство пустоты.

— Прекрати избивать ни в чем неповинную грушу, — раздалось за ее спиной. — И выпей, наконец, свое лекарство. И витаминный коктейль. Лишним это точно не будет.

Повернув голову, она покосилась левым глазом на появившегося (чудеса, да и только!) в спортивном зале Марка. Нельзя сказать, что он вообще в него не ходит. Но не делает это, если она находится на борту "Октавиана Августа".

Умный. Не хочет получить ее коронный с разворота. А ведь именно с него началось их знакомство.

"А сегодня пришел... — подумала она. — Впору уточнить, не упало ли небо на землю. Ах, да! Мы же в космосе. Значит, загорелась сверхновая!".

Странно, но желание устроить ему спарринг в полный контакт пропало. Настроение не то.

— Ты заделался в мед-дроиды? Как-то это подозрительно. — Она с тревогой посмотрела на протянутый ей блистер с надоевшими за эти три дня после выписки из лазарета таблетками и пластиковый стаканчик, в котором плескался витаминный коктейль. — С чего такая забота?

— А с чего ты решила, что эта забота? — пожал плечами Марк, присаживаясь на гимнастическую скамью. — Мне просто скучно.

— Скучно? — проигнорировав таблетки, Джи повернулась к груше и принялась молотить ее с удвоенной яростью. — После Элиоза? А как же все твои хитрые интриги, ради которого ты все это затеял?

Свидетелей их разговора в спортивном зале "Октавиана" не было. И Джи знала, что параноик вроде Марка заранее позаботился о вездесущих корабельных камерах. Насколько она помнила, любая запись, на которой присутствует Марк Ортис или кто-то ведущий с ним разговор, пусть и по комму, тут же попадает в разряд секретных.

— Слишком рано. — Устав держать в руках таблетки и пластиковый стаканчик с коктейлем, Марк поставил их на скамью. — Информация должна разойтись по сектору, порождая бурю изменений. Именно в этой буре мы и начнем действовать.

— Все равно подозрительно! — прозорливо отозвалась Джи. Частично, данное замечание было правдой, но признаваться в этом Марк не собирался. — В последний раз, когда ты делал что-то подобное, мне пришлось месяц болтаться в космосе и уничтожить планету А класса.

— Цела твоя планета. — Про погибших он тактично решил не напоминать. Да и не знал, их точное число. Даже не интересовался — цифры они и есть просто цифры. — Нет никакого подвоха. Мне просто захотелось немного о тебе позаботиться.

— Вот в этом-то и подвох! — Проведя пару хуков, она подключила к работе колени. — Ты опять пересмотрел каких-то нелепых голофильмов про семейные ценности? Ты ничего не делаешь просто так, Тигра! Мне опять придется кого-то убить? Ладно, если в бою, но вот так запросто, как с Элиозом...

— Хватит хандрить! — мягко, но твердо остановил самокопание девушки Марк. — Ты выполняла приказ. Мой приказ. Ты не чудовище и не убийца. Это мой выбор, решение и ответственность. А про меня говорят вещи и похуже. Если тебе так хочется кого-то ненавидеть, то ненавидь меня — главного виновника.

Поначалу Джи не ответила, только сосредоточенно продолжила избивать грушу, явно представляя на ее месте Марка. Наконец, обрушив на безвинный, но подверженный постоянному физическому насилию спортивный снаряд целый град сильнейших ударов, от чего амортизирующие пружины подвески протестующее заскрипели, она завершила все эффектным ударом ногой с разворота. И отступила назад, стягивая перчатки.

— Не могу... Не получается.

— Что? — не понял Марк.

Прежде чем ответить, Джи схватила блистер с таблетками. Выщелкнув две из них, она ловко забросила их в рот и запила витаминным коктейлем.

— Почему-то у меня не получается тебя ненавидеть, — признала она, бросив смятый пластиковый стаканчик в одного из ползающих по залу дроидов-уборщиков. Недоуменно мигнув сенсорами, похожий на черепаху дроид быстро засосал остатки быстроразлагаемого пластика. — Знаю, что ты бездушный ублюдок, даже спаринговаться с тобой расхотелось, но все равно не могу. Если я тебя кину, то кто у тебя вообще останется? Знаешь, мне никогда не понять твоего страстного желания забраться на вершину повыше. Забравшись на нее, ты поймешь, что оно того не стоило. Что одинок.

— Ты, правда, веришь, что меня это сильно заботит? — спросил Марк.

Тяжело вздохнув, она уселась на скамью рядом с ним, положив голову на его плечо.

— Не верю. Но ты мог хотя бы сделать вид, что задумался над моими словами.

— Я задумывался над ними много раз. Но уже не могу остановиться. Сначала я думал, что мною движет жажда свободы. Но это отговорки. Власть — вот истинная причина. Больше власти! И еще немного власти!

— Зачем?

— Потому что я так хочу.

— Что же, — из ее груди вырвался очередной тяжелый вздох. — Ты хотя бы не врешь, что желаешь осчастливить весь мир. Сделать его лучше.

— Это подразумевается автоматически, — усмехнулся Марк. — Просто...

Закончить ему не дали полыхнувшие красным лампы и сотрясший лидер рев сигнала тревоги.

— Август! Что случилось!? — на бегу спросил Марк, когда они с Джи не сговариваясь бросились в сторону мостика.

— Станции дальнего обнаружение засекли неизвестные корабли.

Дождались! Кто-то оказался настолько безумен, что рискнул бросить флот обходными путями к Гемине, игнорируя Игнис, с главной стоянкой ВКС дома Фобос.

— Количество?

— Сигнатуры целей накладываются друг на друга. Больше десяти, но меньше четырех десятков. Точные данные будут позже, когда они начнут торможение.

"Крупный флот, скорее всего, наемники. Месть за Элиоз! Но как они узнали?!" — Последний вопрос сразу подавил было проклюнувшиеся ростки паники, заставляя мыслить трезво.

Кратчайший и фактически единственный используемый маршрут в Гемину пролегает через Игнис. Все остальные, через другие планеты системы, предполагают множество перелетов от планеты к планете в обычном пространстве в поисках нужных пространственных нитей. Это время. Не часы, а дни, которые складываются в недели и месяцы. А значит, этот флот отправился в полет раньше отбытия "Джина" к Элиозу. Это не удар возмездия, а просто нелепое стечение обстоятельств. Наемники, на этот счет Марк не сомневался, решили провести разведку боем перед полномасштабным вторжением! Но ситуация изменилась. Он успел раньше!

В пользу этой версии говорит число отправленных вымпелов. Даже если их там около сорока, сомнительно, что среди них больше трех-четырех кораблей первой линии.

Наемники пытаются прощупать позиции герцогства. И страстно желают подсмотреть, что дом Фобос прячет в домашней системе. А если это "что-то" плохо защищено, то значит дому Фобос оно не очень-то и нужно. И это ненужное можно уничтожить, на "украсть" у них просто не хватит времени, прежде чем из Гемины придет карающий меч возмездия из основных сил флота.

С наибольшей долей вероятности, главная цель этого рейда — мобильная верфь. Знай наемники про нормальную, послали бы больше сил.

Марк прикинул сложившийся расклад, собственные силы и окончательно успокоился. Сейчас в системе "Октавиан Август", "Веселая Волчица", "Агамемнон", у которого недавно возникли какие-то проблемы с одним из двигателей, и второй кавалерийский дивизион. Плюс патрульная эскадра из легкого крейсера, фрегата и трех корветов. Если прижмет, то можно задействовать часть кораблей, что сейчас в доках верфи. Это еще вымпелов десять. Внушительная сила, даже если не считать ракетные станции и орбитальную крепость. Плюс можно послать курьера в Игнис, хотя подкрепление придет только к шапочному разбору. Разве что приказать выдвинуться только лидерам прорыва с астронавигаторами на борту, тогда "Марк Антоний" и "Гней Помпей Великий" могут успеть на вечеринку.

На мостике царила рабочая атмосфера. Экипаж лидера успел порядком заскучать. Война вроде бы есть, но боев все нет и нет. И появление противника воспринял с нездоровым энтузиазмом.

— Доклад! — рявкнул Марк, забираясь в адмиральский ложемент. — Численность противника? Силы? Время прибытия?

— Они все еще вне зоны уверенной идентификации целей, — доложила Рамирес, с удивлением разглядывая Джи. Всякое случалось, но полуголых адмиралов, на которых из одежды только обтягивающие шорты и откровенный топ, ей на мостике видеть еще не доводилось.

Марк мысленно поморщился. Да, глупый был приказ. Нельзя требовать от людей невозможного. Все, что можно узнать на сверхдальней дистанции, да и то неточно, это число вымпелов и прикинуть их состав.

Двумя месяцами ранее этот внезапный удар мог достичь своих целей. А теперь, когда на орбите болтается несколько ракетных платформ, Гемина имела неплохие шансы отбиться от такой эскадры даже без вмешательства флота. Собственно, именно ради этого станции тут и находятся.

— Флот противника начал торможение! — внезапно сообщил оператор сканера пространства, явно удивленный подобной подлостью.

— Так рано? — изумился Марк. Судя по данным телеметрии, вражеские корабли не преодолели и трети пути к Гемине. А значит, еще слишком рано для торможения. Даже с тем ускорением, что у них есть, до огневого контакта еще часов восемнадцать. Семь часов — это более чем достаточно, чтобы замедлиться и накачать просевшие от ускорения выше нормы щиты.

— Они не станут атаковать, — бросила Джи, предугадав его мысли. — Погасят скорость, развернутся и отступят.

Логичное решение, сканеры противника уже заметили множество непонятных объектов на орбите, включая два очень больших. Один — это орбитальная крепость дома Фобос. С идентификацией второго тоже проблем не будет — верфь слишком большая цель, чтобы сканеры могло смутить разделяющие их расстояние.

Но оставались ракетные платформы. Если не классификацию, то их принадлежность к оборонительным системам легко определить по местоположению на орбите.

Подсчитав свои шансы, наемники не решились на удар. Да и полученная информация слишком важна.

— Похоже, тайне верфи недолго оставаться тайной, — продолжила Джи. — Или ты планируешь преследование?

Преследование? Даже будь у него больше сил, дело это слишком хлопотное и опасное. Если противник поставит себе целью любой ценой донести важные вести до своего командования, то он это сделает. Вариантов масса; можно оставить заслон, который будет сдерживать силы дома Фобос, пока остальные корабли уйдут, можно приказать флоту рассеяться и отступать по мере готовности привязки в любой зоне перехода системы. И как таких ловкачей догонишь?

Прокрутив все эти мысли в голове, Марк задумчиво посмотрел на серые, до уверенной идентификации никто не решился отметить их красным, точки неизвестных кораблей.

— Отбой боевой тревоги. Желтый уровень готовности, — приказал он. — Август, найди мне Имиси.

Отдых закончился. Пора бросить на игровую доску часть припрятанных в рукаве козырей и обвинить оппонентов в нечестной игре.