Конечно, Эльхиору чрезвычайно хотелось добавить, что выбора как такового у него нет. Во-первых, их свела Удача, так редко оказывающая магу услугу, что за этот шанс стоило держаться руками и ногами. Во-вторых, древний вампир, подрядивший наемника помогать своей правнучке, явно не обрадовался бы, реши тот своевольничать. А так как избавиться от влияния Райзена Эльхиор не мог и даже не знал, в чем оно может проявляться, то стоило оставаться с Айшэ как можно дольше, чтобы выяснить интересующую его информацию. Ведь лучшего источника и не придумаешь.
— Вряд ли. Мне всего-то и нужно, что поискать в иных мирах наших сородичей, — безразлично пожала плечами девушка. — Вполне можем совместить с твоим заданием, с которым было бы неплохо разобраться побыстрей, — вампирша отпила крепкого черного кофе и на мгновение прикрыла глаза. Напиток и впрямь был весьма недурен, Эльхиор уже успел оценить его по достоинству.
Столица Ириса, Варнара, была прекрасным городом, расположенным на многочисленных холмах по обоим берегам реки Деаш. Построенная сплошь из белого и черного камня, она казалась игрушечной, почти нереальной. Весь город словно стремился ввысь, изломанным серпантином взбегая к главному и самому высокому холму, на котором раскинулся громадный комплекс Храма всех Богов. Расположенный на другом берегу дворец королей казался лишь бледной тенью великолепного святилища в честь Восьмерки. Варнара издревле была нейтральной территорией, открытой для всех рас. Все склоки и распри оставались за ее белоснежными вратами. Это было не только красивой традицией, но и необходимостью — боги не терпели разборок в своем доме.
Айшэ довольно сухо сообщала ему эти сведения, шагая чуть впереди. Было очевидно, что девушка обижена, но ее чувства волновали мужчину меньше всего. Важно было только то, что она могла помочь. Впрочем, и дальше путешествовать, находясь в состоянии затяжного противостояния, было крайне невыгодно и попросту опасно, так что маг постарался справиться с эмоциями, загнав злость поглубже.
Наконец, преодолев многочисленные лестницы, они вышли на храмовую площадь. Гигантское здание, в архитектуре которого было заметно диковатое смешение стилей, тем не менее, не казалось аляповатым. Оно не подавляло своей монументальностью, как давешний храм Хаоса, а словно стремилось к небу, тянулось к солнцу бесчисленными белоснежными шпилями. Наемники поднялись по широким мраморным ступеням и оказались в тени портика. Эльхиор не заметил рядом с входом толп нищих, обычно обожавших паперти соборов и храмов в иных мирах, и уже одно это произвело на него хорошее впечатление. Оказавшись внутри, совершено не склонный к богомольному экстатическому созерцанию маг и вовсе на мгновение замер, любуясь этим местом. Полумрак под сводами храма разгоняли косые солнечные лучи, игравшие с драгоценными мозаиками, украшавшими стены. Некоторые купола были витражными, и разноцветные стекла причудливо искажали свет, создавая мириады радужных отблесков. Пахло какими-то курениями, отчего сразу чуть закружилась голова.
Айшэ уверенно прошла через первый зал, даже не проверив, следует ли маг за ней. Помещения храма были выполнены каждый в своем собственном стиле, так что в глазах скоро зарябило от постоянной смены обстановки и освещения. Магу уже стало казаться, что они попали в музей. Наконец вампирша свернула в очередное ответвление коридоров, и они вышли к тому святилищу, которое интересовало девушку. Поднявшаяся навстречу жрица в серебряной маске внимательно окинула их взглядом, а потом прижала к груди левую руку, сложив пальцы полумесяцем. Скорее всего, это был жест благословения.
Каким жестом ответила Айшэ, он не рассмотрел, — девушка стояла к нему спиной, но жрица поклонилась и исчезла где-то в боковом коридоре. Через миг раздался удар небольшого гонга. Вампирша еще постояла перед входом, словно чего-то дожидаясь, а потом удовлетворенно кивнула и, наконец, шагнула в храм своей богини.
Эльхиор направился следом, аккуратно левитируя статую. Необходимость постоянно таскать ее за собой уже начинала порядком раздражать, и маг очень надеялся, что здесь все пройдет без заминки и позволит ему избавиться от опостылевшего багажа.
Храм Риэн, богини Жизни и Смерти, производил изумительное впечатление. В углах зала затаились тени, которые не мог разогнать даже яркий солнечный луч, падающий из небольшого круглого окошка в куполе и освещающий белоснежный алтарь посередине помещения. По бокам большого плоского камня вилась искусная резьба, изображающая какое-то плетущееся растение. Рука талантливого мастера изобразила и раскрытые цветы, и едва приоткрывшиеся бутоны, кое-где Эльхиор заметил и осыпавшиеся лепестки. Листья местами казались погрызенными неведомыми насекомыми. Это была сама Жизнь, ее начало и угасание, запечатленные в камне.
— Поставь статую на алтарь, — отвлек его от созерцания голос вампирши. Девушка была необычайно серьезна и собрана, будто снова искала дорогу между магическими ловушками. Когда маг выполнил требование, она добавила: — Теперь отойди как можно дальше и не вмешивайся. Не знаю, как она отреагирует на тебя...
Айшэ шагнула к алтарю. Выпущенными когтями вскрыв вену, она щедро плеснула кровью на камень. Эльхиор, отошедший к дальней стене, с интересом наблюдал, как белоснежный монолит меняет цвет сначала на ярко-алый, а затем на бордовый. Камень будто ожил, теперь в нем клубилось нечто, похожее на темно-красные закатные облака, и только острые грани не давали этому мареву выплеснуться наружу. Девушка, как завороженная, всматривалась в эту пляску цвета.
— А явиться лично ты не захотела? — мелодичный голос разрушил хрупкую тишину и больно ударил по барабанным перепонкам, заставив мужчину рефлекторно зажать уши.
— Это повлекло бы некоторые сложности, — отозвалась Айшэ, криво усмехнувшись.
— И что тебя привело? — невидимая собеседница и не думала скрывать интереса и легкой насмешки.
— Для начала, в другом мире я нашла артефакт, который может тебе понадобиться, — обтекаемо отозвалась вампирша.
— Действуй, а потом мы поговорим, — после минутного молчания скомандовал голос.
Окровавленная ладошка девушки легла поверх аметиста. Айшэ для верности еще раз провела по руке когтями — предыдущие порезы затянулись, не оставив даже шрамов, что Эльхиор отчетливо разглядел. Друза полыхнула лиловым, постепенно меняя свой цвет на черный. Затем камень запульсировал темно-фиолетовыми вспышками, напоминая в этот момент большое сердце, и постепенно втянулся в грудную клетку статуи. Древесина словно ожила, едва заметно засветившись, а затем все быстрее начала менять вид. Высокая женская фигура стала чуть меньше, хотя сохранила некоторую хрупкость очертаний. Поплыли искусно вырезанные тонкие линии женского лица, медленно сменяясь мужскими чертами.
Постепенно статуя истончились, подобно тающей льдинке, замерцала, а потом и вовсе исчезла. На алтаре же остался сидеть очумело моргающий парень. Эльхиор, верно расценив нетерпеливый жест Айшэ, подошел и поскорее оттащил его к стене, заодно успев внимательно осмотреть "новорожденного". Довольно высокий, но очень тонкокостный и хрупкий, он был совсем молод, на взгляд мага, не старше двадцати человеческих лет. Узкое лицо с чуть резковатыми чертами обрамляли темные волосы насыщенного шоколадного оттенка. Из-под волос, смешно подрагивая, торчали кончики больших и мохнатых ушей, напоминавших волчьи. Парень оторопело вертел головой, и в глазах цвета зеленоватой бирюзы застыло такое непонимание, что наемнику даже стало жаль это существо, воскрешенное, скорее всего, против воли и уже успевшее забыть, что такое мир живых.
— Угодила, — раздался уже знакомый магу голос богини, в котором сейчас проскальзывали урчащие нотки удовольствия. — Ну, так что же тебе понадобилось?
Эльхиор заметил, как Айшэ задумчиво покосилась на него, прежде чем ответить своей покровительнице.
— Ты же уже знаешь, что я пришла не одна. Сможешь ответить на его вопрос?
— Миров множество, но смерть для всех едина, — уже совсем другим тоном произнесла Риэн. — Ты сможешь искать нужную вам душу в загробном мире, где бы ни оказалась. И да, ты сохранишь свои способности за пределами Лайкарры.
— Значит, ты отпускаешь меня? — в голосе девушки скользнула надежда.
— Не все так просто, Айшэ, — теперь богиня усмехалась. Над камнем алтаря на мгновение проступила призрачная женская фигура. — Ты сама решила играть со мною, хотя надо было просто попросить. Ты вольна идти, куда захочешь, но все еще остаешься моей жрицей. И платить по счетам тоже тебе.
Вампирша склонила голову, то ли в поклоне, то ли просто от бессилия. Странная тень втянулась обратно в алтарную плиту, а через миг камень снова побелел, переставая быть провалом в багровое ничто. Идеальную снежную белизну не пятнало ни капельки крови, что сейчас подсыхала на безвольно опущенных руках Айшэ.
— Иногда привычка перестраховываться приводит к полному краху, вместо успеха, — вдруг хрипло произнес Ринартей, опирающийся о плечо Эльхиора.
— Еще раз здравствуй, — приветливо улыбнулась вампирша, обернувшись к мужчинам. Девушка уже успела взять себя в руки, надев маску полной невозмутимости, словно не ее планы только что потерпели фиаско.
— Я удивлен, что Райзена здесь нет, учитывая, что его правнучка, меня... воскресила, так? Хотя понять не могу, как при этом я сохранил память прошлой жизни и... И все остальное, — мужчина принял от Эльхиора плащ и завернулся в него, прикрыв наготу. Поверх плаща хрупкое тело обняли крылья, словно сотканные из теней. — Айз ведь жив?
— Однозначно, — девушка скривилась, как от кислого. — Просто он меня вчера полночи... хм, воспитывал, потому я ничего не сказала. Хочу посмотреть на выражение его лица, когда он тебя увидит.
— Некоторые вещи не меняются, — дернул ухом Ринартей. — Зловредность в семейке Ниан, похоже, закреплена на генетическом уровне.
— Что поделать, — вампирша пожала плечами, — мы всегда расплачиваемся с кредиторами. Кем бы они ни были, — при этом она выразительно покосилась на Эльхиора. — Ну что, пойдем?
— Само собой, — кивнул Ринартей. — Если вы закончили здесь свои дела. Только добираться придется долго.
— Вот он, — Айшэ указала на мага, — может нас хоть прямо сейчас перенести домой.
— А здесь есть библиотека? — неожиданно произнес Эльхиор.
— Зачем тебе? — удивилась девушка.
— Личные интересы, — вежливо улыбнулся мужчина, но мгновенно стало понятно, что дальнейшие расспросы совершенно бессмысленны.
— У этого города несколько иная специфика, — почти мстительно отозвалась вампирша. — И давай не затягивать наше сотрудничество.
Ринартей, переводящий взгляд с одного спорщика на другого, предпочитал помалкивать. Перейти от разговоров к делу Эльхиор решил сразу же. Айшэ едва успела закончить фразу, как маг открыл воронку перехода прямо под ними. Не удержавшись на ногах, вампирша упала на пятую точку, слегка приложившись об пол отчего дома, куда они уже успели перенестись.
— Не ушиблась? — медовым голосом поинтересовался Эльхиор, успев придержать за локоть пошатнувшегося Ринартея. Тот еще не очень крепко держался на ногах. Девушка только раздраженно фыркнула и пружинисто вскочила, одарив мага отнюдь не ласковым взглядом.
Спросив у первого же попавшегося навстречу человека, где найти Райзена, она стремительно повела своих спутников вглубь строения. Судя по предвкушающей улыбке, которую наемник случайно заметил на ее губах, Айшэ собиралась получить полную компенсацию за моральный ущерб как можно скорее.
Райзен Ниан обнаружился в просторном каминном зале. Вампир восседал за огромным столом, на котором были разложены ворохи карт, и что-то там напряженно рассматривал.
— Что-то вы быстро, — произнес он, даже не потрудившись обернуться на звук открывшейся двери.
Ринартей, идущий рядом с наемником, внезапно усмехнулся, продемонстрировав чуть заостренные клыки, и негромко произнес:
— Здравствуй, Айз, давненько не виделись, — судя по хитрой роже, возрожденной крылатой тени тоже отнюдь была не чужда любовь к мелким шалостям.
Вампир мгновенно оказался на ногах и, метнувшись к другу, заключил того в медвежьи объятия, от души похлопав того по спине.
— Ты задумал меня снова на тот свет отправить? — со смешком поинтересовался Ринартей, когда его отпустили.
— Вот попробуй только опять там оказаться, — Райзен угрожающе прищурился, а затем опять заулыбался.
Наблюдающий за этой сценой Эльхиор мысленно хмыкнул. Если Айшэ ожидала, что ее прадеда от таких новостей хватит кондрашка, то явно просчиталась. Такого и лопатой не убьешь.
— И ты опять заявишься к Риэн устраивать скандал? — дернул мохнатыми ушами тень. — Она по сей день вспоминает.
В этот момент неслышно подошедшая Айшэ потянула Эльхиора за рукав в сторону двери. Они тихо покинули помещение, но бывшие побратимы этого, похоже, не заметили.
— И что дальше? — поинтересовался наемник, шагая рядом с вампиршей.
— Теперь мне больше ничего не мешает сдержать данное тебе слово и начать поиски твоей девушки, — произнесла она. — Хотя, если хочешь, можем передохнуть пару дней здесь.
— Знаешь, я бы предпочел не задерживаться, — как можно мягче попытался отказаться от предложенного гостеприимства Эльхиор. Кажется, его собеседница этот маневр поняла и оценила, коротко улыбнувшись уголками губ.
— Тогда возьмем запас провизии и можем отправляться, — произнесла она.
— И куда? — мужчина явно был заинтересован, ведь до сих пор у них не было возможности обсудить план дальнейших действий.
— Туда, где она умерла, — сообщила Айшэ. — В твой мир.
Глава 5
Айшэ
Потеряв цель и надежду, человек с тоски
обращается нередко в чудовище.
Ф. Достоевский, "Записки из мертвого дома"
На сборы понадобилось около часа. Вампирша успела сбегать на кухню за провизией и сложить кое-какие нужные ей вещи. Теперь, стоя у стены, она просто наблюдала за манипуляциями мага. Плечи немного непривычно оттягивали ножны фалькат — на всякий случай, готовясь к худшему, она даже прихватила с собой оружие. Зачастую ей хватало собственных когтей и десятка маленьких "рыбок" — утяжеленных метательных ножей, но особая ситуация требовала особых мер.
Сол появился в помещении, как раз когда Эльхиор открыл переход. Быстро обняв дочь, вампир коротко и немногословно пожелал путешественникам удачи.
Шагнув в светящуюся воронку портала, она оказалась в небольшой, уютно обставленной комнате. Складывалось впечатление, что хозяин только недавно вышел и вот-вот вернется, — настолько обжитой она выглядела.
— Мне казалось, ты говорил, что город мертв, — заметила она.
— Подойди к окну, — предложил Эльхиор.
Последовав рекомендации, она некоторое время рассматривала колышущееся море тумана и развалины окружающих дворец домов, а затем повернулась к магу.
— Жутковато.
Эльхиор безразлично пожал плечами, как бы говоря, что он это и так знает.
— Город проклят, — нехотя произнес он. — Из-за того, что я призвал ри'йо. Долгая история, на самом-то деле.
