Картелин... И Стражи. А это означало, что ему придётся позабыть про любые магические безделушки, облегчающие его работу. Только собственное умение и острая сталь. Впрочем, пока что они его не подводили. Но и сейчас он не представлял, кем окажется его цель.
— Вэр, Ваш Совет хоть какую-то информацию мне для работы предоставил?
— Именно что "какую-то". Вон папка, там часть наблюдений одного из наших Старших. Точнее не скажу, не знаю. Открыть папку можешь только ты.
— Отлично... — ничего хорошего в этом на самом деле Алар не видел. — Что ж, думаю, подготовка у меня много времени не займёт, через несколько дней выдвинусь. Всего-то надо тщательно проработать легенду.
— Учти, легенду надо прорабатывать так, чтобы в ней было как можно меньше лжи. Недоговаривай, перефразируй — но не лги. Меч без особого напряжения может почувствовать обман, и твоя миссия провалится, толком не начавшись.
"А ещё меня могут узнать", — промелькнула мысль. Перед внутренним взором убийцы возник костёр в степи и сидящие по другую сторону Рэллмар и Йаххи. Эльф тогда был слишком подавлен, чтобы обратить пристальное внимание на соседей, а вот девчонка вполне могла его запомнить, и, если она там же, в замке, может узнать в лицо. И как выкручиваться тогда?
Только вот этой проблемой Алар делиться с Верэлем не собирался. Сам решит, деваться ему всё равно некуда: отказ от работы невозможен, уважительной причиной для эльфов является только смерть, а умирать Алару пока что совсем не хотелось.
* * *
Лаборатория была оборудована в пригороде столицы Эйшина, Дейли. Лан-Гор, король этой страны, уже давно присмотрел заброшенное поместье, хозяева которого совершенно разорились пару поколений назад, но, несмотря ни на что, до последнего не продавали дом, пока не оказалось, что покупателей на заброшенный, не очень удобно расположенный участок совсем не осталось. Так что нынешние хозяева его оказались только рады, когда им предложили выкупить дом "для целей короны".
Такой целью на сей раз и стало создание эльфийско-криэйторской лаборатории. Поначалу, конечно, эльфы предлагали построить её на каком-то из мелких островов Онлиара, а криэйторы совсем не желали покидать подземелья Анчара, приглашая эльфов к себе. И те, и другие относились к союзникам с изрядной долей подозрения, поэтому предложение посредника об установке лаборатории на его территории вызвало живой отклик с обеих сторон. Спорить можно было долго, а проблема наличия Воителя в мире сама собой разрешиться не может.
Тут как раз и пригодилось принадлежащее короне поместье, к тому времени хорошо отремонтированное. А собственно проектированием и постройкой лаборатории занимались те, кому и предстояло в ней работать.
Шагнув в портал и встретившись взглядом с криэйтором, эльф в очередной раз едва сумел удержать на лице бесстрастное выражение. Но всё же ему удалось справиться с собой.
Лорд едва заметно кивнул, приветствуя коллегу. Он появился немногим ранее, но уже успел расположиться за столом и лениво листал собственные вчерашние записи.
Эльф беззвучно вздохнул. Ему тоже хотелось вернуться к любимой работе, но для начала следовало исполнить поручение совета, а уж потом приниматься за дело. Потому что если сделать наоборот, про поручение он точно забудет, а ведь по возвращении обязательно спросят.
— Хонтарг, вы знаете что-то о вайтанах Воителя?
— Та ещё головная боль для его недругов. Если, конечно, им повезёт встретиться, — ответил искажённый, поднимая голову от своих листов и поинтересовался: — а к чему вопрос?
— Из глубины веков до нас дошёл ритуал, позволяющий узнать вероятных кандидатов на эту роль.
— А, понятно, — кивнул Лорд. — И кого надо убить? Дракона?
— Нет, с драконом должны разобраться. Проблема в том, что одно из имён принадлежит представителю твоей расы.
— Можно было сказать и попроще, — заметил криэйтор. — Ну и кого среди своих нам надо убить?
— Его имя — Сартарг.
Лорд задумался, вспоминая.
— Не помню такого. Но найдётся, никуда не денется. Мне вот любопытно, эльфы в этом списке есть?
— Есть.
— И что?
— И ничего. Судьба у всех потенциальных вайтанов одна. Может, вернёмся к работе?
Лорд кивнул, снова склонившись над записями и притягивая чистый лист из стопки. Появилась идея, но, прежде чем начать эксперименты, требовалось сделать кучу расчётов.
* * *
Даже в эльфийских деревушках кузница находилась на отшибе, чтобы не мешать звоном и грохотом сородичам. Впрочем, даже если её закрывали пологом безмолвных заклинаний, традиция оставалась традицией.
Кузнец вышел на улицу, глубоко вдохнул свежий ночной воздух, улыбнулся своим мыслям и направился в деревню. Идти было недалеко.
Дурное предчувствие появилось, как только он ступил на границу деревни. Внешне всё было спокойно, но... не было маленького огонька в ночи. Этот огонёк зажигала его жена или мать, и каждую ночь его сияние звало кузнеца домой, сообщая о том, что его ждут и любят. Но сегодня огня не было.
Невольно он прибавил шаг, а потом сорвался на бег. Предчувствие становилось всё сильнее, било по нервам тяжёлым набатом. Вот и дом. Всё тихо. Слишком тихо...
Он распахнул дверь.
— Лари! Мама!
Ответом ему была тишина. А в нос ударил такой знакомый запах... Запах крови.
Зажигая свет, он уже догадывался, что увидит, но до последнего момента надеялся на лучшее.
Кровь. Совсем немного, маленькие лужицы рядом с теми, кого больше не было — его любимой Ларитэлли и мамы. Работал явно профессионал. Шальной взгляд эльфа метнулся к двери, ведущей в детскую. Осторожно, словно стараясь не разбудить спящих, он двинулся к этой двери, моля про себя духов о том, чтобы с дочкой всё было хорошо.
Кровь...
Дочка. Жена. Мама. Самые родные, самые любимые, самые лучшие, три цветка его жизни, три Ларитэлли... Их больше нет.
Эмоций не было, их словно отрезало. Что будет дальше, было ясно: сначала визит к Старшему посёлка, явление дознавателей, обязательный допрос, много допросов. Он знал, что крайним постараются сделать именно его. Никуда от этого не деться. Потом... похороны. А потом придёт время мести. Прошло почти двести лет, как из Анлиона исчез один из самых жестоких эльфийских наёмников, Алексар Таэль. Что ж, значит, пришло время вернуться. Вернуться и отомстить.
Глава 3.
Челнок приближался к орбите Дранлона, когда девушка проснулась. Машинально потянувшись к левому краю кресла, она едва заметно усмехнулась, не обнаружив замка. Повозившись с ремнём с полминуты, она расстегнула его и встала. Рэллмар обернулся, услышав шорох, и ласково улыбнулся ей:
— Ты в порядке?
Она только кивнула, заворожено разглядывая челнок изнутри, причём особо пристального внимания удостоилась панель управления.
— Опустить щитки? — спросил Рикар, заметив неподдельный интерес Айраан. — Посмотришь на космос вблизи.
— Опускай! — часто закивала она, не сводя немигающего взгляда с погасшего экрана.
Звёздная панорама за стеклом ничуть не отличалась от видимой любой ясной ночью: множество звёзд, складывающиеся в неизвестные ей созвездия, усыпали небосвод мелкими сияющими точками, и только далеко впереди маленьким светлым кружком мягко светилась драконья планета — Дранлон.
Но почему-то ощущения были иными.
— Потрясающе... — прошептала девушка. — Даже не надеялась когда-нибудь побывать в космосе.
— Правда? — заинтересовался дракон. — А почему? Вроде бы, на Земле приоритетно техническое развитие...
— Приоритетно. Но космический туризм доступен единицам во всём мире. Уж очень оно дорого... в жизни не заработала бы! А уж пробиться в ряды профессионалов сложнее на порядки.
— Тогда наслаждайся. Теперь такая возможность у тебя будет.
— И это здорово... — она облокотилась на спинку кресла Рэллмара.
— Поменяемся? — предложил он. — Я уже насмотрелся.
— Давай! — сразу согласилась она.
Устроившись в навигаторском кресле, она пробежала взглядом по приборам, едва слышно вздохнула, поняв, что пилота звёздного корабля в один момент из неё не получится. А жаль.
— Научишься, — заметил дракон. — Если есть желание, всему научишься. А техникой обеспечим по полной.
Вскоре челнок опустился на главном космодроме планеты.
Одно из самых любимых Лидером преимуществ своей должности — практически полное отсутствие всяческой бюрократии. Никаких очередей, таможенных досмотров, проверок документов — одного его взгляда хватило, чтобы таможенники, отдав честь, тихо вернулись к своим обязанностям, даже не подумав спросить документы у Айраан и Рэллмара, который перед выходом из челнока снова нацепил человеческую личину.
Личный транспорт, как ему и полагалось, ждал его на стоянке.
— Стоило уехать на три дня, — тяжело вздохнул дракон, разглядывая поток сообщений на экране мобильника. Корабль уже опустился на космодром, и Лидер читал подробности.
— Что-то случилось? — поинтересовалась Айраан.
— Да чего только не случилось! Для начала, случилась ЭМИ-бомба.
Айраан присвистнула.
— Электромагнитное излучение?!
— Оно самое. Поторопимся...
Не прошло и получаса, как Лидер со своими спутниками входил в собственную приёмную.
— Привет, Лари! Новости есть?
Секретарша приветливо улыбнулась.
— Привет. За последний час — ничего особенного. Трёхдневная подборка уже на компьютере. Я сообщу планет-координатору о твоём появлении, он очень просил.
— Вызывай сразу сюда, он мне всё равно нужен, — кивнул дракон. — И кого-нибудь из ребят технической службы.
Устроившись в кабинете Лидера на одном из кресел, Айраан тихо побарабанила пальцами по подлокотнику.
— ЭМИ-бомбой проблемы заканчиваются, или это только цветочки? — спросила она.
Дракон пролистывал подборку, проглядывая заголовки.
— Цветочки, — вздохнул он. — Раньше не хотел говорить, расстраивать раньше времени. В общем, наш маг пропал.
— Где тебя Воитель носит? — поинтересовался с порога планет-координатор, явившийся без доклада. Судя по его скорости, Лари просто не успела сообщить. — На Антаре что, приёмник поломался?
— Тебе сказать — и ты узнаешь, — отмахнулся Рикар. — Да и в глубинке Картелина связи отродясь не было. Что-нибудь новое скажешь?
Рамаррин скользнул взглядом по незнакомцам и коротко доложил:
— Три дня назад зафиксирован взрыв ЭМИ-бомбы, накрыло треть города. Примерно в это же время пропал агент Аркон. Ищем.
— Агент Аркон — это, как я поняла, тот самый маг? — поинтересовалась девушка.
Лидер мрачно кивнул.
— Рано я решил, что всё кончилось... Похоже, всё ещё только начинается, — задумчиво протянул дракон, открывая материалы дела. Данных было совсем немного, причём все — отрицательные: "не замечен", "не обнаружен", "поиски не привели к успеху"...
— Здорово... — она закусила губу, задумчиво посмотрев в сторону.
В очередной раз окинув незнакомцев подозрительным взглядом, планет-координатор повернулся к Лидеру, отстучав когтем по столу нехитрый ритм. Рикар словно встряхнулся, посмотрел на стол, перевёл взгляд на девушку.
— Хотя бы у меня новости очень хорошие.
— Видимо, для разнообразия, — съязвил Рамаррин. — Почему-то в последнее время они сплошь плохие. И какие, позволь поинтересоваться?
— Айраан, Рэллмар позвольте представить вам планет-координатора Дранлона, Рамаррина Диартен. Рам, познакомься — Айраан Анар, Рэллмар Аэррэ.
Взгляд, доставшийся Рэллмару, был весьма и весьма заинтересованным.
— Так ты ж вроде эльф, нет?
— На территориях драконов к эльфам уж очень пристальное внимание, — спокойно заметил Рэллмар. — Напрягает.
— А вот о леди ничего не слышал, — протянул он, вызвав лёгкую улыбку на губах девушки.
— Слышал, гарантию даю, — усмехнулся Рикар. — Только звали мы её по-другому. Айраан — Жёлтый Воитель.
От удивления синий дракон сел на хвост и некоторое время не мог найти слов.
— Ты ж вроде называл Воителя братом... — наконец произнёс он.
— До сих пор всегда было так, — согласился Лидер. — В этот раз всё иначе.
— Значит, то видео, которому ты так легко поверил, всё же оказалось липой. Как и следовало ожидать.
— Видео настоящее, — отрезал Лидер.
— По поводу видео, кассетных бомб и прочих экспериментов должен быть отдельный разговор, — едва заметно нахмурившись, заметила девушка. — Но разбор полётов подождёт, сейчас надо найти вашего пропавшего недомага, найти как можно быстрее. И молить Создателя, чтобы с ним ничего не случилось.
— Всё так плохо?
— Да, — кивнул Рикар. — Если мне не вернуть магию, запустить механизм Объединения невозможно. А его инициация вполне может вернуть всё на круги своя.
— Возможно, у Меча получится понять, что же случилось тогда и вернуть тебе магию, — Айраан задумалась. — Он говорит, что постарается найти решение. Но нужны все данные по тому эксперименту. Надеюсь, они сохранились?
— Да, я подготовлю архив, — согласился Рамаррин. — К вечеру будет.
— Кстати, Наст с Оитари часом не пропали за компанию?
— Нет, они и обнаружили пропажу. Я вызвал обоих сюда, как узнал, что ты вернулся. Думал, захочешь пообщаться. Должны прибыть с минуты на минуту.
— Хорошо, — Лидер не отрывал взгляда от экрана, читая и перечитывая открытые файлы.
— Дай и я посмотрю, что ли. Может, придёт полезная мысль... — Айраан пристроилась за плечом дракона и принялась читать документы.
Ушёл планет-координатор, пообещав вернуться, забежал взлохмаченный техник, получил задание и тоже умчался — выполнять. Быстро заскучавший Рэллмар пристроился за другим плечом Рикара, подключаясь к чтению. Но вот дело и прочитано, а тупик, в котором оказались следователи, становился всё более очевидным.
Человек, эльф и дракон молчали, гадая про себя, что же могло привести к исчезновению целого дракона, да не абы откуда, а из самого центра драконьей империи?
Коммутатор ожил внезапно:
— К вам агенты Оитари и Наст, — голос Лари звучал так, словно она стояла рядом.
— Пусть проходят, я жду, — отозвался Лидер.
Айраан не без интереса покосилась на дверь, стараясь представить, какими могут оказаться друзья единственного мага на планете. Но увидеть знакомых ожидала меньше всего.
— Сима?! Ант?! — девушка резко встала и сделала несколько шагов навстречу юным драконам, не веря своим глазам.
Те недоуменно переглянулись, и Сима неуверенно спросила:
— Мы разве знакомы?
Айраан на мгновение задумалась, ударила себя раскрытой ладонью по лбу и сказала:
— Тогда я выглядела... ммм... несколько по-другому. Сима, ты должна помнить. Ты мне подарила дракончика. А я сказала, что меня будут звать Айраан, если мы когда-нибудь встретимся вновь.
— В... Вэр?! Но... как?
— Как — это долгая и сложная история. Кстати, а... — она закусила губу. — Закат — и есть тот пропавший маг?
Сима согласно кивнула.
— Да.
— Ёж-макарёж... — ругательство прозвучало по-русски, но никто и не сомневался, что это было именно ругательство.
"Не ругайся, — проворчал Меч. — Это не поможет найти его".
