Солнце восходит всегда (Желтый Меч -3)

Солнце светит всегда

?? (Жёлтое безумие)

Пролог

Девушка стояла на вершине башни своего замка. Вокруг чинно, словно голуби, восседали Стражи, но она знала, что хватит одного её слова — и вся эта хищная стая сорвётся с мест, выполняя приказ. Да, Стражи были и оставались самой надёжной защитой замка, затерянного в глубине Картелина. Фанатично преданные Воителю, они были одним из тех немногих столпов, на которые могла опереться Хранительница.

Но сейчас она, погружённая в свои мысли, смотрела куда-то вдаль, совершенно не замечая своих охранников. А подумать было о чём.

"Итак, что мы имеем на сегодняшний день... А имеем мы предвоенное состояние, что не есть хорошо, — она вздохнула. — Эльфы все ещё не оставляют надежд уничтожить меня, скорее всего, тем же заняты и Лорды криэйторов, и посланники Высших магов. Что делают драконы и где носит третью часть того сложного существа, в которое им предстоит слиться — неведомо. Простым жителям мира, скорее всего, вся эта возня глубоко фиолетова, но так будет только до начала мобилизации населения. Угадать, за кого встанет общественность, в принципе невозможно: они могут поддержать её в надежде избавиться от мерзких законов, установленных её предшественником, а могут воспротивиться, опасаясь, что жить станет ещё хуже. Впрочем, куда уж хуже... Кровь из носу надо связываться с драконами и самим Лидером, возможно, с их помощью можно будет как-то разрулить ситуацию, или хотя бы отсрочить начало боевых действий. Что же у нас в активе? Рэллмар, сильнейший маг розетты после неё, в данный момент немного дезориентированный, хотя последнее ничуть не удивительно, учитывая, что на него свалилось. Далее, абсолютная поддержка небольшого племени амазонок, якобы уничтоженных прежним Воителем, Арлингом. Лорд Подземелий, одна штука, в союзниках. Принц небольшого местного королевства. Мальчишка-вайтан — великая ценность для Хранителя, он способен увидеть её малейшие ошибки, в настоящее время находящийся в логове врага. Или не врага? Позже разберёмся... Стражи, маленькая непобедимая армия для охраны замка и локальных акций. Теоретически, за неё должны выступить и драконы, но с ними хотя бы поговорить надо, для начала. И, получается, всё. Негусто. Что ж, будем работать с тем, что имеется в наличии. И пусть Создатель нам благоволит..."

* * *

Меч в последнее время старался лезть со своими комментариями как можно меньше, давая Хранителю возможность самой осмыслить происходящее. Однако возможности следить за этими самыми мыслями не упускал — мало ли, каких монстров может родить воспалённый разум его носителя. После нескольких проколов рисковать совсем не хотелось. Но пока он встревать не собирался, соглашаясь с её мыслями. Единственное, о чём она забыла — это замок. Замок Хранителей, признавший её и полностью подчинившийся ей. Это значит, что столица полудикого кочевого государства Картелин переместилась из Вэйтолы сюда, пусть этого пока почти никто и не знает. Что ж, пора изменениям прийти на Воину. Давно пора. А это означает просто прорву работы, с которой до сих пор никому живому из команды Хранителя сталкиваться практически не приходилось. Теперь придётся, никуда не денутся.

Меч хмыкнул. Ожидалась очень весёлая жизнь.

* * *

Лидер тихо выругался и поскрёб когтем поверхность стола, оставив на ней ещё одну царапину. Давно он не был в ситуации, когда совершенно не представлял, что делать. Нет, в данный момент ситуация была более-менее стабильной: все корабли на боевом посту под их контролем, Закат со товарищи отчаянно грызёт гранит науки и тоже находится на виду, Рамаррин плетёт очередную интригу, знать бы, что придумал на сей раз старый разбойник... Но терзало старого дракона неутихающее чувство вины за гибель Брата. Если бы... если бы он не согласился на безумные эксперименты Рамаррина, не потерял бы способность чувствовать Предел, он бы почувствовал возмущение, сопутствующее приходу Воителя, нашёл бы способ прикрыть, проследить, защитить... Если бы. Если. Но история, как ей и полагалось, не терпела сослагательных наклонений.

Наведаться в замок, что ли? Лет пятьдесят там не был, можно и навестить логово Воителей. Так, без особой причины, просто посмотреть. Вспомнить.

* * *

(из записей мага-летописца Гория Сувра)

"...мир продолжает балансировать на острие ножа, уж больно часты становятся бури Предела, сбивающие с ног всех магов мира. И почему-то с каждой бурей кардинально меняется настроение Высшего Леота. После первой бури и пришествия Воителя, он выбрал сторону и развил довольно бурную, но при этом весьма скрытную деятельность. Даже будучи незнакомым с новым Воителем он встал в ряды его сторонников, отбросив все наказы своего предшественника. Но пришла вторая буря — и его накрыла апатия. Незаметная, только я, зная его уже больше двадцати лет, смог заметить. Что случилось? Увы, мне это неведомо. И вот накануне Анлион накрыла третья буря, и ей удалось снова зажечь свет в глазах моего повелителя.

Что же несут миру эти шторма? Кажется, на этот раз остаться в стороне не получится, мне тоже придётся выбирать, за кем пойти. Впрочем, свой выбор я уже сделал".

Глава 1.

Большой Зверь легко мчался по лесу, распугивая всех встретившихся обитателей. Впрочем, те совершенно не интересовали Зверя — он был сыт, да и задача сейчас стояла довольно важная, чтобы можно было себе позволить отвлечься хотя бы на минуту. Может, потом, когда задание будет выполнено, и удастся поохотиться.

Зверь хорошо знал вкус свежей крови и редко отказывал себе в таком удовольствии, если была возможность.

Но сначала задание. Важное, но совершенно не сложное — разве сложно убить слабого ребёнка? Может, придётся избавиться и от матери — Зверь не сомневался, что просто так она не отдаст своё дитя, разве что её не окажется рядом.

Легким прыжком Зверь перескочил небольшой овражек, остановился и шумно втянул воздух. Цель была уже практически рядом, и он медленно, стараясь не задеть ни веточки, чтобы раньше времени не выдать своего присутствия, двинулся на запах. Очень скоро он заметил фигуру женщины, ловко скользящую между деревьями. В руках она держала изящный лук с наложенной стрелой — Зверь не сомневался, что ей хватит доли мгновения, чтобы натянуть тетиву и выстрелить. Только вот одним выстрелом простой стрелы его не убить, даже если каким-то чудом ей удастся попасть в цель, а второго шанса он уже не даст.

"И зачем Закон нужен, если его не соблюдают? — подумал он, продолжая рассматривать лук. — Как там его?.. "Женщина не имеет права прикасаться к любому оружию, исключая ножи с очень коротким лезвием..." Луки тоже трогать нельзя. Но как иначе выжить в лесу одинокой женщине с ребёнком? Впрочем, скоро эта проблема окончательно разрешится".

В поле зрения Зверя показался и упомянутый ребёнок — мальчик лет десяти. Как и мать, он держал лук с наложенной стрелой, на поясе был закреплён длинный кинжал. Оба были одеты очень просто и почти одинаково: рубашка, перетянутая плетёным поясом да штаны, все явно самодельное, как и кожаная обувь.

Зверь перевёл взгляд чуть в сторону, заметив краем глаза движение. Олень.

Это же движение заметили и охотники, мгновенно вскинув луки и выпустив по стреле. Раненый олень сделал пару длинных прыжков в сторону и упал замертво.

— Добрая охота! — улыбнулась эльфийка. — У тебя с каждым разом получается все лучше и лучше.

— Правда?

— Правда, — она потрепала сына по голове. — Ну что, домой?

Ответить эльфёнок не успел: Зверь медленно, словно красуясь, вышел из кустов. Эльфийка сдавленно вскрикнула и спрятала сына за спину.

— Как только я дам команду, беги и не оглядывайся, — чуть слышно прошептала она. — Надеюсь, ты Искажённому не нужен...

— Мама, а ты...

— Без разговоров!

Зверь, прищурившись, посмотрел на неё и потянулся, демонстрируя своё крепкое, сильное тело, давая понять, что любое сопротивление бесполезно. Однако он совсем не удивился, когда она положила сразу две стрелы на лук и натянула тетиву.

— Убирайся прочь, Искажённый.

Зверь улыбнулся, невольно заставив вздрогнуть обоих эльфов.

— Беги! — закричала она, отпуская тетиву.

Стрелам потребовались доли мгновения, чтобы долететь до места, где только что стоял Зверь, но его там уже не было. Мощный удар лапой — и эльфийка отлетела в сторону, ударившись спиной о ближайшее дерево, а охотник остановился, втягивая воздух, запоминая запах мальчишки. Он не сомневался, что сможет догнать эльфёнка очень быстро, потому и не торопился. Так охота будет куда интереснее. Зверь мягким прыжком переместился к лежащей эльфийке. Та была жива, навскидку определялись только ушибы, да сложный вывих колена.

Криэйтор шагнул было в сторону, вглядываясь в лес, но в заднюю лапу вцепилась рука. Он покосился на женщину, с отчаянием смотревшую на него, лениво встряхнул лапой, пытаясь сбросить руку. Не получилось.

— Пожалуйста... Убей меня, но не трогай моего сына... Пожалуйста...

Он повернул голову, уставившись на неё пристальным немигающим взглядом. Как и ожидалось, она не выдержала. Зверь усмехнулся, оскалив внушительный ряд острых зубов. Ответ был ясен и без слов.

— Если... убьёшь его — убей и меня.

— Легко, — он снова тряхнул лапой, всё-таки сбрасывая руку эльфийки, и помчался по лесу, догоняя свою жертву.

След был явный, но Зверь отмахал уже порядочно, прежде чем увидел мелькнувшую среди деревьев фигуру мальчишки.

"Шустрый парень, однако", — подумал он.

Неожиданно эльфёнок вскрикнул и исчез из виду. В три прыжка Зверь достиг того места и резко остановился: обрыв. Судя по следам, преследуемый споткнулся о корень и укатился вниз, сбивая по дороге низкие кусты и оставляя следы крови на камнях. Густая растительность оврага скрыла его с глаз. Охотник глубоко вдохнул вкусный, терпкий запах крови, довольно облизнулся и последовал за своей жертвой.

Спустившись, он сразу увидел мальчишку, прислонившегося к ближайшему дереву. И снова две стрелы, наложенные на тетиву, смотрели в грудь Зверя. Он остановился, окинул эльфёнка быстрым взглядом, отметив исцарапанное бледное лицо, разодранную одежду, кое-как скрывающую нанесённые камнями раны, подвёрнутую лодыжку, которая не давала шанса продолжить побег, и до боли знакомый запах страха.

Зверь улыбнулся в предвкушении, а эльфёнок выстрелил. Но обе стрелы отскочили от шкуры, словно та была каменной.

— Теперь ты понял, что сопротивляться бесполезно? — лениво спросил Зверь.

— Где моя мама? Ты убил её? — мальчишка пропустил вопрос мимо ушей.

— Пока нет, — охотник медленно двинулся вперёд, а эльфёнок, превозмогая боль, сдвинулся в сторону и так же медленно отступил. — У меня ещё есть время, можно будет позабавиться... — он не стал завершать фразу, с удовольствием отметив, что мальчишка стал ещё бледнее. — Только тебе будет уже всё равно.

Зверь прыгнул, сбивая эльфёнка с ног, чтобы через мгновение почувствовать, как острие пытается пробить его шкуру. Усмехнулся, сильным ударом выбил кинжал, который отлетел далеко в сторону и зазвенел, ударившись о камень, и зажал лапой обе руки мальчишки над головой. Коготь другой лапы распорол рубашку на груди пленника.

— А ты упрямый, — с уважением заметил он, чувствуя, что даже сейчас он напрягает мышцы, пытаясь вырваться из мёртвого захвата. Сочетание запахов свежей крови и страха дразнило обоняние криэйтора. Пожалуй, стоит немного поиграть с мальчишкой, удовольствие гарантировано. — Не старайся, бесполезно. Я тебе расскажу, как ты сейчас умрёшь...

— Да неважно уже... — выдохнул эльф. — Только не трогай маму...

Зверь замер. За свою долгую жизнь он не раз сталкивался с родителями, просившими не убивать их детей. Но чтобы дети просили за родителей — это было что-то новенькое.

— А если не трону, что я за это получу?

Эльфёнок горько засмеялся.

— Могу перестать пытаться вырваться. Пожалуй, больше ничего не предложу.

— Да? Я разорву твою грудь, сломаю рёбра и вырву сердце. И ты до последнего будешь жить, прочувствуешь всю боль...

На какое-то мгновение мальчишка прикрыл глаза.

— Убивай. Только не трогай маму, — и Зверь почувствовал, как он прекратил свои бесполезные попытки вырваться из цепких лап смерти.

— Да что это такое в мире делается.... — прошипел Зверь и щёлкнул когтем, вырубая своего пленника лёгким магическим воздействием. — Похоже, все-таки придётся подумать ...

Несколько недель назад на спешно собранном совете обсуждался всего один вопрос: предсмертное предсказание мага, умирающего в лаборатории одного из Лордов. Таких "предсказаний" произносилось очень и очень много, и обычно криэйторы не обращали на них ни малейшего внимания. Но сейчас дело обстояло по-другому: сильнейшее возмущение магического поля было гарантией истинности открывшегося будущего. И это будущее Лордов совсем не радовало. "В глуши эльфийских лесов живёт юный сын изгнанников своего народа, чья сила будет сопоставима с силами величайших магов, живших в Анлионе во все времена. И предначертано ему уничтожить расу Искажённых. Но только до появления хвостатой звезды можно избавиться от грядущего суда, убив эльфа!"

Лорды решили не рисковать, и тысячи марионеток были отправлены на эльфийские планеты в поисках подходящего под описание эльфа. День шёл за днём, неделя за неделей, а подходящих кандидатов все не было. Только накануне одна из марионеток случайно наткнулась на мать с сыном. Следящий Лорд долго прикидывал, может ли этот мальчишка быть тем, кто станет палачом целой расы. На первый взгляд, это был самый обычный ребёнок, но интуиция, которой любой криэйтор доверял всецело, упорно твердила, что именно он должен стать целью. К тому же, других вариантов тоже не находилось. И именно этот Лорд был отправлен советом на охоту.

Ещё вчера он не сомневался — эльфёнка надо убить. Но сейчас, когда он отдавал себя в жертву в обмен на жизнь матери, в сознание криэйтора закрались сомнения. В первую очередь, сомнения в пророчестве. Почему маг, умирающий от рук его соплеменника, так точно предсказал гибель расы? Он же не дурак был, знал, что Лорды примут превентивные меры. Но...

Но могло быть и так, что открылось ему одно (отсюда и возмущение магии), а вот своему мучителю он рассказал совсем другое, то, что хотел бы увидеть. Тогда этот эльфёнок не просто полезен — он необходим криэйторам, чтобы выжить. Так ли?

Лорд пристально вгляделся в ауру своего пленника. Вчера он видел её глазами марионетки, а при передаче информации на такое расстояние возможны искажения. Стоило ещё раз проверить все самому. Спустя несколько минут он моргнул, переключаясь на обычное зрение. Издали рассмотреть все нюансы на самом деле невозможно: только сейчас он увидел, что именно этот ребёнок имеет все шансы стать величайшим магом розетты. При должном обучении, разумеется. Неинициированный маг. Маг Предела...

Зверь вздохнул. Сейчас он был практически уверен в том, что прав, что нельзя убивать такого носителя магии. Но сомневаться не приходилось: Лорды ему не поверят. Они не видели своими глазами взгляд этого ребёнка. Значит, придётся взять на себя ответственность за жизнь мальчишки и как-то дотянуть до появления хвостатой звезды. Если же он просто откажется убивать, здесь тотчас же окажутся десятки Лордов и сотни марионеток. Выжить будет невозможно.

"Убей меня, но не трогай сына", — услышал он в мыслях голос эльфийки и кивнул. Выбора не было.

Искажение привычно отозвалось на призыв, окутывая фигуру мальчишки едва видимым сиреневым флёром. Теперь Лорд был уверен, что эльфёнок не проснётся до тех пор, пока он сам не снимет заклинание или не покинет планету. Мало ли на что потребуется время...

Мягкими ловкими прыжками Зверь понёсся обратно, туда, где лежала эльфийка. Впрочем, она уже не лежала, а, кое-как вправив вывих и подобрав где-то палку, ковыляла навстречу. Увидев своего врага, она в ужасе замерла.

— Мой... сын...

— Спит, — отмахнулся Зверь.

— Здесь водится...

— Всё, что здесь водится, давно разбежалось в ужасе и сбегаться обратно пока не собирается. Дикие звери — последнее, что тебя должно сейчас волновать.

— Вот как? И что же ты решил?

Зверь помолчал.

— Знаешь, моя бы воля, оставил бы в живых вас обоих. Но если у меня не окажется эльфийского сердца, здесь скоро будет не протолкнуться от моих собратьев с подручными. Может быть, тебя и не тронут, а вот мальчишку твоего убьют наверняка.

— Но за что?!

— Нам предсказали, что он станет причиной гибели всей нашей расы. Радости это известие ни у кого не вызвало, сама понимаешь.

Она задумалась.

— Он может смертельно возненавидеть вас именно из-за моей смерти.

— Меня — наверняка, всех — вряд ли. Кровная месть все-таки штука адресная. Но это уже дело далёкого будущего.

— Раз так... я готова.

Сердце... Алое, горячее сердце, ещё совсем недавно бившееся в груди совсем молодой эльфийки, а теперь безжизненно застывающее в когтистой лапе Зверя. Он тяжело вздохнул, рассматривая свою жертву. Она умерла очень быстро, не успев даже понять, что умирает. Это было единственное, чем Лорд мог отблагодарить её за добровольную жертву.

Он открыл портал, возвращаясь в свою лабораторию, и оказался напротив зеркала. Лорд положил свою добычу на край стола, хищно ощерился, полюбовавшись собой некоторое время, но потом быстро подошёл к специальному креслу, где возлежало бессознательное тело мужчины, и прикоснулся лапой к его лбу. Мгновения — и зверь мягко улёгся в углу, а мужчина открыл глаза и потянулся. Перемещения разума — дело новое, энергозатратное.

Лорд плавно поднялся на ноги и прошёлся по лаборатории, время от времени бросая косые взгляды на сердце. Надо было идти на Совет, но для начала требовалось уложить в мыслях всё, что ему придётся врать.

Совет прошёл без осложнений, успокоенные Лорды разбрелись по своим логовам, а он вернулся к себе, уже понимая, что сейчас вернётся на Онлиар. Мальчишка-эльфёнок остался один и ничуть не мешает присмотреть за ним. Так, на всякий случай — обнаруживать себя совсем не обязательно.

Тела эльфийки уже не было, зато следов осталось столько, что криэйтору, снова в облике Зверя, не потребовалось усилий для их обнаружения, и уже очень скоро он разглядывал заплаканного юного эльфа, роющего могилу. Он залёг за дерево, шуганув хищную кошку, быстро вернувшуюся на привычное место охоты, и стал ждать. Уже совсем стемнело, когда перемазанный мальчишка выбрался из ямы и, сильно хромая, направился к едва видневшемуся среди деревьев домику.

Лорд проводил его взглядом и, дождавшись, пока эльф — называть мальчишку эльфёнком уже язык не поворачивался — скроется за дверью, подошёл к могилам. Да, рядом со свежей ямой едва виднелся маленький холмик, заросший белыми нежными цветами. Он надолго замер рядом, не шевелясь. Только когда осмелевшая хищная кошка вернулась, он встряхнулся и посмотрел в темноту горящими глазами. Кошка, обиженно мяукнув, снова унеслась прочь, решив про себя, что такому и охотничьи угодья уступить не зазорно. Да и охотиться пока было не на кого, таких смелых и безрассудных, как она, в округе больше не нашлось.

Приблизившись к домику, в окошке которого горел тусклый свет, Зверь не удержался от любопытства, заглянув внутрь. Обстановка была очень простой, полностью самодельной, но она сейчас не интересовала наблюдателя: он не сводил глаз с широкой лавки, на которой лежала, наверное, прекраснейшая женщина из всех, кого он только видел в жизни. Ему потребовалось время, чтобы узнать в ней ту, которую убил только сегодня. Он помотал головой, отгоняя наваждение, и перевёл взгляд на мальчишку. Тот стоял на коленях, сжимая её ладонь. Плечи его вздрагивали от тихих слёз.

Лорд отошёл от окна и устроился неподалёку, скрываясь в густых кустах, но держа порог дома на виду — так, на всякий случай. Правда, все предосторожности оказались напрасны.

Ещё даже не светало, как эльф вышел из дома, достал из стоявшей вплотную к дому маленькой сараюшки косу и скрылся в овраге, который Лорд вчера даже не заметил. Вернулся он довольно скоро, все с той же косой. Стало интересно, где обитатели лесной глуши смогли вообще её достать, но удовлетворить несвоевременное любопытство криэйтора было некому. А эльф, вернув инвентарь на место, достал из колодца ведро воды и вылил его на себя. Криэйтор невольно поёжился: утро оказалось прохладным, но машинально отметил, как легко мальчишка поднял немаленькое ведро.

Край светила дотронулся до горизонта. Наблюдатель невольно напрягся: именно в это время эльфы хоронили своих мёртвых.

Казалось, что она всего лишь спит на сильных руках сына.

Только перебравшись непосредственно к маленькому семейному кладбищу, криэйтор понял, зачем мальчишка куда-то ходил с косой. Мягкая трава устилала могилу.

Лорд никогда не думал, что ему будет не по себе наблюдать за похоронным обрядом в глухом эльфийском лесу. Но себе он никогда старался не лгать — да, было жутковато следить за мальчишкой, хоронившим свою мать. И даже не стояла могильная тишина — шелестели листья на ветру, где-то в ветвях трещала птица, вдалеке недовольно мяукала хищная кошка, эльф вполголоса напевал Последнюю Песнь...

Но все когда-то завершается — и скорбный труд окончен, и юный эльф замер рядом со свежей могилой, стоя на колене. Только тогда Зверь смог встряхнуться, отгоняя мрачные ощущения. Показываться он пока что не собирался, наблюдая.

Час шёл за часом, всё сильнее пригревало солнце, а эльф все так же стоял у могилы матери. Молился ли он? Призывал на помощь духов? Или, наоборот, проклинал всё сущее? Неизвестно — с его губ не сорвалось ни звука с того момента, как отзвенела Последняя Песнь.

Только когда на нос эльфа, приняв его за уже неживое существо, прыгнуло насекомое, он невольно грустно улыбнулся и поднялся на ноги. Жизнь продолжается...

Проводив эльфа до дверей дома, Зверь снова залёг в кустах, гадая, можно ли отвлечься поохотиться — он не имел ни малейшего представления о планах мальчишки. А тот развил довольно бурную деятельность, приводя в идеальный порядок все нехитрое хозяйство. К вечеру все едва ли не блестело, а эльф едва ли не падал с ног от усталости. Но ночью окошко снова светилось, и Зверь, не сдержав любопытства, подкрался к нему, заглянув внутрь.

Эльф беспокойно спал, то сворачиваясь в клубок, то переворачивался с боку на бок. Забытая свеча на столе неровно горела, отбрасывая на лицо спящего причудливые тени.

Лорд вздохнул. Лёгкая ниточка Искажения потянулась к свече, гася её. Возвращаясь в своё логово в кустах, он подумал, что сейчас можно будет и выспаться. Мальчишка точно не сможет встать рано.

А на следующий день Зверь в последний раз видел и затерянную в лесах хижину, и две одинокие могилы — юный эльф уходил. Напоследок он постоял у последнего пристанища своих родителей, в последний раз смахнул невольные слёзы, закинул на плечо небольшую сумку, лук и колчан со стрелами, и двинулся в лес, едва не столкнувшись с наблюдателем. Тот подождал, пока эльф скроется среди деревьев и тоже подошёл к могилам. Как они отличались сейчас — старая, заросшая белыми цветами, и новая, как свежая рана. Но пройдёт несколько дней — и трава скроет эту рану, а будущей весной уже две могилы будут покрывать белые цветы.

Теперь Зверь старался держаться подальше от преследуемого. Это раньше можно было халтурить с маскировкой: ослеплённый горем мальчишка не видел ничего вокруг, но сейчас, когда он уходил, всё изменилось. Полное безразличие уступило место пристальному вниманию к каждой мелочи — он видел следы проскакавшего оленя, заметил скрывающегося в траве грызуна, уступил дорогу хищной кошке, оставшейся прошлой ночью без ужина и потому рассерженной. Кошка даже подумывала о том, не закусить ли ей так удачно подвернувшимся эльфом, но, почуяв Зверя, сочла за лучшее ретироваться подальше, надеясь, что оба они наконец уберутся из её охотничьих угодий.

Лорд вспомнил карту Онлиара и прикинул, куда это решил податься эльф. Впрочем, он ни на минуту не сомневался в том, что тот хорошо знает, куда идёт. По дороге есть несколько эльфийских поселений, от маленького хутора до небольшого города, но вот туда ли он направляется? А ещё, возможно, он направляется на побережье материка, откуда ходят корабли до островов архипелага. Были и другие варианты, но их Лорд разрабатывал скорее от скуки. Пришло время для разговора, осталось только подобрать удачный момент.

Момент подбираться не желал. Зверь следил издалека, как мальчишка заходит то в одно, то в другое поселение, мысленно ругая себя за то, что мог упустить шанс: оставаться рядом с жильём было опасно, его могли обнаружить. Но пока ему везло, и эльф нигде надолго не задерживался, максимум, переночевал. Похоже, целью его было все-таки побережье.

По сложившейся за несколько дней традиции, во время ночёвок в лесу Зверь устраивался неподалёку от лагеря мальчишки, одним своим присутствием охраняя его от хищников. Те, правда, редко нападали на своих разумных соседей, но мало ли что. В эту ночь эльф расположился на огромном обрыве. Впереди до самого горизонта расстилался лес. Лорд тоже не упустил возможности выбраться на простор. Лес, правда, по-прежнему был везде, но здесь это было не так заметно. Он посмотрел на небо, машинально ища взглядом остальные планеты розетты.

И замер. У самого горизонта сияла хвостатая звезда. Вот теперь можно было быть уверенным — время для разговора пришло.

Он шагал шумно, привлекая внимание издалека. Получилось — когда Лорд таки выбрался из-за деревьев, на него смотрела стрела.

— Приветствую, — кивнул он.

Эльф едва заметно прищурился, но все же ответил:

— Доброй охоты.

— Я не охочусь сегодня, — покачал головой Лорд.

— Да ну? — прищур стал заметнее и злее.

— Именно. Сегодня пришло время для нашего разговора.

— И что такого произошло?

— На небе появилась хвостатая звезда.

— Ага, видел, — он кивнул. — И чего же в ней такого невиданного?

— Эта звезда — твой билет в жизнь, — Лорд говорил коротко, стараясь заинтересовать собеседника. Пока что метод работал.

— Поясни.

— Может, для начала ты опустишь лук? Или забыл, как на меня действуют стрелы?

Эльф поморщился, словно от зубной боли, но лук отложил в сторону и сел у костра, жестом приглашая и Лорда. Тот устроился рядом, посмотрел на огонь, о чём-то размышляя, и Зверя окутала темно-фиолетовая пелена. Очень быстро она рассеялась, но на месте Зверя уже сидел человек.

— Не так давно криэйторы получили предсказание о незавидной судьбе нашей расы — мы в скором времени должны исчезнуть. И этому поспособствует сын изгнанников эльфийского народа.

— Это я, что ли? И каким это образом? Надо бы взять на вооружение...

— Даже если б я знал, думаешь, я бы выдал тебе это? — Лорд не сдержал улыбки. — Суть предсказания в том, что убить сына изгнанников можно только до появления хвостатой звезды.

— Ага. Комета сегодня появилась, убивать меня почему-то уже нельзя... Кстати, почему?

Криэйтор пожал плечами.

— Так говорит предсказание. Видимо, после явления кометы окажутся задействованы какие-то иные силы, и мы все равно будем уничтожены, но уже другим путём. Только вот не верю я этому предсказанию.

Эльф хмыкнул.

— Подробностей не дождёшься, моих умозаключений — тоже, — заметил Лорд. — По крайней мере, не сейчас. Единственное, что я тебе скажу — смерть твоей матери была не напрасной. Она спасала твою жизнь.

— Я тебя убью.

Лорд согласно кивнул.

— Поговорим об этом лет через триста. Моё имя Кайттерг. Найдёшь, если захочешь. Кстати, как тебя-то зовут?

— Рэллмар.

* * *

Девушка сидела на стене, внимательно слушая рассказ криэйтора. Тот стоял практически вплотную, опираясь на каменную кладку. Взгляд его был устремлён куда-то вдаль.

— М-да, просто сказка... — вздохнула она. — Получается, за тобой следили?

— Один из Лордов страдал страшной паранойей, — Кайттерг пожал плечами. — Найти меня сразу у него не получилось, а потом было поздно. Но когда я вернулся на Анчар, меня ждали. Дальше, думаю, сама понимаешь.

Она кивнула. Догадаться было несложно.

— И ещё, Айран... я хочу тебя попросить об услуге. Не рассказывай Рэллмару о том, кто я.

— Разумеется, — она кивнула, внутренне содрогнувшись от перспектив подобного раскола среди своих и так немногочисленных сторонников. — Только, боюсь, он сам тебя узнает. У тебя взгляд изменился.

— Знал бы, что так будет... — криэйтор вздохнул. — Да что теперь гадать. В любом случае, я собираюсь вернуться в Поля, на свою базу, так что мозолить глаза не буду.

— Доступ сюда у тебя сохранится, на всякий случай. Йаххи заберёшь?

— Если она сама захочет.

Айран посмотрела вниз.

— Ага, вот и они. Пойдём?

Спускаясь, Кайттерг невольно думал о превратностях судьбы, столкнувших охотника и жертву спустя четверть века. И то предсказание... Если у Айран появится желание расправиться с расой криэйторов, то ненависть эльфа только подстегнёт это желание, и участь Лордов будет решена. Однако в данный момент Воитель не планирует геноцида. Но пока что охотниками являются его соплеменники...

Лорд едва не споткнулся, неожиданно поняв, в каком случае ненависть Воителя гарантированно уничтожит Искажённых. Если повторится история двухтысячелетней давности, если от рук его сородичей погибнет эльф, так же, как от рук амазонок погибла Ю Мэй. Или... или если кто-то подставит Лордов. Например, эльфы.

Делиться своими мыслями с Воителем он пока не собирался, решив для начала привести их в порядок. Но подумать о безопасности Рэллмара ему придётся в самую первую очередь.

Рэллмар и Йаххи сидели на травяной лужайке, примыкающей к замковой стене. Заметив выходящих, эльф кинул вопросительный взгляд на девушку, та едва заметно кивнула.

— Что-то не так? — спросила Йаххи, от которой не укрылась вся эта пантомима.

— Все хорошо, — ответила ей Айран, едва заметно улыбаясь.

Что насторожило эльфа, он и сам не понял. Какое-то внутреннее чувство шептало ему об опасности, старой опасности. Но почему?

Он, прищурившись, посмотрел на криэйтора. Тот поймал его взгляд. Этот поединок длился всего несколько мгновений, но этого времени было более чем достаточно, чтобы воскресить старые воспоминания.

— Кайттерг, — прошипел Рэллмар, поднимаясь. На его плечи тут же легли ладони Айран, удерживая от безрассудных действий.

— Остынь, — спокойно произнёс Лорд. — Мы договорились встретиться через триста лет, теперь я помню, но кто ж знал, что сложится именно так... Сейчас я вернусь на базу, а мы поговорим, когда к тебе вернётся способность рассуждать здраво. Йаххи, ты со мной или останешься здесь?

— С тобой, — она тоже поднялась. — Если помнишь, ты мне кое-что обещал показать.

— Помню, конечно, — Лорд кивнул. — Тогда идём.

Одним движением он открыл портал. Пропустив девушку вперёд, он оглянулся, снова столкнувшись взглядом со своей несостоявшейся жертвой. И столько задумчивости было в этом взгляде, что эльф неожиданно даже для самого себя успокоился.

— Он тебе рассказал?

Айран кивнула.

— Его изгнали из-за меня?

— Да. Но, знаешь, он не жалеет.

— Зато я, кажется, жалею, что ты вернула ему память именно сейчас. Лучше бы мне побыть в неведении ещё какое-то время.

Девушка негромко рассмеялась.

— Он считает точно так же. Но изменить ничего нельзя, так что тебе придётся как-то смириться с его существованием неподалёку.

— Да я понимаю... Лишаться союзника такой силы тебе никак нельзя. Ладно, с собой я как-нибудь разберусь. Кстати, о союзниках! — он щёлкнул пальцами. — Когда я шёл сюда, встретился с вождём одного из местных картелинских племён. Так вот, он утверждал, что народ Картелина поддержит тебя. Толку от них, на мой взгляд, немного, но...

— Но все же это поддержка. Сможешь вспомнить, где именно вы с ним столкнулись?

— Не уверен, но попробую. Все же, здесь степь, все такое одинаковое... Я пройдусь немного по окрестностям. Возможно, он оставил здесь наблюдателей.

— Откуда такие предположения?

— Сам не знаю, — Рэллмар пожал плечами. — Пойдёшь со мной?

Девушка вздохнула.

— Я бы с удовольствием. Но, сам понимаешь, много времени на передышку нам не дадут, так что пойду в библиотеку. Надо посмотреть, что здесь осталось и что нам может пригодиться в ближайшее время.

Эльф согласно кивнул и направился к воротам. Те приоткрылись, даже не дожидаясь, пока он подойдёт вплотную. Выйдя из замка, Рэллмар огляделся, естественно, никого не увидел и быстрым шагом направился к месту последней ночёвки по собственным следам. Степь уничтожала их намного быстрее, чем лес, и временами найти их было довольно сложно, но это было не так уж страшно, главное — выдержать направление. А шли-то они по прямой, в этом Рэллмар не сомневался.

Проводив взглядом друга, Айран вернулась в замок, но направилась не в библиотеку, а в замковую кухню. Как и везде, здесь царила идеальная чистота и порядок.

А все имеющиеся кладовки оказались заполнены до отказа.

"Солнц, думаешь, всё это съедобно? — с сомнением поинтересовалась она. — Выглядит свежим..."

"Всё съедобно, — отозвался Меч. — Пусть заготовки и двухтысячелетней давности, магия не позволила ничему испортиться".

"Это хорошо..."

Она достала из магического холодильника кусок мяса, положила его в миску и оставила размораживаться.

"Чего планируем?" — поинтересовался Меч.

"Отбивные, — отозвалась она, продолжая шарить по шкафчикам. — Чёрт, здесь вообще специи есть?!"

"Через два шкафчика влево. А ты с плитой обращаться умеешь? Здесь, знаешь ли, до газовых ещё далеко".

Задумчиво посмотрев на упомянутую плиту, Айран покусала губу.

"Да как-то приходилось, давно, правда. Помнится, как-то в деревне газ кончился..."

"Так, надо бы подумать о слугах... Тратить время на готовку ты не имеешь права, — заметил Меч. — Посмотрим, что представляют собой картелинцы".

"Пусть Рэлл их найдёт для начала".

"А куда они денутся?"

Пару часов спустя, тщательно укутав большую тарелку с аппетитно пахнущими кусочками мяса и кастрюлю с крупой, похожей на гречку, она все же направилась в библиотеку. Одновременно Меч проводил краткую экскурсию по Замку.

Такого Айран не ожидала, думая, что местная библиотека похожа на аналогичные в богатых замках её родного мира — помнится, она смотрела фотографии. Библиотека Хранителей потрясала и своими размерами — под неё была отведена целая башня, разделённая на несколько этажей. Меч вскользь заметил, что этажей всего семь, на каждом — по пять комнат. Но она и не была похожа на склад книжек разной степени потрёпанности, каковым являлась университетская библиотека... Здесь всё было по-другому, всё дышало невероятной древностью — дорогие шкафы, богатая отделка, по минимуму драпировок — пыль вредит книгам, удобные кресла, аккуратные резные столики... И книги — разные, большие и маленькие, толстенные и похожие на брошюру, новенькие и изрядно потрёпанные. Книги царили в этом углу замка, и никакое время не могло нанести им вреда.

Самая первая комната, с которой и начиналась библиотека, оказалась каталогом. К счастью, магическим — стоило девушке оглядеться, как рядом появилось маленькое облачко тонким голосом поприветствовавшее её.

— Добрый день. Что вас интересует?

"И что же мы ищем?" — поинтересовалась Айран.

"Ничего, — отозвался Меч. — Можешь не обращать на него внимания. Иди в следующий зал, направо, пятый стеллаж, второй отсек, пятая полка, седьмая, восьмая и девятая книги".

"Магия Предела?" — прочитала она заглавие, достав указанные книги.

"Ага, трёхтомник для начинающих. Кое-что ты уже знаешь, но теорию магии подогнать тоже нужно. В конце концов, я надеюсь, ты и сама будешь создавать новые заклинания. Но до этого ещё далеко, мы начнём с азов. Кстати, Рэллмару тоже обязательно к тщательному изучению. Экзаменовать буду сам, сдеру все тридцать три шкуры. С обоих".

Тяжело вздохнув, она устроилась в ближайшем кресле, и, положив два учебника на столик, открыла первый.

"Бумага, перо и чернила в ящике стола, — заметил Меч. — Доставай сразу, пригодится".

"А вот перьями-то мне писать не приходилось, — заметила она, разглядывая заточенный кончик. — Запас их в наличии имеется?

"Это вечное перо, не сломаешь. Ты уж извини, но авторучек в замке нет, и в ближайшее время не предвидится".

"Эх, и из дома захватить не догадалась, — девушка покусала губу, окуная перо в чернильницу. Тут же на листе расплылась большая клякса. — М-да... Авторучка — величайшее изобретение человечества!"

Меч не ответил, думая о чём-то своём, а Воитель приступила к освоению своей родной стихии — магии Предела. Читая теоретические выкладки, она примеряла их к своим действиям на Онлиаре. Выходило, что уровень используемых ею тогда заклинаний приближался к порогу возможного для любого жителя этого мира. И это практически в самом начале пути, по словам Меча... Какие же возможности откроются перед ней позже, когда Предел окончательно покорится своему Владыке? Она вспомнила, что представляет собой Анлион — розетту из десяти планет. Да, такое техническими средствами повторить невозможно...

Час шёл за часом. Уже практически стемнело, когда девушка оторвалась от книги и, щурясь, посмотрела на висящую под потолком люстру. В какое время она включилась, и кто, собственно, её включил, она не заметила.

— Рэллмар!

"Спокойно, они возвращаются, — отозвался Меч. — Можешь уже идти встречать".

"А ты откуда знаешь?" — спросила Айран, отмечая для себя, что, судя по местоимению "они", эльф не один.

"Слежу за ним через Стражей. Или ты думаешь, что я настолько глуп, что отпущу его без присмотра? — съязвил клинок. — Пара Стражей наблюдала за ним издали, случись что — они смогли бы защитить его".

Девушка кивнула, поднимаясь. Учиться оказалось очень интересно, но от количества новой информации мозг уже начинал вскипать.

В считанные минуты она пробежала по всему замку и вышла во двор. Рэллмар и его спутник уже были там.

— О, ты уже знаешь, — улыбнулся эльф. — Меч сказал?

— Кто же ещё, — она вернула улыбку, вопросительно подняв бровь.

— Мне повезло, — ответил он на незаданный вопрос. — Позволь представить тебе Лера, вождя картелинского племени кинто. Лер, это Айран, Хранитель Меча Предела, Жёлтый Воитель.

Молодой человек, до сих пор не произнёсший ни слова, бросил под ноги девушки лук и встал на колено. Зазвучали слова клятвы...

— Я, вождь племени кинто Лер Храт, отдаю судьбу народа своего в руки Жёлтого Воителя, от имени его клянусь в вечной верности госпоже нашей, клянусь защищать госпожу до последней капли крови последнего воина, и да примет степь Картелина мою клятву.

Отзвучали слова — и девушка коснулась запястья. Яркий свет залил погруженный в сумерки замковый двор, и Лер увидел, как из руки Хранительницы появляется Меч. Языки жёлтого пламени покрывали его, не причиняя владелице ни малейшего вреда, глаза дракона на граде горели так, словно могли видеть душу.

— Я принимаю твою клятву, — клинок коснулся плеча, обжигая. — Ты получаешь клеймо, дающее тебе право входить в этот замок, и статус моего личного вассала. Встань.

Острие клинка коснулось запястья девушки, и резким движением она загнала Меч обратно в "ножны" — свою руку. Лер невольно вздрогнул.

— Больно было только в первый раз, — улыбнулась она, отвечая на вопрос, который юный вождь никогда не осмелился бы задать. — Ладно, парни, с формальностями на сегодня покончено. Голодные?

— Зверски! — согласился Рэллмар.

— Значит, потопали на кухню.

Отмахнувшись от эльфа, предложившего помощь, она быстро накрыла на стол. Плита остывала долго, поэтому всё приготовленное было ещё довольно горячим. Между делом она разглядывала вождя, удивившись про себя — парень оказался самым настоящим краснокожим индейцем. Не хватало только головного убора из длинных перьев и классического американского пончо. Многочисленные татуировки сложной вязью покрывали его открытые руки, на лице же было только несколько странноватых штрихов. Черные волосы были заплетены в длинную косу, доходившую до талии, темно-карие глаза были подчёркнуты "стрелкой"-татуировкой, через всю правую щеку протянулся длинный грубый шрам, скрывающийся за ухом. Одежда была незамысловатой — какая-то разновидность рубахи без рукавов из грубой ткани, кожаный жилет, отлично выделанный, тёмные штаны из неизвестного плотного полотна. Но в целом внешность парня оказалась приятной, даже шрам ничуть его не портил, а простая одежда приближала к народу — Айран ни за что не сказала бы, что перед ней вождь племени, пусть и небольшого.

— Лер, а расскажи нам о твоём народе, — задумчиво попросила девушка, грея ладони о горячую чашку травяного чая.

— Даже не представляю, что рассказать, — нахмурился тот. — Самое обычное кочевое племя...

Айран засмеялась.

— Тогда расскажи, о самом обычном кочевом племени. Потому как земные кочевники на местных вряд ли похожи, а у Меча сведения уж очень древние.

Вождь кивнул.

— Кинто — не самая большая народность Картелина, но наши воины одни из лучших. Поэтому-то наших юношей часто нанимают как темпларцы, ближайшие соседи, так и представители других стран Воины. Кто помоложе — в качестве телохранителей, кто постарше и поопытнее — ещё и в качестве проводников. В степи заработанное тратить негде, между племенами существует в основном натуральный обмен, так что из своих походов молодёжь чего только не приносит. И все это меняется у других племён по очень выгодному курсу, так что у нас хорошие стада. Впрочем, они — не главная причина кочевья.

— А что же?

— Опасно, — Лер вздохнул. — Мой дед рассказывал, что пробовал осесть всем племенем где-то у реки. Построили глиняные хижины, начали сеять поля... Не прошло и лета, как на них напали. Отбились, конечно, только нападения стали происходить все чаще. Вот и снялись, ушли снова в степь. До сих пор бродим.

— А ты сам? Тоже был телохранителем?

— Конечно. Это обязательная ступень, которую должен пройти любой мужчина нашего племени. Но это у нас, далеко не все племена отпускают своих воинов на вольные хлеба.

— А для вас отсутствие воинов не опасно?

— Нет. Уходят далеко не все сразу, кто-то же должен охранять стойбище.

— Понятно. А как у вас с образованием?

— Да практически никак. Старые воины или женщины собирают у себя детей и учат тому, что сами знают. Только нескольких, самых способных, отправляют в темпларскую школу. Она в большом селе на границе. Там уже учат куда серьёзнее.

— А, тогда понятно... — кивнула Айран своим мыслям. Уж больно не была похожа речь юного вождя на простецкий говор степного дикаря.

Они говорили долго, пока за окнами не воцарилась кромешная тьма, а Меч ехидно пообещал разбудить на рассвете.

* * *

Высший Леот задумчиво грыз перо, рассматривая аккуратно начертанную на листе бумаги схему заклинания, над которой работал уже несколько месяцев. Вроде бы, всё верно, но чутьё мага упорно твердило, что в схеме спряталась опасная ошибка.

Тихий стук отвлёк его от созерцания.

— Войдите.

На пороге показался Аронг. Уважительно поклонившись, он поднял глаза на мага.

— Ваше могущество, с вами хотят поговорить...

— Садись, — он кивнул на кресло. Дождавшись, пока юноша опустится на самый край, маг продолжил: — так кто хочет пообщаться?

— Изменяющий Постижения.

Леот мгновенно подобрался. Да, совсем недавно Аронг предложил ему сотрудничество, но тогда о разговоре с Мечом не было и речи. И вдруг такое.

— Каким образом?

— Через меня, — юноша поёжился и машинально потёр левое плечо. — Он может через клеймо переместить своё сознание в моё тело.

— Понятно. Сейчас?

Аронг кивнул.

— Хорошо, — согласился Леот.

— Приветствую, высший, — голос принадлежал, несомненно, Аронгу, но вот тон... Таким тоном может говорить только кто-то из великих. Жёлтый Меч Предела к таковым относился. Изменилась и поза — юноша вольготно откинулся на спинку кресла, а его внимательный взгляд, казалось, пронзает собеседника до глубин души.

— Добрый день.

— У нас ночь, — ехидно заметил Изменяющий. — Но это не так важно. Думаю, ты понимаешь, о чём я хотел поговорить.

— Могу только предположить. О предложении, которое сделал Аронг.

— Именно. Жаль, в тот момент я был слишком сильно занят, не успел остановить мальчишку. Это не значит, что мы не хотим заключать союз, — быстро добавил он. — Просто я хотел для начала присмотреться к тебе в более спокойной обстановке, не отвлекаясь на свои проблемы.

— Кстати о проблемах. Что у вас произошло? Вам нужна какая-то помощь?

— В данный момент всё в порядке. Что произошло... Много чего. Ты в курсе об атаке драконами Онлиара?

— Разумеется, — маг согласно кивнул, быстро вспоминая, что ему известно о той проблеме и пытаясь понять, каким боком она имеет отношение к Воителю. — И о том, что после этой атаки планета как-то подозрительно быстро была восстановлена, мы тоже знаем. Как нам дали понять эльфы, они испробовали что-то нестандартное.

— Да уж, и не соврали даже, — холодно усмехнулся Меч. — Но по порядку. Вскоре после этой атаки Айран встретилась с одним из Старших, чтобы... а, неважно зачем. Аллерин не упустил возможности нажаловаться на драконов. Её идея о лечении Онлиара не понравилась никому, но в этом случае мнение всех остальных Воителя не интересовало. На пару с Рэллмаром они переместились на Онлиар.

— С Рэллмаром? Так вон он где... Что ж, значит, Лейдене надеяться не на что... — задумчиво произнёс маг, и, заметив вопросительный взгляд, пояснил: — она усиленно ищет себе преемника. И именно Рэллмара прочила на эту роль. Но я отвлёкся, прошу простить.

— Ага, понятно, — губы юноши тронула улыбка. — Планету они вылечили, но сил унести оттуда ноги им уже не хватило. Эльфы обещали не трогать их на Онлиаре, поэтому обоих перетащили на Майдени. Элементарная ловушка, но попались мы красиво... А от "короны Ана" спастись невозможно, теоретически. Но у меня в заначке был один способ — очень сложный, опасный и практически не дающий шансов. В общем, нам повезло, все живы-здоровы, эльфы в дикой ярости — в процессе пришлось их серьёзно обмануть.

— Эльфов?!

— Ага, — Меч довольно улыбнулся. — Теперь обрисуй мне ситуацию среди высших.

— Сложная. Единственное, что могу пока гарантировать — в текущих условиях никто, кроме меня, Воителя не поддержит. Жоффер и Фанилар останутся вечными противниками, да и в будущем, даже если вдруг они изъявят желание принести вассальную клятву, я бы не рисковал поворачиваться к ним спиной. Лейдена в далёкой юности едва не попала под известный Закон, потому сильно зла на предыдущую инкарнацию Воителя, её брат Андор обычно поддерживает сестру во всех вопросах. Они ещё могут изменить своё мнение.

— Могут и изменят — две большие разницы, — заметил Меч. — Будем надеяться на лучшее, но расчёт делаем на то, что они окажутся по другую сторону баррикад.

— И ещё момент. У меня собралась пятёрка Величайших.

Вот теперь Леот был уверен, что ему удалось практически невозможное — удивить Изменяющего Постижения.

— Вот это сюрприз, — после недолгого молчания произнёс тот. — Я и думать забыл об этом предсказании. Что ж, этого следовало ожидать.

— Почему?

— Потому что на Земле практически одновременно обрели Хранителей все Мечи. Велика вероятность, что Айран — последняя из Жёлтых Воителей.

— Это может привести к катастрофе, — заметил маг.

— Вот чтобы не привело, и пришли Величайшие. Как давно они у тебя? Хорошие маги?

— Считанные дни. Причём собрались они со всех пяти планет Высших. Началось всё с появления у меня первой из них, Ниары. Как оказалось, среди обитателей моей башни есть предатель, поэтому в ту же ночь девочку похитил Жоффер, из его логова она сбежала уже с подругой, Лайон, через случайный портал на эльфийскую планету. Оттуда, каким-то чудом — на Эвию, и почти сразу нашли третьего, Киреля. Через стационарный портал, по идее, ведущий сюда, на Анадалу, их забросило на Зардар, на руины вольного города Варритара...

Меч присвистнул.

— Вот и я был в шоке. Причём там мальчишка нашёл глаз Вийи.

Меч закашлялся.

— Да чтоб меня сломало! Арлинг же был уверен, что амулета там нет, и не было никогда!

— Оказалось, был, — маг развёл руками. — По его словам, камни рассказали историю гибели Варритара. Амулет был у сильнейшего и молодого мага из защитников города.

— Вен Риноран... — Меч вздохнул, вспомнив тот день. — Глупый мальчишка! Ладно, это дело прошлое, продолжай.

— Там же, на Зардаре, к ним присоединился четвёртый, Орли, которого должны были казнить — он был сыном атамана разбойничьей шайки. Но глаз Вийи с эшафота закинул всех в Клаттерею, — маг остановился, давая Мечу осмыслить сказанное.

— Продолжай, — кивнул тот, помолчав несколько секунд.

— Уже там они столкнулись с пятым, в сопровождении эльфа, которые сбежали от Фанилара с Ксеала. А уже Клаттерея вывела их всех сюда. Только Жоффер не успокоился, отправив по их души отряд боевых магов, и в бою эльф получил серьёзные травмы, до сих пор в себя не пришёл.

— Шансы? — быстро спросил Меч.

— Жить будет точно, мне целители гарантировали.

— Хорошо. Ещё что-нибудь интересное расскажешь?

— Да. Моя разведка на Воине донесла, что в Юнирене сформировалась крупная организация, объединяющая головорезов всех рангов, мастей и типов — от мелкой шушеры, почти ни на что не пригодной, до серьёзных профессионалов, выполняющих самые невозможные заказы. Последние, полагаю, по ваши души.

— Пока им до нас не добраться... — задумчиво протянул Изменяющий. — Но учту. Кто организатор?

— Её имя Лаан. Одна из самых опасных представителей эльфийской мафии.

— Опять эльфы. Да что за напасть такая... Надо было упереться рогом, и не пускать Айран на Онлиар, глядишь, им и без нас было бы, чем заняться.

— Возможно, — пожал плечами маг. Он и в самом деле не знал, что было бы лучше. С одной стороны, Воитель не подвергала бы себя такому риску, с другой... с другой она совершенно права, за действия Дракона, как трети единого существа, они тоже в ответе.

— Ладно... Дальше. Ты не в курсе, кто мог заказать её у Жениха Смерти? Так, кажется, называет себя хозяин Огненного Гарема?

— Он мне не отчитывается, и вообще, зараза, никому не подчиняется. Чувствует свою силу, но, несмотря на это, держит себя в рамках. Однако... — Леот посмотрел в глаза Мечу. — Вскоре после прихода Воителя заказ ему делал я.

Удивить Меч несколько раз подряд удавалось совсем немногим.

— Поясни.

— Разведка сообщила, что на Воину перешли несколько криэйторских тварей. Не знаю, представляете ли вы их современную мощь... Как-никак, Лорды совсем не спали эти две тысячи лет.

— Сейчас — представляю. Продолжай.

— И именно их я заказал.

— Твою дивизию, — Меч закрыл глаза рукой. — Значит так, сейчас ты поклянёшься всем на свете, что никогда, ни при каких условиях, угрозах и пытках, ты не расскажешь об этом Айран. Кто ещё в курсе?

— Глава разведки.

— Пусть тридцать раз проверит, не прознал ли об этом кто-то ещё, особенно твои коллеги. Ты представляешь, что скажет девочка, узнав об этом? А сделает? Вот и я не представляю, но мне заранее страшновато. Я-то понимаю, что необходимо порой жертвовать жизнями других людей, но она такой аргумент не примет, и одному Создателю ведомо, где и когда припомнит тебе это. А когда твой разведчик закончит проверку, придётся устроить ему лёгкую коррекцию памяти, чтоб и не вспомнил никогда.

— Следы останутся.

— Это если ты будешь делать. Но делать будет другой... человек.

Леот заметил, что Меч немного запнулся перед словом "человек", но не стал заострять внимания.

— Понятно. Клянусь жизнью дорогих мне людей, клянусь силами Предела, клянусь памятью учителя — Жёлтый Воитель Айран никогда не узнает о том, что я был заказчиком у Огненного Гарема.

— Принимаю. И ещё, больше тебе нельзя совершать ни одного промаха. Возможно, ты в состоянии потягаться один на один с любым из твоих коллег, но разом с четырьмя не справишься, гарантирую. Они могут заподозрить тебя в предательстве?

— Вполне.

— Тем более. Будь очень, очень внимателен.

— Я понимаю.

— Надеюсь. Что ж, на сегодня закончим. Если будут серьёзные новости или сообщения — скажешь Аронгу о необходимости разговора, я приду. Он нас, кстати, не слышал.

— Рад был пообщаться.

— Взаимно, — Меч кивнул. — И ещё. Береги мальчишку, сейчас он — один из трёх важнейших существ Анлиона...

Аронг закрыл глаза — на какое-то мгновение, но сейчас на мага смотрел совсем другой человек.

— Всё? — спросил он.

Леот кивнул.

— Пока да, но, возможно, нам потребуется ещё не один разговор.

— Да, я знаю, Меч предупреждал.

— Если больше вопросов нет, можешь идти, — улыбнулся мужчина.

Юноша быстро выскользнул из кабинета. А Леот поднялся из-за стола, совершенно забыв про схему, и подошёл к окну. Глядя на любимый город, маг поклялся себе самому сделать всё возможное и невозможное, чтобы помочь Жёлтому Воителю дойти до Объединения. Потому что человек, который, не задумываясь, рискует жизнью, исправляя ошибки других, вряд ли принесёт в Анлион новые проблемы. Тем более, если ей суждено стать последней.

* * *

Закат оторвался от планшета и потёр усталые глаза, потом перевёл взгляд на часы.

— Шабаш, ребята. На сегодня хватит.

— Угу, сейчас-сейчас, — отозвалась Сима, не отрываясь от толстенной тетради. Коробка с цветными карандашами лежала рядом с ней, а девушка, дорисовав ядовито-зелёную линию, некоторое время полюбовалась получившейся схемой.

— Что там у тебя? — Ант попытался заглянуть в тетрадь, но получил оной по шее.

— Когда закончу, покажу, — зелёный карандаш вернулся в коробку. — Может быть. Закат, ты потом куда?

— К Лидеру, — вздохнул тот. — А вы?

— Я в архив, — отозвалась девушка.

— К аналитикам. У меня там есть пара знакомых толковых ребят, хочу пообщаться.

— На тему?

— По всему диапазону, — усмехнулся юноша. — От обсуждения новых гаджетов и анализа рынка электроники до простых бесед "за жизнь". Последнее — интереснее.

— Это дело, хорошие аналитики стоят дорого. А чьё ведомство?

— Рамаррина.

— Синий отгрызёт себе хвост, если его люди начнут уходить к нам... — хищно ухмыльнулся Закат. — И это будет очень интересно...

— Ага, или тебе шею намылит, что равновероятно, — дракона изящно потянулась и поднялась на ноги. — Все, мальчики, я побежала. Увидимся!

Девушка вышла на балкон, прищурившись, посмотрела куда-то вдаль и, обернувшись, взлетела.

— Зака-а-ат? — протянул Ант, не сводя взгляда с пока ещё виднеющейся драконы.

— А? — отозвался алый дракон, ссыпая в сумку разноцветные ручки.

— А у неё парень есть?

— Мне-то откуда знать? — вопросом ответил тот и понимающе хмыкнул: — претендуешь?

— Попробую, — серьёзно кивнул техник.

— Удачи. Я тоже пошёл, до Лидера ещё добираться и добираться, а опаздывать недопустимо.

В приёмной главы расы он оказался за полторы минуты до назначенного времени и привычно улыбнулся секретарше, которая не переставала щелкать по клавишам.

— Погоди немного, шеф занят, — она оторвалась от компьютера и вернула улыбку молодому дракону. — Хотя на твоём месте я бы сегодня прогуляла...

— Так зол?

— Феерически, — кивнула та. — Впрочем, когда закончит, будет ещё злее. Там, — она показала глазами на дверь, — главы гнёзд с утра заседают.

— И что?

— Ругаются, что ж ещё. И я не помню такого заседания, чтобы после него Рикар не был зол.

До Заката не сразу дошло, что Рикар — это и есть глава всего драконьего рода. Уж очень редко использовали его настоящее имя, даже в учебниках ограничиваясь должностями — Прародитель или, как правило, Лидер.

Юный дракон вздохнул. Когда-то давно, будучи ещё мелким драконом, он иногда позволял себе прогуливать уроки, но сейчас... нет. Сейчас на нём лежала слишком большая ответственность. Поэтому он остался ждать.

Чтобы не тратить времени в ожидании, Закат принялся вспоминать всё, чему его учил Лидер на прошлых занятиях. Теория магии оказалась весьма интересной, но невозможность применить её несколько обескураживала.

Двери с лёгким шипением открылись и из кабинета вышли несколько разноцветных, донельзя раздражённых драконов. Молодой дракон пробежал по ним взглядом, машинально отмечая знаки гнёзд. Здесь были сильнейшие — Настар, Эретан, Варкет, Тор-кэл, Ас'кер, Оитари... Оитари?!

Взгляд Закат на мгновение остановился на главе гнезда Оитари, тёмно-бронзовом огромном ящере. Тот, что-то тихо шипя коллеге из гнезда Настар, краем глаза заметил Заката и остановился, развернувшись к алому дракону.

— Ты... — прошипел он. — Ар-р-ркон...

— Приветствую, — юноша склонил голову.

— Ты ответишь за вс-с-сё...

— Дакер! Ос-с-ставь моего ученика в покое! — стоящий в дверях Лидер не скрывал ярости.

— Мы ещё поговорим, — пообещал Дакер Оитари.

Проводив взглядом уходящих, Лидер кивнул Закату.

— Заходи. Лари, меня не беспокоить.

Лидер одним движением смахнул со стола громоздившиеся голографии, но устраиваться за ним не стал, отошёл к окну, пощёлкал на панели несколькими кнопками и, дождавшись, пока стена поднимется, улёгся, устремив взгляд вдаль.

— Присоединяйся, — не поднимая головы, произнёс он, и, помолчав немного, добавил: — поздравляю, сегодня ты нажил сильнейшего врага среди драконов.

— Оитари?

— Именно. Не повезло тебе попасться на глаза ему именно сейчас... Весь день сегодня разбирались, кто в чём виноват и что с этим делать. Проще говоря, разбирали последствия акции Рамаррина.

— По нашему спасению?

— Да. Догадываешься, почему Дакер зол именно на тебя?

— Сима?

— Ага. Он был просто недоволен тем, что она пошла учиться на психолога, сильно недоволен — когда она стала агентом. И просто в неописуемой ярости, когда она бросила всё и ушла в твою команду. Не попадись ты ему на глаза, глядишь, поостыл бы...

— Надо было прогулять? — Закат скосил глаз на Лидера. Тот продолжал смотреть вдаль.

— Сам как думаешь?

— Не имею права.

— Вот видишь, сам знаешь ответ. Так... Первые три главы осилил?

— Да, но... — Закат осёкся. Он и не хотел говорить Лидеру о своих сомнениях, но вырвалось само.

— "Но" — что?

— Я не могу использовать магию. Смысл учить теорию?

— Чтобы навёрстывать в авральном режиме не пришлось, — Лидер снова помолчал немного. — Магию ты пока не можешь использовать только потому, что не инициировался, как маг. Почему инициация до сих пор не случилась — для меня вообще загадка. Учитывая твой характер, она должна была произойти уже давно.

— А можно как-то стимулировать?

— Конечно. Но для этого нужен маг, причём его уровня должно хватить, чтобы обуздать магические силы, которые могут вырваться из-под контроля инициируемого. Магов у драконов нет, — Лидер вздохнул. — Про эльфов и криэйторов даже думать не стоит, а люди... Среди людей тебе могут помочь только Высшие маги. Кому рискнём довериться?

— Понял... Буду учить матчасть.

— Вот и хорошо. Вопросы есть?

— А как же. Для начала, как...

Отвечая на многочисленные вопросы молодого дракона, Рикар думал об инициации. Да, он успокаивал Заката, но сам был нешуточно взволнован — плен у эльфов, побег, скитания, пусть и недолгие, по человеческим планетам розетты, плюс взрывной характер парня... Всего этого в совокупности было более чем достаточно для активации магических сил. Но — её не было. Почему?

Так что Лидер всерьёз задумался о том, кто из Высших магов сможет помочь парню. О, скольких проблем удалось бы избежать, если бы его брат остался в живых... И ведь отчасти в его гибели виноват именно он, Дракон. Не нашёл, не прикрыл, не спас. Он вспомнил картинку, показанную эльфом — маленький белый домик, в мгновение ока вспыхнувший в сиянии Короны Ана... Надежды больше не было. В голове всё же навязчиво мелькала мысль, что эльфы могли спалить и пустой домик, но... Такие заклинания использовать впустую никто не будет, слишком велика цена. Да и в тот момент драконы и так были взяты за горло, известие о гибели молодого Воителя ничего не могло изменить.

Все эти мысли мелькали назойливыми насекомыми где-то на заднем плане сознания, поскольку основная его часть была посвящена занятию с Закатом, а оно оказалось весьма насыщенным. Не имея возможность посмотреть на результаты своих магических упражнений и убедиться воочию, юноша старался увидеть всё хотя бы в своём воображении и интересовался малейшими мелочами. Проходил час за часом, Ан практически спрятался за горизонт, когда старый дракон встряхнулся и поднялся на ноги.

— Давай завершим на сегодня. В качестве домашнего задания — продолжаешь осваивать техники самоконтроля, а также прочитаешь и обдумаешь пятую и шестую главы, — коготь Лидера постучал по учебнику.

— Такими темпами книга скоро закончится, — заметил Закат.

— Не волнуйся, это трехтомник, — усмехнулся Рикар. — Да и неужели ты думаешь, что эти несчастные три книжки — единственные пособия по магии, имеющиеся у бывшего мага?

— Да нет, наверное...

— Вот и правильно. К тому же, если будет очень надо, я могу учинить налет на замок Воителя. Право на это у меня, как-никак, есть. А там такая библиотека собрана... — дракон с удовольствием закатил глаза, вспоминая огромные стеллажи, сплошь уставленные книгами.

Вернувшись домой, юный дракон покосился на компьютер, раздумывая, включать или нет. Вздохнув, всё же нажал на кнопку.

<Закат>Салют. Встретился со своими аналитиками?

<Ант> Салют. Ага, только что вернулся. В общем, ребята твоей идеей заинтересовались и предложили обращаться, при случае. Кстати, с ними такая девочка приходила — закачаешься! Тебе должна понравиться, она завтра придёт в академию.

<Закат> Зачем?

<Ант> С тобой пообщаться. Чем-то ты её заинтересовал.

<Закат> Ты чего там натрепал?

<Ант> Да ничего, у меня такое ощущение сложилось, что она про тебя знала и ранее. Откуда бы только?

<Закат> А зовут как?

<Ант> Лиаррика.

<Закат> Неа, никогда не слышал. Да, коль уж разговор зашел о девушках. Ты в курсе, кто такая Сима?

<Ант> Штатный психолог, кандидат-агент, кажется, третьего уровня...

<Закат> Да я не об этом. Кто она в родном гнезде?

<Ант> Не интересовался. Нет, я, конечно, могу залезть в наши личные дела, но как-то это непорядочно по отношению к своим.

<Ант> Давай, выкладывай, не томи душу.

<Закат> Дочь главы.

<Ант> Шикарно... Я в шоке.

<Закат> Я тоже. А её папочка меня заранее очень не любит и обещал при случае отомстить. За то, что дочку сманил с пути истинного. Так что имей в виду, если всё же рискнёшь.

<Ант> Рискну. Обязательно рискну.

Незнакомую девушку Закат заметил ещё на подлёте к академии. И Ант был прав, такой красавицы Закату видеть до сих пор не приходилось: изумительный лазурный цвет шкуры, хищная грация, огромные глаза, в которых мелькали искорки интереса и глубокого ума. Всё это вместе делало дракону весьма приметной, так, что многие студенты едва не выворачивали шеи, рассматривая незнакомку, а девушки едва ли не шипели от ярости и, пожалуй, зависти.

Закат опустился рядом с ней. Дракона скользнула по нему взглядом и едва заметно улыбнулась.

— Привет, — поздоровался юноша.

— Привет, — ответила она. — Ты и есть Закат Аркон, правильно?

— Ага. А ты?

— Лиаррика Диар. Как и приятели твоего друга, я работаю аналитиком.

— Интересно?

— Очень! — с жаром отозвалась она. — Особенно интересно было разбираться в твоих последних приключениях и, что куда любопытнее, последствиях.

— Скажи уж, злоключениях, — вздохнул юноша. — Мне хотелось бы пообщаться с тобой, но сейчас лекция по теории управления, а прогуливать мне нельзя.

— Я пойду с тобой, у меня есть свободное право посещения любых лекций.

"Как и у нас, — машинально отметил про себя Закат. — Очень интересно. Кто же она такая? Гнездо Диарлэн..."

В аудиторию они вошли одновременно со звонком, возвещающим начало занятий. Разговаривать с друзьями было уже некогда, Закат только успел приветственно кивнуть им и перехватить взгляды: одобрительный Анта и заинтригованный — Симы. Но отвлекаться было нельзя, в аудиторию уже вошёл профессор, на ходу начиная лекцию.

Юноша думал, что Лиаррика будет просто слушать лекцию или вообще займётся чем-то другим, но девушка достала планшет и принялась быстро конспектировать. Временами она задумывалась над записанным и делала какие-то пометки, которые иногда были куда объёмнее записанных кусков лекции.

"Что ж... — промелькнула мысль, — пообщаться с ней будет очень интересно. И, скорее всего, весьма полезно. Но вот что интересно: судя по всему, всё, что связано с нашей акцией, Лидером и Рамаррином держится в секрете. А у неё есть если не вся информация, то большая её часть. Откуда?"

Увы, но на этот вопрос Закат пока ответить не мог. За размышлениями о таинственной и прекрасной драконе-аналитике он едва не потерял нить лекции, но вовремя спохватился и принялся строчить вдвое усерднее. Право на личное счастье надо было ещё заработать.

* * *

— В общем, ты меня прикрыл со всех сторон, — подытожил Рамаррин. — Может и зря...

— Это ещё почему?

— А потому, что я получил бы отличную возможность начистить всем этим товарищам морды и накрутить хвосты. Причём прямо здесь. И свалить в неизвестном направлении.

— Что-то ты замечтался, — усмехнулся Рикар.

— Это да, есть немного. Спасибо.

— Не за что. Ты мне сейчас нужен, как воздух, нам нельзя упускать из виду ситуацию в Анлионе после гибели... брата. Не думаю, что он успел собрать большое количество сторонников, но иногда и небольшая кучка может натворить дел. Тем более что Меч со мной связаться не мог, и я даже не представляю, каким он был человеком.

— Но надежда у нас все же есть.

— Ага, Закат. Не нравится мне, что он до сих пор не инициировался. Вот тебе и очередная задача: прошерсти досье Высших, подумай, может ли кто-то из них помочь нам с инициацией. Технически-то могут все, а вот согласится ли кто? И что мы им можем предложить в благодарность за помощь.

— Думаешь, сам он не сможет?

— Думаю, что если и сможет, всплеск будет такой, что оказавшимся рядом мало не покажется. Здесь прямая зависимость — чем выше потенциал, тем больший удар должен получить спящий маг для пробуждения собственных сил. И тем сильнее окажется всплеск сил, рассчитать который в принципе невозможно, во многом он зависит от инициирующегося, — пояснил Лидер, задумчиво катая по столу невесть как оказавшийся здесь карандаш. — Поэтому инициации старались проводить под защитой магического купола или в пустынной местности.

— Понял, проникся. Но это значит, что, пока я не договорюсь с кем-то из Высших, Закату нельзя пробуждаться.

— Вот поэтому я основной упор сделал на изучение техник самоконтроля: либо не дадут активировать инициацию, либо удержат всплеск на приемлемом уровне.

— Хорошо, активирую свои разведсети в окружении Высших. Посмотрим, кто чем дышит на данный момент.

— Пусть потом твои аналитики проверят результаты. Ошибиться ещё и в этот раз мы не имеем права.

Рамаррин мгновенно помрачнел.

— Плохая новость. У меня Рика из отдела ушла.

— Да ну?!

— Ну да, — ящер раздражённо пожал крыльями. — Сказала, что хочет попробовать что-то новое, хотя мне показалось, лукавит. Давно знает, чего хочет, а вот мне сообщить не пожелала. Вздорная девчонка!

— Бывает. Значит, у тебя ещё и вакансия открылась.

— Угу. Пока найдём замену, пока введём в курс дела... Много времени потеряем.

— Торопиться не будем. Некуда уже торопиться-то, — вздохнул Рикар.

* * *

Для преступной общественности Юнирены объединение большей части элементов под знамёнами эльфийки Лаан практически ничего не изменило. Мелкие банды так же враждовали между собой и грабили, кого придётся, наёмники болтались по всему Анлиону, убийцы так же спокойно делали свою работу. Да, тех, кто не согласился работать с эльфийкой, тихо и незаметно убрали, но это никого не взволновало. Точно так же тихо и незаметно любого из них могла прибить их очередная жертва, никакой разницы не было. Только вот сопротивляющаяся жертва когда ещё попадётся, а специалисты, работающие на эльфийку, осечек не допускают. Поэтому всё шло своим чередом.

Лаан потёрла усталые глаза. Многорукий монстр, в которого превратилось её объединённое преступное сообщество, требовал всего её внимания, до капли.

Пусть для рядовых ничего и не изменилось, главам же банд объяснили толково, кому теперь подчиняется каждый из них и что будет, если приказ "сверху" окажется нарушен. Встреченный случайно на дороге старый знакомый Жан Драчун оказался воистину бесценным кадром, да и одного имени Алара Роддока хватало, чтобы остудить даже самые горячие головы. Но несмотря на хороших помощников работы было более чем достаточно.

Уже несколько дней она ждала известий от своего господина, Лавара Ослепительного. Он наконец обозначил первую цель, но вот кто скрывался под непонятной должностью "вайтан"? Эльфийка этого не знала, а обещанный начальством маг пока что не приехал.

В дверь заглянула девушка, одна из знакомых ей воровок, занимающая должность "подай-принеси". Её шальной взгляд заставил эльфийку насторожиться.

— Лаан, тут к тебе сородич приехал.

Сородич? Неужели маг наконец-то добрался?!

— Пусть заходит.

— Приветствую, — на пороге появился эльф.

Лаан скользнула по нему взглядом. Красив, очень красив даже по эльфийским меркам — понятно, с чего воровка сделала такие страшные глаза. Эльфийка усмехнулась про себя — ей не на что было и надеяться, такие на человеческих девушек внимания не обращают.

— Здравствуйте, — кивнула она и указала на удобное кресло. — Присаживайтесь.

— Для начала, давай на "ты", — поморщился эльф. — Терпеть не могу эти реверансы... Я — Верэль Каррэльд, кратко — Вэр, обещанный тебе маг в поддержку. Высочайшество сообщить о моём приезде удосужилось?

— Это ты о Лаваре, что ли? — девушка помедлила с ответом, не сразу догадавшись, о ком идёт речь.

— Ага, — эльф устроился в кресле и откинулся на спинку. — Устал, как сволочь, но давай сначала с делами... Он тебе сказал, что надо убрать вайтана?

— Сказал, но кто это и где его искать, я даже не представляю.

— Это я тебе скажу, когда закончу. Думаешь, я специально задержался? Засел в библиотеках, перечитывал древние талмуды. Проблема в том, что какого-то однозначного способа поиска вайтана не существует, все имеющиеся наверняка дадут несколько вариантов.

— Значит, уберём всех, — пожала плечами Лаан.

— Умная девочка, — улыбнулся Вэр. — Мне нужно помещение, квадратная или круглая комната, примерно.... Да примерно такая же, как эта. Совершенно пустая, никакой мебели, декора и прочего.

— Найдём. Что ещё?

— Остальное у меня с собой. Более-менее приличная гостиница в этой дыре есть?

— Да, Марса тебя отведёт.

— Это девушка в твоей приёмной?

— Да.

— Хорошо. Тогда я пойду отосплюсь, примерно до вечера. Успеете подготовить помещение?

— Конечно. Мне начинать собирать группы?

— Пока не надо, эту ночь я буду всё готовить. Когда я назову тебе имена, тогда и будешь прикидывать, кого куда послать. Так, вроде всё сказал... Вопросы есть?

— Пока нет.

— Вот и хорошо, тогда я пошёл. Вечером где тебя можно найти?

— Здесь, я всегда здесь, — эльфийка улыбнулась.

Через несколько часов, когда ночь опустилась на Сору, и большая часть организации выползла из своих нор и направилась на промысел, Лаан и Алар следили за работой мага. Тот переоделся из дорожной одежды в ещё более простой костюм — черные брюки и рубашку, закатал рукава и, оглядывая комнату, что-то молча прикидывал.

Несколько листов с записями он бросил прямо на пол, открыл банку с плотно пригнанной крышкой — в нос ударил едкий запах какой-то краски.

— Что это за магия? — шёпотом спросил Алар.

— Понятия не имею, — отозвалась Лаан.

— Очень сложная комбинация нескольких видов, — ответил Вэр, чей острый слух не упустил тихий вопрос. — Наша магия жизни, три стихийных — вода, воздух, земля, а также изменение. Ещё не Предел, но тоже весьма непросто. Впрочем, всё, что я буду рисовать, исключительно для стабилизации потоков.

Объясняя, он не терял времени — окунул кисть в краску и на вычищенный дощатый пол легли первые штрихи. Додекагон! Многоугольник с двенадцатью сторонами и углами раскинулся почти на всю комнату. Прикинув на глаз сложность всего лишь стабилизационной структуры, Лаан мысленно присвистнула. Маг был очень, очень силён... Возможно, один из сильнейших представителей её народа.

— Ребят, мне не жалко, конечно, но изобразительным искусством я буду заниматься до утра, если не дольше. Вы уверены, что хотите все это время топтаться здесь?

— Если что-то понадобится, внизу есть люди, скажешь им, — улыбнулась Лаан. — Мы тогда пойдём.

Маг не ответил, продолжая рисовать. Время от времени он сверялся со схемой, разложенной на полу, и думал, стоит ли попробовать кое-что изменить в ней: некоторые потоки можно было стабилизировать другим способом, который намного проще. Но здравый смысл останавливал — без предварительных расчётов делать такие изменения было очень рискованно, а времени все эти расчёты занимают изрядно — рисуемую схему разрабатывали трое магов почти пять лет.

Спустившись на два этажа, Алар приостановился.

— Слушай, а что если вайтан уже встретился с Воителем? И он находится среди его спутников, тех, кого ты видела в Аэрте?

— Может быть. Но они наверняка ещё не успели собраться вместе после последних событий, так что есть шанс.

— И ты отдашь приказ убить друга твоего спасителя?

"Зато друзья остаются живыми и обычно даже здоровыми. Согласись, достаточно хорошая цена за риск своей шкурой. Хочешь стать моим другом?"

Она остановилась, села на ступеньку, закрыла глаза и спрятала лицо в ладонях.

— Ты даже не представляешь, сколько раз я уже пожалела, что это задание не досталось кому-нибудь другому... — глухо прошептала она. — Но я не могу ослушаться приказов Высшего совета. Им хватит сил, чтобы стереть в порошок всех нас, если они почувствуют опасность.

— Зачем тогда им сдались мы? — мужчина сел рядом и обнял девушку за плечи.

— А кто любит делать грязную работу? Среди возможных вайтанов может быть кто угодно — и новорождённый ребёнок, и дряхлый старик, и красивая девушка... А так, приказал — и можно спать спокойно. Жертва будет убита, а совесть — чиста.

— Мне нравится эта логика, — криво усмехнулся Алар. — Ладно, идём спать. Думаю, завтра надо будет прикинуть разные варианты — группы или одиночки. Что ж, развлекусь немного...

— Тебе, кстати, запретили в это ввязываться — заметила Лаан, поднимаясь.

— Это ещё почему?

— Лавар сказал, для тебя будет какая-то особая цель. Подробностей пока не знаю, скрытничает, а может, и сам пока не в курсе, кого тебе надо будет убрать.

Убийца не ответил, лишь состроил недовольную гримасу. Скрытность эльфов была понятна, но это совсем не означало, что она нравилась Алару. Впрочем, это ясно говорило о сложности грядущего задания, предназначенного именно ему. Может... Воитель? Эта задача обещала стать очень интересной, особенно потому, что никто не мог гарантировать успех. Уж очень опасна будущая жертва. Делиться с Лаан своими мыслями мужчина не собирался, отлично понимая, что одобрения девушки ему не видать. Только вот пока что задания ему никто не давал, и все его планы, придуманные со скуки, оставались только планами.

Рано утром, ещё до того, как первые лучи восходящего Ана осветили улицы города, Лаан уже поднималась по лестнице, ведущей в комнату, где накануне рисовал маг. Только вот у дверей теперь стояла охрана — двое дюжих парней. Она их неплохо знала: оба входили в банду Жана и оба не отличались особым умом, зато от души гордились недюжинной силой. Только вот сейчас они заступили ей дорогу.

Девушка на мгновение оторопела, успев привыкнуть, что её подчинённые редко когда рискуют сказать хоть слово против, не говоря уж о силовом вмешательстве.

— Вы что себе позволяете? — холодно поинтересовалась она.

— Дык это, вы ж вчера велели выполнять все приказания эльфийского мага, как ваши собственные. А он велел никого сюда до его прихода не впускать.

— А давно он сам ушёл? — мысленно девушка посмеялась над подчинёнными.

— Не очень.

— Ладно... — спорить с ними Лаан не хотелось, всё равно аргументы до них дойдут далеко не сразу, если вообще дойдут, а шуму будет достаточно. Потеря престижа ей в любом случае не грозила, но сеять в душах даже малейшие сомнения не хотелось. Однако и посмотреть на нарисованную фигуру очень хотелось. — Раз Вэр велел никого не впускать, пусть будет так. Но, полагаю, нет ничего страшного в том, чтобы просто открыть дверь и посмотреть, что там происходит. Или вам самим не интересно?

— А мы смотрели, скукота, — ляпнул один из горе-сторожей, тут же словив от второго крепкую затрещину.

— Вот и мне покажите, — улыбнулась девушка.

Да, открывшаяся её глазам картина просто потрясала своей неописуемой красотой и сложностью. Додекагон в основе, на каждой из вершин — весьма запутанная вязь из непонятных символов и знаков, соединяющихся с соседними чёткими прямыми линиями, по внутреннему периметру — цепочка переплетённых треугольников, в каждый из которых вписан очередной символ, и совсем небольшой круг внутри, оставленный пустым. Видимо, именно он и предназначался для мага, использующего стабилизационный круг.

Лаан отлично знала, что её весьма посредственных магических сил и знаний не хватит, чтобы разобраться в структуре даже этого рисунка, призванного всего лишь стабилизировать потоки. Какова же тогда сложность всего ритуала? И на что может быть способен Вэр, если о подобном он рассуждает как о чём-то совсем обыденном?

Маг объявился к обеду. Убедившись, что в кабинете девушки никого нет, он щёлкнул пальцами, активируя заклинание, защищавшее от подслушивания.

— Марса слишком любопытна, — пояснил он свои действия, заметив, как Лаан удивлённо изогнула бровь. — В общем, всё готово к проведению ритуала, и я не хотел бы затягивать с ним.

— Почему? Что-то не так?

— Всё так, просто не люблю откладывать неприятные задания. В любом случае придётся делать, так что лучше отмучиться и забыть.

— Так сложно?

— Ты же видела рисунок, — криво усмехнулся эльф. — Сложно, даже для меня сложно. Идём, мне понадобится твоя помощь, будешь записывать имена, явки и пароли. Мне будет совсем не до того. Кстати, не лишним будет выгнать из здания всех, чтобы не вызывать паники. Я не уверен, что обойдётся без спецэффектов.

— Выгоним, не проблема, — кивнула девушка, поднимаясь.

Бросив несколько слов Марсе, они направились вверх по лестнице. Отпустив охранников, всё ещё переминающихся с ноги на ногу около двери, они вошли в комнату.

Вэр внимательно окинул взглядом рисунок, в последний раз проверяя, не допустил ли он где-то ошибку, затем вытащил из папки весьма потрёпанный лист и пробежался по нему глазами.

Лаан устроилась в углу у окна, положив блокнот на колени, и прислушалась к дому.

— Никого нет, — тихо заметила она.

Вэр ничего не ответил, только коротко кивнул, по-прежнему погружённый в чтение. Наконец, он покосился в центр круга, пожал плечами и поднял банку из-под краски, всё ещё стоявшую у двери.

— Не говори Лавару, что я шпаргалил, ладно? — маг улыбнулся, занимая своё место в центре круга. Листок лёг на пол, банка надёжно придавила его к полу. — Не волнуйся, я всё помню, это на всякий случай.

— Не думаю, что он об этом спросит, — девушка пожала плечами. — Но обещаю, про шпаргалку не расскажу.

— Спасибо. Что ж, начнём.

Вэр встряхнулся и закрыл глаза. Магическая энергия освобождалась от оков тела эльфа, окутывая его фигуру полупрозрачной дымкой. Казалось, она совершенно свободна и больше не подчиняется своему хозяину, но волевое усилие — и она покорно распределяется по вершинам многоугольника, вливаясь в некоторые символы и знаки, начертанные на полу, заставляя их сиять нежно-зелёным цветом жизни. Не открывая глаз, маг быстрым речитативом проговаривал древние слова древнего заклинания — и постепенно ещё часть рисунка засеребрилась силой изменения. Ритм заклинания снова изменился, став более плавным — загорелись кипельно-белые символы воздуха. Очередная смена ритма — и сияют ярко-синим знаки воды, а за ними и последние штрихи темнеют, отражая вливающуюся силу земли.

Почему-то Вэр боялся посмотреть на то, что получилось. Он чувствовал, что находится внутри бушующих потоков, которым ничего не стоит смести с дороги призвавшего их. Стоит допустить малейшую ошибку...

Он замолчал, стараясь успокоиться. Да, с такими ритуалами ему ещё не приходилось сталкиваться, но всё бывает впервые. Отринув малейшие сомнения, он резко распахнул глаза, позволяя выпущенным им силам захватить своё тело.

— Катара Ас'керит, дракона, Дранлон-тар, — неожиданно хриплый голос мага заставил Лаан вздрогнуть и начать очень быстро чертить имена. Она понимала, что повторять никто не будет, впрочем, Вэр говорил достаточно медленно, чтобы успеть зафиксировать всё. — Ларитэлль Таэль, эльфийка, Анналин, Лио. Сартарг, криэйтор, Анчар. Лос Анг, человек, Сармал. Верэль Каррэльд, эльф, Сора. Аронг Варри, человек, Аджейт.

Едва он произнёс последнее слово, как его фигуру окутало плотное разноцветное облако — магические силы, выполнившие свою задачу, старались выйти на свободу. Вэр глухо застонал, с ужасом понимая, что практически потерял контроль над ними, и сейчас его просто разорвут на части. Заставив себя не думать о нестерпимой боли, пронизывающей каждую клетку его тела, он постепенно возвращал освобождённую силу под свой контроль. Сначала силы жизни, как самую родную и привычную магию для эльфов, потом силы земли и воды, затем последовал воздух, и, наконец, непокорное изменение. Он не следил за временем, даже думать забыл о нём, не замечая, что на успокоение магических сил потратил раза в три больше, чем на собственно ритуал. Ан уже скрылся за горизонтом, только последние огоньки вечерней зари ещё освещали Сору, когда маг, наконец, обвёл мутным взглядом комнату, мимоходом отметил, что Лаан рядом, и облегчённо вздохнул, вытирая рукавом кровь, льющуюся из носа. Правда, тем самым он только сильнее размазал её по лицу.

— Справился, — выдохнул он, теряя сознание.

То, что эльфийка успела подхватить его, чем не дала удариться головой об острый край всё-таки опрокинувшейся банки, Вэр уже не видел.

Разбудили его тихие голоса.

— Знаешь, это не очень тривиальная задача — достать криэйтора в его логове, — усмехнулся Алар. — Гарантирую, это нам не по плечу. Равно как и дракону... Пусть об этих голова у твоего начальства болит. Далее по списку, эльфы, две штуки. Полагаю, опять нужно высочайшее разрешение. Ну и люди, с ними проще всего, теоретически. На практике все грустнее, Аджейт — столица Анадалы, численность населения около полутора миллионов. Найти там одного парня не так-то просто... Сармал поменьше, тысяч триста-триста пятьдесят, точнее не скажу.

— Ты отправил людей на поиски целей? — холодно спросила Лаан, никак не реагируя на пространные рассуждения друга.

— Естественно, сразу же, — ответил Алар и чуть язвительно добавил: — правда, только на поиски людей.

"Значит, в списке криэйтор, дракона, двое эльфов и двое людей, — подытожил Вэр. Сам он совершенно не помнил, чьи имена называл во время ритуала. — Шесть... существ. Что уж риттелей нет, странно даже как-то. Интересно, кому из сородичей не повезло? — Вэр не сомневался, что приказ Лавара будет прост — убить всех. — Что ж, надо просыпаться".

Он открыл глаза и обнаружил себя лежащим на диване в кабинете Лаан. Сама эльфийка сидела на подоконнике, разглядывая тёмные улицы Соры, Алар же расположился в её кресле, закинув руки за голову и разглядывая лежащий перед ним листок. Девушка выглядела усталой и очень расстроенной.

— Что-то не так? — спросил он, стараясь подняться. Получилось не очень, приступ головокружения заставил мага схватиться за спинку дивана и замереть, ожидая, пока карусель в голове успокоится.

— Можно и так сказать, — кивнула эльфийка, продолжая рассматривать темноту за окном. — Как самочувствие?

— Паршиво. Если честно, думал, что не выкарабкаюсь.

— Может, так оно было бы лучше, — чуть слышно прошептал убийца, отводя взгляд.

— То есть? — Вэр пристально посмотрел на него, потом перевёл взгляд на Лаан. — Что случилось-то?

— А ты не помнишь?

— Нет. Понимаешь ли, во время ритуала моё тело мне не принадлежало, так что я в абсолютном неведении, — холодные щупальца недоброго предчувствия прочно обхватили его сердце. — Кто в списке?

— Ты.

Глава 2.

Айран лежала во дворе замка под раскидистым деревом. Его листва не защищала от лучей заходящего светила, но девушке это совершенно не мешало. Она читала учебник. Уже несколько больших листов, прикреплённых к лежащему рядом планшету, были исписаны выдержками из книги, но на этом девушка не останавливалась, продолжая делать записи по ходу чтения.

Промелькнувшая тень Стража на миг скрыла солнце, заставив её недобро покоситься вверх. Стражей она не любила, хоть и была вынуждена признать их несомненную полезность в качестве охраны. За первой тенью последовали ещё несколько, и девушка насторожилась: без причин те редко покидали свои "насесты" на башнях замка. Ничего, скоро вернутся.

Лера они проводили рано утром — тот должен был привести своё племя к замку и объявить сбор вождей всей степи. Учитывая размеры последней, быстро выполнить это задание было практически невозможно. Впрочем, молодого вождя никто и не торопил: Айран отлично понимала, что вся картелинская степь мало что может противопоставить пусть даже одному сильному магу.

Несколько минут ожидания — и тёмные фигуры опустились во дворе.

Воитель поднялась на ноги, тут же от толпы отделился один из Стражей и подошёл к девушке.

— Госпожа, на территории степи захвачен эльф, нарушивший границы, — очень тихо доложил он. — Вы приказывали доставлять подобных нарушителей сюда.

— Да, я помню, — кивнула она. — Останься рядом, кто его знает, этого эльфа... Но что бы он ни выкинул — не убивать.

Страж безмолвно пристроился за левым плечом Воителя, а она двинулась в сторону продолжавшей стоять группы. Не дожидаясь приказа, тёмные фигуры расступились, давая ей возможность посмотреть на пленника. Тот молчал, настороженно разглядывая девушку.

Невольно она сравнила этого незнакомца и Аллерина. Сравнение вышло далеко не в пользу последнего.

— Свободны, можете возвращаться на посты, — коротко приказала она, и тени рванулись вверх, тут же исчезнув на башнях, только один остался стоять за плечом Айран.

— Приветствую, — эльф поклонился. — Значит, слухи оказались правдивы, и Воитель вернулся в этот мир.

— Доброго вечера, — кивнула в ответ она. — А слухи по эльфийским планетам уже ходят?

— Воителя не спрячешь, как бы нашим владыкам этого не хотелось, — пожал плечами тот. — Правда, я надеялся, что Стражи действуют по-прежнему.

— Решили свести счёты с жизнью? И почему?

— Какое тебе дело, человек? — устало спросил он. — Я смотрю, Воитель дал тебе право управлять Стражами, так прикажи им убить меня.

"Надо же, брачный браслет эльфийской работы... Занятно..." — подумал эльф.

Она мысленно улыбнулась, сохранив на лице серьёзное выражение. Было похоже, что пленник даже не допускает возможности, что стоит перед Воителем.

— Зачем? — поинтересовалась она.

— Я ведь и напасть на тебя могу, — вздохнул эльф. — И тот, кто стоит у тебя за плечом...

— Убивать вас не станет, — прервала она. — И со мной справиться совсем не так просто, как вам могло показаться, уж поверьте на слово. Ответите на вопрос?

— Вот пристала же, — чуть слышно прошипел себе под нос эльф. — Устал я. И у меня не осталось никого, ради кого стоило бы жить. Жена умерла, рожая дочь. Сын погиб... Дочь, благодаря закону твоего владыки, прожила несколько лет в изгнании и была убита. Наконец, несколько дней назад я получил уже третье сообщение о гибели единственного внука. Устал. Будь добра, выполни мою просьбу.

Айран склонила голову чуть набок, рассматривая эльфа. Давать такой приказ Стражам она не собиралась, но и не особо представляла, что делать.

"Рэлл, спустись во двор, — позвала она друга. — Стражи твоего сородича притащили, суицидник, и я не очень представляю, как его отвадить от этой мысли".

"Да я тоже не специалист по душевным расстройствам... — задумчиво отозвался тот. — Сейчас буду".

— Если ты думаешь, как меня использовать, знай, что ничего не выйдет, — заметил эльф.

"Как же он ошибается... Использовать можно кого угодно, смотря в каком качестве, — язвительно заметил Меч. — Может, всё же подумаешь об этом?"

"Может, всё же дашь совет, как отвлечь его от мыслей о самоубийстве?" — в голосе девушки яду было ничуть не меньше.

"Мало шансов. Если уж эльф принял такое решение, то помочь может только чудо".

— Айран, что у вас слу... — шагов подошедшего Рэллмара никто не услышал.

Он оборвал фразу на полуслове, округлившимися глазами уставившись на эльфа. Не веря своим глазам, он прошептал:

— Дед?..

— Рэлл? Живой?

Он только кивнул, стремительно подойдя к родственнику и обнимая его.

"А вот и чудо... Ну нифига ж себе Санта-Барбара", — промелькнуло в мыслях Айран, и эту же фразу в то же мгновение произнёс Меч.

"А ты откуда про сие творение кинематографа знаешь?" — поинтересовалась девушка, направившись под любимое дерево и оставляя эльфов наедине. Страж, повинуясь короткому жесту, вернулся на башню.

"Я в запаснике музея в то время лежал, — голос Меч был мрачен. — Там телевизор стоял. А в музее сотрудники — сплошь женщины".

"Сочувствую", — рассказывать Мечу, что в не такие уж и далёкие девяностые она сама не без удовольствия смотрела эту мыльную оперу, девушка не собиралась.

Собрав книги и листочки, она направилась в сторону башни. Рэллмар, заметив её манёвр, утянул деда под то же самое дерево.

— Рассказывай, что случилось? Айран сказала, что ты решил...

— Уже отказался от этой мысли, — улыбнулся эльф. — Понимаешь ли... Нервы сдали после третьего сообщения о твоей смерти.

— Вот как... А когда сообщили? И кто же это такой заботливый? — в голосе Рэллмара зазвенели стальные нотки.

— Два дня назад передали сообщение. Подписано каким-то клерком Совета, — пожал он плечами. — Да какая разница-то?

— Как сказать. Знаешь, я почти уверен — за тобой следили, весьма пристально.

— Будто я кому-то нужен...

Рэллмар откинулся на траву, забросив руки за голову.

— Они уверены, что это ты помог мне бежать в первый раз. И что у нас есть связь, по которой можно отследить меня.

— Так я и помог, — усмехнулся эльф.

— Но не доказали же!

— Если бы доказали, я бы сейчас с тобой не разговаривал, — взгляд эльфа скользнул по браслету на руке внука. — Ладно обо мне, рассказывай, как ты. И кто твоя избранница? Среди соратников Воителя нашёл?

— Эм... — Рэллмар тоже посмотрел на браслет и тихо засмеялся. — Деда, ты её видел вообще-то.

— Эта девчонка?!

— Ага.

Эльф посмотрел наверх. На одной из башен мелькнула едва заметная тень.

— А ты не думаешь, что Воитель не просто так дал ей возможность управлять Стражами? Такие полномочия кому попало не выдают.

— Дедааааа, — протянул Рэллмар, не скрывая довольной улыбки. — Во-первых, я уверен в ней больше, чем в самом себе. А во-вторых, она и есть Воитель, так что управляет Стражами по праву.

На такие новости эльф ничего не ответил, внимательно рассматривая внука. Не так давно темной дождливой ночью он провожал Рэлла в неизвестность и ещё не успел забыть его взгляд, наполненный болью от потери подруги пополам с ненавистью к Воителю. И вот — сам надел ей на руку браслет. Интересны превратности судьбы... Кстати, о законе...

— Хм, а как же здорово её Арлинг подставил со своим зверским законом.

— И не говори, — вздохнул Рэллмар. — И что самое паршивое, до объединения с драконом отменить его невозможно, уж очень крутая магия использована.

— Можешь не продолжать, знаешь же, что в магии я не специалист, — отмахнулся дед. — Ты лучше мне вот что скажи... Я смогу здесь остаться, не принося Воителю клятвы верности? Простить нет сил, а вернуться на острова — желания.

— Почему? — поинтересовался Рэллмар машинально.

— Потому что не хочу в один прекрасный момент дождаться четвёртого сообщения о твоей смерти, а потом гадать, истинно оно или это очередная ложь нашего любимого Совета, чтоб от них духи отвернулись.

Проклятие было страшным. Правда, в устах не владеющего магией оно оставалось всего лишь пожеланием, не имеющим практически никакой возможности навредить. Но оно уже давало понять, как же достала такая жизнь конкретного эльфа.

Дед и внук молча сидели под деревом. Слова были не нужны. Оба они унеслись в мыслях в те далёкие дни, когда на пороге, наверное, самого богатого дома острова появился юный эльф, одетый в простую самодельную одежду.

Поприветствовав хозяина дома подобающим поклоном, гость тихо спросил:

— Вы — Райлин Аэррэ? Я не ошибся?

— Совершенно верно, — эльф не без удивления рассматривал странного мальчишку, который кивнул, словно соглашаясь с ним, и, не сумев скрыть волнения, представился:

— Меня зовут Рэллмар Аэррэ. Я сын Валери.

Четверть века прошла с тех пор, и всё это время Райлин благодарил духов за то, что дали ему внука и вместе с ним — желание жить дальше, которое после побега дочери угасало с каждым новым рассветом. Валери больше нет... Но есть её совсем юный сын, за чью судьбу он теперь в ответе перед её памятью.

Жизнь текла размеренно, как ей и полагается течь в небольших эльфийских селениях. Рэллмар учился, понемногу осваивал ремесло деда — создание луков, воинское искусство, а когда пробудилась сила — ещё и магию. Обнаружив же у нового ученика способность к почти утерянному искусству Арр-Дао, наставник, будучи очень сильным магом и адептом этой полузабытой школы, вцепился в ученика мёртвой хваткой, словно чувствуя, что тому не светит судьба обычного мага.

Но ничего в их спокойной жизни не менялось, пока не случилась беда — любимая Рэллмара, Алиэни, нарушила треклятый закон...

Вырвавшийся на свободу Предел засиял маленьким солнцем на весь Онлиар. Ослеплённый горем эльф не мог, да и не хотел удерживать этот всплеск, желая только одного — отомстить палачам, чего ему так и не удалось сделать: оказавшийся рядом наставник, поняв, что случилось, поставил мощный щит, защищающий эльфов от смертельной магии. При этом он ясно понимал: любой более-менее сильный маг, почувствовав этот взрыв, легко мог его отследить, что и было сделано.

Каким чудом наставнику удалось сдержать этот бешеный поток, он и сам не понимал. Но расслабляться и отдыхать не было времени. Маг Предела, чёрный маг, должен быть арестован и передан в руки посланников высшего совета, как только те прибудут.

Те задерживались, понимая, что соваться под руку только что инициировавшемуся магу, явно не стоит, только прислали отряд воинов, немедленно взявших под охрану старенькое здание тюрьмы. Единственное, что они потребовали — надеть на пленника блокиратор магии.

Только вот рассчитан ли артефакт на мага Предела — никто сказать не мог, таковых среди эльфийского народа не встречалось уже много сотен лет.

Как оказалось — совсем не рассчитан. И утром посланники обнаружили пустую камеру, расстёгнутые браслеты и полное отсутствие пленника. С этого дня и началась погоня.

Конечно, никто из них не знал, что в тюрьму есть ещё один, тайный, ход, через который проникли освободители: наставник и дед Рэллмара. Первый открыл блокирующие браслеты, а второй вывел его из селения. Спокойной жизни пришёл конец.

— А где сейчас Воитель? — поинтересовался Райлин. — Я должен извиниться.

— За что? — вскинулся Рэллмар.

Райлин только вздохнул.

— За грубость. Теперь-то понимаю, что хамить не стоило, но кто ж мог подумать...

— Вот уж не представляю, чего ты такого сказал... — он на несколько мгновений задумался. — Она сейчас в библиотеке. Идём.

Рэллмар легко поднялся на ноги, потянулся и посмотрел на тёмные стены замка. Почти скрывшийся за горизонтом Ан уже не освещал замковый двор, на котором стали сгущаться сумерки, только верхние этажи отсвечивали золотом.

— А здесь красиво, — заметил дед, тоже, наконец, оглядевшись.

По замку они шли быстро, не тратя времени на его осмотр, справедливо решив, что таковая возможность у них ещё будет. Войдя в библиотеку, эльф только по-мальчишески присвистнул.

— Ага, я тоже удивился, — согласился Рэллмар. — Она на втором этаже, лестница там. Я подожду здесь.

Проводив деда взглядом, молодой эльф направился к каталогу.

Райлин поднялся по красивой резной лестнице и почти сразу столкнулся взглядом с Воителем, которая сидела на широком подоконнике. Рядом покоилась толстенная книга, раскрытая на середине.

— Справочник, — пояснила она, уловив мимолётный взгляд эльфа, направленный на книгу. — Вы хотели что-то сказать?

Эльф опустился на колено.

— Солари, прошу вас простить мою несдержанность и невежливость. Моё имя — Райлин Аэррэ.

По лицу девушки мелькнуло недоумение.

— Айран Анар, — представилась она. — Встаньте. Не надо так делать.

— Вы — солари, — заметил эльф, поднимаясь.

— Ну и что? Вот вам сколько лет?

— Девятьсот девяносто четыре.

— А мне девятнадцать. Чувствуете разницу? И обращайтесь ко мне на "ты", если не сложно.

— Не сложно, — улыбнулся эльф. — Но тогда попрошу о том же.

— Не вопрос, — вернула улыбку девушка.

Пару часов спустя она лежала на большом диване в малой гостиной, обложившись книгами. Рэллмар сидел тут же, на полу, в пятый раз перечитывая особо сложную главу. Каждую свободную минуту они посвящали обучению, отлично понимая, что никакое знание лишним быть не может.

Неожиданно эльф зашипел, заставляя Айран поднять на него удивлённый взгляд.

— Что такое?

— Вот посмотри, — он переместился на диван, показывая злополучную главу. — Вроде всё просто на первый взгляд, но я так и не понял, откуда берётся вот эта составляющая...

— Ты впереди меня, — она прочитала пару абзацев. — Так... здесь сначала идёт сужающее преобразование Предела в воздух, потом равноценные воздух-вода-земля, и расширяющее: три стихии в Предел. А эта составляющая — произведение констант при равноценных переходах.

— Меч?

— Угу. Вот доползу, разберусь, а пока вникать не буду, уж извини.

— Да и не надо вникать, я уже понял. Кажется, мне на сегодня пора завязывать, уже элементарные вещи понять не могу.

— Давай закончим, у меня тоже мозги плавятся.

Девушка потёрла уставшие глаза, откинувшись на плечо эльфа. Тот тут же притянул её к себе поближе.

— Я вот ещё о чём хотел поговорить... Знаешь, я даже не могу выразить словами как рад, что дед теперь с нами. Но...

— Но что? — спросила она, когда пауза затянулась.

— Но я опасаюсь. Понимаешь, если бы за ним не следили, вряд ли бы стали с такой завидной регулярностью оповещать о моей якобы смерти. А если следили, то ни за какие блага не должны были допустить его уход в Картелин: совет-то в курсе, что мы с тобой очень даже живы.

— Согласна, — кивнула она, немного подумав.

— Вот так. Причём магические способности у деда — почти нулевые, никакого сопротивления вторжению в собственный разум он оказать не в состоянии.

— Думаешь, он, сам того не зная...

— Боюсь этого. Причём внедрённую поведенческую программу вполне могли защитить от постороннего вмешательства.

— Чёрт... — произнесла она по-русски, взъерошивая волосы одной рукой, а второй доставая бумагу и перо. — Дай-ка подумать.

Прошло несколько долгих минут, прежде чем Айран оторвалась от листа, исчёрканного непонятными символами.

— Ты особо не пугайся, это Меч прикидывал, что к чему. Проблема в том, что ни я, ни ты не являемся достаточно квалифицированными магами, чтобы вторгаться в такую тонкую область... Не доросли ещё.

— И где найти квалифицированного?

— Ты и сам знаешь. Но мне эта идея очень не нравится, учитывая известные нам методы его работы.

— Кайттерг? Нет уж, это слишком сурово, — Рэллмар передёрнул плечами, невольно вспоминая свои ощущения.

— Вот и я о том же, — девушка вздохнула.

— Но гадать, где и когда рванёт, если рванёт вообще, тоже не дело.

— Верно. Слушай, а с чего тебе вообще такие мысли пришли?

— Паранойя разыгралась. Особенно после того, когда дед спросил, может ли он здесь остаться без принесения клятвы вассалитета.

Айран вскинула бровь.

— Не может простить Арлингу закон. И маму.

— С удовольствием бы вытащила его с того света и вытрясла душу, — задумчиво произнесла она. — Если бы не знала, что у нас одна душа. Впрочем, понять его в какой-то степени я тоже могу. И знаешь, мне почему-то кажется, что стоит рассказать Райлину о наших опасениях.

— Думаешь?

— Ага, — она прикрыла глаза. — Никакого логического обоснования не дам, чистая интуиция.

— Поговорим. Но все это завтра.

Ночная тишина окутывала замок. И неслышные эльфийские шаги не могли её нарушить. Магические светильники вспыхивали при приближении, давая достаточное количество света.

Райлин остановился на пороге малой гостиной: светильник остался таким же темным, но эльфийское зрение тут же объяснило причину. Он покачал головой. Рэллмар и Айран так и уснули на этом диване, окружённые кипой книг, раскрытых на разных страницах, и хаотически разбросанных листов с многочисленными записями.

Взгляд эльфа упал на плед, аккуратно свёрнутый и лежащий на одном из кресел. Было похоже, что они не первый вечер проводят именно в этой гостиной.

Осторожно развернув плед, он укрыл спящих, грустно улыбаясь своим мыслям, а потом неслышным шагом вышел из комнаты.

В этот же миг приоткрывшийся глаз Воителя сверкнул жёлтым.

"Меч, отправь Стража проследить. Если можно — невидимкой".

"Сделаю", — отозвался тот.

Тут же один из Стражей сорвался с башни и тёмной молнией проскользнул в ближайшее открытое окно. Найти эльфа удалось быстро, он шёл по замку, особо не торопясь, временами останавливаясь, чтобы рассмотреть заинтересовавшую его деталь интерьера или картину. Страж недолго задержался у ближайшего горящего светильника, дождавшись, пока его тело не станет практически прозрачным. Только приглядываясь, можно было заметить лёгкую дымку.

Меч следил за эльфом глазами Стража. И с каждым шагом в нём крепла уверенность, что эта слежка бесполезна: слишком беспечен преследуемый. Ни один диверсант, даже самый опытный, не в силах так контролировать себя. Только вот эта уверенность совсем не давала повода отказаться от наблюдения. Да и интересно стало, чего это эльф шастает по замку вместо того, чтобы спокойно спать.

Райлин вышел на балкон и замер, облокотившись на бортик.

От подножия и до самого горизонта простиралась бескрайняя картелинская степь. Далеко, у самого горизонта, мерцали костры какого-то из местных кочевых племён. Лёгкий ветер шелестел травами так, что казалось — кто-то тихо шепчет внизу, раскрывая свои тайны. И только мерцание далёких звёзд слегка рассеивало темноту.

Ладонь эльфа скользнула по старому камню. Этот древний замок знал многих, очень многих Воителей, но разве получится уговорить его рассказать о них? Две тысячи лет стоял он здесь, совершенно пустой, не подпускающий к себе никого. Две тысячи лет он ждал — и дождался, хозяин, вернее, хозяйка снова здесь. Что она принесёт этой стране и всему миру? Возможно, у замка были какие-то предположения, но камни очень редко делятся собранной информацией.

И почему-то здесь, в этом древнем замке, эльфу было легко и спокойно. Так, как не было, наверное, никогда в жизни. Почему? Он не знал, даже предположений не было. Но теперь ему очень не хотелось покидать замок, а будет ли такая возможность, было неведомо.

А браслеты были не активированы. Сразу он не пригляделся, но потом внимательно рассмотрел браслет на запястье Рэллмара, одновременно гадая, где бы он смог достать такую дорогую пару. Просвещать его на эту тему внук не стал, отговорившись стандартным "долгая история".

Впрочем, а кто бы провёл обряд бракосочетания, если они в этом замке одни?

Степь тихо шепталась со звёздами, ничуть не мешая размышлениям. Эльф посмотрел вверх, нашёл взглядом Онлиар, грустно улыбнулся и вернулся в замок, плотно прикрывая дверь. Скоро уже рассвет, надо было хоть немного поспать.

Проводив эльфа до его комнаты, Меч отпустил Стража и, в свою очередь, задумался над тем, что с ним делать. Клятва вассалитета была бы идеальным решением — вассал не в силах причинить вред господину, но как раз клятву-то он приносить не хочет. И Айран отлично понимает причины этого, вполне веские, поэтому настаивать не станет. Знакомить же Райлина с Кайттергом Меч тоже не хотел, правда, по другой причине: карту криэйтора стоило придержать, учитывая тысячелетиями складывающуюся неприязнь между ними и всем остальным Анлионом.

А ведь союз с Кайттергом может стать основой, которая приведёт к более-менее терпимым отношениям между расами. И этим стоило бы заняться: признаки всеобщего Объединения в этот раз были очень отчётливы. А это означало, что Айран — последняя, что Воителя в Анлионе больше не будет. Ни-ког-да.

Изменяющий Постижения вздохнул. Дел по-прежнему оставалось много, а вот времени на них — катастрофически мало.

Разбудил Райлина звон стали. В первую минуту он не мог понять, где находится, а когда всё же вспомнил, не на шутку испугался. Неужели замок атакован?

Только для атаки шуму было маловато. Выглянув из окна, он увидел остальных обитателей замка, круживших по тренировочной площадке.

Внимания на него не обратил ни один из бойцов. Они медленно перемещались, не сводя взгляда друг с друга. Но вот Рэллмар сорвался с места и нанёс несколько стремительных ударов. Райлин даже вздрогнул — так убивали! Но девушка на удивление легко отбила каждый из них, тенью переместилась за спину соперника и обозначила смертельный удар.

— Опять не успел. Но сегодня уже намного лучше, — она улыбнулась. — Закончим?

— Давай. Но помни, однажды ты проиграешь.

— Разумеется, такие угрозы не забываются, — засмеялась она. — Догоняй!

Эльф смотрел на них, словно дети, играющих в догонялки, и улыбался. Счастье, их счастье, было видно невооружённым глазом, и этим счастьем они делились со всем миром.

— Семья... моя семья! — только сейчас до него дошло, что невеста Рэллмара тоже войдёт в род Аэррэ. Теоретически — она остаётся Воителем и вполне может отказаться принимать имя рода мужа. Впрочем, это не меняло самого факта: в семье теперь трое.

За размышлениями он не заметил, как голоса за окном стихли. Выглянув на улицу, он никого не увидел. Быстро одевшись, он направился вниз, где и был перехвачен.

— О, деда, а я как раз за тобой. Как спалось?

— Отлично.

— Хорошо, — Рэллмар улыбнулся. — Идём завтракать, потом поговорим.

— А кто у вас еду-то готовит?

— По очереди, или я, или Айран. Сейчас её очередь. И, чтоб ты знал, мы оба дружно ненавидим местную плиту.

— Почему?

— А кто ж её знает, — задумчиво протянул юный эльф. — Айран вечно поминает величайшее изобретение человечества — газовые плиты, а я всё никак приноровиться не могу, привык к походным кострам.

— Человек — существо, ко всему привыкающее, — процитировала девушка, краем глаза заметив эльфов. — Эльф, полагаю, тоже. Доброе утро, Райлин.

— Доброе, — кивнул эльф.

Завтрак был прост — жареные куски колбасы, залитые яйцами и щедро усыпанные зеленью.

— Не думал, что Воитель умеет готовить. Очень вкусно.

— Обычно, — пожала плечами она. — Завтрак злого студента.

— Почему злого?

— Потому что невыспавшегося. И я лет пять жила одна, так что умение готовить было жизненно необходимо, — она грустно улыбнулась, грызя веточку какой-то травки. По вкусу та чем-то напоминала петрушку, но совсем на неё не походила внешне.

— Предлагаю перейти к насущному, — Рэллмар задумчиво помешивал янтарный чай, временами настороженно поглядывая на травку, которую продолжала грызть девушка. — В общем, я вот чего опасаюсь...

Он пересказал свои подозрения. Райлин слушал, не перебивая, на его лице не отражалось ни единой эмоции. Только когда Рэллмар закончил, он потёр лоб.

— Мне подобные мысли даже в голову не пришли, но я не маг. И, знаешь, твои предположения вполне могут оказаться реальностью. Ты можешь проверить?

— Нет, — Рэллмар вздохнул. — И Айран не может, пока мы владеем магией слишком топорно.

Девушка только кивнула, не вставляя ни слова.

— Плохо, — эльф вздохнул. — Значит, мне остаётся либо принести клятву, либо покинуть замок.

— С первым вариантом ты так и не согласен? — поинтересовался Рэллмар. Клеймо на его плече сверкнуло золотом.

— Как тебе сказать... Я прекрасно понимаю преимущества и возможности, но... не могу.

— Знаешь, а это тоже подозрительно.

— Рэлл, у тебя паранойя, — улыбнулась девушка.

— Нет, он прав, — вступился за внука Райлин. — На самом деле подозрительно...

— Оставим этот вопрос до появления возможности выяснения, — Рэллмар единым глотком выпил чай. — А пока могу предложить такой вариант: ты остаёшься здесь на правах, например, управителя замка. Айран же активирует замковую систему разграничения доступа, во избежание утечек информации.

— Лишь бы не оказалось, что я за прошедшую ночь успел что-то натворить.

— Что, например? О нашем пребывании здесь совет давно знает, никаких секретных тайн пока что не имеется, единственный артефакт, о котором мы знаем на данный момент, практически полностью бесполезен, да и весит изрядно. Ну что, деда, как тебе такая должность?

Райлин перевёл взгляд с внука на Воителя и обратно. Управляющий замком самого Воителя — весьма высокая должность, возможность занять её выпадает очень редко. Да и его семья будет рядом. Это ли не счастье? А возможная закладка в сознании... Они справятся, в этом эльф был уверен.

— Хорошая должность, мне нравится. Могу приступать?

* * *

Огромный жёлтый дракон рассекал воздух, наслаждаясь полётом. Уже очень давно он не летал на такие далёкие расстояния на собственных крыльях, но ему и в голову не пришло воспользоваться реактивным ранцем. Пусть техническими новинками пользуются молодёжь, а ему уже как-то не пристало. Впрочем, все эти мысли были лишь отговорками, и то только для себя самого. Очень давно он не пролетал над мелкими деревушками, аккуратными посёлками и большими городами, над лесами, полями и лугами, над стадами и дорогами... И, что самое главное, в стране, над которой лежал его путь, драконов не опасались, и только провожали огромного ящера любопытными взглядами.

Но он пересёк границу — и всё изменилось. Теперь он пролетал над бескрайними степями Картелина. Плотность населения здесь была куда ниже, чем в Темпларии, поэтому степняков он видел только мельком.

Вскоре на горизонте показалась и конечная цель его полёта — замок. Дракон вздохнул. Если бы... если бы всё сложилось по-другому, в этом замке сейчас кипела бы жизнь. А пока он застыл в ожидании своего владыки, и ждать ему ещё очень долго.

Дракон сделал круг над замком — и не поверил своим глазам. На вершине башни стояли двое. Помотав головой, он сделал ещё один круг, но наваждение рассеиваться не собиралось: по-прежнему двое стояли на вершине, поглощённые друг другом и совершенно не обращающие внимание на проскальзывающую тёмную тень.

Полуобнажённый мужчина, да ещё эльф, и как-то странно одетая девчонка. Пара? Наверняка: просто знакомые не целуются на крышах замков. Дракон плавно опустился ниже, разглядывая пару, которые в принципе не могли здесь находиться. Острое зрение позволило ему увидеть на плече мужчины полузабытый рисунок клейма. Всё становилось понятнее — эльф получил личный вассалитет Хранителя за какие-то заслуги. Лидер поморщился, заранее не соглашаясь с выбором Брата. Только вот спорить уже не с кем... Получалось, что именно клеймо помогло пройти ему на территорию замка. Девчонка тоже вассал? Узнать это было невозможно: плечи девушки скрывала лёгкая ткань.

Слегка обиженный столь подчёркнутым невниманием, дракон снизился над башней. Взмахи мощных крыльев подняли лёгкий шторм, и только теперь парочка обратила на него внимание. Но, как это было ни удивительно, никто не испугался. Плавное движение — и эльф закрыл девушку собой. Рикар усмехнулся: толку от такой защиты никакого.

Когти дракона вцепились в каменную кладку, оставляя на ней ещё несколько малозаметных царапин.

— Приветствую, — холодно произнёс дракон. — Кто вы такие?

Ничего не отвечая, девушка вышла из-за спины эльфа. Тот бросил на неё короткий взгляд и молча же поклонился дракону.

— Здравствуй, Рикар, — девушка улыбнулась.

— Не помню, чтобы нас знакомили.

Она помолчала несколько мгновений, приставила руку "козырьком" к глазам и прищурилась — полуденный Ан мешал рассматривать дракона.

— Не думала, что ты нас не узнаешь. Ладно, пусть так. Меня зовут Айран Анар.

— Рэллмар Аэррэ, — коротко представился эльф.

Лидер посмотрел на него с куда большим интересом — не так уж и давно разведка доносила о странно-маниакальном стремлении эльфов найти именно этого сбежавшего сородича. Скользнул взглядом по явно парным, но пока не активированным браслетам, украшавшим запястья этой пары, усмехнулся про себя, но потом снова покосился на девушку. Чувствовалось, что она в тандеме главная, хотя это было весьма странно.

— О тебе слышал, — кивнул он эльфу. — А вот о тебе, юная леди — никогда.

— И мне это очень не нравится, знаешь ли, — заявила она. — Ладно... Сделаем по-другому.

Такой знакомый жест — и в руке девушки засиял Изменяющий Постижения.

— С ним ты тоже не знаком?

Дракон потерял дар речи, переводя взгляд с сияющего Меча, на девушку и обратно.

— Ты — Хранитель?! Но... брат...

— Обломайся, — улыбнулась она, но мгновенно её лицо стало серьёзным. — Меч весьма зол и очень матерно интересуется, почему ты нас не узнал.

Дракон вздохнул. Текучее движение — и на крыше башни вместо многотонного ящера оказался человек, лет сорока на вид. Чуть желтоватый цвет кожи и раскосые глаза делали его похожим на китайца, только вот длинные золотые волосы, заплетённые в сложную косу, портили весь образ.

— Это долгая история.

— Тогда идёмте в библиотеку. Здесь скоро можно будет поджариться, — и она бросила короткий взгляд на светило, словно укоряя его за жару.

— Значит, Айран... — задумчиво произнёс дракон по пути, не сводя глаза с девушки. — Меч придумал?

— Угу. А что? — девушка скосила на него глаз.

— Лучше немного изменить. На Айраан.

— Айраан? А что, мне нравится, — она мысленно улыбнулась: никаких ассоциаций с кефиром, которые периодически начинали её преследовать. — Рэлл, тебе как?

— Красиво звучит, — согласился эльф. — Мне тоже нравится.

— Значит, буду Айраан Анар. Пока могу себе позволить такую роскошь, как смена имени.

Библиотека ничуть не изменилась за прошедшие с момента его последнего появления годы. Лишь на столике ровными стопками лежали книги — такие же трёхтомники, по которым он учил Заката, отличавшиеся разве что количеством и расположением закладок.

Уловив взгляд дракона, направленный на книги, девушка пояснила:

— Пока нам дали передышку, в экстренном порядке осваиваем магию. Память Меча — это, конечно, хорошо, но собственные знания лишними точно не будут.

— Это правильно, — кивнул дракон. — Магия — весьма серьёзное подспорье, которого драконья раса с некоторых пор лишена...

— Как?! — в один голос воскликнули Айраан и Рэллмар.

— А вот так. В общем, лет так пятьсот с чем-то тому назад один из молодых амбициозных драконов решил поставить на мне один эксперимент. Суть его сводилась к тому, чтобы понять, чем конкретно я отличаюсь от всех прочих драконов и как сделать, чтобы аналогичными способностями стали обладать все.

Айраан присвистнула, представив себе картину.

— Ты-то как на это согласился?

— А я знал, что ничего у них не выйдет, — дракон пожал правым плечом. — И даже не заметил, что именно в процессе экспериментов пошло не так. Но в конечном итоге, способности к магии лишился не только я, но и все маги-драконы.

— Странно... — девушка нахмурилась. — Меч говорит, что такого не должно было произойти. Последствия должны были сказаться исключительно на тебе, но никак не на всей расе.

— Буду очень благодарен, если он найдёт причину, — саркастически произнёс Рикар. — А ещё лучше — решение проблемы. Я-то полагал, оным вполне может стать Объединение.

Айраан схватилась за голову и застонала.

— Что с тобой? — встревожился Рэллмар.

— Да заткнись ты! Сам ему это всё высказывай! — она добавила ещё несколько фраз на русском, но понял их, разумеется, только Меч. — Извините, он меня достал. Так... Выразим сказанное Мечом в трёх словах и опустим ругательства, получим следующее: если у тебя, Рикар, нет доступа к магии, Объединение невозможно. Просто потому, что его механизм чисто магический, уж ты-то должен это понимать.

— Тщетные надежды, — грустно улыбнулся он. — Впрочем, недавно у нас появился довольно реальный шанс: среди молодёжи нашёлся потенциальный маг Предела. Ему осталось только инициироваться. Возможно, с этого и начнётся магическое возрождение драконьей расы в целом и моё в частности.

— И где он?

— Естественно, на Дранлоне, в столице. Пока ему недоступна магия, даю основы теории. По этому же учебнику, что весьма забавно, — он побарабанил пальцами по обложке.

— Меч хотел бы на него посмотреть. Я, кстати, тоже.

— А в чём проблема, у тебя-то право посещения Дранлона есть априори.

— Хорошо. Рэллу тоже предоставь.

Рикар снова скользнул взглядом по эльфу, помедлил пару мгновений, но всё же согласился:

— Ладно. Кстати, об эльфах. Ты можешь объяснить вот это занимательное видео? — дракон достал из кармана тонкий планшет.

Глаза девушки невольно округлились.

— Ну ничего ж себе! Я тоже такой хочу!

— Будет. А пользоваться-то умеешь?

— Я жила в технической цивилизации, — она внимательно следила за движениями пальцев дракона по экрану.

— Ага, вот. Смотрите.

На экране развернулась панорама аккуратной лесной полянки, посреди которой стоял небольшой белый домик. Блеснула одна искорка, вторая, третья — и очень скоро домик исчез в ревущем пламени.

— Корона Ана, вид сбоку, — с лёгкой грустью заметила она. — Как же это красиво... Когда ты не внутри.

— Один из эльфов прислал мне это, гарантируя тем самым твою смерть.

— Интересно, зачем он это сделал? — задумчиво спросила девушка, не ожидая ответа. — А от меня ты чего хочешь? Подтверждения? Да, мы были там, в этом домике. Да, мы ещё живы. Потому что в заначке был "последний шанс". А со мной — Рэлл.

Рикар снова посмотрел на эльфа. Его настороженное отношение дало неслабую трещину.

— И где был артефакт?

— Здесь, на вершине башни. Видел же каменюку посередине?

— И это артефакт?! Забавно... А как вы попались в лапы эльфам?

— А вот к этому мы сейчас и перейдём, — в глазах девушки блеснули льдинки. — Теперь ты объясняй, какого... лешего вы бомбили Онлиар?

— Эм... а кто такой леший?

— Фольклорный элемент, лесной житель. Ты от вопроса-то не увиливай, про леших я и потом рассказать могу.

Рикар вздохнул.

— Вот веришь, но это опять идея того самого дракона, Рамаррина.

— Ш-ш-шкуру с-с-с-сниму... — прошипела девушка. — Потом. Может быть. Если настроение будет. Подробности давай.

— Предрасположенность Аркона к магии мы выявили далеко не сразу. А вот эльфы смогли обнаружить его намного раньше, и внимательно за ним следили. Так получилось, что парня в составе группы отправили, как оно часто происходит, в учебную акцию на Воину. Только вот по дороге вся группа была похищена, причём обставлено было всё так, словно на корабле похозяйничали криэйторы.

Айраан переглянулась с Рэллмаром, и оба почти одинаково усмехнулись, но не сказали ни слова.

— Один из их Старших вышел на связь с Рамаррином и потребовал за них выкуп.

— Большой?

— Ага, тонн десять, — невесело улыбнулся Лидер. — Меня.

— Они там совсем рехнулись? — вопросил пространство Рэллмар.

— Естественно, такой расклад Раму был не сильно по душе, — Рикар пожал плечами. — И одна кассетная — единственное, что могло сработать в той ситуации.

— Да уж... — девушка вздохнула. — Ситуация.

— А что тебе до Онлиара-то? Эльфы, в большинстве своём, тебе враги.

— Рэлл с Онлиара. Да и... неправильно всё это. Говоришь, всего одна кассетная? — она выделила голосом слово "одна".

Лидер только кивнул.

— Да уж... Рэлл, кажется, нам ещё и спасибо придётся сказать этому Рамаррину за то, что не догадался сбросить три-четыре таких.

— И не говори, — согласился он. Перед глазами мелькали картины страшного ожога на поверхности родной планеты, явно вспомнилась боль, которой Онлиар щедро поделился с ним.

— Что-то сейчас я вас совсем не понимаю, — нахмурился дракон.

— Вы бомбили Онлиар. А восстанавливать его пришлось нам, — пояснила девушка.

— Как... вам?

— А вот так. На пару с Рэллмаром. Несколько недель. Работая на пределе возможностей, — она говорила короткими рублёными фразами, перенёсшись мыслями в те сложные дни. — И даже немного за пределом. Потому-то эльфам и удалось нас захватить.

— Простите, — дракон виновато посмотрел на них. — Такой расклад не пришёл в голову никому из нас.

— Оно неудивительно, — согласилась девушка. — Так... Значит, у вас нет магов, зато, судя по этим игрушкам, — она легонько постучала по планшету, — и уровню разрушительности оружия, вы обогнали даже мой родной мир. Что для меня весьма неожиданно. Однако на повестке дня куда более серьёзная проблема: сейчас в принципе невозможно Объединение. Одна надежда на инициацию Аркона...

Лидер согласно кивнул.

— Тогда не стоит затягивать с визитом к вам, — едва заметно улыбнулась девушка. — И как у вас с транспортом?

— Челнок ждёт в Дрэйларе. Туда я рассчитывал вернуться на своих крыльях.

— На крыльях, так на крыльях, — кивнула Айраан. — Жалко, телепорт построить не удастся, у Меча уж очень старые ориентиры...

— А как же ты сюда добралась? И Валею перекинула? — Рэллмар удивлённо вскинул бровь.

— Чтобы перекинуть меня сюда, Меч дня три расчёты делал, и то ошибся метра на полтора, чуть ногу не сломала, — пояснила Воитель. — А ориентиры Онлиара он взял, когда мы там были.

— Понятно.

— Валея — это же одна из Старших правителей эльфийского народа, так? И как она здесь оказалась? — дракон прищурился и посмотрел на эльфа с вновь вспыхнувшим подозрением, но потом всё же перевёл взгляд на Воителя. Та вздохнула.

— А это уже история о том, как Рэлл искал артефакт и пробирался к нему, чтобы вытащить меня из чужого тела.

Она перевела взгляд на эльфа. Тот едва заметно нахмурился.

"Я не хочу рассказывать дракону о Кайттерге. Он меня и так явно недолюбливает, а уж если узнает..."

"Так просто откажись, и все, — быстро ответила она. — Сделаем вид, что я не в курсе. Тут ты прав, знать о криэйторе Рикару пока не стоит", — и уже вслух девушка добавила:

— Может, всё-таки расскажешь?

— И не проси, — покачал головой он.

— Почему не расскажешь? — поинтересовался дракон.

— Потому что не хочется, — пожал плечами эльф. — Айраан, не надо так на меня смотреть.

— Всё, молчу-молчу... — она тепло улыбнулась Рэллмару.

То, что эти двое чего-то явно не договаривают, дракон понял сразу, но только мысленно улыбнулся. Пусть лучше Воитель тренируется на нём, чем ошибётся позже, когда каждое принимаемое ею решение, каждое слово будет что-то значить в большой политике.

С новым управляющим замком дракон познакомился за обедом. До укомплектования штата замковой прислуги обязанность повара взял на себя сам управляющий, резонно решив, что у молодёжи хватает и других дел. Райлин легко выдержал пристальный изучающий взгляд дракона, ответил ему вопросительно-ироничным, и на этом их пикировку прервала Айраан, заметившая начавшееся "сражение".

— Райлин, как продвигается работа?

— Зарылся по уши в бухгалтерию двухтысячелетней давности, — улыбнулся эльф. — Пока разбираюсь. Начало весьма занимательно, подозреваю хищения в небольших масштабах.

— Ну, если небольших, выпишу ворюге помилование по причине истечения срока давности преступления, — улыбнулась девушка. — А если масштабы крупные, то не выпишу.

Рикар усмехнулся. Прошлым управляющим был дракон, и, кажется, до сих пор чем-то управлял, правда, уже больше ради собственного удовольствия, добровольно окопавшись где-то в глубинке на Дранлоне. Забавно будет найти его и предъявить обвинение, а заодно и устроить серьёзную проверку. Впрочем, ему самому вряд ли удастся найти на это время, а вот напрячь подчинённых можно. И даже нужно.

Почему-то дед не вызвал внутреннего недовольства дракона, в отличие от внука. Было похоже, что он неплохо разбирается в своём деле. Хотелось бы пообщаться подольше, но эльф быстро удалился в свой небольшой кабинет и снова зарылся в бумаги.

Дракон из окна библиотеки наблюдал за двором замка, где под деревом сидели Воитель и её первый маг. Вокруг лежали несколько раскрытых книг, а они, склонившись над планшетом, что-то черкали. Поутихшая временно неприязнь к Рэллмару опять вспыхнула с новой силой. Рикар потряс головой, надеясь успокоить свои чувства и понять, что же ему не нравится в этом эльфе.

Разобраться с последним дракону так и не удалось. Вздохнув, Рикар отвернулся от окна и, прищурившись, посмотрел на стеллажи. Видел он когда-то здесь весьма занимательную книжку...

Рассветная заря едва занималась на востоке, когда все обитатели замка собрались на крыше башни.

— Ты так замёрзнешь, — дракон облокотился на парапет, краем глаза следя за эльфами. Рэллмар что-то долго объяснял Райлину, тот же слушал, не перебивая. Хотелось бы знать, о чём разговор, но сильный ветер уносил и без того тихие звуки в степь.

— Неа, — покачала головой девушка, сидящая на том же парапете и рассматривающая алеющий горизонт. Ветер трепал выбившиеся из косы пряди.

— Я помню, что Изменяющий в состоянии обеспечить тебе комфортное существование даже в худших условиях, но стоит ли отвлекаться на пустяки, когда достаточно всего лишь тепло одеться? Бери пример со своего эльфа.

Она скосила глаз на Рэллмара. Тот перехватил взгляд девушки и едва заметно улыбнулся.

— Хватит ворчать, я знаю, что делаю.

Она спрыгнула с парапета и направилась к эльфам.

— Думаю, нам пора.

— Удачной дороги, солари, — склонил голову в лёгком поклоне Райлин. — Буду ждать вашего возвращения.

Рикар запрыгнул на парапет, привычно посмотрел вниз, заметил на одном из выступающих камней следы крови и нахмурился. Несмотря на магическую защиту, дожди никто не отменял, и старая кровь не могла сохраниться на кладке. Значит, свежая. Но чья?

Сделав зарубку в памяти, дракон призвал свою истинную сущность. Процесс превращения заметить со стороны было невозможно, настолько он был быстрым.

Развернув крыло, он опустил его к самой крыше, чтобы спутники смогли забраться. Но, к его удивлению, Воитель не торопилась. Она стояла в центре крыши, закрыв глаза и погрузившись глубоко в себя.

— Айраан?

Мягкая волна Предела всколыхнулась, окутывая фигуру девушки плотным маревом, которое постепенно расширялось, заняв с полкрыши. А когда схлынуло, перед глазами мужчин предстала молодая дракона.

— Вот это сюрприз... — ошеломлённо произнёс Рикар, краем глаза продолжая следить за эльфами. Райлин был удивлён ничуть не меньше его самого, а вот Рэллмар оставался таким же спокойным. — И давно ты впала в гнев дракона?

— Спустя несколько дней после прихода в Анлион. Когда увидела пресловутый закон в действии, — развёрнутое крыло коснулось крыши. — Рэлл?

Эльф не заставил себя ждать, и несколько секунд спустя уже сидел на спине драконы.

Рикар только покачал головой, вспоминая, как много времени требовалось предыдущим хранителям для пробуждения в себе драконьей сущности. По сравнению с этой девочкой выходило даже слишком много.

Дракон взмахнул крыльями и поднялся в воздух, девушка последовала за ним. Лететь предстояло довольно долго, только к вечеру драконы опустились на широкую крышу преддверия дрэйларского космопорта, крупнейшего на Антаре. Мгновение — и место огромных ящеров заняли люди.

Лётное поле не было видно за возвышающимся зданием порта. Хотелось бы пролететь над ним, но подобные пролёты на своих крыльях были категорически запрещены — техника безопасности и здесь была написана кровью.

— Устала? — тихо спросил Рэллмар. Вопрос был формальным — он ясно слышал учащённое дыхание.

— Немного, — согласилась она, следя за Рикаром.

Старый дракон, потянувшись, словно привыкая к другому телу, направился к лифту, жестом приглашая следовать за собой. Усталость Айраан не ускользнула и от его взгляда, поэтому он не стал утомлять девушку разговорами, они вполне могли подождать до челнока, в пути у них будет достаточно времени.

Телефон, обнаруживший антарскую сеть, неожиданно заверещал. Рикар невольно нахмурился, быстро достал гаджет и пробежался взглядом по загруженным сообщениям. Новости не радовали... Совсем не радовали... Отправив короткое сообщение, дракон убрал телефон.

— Ай! — тихий вскрик заставил Рикара резко обернуться, однако всё было в порядке: просто Рэллмар подхватил Айраан на руки.

— Отдыхай, родная, — прошептал эльф.

Хмыкнув, дракон дождался, пока эльф подойдёт и нажал кнопку. Двери лифта открылись.

Драконы, драконы, драконы... В родном облике и людском, но все, находившиеся в здании, оставались драконами. И если на Айраан не особо обращали внимания, то эльф в городе драконов — зрелище настолько редкое, что мало кто помнил последний визит остроухих. Так что его провожали десятки любопытных взглядов. Кто-то застывал на месте, забыв о том, куда и зачем шёл, кто-то прерывался на полуслове, кто-то упустил багаж с транспортной ленты.

И, пожалуй, только шагающий рядом Лидер заставлял всю эту толпу вспомнить о своих делах и вернуться к ним. Однако не было сомнений — явление эльфа будет самой популярной темой сплетен на долгое время.

План полностью провалился. Сначала Рикар собирался провести своих спутников каким-нибудь из служебных коридоров, но Айраан задремала ещё в лифте, и удержаться от соблазна устроить эльфу проверку оказалось невозможно. Но, вопреки ожиданиям, тот остался непробиваем, как скала, не обращая внимания на повышенный интерес к собственной персоне. А если попробовать оставить его одного? Ненадолго...

— Может, я понесу? Устал?

— Нет, — коротко ответил Рэллмар.

— Что именно?

— Не отдам. Не устал, — так же коротко расшифровал он, но потом добавил: — не то чтобы я не доверял вам, но она проснётся.

Оставлять эльфа вместе с девушкой дракон всё же не рискнул, мало ли что.

Ещё один лифт, уже ведущий к лётному полю. Однако, краем глаза взглянув на эльфа, Рикар едва не выругался — тот в лифте накинул на себя иллюзию, так что теперь выглядел совсем как человек.

Магия... Магия Предела, которой ему так давно не хватало, легко подчиняется какому-то остроухому. И никто, ни один дракон не может её уловить.

Челнок стоял недалеко. Яркий жёлтый корпус его выделялся среди прочих, свидетельствуя о явлении Лидера расы.

Дракон коснулся малозаметной кнопки на наручных часах. Шлюз бесшумно открылся и Рикар шагнул внутрь. Эльф последовал за ним.

— Этот челнок не предназначен для дальних перелётов, — тихо пояснил дракон, переводя одно из кресел, расположенных позади места пилота, в полулежачее положение. — Клади сюда.

Щёлкнули страховочные ремни.

— Техника безопасности при взлёте, — снова короткое пояснение.

Эльф кивнул. Иллюзия быстро исчезала, являя Рикару настоящее лицо Рэллмара.

Дракон устроился в пилотском кресле, надел шлем. Перед глазами замелькали строки о предстартовой готовности корабля.

Рэллмар сел в кресло рядом. Когда-то оно предназначалось навигатору, но с тех пор система управления претерпела значительные изменения, а вот расположение кресел, довольно удачно сконструированное, осталось без изменения. Да и общаться с пассажиром было куда удобнее.

Знакомо щёлкнул страховочный ремень. Рикар, в очередной раз пренебрёгший страховкой, только криво усмехнулся. Впрочем, для эльфа, впервые в жизни увидевшего космический корабль, Рэллмар держится на удивление неплохо.

Лёгкая перегрузка — Рикар не включил компенсаторы на полную мощность — осталась незамеченной. С сожалением дракон признал своё очередное поражение, напугать эльфа не получилось. Что ж, пришло время для прямого разговора.

— Мне вот что хотелось бы узнать, Рэллмар...

— Что именно? — спросил эльф, так и не дождавшись собственно вопроса.

— Что ты хочешь за то, чтобы навсегда исчезнуть из жизни Айраан?

* * *

Ант, одетый в официальную форму технической службы, быстро шёл по коридорам. Мало было всего случившегося, так распишитесь в получении очередной пакости. Хотелось верить, что у Лидера найдётся для него пара минут даже в нынешних условиях, иначе он даже не представлял, что делать.

А ведь ещё сутки назад всё было хорошо. Они слушали лекции, разрабатывали собственную стратегию, шутили... Но потом взорвалась бомба.

Мало кто сразу понял, что случилось, а уж атаки на столицу вообще никто не ожидал. Однако это произошло, и над городом взорвалась электромагнитная бомба, аккуратно доставленная туда порталом. Но и это поняли не сразу, не до того было: от действия бомбы полетела вся электроника и в городе воцарился хаос.

Начался этот хаос с раската грома и почти мгновенно нагревшегося планшета в руках. С проклятием дракон отшвырнул его в сторону и удивлённо уставился на Заката, сделавшего то же самое со своим. Сима же с не меньшим потрясением смотрела на экран своего погасшего мини-компьютера. Тихо трещали розетки, а по комнате расплывался запах озона.

— Кто-нибудь объяснит мне, что случилось? — поинтересовалась она, осторожно трогая компьютер пальцем. Тот оказался неестественно горячим, как и планшеты парней.

— Похоже на ЭМИ, — вздохнул Ант и сразу расшифровал: — электромагнитное излучение. Что-то ядерное взорвалось...

— Да ну, не может быть ядерное, — возразил Закат. — Больше похоже именно на электромагнитную бомбу, но... какого Воителя, разве такое возможно? Какой идиот рванёт такое над собственной столицей?!

— Идиотов хватает, — вздохнула Сима. — Но вряд ли у них есть доступ к таким бомбам. А вот вариант "на нас напали" кажется мне куда более вероятным.

— Кто?! — воскликнули парни в один голос.

— Да мне-то откуда знать?!

— К тому же, вопрос "кто?" будут решать более компетентные коллеги, — Закат посмотрел из окна вниз. Во дворе университета появлялось всё больше и больше студентов. До всеобщей паники оставалось совсем немного. — А нам сейчас лучше подумать, где мы сможем помочь. ЭМИ — страшная штука для технической цивилизации...

Добровольцев припахали быстро, даже не интересуясь, кто такие: не до того было. Особенно досталось Анту в силу специальности, техники сейчас были нарасхват. Симу направили куда-то в госпиталь, а вот куда послали Заката, он даже не услышал, за что сейчас мысленно ругал себя.

На мгновение задержавшись перед дверью в приёмную Лидера, он вздохнул и, словно ныряя в омут, шагнул вперёд. Дверь плавно закрылась за его спиной, словно отрезая путь к отступлению. Здание администрации планеты оказалось далеко в стороне от эпицентра взрыва, и с излучением справилась его собственная защита.

— Добрый день.

— Добрый, — машинально отозвалась уставшая секретарша, отрываясь от компьютера. — Хотя мне так не кажется. Что-то ещё случилось?

— Угу, — мрачно кивнул юноша. — Лидер у себя?

— А вы что, не знаете? Три дня назад улетел на Воину, с тех пор на связь не выходил, а с Антара куда-то уехал сразу по прибытии. Вот и где я должна его искать теперь?!

— Угу, — закусил губу Ант, просчитывая возможные варианты. — А планет-координатор у себя, не знаете?

— Сейчас выясним, — секретарша опустила микрофон, прикреплённый к изящному наушнику, и пощёлкала кнопками коммутатора. В другое время она не упустила бы возможности расспросить юношу, прежде чем выполнять его просьбу, но его тревога словно передалась и ей вместе с осознанием — на счету, возможно, каждая секунда. — Гроза, привет. Твой у себя? Ага. Ага. Хорошо, не проблема. Ладно, я перезвоню, — она снова щёлкнула кнопкой и подняла микрофон. — Рамаррин на месте и пока никуда не собирается.

— Спасибо, — Ант кивнул и быстро вышел из приёмной, двигаясь очень быстрым шагом, как и многие драконы вокруг.

Ждать лифта не хватило терпения, впрочем, пять этажей по лестнице — ерунда для тренированного дракона, и вот снова приёмная, только теперь принадлежащая планет-координатору.

— Добрый день. Могу я видеть планет-координатора? Дело чрезвычайной важности.

— Добрый, — кивнула Гроза. Устала она ничуть не меньше своей коллеги. — Какое именно, сейчас все они чрезвычайной важности.

— Не могу сказать, — покачал головой он.

— Ладно, сейчас спрошу, — девушка, казалось, ничуть не удивилась. — Ваше имя?

— Ант Наст.

Микрофон девушки выглядел красивой брошкой на блузке и не требовал никаких манипуляций. Ант разозлился на себя — дались ему сейчас эти микрофоны?

— К вам Ант Наст, по делу чрезвычайной важности. Не сообщает. Хорошо, — и уже Анту: — проходите.

Рамаррин задумчиво рассматривал юношу, появившегося на пороге.

— Здравствуйте.

— И тебе не хворать. Что стряслось?

— Закат пропал.

Планет-координатор несколько секунд молчал, переваривая новость.

— Когда? — отрывисто спросил он.

— В день взрыва или позднее, точнее не знаю. Последний раз видел его именно тогда, когда распределяли добровольцев по точкам, где экстренно нужна помощь?

— А туда вы зачем попёрлись?!

Ответом ему был только удивлённый взгляд молодого дракона. Вздохнув, Рамаррин, пребывающий в драконьем облике, выпустил несколько колец дыма.

— Дома его нет, у меня есть ключ-доступ. Его квартира в область действия ЭМИ не попала. Сима сейчас пытается обзвонить его контакт-лист, но со многими по-прежнему нет связи. И пока никаких новостей.

— Контакт-лист тебе Закат вместе с ключом выдал? — прищурился Рамаррин.

— Нет, я его компьютер взломал, — признался Ант.

— Хвосссст оторвать... — прошипел дракон, тяжело вздохнув.

— Значит, вы тоже не знаете, где он?

— Откуда бы?

— Мы надеялись... — Ант отвёл взгляд. — Что вы просто нашли и припахали его куда-то.

— Обязательно припашу, — пообещал планет-координатор. — Когда найдём.

"Если найдём..." — промелькнула тревожная мысль одновременно и у Анта, и у Рамаррина. Естественно, ни тот, ни другой не стали озвучивать её вслух.

— Так... Что вы собирались делать дальше?

— Ну, раз Закат действительно пропал, Сима продолжает обзвон, может, до кого и дозвонится. Искать в сети теперь бесполезно, так что даже не представляю, что делать в таких случаях. Наверное, подниму пару друзей, пробежимся по городу, вдруг повезёт.

— Хорошо, действуйте. Я пну спецслужбы. Если будут какие-то новости, звони мне напрямую, — телефон Анта пискнул, принимая пакет от общей сети здания. — Контакт я тебе сбросил.

— Тогда я пойду?

— Иди, — разрешил планет-координатор. Проследив за закрывшейся дверью, дракон вздохнул, посмотрел на потолок, не нашёл там никаких ответов и раздражённо шмякнул когтем по коммутатору, оставив на нём почти незаметную царапину.

— Гроза, лапа, младшего Ас'кера ко мне, пусть немедленно бросает всё и летит со сверхсветовой скоростью.

* * *

Человек, появившийся из портала, практически тащил на себе бессознательного юношу. Оглядевшись вокруг, он убедился, что портал перенёс их именно туда, куда и планировалось — в его лабораторию.

Впрочем, назвать это помещение лабораторией было сложно, скорее, оно было похоже на небольшую гостиную. Но разве кто-то может помещать хозяину называть комнаты так, как ему того захочется? Тем более что настоящая лаборатория, как и полагалось, была скрыта от посторонних глаз, которые присутствовали здесь.

Навстречу прибывшим поднялся юноша, по виду ничуть не старше того, кто пребывал в беспамятстве.

— Этот самый? — поинтересовался он, наблюдая, как хозяин, сбросив с плеча студенческую сумку, укладывает свою ношу на узкую кушетку.

— Так точно, — ухмыльнулся тот.

— Не может быть, чтобы этот самый...

— Это ещё почему?

Юноша пожал плечами, но всё же ответил:

— Мелкий какой-то.

— Драконы, вообще-то, взрослеют раньше нас. Ты не расслабляйся, приступай к осмотру.

Юноша подошёл к кушетке, окинул лежащего цепким взглядом профессионала и, встряхнув кисти рук, коснулся кончиками пальцев висков "пациента". Ладони его засветились мягким изумрудным сиянием.

— Мозговая деятельность присутствует, статус — "бессознательное". Скрытый потенциал — маг Предела, инициация не осуществлена, возможный уровень... очень высок, как бы не оказался сильнейшим магом Анлиона. Статус — "спящий маг". Интересно...

— Не отвлекайся, — строгий голос заставил вернуться к шаблону осмотра.

И он продолжил, уже не вставляя ни одного лишнего слова. Ничего, экзамен есть экзамен, а потом, у себя в маленькой лаборатории, он может говорить всё, что ему в голову придёт.

Прошло довольно много времени, пока своеобразный экзамен не был завершён, но юноша так и не пришёл в сознание, и это весьма настораживало "студента". Обычно наставник не заморачивался такими вещами, как удобство ученика, поэтому подопытные часто приходили в себя посередине эксперимента или экзамена, давая ему лишние проблемы, и очередной, часто полезный, опыт. Но, похоже, в этот раз ситуация была принципиально иная.

— Что ж, Сартарг, сегодня я доволен тобой. Сделано всё идеально.

Юноша склонил голову. Подобной похвалы он удостаивался нечасто, и она была на самом деле приятной.

Вспыхнула синяя лампа у потолка, сообщая о том, что кто-то запрашивает доступ. Вот этого на памяти юноши ещё не было.

— А, наконец-то! — едва заметно улыбнулся учитель, давая разрешение.

Вошедший едва заметно кивнул хозяину, скользнул взглядом по ученику, и произнёс своё имя:

— Нейтерг.

— Сартарг, — отозвался юноша.

— Вот и познакомились. Сартарг, бери подопытного, и пошли.

Происходящее казалось Сартаргу необычным и довольно странным. Хотя бы тем, что учитель пускал чужого — а Нейтерг казался именно таким — на свою заветную территорию: лабораторию и прилегающие к ней камеры. Сейчас они все пустовали, что, впрочем, случалось не так уж и редко: учитель уже довольно давно заинтересовался биосветильниками, и сейчас вся лаборатория была заставлена именно ими.

Камера, выбранная учителем для пленника, была самой комфортабельной из всех. Впрочем, жить в такой Сартаргу бы не хотелось: крохотная комнатка, в которой едва умещалась откидная полка, наличием которой, собственно, эта камера и отличалась от всех остальных, в углу за плотной ширмой прятались туалет и душ. И всё. Стены серого камня, низкий потолок, до которого легко можно было дотронуться рукой, тусклый бледно-жёлтый свет от старого биосветильника, глухая дверь — пожалуй, приступы клаустрофобии пленнику были обеспечены. На какое-то мгновение Сартаргу даже стало немного жаль его, но сразу же проснулось любопытство — а как быстро они возникнут?

Повинуясь жесту учителя, Сартарг сгрузил ношу на полку и вышел. Дверь тут же захлопнулась, тяжёлый засов обманчиво легко занял своё место.

— А теперь наша с вами задача — закрыть мою лабораторию от магического поиска, — учитель скользнул взглядом по лицу юноши и пояснил, судя по всему, именно для него. — Да, я легко могу закрыть её и сам. Но искать этого мальчишку будут профессионалы высшего класса, наверное, сильнейшие маги розетты. Одну защиту они смогут найти и преодолеть, пусть и далеко не сразу. Но с тремя им разобраться будет намного сложнее.

— А пока они ищут, мы разберём парня на составляющие? — в глазах юноши загорелся огонёк любопытства. — С магом Предела работать ещё не приходилось...

— Размечтался. Его мы здесь ПРЯЧЕМ. И только.

— Как будто кто-то узнает... — чуть слышно проворчал он, однако эти слова были услышаны.

— Сартарг, — холодно осадил его учитель. — Ты забыл, что случилось четверть века тому назад, когда один из нас посчитал, что умнее всех остальных?

— Понял, — юноша послушно склонил голову.

— Единственное, что тебе будет доступно — пассивное скрытое наблюдение, — продолжил учитель. — Но не более. Никаких попыток общения, никаких опытов. Будешь следить, не едет ли у парня крыша от полной изоляции, причём очень пристально следить. Возможно, однажды его можно будет очень выгодно обменять, поэтому он должен находиться в здравом уме и твёрдой памяти.

— Ясно, — коротко отозвался Сартарг и принялся в мыслях набрасывать примерный план наблюдений. Пока получалось довольно скучно. Впрочем, кто знает, может, пленник каждый день будет выдавать что-нибудь эдакое.

— Вот и хорошо. Начинаем.

Никто из них не любил работать вместе с другими, но все умели, понимая, что часто бывают случаи, когда в одиночку справиться невозможно. А вот объединившись, легко можно если не свернуть горы, то изрядно их потрепать.

Магия отозвалась привычным, послушным теплом, и, повинуясь воле своих хозяев, три потока силы сливались в один, который тонкой изысканной вязью расстилался по внешнему своду лаборатории. Первый слой вязи — и передышка, пока хозяин что-то вплетает в контур заклинания, ещё один слой — и снова передышка, но работает уже Нейтерг, и, наконец, последний слой, завершающий создание защиты.

В магическом диапазоне она выглядела просто волшебно. Причудливые переплетения тонких нитей силы изящной канвой обрамляли ярко горевшие аметистовым огнём "цветы" — опорные точки. Два неизвестных вплетения аккуратными ветками проскальзывали между нитями, словно завершая создание магического "букета".

Впрочем, так защиту видели только её создатели. Для всех, пытающихся её взломать, она представляла собой тёмную однотонно-серую паутину. Оно и неудивительно — какой дурак добровольно покажет врагам уязвимые точки собственной ограды?

Потому что, как показывал многотысячелетний опыт, безупречной защиты попросту не существует.

Сартарг ещё немного полюбовался на изящное плетение, поморгал, переключаясь на обычное зрение, и покосился на учителя. Тот всё ещё пребывал в прострации, то ли наслаждаясь видами, то ли в очередной последний раз всё проверяя и перепроверяя. В конце концов, если таинственные маги всё же сумеют взломать защиту в поисках того парня, именно учителю придётся встречать спасательный отряд. И кто знает, на чьей стороне окажется победа... Как-никак, маги Предела всегда были в цене.

* * *

Сознание вернулось так же резко, как и отключилось, однако Закат не спешил открывать глаза, вслушиваясь в царящую вокруг тишину и надеясь уловить хотя бы один неосторожный звук. Но таинственные похитители не давали ему даже такой информации.

Только его собственное дыхание нарушало тишину этого места, и это весьма нервировало, заставляя вспомнить обязательные тренировки в сурдокамере, которые ему изрядно осточертели ещё во время учёбы. Что ни говори, а в реальных условиях просто некогда думать о том, что слышишь шорох собственных ресниц.

Он открыл глаза и рывком поднялся, оглядываясь. Увиденное ему очень не понравилось. Впрочем, вряд ли кто был бы в восторге, проснувшись в каземате, где даже толком развернуться было невозможно. Закат посмотрел на потолок, такой же серый, как и всё остальное, дотянулся до него ладонью и невольно поёжился. Ассоциации с сурдокамерой усилились многократно, только вот он отлично понимал, что это не тренировка. Но кто стоит за похищением?

Рамаррин? Технически — вполне возможно, под его началом работают такие профессионалы, которым вполне по зубам обдурить даже эльфов, но как-то не в его стиле эта конура, да и играть с Закатом втёмную он вряд ли будет. Эльфы? У них в гостях бывать уже приходилось, непохоже. Кто ещё? Дакер Оитари?

Над этой мыслью юный дракон задумался всерьёз. Гнездо Оитари, являясь одним из самых сильных на планете, обладало недюжинными возможностями и ресурсами, что драконьими, что материальными. И если сейчас он где-то в подземельях родового гнезда Симы, то шансов на спасение не так уж и много. Надеяться можно было лишь на то, что при расследовании всплывут хоть какие-то косвенные улики, которые позволят Лидеру перевернуть весь Дранлон, а не только одно гнездо. И как же некстати его сейчас нет...

Или кто-то ещё? Но вот кто?

Ответа не было.

Первое время Закат надеялся, что ещё немного — и явится хоть кто-то. Было уже неважно, зачем — допросить, позлорадствовать, начать серию пыток. Впрочем, последний вариант оптимизма тоже не добавлял. Только вот никто не приходил. Минуты плавно складывались в часы, а не изменилось ровным счётом ничего.

Дракон сам не понял, с чего бы его вдруг сморил короткий сон, а когда он очнулся, у двери появился небольшой деревянный грубо сработанный, но довольно устойчивый табурет, на котором стоял поднос с нехитрой едой.

Оитари, на первый взгляд, отпадал: у драконов не было магов. Впрочем... Мог ли Дакер использовать кого-то из людей, как Рамаррин использовал Вериса? Мог, почему нет. Но зачем такая конспирация?

Закат вполголоса выругался себе под нос, но принялся за еду. Устраивать голодовку по меньшей мере глупо, кто знает, когда подвернётся случай бежать, а для побега потребуются все его силы и даже чуть-чуть больше. Не будут же его держать в этой конуре вечность?

По крайней мере, он на это очень надеялся.

* * *

Вызов от Лавара Ослепительного она ждала уже дня три, но, дождавшись, вздрогнула. Кто бы знал, как ей не хочется разговаривать с ним сейчас... Но деваться было некуда, звон зеркала становился всё настойчивее, требуя её к ответу. Что ж...

Она мысленно порадовалась, что находится в кабинете одна, но откидывая покрывало, изобразила на лице бесстрастное выражение. Нечего давать начальству намёки на своё смятенное состояние, ещё примет решение о профнепригодности.

— Приветствую, — склонилась она в глубоком поклоне.

Эльф только кивнул, разглядывая девушку.

— И о чём вы так долго совещались, позволь узнать? Если я верно рассчитал, в Соре сейчас глубокая ночь.

— Вы правы, — Лаан мельком посмотрела в окно, на фонарь, мягким магическим светом разгоняющий темноту по закоулкам. Менее зловещей она от этого не становилась. — А мы разрабатывали варианты по поиску и нейтрализации двух человек из списка возможных вайтанов Воителя.

— Вот как? Значит, Верэлю удалось провести ритуал? Сам он жив?

— Выкарабкался, — коротко ответила она.

— Очень хорошо, он может ещё пригодиться. Покажи лист с именами.

Лаан мысленно выругалась. Она очень хотела, чтобы Лавар ограничился перечислением, тогда всё было намного проще. Но... похоже, сейчас она подписывает минимум четыре смертных приговора.

— Приложи лист к зеркалу.

Она подчинилась. Несколько секунд эльф вглядывался в список, запоминая имена, но потом поднял на девушку изумлённый взгляд.

— Верэль?!

— Да, господин, — она развела руками. — Сам он не помнит, кого называл, а я ему не показывала список.

— Только не надо говорить, что он не интересовался.

— Прошу простить, но я сослалась на ваш прямой приказ о неразглашении.

— Умная девочка, — улыбнулся эльф. — Что ж, пусть пока находится в счастливом неведении, он ещё может пригодиться. Но учти, если возникнут хоть малейшие подозрения, немедленно связывайся со мной. Будем решать вопрос. Сама справиться и не думай, у тебя нет магов-убийц достаточно высокого уровня, чтобы разобраться с Верэлем.

— Поняла.

— Насчёт людей ты позаботилась?

— Да, как раз этим и занимались. Группы подобрали, маршруты рассчитали, всех отправили.

— Маршруты?

— Да. Прямой переброс мог бы вызвать ненужные вопросы в случае провала. А так, спрашивать будет не у кого. Резервные группы так же подготовлены. В поисках наверняка возникнут затруднения, города-то не самые маленькие, но задачу решим. А вот с остальными...

— Остальными займёмся мы, можешь о них забыть. Но люди должны умереть, причём как можно быстрее. Пока не случилось непоправимого. Листок не уничтожай, но очень хорошо спрячь, чтобы никому, кроме тебя, он никаким чудом на глаза попасть не мог. Внимательно следи за Верэлем, и передай ему, чтоб делом занимался, а не как обычно.

— А как обычно? — машинально поинтересовалась она.

— Ты уверена, что тебе стоит это знать? — поинтересовался Лавар, бросая на неё внимательный взгляд. Эльфийка отрицательно замотала головой, словно почувствовав опасность дальнейших расспросов.

Эльф ещё раз посмотрел на листок, который Лаан всё ещё держала прижатым к зеркалу, повторил про себя имена и, милостиво кивнув, отключился.

Девушка закрыла зеркало и только после этого позволила себе запустить в стену подвернувшимся под руку стаканом.

Качество последнего оказалось на высоте — от него не откололось ни кусочка.

Только теперь она поняла, как устала за последние дни. Этот короткий разговор отобрал у неё последние силы, и эльфийка легла на диван, на минуту прикрыв глаза.

Разумеется, по прошествии этой "минуты" ей в лицо светил выбравшийся из-за городских крыш Ан.

Лаан грустно улыбнулась своему отражению в простом зеркале, поднялась на ноги и потянулась, сбрасывая остатки дрёмы. Ещё несколько минут, чтобы полностью привести себя в порядок — и можно начинать работать. И для начала стоит обсудить вчерашний разговор.

Алар, как чуял, появился в тот самый момент, едва она устроилась за своим столом, Вэр задержался совсем немного.

— Ну что ж, на сей раз у меня есть новости, — начала она после короткого приветствия. — Ночью Лавар объявился.

— И что сказал? — нарочито развязно поинтересовался Алар.

— Всё почти так, как ожидалось. Вэр, тебе дали отсрочку.

Эльф криво усмехнулся.

— Уничтожить при первом сомнении в моей благонадёжности?

— Неа, сообщить ему. По высочайшему мнению, у нас нет людей, способных разобраться с тобой.

— Правильно мыслит, — согласился Вэр. — Нет таковых. Если бы я не знал о своём имени в списке, у вас был бы призрачный шанс, но я знаю. Шансов никаких. А что по остальным?

— Люди на нас, остальных он берёт на себя. Уж не знаю, как собирается разбираться, да и знать не хочу.

— Как-как... Просто. Эльфийку по-тихому прирежут, дракону найдут издали и так же издали уронят ей камушек на голову. Дранлон на отсутствие гор не жалуется, найти походящий булыжник не проблема. С криэйтором вот посложнее, они не столь беспечны, как драконы, и магией защищаются будь здоров. Но, возможно, тоже есть какие-то способы, только я их не знаю.

— Людей уберут наши, а за тобой якобы следим мы, — закончил Алар. — Всё складывается просто идеально.

— Ключевое слово — "якобы". Кстати, нет желания присоединиться к Воителю? — девушка посмотрела на Вэра.

— С каждым днём оно всё сильнее, — в голосе эльфа явно слышалась ирония. — Но не потому, что я жажду ему помогать, а потому, что свои достали до печёнок. С удовольствием бы сбежал в глушь онлиарских лесов и там окопался лет на триста. А лучше — пятьсот.

— Не получится. Лавар велел тебе делом заниматься, а не как обычно.

— Здорово. Очень рад, — радости в его словах не было ни на грош.

— Успеешь порадоваться. Ты объясни мне вот что... Почему этот ритуал с узнаванием имён надо было проводить именно здесь, а не на Онлиаре или Майдени? Ты, конечно, крут, но среди членов совета есть и покруче.

Маг ответил далеко не сразу, внимательно разглядывая сучок в доске стола.

— Из-за тебя.

— То есть? — она удивлённо вскинула голову, Алар же нахмурился.

— При этом ритуале обязательно должен участвовать кто-то, удовлетворяющий двум условиям: обязанный жизнью Воителю и знакомый с ним лично. Своеобразная такая ирония — должник Воителя становится орудием против него.

— Ты хочешь сказать...

— Без тебя ритуал не дал бы ничего. Конечно, обязанных жизнью Воителю среди онлиарцев много, но лично с ней никто из них не знаком, сопровождающие постарались. Ну и, если правы книги, чем ближе участвующий в ритуале, своеобразная точка привязки, к Воителю, тем точнее выходит результат. Меньше имён, конкретнее адреса.

— Она сильно рисковала? — холодно поинтересовался Алар.

— Не так сильно, как я. В любом случае список был бы получен. А потом всё зависело от меня, смогу ли удержать призванные силы и успокоить их. Впрочем, для неё опасность была недолгой, удар был бы направлен внутрь круга. Не зря же я его рисовал всю ночь.

— А для тебя?

— До последней секунды, пока окончательно не погасил магию. И это ещё одна причина, почему за ритуал не взялись старшие из совета, — никакого почтения к великим эльфам в голосе мага не было. Скорее, пренебрежение и хорошо скрываемая ненависть. — Я — такая же разменная пешка, как и вы двое, как и вся ваша контора. Вот только не надо говорить мне, что вы этого не знали.

Они промолчали. Знали, конечно, знали. Сложно было не догадаться.

— Ладно. Пойду я, наверное. Делом заниматься... — на язык так и просилось грязное ругательство, но Вэр сдержался. Он вообще здорово научился сдерживать себя за последние десять лет. Прошло всего десять лет...

Переглянувшись с Лаан, Алар последовал за ним. У него дел тоже хватало. Организация, особенно преступная, не терпит от руководителей безделья.

Вэр ждал его на лестнице.

— Надо поговорить.

— Здесь?

— Нет, конечно. Сам предложи, где, только чтоб точно без лишних ушей.

— Тогда пройдёмся до реки.

Преступная организация Юнирены не была бы таковой, если бы не организовала постоянное наблюдение за своими лидерами. Потому что лидеры должны соответствовать своему статусу, иначе... иначе они перестают быть лидерами и вообще перестают быть.

От подслушивания же хорошо защищался только кабинет Лаан. Но у реки — другое дело. Хорошо просматриваемая местность не давала возможности даже самым юрким и мелким наблюдателям возможности подслушать разговор.

Верэль помолчал, рассматривая реку. По поверхности воды плеснула хвостом какая-то рыба, и этот плеск вывел мага из ступора. Щелчком пальцев он активировал защиту.

— Можно было сюда и не тащиться? — улыбнулся Алар.

— Можно, — согласился Вэр. — Но мне хотелось посмотреть, как ты выкрутишься. А дело вот в чём: совет Лавара мне заняться делом — всего лишь кодовая фраза. На самом деле он отдал приказ... Для тебя есть персональное задание. Дело очень сложное, практически невыполнимое, на мой взгляд. Только сам знаешь, как ценит совет жизни пешек.

— Предисловие замечательное, начни уж повествовать. Я кого-то должен убить?

Верэль перевёл взгляд на реку, которая несла свои воды к океану так же спокойно и даже лениво, как и всегда. Только сильные дожди и ураганы выводили реку из себя, превращая ленивый поток в бурлящие торопливые воды, рвущиеся к своей заветной цели.

— В конечном итоге — да. Твоя задача: внедриться в окружение одной особы, вести обычную жизнь, выполнять порученные задания и так далее. По сути, будешь глубоко законспирирован. Пока не получишь ещё один приказ на ликвидацию конкретной личности.

— Ничего особо нового... В чём подвох?

— Пока не имею права говорить. Об этом задании не должен знать никто, даже Лаан. Особенно Лаан.

— Это ещё почему?

— Потому что Лавару не хочется объяснять ей, с какой такой радости он отправил тебя на смерть. А объяснений она наверняка потребует, наплевав на всю субординацию. А ты поклянёшься на крови, что сохранишь эту тайну, и всё будет хорошо. Для Лавара, естественно.

— А ты?

— А я тоже клялся молчать. На мне, чтобы ты знал, столько клятв на крови висит, что самому страшно, как бы не проболтаться о чём-то случайно. Подробности твоего задания я скажу только после того, как ты принесёшь такую же клятву на крови.

— Когда?

— Сейчас. Потом я выдаю тебе задание, и несколько дней тебе на подготовку. Так что пошли.

— Куда?

— Ко мне, конечно. Или ты думаешь, что подобные клятвы можно приносить посреди улицы? Технически возможно, не спорю, но как-то глупо — ставить в известность всю Сору, — в голосе эльфа появились ехидные нотки.

Алар только криво усмехнулся. Очень хотелось отказаться, но... теперь решения принимал не он сам. Их принимали за него, оставалось только подчиняться.

Логово эльфийского мага представляло собой обычный гостиничный номер. Небольшой, всего в одну комнату, очень просто обставленный. Похоже, Совет не слишком-то разоряется на комфорте собственных сотрудников, экономные.

Верэль окинул комнатку беглым взглядом, подошёл к небольшой тумбочке, скромно притулившейся в углу, и, порывшись, достал небольшой нож в плотном чехле.

— Клянёшься в том, что сохранишь тайну своего задания от всех. Текст вот, — эльф протянул наёмнику обрывок листа, появившийся неизвестно откуда.

— А делать-то что? — Алар пробежался взглядом по паре строк, написанных нарочито аккуратным почерком.

Эльф косо посмотрел на окно — и плотная штора задвинулась, погружая комнату в полумрак. Вэр протянул нож Алару, тщательно следя за тем, чтобы даже случайно не коснуться рукояти.

— Порядок такой: я читаю заклинание, когда закончу — ты режешь руку и произносишь клятву. И ещё одно заклинание.

— Ладонь или запястье?

— Да без разницы. Готов?

Алар кивнул. Тут же Вэр быстрым речитативом начал читать заклинание. Каждое произнесённое слово будило древние силы, обязанные стать свидетелями и палачами, в случае, если слово будет нарушено. Казалось, даже воздух стал намного плотнее, тяжёлым грузом ложась на плечи.

Наконец Вэр замолчал и коротко кивнул, подавая знак.

Острие располосовало запястье, алая кровь закапала на пол.

— Клянусь, ни одна живая душа никогда не узнает от меня о сути задания, выданном мне Советом Старших. И пусть кровь моя будет свидетелем и гарантом моих слов.

И снова зазвучали слова заклинания — только теперь с каждым мгновением становилось всё легче, уходила тяжесть, снова стало легко дышать.

Эльф без сил опустился на пол.

— Чтоб я... хоть раз... согласился на такое... — прошипел он едва слышно, во весь рост растягиваясь на полу.

Алар с удивлением посмотрел на него, затягивая зубами повязку на руке. Бинт для неё заранее лежал на столе.

— Что это с тобой такое?

— Что такое... вот ты как думаешь, какую магию я использовал сейчас? — дыхание эльфа восстановилось, но подниматься он пока не собирался.

— Мне-то откуда знать? Я ж не маг.

— Предел.

— Так ты... маг Предела?!

— Ни разу. Определения "маг воды", "маг огня", "маг иллюзий" совсем не обозначает, что маг владеет только упомянутой стихией, просто именно к ней он имеет наибольшие способности. Любой маг может, как я сейчас, обратиться к любой другой силе, в том числе и Пределу. Но вот какой ценой...

— И какой?

— От многого зависит. Можно отделаться плохим самочувствием, а можно и потерять способность к магии вообще. Смотря какие силы призвать. Тебе сейчас лекцию прочитать или обойдёшься?

— Обойдусь.

— Вот и замечательно. Суть вот в чём... — Вэр замолчал, по-прежнему тяжело дыша. — Тебе нужно будет отправиться в Картелин. Именно там расположен замок Воителя, да и сейчас он там.

— Замок Воителя?! Да они там рехнулись, что ли?

— Мне не отчитывались, — эльф всё-таки сел на полу и пожал плечами. — Кто из обитателей замка станет твоей жертвой — я не знаю. Но вряд ли ею окажется сам Воитель или кто-то из окопавшихся там магов. Не тот уровень, тебе с ними не справиться. Пока что торопиться не надо, обдумывай каждое движение, которое предстоит сделать. А когда будешь готов выдвигаться, просто исчезаешь, не говоря никому ни слова, — эльф покосился на человека и добавил: — и не надо делать такой скептический вид, я сам не в восторге от собственной роли.

— Что тогда заставляет тебя её придерживаться? Деньги?

— Не важно, — отмахнулся он, поднялся на ноги и отвернулся к окну, отдёрнув штору.

— Нет уж, очень даже важно. Потому что сдаётся мне, что в списке твоих заданий есть и слежка за Лаан, как минимум.

— Это ты сам сказал, — впервые улыбнулся маг, бросив на собеседника короткий, но многозначительный взгляд.

— Значит, задание есть. А молчание подкрепляется клятвой на крови?

На сей раз он только криво усмехнулся, не произнеся ни слова. Проверять действенность данных клятв на своей шкуре не хотелось.

— Как-то не нравится мне всё это, — вздохнул Алар. — Только вот деваться, похоже, уже некуда. А всё же, почему ты согласился на эту работу, если работодателей на дух не переносишь?

— Потому что иногда приходится наступать себе на горло и чем-то жертвовать. Подробнее рассказывать не имею ни малейшего желания.

Алар согласно кивнул. Последней фразой эльф и так сказал слишком много, конкретики и не требовалось. Задача, поставленная перед ним, была вполне тривиальной, но на самом деле сложной. Интересно, были ли за всю историю Анлиона успешно выполненные его коллегами акции в окружении Воителя? Впрочем, на этот вопрос точно мог ответить разве что сам Воитель, ну или Дракон. А пока ни того, ни другого поблизости не наблюдалось. Ну и слава им же.

Картелин... И Стражи. А это означало, что ему придётся позабыть про любые магические безделушки, облегчающие его работу. Только собственное умение и острая сталь. Впрочем, пока что они его не подводили. Но и сейчас он не представлял, кем окажется его цель.

— Вэр, Ваш Совет хоть какую-то информацию мне для работы предоставил?

— Именно что "какую-то". Вон папка, там часть наблюдений одного из наших Старших. Точнее не скажу, не знаю. Открыть папку можешь только ты.

— Отлично... — ничего хорошего в этом на самом деле Алар не видел. — Что ж, думаю, подготовка у меня много времени не займёт, через несколько дней выдвинусь. Всего-то надо тщательно проработать легенду.

— Учти, легенду надо прорабатывать так, чтобы в ней было как можно меньше лжи. Недоговаривай, перефразируй — но не лги. Меч без особого напряжения может почувствовать обман, и твоя миссия провалится, толком не начавшись.

"А ещё меня могут узнать", — промелькнула мысль. Перед внутренним взором убийцы возник костёр в степи и сидящие по другую сторону Рэллмар и Йаххи. Эльф тогда был слишком подавлен, чтобы обратить пристальное внимание на соседей, а вот девчонка вполне могла его запомнить, и, если она там же, в замке, может узнать в лицо. И как выкручиваться тогда?

Только вот этой проблемой Алар делиться с Верэлем не собирался. Сам решит, деваться ему всё равно некуда: отказ от работы невозможен, уважительной причиной для эльфов является только смерть, а умирать Алару пока что совсем не хотелось.

* * *

Лаборатория была оборудована в пригороде столицы Эйшина, Дейли. Лан-Гор, король этой страны, уже давно присмотрел заброшенное поместье, хозяева которого совершенно разорились пару поколений назад, но, несмотря ни на что, до последнего не продавали дом, пока не оказалось, что покупателей на заброшенный, не очень удобно расположенный участок совсем не осталось. Так что нынешние хозяева его оказались только рады, когда им предложили выкупить дом "для целей короны".

Такой целью на сей раз и стало создание эльфийско-криэйторской лаборатории. Поначалу, конечно, эльфы предлагали построить её на каком-то из мелких островов Онлиара, а криэйторы совсем не желали покидать подземелья Анчара, приглашая эльфов к себе. И те, и другие относились к союзникам с изрядной долей подозрения, поэтому предложение посредника об установке лаборатории на его территории вызвало живой отклик с обеих сторон. Спорить можно было долго, а проблема наличия Воителя в мире сама собой разрешиться не может.

Тут как раз и пригодилось принадлежащее короне поместье, к тому времени хорошо отремонтированное. А собственно проектированием и постройкой лаборатории занимались те, кому и предстояло в ней работать.

Шагнув в портал и встретившись взглядом с криэйтором, эльф в очередной раз едва сумел удержать на лице бесстрастное выражение. Но всё же ему удалось справиться с собой.

Лорд едва заметно кивнул, приветствуя коллегу. Он появился немногим ранее, но уже успел расположиться за столом и лениво листал собственные вчерашние записи.

Эльф беззвучно вздохнул. Ему тоже хотелось вернуться к любимой работе, но для начала следовало исполнить поручение совета, а уж потом приниматься за дело. Потому что если сделать наоборот, про поручение он точно забудет, а ведь по возвращении обязательно спросят.

— Хонтарг, вы знаете что-то о вайтанах Воителя?

— Та ещё головная боль для его недругов. Если, конечно, им повезёт встретиться, — ответил искажённый, поднимая голову от своих листов и поинтересовался: — а к чему вопрос?

— Из глубины веков до нас дошёл ритуал, позволяющий узнать вероятных кандидатов на эту роль.

— А, понятно, — кивнул Лорд. — И кого надо убить? Дракона?

— Нет, с драконом должны разобраться. Проблема в том, что одно из имён принадлежит представителю твоей расы.

— Можно было сказать и попроще, — заметил криэйтор. — Ну и кого среди своих нам надо убить?

— Его имя — Сартарг.

Лорд задумался, вспоминая.

— Не помню такого. Но найдётся, никуда не денется. Мне вот любопытно, эльфы в этом списке есть?

— Есть.

— И что?

— И ничего. Судьба у всех потенциальных вайтанов одна. Может, вернёмся к работе?

Лорд кивнул, снова склонившись над записями и притягивая чистый лист из стопки. Появилась идея, но, прежде чем начать эксперименты, требовалось сделать кучу расчётов.

* * *

Даже в эльфийских деревушках кузница находилась на отшибе, чтобы не мешать звоном и грохотом сородичам. Впрочем, даже если её закрывали пологом безмолвных заклинаний, традиция оставалась традицией.

Кузнец вышел на улицу, глубоко вдохнул свежий ночной воздух, улыбнулся своим мыслям и направился в деревню. Идти было недалеко.

Дурное предчувствие появилось, как только он ступил на границу деревни. Внешне всё было спокойно, но... не было маленького огонька в ночи. Этот огонёк зажигала его жена или мать, и каждую ночь его сияние звало кузнеца домой, сообщая о том, что его ждут и любят. Но сегодня огня не было.

Невольно он прибавил шаг, а потом сорвался на бег. Предчувствие становилось всё сильнее, било по нервам тяжёлым набатом. Вот и дом. Всё тихо. Слишком тихо...

Он распахнул дверь.

— Лари! Мама!

Ответом ему была тишина. А в нос ударил такой знакомый запах... Запах крови.

Зажигая свет, он уже догадывался, что увидит, но до последнего момента надеялся на лучшее.

Кровь. Совсем немного, маленькие лужицы рядом с теми, кого больше не было — его любимой Ларитэлли и мамы. Работал явно профессионал. Шальной взгляд эльфа метнулся к двери, ведущей в детскую. Осторожно, словно стараясь не разбудить спящих, он двинулся к этой двери, моля про себя духов о том, чтобы с дочкой всё было хорошо.

Кровь...

Дочка. Жена. Мама. Самые родные, самые любимые, самые лучшие, три цветка его жизни, три Ларитэлли... Их больше нет.

Эмоций не было, их словно отрезало. Что будет дальше, было ясно: сначала визит к Старшему посёлка, явление дознавателей, обязательный допрос, много допросов. Он знал, что крайним постараются сделать именно его. Никуда от этого не деться. Потом... похороны. А потом придёт время мести. Прошло почти двести лет, как из Анлиона исчез один из самых жестоких эльфийских наёмников, Алексар Таэль. Что ж, значит, пришло время вернуться. Вернуться и отомстить.

Глава 3.

Челнок приближался к орбите Дранлона, когда девушка проснулась. Машинально потянувшись к левому краю кресла, она едва заметно усмехнулась, не обнаружив замка. Повозившись с ремнём с полминуты, она расстегнула его и встала. Рэллмар обернулся, услышав шорох, и ласково улыбнулся ей:

— Ты в порядке?

Она только кивнула, заворожено разглядывая челнок изнутри, причём особо пристального внимания удостоилась панель управления.

— Опустить щитки? — спросил Рикар, заметив неподдельный интерес Айраан. — Посмотришь на космос вблизи.

— Опускай! — часто закивала она, не сводя немигающего взгляда с погасшего экрана.

Звёздная панорама за стеклом ничуть не отличалась от видимой любой ясной ночью: множество звёзд, складывающиеся в неизвестные ей созвездия, усыпали небосвод мелкими сияющими точками, и только далеко впереди маленьким светлым кружком мягко светилась драконья планета — Дранлон.

Но почему-то ощущения были иными.

— Потрясающе... — прошептала девушка. — Даже не надеялась когда-нибудь побывать в космосе.

— Правда? — заинтересовался дракон. — А почему? Вроде бы, на Земле приоритетно техническое развитие...

— Приоритетно. Но космический туризм доступен единицам во всём мире. Уж очень оно дорого... в жизни не заработала бы! А уж пробиться в ряды профессионалов сложнее на порядки.

— Тогда наслаждайся. Теперь такая возможность у тебя будет.

— И это здорово... — она облокотилась на спинку кресла Рэллмара.

— Поменяемся? — предложил он. — Я уже насмотрелся.

— Давай! — сразу согласилась она.

Устроившись в навигаторском кресле, она пробежала взглядом по приборам, едва слышно вздохнула, поняв, что пилота звёздного корабля в один момент из неё не получится. А жаль.

— Научишься, — заметил дракон. — Если есть желание, всему научишься. А техникой обеспечим по полной.

Вскоре челнок опустился на главном космодроме планеты.

Одно из самых любимых Лидером преимуществ своей должности — практически полное отсутствие всяческой бюрократии. Никаких очередей, таможенных досмотров, проверок документов — одного его взгляда хватило, чтобы таможенники, отдав честь, тихо вернулись к своим обязанностям, даже не подумав спросить документы у Айраан и Рэллмара, который перед выходом из челнока снова нацепил человеческую личину.

Личный транспорт, как ему и полагалось, ждал его на стоянке.

— Стоило уехать на три дня, — тяжело вздохнул дракон, разглядывая поток сообщений на экране мобильника. Корабль уже опустился на космодром, и Лидер читал подробности.

— Что-то случилось? — поинтересовалась Айраан.

— Да чего только не случилось! Для начала, случилась ЭМИ-бомба.

Айраан присвистнула.

— Электромагнитное излучение?!

— Оно самое. Поторопимся...

Не прошло и получаса, как Лидер со своими спутниками входил в собственную приёмную.

— Привет, Лари! Новости есть?

Секретарша приветливо улыбнулась.

— Привет. За последний час — ничего особенного. Трёхдневная подборка уже на компьютере. Я сообщу планет-координатору о твоём появлении, он очень просил.

— Вызывай сразу сюда, он мне всё равно нужен, — кивнул дракон. — И кого-нибудь из ребят технической службы.

Устроившись в кабинете Лидера на одном из кресел, Айраан тихо побарабанила пальцами по подлокотнику.

— ЭМИ-бомбой проблемы заканчиваются, или это только цветочки? — спросила она.

Дракон пролистывал подборку, проглядывая заголовки.

— Цветочки, — вздохнул он. — Раньше не хотел говорить, расстраивать раньше времени. В общем, наш маг пропал.

— Где тебя Воитель носит? — поинтересовался с порога планет-координатор, явившийся без доклада. Судя по его скорости, Лари просто не успела сообщить. — На Антаре что, приёмник поломался?

— Тебе сказать — и ты узнаешь, — отмахнулся Рикар. — Да и в глубинке Картелина связи отродясь не было. Что-нибудь новое скажешь?

Рамаррин скользнул взглядом по незнакомцам и коротко доложил:

— Три дня назад зафиксирован взрыв ЭМИ-бомбы, накрыло треть города. Примерно в это же время пропал агент Аркон. Ищем.

— Агент Аркон — это, как я поняла, тот самый маг? — поинтересовалась девушка.

Лидер мрачно кивнул.

— Рано я решил, что всё кончилось... Похоже, всё ещё только начинается, — задумчиво протянул дракон, открывая материалы дела. Данных было совсем немного, причём все — отрицательные: "не замечен", "не обнаружен", "поиски не привели к успеху"...

— Здорово... — она закусила губу, задумчиво посмотрев в сторону.

В очередной раз окинув незнакомцев подозрительным взглядом, планет-координатор повернулся к Лидеру, отстучав когтем по столу нехитрый ритм. Рикар словно встряхнулся, посмотрел на стол, перевёл взгляд на девушку.

— Хотя бы у меня новости очень хорошие.

— Видимо, для разнообразия, — съязвил Рамаррин. — Почему-то в последнее время они сплошь плохие. И какие, позволь поинтересоваться?

— Айраан, Рэллмар позвольте представить вам планет-координатора Дранлона, Рамаррина Диартен. Рам, познакомься — Айраан Анар, Рэллмар Аэррэ.

Взгляд, доставшийся Рэллмару, был весьма и весьма заинтересованным.

— Так ты ж вроде эльф, нет?

— На территориях драконов к эльфам уж очень пристальное внимание, — спокойно заметил Рэллмар. — Напрягает.

— А вот о леди ничего не слышал, — протянул он, вызвав лёгкую улыбку на губах девушки.

— Слышал, гарантию даю, — усмехнулся Рикар. — Только звали мы её по-другому. Айраан — Жёлтый Воитель.

От удивления синий дракон сел на хвост и некоторое время не мог найти слов.

— Ты ж вроде называл Воителя братом... — наконец произнёс он.

— До сих пор всегда было так, — согласился Лидер. — В этот раз всё иначе.

— Значит, то видео, которому ты так легко поверил, всё же оказалось липой. Как и следовало ожидать.

— Видео настоящее, — отрезал Лидер.

— По поводу видео, кассетных бомб и прочих экспериментов должен быть отдельный разговор, — едва заметно нахмурившись, заметила девушка. — Но разбор полётов подождёт, сейчас надо найти вашего пропавшего недомага, найти как можно быстрее. И молить Создателя, чтобы с ним ничего не случилось.

— Всё так плохо?

— Да, — кивнул Рикар. — Если мне не вернуть магию, запустить механизм Объединения невозможно. А его инициация вполне может вернуть всё на круги своя.

— Возможно, у Меча получится понять, что же случилось тогда и вернуть тебе магию, — Айраан задумалась. — Он говорит, что постарается найти решение. Но нужны все данные по тому эксперименту. Надеюсь, они сохранились?

— Да, я подготовлю архив, — согласился Рамаррин. — К вечеру будет.

— Кстати, Наст с Оитари часом не пропали за компанию?

— Нет, они и обнаружили пропажу. Я вызвал обоих сюда, как узнал, что ты вернулся. Думал, захочешь пообщаться. Должны прибыть с минуты на минуту.

— Хорошо, — Лидер не отрывал взгляда от экрана, читая и перечитывая открытые файлы.

— Дай и я посмотрю, что ли. Может, придёт полезная мысль... — Айраан пристроилась за плечом дракона и принялась читать документы.

Ушёл планет-координатор, пообещав вернуться, забежал взлохмаченный техник, получил задание и тоже умчался — выполнять. Быстро заскучавший Рэллмар пристроился за другим плечом Рикара, подключаясь к чтению. Но вот дело и прочитано, а тупик, в котором оказались следователи, становился всё более очевидным.

Человек, эльф и дракон молчали, гадая про себя, что же могло привести к исчезновению целого дракона, да не абы откуда, а из самого центра драконьей империи?

Коммутатор ожил внезапно:

— К вам агенты Оитари и Наст, — голос Лари звучал так, словно она стояла рядом.

— Пусть проходят, я жду, — отозвался Лидер.

Айраан не без интереса покосилась на дверь, стараясь представить, какими могут оказаться друзья единственного мага на планете. Но увидеть знакомых ожидала меньше всего.

— Сима?! Ант?! — девушка резко встала и сделала несколько шагов навстречу юным драконам, не веря своим глазам.

Те недоуменно переглянулись, и Сима неуверенно спросила:

— Мы разве знакомы?

Айраан на мгновение задумалась, ударила себя раскрытой ладонью по лбу и сказала:

— Тогда я выглядела... ммм... несколько по-другому. Сима, ты должна помнить. Ты мне подарила дракончика. А я сказала, что меня будут звать Айраан, если мы когда-нибудь встретимся вновь.

— В... Вэр?! Но... как?

— Как — это долгая и сложная история. Кстати, а... — она закусила губу. — Закат — и есть тот пропавший маг?

Сима согласно кивнула.

— Да.

— Ёж-макарёж... — ругательство прозвучало по-русски, но никто и не сомневался, что это было именно ругательство.

"Не ругайся, — проворчал Меч. — Это не поможет найти его".

"А что, есть идеи?"

"Разузнай у ребят, где его видели в последний раз. И мухой туда! Времени прошло много, но можно попытаться взять магический след".

— Сима, а вы знаете, где Заката видели в последний раз?

— Мы — во время распределения добровольных помощников... Но вряд ли мы были последними.

— Ага... — Айраан пролистала дело, — улица Тёмного Синего... странное название... 275. Далеко это?

Ответили ей не сразу, пришлось чуть подождать, пока Ант найдёт указанный дом на карте города.

— Прилично. Но у меня есть флайер,

— Летим туда. Меч говорит, что можно попробовать взять след. Но времени очень мало, чуть ли не каждая секунда на счету.

На Лидера никто и не оглядывался. Коротко переглянувшись, Сима и Ант рванули на выход, Айраан с Рэллмаром последовали за ними. Рикар только проводил их взглядом и вздохнул. В кабинет заглянула Лари:

— Шеф, всё нормально? Что это с ними?

— Идея у них, большая головная боль у меня. Соедини с командиром моих гвардейцев, что ли...

Улица Тёмного Синего оказалась довольно длинной, а найденный 275-й дом — небольшим, по драконьим меркам, коттеджем.

— Повезло, не попали в радиус, — резюмировал Ант, бросив взгляд на дом. — А вот кому-то не повезло... Совсем не повезло.

Причина вызова в этот отдалённый район была очевидна: метров десять вскрытого покрытия, заканчивающегося живописным кратером. Все, что осталось от упавшего флайера. Яма чёрным пятном пока что выделялась на фоне аккуратных заборчиков и заботливо разбитых клумб, пройдёт несколько дней — и соответствующие службы приведут в порядок улицу, убрав все следы аварии, как уже убрали остов разбившегося транспорта. И никто из жителей этих коттеджей не будет знать, как звали тех, кто так и не смог выбраться из горящего флайера.

Айраан огляделась по сторонам, передёрнув плечами, и жестом остановила своих спутников, приблизившись к яме в одиночку. Там и так следы были изрядно затоптаны, усложнять себе работу совсем не хотелось.

Пришло время магии. Девушка неслышно вдохнула и закрыла глаза, активируя магическое зрение и стараясь уловить слабые отблески ауры Заката, ища среди десятков чужих следов один знакомый. Одновременно Меч, экономя время, пояснял:

"Аура мага по определению не может быть похожа на ауру обыкновенного человека. Ну или дракона, не суть важно. Даже если инициация не произошла, сама предрасположенность к магии, тем более, к магии Предела, вносит в ауру свои изменения. Так что, если у тебя получится выделить следы его ауры из общей мешанины, мы сможем пройти по ним и найти парня".

"А если он ушёл порталом?"

"Каким? Стационарные отсюда далековато, сам он строить их не может, разве только блуждающий попадётся. Но тогда всё очень скверно. Давай будем надеяться... на лучшее".

Меч неслышно вздохнул. Всего пару дней назад, увидев глазами Айраан дракона над замком он было обрадовался, искренне надеясь, что сложный путь завершён и Объединение становится вполне реальным. Действительность оказалась жестока, проблем от встречи с Драконом не убавилось ни на йоту, зато добавилось — воз и маленькая тележка. Изменяющий Постижения от души пожалел, что не может говорить с Рикаром, высказать-то хотелось очень многое. Но пока что подобный разговор был возможен только через кого-то третьего, а посвящать в свои мысли ни Айраан, ни Рэллмара он пока что не собирался. Возможно, потом. Или вообще никогда — видно будет.

Пока же надо было найти Заката, найти, во что бы то ни стало. Меч покачал бы головой, будь она у него, от одного осознания сложившейся ситуации. И как же тесен, казалось бы, такой огромный — десять планет, как-никак — Анлион! Он прикинул вероятность встречи Хранителя, переброшенного в другое тело "последним шансом" и единственного потенциального мага всей расы драконов. Цифра получалась настолько мизерной, что её можно смело приравнивать к нулю. Однако эта встреча произошла. И именно она сейчас ощутимо прибавляла шансы к удачному поиску следов. Пусть тогда Хранитель не была магом, не могла видеть и ощущать ауры — личное знакомство значило очень и очень многое.

Отвлёкшись на свои мысли, Меч не сразу заметил, что девушка уже давно стоит, опустившись на колено и положив ладони на обожжённую землю. Даже дыхание её было практически неощущаемым.

"Кажется, поймала, — неуверенно произнесла она. — Посмотри, оно?"

Меч посмотрел на след её глазами.

"Оно. С удержанием я помогу, но и ты не расслабляйся. Идём по следу".

Она поднялась на ноги, не говоря ни слова, махнула рукой ожидающим, предлагая следовать за собой, и двинулась по дороге. Тенью за ней следовал слегка взволнованный Рэллмар. До сих пор ему ни разу не приходилось видеть её в таком напряжённо-отрешённом состоянии, и это несколько нервировало эльфа.

Немного пройдя по улице, Айраан приостановилась на перекрёстке. В это мгновение можно было легко просчитать, о чем думают драконы: пусть Закат свернёт направо, в зону, не затронутую ЭМИ, где можно было привлечь камеры. Пусть сервера, по большей части, накрылись, локальные записи должны были остаться, и их вполне можно будет использовать.

Не повезло. След вёл налево, под надёжное прикрытие ослепших камер. Ант тяжело вздохнул, посмотрел в противоположную сторону и аккуратно отметил поворот на карте в старом, уже изрядно побитом и поцарапанном планшете.

Девушка мысленно поблагодарила Заката за то, что он решил пройтись пешком, а не обратиться в дракона и пролететь напрямик. Хотя... возможно, именно это желание прогуляться и сыграло с ним такую злую шутку. Да и неясно было, с чего он вообще сорвался? В отчёте было сказано, что драконы, работающие с Закатом в одной группе, даже не заметили, как он исчез с места аварии. Разбираться было некогда, поэтому, сообщив координаторам о странном исчезновении, группы отправилась по следующему адресу.

Всё же драконы слишком расслабились, привыкнув всегда и везде полагаться на технику, и даже в страшном сне не могли представить себе, что техника однажды их так подведёт. Координатор отметил сообщение в блокноте, но уже через пять минут и думать забыл о пропавшем драконе, поглощённый решением очередной проблемы. Вспомнил о нём он лишь через пару дней, когда запущенная с пинка Рамаррина государственная машина поиска, на ходу вспоминая прадедовы инструкции и обучаясь работе в условиях практически полного отсутствия информации, принялась опрашивать всех, столкнувшихся с Закатом в последние дни. К их чести можно было сказать, что работа оказалась проделана просто колоссальная, путь дракона проследили аккурат до этой ямы. А дальше следствие зашло в тупик. Или, на что всё же надеялись и Лидер, и Айраан, и Сима с Антом, просто не успели сделать больше.

След, несмотря ни на что оказавшийся вполне приличным поначалу, постепенно становился всё слабее. Айраан быстро шла по тротуару, иногда едва ощущая отблески магической ауры. А на очередном перекрёстке она даже резко застыла на месте: тот оказался довольно оживлённым, след практически пропал.

Неожиданно Рэллмар вскинул голову, словно прислушавшись к чему-то.

— За нами следят, — тихо сказал он драконам. — И кто это может быть, есть догадки?

Ант пожал плечами.

— Мы раньше не замечали слежки, — дракон огляделся. — И сейчас я её не вижу. Впрочем, если следят настоящие спецы, то и не увижу. А ты? — он покосился на Симу.

— И я нет... — она передёрнула плечами и покосилась на Рэллмара. — Ты уверен?

— Не уверен я был три перекрёстка назад. А сейчас не сомневаюсь.

— Ты тоже маг, что ли?

Он кивнул.

— Тогда понятно... Но у меня идей нет. Разве что Лидер приставил соглядатаев, на всякий случай.

— Хорошо бы, если он, — согласился Рэллмар.

Айраан, определившись, наконец, с направлением, двинулась дальше. Поглощённая поиском, она не услышала из разговора ни слова, а Меч решил пока её не отвлекать, решив последить за окружающей обстановкой через Рэллмара.

А обстановка становилась всё более странной. Путь дракона мало-помалу отходил от обитаемых районов, углубляясь куда-то в дебри не то заброшенной промзоны, не то целой паутины долгостроев.

Неожиданно планшет Анта сердито заверещал, заставив вздрогнуть всех, кроме Айраан, всё так же сосредоточенной на своей цели. Посмотрев на значок абонента, дракон вздохнул и принял вызов.

— Куда вас искажённые потащили? — раздался сердитый голос Лидера.

— Понятия не имею, идём по следу Заката, — пожал плечами Ант. — Мне тоже не нравится это место.

— Ничего в нём особенного нет, он просто идёт к месту предыдущего вызова, там ещё один флайер упал. Вопрос, что он там забыл...

— Мне-то откуда знать?

— Это был риторический вопрос. Ждите бригаду следователей в помощь.

— Ни в коем случае, — вмешался в разговор эльф. — Даже мы ей изрядно мешаем, хоть и держимся поодаль, а уж толпа народу сведёт все усилия на нет. Пока не доберёмся до конца — никаких следователей.

— Хорошо, — нехотя согласился Лидер. — Кстати, за вами там приглядывают, не прибейте кого ненароком.

— И их стоило бы отогнать подальше. Лишние помехи.

Рикар только кивнул, ничего не говоря, и отключился.

— Я же говорил — следят, — невесело усмехнулся Рэллмар, дождавшись, пока связь прервётся.

— Тогда понятно, откуда Лидер знает о нашем местоположении, — Ант огляделся, тщетно надеясь увидеть "хвост". — У меня в планшете модуль навигации сдох, второй день ориентируюсь по обычной карте, как в каменном веке.

— Ну это у тебя сдох, у меня-то телефон новый, вполне могли отследить, — усмехнулась Сима. — Хотя, какая разница, как именно нас вычислили?

— Никакой, профессиональное любопытство, — дракон едва заметно улыбнулся. — Кстати, мы отстали.

Заметив, что Айраан уже свернула за угол, драконы и эльф резко свернули разговор и бросились следом.

Отстали они совсем немного. Воитель стояла в небольшом тупике, образованном недостроенным зданием и тяжёлой тушей разбившегося флайера.

— Пришли, — резко произнесла она, и это оказалось её первое слово за всё время поиска. — След потерялся.

— Но... — Рэллмар огляделся. — Здесь же нет ничего...

— Ага. Но тем не менее след потерялся. Резко, словно Закат перестал быть...

— Умер?! — в один голос выдохнули Сима и Ант.

— Типун вам на язык! Нет, именно перестал быть тут. Исчез. Словно...

— Портал, — обречённо вздохнул Рэллмар.

— Да, похоже на то, — кивнула девушка. — Меч с тобой тоже согласен. И это весьма и весьма скверно...

Она прошлась вокруг небольшого пятачка, который ничем, кроме её шагов, не отличался от остальной мостовой.

— Так, зря я тут топчусь... Ант, можешь вызвать следователей местных? Может, у них получится что-то выяснить.

— Они и так где-то рядом, Лидер звонил.

— Да? И что сказал?

— Что рядом следственная группа. И за нами кто-то присматривает, на всякий случай.

— Хорошо, что рядом. Пусть движутся сюда, покажу следы.

Рэллмар в этот разговор не встревал. Опробуя пару дней назад выученное заклинание левитации, он перелетел почти через весь тупик, остановившись у самого флайера.

Совсем небольшой, двухместный, когда-то ярко-синий, а сейчас — покрытый гарью и копотью. Может быть, такой же упал и на жилую улицу, может, там был покрупнее, эльф этого не знал. Он провёл ладонью по тёмной поверхности. На ладони остались грязные разводы. И следы крови...

В деле Заката судьба этого флайера была описана скупо, одним предложением. А перед взором эльфа, словно в фильме, разворачивалась картина трёхдневной давности.

Яркий синий флайер летел над городом. По этим трассам нельзя было летать тяжёлым многотонным грузовым машинам, а такие лёгкие транспортники беспокойными пчёлами носились во все стороны. Со стороны наверняка казалось, что в этом сумасшедшем движении нет никакого порядка и логики, но это, конечно же, было не так: строгие правила регламентировали всё воздушное движение, и отступать от них было весьма чревато. Наказание неотвратимо.

Конечно же, никто не ожидал, что через мгновение над городом разорвётся ЭМИ-бомба. И послушный флайер в одно мгновение превратится в падающий камнем снаряд.

Рука сама потянулась к рычагу, активирующему механическую систему планера. Тихо ругаясь, пилот вцепился в штурвал, надеясь, что успеет отвести машину подальше. Нет, он видел, как из других вываливаются драконы, оборачиваясь на ходу. И лишённые малейшего управления машины камнями падают вниз, врезаются в здания и этим несут с собой десятки смертей. Платить за свою жизнь такую цену он не хотел. В конце концов, не просто так же он прикручивал три месяца эту самую систему планера, пусть отрабатывает.

Только в расчёты где-то вкралась ошибка, и система не выдержала возросших нагрузок.

Эльф вздохнул. Он слишком хорошо помнил боль Онлиара, чтобы желать подобного кому бы то ни было. Конечно, ЭМИ — совсем не то, что кассета, но...

— Эй... кто-нибудь тут есть? — тихий, очень тихий хриплый голос, даже шёпот заставил эльфа настороженно оглядеться. Никого незнакомого не было видно. — Ну хоть кто-нибудь...

— Где ты? — вполголоса спросил Рэллмар. — Я тебя не вижу.

— Под... флайером.

Не обращая внимания на грязь, эльф опустился на колени и заглянул под остов машины. Наконец-то рассмотрев обладателя голоса, он присвистнул.

— Ну ты и везунчик! Держись, сейчас вызовем помощь.

— Куда мне деваться...

Рэллмар поднялся на ноги и резко свистнул, привлекая внимание остальных, наблюдающих за посадкой большого транспорта. Судя по всему, прибыла обещанная группа.

— Ант, срочно вызывай помощь! Тут под флайером кто-то застрял!

Не обращая внимания на то, как ошарашенный дракон выполняет команду, Рэллмар снова опустился на колени и магически потянулся к раненому. Отрабатывать целительские навыки он сейчас не рискнул, но влить в израненное тело чуть-чуть сил совсем не помешает.

— Как ты туда вообще попал? — спросил он пострадавшего. — Здесь же были спасатели, разве они тебя не заметили?

— Когда они тут были, меня здесь ещё не было, — хрипло усмехнулся пленённый флайером дракон. — Я видел, как они пилота забрали, а потом что-то дёрнуло меня сюда полезть, посмотреть. Вот и досмотрелся, — он закашлялся. — Сам-то вроде цел, разве что синяков и шишек набил, но выбраться не могу. И по горлу чем-то попало, голоса почти нет, — зачем-то пояснил он. — Тебя как зовут?

— Рэллмар Аэррэ. А тебя?

— Кенмар Ас'кер. Что означает "разящий клинок". А твоё имя что означает?

— Понятия не имею... — никогда не задумывающийся об этом Рэллмар пожал плечами, не задумываясь, что собеседник не может видеть этот жест.

— Да? Ну, судя по "мар", тоже какой-то клинок. Хе, получается, мы с тобой братья-клинки, — в голосе проскользнула ирония.

Эльф не сумел удержаться от тихого смеха.

— А у тебя что, своих нет?

— Есть немного. Но "клинков" — нет, ни одного. Говоришь, Аэррэ... Не слышал. Это какое гнездо?

— Строго говоря, никакое.

— Да? — в хриплом голосе появился неприкрытый интерес. — Так ты — свободный! Я таких как ты давно ищу!

— Зачем? — поинтересовался Рэллмар, про себя подумав, что стоило бы выяснить, кто такие свободные драконы и почему Кенмар так хотел с кем-то из них встретиться.

— Ну как же, вы же свободные! Никаких главных, никому не надо подчиняться. Свободаааа!

— Лет-то тебе сколько?

— Шестнадцать. Будет скоро.

— Оно и видно. Без гнезда не так-то и сладко, знаешь ли, — с грустной усмешкой заметил Рэллмар. — Радуйся лучше, что у тебя есть твоё гнездо.

— Да уж... — голос помрачнел. То же самое всегда говорили ему все многочисленные родственники, но до сих пор он не верил. И — снова услышал те же слова от свободного... Может, и есть в них какая-то правда?

— Ага, — эльф кивнул и посмотрел вверх. Опускающийся транспортник экстренной службы создавал изрядный ветер. — А вот и подмога. Погоди немного, скоро будешь на свободе.

— Спасибо.

— Обращайся.

Спасательная команда, отработавшая за последние дни навыки извлечения жертв из-под обломков до автоматизма, разговорчивостью не отличалась. Приподняв флайер силами одного из коллег, обратившегося в ящера, они шустро вытащили дракона и, не обращая внимания на его протесты, погрузили на носилки.

— А ну успокоился, — тихо приказал Рэллмар. — Если сам сообразить не можешь, то не мешай другим. Целостность шкуры ещё совсем не означает, что нет внутренних повреждений. Так что едешь в больницу, как велено, и не дёргаешься. Понял?

— Понял, — буркнул дракончик и замолчал.

— Молодёжь, — криво усмехнулся один из спасателей, всё ещё пребывающий в драконьей шкуре. Парень, ты и сам не представляешь, как тебе повезло. Этот район уже сочли осмотренным и повторно лезть сюда не собирались.

— На мне долг жизни. Я не забуду, — успел сказать Кенмар, прежде чем двери транспорта закрылись.

— Если что, мальчишка будет в пятой городской, — вскользь заметил дракон, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Спасибо, учтём, — кивнул подошедший Ант, и дракон, сильно взмахнув крыльями, поднялся в воздух. — Ну что, идём? Спецы сейчас будут тут всю пыль просеивать, и это надолго. Да и мешаться здесь смысла нет.

— Значит, тупик... — Рэллмар проводил взглядом транспортник и передёрнул плечами. — Жутко. Не подойди я поближе, ни за что бы не услышал его голос.

— Насколько я знаю, около пяти тысяч погибших.

Эльф на мгновение прикрыл глаза. Его лицо на миг окаменело.

— Могло быть и хуже, — сказала Сима. Они с Айраан приблизились совсем незаметно. — Если бы спецслужбы отработали не так оперативно.

— Да уж, хуже... — невесело улыбнулся Рэллмар.

Они немного помолчали. Слова почему-то были не нужны, они и так неплохо понимали друг друга, пусть и были знакомы совсем немного.

— Возвращаемся, — тихо сказала Айраан. — Здесь мы больше ничего сделать не сможем.

* * *

Рамаррин на сей раз явился, как полагается, с докладом, но производить впечатление было не на кого: в кабинете Лидер оказался один.

— А где все?

— Унеслись на поиски Заката. Как оказалось, Айраан встречалась с ним раньше, поэтому появился шанс взять след.

— Да уж, тесен мир, — хмыкнул планет-координатор. — Эльф её с ней умчался?

— А ты что, его тут видишь? — саркастически спросил Рикар.

— Мало ли, — дракон повёл плечом и осторожно поинтересовался: — я в самом деле видел на них обручальные браслеты?

Рикар мрачно кивнул:

— Обряда ещё не было, но это ж формальность.

— Гляжу, тебе тоже не очень нравится эта эльфийская физиономия. Может, имеет смысл откупиться? Понятно, вернуться к себе он не сможет, но поменять имя, внешность, купить домик где-нибудь на Воине, денег там отсыпать.

— Не продолжай. Я пробовал, — выражение морды Рикара стало ещё мрачнее, хотя казалось, что дальше уже некуда.

— И что?

— Посмотрел на меня, как на идиота, и сказал, что из уважения ко мне сделает вид, будто я этого вопроса не задавал, а он не слышал. А тебя вообще пошлёт подальше, не церемонясь.

Ответить Рамаррин не успел, хотя явно собирался что-то сказать, но сигнал коммутатора оказался быстрее.

— Лидер, они в здании, скоро подойдут.

— Хорошо, сразу ко мне.

— Слушай, а может я Ас'кера вызову? Он это дело курирует, послушает мнение мага.

— Вызывай, — дракон побарабанил когтем по столу. — Интересно, есть ли толк от этой их пробежки?

Рамаррин только пожал плечами, ничего не ответив. Скоро всё будет ясно.

В кабинет вошли четверо: Айраан, Рэллмар, Сима и Ант. Следственная группа осталась на месте, работы там хватало. Правда, оставалась лишь призрачная надежда на то, что технология сумеет засечь следы там, где явно работала магия.

— В общем, всё грустно, — начала Айраан, устроившись в кресле. — Но по порядку. Получилось напасть на след и построить по нему маршрут движения Заката по городу с того места, где его видели в последний раз. Результат можно посмотреть у Анта в планшете. Но след резко оборвался.

— Может, перекинулся и взлетел? — предположил Рамаррин.

— Тогда бы след не обрывался, а уходил вверх, — возразила девушка. — А это именно обрыв. Резкий. Будто...

— А можно погодить минуту? Сейчас подойдёт глава группы расследования, ему стоит послушать именно твой рассказ.

— Да не проблема, — Айраан пожала плечом. — Мне тут мысль одна в голову пришла... Не мог ли тот парень что-то слышать?

— Какой ещё парень? — насторожились старые драконы.

— Кенмар Ас'кер, — ответил Рэллмар. — Он шастал в тех краях, когда взорвалась бомба. И зачем-то полез к упавшему флайеру. Вылазка оказалась неудачной, тем же флайером его и накрыло.

— Сильно пострадал?

— Вроде бы не очень. Отделался испугом, россыпью синяков и шишек и лёгким повреждением голосовых связок.

— Говоришь, Кенмар Ас'кер?.. — протянул Рамаррин. — Забавно...

Коротко пискнул интерком и на пороге появился ещё один дракон, подтянутый мужчина средних лет с короткими тёмными волосами и правильными, аристократическими чертами лица — такие практически всегда привлекают внимание. Но, несмотря на человеческий облик, мало кто не смог опознать бы в нём дракона — пристальный холодный взгляд темно-серых глаз рептилии окинул всех присутствующих, словно окатив ушатом ледяной воды. По крайней мере, такое ощущение возникло у тех, кто встретился с ним впервые.

— Приветствую, — дракон склонил голову, едва обозначив поклон.

— Динар, вы там Кенмара опять не потеряли? — поинтересовался Рамаррин.

— Третий день ищут, — коротко ответил он и только потом понял, на какой именно вопрос. — А вы откуда знаете?

Дракон не ответил, только перевёл взгляд на Рэллмара.

— В пятой городской. Но ничего серьёзного.

— Спасибо, — взгляд дракона метнулся к телефону.

— Динар, позвони невестке, пусть успокоится, — Лидер не скрывал улыбки. — И поговорим.

Он коротко кивнул и вышел в приёмную, на ходу набирая номер.

— Дина, всё хорошо, он нашёлся, жив. Езжай в пятую городскую. Остальное потом, занят сильно.

Рассказ Айраан много времени не занял. И по его окончании в кабинете воцарилась тишина, прерывать которую никому особо-то не хотелось.

— Динар, что скажешь? — нарушил молчание Лидер.

Дракон ответил не сразу, рассматривая уже на своём планшете все добытые сегодня немногочисленные материалы. Перебросить их с планшета Анта через внутреннюю сеть здания было делом нескольких секунд. Ждать, пока вернутся, ему не хотелось: интуиция кричала о том, что на сей раз толку будет мало.

— Пока что ситуация нравится мне всё меньше и меньше с каждым часом, — вздохнул он. — Почему он пропал из виду на Тёмного Синего? Насколько я понял, парень из армейских, а у них понятие субординации в подкорку вбито. Ну не мог он уйти без доклада старшему группы! И зачем вернулся к предыдущему флайеру? Что-то забыл? Но исчез он посреди переулка, до флайера так и не дошёл... Вопросов появилось слишком много, а исходных для получения ответа до обидного мало. Но попробуем вытащить хоть что-то, поискать свидетелей.

Уже сейчас Рамаррин, отлично знавший своего агента, понял, что тот если не в полном тупике, то где-то совсем рядом. Привкус магии, появившийся в этом деле, путал все карты.

— Кстати, — продолжил Динар, — у меня нет никаких сведений о родственниках Аркона. Возможно, если это на самом деле похищение, они получили какие-то требования.

— Скорее, требования прислали бы кому-то из нас, — вздохнул Рамаррин. — А родственников у парня нет, он из свободных.

— Но зачем похищать мальчишку, от которого ничего нельзя получить? — Ас'кер, прищурившись, посмотрел на Лидера.

Он не сомневался, что есть какая-то секретная информация, в которую его пока не посвятили. Но именно эта неизвестность, как подсказывало ему профессиональное чутьё, и мешала ему двигаться в верном направлении.

— Ты не сказал? — Лидер покосился на Рамаррина, дождался отрицательного покачивания головой, и задумчиво посмотрел на главу следственного отдела. — Ладно, думаю, тебе стоит знать. Уровень секретности — прима-плюс.

Брови дракона взлетели. С такими тайнами ему ещё не приходилось иметь дела. Ну что ж, подписку он давал уже давно, тайной больше, тайной меньше — особой разницы нет. Но...

— Пропавший агент Аркон — единственный среди всех драконов потенциальный маг. Маг Предела.

Несколько секунд Ас'кер переваривал информацию, и сразу же метнул подозрительный взгляд на Айраан, не вызвавший никакой ответной реакции, девушка осталась абсолютно невозмутимой.

— Эти двое — не драконы, — пояснил Лидер. — Но результатам её магического поиска стоит верить безоговорочно.

— Понял, — отозвался Динар.

Верить он не собирался, однако полагал, что собранные материалы или докажут, или опровергнут её версию. Только вот и им полного доверия всё же не было: вся привычная техника, в том числе и сеть камер, вышла из строя, оставалось надеяться только на пра-пра-дедовы методы работы и собственную интуицию.

А найти парня, способного вернуть магию драконам, надо во что бы то ни стало.

— Будем работать, — хищно усмехнулся следователь и остальные невольно посочувствовали кому-то неведомому, на которого только что открыли охоту.

— Что ж, — подытожил задумчивый Рамаррин, когда Ас'кер умчался к себе раздавать задачи подчинённым, — если похититель не спрятался за серьёзным магическим щитом, Динар его из любой норы вытащит.

— Если, — помрачнел Рикар.

— А если спрятался, будем выковыривать из-за щита, — улыбнулась Айраан. В её глазах сверкали огоньки азарта.

— Полагаю, стоит обдумать и мою бредовую мысль, — взгляд Рэллмара был направлен куда-то в пространство. — Что если бомбу взорвали, чтобы без помех похитить Аркона?

* * *

Сартарг откинулся на спинку стула, довольно рассматривая каллиграфическим почерком написанную страницу дневника, подправил едва заметными штрихами пару букв и перевернул лист.

По правилам полагалось записывать в дневник исключительно результаты наблюдений и расчёты, однако с таким положением дел исследователь был категорически не согласен. Правила на то и писаны, чтобы можно было их нарушать — не все, разумеется, только самые нелепые. Однако несколько ссор с наставником заставили его вести два дневника: один для себя, с полными отчётами, разбавленными собственными мыслями, идеями и планами, другой для учителя, строго соответствующий установленным им правилам.

И как раз сейчас стоило бы привести последний в надлежащий вид. Сартарг со вздохом открыл его, грустно посмотрел на последнюю дату и вздохнул. Чего стоило делать записи ежедневно, тем более что они требовали совсем немного времени? Нет, две недели даже не вспоминал об отчётности, а теперь придётся писать в ускоренном темпе. Так-с, что там было две недели назад?

Пролистав истинный дневник, он нашёл нужную дату, пробежался по тексту и, обречённо вздохнув, принялся писать.

Время от времени от отвлекался от нудного занятия, бросая короткие взгляды на магический экран, на который проецировалось всё, происходящее в "элитной" камере. Пленник тихо бесился. С чего возникли такие мысли, он и сам представить не мог, но был уверен, что не ошибся. Было бы проще, если б дракон метался по камере в безуспешных поисках выхода, но нет, он лежал на койке, забросив руки за голову, и, не шевелясь, сверлил взглядом стену.

Лёгким движением исследователь сдвинул камеру так, чтобы в её поле обзора попало лицо пленника. Ничего не изменилось — такое же каменное выражение, как и в последние несколько дней. И это весьма волновало Сартарга — попробуй, определи по неподвижному телу, в какую сторону двигаются мысли лежащего, не пора ли уже спасать его рассудок. И не поздно ли...

Он в очередной раз перебрал содержимое сумки. Одна полноценная и довольно-таки объёмная книга: основы магии Предела (теория), несколько сшитых распечаток: теория управления, общая экономика, методика расчёта аэродинамики крыла космо-атмосферного истребителя; ежедневник, толстая тетрадь, в которой исписанные неразборчивым почерком страницы чередовались с несколькими чистыми, россыпь разноцветных ручек и карандашей, идентификационная карта, несколько каких-то пропусков — понять, куда они давали доступ, по набору нескольких букв и цифр было совершенно невозможно. Изначально в сумке были ещё и какие-то электронные девайсы, но на них быстро наложил лапу учитель, не дав возможность Сартаргу даже повертеть их в руках. Обидно, но делать было нечего.

На досуге он не упустил возможности пролистать все распечатки и книгу (расшифровать большую часть записей в тетради ему показалось невозможным в принципе), особенно заинтересовавшись основами магии и почти ничего не поняв в "аэродинамике крыла". Но даже учебник по магии не дал Сартаргу практически никакой полезной информации: очень многое он и так знал, а оставшееся не несло никакой практической ценности.

Ещё один взгляд на экран, и опять никаких изменений. Сартарг тяжело вздохнул и вернулся к созданию отчётного дневника. Час-другой — и проблемой застывшего мухой в янтаре дракона можно будет заняться вплотную.

Когда исследователь с нескрываемым удовольствием отодвинул подальше готовый дневник и снова покосился на экран, одно изменение всё же удалось зафиксировать — пленник уснул!

Сартарг едва не выругался. Понять странного дракона, ограничиваясь только визуальным наблюдением, никак не получалось. Сначала его поведение вполне укладывалось в норму: первые сутки парень провёл, как на иголках, вздрагивая то ли от произведённого самим им шума, то ли от тишины, потом более суток отсыпался, похоже, ликвидируя не только последствия бессонной ночи накануне, но и серьёзный недосып, накопившийся ранее. Но потом... Потом дракон впал в странное апатичное состояние, часами лёжа без малейшего движения. Иногда даже появлялось желание пойти и от души пнуть, чтобы понять, жив ли он там вообще.

И как прикажете выполнять задание по выявлению признаков сумасшествия, буде они появятся? Драконы — не те существа, которые могут смириться со сложившимся положением дел и даже не попытаться исправить что-то в свою пользу. Как правило. Только, похоже, в этот раз на правила решил забить не только он.

Что ж, приказы учителя нарушать куда опаснее, чем правила. Но и с этим Сартаргу раньше как-то удавалось справляться. Он искренне надеялся, что справится и сейчас, вернее, позже, когда факт нарушения скрывать будет невозможно. Но это будет потом, а пока стоило продумать сам механизм нарушения — нельзя же просто ввалиться в камеру, настолько топорная работа была совершенно не в его стиле. Нарушать — так с выдумкой, глядишь, учитель отвлечётся на выдумку и забудет о самом нарушении.

И, наконец, появилась возможность опробовать на практике своё изобретение.

Он порылся в шкафу и достал папку с парой чистых белых листов. Листы как листы, они ничуть не отличались от своих собратьев в ближайшей стопке. Сартарг внимательно осмотрел их, провёл ладонью, стараясь ощутить возможный магический фон. Вроде всё было в порядке.

Разговор с учителем вышел непростым, однако молодому исследователю всё же удалось убедить коллегу в своей правоте. И в очередной раз дракону вместе с едой досталась одна из распечаток. "Аэродинамика крыла..."

Сартарг приник к экрану, ожидая, когда же дракон соизволит проснуться. Минуты поползли как никогда медленно.

Низкий потолок раздражал. Вообще всё, попавшее пленному дракону на глаза, раздражало его, но пока Закат сдерживал себя, не зная, чего ожидать от похитителей.

Поднявшись на ноги, он потянулся, разминая затёкшее тело. Взгляд его упал на табурет, на котором стояла уже привычная тарелка. А вот под ней...

Распечатка.

Про еду дракон позабыл мгновенно. Пусть он и знал эту "аэродинамику..." едва ли не наизусть, это было намного лучше разглядывания потолка. Открыв её в первом попавшем месте, он погрузился в чтение.

Исследователь едва заметно улыбнулся. Все реакции оказались в порядке. Как ни старался дракон сохранить на лице полное безразличие, всё же это ему не удалось, и Сартарг прочитал по нему явную радость. Он прикинул, как быстро пленник доберётся до середины, где и лежал сложенный вчетверо лист. К тому времени учитель уже наверняка прекратит наблюдение, вернувшись к своим любимым биосветильникам.

Где-то через полчаса Закат удивлённо разглядывал лист, вспоминая, зачем он положил его между страницами. Закладка? Но зачем? Он внимательно просмотрел разворот, где лежал лист. Очередная схема, ничем особо не примечательная и даже не особо важная. И зачем тут закладка?

Закат развернул и сам лист, надеясь, что там окажется хоть что-то. Но нет, ни единой чёрточки.

Только вот, едва он успел развернуть бумагу, сверху проявились буквы, написанные аккуратным каллиграфическим почерком.

"Приветствую".

Дракон уронил лист на койку и протёр глаза. Слово никуда не делось.

"Это магия, — пояснил лист. — Ручка приклеена на предпоследней странице".

Закат пролистал до конца и осторожно оторвал одну из собственных ручек. Темно-серую, весьма непримечательную на вид, с пастой бешеного ярко-зелёного цвета — иногда так хотелось нарисовать что-нибудь эдакое.

"И тебе не хворать, — нацарапал он, положив лист на распечатку. — Вопросы разрешены?"

"Не на все я смогу ответить".

"Здорово. Где я и кто ты?"

"В плену. Надсмотрщик".

Дракон зарычал. Невидимый собеседник, казалось, издевается.

"Не бесись".

Закат на мгновение замер и тут же зашарил глазами по потолку. Сомневаться в наличии камеры не приходилось, оставалось только её найти.

"Не увидишь. Магия".

Дракон вздохнул. Магия, опять магия... Только сейчас он по-настоящему пожалел о том, что до сих пор не инициировался. Интересно, этот собеседник сможет довести его до подходящего состояния? Жалеть о том, что всё окружающее превратится в пыль, он точно не будет. Лишь бы только не завалило.

"Магия? Значит, Оитари здесь не при чем?"

"Не знаю таких".

"Зовут-то тебя как?"

"Сартарг. Твоё имя я знаю, Закат Аркон".

"Откуда?"

"У меня перед глазами твоё удостоверение", — после слов в несколько штрихов нарисовалась улыбающаяся рожица.

"Очень смешно. Меня за потерянные пропуска под трибунал отдадут", — Закат вздохнул.

"Я не могу обещать, что ты вообще выйдешь отсюда. Впрочем, и обратного гарантировать не буду".

"Зачем я тебе нужен?"

"Мне — чисто ради исследования. Но это попутно. А истинная цель мне неизвестна".

Исследования? Неприятная догадка поразила его, словно молнией. Маги. Исследователи.

"Ты — криэйтор?!"

"Понял, наконец".

— Вот это я попал... — прошептал Закат себе под нос.

Шансы на спасение из просто мизерных резко устремились к нулю. Без магии Лидеру никогда не найти его на Анчаре, а если и получится каким-то чудом, то не вытащить. Лаборатории можно было разворотить только тектоникой, а выжить при таком ударе невозможно. Да и вряд ли сейчас рискнут пригнать к Анчару что-то серьёзное, от прошлой попытки ещё не отошли.

Да, Лидер говорил про его исключительность и необходимость, но... Но жизнь одного дракона несомненно менее ценна, чем всех, оставшихся на планете.

"Надеяться на помощь твоих сородичей бессмысленно, им не найти тебя под магическим щитом. Смирись и жди".

"Чего ждать-то?"

"Не знаю. Чего-нибудь. Пока можешь порадоваться своему статусу "ценного пленника", а не "подопытного кролика".

Закат порадовался, от души, не сомневаясь, что в последнем случае он скорее желал бы смерти, а не освобождения. Но статус пленника подразумевал какую-то выгоду для похитителей, а что могут потребовать криэйторы в обмен на него? Лидера, как эльфы? Ой, вряд ли. Оружие? Технику? Тоже сомнительно. И Сартарг ничего не говорит — то ли правда не знает, то ли скрывает. В любом случае, остаётся только ждать. Чего-нибудь.

Дракон задумчиво рисовал в углу листа истребитель.

"А рисуешь ты куда лучше, чем пишешь, — комментарий криэйтора появился как-то неожиданно. — Пробовал я расшифровать твою тетрадь. Та ещё задачка".

"Специально над почерком работал, чтобы никто в мои записи не совался. Когда хочу, пишу нормально".

"Так-то да, сейчас выходит вполне разборчиво, — согласился Сартарг. Страница походила к концу. — Когда страница заканчивается, можно перевернуть и писать дальше. Эта сторона будет постепенно затираться. Если ничего не писать около часа, лист будет как новый".

"Любопытно".

"Моя разработка. Хотя не исключаю, что нечто подобное изобретено кем-то другим ранее".

"У нас подобного нет, а у других — не знаю. Как-то не интересовался передовыми магическими разработками".

"Зря".

Может быть и зря, только Закат особого сожаления не чувствовал. Столкнуться с магией ему пришлось совсем недавно, а до тех пор удавалось обходиться. Впрочем, те, кто пользовался магией с детства, наверняка имели другое мнение.

Истребитель обзавёлся двумя ведомыми.

"Слушай, а ты не можешь вместо "аэродинамики..." мне передать учебник по магии?"

"Нет, эту учитель запретил категорически. Остальные могу и передать".

"Спасибо. А почему по магии-то нельзя? Боится?"

"Вряд ли. Инициация сама по себе в твоём возрасте не начинается, нужен магический толчок, а его давать никто не собирается. Да и толку от этой книжки? Толковых заклинаний и инструкций типа построения портала в ней нет, так, детские фокусы".

"Инструкцию построения портала я и без учебника знаю. Давно уже зазубрил наизусть".

"Да ладно? А зачем? — аккуратную каллиграфию почерка сменила беглая скоропись.

"А на всякий случай. Но это заклинание далеко не для начинающих само по себе плюс обязательно нужны ориентиры местности, куда переносишься".

"А как их взять"?

"Побывать там. Или рассчитать. Но с последним я даже разбираться не стал, там кроме магических вывертов ещё и зубодробительная математика. Даже аэродинамику крыла с нуля рассчитать легче".

"Просто побывать?"

"Нет, конечно. Тебе методику что ль расписать?"

"Было бы здорово".

"Ещё бы, — Закат невольно улыбнулся. — Если поможешь мне сбежать — распишу, во всех подробностях".

На листе появились сразу три рожицы — удивлённая донельзя, скептическая и задумчивая.

"Полагаю, мне будет проще выпотрошить твои мозги..."

"Тем самым сняв статус "ценный пленник"?

"А всё едино. Впрочем, я подумаю. Лист и ручку на виду не оставляй, спрячь под одежду. Когда будет можно писать, услышишь вот такой сигнал, — послышался тихий стук. — В другое время даже не думай достать лист. Узнает учитель — не поздоровится обоим".

Сартарг перерисовал истребители в свой дневник и тяжело вздохнул. Опять интересующее его знание оказалось так близко — но никакой возможности заполучить его. Впрочем, и дракона вполне можно было понять, он надеялся таким образом заполучить свободу. Но вот рисковать своей шкурой Сартарг как-то не хотел. Статус "ценный пленник" присваивают не просто так, возможно, высокие Лорды ведут какую-то сложную политическую игру с драконами, ставкой в которой и является этот парень. И тогда вмешательство будет стоить ему очень дорого: или смерть, или изгнание. Что лучше, криэйтор пока не очень представлял. Если же всё не так сложно, и мальчишка — всего лишь один из странных проектов учителя, может обойтись попаданием в вассальную зависимость. Радости такая перспектива тоже не добавляла.

Криэйтор убрал лист в папку и положил её в нижний ящик стола.

Почему наставник по прошествии стольких лет обучения не учит его возможности перемещения в пространстве? Несколько лет он пользовался отмазкой, что Сартарг слишком молод и ему просто не хватит резерва для создания прокола. Но сейчас он ясно понимал, что и тогда эти слова были всего лишь отмазкой.

Сартарг сильнее. Он это понял совсем недавно, но делиться открытием не стал, а на очередную просьбу учитель отреагировал уже привычным "ещё не время". Но когда же это самое время соизволит наступить, так и не сказал.

Книги тоже подспорьем не оказались. Никакой полезной информации ему найти так и не удалось, только общие фразы и размытые описания.

И теперь дракон-недоучка, по какому-то недоразумению зазубривший нужное заклинание и методику, не хочет делиться знаниями. Почему-то это было особенно обидно.

Истребители летели по звёздному небу.

* * *

Звенящую тишину разорвал свист выпущенной стрелы. Следом за ней, отставая на какие-то доли мгновения, полетели ещё две.

Человек опустил лук, бросил пристальный взгляд на мишени. Каждая из стрел попала в "яблочко". Хищно усмехнувшись, он снова вскинул лук — и ещё три стрелы полетели в мишени, укладываясь рядом со своими предшественницами. Стрелы следовали одна за другой, пока колчан не опустел. Только тогда человек положил лук и пошёл к мишеням собирать стрелы. Часть их, как всегда, оказалась безнадёжно испорчена.

Качеству стрельбы мог бы позавидовать любой эльф, но стрелок на свой счёт не очень обольщался. Одно дело — закрытый тир, где никто не мешает сосредоточиться, где нет ветра, где мишени стоят неподвижно, а не мечутся испуганными риттелями. И совсем другое — стрельба в реальных условиях, когда и на стрелка, и на стрелу влияют десятки, если не сотни факторов.

Впрочем, если было желание, люди вполне могли отточить свои навыки настолько, чтобы зваться настоящими мастерами.

Но это если было желание. А у стрелка его никогда не было, маленький тир в подвале был всего лишь его прихотью. А заодно здесь можно было легко сбросить накопившееся раздражение и злость на подчинённых, коллег, да вообще кого угодно. Особенно помогало, если использовать чуть-чуть магии...

Человек сложил сохранившиеся стрелы обратно в колчан, однако его использовать уже не стал, вытащив из шкафчика полный. Там же лежали и несколько драгоценных камней. Немного помедлив, стрелок выбрал три, аметист, топаз и рубин, закрепил их в специальных отверстиях на столе и активировал, проведя над каждым камнем ладонью. Тонкий цветной луч, вылетевший из каждого камня, расплылся, превращаясь в человеческую фигуру.

— И с кого бы мне начать? — спросил стрелок сам себя, разглядывая своих "жертв".

Фигуры вовсе не стояли неподвижно. Алый силуэт мужчины, прищурившись, разглядывал стрелка, а в его ладони разгоралось какое-то боевое заклинание. Бледно-голубая женщина поигрывала коротким безопасным кинжалом, не глядя вокруг, но мало кто знал, что в клинке скрыт узкий длинный стилет, которым легко можно было пробить сердце. Сиреневая тонкая фигурка юной девушки забралась на мишень и смотрела куда-то вдаль.

Мужчина снова взял лук, насмешливо оглядел "жертв" и прицелился.

Стрелы срывались с тетивы, попадая точно в намеченные цели — и рука мага повисает плетью, а заклинание рассыпается искрами, сбитый стрелой кинжал отлетает в сторону, девушка падает с мишени, зажимая рану в боку...

Стрелы искали свои цели, подчиняясь руке хозяина. Сегодня он решил усложнить задачу, добавив своим целям реалистичности. Поэтому маг спешно разжигал заклинание на целой руке, забыв про повреждённую. Женщина ушла от трёх стрел перекатом и, подобрав кинжал, метнула в цель. Стрелок оказался бы повержен, будь кинжал настоящим, но, он, не долетев, рассыпался яркими искрами. Девушка же укрылась за мишенью, пропав из виду.

Стрелы находили цели. Маг падает с очередной стрелой в глазу, женщина вообще похожа на ёжика, а девушка, неосторожно высунувшаяся из укрытия, получила всего одну стрелу. Прямо в сердце.

Высший Жоффер неприятно усмехнулся. Если бы всё и в реальности было так просто... Но добраться до коллеги Леота было не так просто, этот выскочка отлично представлял себе опасность коллеги и не горел желанием лезть на рожон. Якобы казнённая Карат, судя по доносам разведки, очень даже жива и прячется под защитой Леота. А Воитель... Воитель просто раздражала. И пусть её уже не было на этом свете, злость на девчонку всё не исчезала.

Вернув камни в шкаф, мужчина поставил лук в стойку и вышел из тира. Как бы не хотелось, но расстрелянные сегодня в тире на самом деле таковыми вовсе не являлись, одним своим существованием изрядно портя настроение. И хорошо бы претворить эту небольшую мечту в реальность. В конце концов, все они — всего лишь люди...

Секретарь, краем глаза заметив входящего, подскочил на месте и склонился в поклоне:

— Ваше могущество...

Ещё одна проблема. Маг не удостоил его даже взглядом, скрывшись в своём кабинете. После исчезновения Ламога найти подходящего человека не удавалось, хотя кандидатов сменилось уже пятеро. Скорее всего, скоро появится шестой.

Ламог... Что с ним случилось? Удалось только выяснить, что он рванул в блуждающий портал вслед за Ниарой и Лайон. Но они-то нашлись, а вот о юном маге никто больше не слышал. Жаль, не догадался спросить у девчонок, а теперь возможности поговорить с ними не будет: договариваться с Леотом вовсе не входило в планы.

Маг устроился в кресле, побарабанил пальцами по подлокотнику. Какова вероятность того, что Леот плюнет на все договорённости и свяжется с Воителем? И не окажется ли, что это событие уже произошло? Возможности проверить не было — своих людей в рядах противника у него уже не было. Предательство одного заставило высшего прошерстить всех обитателей башни, вышибая при малейшем намёке на неблагонадёжность. Со временем, конечно, он утратит бдительность, но ждать было нельзя. Ценен не то что каждый день — каждый час. Стоит дать пинка агентам в городе, пусть почешутся и добудут информацию.

— Что ж... Надеюсь, ты любишь сюрпризы, Леот?

* * *

— Новости есть? — мужчина говорил так, чтобы его слышал только нищий, сидящий с ним спиной к спине.

Шум подгулявшей компании, горланящей песни на весь трактир, заглушал слова. Даже собеседнику приходилось прислушиваться.

— Почти нет.

— Что есть? — звон нескольких монет нищий услышал даже через завывания певцов.

— Появились странные типы, не местные. Профессионально вышли на глав банд, заплатили "налог", обещали не работать на нашей территории. Единственное, что им здесь нужно — голова какого-то Аронга Варри. За помощь в поисках обещали хорошо заплатить, многие ухватились, ищут этого Аронга. Пока безуспешно, — нищий отхлебнул брагу, сморщился. — Разбавляет, зараза.

— Не нравится — не пей, — мужчина невзначай обронил кошелёк. — Следи за деятельностью этих гастролёров, но издали, не подставляйся. Желательно бы выяснить, откуда они такие красивые взялись. В идеале — имя нанимателя. Сможешь — не обижу.

— Постараюсь.

Нищий допил свою брагу, наклонился, подхватывая кошелёк, который мгновенно исчез в складках лохмотьев, поднялся и быстро вышел из таверны. Мужчина остался сидеть, неспешно потягивая пенный напиток. Разбавляет, действительно.

Значит, кто-то ищет Аронга? Но зачем? Обычный мальчишка, сирота, без роду-племени-несметного богатства, на первый взгляд не представляющий ничего особенного. Если, конечно, не знать одной тайны...

Но кто мог её знать? Единицы — в этом мужчина не сомневался. Знала Воитель, знал Меч (почему-то он не мог воспринимать их как единое существо), скорее всего, знал Рэллмар, знал Аронг, знал он сам... Всё? Скорее всего. Но тогда где могла утечь информация? Или Аронг где-то умудрился проболтаться?

Он вздохнул. Вопросов появилось очень много, ответов не было, ни единого. Похоже, начать придётся с разговора с самим Аронгом. А по дороге стоило подумать, говорить ли мальчишке о том, что его кто-то "заказал".

Вызванный Аронг молча поклонился.

— Садись, поговорить надо, — Леот внимательно следил за каждым его движением, отмечая, что ни одно занятие не проходит даром, и из мальчишки вырастает воин. — Для начала, подумай и вспомни, говорил ли ты кому-то, кроме меня, о том, что являешься вайтаном?

— Нет, — ответ последовал сразу. — Меч сообщил мне эту новость непосредственно перед разговором с вами.

— А потом? Точно никому не рассказывал?

— Не-а. Меч обещал шкуру спустить, если проболтаюсь. Да я и сам не настолько дурак, чтобы выбалтывать такое... Да и кому? Дерасу что ли? Или наставнику? А так я почти ни с кем не общаюсь здесь.

— Хорошо, пусть так. Тогда у меня очень неприятная новость для тебя.

— Какая? — Аронг поднял непонимающий взгляд.

— В городе появилась заезжая банда, желающая найти и убить тебя.

— Замечательно... — он вздохнул, поёжившись. Новость действительно оказалась очень неприятной. — Сообщать Мечу?

— Обязательно. И передай также мою просьбу о разговоре.

Мальчишка помолчал несколько секунд.

— Можно прямо сейчас.

— Хорошо.

Аронг закрыл глаза на какие-то мгновения.

— Приветствую, — в голосе Меча явно слышалась усталость, хотя, казалось бы, разве может устать металл?

— Доброй... ночи.

— Да чего уж тут доброго... Информация точная?

— Мой осведомитель вполне надёжен. Кроме того, он не знает о том, что Аронг живёт в башне, просто не имеет сюда доступа. Но я не могу понять одну вещь...

— Откуда они знают об Аронге?

— Да.

Меч помолчал.

— Существует ритуал, позволяющий выяснить имена и примерное местонахождение вероятных вайтанов Воителя.

— То есть, могут существовать несколько вайтанов одновременно?

— Нет, только один. Ритуал не отличается особой точностью, но, думаю, для заказчиков нет разницы, скольких придётся убить. Интересно мне, кто же стал проводником...

— Это ещё кто?

— Кто-то, обязанный Айраан жизнью.

— Попахивает предательством.

— Проводник не обязательно должен быть в курсе, ради чего проводится ритуал. Проще говоря, его вполне можно использовать втёмную.

— Здорово.

— И не говори, — согласился Меч. — Так... Мне нужна пара дней, потом заберём Аронга.

— Каким образом?

— Видно будет по ходу дела. Пока возьми этих деятелей под наблюдение, желательно бы узнать, откуда поступил заказ. И учти, эту группу вполне может страховать ещё одна, прибывшая тихо-мирно и активно не действующая.

— Отдам своим безопасникам в разработку, пусть думают, — кивнул Леот.

— Пусть. От твоих коллег ничего не слышно?

— Абсолютно, как вымерли. И мне это не нравится.

— Мне тоже. Не исключено, что кто-то из них и есть заказчик.

— Кто знает... У вас новости есть?

— Лучше не спрашивай, — Меч поморщился. — Проблема на проблеме сидит, проблемой погоняет. Распространяться пока не буду, всему своё время. До связи.

Мальчишка моргнул — и перед магом уже был Аронг.

— Тебя заберут через пару дней. Пока ни на минуту не покидай башни, неважно, кто, куда и зачем тебя будет звать.

— Понял, — коротко ответил он. — Я пока умирать не собираюсь.

— Вот и будь осторожен, даже здесь. Лучше бы тебе даже на улицу не высовываться...

— Посижу в библиотеке, — согласно кивнул Аронг.

— Вот и замечательно. Можешь идти.

Едва за юношей закрылась дверь, как маг активировал амулет вызова.

— Валек, у тебя есть свободные люди сейчас?

— Трое, — отозвался амулет.

— Пошли одного в библиотеку, сейчас туда придёт Аронг. Взять под круглосуточную охрану, отвечаете головой.

— Понял.

— И если Алекса где-то рядом, пусть зайдёт. Нет — пусть зайдёт, как вернётся.

— Хорошо, передам.

Леот отложил амулет. Тучи начали сгущаться. Пусть пока незаметно, исподволь, но сомневаться в скорой грозе уже не приходится.

Если началась охота на вайтана, значит, заинтересованные лица знают, что Воитель жива и используют все имеющиеся возможности, чтобы усложнить ей существование. Да и кто знает, какие шансы им могут представиться. К тому же и у Айраан, по словам Меча, нарисовалась куча проблем. Знать бы ещё, что там неладно.

Тихо открылась и закрылась дверь, послышались лёгкие шаги, нежные ладони легли на плечи мага. Сарина не произнесла ни слова, но они и не были нужны, её молчаливой поддержки было более чем достаточно.

Но на этот раз она пришла не просто так: на край стола легла тонкая папка. Маг быстро просмотрел содержимое и удивлённо посмотрел на женщину.

— Мне казалось, Жоффер тебе не доверял.

— Правильно казалось, — мягко улыбнулась она. — Только у меня есть и глаза, и уши, так что составить подробный план его логова было вполне возможно, хоть и непросто. Однако не могу гарантировать, что нашла абсолютно все тайные ходы и комнаты.

— Не страшно. В любом случае, это — лучший план его обиталища из всех, которые я вообще видел. Ты у меня умница, — он накрыл её ладонь своей.

— Собираешься идти на штурм?

— Нет, что ты, — маг улыбнулся. — Цитадель мага такой силы взять примитивным штурмом невозможно, а вот от небольшой диверсионной группы толку будет куда больше. Но и это не сейчас, надо правильно выбрать время.

Женщина кивнула, больше ничего не сказав. Несмотря на то, что её второго "я", убийцы Карат, формально больше не существовало, отказываться от мести, если представится такая возможность, она не собиралась. Но и лезть на рожон она не собиралась, в конце концов, Ниара смогла самостоятельно вырваться из цепких лап мага, да ещё и немало ему навредить.

Вспомнив о дочери, она не смогла не вспомнить и четверых ребят, встреченных ею по пути. И какие силы смогли собрать вместе пятерых сводных братьев и сестёр, раскиданных по пяти планетам, даже представить было сложно. Знатно погулял их папаша, ничего не скажешь. Жаль, что он так и не сказал ей своего имени.

Мысли Сарины унеслись далеко назад, в тёмную ночь, под проливной дождь...

* * *

Лайда неслышным шагом скользнула в таверну, сбросила непромокаемый плащ, повесив его на аккуратную вешалку, пристроившуюся у выхода, улыбнулась стоявшему у стойки эльфу, хозяину заведения, и окинула быстрым взглядом собравшуюся публику.

Публика подобралась на редкость разношёрстная. Трое купцов в углу тихо спорили, обсуждая условия очередного контракта, рядом играли в карты — знакомый шулер подмигнул ей, ни на миг не отрываясь от своих карт, несколько наёмников отмечали завершение заказа... Возможно, стоило подойти именно к ним, тем более, что трое её товарок уже сидели с этой весёлой компанией, время от времени прикладываясь к изящным кубкам.

Но её внимание неожиданно привлёк мрачный эльф, сидящий перед ополовиненным кувшином и сверлящий пристальным холодным взглядом стол. Девушка невольно поёжилась, но всё же решительно приблизилась к его столику.

— Смогу ли я развеять твою грусть? — тихо спросила она, наклонившись так, чтобы поймать взгляд собеседника.

— Не сможешь, — холодно ответил он. — И никто не сможет. Иди вон к ним, лайда, — он кивнул на весёлую компанию.

— Уверен? — голос эльфийки становился тише с каждым звуком. — А мне кажется, тебе необходимо расслабиться...

Эльф залпом выпил полкружки вина и плеснул ещё. Так ничего и не ответив, он просто снял куртку, небрежно бросив её рядом.

Её взгляд скользнул по его левой руке, остановился на чёрной ленте, охватывающей предплечье.

— Прости, — она склонила голову и тихо отступила, пробравшись к стойке. — Эль, плесни мне чего покрепче.

Хозяин исполнил просьбу незамедлительно.

— Что, крепкий попался орешек? — поинтересовался он.

— А, это я просто дура, — вздохнула она. — Он потерял семью, а я... Налей ещё.

— Вечер только начался, не рановато?

— Да не страшно. Не знаешь, кто это?

— Понятия не имею, — пожал плечами он. — Появился только сегодня, снял каморку на чердаке, зол на весь свет, что неудивительно, пьёт, почти не закусывая. Похож на наёмника, но не совсем как эти... Странный и сложный тип. И очень, очень опасный.

— Ты тоже понял?

— Сложно не понять, особенно когда видишь в его глазах свою смерть.

Эльфийка щёлкнула пальцами, догадавшись:

— Значит, убийца. Скорее всего, в отставке. Да уж, я та ещё дура. Ладно, пора работать. Запишешь на мой счёт.

— Сочтёмся, — согласился хозяин, что-то черкнув в своём гроссбухе, скрытом стойкой.

Девушка скользнула к одному из наёмников, лёгкое касание тонких пальчиков заставило того скосить взгляд.

— Скучаешь?

Короткий разговор лайды с хозяином таверны не остался без внимания самого предмета разговора. Мрачно усмехнувшись про себя, он всё же не согласился с тем, что попавшаяся ему лайда — дура, но никакого желания пообщаться с ней не возникло. У него неожиданно образовалась пара свободных дней, и как минимум в один вечер Алексар твёрдо решил напиться.

Выходило не очень-то. Никогда раньше ему не приходилось заливать горе вином, да и когда-либо пытаться снова он не станет: легче не становилось, и даже на короткий срок забыться не получилось. Покосившись на недопитый кувшин, эльф поморщился, встал, подобрал куртку и, вручив тут же подскочившей официантке положенную плату, направился наверх, в маленькую каморку на чердаке.

Мельком он заметил лайду, прильнувшую к молодому наёмнику, но она была полностью поглощена его рассказом, весьма эмоциональным и наверняка наполовину вымышленным.

Бросив куртку на колченогий стул, Алексар растянулся на грубой постели. Нельзя сказать, что ему не хватало денег на нормальную комнату, нет, деньги у него были, но почему-то ничего не хотелось. Если бы не проливной дождь, третий день поливающий эльфийский город, то и без этой комнатушки легко бы обошёлся, а так не хотелось подхватить простуду или ещё какую болезнь. Работы предстояло более чем достаточно, времени на болезни просто не было.

Да и подумать было о чём.

Он и сам догадывался, что из него постараются сделать козла отпущения, но дознаватели старались слишком усердно, так, словно что-то знали об этом убийстве. Или имели недвусмысленный приказ "сверху". Нехорошее было предчувствие. И, что самое противное, и Старший, и все соседи, знавшие его много лет, поверили не ему, а пришлым дознавателям. И только затребованное им самим сканирование памяти подтвердило его невиновность.

А смерть-то стояла в каком-то шаге. Ничего, пусть постоит ещё, подождёт, с неё не убудет. Он не станет сопротивляться её ледяным объятиям, только сначала должны умереть истинные виновники гибели его родных.

Поэтому, едва дознаватели, нехотя, оставили его в покое, а огонь забрал тела погибших, Алексар покинул селение. Ни с кем не прощаясь, даже не заговаривая. Возвращаться он не собирался.

Добраться до одной из главных наёмничьих перевалочных баз, к каковой когда-то был приписан и он сам, удалось быстро. Только вот главы, Рэнлера Даор, с которым-то и хотелось побеседовать бывшему наёмнику, на месте не оказалось, он должен был приехать только через три дня. И сейчас медленно проползал вечер первого.

Воспоминания о прежней, мирной, жизни подползли неожиданно, но эльф прогнал их прочь. О прошлом надо было забыть, забыть до того момента, когда последний виновный перестанет дышать. А список, даже предварительный, был довольно обширный: начиная с заказчика и заканчивая исполнителем. Или исполнителями. А также вся промежуточная цепь. Минимум будет трое жертв, на самом деле — гораздо больше. Сколько именно их окажется, Алексара не волновало.

Он уже знал, чем займётся в дни ожидания — пойдёт изучать город заново. Почти двести лет его не было здесь, за это время наверняка изменилось почти всё, несмотря на всю эльфийскую нелюбовь к переменам. И значит, пути отхода, автоматически всплывшие в памяти, скорее всего, окажутся неактуальными. Вот их-то и предстояло проверить завтра же.

Ночью надоевший дождь наконец-то закончился и тяжёлые, серые тучи убрались прочь. Яркое светило выползло из-за горизонта, щедро рассылая свои тёплые лучи во все стороны.

Один такой озорной луч ударил прямо в глаза спящего эльфа, заставив того проснуться. В свете Ана, проникающем на тёмный чердак, комнатёнка казалась ещё более мрачной, чем накануне, полностью соответствуя настроению её обитателя.

Нацепив на лицо нейтральное выражение, Алексар спустился вниз, где почти сразу столкнулся взглядом со вчерашней лайдой. Девушка грела ладони о чашку какого-то горячего напитка, разглядывая тёмную поверхность.

— Чего изволите? — поинтересовался молодой парень, судя по всему, сын хозяина.

— Ничего, — отказался он. — Всё позже, когда вернусь.

Он почувствовал на себе взгляд лайды, оторвавшейся от созерцания собственной чашки, но не обернулся.

На первый взгляд, город не изменился. На второй стали заметны мелкие отличия. На третий стало понятно, что изменилось всё.

Утром назначенного дня он перепирался с секретарём, никак не желающим пускать его. Объяснение было простым — глава сам-то только-только явился, сейчас не до него. На шум из кабинета выглянул сам глава, столкнулся взглядом с посетителем, проглотил вопрос о причине шума и жестом пригласил его к себе.

— Располагайся, — эльф подошёл к бару и плеснул темной жидкости из первой же попавшейся под руку бутылки. — Ты всё так же не пьёшь?

— Не совсем, — Алексар невольно вспомнил свою неудачную попытку напиться.

— Ммм... — Рэнлер пробежал взглядом по батарее бутылок. — Тогда как насчёт...

— Не стоит, — перебил он. — Я пришёл не за тем.

— Да я как-то и не сомневался, — усмехнулся глава. — Такие, как ты, не заходят просто поздороваться после почти двухсотлетнего отсутствия. Ну что ж, выкладывай свои вопросы.

— Вопрос всего один. Проходил ли через вас заказ на трёх Ларитэллей Таэль с острова Анналин, что на Воине?

— Три девушки с одним именем?!

— Да, трое с одним именем.

— Лично ко мне с таким предложением не приходили, но через меня и не проходят абсолютно все заказы. А тебе-то что с того?

— Родственники наняли.

— Ты ж вроде завязал, нет?

— Как завязал, так и развязал обратно, — он пожал плечами. — Так что, уточнишь у своих?

— Уточнить-то могу, но ты же знаешь правила, — эльф отпил глоток, поставил бокал на стол и пристально посмотрел в глаза собеседнику. — Я могу только подтвердить или опровергнуть наличие подобного заказа. Никаких имён, ни заказчика, ни посредника, ни исполнителя я тебе не скажу.

— Забывчивостью не страдаю.

— Ладно. Ты где остановился?

Алексар ответил.

— Возвращайся туда и жди. Пришлю либо ответ, либо приглашение прийти, если откроются какие-то новые обстоятельства. И ещё, Раскел. Ты всегда можешь вернуться, вакантное место для тебя всегда будет.

— Буду иметь в виду, — кивнул он, поднимаясь.

— К вечеру жди информацию.

Он кивнул и вышел из кабинета. Не удостоив секретаря и взглядом, покинул базу и медленно пошёл в сторону таверны. Мысли против воли уплывали в далёкое прошлое. Раскел... Двести лет его никто так не называл. В мире наёмников никто не знал настоящее имя убийцы Раскела, в мире простых эльфов никто и не думал, что обычный кузнец Алексар Таэль и есть жестокий и опасный Раскел, которым очень долго пугали детей.

Пока приходилось ждать, но и это время можно потратить с пользой. Итак, что делать, если окажется, что такого заказа не поступало. Во-первых, найти и взять в оборот дознавателей, усердно пытавшихся сделать из него виноватого. Просто так ли они старались обвинить его, не желая работать, или был приказ от начальства? В последнем случае — тесно пообщаться с упомянутым начальством. Ну и вызнать всё, что вообще удалось нарыть следователям. Не может быть, чтобы не осталось никаких следов. Жаль, что так и не удалось заставить себя осмотреть собственный дом как следует.

Этот день тянулся ещё медленнее, чем предыдущие, однако умение ждать было одним из важнейших в его профессиях, и уж чем-чем, а им Алексар владел в совершенстве. Пусть его в этой каморке никто не мог видеть, эльф не расслаблялся ни на минуту. А то, что в это же время творится в его душе, знает только он сам.

Ан уже коснулся горизонта, когда в дверь негромко постучали, заставив Алексара насторожиться: он не слышал никаких шагов, словно стучавший материализовался у его двери из воздуха. Мальчишка-посыльный протянул тонкий конверт, получил пару медных монеток "на конфеты" и исчез так же незаметно и неслышно, как и появился.

Закрыв дверь, эльф надорвал конверт. Рука его застыла над листом бумаги, словно опасаясь разворачивать.

Только одно слово: "Приходи".

Пришлось подождать, пока глава завершит раздачу воспитательных пинков каким-то нерадивым подчинённым, запоровшим задание. И мало кто мог представить, каких усилий стоило Алексару дождаться, пока посторонние покинут кабинет главы, а сам он перестанет измерять шагами кабинет и устроится за столом.

— Сразу скажу, узнать удалось очень немногое, но информация довольно интересна.

— Не тяни.

— Как скажешь. Несколько дней назад к одному из посредников пришёл заказчик. Ничего особенного в заказе не было: нужно было убить Ларитэлль Таэль.

Алексар вскинул бровь в немом удивлении. Глава только кивнул, подтверждая, и продолжил рассказ:

— Как полагается, заказ был принят, выдан исполнителю, который и поехал на Анналин. Ещё через день тот обратился за уточнениями: аж три эльфийки в мелком селении носили это имя. Поскольку заказ был только на одну, требовалось уточнить, кого убивать — старшую или помоложе.

— Про ребёнка разговора не было?

— Нет. Посредник сразу же связался с заказчиком, а тот, выслушав такие новости, тут же утроил гонорар, велев убить всех.

Лицо наёмника помертвело.

— Заказ был принят?

— Заказчик выбрал очень неудачного посредника для такого дела. Поняв, что ему всучивают заказ на убийство ребёнка, он покрыл заказчика в три этажа и наложил запрет.

— Запрет? Условия не изменились — если посредник накладывает запрет, никто не возьмёт заказ?

— Всё верно, — спокойно согласился глава.

— А с чего это он?

— Принципиальный. После такого "вежливого" разговора заказчик больше не пожелал иметь с нами никаких дел, и даже не пытался общаться с другими посредниками.

— Но кто тогда взял заказ?

— Да кто угодно. Кто-то из низовых решил подработать на стороне. Нашли свободных наёмников. Заказчик мог послать и собственных подчинённых. Куда подозрительнее другое — почему он не знал, что одно имя носят трое? Твой недруг должен бы такие вещи выяснять заранее, до выдачи заказа, тем более что потенциальному исполнителю даже искать объект не пришлось по всему Анналину, даже про деревеньку вашу мелкую было сообщено. Подозрительно, не находишь?

— Нахожу. И что?

— Что-что... Как думаешь, может быть одна из твоих Ларитэллей обязательной жертвой в каком-то ритуале? А убили всех, чтобы не ошибиться.

— Они не мои, я просто ищу убийцу, — произнести эту ложь оказалось неожиданно тяжело.

— Вот уж мне-то не надо врать, — отмахнулся Рэнлер и, холодно прищурившись, пристально посмотрел на собеседника. — Алексар, мы работали вместе почти сорок лет, думаешь, я не могу отличить твою личную кровную заинтересованность от обычного профессионального интереса? И не надо так показательно удивляться, твоё настоящее имя я угадал через пару дней после знакомства. И можешь не предупреждать, молчал же я все эти годы, дальше тоже вполне в состоянии помолчать.

— Молодой был, глупый, — Алексар пожал плечами. — Сейчас бы я такое прозвище не взял.

— Я и не сомневался, — глава едва заметно улыбнулся. — Вернёмся к твоей проблеме. — Я, конечно, поищу среди своих, не брал ли кто левые заказы, но сам понимаешь...

— Признается только идиот, а таковых у тебя быть не должно.

— Вот именно. Кроме того, откровенных отморозков, способных на убийство ребёнка, и среди нас не так уж и много, попробую проверить всех. По заказчику нет почти ничего: посредник не видел лица, голос был явно изменён, так что никакой конкретики.

— А что-то вообще есть?

— Только его интуиция и опыт общения со всеми слоями нашего эльфийского общества. В общем, заказчик наш птица очень не простая, сидит где-то высоко, может, при короле, может, при совете. Но сразу возникает вопрос: зачем ему наши услуги, у них свои отряды бойцов есть?

— Замазаться не хотелось в случае накладки, чего тут думать. Что-то ещё есть?

— Пока нет. Посредник обещал крепко подумать, может, вспомнит ещё что-нибудь важное. Ты какое-то время побудешь в городе?

— Какое-то время — побуду. Есть у меня несколько вопросов к некоторым личностям...

Глава 4.

Удобно устроившись с бокалом вина в шикарном кресле на балкончике под самой крышей здания, Рамаррин лениво оглядывал окрестности. Город мало-помалу погружался в сон, с каждой минутой всё больше ярко сияющих окошек гасло. При этом дракон отлично знал, что с другой стороны здания ситуация совсем иная — там вовсю кипела ночная жизнь: открытые дискотеки, круглосуточно работающие торговые центры, парк развлечений и так далее. Иной раз планет-координатору и хотелось послать всё подальше и окунуться в безбашенную ночную жизнь столицы, но, раз за разом представляя заголовки утренних газет и новостных сайтов, не решался воплощать подобные идеи. Но понаблюдать за кипящим городом с высоты он никогда не отказывался.

Только на сей раз балкончик выбирал не он, а Рикар, и сегодня древнему дракону хотелось тишины и покоя.

— И где сейчас твои подопечные? — поинтересовался Рамаррин, разглядывая бокал на просвет.

— Выделил им по комнате здесь же, так что должны быть там, — Лидер бросил взгляд на экран лежащего перед ним небольшого устройства. — Да, там и есть. Вместе, — последнее слово было произнесено с изрядным неудовольствием.

— Откуда такая уверенность?

— Техники выдали им кучу агрегатов, вот они и осваивают. Ну и заодно я могу теперь легко определить их местонахождение.

Рамаррин скептически приподнял бровь и хотел что-то сказать, но внимание обоих драконов отвлекли лёгкие шаги, донёсшиеся с крыши.

— Во, здесь классный вид. Как считаешь?

Узнавший голос Айраан планет-координатор согнулся в беззвучном смехе, отчего и не услышал тихого ответа эльфа. Лидер же разглядывал экран планшета, удерживая на лице бесстрастное выражение. Только сейчас он понял, что зря примерил на Айраан и Рэллмара повадки молодых драконов, не расстающихся со своими девайсами, тем более новыми, ни на секунду.

— Рэлл?

— Мм?

— О чём думаешь?

— Да ни о чём... Просто смотрю. Никогда не видел подобного.

— Дракон сильно душу вымотал? — неожиданно сменила тему Айраан.

— С чего ты взяла? Нормально поговорили.

— Правда?

— Чистейшая.

Рамаррин тихо усмехнулся. Эльф уже начал ему нравиться. Успокоить девушку и при этом почти не соврать — это надо уметь...

— Чего-то мне в это не очень верится, — Айраан вздохнула. — Но ладно, нормально так нормально. Знаешь, я уже начала надеяться, что эта безумная гонка близка к завершению... Но встретили дракона — и стало ещё сложнее. Что делать будем?

— Пока не знаю. Но не волнуйся, прорвёмся.

— Ага... Вот и я не знаю.

— Не волнуйся, — повторил эльф. — Всё будет хорошо.

— Будем надеяться. Идём обратно?

— Замёрзла?

— Нет. Но дела не ждут. И ты даже не представляешь, как неудобна клавиатура у этого компьютера!

— А, вот почему ты шипела на него, — тихо засмеялся эльф. — Почему неудобна-то?

— Потому что я привыкла к совсем другой раскладке и другим комбинациям. Пальцы сами тянутся к клавишам, которых нет. Но что делать, буду переучиваться...

— Может, есть возможность изменить её, сделав по-твоему?

Она задумалась.

— Очень может быть. Но не стоит, проще переучиться. Мало ли что, потребуется срочно что-то сделать на другой машине — а не получится. Другой мир, значит, другая клавиатура...

Только когда шаги девушки и эльфа окончательно стихли, синий дракон рискнул шевельнуться, устроился поудобнее и устремил взгляд на тёмный горизонт.

— Есть у меня одна мысль. И я её буду думать, — заявил он Лидеру. — С тобой делиться не буду, если что — ты должен быть в полном неведении.

— Думай, думай, — проворчал Рикар. — Может, будет толк от твоей мысли. У меня же и своих хватает, которые тоже надо думать.

Поговорить с Айраан наедине Рикар хотел уже давно, только почему-то всё не удавалось выбрать время и место — обязательно кто-то находился неподалёку, мешая дракону начать разговор. Зато сейчас таких помех быть не должно, стояло раннее утро, и шанс застать девушку в одиночестве был как никогда велик.

Вот только на стук дверь открыл Рэллмар.

— Приветствую, Лидер, — эльф чуть наклонил голову и посторонился.

— Доброе утро, — кивнул дракон и не смог удержаться от вопроса: — вы что, поменялись комнатами?

— Нет, — эльф говорил очень тихо, почти шептал. — Но мне удалось уговорить Айраан лечь спать всего часа три назад, а сразу после этого сюда вломилась какая-то парочка. Так что я остался караулить, мало ли что.

— Что ещё за парочка? — нахмурился дракон. — Узнать сможешь?

— Нет.

— Почему?

— Меня очень попросили никого не узнавать, — по губам эльфа промелькнула едва заметная улыбка.

— Ну-ну... Сам-то спал?

— Немного, пока она читала, — он кивнул на включённый компьютер. — Подружиться со всей этой техникой у неё получилось намного быстрее. Сказывается опыт, похоже.

— А у тебя как?

— Освою, никуда не денусь.

Только сейчас Рикар заметил на столе планшет и инструкцию от него, лежащую корешком вверх. Судя по закладке, больше половины её уже было изучено. Алые "брызги" на обложке сильно напоминали кровь. Кровь?

— Кстати, мне тут вспомнилось... В замке, на внешней стороне башни я заметил следы крови. Откуда они там могли взяться, не знаешь?

— Какой именно башни? Той, с которой стартовали?

— Да.

— Знаю, — односложно ответил эльф.

— Ну и откуда? — в голосе дракона явно слышались ехидные нотки.

— Это моя кровь.

— Твоя? Но как?

Рэллмар помолчал. Рассказывать не хотелось: он отлично понимал, что стоит только начать говорить — и дракон слово за слово вытащит из него всё, что можно рассказывать, нежелательно рассказывать и совсем нельзя рассказывать. Но вот как бы отвертеться, чтоб окончательно не восстановить против себя древнего Дракона?

"Рэлл, у меня есть предложение", — неожиданно в его сознании раздался голос Меча.

"Позже не выйдет? И так не знаю, как выкрутиться..."

"В том-то и дело. В общем, я хотел бы поговорить с Рикаром, причём не посвящая в этот разговор Айраан, до поры. Но сам этого сделать не в состоянии".

"Из-за отсутствия у него магии? Но что можно сделать?"

"Я могу воспользоваться твоим телом. Но только если ты дашь согласие и не станешь мне сопротивляться".

"Ладно. Только выкрутиться помоги. Ну не хочу я ему рассказывать всё"!

"Конечно. Не сопротивляйся..."

— Ну так что? Откуда на внешней стене башни твоя кровь?

— Оттуда. Соображалку включи, старый пень, — в голосе эльфа появились ничуть не скрываемая язвительность.

Рикар пристально вгляделся в лицо Рэллмара. Что-то было не так, но он не мог понять, что именно. Эти ехидно-издевательские интонации... Да и грубостей парень до сих пор себе не позволял. Но при этом никаких, даже самых малейших изменений в нем дракон не заметил.

— Ну так что? — повторил Рэллмар его же вопрос. — Напряг извилины?

— Что с тобой? — тихо спросил сбитый с толку дракон.

— Это я у тебя хотел спросить, что с тобой, дурной ты ящер! Ты зачем вообще в Анлионе сидишь? Забыл, что твоя задача — контролировать всю розетту, присматривать за всеми расами и планетами, а не только за своими драконами? И что в итоге? Я возвращаюсь — а в мире полный разброд и шатание. Ладно, криэйторы те ещё твари, эльфы всегда были себе на уме, но людей-то можно было прижать к ногтю?

— Изменяющий Постижения?..

— Дошло, как до тородда! Что касается твоего вопроса, то поясню я: кровь на внешней стене потому, что парень по этой чёртовой стене забирался и руку ободрал. А забирался потому, напоминаю, что без Воителя замок не открывает двери даже носителям клейма. Ещё вопросы есть?

— Да масса.

— Вот и задашь их потом самой Айраан, когда заслужишь доверие. Мои были больше риторическими? Или хоть что-то толково объяснишь?

— Да что объяснять, виноват по всем статьям. Сначала много времени свои отвлекали, то с демографией проблемы, то ещё что. А пока разбирался, как-то и забыл про всех остальных.

— Замечательно. Из-за твоей забывчивости пятёрка Высших едва не изловила Хранителя в самом начале пути, а посланницы огненного гарема подорвали себя практически в прямой видимости... Эту-то пакость можно было изжить или как? Ну и эльфы изрядно попортили жизнь, куда ж без них. А идея сбросить бомбу на Онлиар — вообще что-то с чем-то.

— Идея не моя.

— А мне до лампочки! Подчинённые-то твои, значит, и отвечать тебе. Но это потом, с этим генератором идей девочка сама разбираться будет, можешь заранее посочувствовать.

Дракон согласно кивнул, не отвечая.

— Но всё вышесказанное — просто лирика, — продолжил Меч как ни в чём не бывало. — Поговорить я хотел не только об этом, вернее, совсем не об этом. В общем, прочитали мы отчёт твоего планет-координатора.

— И что? — в мыслях дракона сразу промелькнула короткая фраза Рэллмара — "пока она читала". Чтиво оказалось совсем не таким, как он подумал.

— Плохо всё, вот что. Экспериментаторы не так уж и виноваты, судя по всему, доступ заблокировал ты сам. Видимо, брякнул что-то в стиле "не видать вам больше магии" или что-то подобное, да закрепил магически. Сейчас уже точный текст не восстановить, да и не так уж он важен, — Меч ненадолго замолчал, отвёл взгляд в сторону и тихо побарабанил пальцами по столешнице. — Как следствие, по мнению Предела, ты умер.

— Как?!

— А вот так. Предел перестал тебя чувствовать и запустил программу возрождения Дракона. Вполне возможно, именно Аркон — новый дракон Предела. Может, были и другие кандидаты, но с абсолютным запретом на магию они не смогли инициироваться.

— Мы постоянно проводим тестирования молодых драконов на способность к магии. Предел отличает характерная П-вилочка в мозговом графике...

— Однако Аркона прошляпили, — жёстко прервал его Меч. — Потому так же могли прошляпить и прочих. Впрочем, пока среди всех драконов, попавшихся нам на пути, потенциальных магов не замечено.

— Ты проверял?

— Нет, Рэллмара озадачил, он ищет. Пока ничего.

Дракон вздохнул.

— Он слышит наш разговор?

— Нет, конечно, я его изолировал.

— И ты думаешь, что этому эльфу можно доверять?

— Если бы я так не думал, его бы здесь не было. В конце концов, у него была прекрасная возможность выйти из игры, окончательно избавившись от преследования со стороны сородичей. Но, как видишь, он ею не воспользовался.

— Значит, помогать мне в этом вопросе не будешь...

— Нет уж, огрести на пару с тобой мне совсем не хочется, — по губам собеседника промелькнула улыбка. — А я постою в стороне и посмотрю, кому сколько достанется. Кстати, своими выводами насчёт тебя и магии я ещё ни с кем не делился, даже Айраан пока не в курсе. Так что и ты особо не распространяйся.

— Я и сам догадался.

— Молодец, возьми пирожок с полки.

— Э.. Какой? И зачем?

— Сотри пыль и положи обратно, — Меч усмехнулся. — Далее, твоим архаровцам хватит соображения искать Аркона прилежно, но при этом не изображая особой активности? Я почти уверен в том, что за каждым нашим шагом пристально следят. И если наблюдатели поймут, что мальчишка нам необходим, как воздух, его вполне могут убрать. Во избежание, так сказать.

— Посмотрю. И, если что, дам указания Динару.

— Вот и замечательно. У меня всё.

Дракон погрузился в раздумья, краем глаза отмечая, как встряхнулся, словно разбуженный, Рэллмар, машинально потёр виски.

— Голова болит? — поинтересовался Рикар.

— Кружится немного. Сейчас пройдёт, Меч сказал, что так и должно быть.

— Ну ладно. Я пойду тогда. Думал поговорить с Айраан, но пусть уж отсыпается. Ты не вставай, — остановил он эльфа, попытавшегося было подняться.

Дракон направился к двери, но у самого порога его остановил голос Рэллмара:

— Лидер, если нужно будет ещё поговорить с Мечом, скажите.

Не оборачиваясь, Рикар кивнул и покинул комнату.

На душе дракона было муторно. Ещё бы, получалось, что во всех проблемах драконьего народа с магией виноват он и только он. Раз за разом он старался прокрутить в памяти те далёкие дни, проведённые в тайной лаборатории Рамаррина, чтобы вспомнить, как же ему удалось отрезать от магии всех драконов, начиная с себя. Ничего не вспоминалось, но повода не доверять Мечу не было.

Было жаль, что так и не удалось поговорить с Хранительницей наедине, да и без ведома эльфа. Несмотря на слова Меча, Рикар не собирался доверять ему ни на йоту. Эльф — и этим всё сказано. Разбить сформировавшееся за многие столетия неприязненное отношение к этой расе оказалось совсем не так-то просто.

До начала рабочего дня оставалось почти два часа, но секретарша была уже на месте и разбирала свежую почту, пришедшую за ночь. Кивнув ей, дракон скрылся за дверью своего кабинета и подошёл к окну. Созерцание панорамы потихоньку просыпающегося города как всегда успокаивало.

Налюбовавшись вдоволь, дракон подошёл к столу, на котором уже лежали несколько полимерных карт, переливающихся всеми цветами радуги. Как оказалось, Лари не просто так пришла сегодня пораньше: это оказались практически готовые документы на имя Айраан и Рэллмара. Что ж, ими стоило заняться в первую очередь. Ещё не хватало, чтобы Воителя арестовали за попытку забраться, куда не следовало. А в том, что такая попытка однажды случится, дракон практически не сомневался. Никто из его братьев до сих пор не страдал отсутствием любопытства, так почему же сестрёнка должна отличаться? Так что лучше перестраховаться.

Айраан Анар... Вбив в систему номер карты, он полюбовался на фотографию (и когда только успели сделать?), отметил пустое поле, предназначенное для фото драконьей ипостаси (надо бы сделать...), проверил выставленные права, ещё раз подивился странной фамилии, не поддающейся толкованию, и ненадолго задумался над тем, сколько же перевести на её счёт. Решил не мелочиться и вписал сразу полмиллиона — на прогулки по магазинам хватит вдоволь. В конце концов, может он побаловать мелкую? К тому же, рано или поздно надо будет представить её высшему драконьему обществу, и выглядеть она должна по высшему классу.

Хорошо, что она оказалась знакома с Симой. Дочь главы гнезда наверняка будет присутствовать на том самом приёме и вполне можно попросить её о помощи. Впрочем, это позже. Пока дракон не собирался раскрывать обществу, кто такая Айраан. Останавливало предупреждение Меча о наблюдателях, да и среди своих вполне могут оказаться недовольные приходом Воителя. В конце концов, как не все же эльфы жаждут крови Хранителя, так и не все драконы обрадуются его появлению.

Лидер сохранил изменения и взялся за вторую карточку.

Рэллмар Аэррэ. Рикар открыл профиль и довольно усмехнулся — иллюзия оказалась качественной, и на фото отобразился человек. Впрочем, эльфийскую морду вполне можно будет поставить на место, предназначенное для фотографии драконьей ипостаси. Тихо хихикая, Лидер представлял себе лицо проверяющего такой документ. Кажется, подобных прецедентов ещё не было.

Пробежавшись по выставленным правам доступа, дракон едва удержался от соблазна снять несколько галочек. И только гарантированные последствия в виде разгневанной Айраан удержали его от этого шага. Оставалось надеяться только на благоразумие этой парочки и явную нелюбовь Рэллмара к сородичам, которая помешает ему "слить" пару-тройку тайн. Впрочем... Почему бы и нет?

На счёт этой карты так же легли полмиллиона. В порядке эксперимента. Лидер посмотрел на остаток на собственном счёте и решил, что вполне может себе позволить и не такие эксперименты. Да и куда тратить деньги старому нетребовательному ящеру без семьи? Вернее, семья у него была, и большая — весь Дранлон, но... это было не совсем то.

Закончив с идентификационными картами, дракон принялся за остальную их россыпь. Пропуск, ещё пропуск, разрешение... И всё в двух экземплярах. А куда деваться?

Сложив готовые карты двумя стопками, дракон открыл дело о пропаже агента Аркона. За ночь оно обросло довольно внушительным количеством материала, начиная с карты, набросанной Антом и прослеживающей маршрут Заката вплоть до собственно исчезновения. Даже какого-то свидетеля умудрились разыскать. Допрос Кенмара Ас'кера... Ничего, юноша, похоже, какое-то время провалялся без сознания. Жаль, очень жаль, но ничего не поделаешь.

Портал. Исчезнуть, не оставив ни малейшего следа, можно было только порталом. Значит, здесь торчат уши какого-то мага, причём довольно сильного мага. Человека. Эльфа. Криэйтора. Но кто именно?

Ещё оставался призрачный шанс на то, что похититель объявится, потребовав выкуп. Но почему-то в это не верилось.

— Шеф, к вам посетители, — раздался в коммутаторе флегматичный голос Лари. — Айраан Анар и Рэллмар Аэррэ.

— Отлично, давно жду.

— Доброе утро, — поздоровалась Айраан, устраиваясь в кресле. — Не сильно отвлекли?

— Нет. Строил гипотезы о том, кому и зачем мог понадобиться Аркон.

— Новостей нет?

— Никаких, — дракон вздохнул.

— Жаль... — она помолчала. — Я вот что хотела сделать: по всему Анлиону раскиданы мои вассалы и союзники. Было бы неплохо собрать вместе лидеров и обсудить сложившуюся ситуацию. Всё же хочется конкретнее представлять, какими силами мы обладаем и что можем противопоставить врагам.

— Идея хорошая, мне тоже было бы интересно посмотреть на них. Где будем готовить встречу, здесь или вернёмся в замок?

— Думаю, лучше здесь. Замок ещё надо в порядок привести.

— Хорошо. Думаю, к послезавтра всё можно будет организовать. Сколько народу-то соберётся?

— Я пока не считала, — она едва заметно улыбнулась. — Сегодня посчитаю, поговорю со всеми и к вечеру тебе скажу. Но вряд ли больше десятка-полутора личностей наберётся...

— А как они сюда доберутся? Корабли выслать, что ли?

— Тем самым сообщить всем любопытствующим, где и кого искать? — девушка приподняла бровь. — Нет, конечно. Проведу их порталами.

— Справишься?

— Не могла бы — не предлагала, — ответ последовал незамедлительно.

— Хорошо. К вечеру жду цифру. А пока получите, — дракон кивнул на стопки карточек.

Айраан тут же подошла к столу, взяла ближайшую стопку. Кинув взгляд на имя, протянула её Рэллмару.

— Что ж так много-то? — поинтересовалась она, разглядывая каждую из карт по очереди.

— Много возможностей — много карт. Первая — идентификационная, стоит иметь при себе постоянно. Она же платёжная. Остальное — пропуска и разрешения. Пропуск в это здание, расширенный пропуск в государственные учреждения Дранлона, на любой корабль, включая флагман флота, ну и разрешения на ношение оружия. Одно — для высокотехнологического драконьего, другое — для всего остального. При наличии упомянутого оружия тоже обязательно иметь при себе.

— А что, здесь и "всё остальное" используется? — немедленно поинтересовался Рэллмар.

— А почему нет? Не только эльфы шастают по всем человеческим планетам Анлиона, драконам это тоже свойственно. Тащить же с собой что-то технологичное — значит, кричать на всю округу: "Я дракон, кто ещё не в курсе?". Идиотов мало, да и не пускают таких на прочие планеты.

Рэллмар кивнул, принимая объяснение.

— Хорошо, — Айраан убрала стопку карт в карман. — Мы тогда пойдём общаться с народом и осваивать технику. Если вдруг будут новости о Закате — сразу сообщи, хорошо?

— Конечно, — согласился дракон. В том, что новости будут, он сильно сомневался.

Вернувшись в отведённую ей комнату, девушка забралась на небольшой диванчик, стоявший в углу, и покосилась на эльфа, устроившегося у стола с инструкцией.

— Рэлл, как думаешь, есть шансы найти Заката?

Он перевернул страницу и отложил книгу в сторону, корешком вверх.

— Сомневаюсь. Но я вот что подумал... Ритуал Видения, с помощью которого мне удалось найти каменюку, позволяет искать и живых, поэ...

Договорить он не успел.

"Запрещаю".

Голос Меча был как никогда холоден, да и кроме того он ударил по собеседникам волной ментального холода, заставив обоих невольно поёжиться.

— Брр... — передёрнула плечами девушка. — Это ты чего так, а?

"А чтоб таких глупых мыслей больше и не возникало. Теперь поясняю подробнее. Рэлл, в процессе поиска артефакта ты просмотрел двадцать тысяч лет. Двадцать. Тысяч. Лет, — медленно повторил он, чтобы все прониклись. — Причём сделал это в рекордно короткие сроки, накачиваясь не самыми безобидными стимуляторами".

— Тогда почему ты позволил? — поинтересовалась Айраан. В голосе девушки явно чувствовалась тихая ярость.

— Есть такое слово — надо, — тихо произнёс Рэллмар. — Да и не послушал бы я запрета.

"И выбора другого не было. Время играло против нас, — Меч вздохнул. — Плюс работа криэйтора, плюс поцелуй Стража... В общем, повтор ритуала Видения вполне может привести к смерти, тело просто не выдержит напряжения".

— И как долго мне отдыхать? — задумчиво поинтересовался эльф.

"По моим прикидкам, раньше, чем через полгода тебе не стоит даже вспоминать о существовании этого ритуала в частности и всей школы Арр-дао в общем. Эта магия для тебя пока что смертельно опасна".

— Может быть поздно, — эльф отвёл взгляд в сторону, рассматривая то ли раму окна, то ли что-то далеко за ним.

"Согласен. Но терять ещё и тебя, по-моему, уже слишком. И ладно бы толк был, но ты просто не успеешь завершить ритуал и найти Заката".

— Рэлл, даже думать забудь, — поддержала Изменяющего Постижения и Айраан.

— Как скажешь, уже забыл, — Рэллмар склонил голову в лёгком поклоне.

Айраан подозрительно покосилась на него, но эльф уже вернулся к инструкции, периодически отрываясь от неё и что-то изменяя в планшете. Неслышно вздохнув, она закрыла глаза, мысленно представляя своих будущих собеседников, и потянулась к первому из них.

"Здравствуй, Рион".

Рэллмар тем временем изучал настройки, одновременно подгоняя их под себя, краем глаза следя за девушкой. Судя по всему, Айраан всё ещё вела переговоры с кем-то: она то хмурилась, то улыбалась, то задумчиво закусывала губу. Время от времени, завершая очередной разговор, она делала какие-то отметки в электронном блокноте на планшете. Ему даже завидно было, как быстро она сумела освоить все драконьи агрегаты. Впрочем, опыт работы с компьютерами у неё всё же какой-то был...

Наконец, она открыла глаза и довольно потянулась.

— Ну что ж, с теми, у кого сейчас день, разобрались. С остальными позже. Значит, так... — она подсмотрела в блокнот. — От амазонок заберём целую делегацию: Риона с Ирраной, Лаару и Антану.

— Погоди, а как же Аронг?!

— А его давно в Полях нет... Сбежал почти сразу после того, как мы ушли на Онлиар. С ним пока не говорила, там, где он сейчас — глубокая ночь. Впрочем, пользы от этого его побега намного больше, чем кажется. Дальше... Из Полей же заберу Кайттерга.

— Думаешь?..

— Угу. Очень хочу порадовать дракош, — улыбка девушки стала хищной.

— А он сам-то в курсе твоих планов?

— А как же. Говорит, идея опасная, но весьма любопытная, ему тоже интересно: удержит Рикар каменное лицо или нет. Так что прибудет. За кочевников будет Лер. Жаль, что их большой совет племён собраться так быстро не может, не раньше чем через неделю сползутся. Но хоть что-то. Так. Аронг и Высший Леот на потом, когда проснутся. Итого.... И десятка не набирается. Мда, грустно.

— Стой-стой-стой, я не ослышался? Высший Леот?!

— Я ж говорила, побег Аронга весьма полезен, — девушка довольно улыбнулась.

— Не то слово, — согласился Рэллмар. — Потом расскажешь, как это у него получилось.

— Да я и сама-то не особо в курсе... У него и спросим. Там проблемка возникла — по душу Аронга целая делегация наёмников прибыла, так что оставлять его в Аджейте слишком опасно, можем потом недосчитаться. Так что забираем, сначала сюда, а потом в замок.

— Наёмники?! Интересно, чего он натворить такого успел?

— В том-то и дело, что ничего. Вот явится — и вместе подумаем. Крепко подумаем...

* * *

— Вот такие дела... — зелёный дракон невольно дёрнул крылом, но тут же сложил его. Ещё не хватало — показать Лидеру свою неуверенность. Глава гнезда обязан всегда быть собранным и готовым принимать любые, даже самые неприятные решения без проявлений эмоций. Тем более в присутствии Прародителя.

Жёлтый дракон пока что молчал, обдумывая ситуацию и механически отбивая простой ритм когтем. Такого давно не бывало... Впрочем, мир менялся — и многое забытое вспомнится, да и новшества не заставят себя ждать.

— Может, это и к лучшему, — наконец произнёс Рикар.

Зелёный недоверчиво посмотрел на него. Его последней надеждой оставался прямой запрет Лидера, но...

— Но почему?!

— Позже узнаешь, — отмахнулся он, застыл на мгновение и неожиданно весело рассмеялся. — Ай да малыш, не думал, что он решится на такое. Далеко пойдёт!

Зелёный дракон, по совместительству глава гнезда Ас'кер, раздражённо подумал, что малыша давно следовало выпороть. Пусть драконы так и не делают никогда, но с человечьими детёнышами вроде помогает, может, и на драконьих этот метод воспитания подействует?

— Но... эльф как полноправный член драконьего гнезда... такого же не было в этом мире!

— Было, как не быть, — возразил Лидер, погрузившись в воспоминания об очень далёких временах. — И эльфов принимали, и людей. Даже предков криэйторов. Правда, последнее случилось уже очень, очень давно.

Округлившиеся глаза Ас'кера вывели Рикара из омута воспоминаний. Лидер едва заметно ухмыльнулся, представляя себе, как всколыхнётся всё драконье общество, когда узнает, кого же приняло в свои ряды и так одно из самых влиятельных гнёзд Дранлона. Маг из первой десятки сильнейших в Анлионе — это не шутка, особенно для драконов, среди которых тема магии было больной уже несколько столетий. Лидерство в негласном соревновании им обеспечено. Но пока что этого не стоило знать даже главе гнезда.

— Сложно поверить.

— Уж сделай милость. Впрочем, я не исключаю возможность внезапной и скоропостижной смерти эльфа. Думаю, некоторое время твоё гнездо потерпит этого товарища, а потом он перестанет мешать всем нам. Или нет. Сам пока не знаю, что будет лучше.

— Лучше кому? Моему гнезду? Или вашим личным интересам? — мгновенно ощерился зелёный.

— Всему Дранлону, — Лидер скосил взгляд на рассерженного собеседника. — А то и всему Анлиону, кто ж знает-то.

— Что вообще творится в мире, о чём вы не хотите рассказывать, а, Лидер? — дракон прищурился. Мелкая неприятность в его собственном гнезде пока отошла на второй план, в воздухе ощутимо потянуло куда более глобальными проблемами, о которых почему-то никто пока не знал. И это Ас'керу очень не нравилось.

— В мире много чего происходит, — пожал плечами Лидер, уходя от ответа. — Скоро узнаете, пока что я проверяю кое-что. Пока же считаю, что вам стоит поторопиться и официально оформить принятие, чтоб позже ни одна сволочь не подкопалась. В любом случае, твоё гнездо в накладе не останется. Как минимум, малыш перестанет грезить свободными и займётся делом.

— Ещё скажи, чтоб я поручил эльфу мозги ему на место поставить!

— А что, можно попробовать, — задумчиво отозвался Лидер. — В конце концов, он, как старший и принятый, будет нести совсем не формальную ответственность за малыша. Кстати, а эльфа-то вы в известность поставили или нет?

— Нет пока, — ответил зелёный дракон, тяжело вздохнув.

— Замечательно. Вот пусть малыш и оповещает своего нового "родственничка".

* * *

Телефонного звонка Рэллмар не ожидал, поэтому какое-то время просто смотрел на экран мобильника слегка округлившимися глазами. Но всё же очнулся, принимая вызов.

— Слушаю.

— Привет, брат! — голос на том конце был смутно знаком, но и только. — Это Кенмар, если ты ещё не понял.

— Теперь понял, — эльф не сдержал улыбки. — И тебе привет. Что-то стряслось? Опять сбежал и под флайером нору роешь?

— Да не, сейчас не сбежишь, гайки крепко завинтили. Тут другое. Нам бы увидеться, а?

— Можно. Ты где сейчас?

— Да внизу, у главного выхода. Выйдешь?

— Выйду. Жди, скоро буду.

"Стоять, — голос Меча раздался как всегда неожиданно. — Документы возьми, не в лесу. Я пригляжу, судя по всему, затевается что-то интересное".

"Да как хочешь, — отозвался эльф. — А Айраан где?"

"С Симой по телефону трещит, — вздохнул Изменяющий. — А потом собирается с Рамаррином пообщаться. И ты при этом разговоре совершенно не нужен, сам понимаешь. Так что можешь отвлечься с чистой совестью".

Захватив со стола две карточки, паспортную и пропуск, он набросил личину и спустился вниз. Кенмар обнаружился почти сразу: юноша сидел на невысокой оградке и от нечего делать считал птиц на ближайшем дереве. Завидев Рэллмара, он спрыгнул с ограды и кивнул в сторону мини-парка, опоясывающего здание.

— Как ты узнал мой номер?

— Тоже мне, проблема... У меня ж дядька здесь работает.

— А, ты про Динара, — согласно кивнул Рэллмар, решив про себя, что добыть такие сведения для безопасника — раз плюнуть.

— Про кого ж ещё, — вздохнул юноша.

— И давно тебя из больницы отпустили?

— Да почти сразу, как только мама приехала. Просветили, убедились, что ничего страшнее синяков нет, документы проверили и отпустили с миром. И без меня там дел хватает.

— Понятно. Так что стряслось-то? — поинтересовался эльф, убедившись, что лишних ушей рядом не осталось.

— Да не то чтобы стряслось... В общем, я своим ультиматум поставил: я прекращаю свои побеги, а они принимают тебя в гнездо.

Рэллмар присвистнул. Узнать что-то толком о свободных драконах он не удосужился, просто забыв об этом, но вряд ли традиции драконов принципиально отличаются от эльфийских. А принятие в род — не шутка, обоюдная ответственность была весьма серьёзной.

— Ты уверен, что оно тебе надо? К тому же я не сомневаюсь, что всё взрослое население твоего гнезда против.

— Ну не всё, только правящая верхушка, — Кенмар криво усмехнулся. — Остальные просто не в курсе. Но я имею право привести в гнездо свободного. Они не могут отказать, даже если очень хотят.

Отказаться он мог сам — это Рэллмар понял сам, из недосказанного. Однако...

"Если ты откажешься, это ударит в первую очередь по мальчишке. Если бы он сначала с тобой поговорил, одно дело. А он уже главе доложил, а тот выше. Балбес, — резюмировал Меч. — Этот отказ ему всю жизнь припоминать будут".

"А долгой ли будет та жизнь, если он продолжит свои побеги? Однажды его не смогут найти, а уж случиться-то может всякое. Ему и в этот раз просто феерически повезло".

"Тоже верно. С другой стороны, тебе очень даже выгодно быть принятым в драконий род. По крайней мере, Рикар отцепится".

"Вряд ли".

— Ты уверен, что оно тебе надо? — повторил эльф свой вопрос.

— Да, уверен, — юноша нахмурился. — Так будет правильно.

— Хорошо, пусть будет по-твоему, — согласился Рэллмар.

Кенмар впервые за сегодняшний день посмотрел ему в глаза.

— Ты... правда согласен?

— Правда.

— Здорово. Тогда поехали, — Кенмар резко развернулся и, заметив вопросительный взгляд собеседника, пояснил: — ну так глава ждёт, сразу и оформит всё как полагается.

— Ничего себе темпы, — проворчал Рэллмар себе под нос, догоняя умчавшегося дракона. Ведь надо было ещё разузнать у него, как именно проходит принятие. Документы документами, а ритуалы — ритуалами.

Дом Ас'керов был очень большим. Очень хотелось рассмотреть его повнимательнее, всё же настоящее жилое здание, а не безликие комнаты в госкомплексе, но времени на это не было. Кенмар, задержавшись на миг перед входом в большой зал, обернулся драконом, а Рэллмар, следовавший за ним, сбросил личину — Меч успел шепнуть о необходимости открыть настоящее лицо.

Его ждали. Всего трое драконов, правящая верхушка гнезда. Все трое — зелёные, разной степени интенсивности цвета.

Юный дракон проследовал на середину залы, склонил голову в почтительном поклоне.

— Я, Кенмар Ас'кер, прошу главу принять в гнездо моего друга, свободного Рэллмара Аэррэ. Клянусь честью своей в надёжности и преданности моего друга, а за все возможные его проступки и преступления против гнезда разделю с ним ответственность в равной мере.

— Я, Ультар Ас'кер, глава гнезда Ас'кер, удовлетворяю твою просьбу. Рэллмар Аэррэ, подойди.

"Остановись в трёх шагах, опустись на правое колено, склони голову, — проинструктировал Меч. — И замри".

Эльф чётко выполнил все инструкции. Краем глаза он заметил донельзя ошарашенную физиономию Кенмара и только сейчас понял — мальчишка до сего момента не знал, что зовёт в клан, то есть гнездо, не дракона, а эльфа.

Мощная лапа резко опустилась на его плечо, едва не заставив пошатнуться. Дракон тихо хмыкнул.

— Рэллмар Аэррэ, отказываешься ли ты от рода Аэррэ, вступая в наше гнездо?

— Нет.

Дракон чему-то кивнул и продолжил:

— Рэллмар Аэррэ, клянёшься ли ты в верности гнезду Ас'кер и обещаешь ли следовать традициям и устоям гнезда?

— Клянусь.

— Рэллмар Аэррэ, клянёшься ли ты защищать женщин и детей гнезда Ас'кер с достоинством и честью, не щадя жизни своей?

— Клянусь.

— Рэллмар Аэррэ, клянёшься ли ты хранить тайны гнезда Ас'кер?

— Клянусь.

— Отныне и навсегда ты являешься частью гнезда Ас'кер. Присваиваю тебе имя Рэллмар Аэррэ Ас'кер. Встань.

Эльф поднял голову и столкнулся взглядом со старым драконом. И взгляд этот, казалось, просвечивал его насквозь, пробираясь до самых глубин души.

— Ну что ж, родич, думаю, нам есть о чём поговорить, — вздохнул Ультар, оборачиваясь в человека и жестом приказывая эльфу следовать за ним. — Пока говорим, как раз и документы подготовят. Идент-карта с собой? Выдай Вирану, — он кивнул в сторону одного из драконов.

Остальных глава звать не стал. Оказавшись в кабинете, он прошёлся вдоль стены, рассматривая корешки книг на полках. Вздохнул, устроился в своём кресле, кивнул эльфу на такое же, немного помолчал, рассматривая нового родственника.

— Я так понял, ты не сказал Кенмару о том, что ты — эльф, а не дракон?

— Не сказал, — согласно кивнул Рэллмар. — Если честно, я думал, что это был один из ваших главных аргументов в споре с ним.

— Да уж... — дракон покачал головой. — Превратности судьбы. Когда Кен высказал свои пожелания, я ещё не знал, что ты эльф. А когда узнал — было уже поздно просвещать мальчишку, Лидер дал своё согласие.

Рэллмар ничего не ответил, только едва заметно прикусил губу.

— В любом случае, отыграть назад ничего нельзя, ты теперь Ас'кер. Поэтому именно ты должен вправить мозги Кенмару. Делай что хочешь, но он должен оставить эту идиотскую идею уйти в свободные и взяться, наконец, за ум.

— Понял. Но может оказаться, что мне надо всё бросать и возвращаться на Воину...

— Да знаю я, знаю, — отмахнулся дракон. — Ничего, осваивай технику. Звони, пиши письма, мне без разницы. Уяснил задачу?

— Да.

— Хорошо. Теперь в трёх словах расскажи, кто ты есть?

"Про должность Айраан ни слова, про магию Предела можно рассказывать", — быстро вставил Меч.

— По занятиям рода — мастер по изготовлению луков. По военному делу — мастер-лучник, а также мечник, уровень... без понятия, сейчас, полагаю, уже выше среднего. Но основное занятие — маг Предела. Правда, пока толком не обученный.

"Твоё гнездо в накладе не останется", — вспомнил дракон слова Лидера. Действительно, вместе с этим эльфом его род приобрёл настоящее сокровище по нынешним временам. Мага.

* * *

— Мне всё же хотелось бы услышать объяснения именно от вас, — в голосе Айраан явно слышалась усталость. — Вольный пересказ Рикара всё же несколько не то, не так ли?

Рамаррин, на сей раз в человеческом облике, не сводил с неё глаз. В глубине души нарастало раздражение: да кто она такая, чтобы задавать ему, планет-координатору, такие вопросы?! Откуда у неё такое право?!

Силой воли он заставил себя погасить неприязнь. Есть у неё право задавать вопросы: она — Воитель. У неё даже есть право наказать его — и ни одна живая душа не пикнет. Впрочем, нет, Рикар наверняка вступится за него. А вот к чему приведёт конфликт частей триады, даже страшно подумать...

— К сожалению, толковой версии событий эльфы мне не предоставили, — она невесело усмехнулась, вспомнив что-то своё. — Может, ваша прояснит ситуацию?

— Попробую. Знать бы, откуда начать...

— Может, сначала?

— Где только оно, это начало, — вздохнул дракон. — Со мной связался какой-то эльф. К сожалению, так и не удалось узнать, кто это был, в наших базах данных по эльфам этот субъект отсутствует. И он сообщил весьма занятные вещи: оказалось, что группа новичков, отправленная в стандартный поход по Воине вовсе не погибла по вине криэйторской твари, как это нам представлялось, а была в полном составе захвачена эльфами. И один из них — потенциальный маг Предела.

— Закат Аркон?

— Именно он, — согласно кивнул Рамаррин. — После того, как я проверил информацию, эльф связался со мной повторно и предложил обменять всю группу на одного Лидера.

Айраан тихо присвистнула, но ничего не сказала.

— Выбора у меня не было, пришлось соглашаться. Мага Предела надо было вытащить любой ценой... Но всё же хотелось и вытащить ребят, и Рикара не отдавать. Поэтому после того, как Закат оказался на борту, была сброшена АМ-бомба. Ну а после взрыва эльфам стало совершенно не до нас, своих проблем хватало, можно было уносить ноги со всеми заложниками на борту.

Дракон замолчал, краем глаза разглядывая задумчивую девушку.

— ТТХ бомбы?

Рамаррин вздрогнул. Такого вопроса от девчонки он ожидал в последнюю очередь.

— Полторы тысячи зарядов в двадцать килотонн каждый. Покрываемая площадь — двадцать четыре тысячи квадратных километров.

Она кивнула, побарабанила пальцами по столешнице.

Перед глазами девушки проносились картины покорёженного, серьёзно раненого Онлиара. Въедливый запах гари, обугленные стволы, местами — кучки золы, бывшей немногим ранее подобными деревьями. Или животными. Или эльфами... Огонь. Его жадные языки были совсем недалеко, они облизывали деревья, покрывая кору подпалинами, а едкий дым, пробивавшийся даже сквозь магическую защиту, щипал глаза. Или это был совсем не дым?

— Шестьдесят... ммм... два года назад на Земле сбросили две атомные бомбы на два города. Это был первый и последний опыт применения ядерного оружия в ходе войны. Сколько ни было войн позже — никто не отваживался на подобное. На Хиросиму упало то ли тринадцать, то ли восемнадцать килотонн, на Нагасаки — двадцать одна. Световое излучение, жар, взрывная волна, пожары, радиация, лучевая болезнь... — голос девушки был сух и холоден, казалось, что она читает доклад по листочку. — Япония подписала капитуляцию через считанные дни. Прошло шестьдесят два года. Они ничего не забыли и ничего не простили, и я их понимаю. На Онлиар вы сбросили тридцать мегатонн, почти в тысячу раз больше, чем на те два города вместе взятые. Разницу чувствуете? Как полагаете, эльфы подобное когда-нибудь забудут? Простят?

Не забудут и не простят — в этом дракон не сомневался ни на миг даже во время составления своего безумного плана. Никогда. Что-что, а память у эльфов очень хорошая.

Впрочем, на его счастье, Айраан не ждала ответа на эти вопросы.

— Не забудут и не простят, — озвучила она его мысли. — И их я тоже понимаю. Видела, во что ваша бомба превратила Онлиар. Это страшно, очень страшно, уж поверьте на слово.

— Я видел записи испытаний кассет.

— И где испытывали?

— На Анчаре, лет десять назад, — дракон неожиданно осёкся, поняв, что сравнивать мёртвую поверхность убитой планеты с зеленью онлиарских садов по меньшей мере кощунственно.

— Замечательно, — холода в голосе Воителя добавилось, хотя казалось, что уже некуда больше-то. — Тогда рекомендую поискать записи бомбардировки Онлиара и полюбоваться.

— Найду и посмотрю, — согласился Рамаррин. Делать это очень не хотелось, но спорить по такому неважному пункту он решил бесполезным.

— С другой стороны, на кону в тот момент стояло слишком многое. И я почему-то думаю, что любой ваш суд, учитывая все обстоятельства, вас оправдает... Что же мне с вами делать-то?

Дракон пожал плечами. Нельзя сказать, чтобы его не волновала собственная судьба, но и осознание вины редко давало ему спать по ночам, пусть разум и считал, что он сделал всё правильно.

Девушка молчала, опустив голову на сложенные перед собой "домиком" руки.

— М-да. Нетривиальная задачка. В общем, так. Для вас лично ничего не изменится, пост планет-координатора так и останется за вами. Всех недовольных можете смело слать ко мне, во всех смыслах этого посыла, — она едва заметно усмехнулась, вспомнив, как периодически кого-то посылали к Воителю. Местный аналог чёрта, не больше, не меньше. — В конце концов, ваш удар по Онлиару был всего лишь ответ эльфийским шантажистам. Так что они сами виноваты, первые начали. А там уж судьба отмерит каждому по вине его.

Дракон вскинул бровь.

— Судьба?

— Судьба, Создатель, провидение — называйте, как хотите, суть та же. Наказание прилетит свыше.

— Буду надеяться, что обойдётся. А что касается наших, то Рикару как-то удалось сгладить острые углы и успокоить общественность.

— Вот как? Он не говорил.

— Или забыл, или к слову не пришлось, — дракон пожал плечами. — Не самая важная проблема из имеющихся на повестке дня.

— Тут вы правы, — кивнула девушка. — Только вот по самой важной проблеме так ничего и не изменилось...

Рамаррин отвёл взгляд. Лучшая его группа была в тупике, выбраться из которого пока не представлялось возможным.

Технология, как бы идеально продумана она не была, в некоторых областях не может всерьёз конкурировать с магией. Особенно по части скрытности. Пара правильных заклинаний — и злоумышленник укрыт от всех камер, даже драконий глаз не в состоянии увидеть мага, стоящего в трёх шагах. Разве что учуять, но и на этот случай есть заклинание.

Сам Рамаррин магом не был, но магическую теорию когда-то изучал, и, как оказалось, пока не всё забыл. В частности, помнил, что ещё пять с лишним сотен лет назад существовали заклинания и методики, обеспечивающие идеальную маскировку. Пусть очень сложные, требующие много энергии, да и известные далеко не каждому — но они были! И, конечно же, эти годы магия не стояла на месте, развиваясь и ежегодно приумножая своё достояние.

К тому же взрыв бомбы намного упростил задание таинственного похитителя, с маскировкой даже можно было не возиться, умершие камеры гарантировали неузнанность, а всеобщая паника — ещё и пониженное внимание возможных свидетелей. Да и на такое важное задание, как захват единственного потенциального мага среди драконов, наверняка послали лучшего из лучших.

Дракон неслышно вздохнул, вспомнив, как несколько лет подряд пытался внести изменения в законодательство, позволяющие нанимать человеческих магов на службу. Но нет, взбунтовались все, даже поддержка Рикара не помогла. И ведь какой дурацкой сейчас кажется отговорка — люди не должны знать о том, что магов среди драконов больше нет. Кому надо — те уже давным-давно знают, и люди, и эльфы, и криэйторы. Выяснили на собственном опыте. И теперь уже не узнать, помогла бы помощь магов-людей или, наоборот, помешала бы дальнейшему техническому прогрессу.

И эта девчонка — надежда всей расы на возвращение магии. А сплав магии с технологией дадут драконам полное превосходство над всеми остальными расами Анлиона, причём надолго. Если не навсегда.

* * *

"Ни малейшей идеи. Ни малейшей. Не помню, чтобы когда-либо раньше передо мной стояла задача подобной сложности. С другой стороны, раньше основные задачи ставил мне учитель, а не пленный дракон. Похоже, в учебный процесс пока что не входили невыполнимые задачи. Интересно, а войдут ли вообще когда-то? Впрочем, пока неважно.

Что ж, подумаю ещё раз. Что имеем: дракон в человеческой ипостаси, одна штука. Условия: камера в лаборатории учителя, весьма прочно запертая. Открыть дверь может только учитель, сам видел, как он зачаровывал её на себя одного. Задача: вытащить дракона из камеры и переправить за пределы Анчара.

Как?!

Да уж, не думал, что за знание технологий построения портала я способен освободить пленника. Особенно если учесть, что этот пленник нужен не только и не столько моему учителю, сколько всей расе. Ну или хотя бы верховным Лордам. Всё же интересно, зачем он им сдался? Пусть дракон, пусть маг, к тому же не неинициированный. Не вижу ничего особенного. Если поискать, таких неинициированных можно несколько десятков сыскать без особого труда, но почему-то нужен именно этот. Странно, странно.

Но я отвлёкся, надо возвращаться к задаче.

Так... А если предположить, что я знаю заклинание портала и научился их строить? Кажется, в этом случае задача всё же может быть решена. Один портал до камеры, забрать дракона, ещё один — на другую планету. Выглядит красиво.

А получится ли замести следы, чтобы ни учитель, ни кто-то ещё не почувствовали следов открывавшегося портала? И вообще, остаются ли после него хоть какие-то следы, пригодные к чтению? Как же мало я о них знаю! Только боюсь, что дракон знает немногим больше, всё же теория порталов — большой раздел магии, по уровню сил доступный далеко не каждому. Так что вряд ли он изучал эту теорию всерьёз, скорее, просто вызубрил кое-что наизусть — и всё. А мне мало выпустить дракона, надо ещё не попасться самому.

А если уйти с ним?

Да ну, бред. Нас не любят, причём вполне заслуженно, так что переселяться куда бы то ни было подобно смерти. В конце концов, мне ещё учиться и учиться, чтобы можно было без опаски высовываться в какое-то иное общество, кроме родного криэйторского. Кроме того, уйти — значит, добровольно обречь себя на вечное изгнание. Вернуться мне не позволят. А так ли он мне нужен, этот мир за пределами Анчара, чтобы покидать родные лаборатории?"

Сартарг огляделся. Да, лаборатории были родными, в них он знал каждую песчинку реактива, каждую реторту и блестящий хромированный инструмент. И пусть эта лаборатория принадлежала учителю, пусть пока у него не было собственной, но ничто не вечно. Однажды он всё же завершит обучение, и вот тогда...

"А интересно, за что изгнали того Лорда четверть века тому назад? Жалко только, никто не расскажет. Попробовать полистать архивы учителя, может, где-то он обмолвился? Было бы любопытно пообщаться с ним, узнать, каково это — прожить столько лет на чужой планете, в обществе с совершенно иными законами. Не думаю, что там он сможет оборудовать подобную лабораторию и проводить опыты. Вряд ли они были безобидными, раз уж даже с Анчара его погнали.

Хорошо, что я — криэйтор. У меня есть время, чтобы узнать как можно больше, чего напрочь лишены люди. Надо бы подумать, с какой специализации начать. И это уж точно будут не биосветильники, ну их к драконам".

Юный криэйтор продолжал покрывать ровными аккуратными буквами страницы дневника, время от времени поглядывая на экран, наблюдая за пленным драконом. На сей раз тот отжимался от пола.

Судя по всему, настроение у Заката сегодня было неважным. Почему Сартарг так решил, он и сам не понимал, прочитать что-то по непроницаемой физиономии пленника было в принципе невозможно. Возможно, сегодня он решил устроить себе тренировочный день, просто чтобы не терять форму, возможно, просто надоело в очередной раз перечитывать немногочисленные книги, которые, похоже, он и так знал почти наизусть.

Криэйтор вздохнул. Сам он отлично помнил, как несколько лет назад учитель устроил ему подобную тренировку, внезапно оглушив, заперев в камере и устроив длительную информационную голодовку. Помнил, как едва не лез на стены и делал сложнейшие расчёты в уме, просто чтобы не рехнуться. Но тогда в глубине души он знал, что это временно, что пройдёт какое-то время — и дверь откроется.

И Закат тоже знает — надежды на помощь извне практически нет. Единственное, на что ему ещё можно уповать — это любопытный ученик, который ради знания может пойти на преступление. А может и не пойти.

Закончив писать и тщательно спрятав дневник, Сартарг снова посмотрел на экран. Дракон уже закончил свои тренировки и теперь просто лежал на полу, закинув руки за голову.

Рука сама дёрнулась к заветному почтовому листу.

"Замёрзнуть не боишься?"

Дракон вздрогнул, почувствовав тепло листа, покосился куда-то в угол, но всё же поднялся, вытащил лист и развернул. Губы его исказились в бледном подобии ухмылки, но мгновенно лицо вернуло свою прежнюю невозмутимость.

"Нет, я закалённый".

"Ну-ну, как знаешь, - спорить Сартарг не собирался. — Значит так, подумал я над твоим предложением".

"И до чего додумался?" — спросил Закат через пару минут, не дождавшись расширенного ответа криэйтора.

"А ни до чего. С имеющимися у меня возможностями нет никаких шансов. Меня поймают ещё до того, как я вскрою замок на камере".

Дракон помедлил, перечитывая последние строки снова и снова. В принципе, он почти не сомневался, что у ученика возможностей мало, сам помнил себя зелёным салагой, не имеющим доступа практически никуда, кроме учебных аудиторий и тренировочных полигонов. Но какие-то отблески надежды всё же сохранялись. А сейчас и они погасли, и это оказалось особенно горько. Но даже сейчас он не дал ни единой эмоции отобразиться на лице. В конце концов, зря что ли он с Лидером тратил ценное время на обуздание своей собственной натуры?

"Понятно, - наконец, написал он. — Впрочем, я так и думал".

"Надежда умирает последней, м-м? Ты пока не торопись её хоронить".

"Это ты о чём?"

"Повторяю, я сказал "с имеющимися у меня возможностями нет никаких шансов". Шанс появляется, если я смогу освоить портал. Схема такая: под каким-нибудь предлогом я захожу в твою камеру, снимаю координаты. Заранее ищу, куда тебя отправить. И в два приёма проведу переброску".

"Может и сработать".

"Должно сработать. Однако есть два пункта: первый — я не умею строить порталы. Второй — я не знаю, оставляют ли порталы следы, по которым можно найти создателя. И если да, то как от них избавиться".

"С первым могу помочь. Что касается второго... От построенных порталов следы остаются, но по ним нельзя определить точку назначения, только сам факт наличия перехода. Может, и есть нужные методики, позволяющие проследить портал, но я их не знаю".

"Зря. Знаний много не бывает. Особенно для теоретически бессмертной твари".

"Почему теоретически-то?"

"Я же могу тебя убить. Значит, полного бессмертия у тебя нет. Впрочем, у меня его тоже нет".

"Пофилософствовать потянуло?"

"Есть немного. В общем, ситуацию я изложил, дальше решай сам".

"А как я могу быть уверен, что узнав нужное, ты выполнишь обещанное?"

"Никак. Могу слово дать".

Плечи дракона затряслись от тихого, почти беззвучного смеха.

"Собственно, я так и подумал, — резюмировал криэйтор, ничуть не обидевшись. — Но вариантов у меня тоже, знаешь ли, немного. Ну и моя шкура мне пока что дорога".

"Извини".

"Да ничего. В общем, думай".

"Да чего тут думать... Сложно спорить с тем, кто прав. Тебе как, прямо сейчас начать излагать?"

"Погоди минуту".

Сартарг глубоко вздохнул. Цель была так близко! Но нельзя было забывать и о возможных неприятностях.

Активировав следящее заклинание, он нашёл учителя. Тот был полностью поглощён очередным опытом, судя по всему, вполне удачным: светильник горел ровным сиреневым светом. Значит, какое-то время его внимания можно не опасаться. Но всё же поставить сигналку не мешает...

"Всё, я готов. Излагай".

"Методика взятия ориентиров. Это главное: портал, построенный абы куда, с большой вероятностью выкинет тебя в открытый космос или на звезду или на дно морское — как уж повезёт. Или не повезёт. Во-первых, надо добраться до нужной точки..."

Криэйтор быстро переписывал текст в дневник: доверить такие знания он не мог никакой другой бумаге. Пока он просто копировал, даже не вдумываясь в слова, этим он займётся потом, сразу и отрабатывать начнёт.

Добрый час продолжалась импровизированная лекция, и вся она охватывала только взятие ориентиров. Впрочем, слов было куда больше, чем реальных действий, так что сложностей возникнуть не должно было.

Лёгкий звон сигналки отвлёк его от изучения методики. Резво спрятав дневник, он пододвинул несколько листов, лежащих на краю стола, и погрузился в вычисления, делая вид, будто только что закончил расчёты и теперь проверяет их.

Что ж, учителя придётся обмануть.

Не в первый раз. И, скорее всего, не в последний.

* * *

Алексар прошёлся по комнате, не без любопытства разглядывая нехитрый интерьер. Да и никак нельзя было не обратить внимания на чудесные украшения, развешанные везде, где только можно. Причудливо оплетённые кольца с паутинкой внутри и разнообразнейшими подвесками, разноцветные кружевные салфетки, занавески и скатерти, незавершённый гобелен в углу с угадывающимся рисунком величественного водопада — всё это говорило о несомненном таланте хозяйки дома.

Эльф снова вспомнил свою Ларитэлль. Нет, она никогда не занималась декорированием специально, у неё как-то получалось само собой: простые дикие цветы в таких же простых вазах были единственным украшением их дома. И этого было более чем достаточно.

Но и здесь было хорошо, спокойно и уютно.

Алексар представил, как его будущий собеседник спешит вернуться домой, и мрачно усмехнулся. Его ожидает очень, очень неприятный сюрприз.

Эльфийка лежала на диване, заботливо укрытая пледом. Взгляд Алексара скользнул по ней, и он в очередной раз прикинул, на сколько хватит действия сонного порошка.

Почему-то очень хотелось исчезнуть из этого дома до того, как проснётся хозяйка. Впрочем, даже если и проснётся, ничего страшного не произойдёт.

Тихие звуки из прихожей заставили его насторожиться на несколько мгновений.

— Эноль, я дома!

— Вот и замечательно, — прошептал эльф, неслышно придвигая стул вплотную к дивану.

Длинное лезвие кинжала замерло на волоске от горла спящей. Нет, убивать он не собирался. Но так разговаривать будет намного проще.

— Эноль? — эльф отодвинул занавесь из множества хитро сплетённых колечек и замер на пороге, столкнувшись взглядом с гостем.

— Проходи, садись, — кивнул ему Алексар. — Поговорим.

— Нам не о чем разговаривать.

— Ц-ц-ц, — визитёр покачал головой. — Ты так не дорожишь своей любимой, что рискуешь отвечать мне в таком тоне? Выбирай: или разговор, или она сейчас умрёт. Могу разве что пообещать, что смерть будет мгновенной.

— И после этого ты будешь утверждать, что не убивал свою семью? — эльф послушно сел напротив и сцепил руки в замок. В слегка прищуренных глазах явно читалась угроза: вот только тронь её...

— Ты сам видел мою память. Да и зачем бы мне приходить сюда?

— Вот и мне интересно, что ты здесь делаешь.

— Мне нужен ответ на один простой вопрос. Кто приказал вам обстряпать всё так, чтобы виновным оказался я?

— Да с чего...

— С того. Кто приказал? Отвечай, и я уйду.

Эльф закусил губу и опустил голову.

— А, понял. За излишнюю разговорчивость тебе пообещали страшные кары.

Он не ответил, только медленно прикрыл глаза и бросил взгляд на девушку. Лезвие всё ещё было у её горла.

— И кары эти в первую очередь падут именно на неё, я прав?

Лёгкий, почти незаметный кивок.

— Вот тварь... — прошипел Алексар, резким движением загнал кинжал в ножны и откинулся на спинку стула. — Приказ был с самого верха?

— Да я даже не знаю, до меня его донёс непосредственный начальник. Но обеспокоен он был изрядно.

— Та-ак... Занятно. И, скорее всего, приказ был совсем не официальным. Потрясти, что ли, твоё начальство?

— Не получится. Вчера он с семьёй уехал. В неизвестном направлении.

— А может, на тот свет?

Эльф ответил не сразу:

— Не исключено. Совсем не исключено...

— Что ж, становится всё веселее, — Алексар поднялся, бросил последний взгляд на девушку. — Прими совет: хватай жену и сам сваливай в неизвестном направлении. Может, это и паранойя, но мне будет жаль, если твоя Эноль разделит судьбу моих Ларитэллей.

Негромко хлопнула дверь, известив его о том, что незваный гость покинул дом. Но эльф не шевелился, обдумывая последние слова этого странного "кузнеца" из глухой деревни Анналина. Он мог быть кем угодно, но только не простым кузнецом. И этот его совет... Что ж, совесть не позволит ему покинуть город, но вот отправить отсюда Эноль лишним точно не будет.

Алексар быстро шёл по темнеющим улицам города и с каждым шагом становился всё мрачнее. Как узнать, связан ли отъезд начальства с его делом? Может, просто цепь случайностей. А может, начальник за годы работы узнал слишком много. Его пора убить. И семью заодно?

Но его семья кому-то же помешала...

Простой, понятной любому причины он не видел, хотя думал, крепко думал об этом, вспоминал всех своих врагов, кто мог бы сохранить ненависть в своём сердце и выплеснуть её на ни в чём не виноватых женщин. Однако так ни до чего и не додумался. Но вот мысль о каком-то ритуале, для которого была нужна Ларитэлль... Одна или все три разом — не важно. Что это за ритуал такой? Для чего? Почему именно такой выбор — по имени или фамилии? Почему не убили и его — не требовалось или опасались не справиться?

Вопросы, вопросы... им не было ни конца, ни края. Только вот ответов он так и не получил, не знал никто эти ответы. Единственно, что стало понятно — подставить его хотели на самом верху. Значит, Рэнлер прав и именно там надо искать концы заказчика.

Сложно, вплоть до полной невыполнимости. Подобраться к сильным мира сего, тем более эльфам, было практически невозможно, да не просто подобраться к кому-то значимому, надо заранее раздобыть информацию о том, к кому надо подбираться. Очень сложно.

— М-да. Чем дальше — тем непонятнее, — резюмировал глава наёмников. — Ты уверен, что никаких следов убийца не оставил? — уже в третий раз спросил он.

— Уверен, — снова ответил Алексар. — Я отошёл от дел, но это не значит, что забросил своё старое ремесло. У меня вся деревня не один десяток раз была условно убита.

— Забавное развлечение, — усмехнулся Рэнлер. — Что касается твоего таинственного врага, то сейчас что-то сделать нереально. Я дал задание моим "ушам" в верхах, но результат будет далеко не сразу, если вообще будет. А пока тебе надо исчезнуть. Что-то мне кажется, очень скоро ты привлечёшь излишнее внимание. Неровен час, донесут твоему врагу, тот и тебя попытается устранить.

— Зубы обломает.

— В одиночку против десятка профессионалов в открытом бою ты всё равно не выстоишь. Поэтому тебе надо временно исчезнуть.

— И куда? Кстати, что-то не помню я, чтобы возвращался в ряды наёмников.

— На Воину. А что касается возвращения... А куда тебе ещё деваться?

— И что я там забыл? — на вопрос Алексар отвечать не стал.

— Там что-то странное происходит. Уши наших торчат весьма открыто, а я толком не знаю, что творится в Юнирене. И мне это очень не нравится. Предпочитаю следить за событиями.

— Бардак там творится столько, сколько я себя помню, ничего удивительного, — он пожал плечами.

— Какой-то он слишком упорядоченный на сей раз, — возразил Рэнлер. — Твоя задача — вступить в банду Лаан, втереться в доверие, попытаться разузнать, что она там вообще делает и зачем всё это.

— Лаан... Эльфийка?

— Именно. Причём основной костяк этой преступной шараги — люди, она же только руководит. Эльфов или очень мало, или вообще нет, неизвестно, да и изрядная часть криминальных элементов как-то чересчур быстро рванула оттуда, рассеявшись по всем человеческим планетам.

— Подозрительно, — согласился Алексар.

— И я о том же. Учитывая, что банда собрала впечатляющие силы, нам стоит опасаться возникновения конкуренции с их стороны. А может и не стоит, я понятия не имею, каковы их цели!

— Ладно, понял я. Разберусь.

— Кроме того, если эта огромная банда — не самодеятельность Лаан, а приказ кого-то сверху, то не мешало бы и выяснить, кого именно. Методы выбирай сам, только не попадайся.

— Это не в моих интересах.

— Кто б сомневался.

Непостоянная Юнирена встретила эльфа проливным дождём. Он невольно поёжился и поплотнее закутался в плащ, спасаясь от водопада, низвергающегося с небес, и холодного, пронизывающего насквозь ветра. Алексар с глухой тоской вспомнил Анналин. Там подобных капризов природа себе не позволяла.

Но это эльфы могли себе позволить управлять погодой: среди них хватало магов соответствующей направленности, да и большей их части были свойственны приступы альтруизма, правда, исключительно для пользы сородичей. А в люди с погодой не заморачивались — льёт, ну и пусть себе льёт, закончится когда-нибудь. Конечно, так думали только те, чьё благосостояние не зависело от, например, урожая. Однако простые земледельцы позволить себе услуги погодного мага могли нечасто.

Мельком оглядевшись, он заметил у ближайшей подворотни нескольких весьма подозрительных личностей, поглядывающих на него не без интереса. Эльф едва заметно усмехнулся. Прошли годы, но Юнирена не изменилась...

— Бардак был, бардак и остался, — проворчал он себе под нос. — Это ж надо было поверить...

Шаг за шагом он приближался к подворотне, замечая, как интерес становится всё более неприкрытым. Ещё пару шагов...

Сильная рука схватила его за плечо и втащила в темноту тупика. К шее прикоснулось острое лезвие невзрачного ножа.

— Здесь наша территория, эльф. Хочешь выйти живым — плати, — заявил главарь мелкой банды. За его спиной замерли ещё двое бандитов. Итого — четверо.

— Ладно, — в его голосе не было ни капли тревоги или волнения, только ледяное спокойствие.

Нож отодвинулся, но хозяин далеко убирать его не стал, да и остальные вооружились, нутром почуяв неладное — у главаря был короткий меч, один из его подручных был с длинным и широким ножом, а другой с кастетом.

— А платой будет вся наличность, которая у тебя наверняка есть.

— Могу предложить больше. Платой будут ваши жизни.

На мгновение бандиты оторопели от такой наглости, но быстро пришли в себя.

— Ах ты, остроухое отродье! — нож направился к его шее.

Но вот Алексара у стены уже не было. Быстро скользнув в сторону, он плавно и быстро обошёл ринувшихся к нему бандитов, так, что они даже не заметили его движения, выхватил из ножен меч и замер за спиной главаря, который оставался на месте. Лезвие только слегка коснулось кожи человека, но тонкие ручейки крови потекли по шее.

Из глубины пронзительно синих глаз эльфа на людей посмотрел убийца.

— Кажется, я предложил вам слишком много.

— Эй, т-ты чего! Откуда ж мы знали, что ты и есть эльфийский кореш Лаан? Ты ж тут всего несколько дней...

"Действительно? Интересно бы знать, за кого меня приняли... Только вот теперь дорогу к Лаан у них и не спросишь. Жаль".

— Ну ладно тебе, ошиблись, с кем не бывает, — снова заговорил главарь. Кровь потекла сильнее.

— Живите, — он вогнал меч в ножны. — Но если снова попадётесь мне на дороге — не жалуйтесь.

— Дураков нет, — ответил ему главарь, но эльф его уже не слышал, направившись дальше по улице.

Искать на окраинах города смысла не было — подобные организации никого и ничего не боятся, потому и размещаются в центре города. Только вот и центр не так уж и мал, а найти Лаан хотелось поскорее. При этом Алексар отлично помнил, что возвращаться до того как Рэнлер сам позовёт не только бессмысленно, но и смертельно опасно. Особенно если учесть, что далеко не все его дела завершены.

Но удача ему улыбнулась: около одного из зданий он столкнулся с выходящим эльфом. Тот вполголоса ругнулся, уронив книгу, но, разглядев обидчика, резко стал серьёзным. Ладонь его загорелась бледно-синим светом.

— Эй, остынь. Глупостей-то делать не надо, — наёмник показал открытые ладони, узнав боевое заклинание.

— Я не собираюсь дёшево продавать свою жизнь.

Теперь уже Алексар окинул настороженного эльфа пристальным профессиональным взглядом.

— Мне тебя не заказывали.

— Да ну? А кого тогда заказывали? Лаан? — ладонь погасла, книга плавно взлетела в подставленную руку.

— Никого пока, я давно отошёл от дел. Но вот услышал о Лаан и теперь думаю: может, стоит вернуться?

— Тогда иди, пообщайся, — эльф кивнул на дверь. — Третий этаж, там услышишь болтовню девчонки, иди на голос. Она там вроде секретарши.

Проводив неизвестного эльфа взглядом, Алексар решительно толкнул дверь. Двое громил, оказавшиеся сразу за дверью, внимательно его оглядели и недвусмысленно положили ладони на рукояти внушительных мечей.

Наёмник кивнул, подтверждая, что намёк понят, и люди молча указали на простую деревянную лестницу.

Несмолкаемую трескотню девушек он услышал, даже не успев подняться на этаж. Едва заметно усмехнулся, вспомнив совет сородича "идти на голос", и последовал ему.

Девушек в приёмной оказалось аж трое. Послушав немного нескончаемые разговоры, Алексар подошёл к ним, обрывая на полуслове.

— Лаан на месте?

— Да, господин, — пропела одна из них, сидевшая за столом в окружении кипы бумаг. При виде эльфа она мгновенно вскочила на ноги и направилась к двери кабинета. — Как вас представить?

— Я сам в состоянии это сделать, — он остановил девушку, заставляя её вернуться на место.

Алексар легко постучал и, дождавшись разрешения, скрылся за дверью. Голоса девушек тут же зазвучали с утроенной силой.

— Хотел бы я знать, чего они так усердно обсуждают... — чуть слышно пробурчал он.

— О, это очень, очень просто, — ответил ему насмешливый голос эльфийки, сидящей на уютном диване в углу комнаты. До появления посетителя она читала какую-то книгу, которая сейчас лежала на том же диване, слегка прикрытая тёплым пушистым пледом. — Сейчас они обсуждают вас, строя самые фантастические предположения.

— Реальность наверняка окажется куда фантастичнее. Приветствую, Лаан.

— Здравствуй. Только вот твоего имени я не знаю, — девушка переместилась на удобное кресло за столом, жестом указав собеседнику на такое же кресло напротив.

— Алексар, — представился он, вольготно расположившись в действительно удобном кресле. Даже у Рэнлера было хуже.

— Алексар... а дальше?

— А дальше я и твоего имени не знаю, поэтому хватит.

Девушка засмеялась.

— Но это ты пришёл ко мне.

— Сдаюсь. Алексар Таэль.

Выражение лица эльфийки не изменилось, но в глазах что-то мелькнуло. Что-то эфемерное, практически неуловимое, но оно было. Что это? Страх? Сожаление? Или что-то ещё? Понять этого Алексар не успел, слишком быстро всё произошло. Но такая странная реакцию на обычную, в общем-то, фамилию... Что-то тут было не так.

Только вот прямые вопросы тут не помогут, нужно выяснять правду окольными путями. Какими — он пока не знал, уж очень неожиданной оказалась подавленная реакция незнакомой до сегодняшнего дня эльфийки.

— Лаан Ангорель. Будем знакомы.

— Будем, — кивнул он. Сомнений, что это имя — вымышленное, у него даже не возникло, была лишь твёрдая уверенность, но это не мешало ему продолжить. — Когда-то я работал наёмным убийцей, но давно отошёл от дел. И тут до меня дошли новости о твоих делах в Юнирене. Почему-то стало интересно. Отсюда и вопрос — нужен тебе лишний меч?

— Мечей много не бывает, — улыбнулась она. — Но всех членов моей организации, от мелкого воришки до меня самой сплачивает общая мысль: мы ненавидим Воителя, и будем делать всё, чтобы не допустить возрождения этой твари в полной силе.

— А что, есть предпосылки? — немедленно заинтересовался Алексар.

— Есть, — девушка кивнула. — Поэтому-то я и собираю здесь всех противников Воителя. Чтобы однажды уничтожить его.

— Это уж перебор. Справиться с магом такого уровня... Мало шансов.

— Пусть не его самого. Уменьшить число его сторонников — тоже польза для общего дела.

— Мне, если честно, до Воителя никакого дела нет, — Алексар пожал плечами, ничуть не греша против истины. Так уж вышло, он никогда не задумывался о судьбах мира, а ненавидимый многими закон его никак не коснулся: ни мама, ни жена и не стремились встать на путь воина и взяться за запретное оружие. — Равнодушных принимаешь?

— Разумеется, таковых же большинство. Ты давно приехал? Есть где остановиться?

— Приехал совсем недавно, пару часов назад. Пару постоялых дворов присмотрел, но пока никуда не вселился. Но это не проблема, решу.

— Хорошо. На чём специализируешься?

Собеседование-допрос продолжалось довольно долго, под конец Алексар решил про себя, что такая девушка наверняка заинтересует Рэнлера, причём не только как источник информации, но и как объект перевербовки. Посредник из неё получился бы просто замечательный, можно было не сомневаться.

— Замечательно! — она откинулась на спинку кресла, едва заметно улыбаясь. — Давно мне не приходилось встречать профессионалов-сородичей, всё больше с людьми работать приходилось.

— Разве? — Алексар вспомнил небольшое столкновение у входа. — А как же тот эльф, которого я видел здесь?

— Вэр? Понятия не имею, какой из него наёмник, он здесь не за этим, — она пожала плечами и пояснила: — маг.

— А зачем он здесь?

— Излишнее любопытство до добра не доводит, — ушла от ответа девушка. — Скажи лучше, откуда ты сюда приехал?

— Излишнее любопытство?

— Нет, производственная необходимость, — парировала она.

Эльф улыбнулся:

— Вряд ли будет толк, там редко что-то происходит. Приехал с Онлиара, из Эйдалера. А родом с Анналина, если это важно.

Удивление, страх, вина. Чувства промелькнули по лицу эльфийки очень быстро, человеческий глаз не смог бы уловить эти изменения. Но если знать, что искать... Вот теперь Алексар не сомневался — совсем не почудились ему эти эмоции, промелькнувшие в глазах собеседницы, стоило ему назвать свою фамилию. И вот теперь название острова вызывает то же самое... Эта эльфийка что-то явно знала. Значит, он тоже будет знать.

— Действительно, — медленно произнесла она. — Остров не входит в список моих ближайших целей, да и вообще вряд ли в них попадёт. Не думаю, что среди нашего народа найдутся предатели, желающие встать на сторону Воителя.

"Кажется, кого-то перекормили байками об избранности и непогрешимости эльфийского народа, — промелькнула мысль. — Девочка явно повторяет чьи-то слова".

— Кто знает, — Алексар снова пожал плечами. — А скажи, на твоего мага кто-то охоту открыл? Почему он взъерошился, встретив меня?

— Есть у него причины опасаться убийц. А за подробностями милости прошу к нему, будет в настроении — расскажет. Это не моя тайна.

"Забавно. Я-то думал, здесь смертная скука, обычная для этих мест, а тут интриги и тайны на уровне королевского дворца. Рэнлер будет счастлив".

Тем же вечером Алексар лежал на крыше дома, стоящего через дорогу и вглядывался в ярко освещённое окно кабинета эльфийки.

Лаан подошла к окну, пристально посмотрела в темноту улицы и задвинула раму. Повернувшись к собеседникам, она облокотилась о подоконник и обхватила себя руками.

— Вот такие дела. И не представляю теперь, что делать.

— Задачка... — Алар взъерошил волосы, создавая на голове типичное воронье гнездо. — А ты уверена, что он имеет какое-то отношение к той Ларитэлли Таэль, которая была в списке?

— Не уверена. Но сам подумай, сколько совпадений!

Вэр пока отмалчивался, то и дело пожимая плечами: мысли его витали где-то далеко. Он сразу вспомнил эльфа, с которым столкнулся утром, и до сих пор анализировал короткую встречу, стараясь понять характер таинственного воина.

— Совпадения ничего не значат. У нас в глубинке полсела одну фамилию порой носят, при этом и родственниками-то не являясь. Ну, или так, седьмая вода на киселе.

— У эльфов — значат, — возразил Вэр, очнувшись от раздумий. — Совпадений слишком много, и мне это не нравится.

— И что делать?

— Два варианта. Первый — оставить всё как есть, пусть идёт своим чередом. В конце концов, не помешало бы и узнать, откуда этот товарищ к нам заявился и зачем. Второй — убрать его до того, как он начнёт потихоньку убирать нас всех. Однако лично я не очень представляю его возможности и на рожон лезть не буду.

— Да и мне бы не хотелось, — согласился Алар. — Случай пока не крайний.

— Ещё идеи? — саркастически вопросила девушка.

— Да пожалуйста, у меня их много, — спокойно отозвался Вэр, словно не заметив сарказма. — Имя вымышленное, к семье Таэль он не имеет ни малейшего отношения, а на самом деле является посланником по мою душу.

— А знаешь, очень даже может быть, — задумчиво протянул Алар, что-то прикидывая про себя. — И это куда вероятнее, чем всё остальное.

— Например, месть за Ларитэлль?

— Ага. Прошло слишком мало времени, чтобы родственник убитой вышел на источник информации. Не Лавар же ему нас сдал! Да и кто сказал, что девушку уже убили?

— Такой информации мне Лавар не предоставляет, — ответила девушка на незаданный вопрос. — Могу спросить, конечно, но скорее всего мне велят не лезть не в своё дело.

— Спроси, обязательно спроси! — оживился Вэр. — И не забудь спросить про этого Алексара. Может, он всё же что-то знает и про него.

— Положим, Лавар не лично будет разбираться со всеми не-людьми из списка, включая криэйтора, — огрызнулась Лаан, при этом понимая, что вопросы она всё-таки задаст. Из отказа отвечать тоже можно сделать какие-то выводы... — Спрошу, куда я денусь, ситуация слишком нестандартна. Но это недостаточно серьёзная причина вызывать его, так что придётся подождать, пока сам со мной свяжется.

— Подождём, куда деваться, — тут же кивнул Алар. Вэр помедлил, но тоже кивнул.

Стихийный совет разошёлся за полночь. Оба эльфа, Лаан и Верэль, были весьма встревожены появлением странного наёмника, Алар же не видел в этом ничего особенного. И эльфам очень хотелось верить, что прав именно человек, а они ошибаются.

Стоило им скрыться за поворотом, как тёмная фигура скользнула к дому, посмотрела наверх и исчезла за углом. К счастью, даже в ночное время банды старались держаться подальше от штаба, и благодаря этому мало кто мог заметить, что с крыши змеёй скользнула верёвка, достающая как раз до нужного окна. А те, кто всё же мог, крепко спали.

Алексар задержался перед окном на мгновение и проскользнул внутрь. Практически ничего за несколько часов не изменилось, даже книга на диване была той же самой. Но она интересовала эльфа меньше всего.

Он переместился к столу, окинул его быстрым взглядом и принялся за дело, методично проглядывая каждый лист бумаги. Через полчаса он разочарованно откинулся на спинку кресла. Нет, кое-что из найденного вызывало интерес, Рэнлер уж точно не останется равнодушным. Но для него самого ничего важного не оказалось. А оно должно, обязано было быть! Уж чему-чему, а собственному чутью Алексар привык доверять. Интуиция же вопила во всю глотку: "Ищи! Оно здесь!"

Знать бы ещё, что именно искать. И где...

Алексар обежал взглядом кабинет. Шкаф? Возможно...

Он снова принялся за работу, проглядывая каждую книгу и перетряхивая её на предмет важной закладки. Но опять ничего.

Эльф тихо выругался. Времени оставалось всё меньше с каждой минутой. Скоро уже начнёт светать, и выбраться незамеченным будет невозможно, а тратить ценные амулеты не хотелось.

Неожиданно его взгляд зацепился за большое зеркало, закрытое покрывалом. Закрытое? Почему?

Редкая женщина удержится от соблазна лишний раз полюбоваться на себя в зеркало. А тут единственное во всём кабинете — и спрятано. Это было, по меньшей мере, странно и вызывало нешуточный интерес.

Только откинув покрывало Алексар понял причину — зеркало связи. Плотная вязь рун по оправе, чуть мутноватое стекло — сомневаться не приходилось, только зеркало связи. С кем-то, отдающим приказы. Одна гипотеза подтвердилась: Лаан действует вовсе не по собственному почину, это идея кого-то сверху. Рэнлер будет в восторге.

Не прикасаясь к зеркалу, эльф тщательно осмотрел его. Ничего особенного... А если с другой стороны?

Всего один листок, даже не закреплённый ничем, просто вставлен в угол оправы.

Осторожно, стараясь не коснуться зеркала, Алексар вытащил лист и перевернул.

Сердце глухо стукнуло о рёбра и остановилось, пронзённое острой нестерпимой болью.

"Ларитэлль Таэль, эльфийка, Анналин, Лио".

Запомнив на всякий случай остальные имена и адреса, Алексар аккуратно вставил листок на место, накрыл зеркало и исчез за окном.

Опомнившееся сердце колотилось, как безумное, но на него внимания никто не обращал. Разум работал механически, отсекая напрочь все эмоции: сейчас для них было не время.

Замести все следы. Вернуться в трактир, где снял комнату. Запереться. Лечь.

До рассвета оставалось совсем недолго, восток уже начал светлеть, когда он входил в трактир. К счастью, время перед рассветом самое спокойное — дневные дельцы ещё не вышли, а ночные уже убрались, даже в трактире никого не было, лишь сын хозяина дремал за стойкой, даже не заметив постояльца. К счастью — свои действия Алексар ещё контролировал, а вот выражение лица — уже нет, и им наверняка можно было до смерти напугать случайного встречного. В комнате было небольшое зеркало, но смотреть в него эльф не стал, и так зная, что оттуда на него посмотрит сама смерть.

Становилось всё светлее, но эльф заставил себя уснуть. Принимать какие-то решения сейчас было бы форменным самоубийством. Да и потерять только что появившийся след можно легче лёгкого, стоит только допустить малейшую ошибку.

Глава 5.

Ближайшее окружение Лидера составляли только доверенные лица, не склонные задавать лишние вопросы или болтать попусту. И именно им Дракон поручил подготовку этой встречи на высшем уровне. Слухи наверняка поползут, но суть встречи и состав останется неизвестным. Да и мало ли с кем может встречаться лидер расы, политика — дело тёмное.

Малый зал был великолепен. Рикар придирчиво окинул его взглядом, но не нашёл, к чему придраться.

Это зал проектировали для небольшого количества совещающихся, десяти-двадцати, не более. И в зависимости от количества персон изменялся размер стола, так, чтобы не оставалось пустот. Сам же стол, как и вся мебель вокруг — кресла, небольшие столики и стулья для сопровождающих лиц, пара комодов со всем необходимыми канцтоварами — всё это выглядело очень просто, без излишних украшений и при этом безумно дорого. Интерьер дополняли тяжёлые портьеры на фальш-окнах, за которыми проецировался пейзаж драконьего города, который в зависимости от времени суток изменялся. Да и светильники были подобраны так, чтобы не знающий дракон и догадаться не мог, что солнечный свет — всего лишь видимость.

Далеко не каждый правитель мог похвастаться подобным залом, так что драконам было чем огорошить союзников.

Знать бы ещё, кто ими окажется. Айраан не стала говорить, кто именно прибудет, а на наводящие вопросы отвечала уклончиво. Так что подсознательно Рикар ожидал сюрпризов. Оставалось надеяться, что они будут не слишком шокирующими. Впрочем, ждать осталось недолго.

— Волнуешься? — поинтересовался Рамаррин. Кто-то, а он мог отличить малейшие признаки волнения на, казалось бы, бесстрастном лице Лидера.

— Есть немного. Что-то кажется мне, нас ожидают сюрпризы...

— Да ладно тебе. Ну кого она могла найти на Воине? Какой-нибудь королёк мелкой страны, пара-тройка средненьких магов...

— Ты ещё скажи, что Рэллмар — средненький маг, — хмыкнул Рикар.

— Да понятия не имею, я магом отродясь не был, — пожал плечами синий дракон. — Скоро сами увидим, кто явится. Пора обращаться, что ли...

Мгновение — и вместо огромного дракона стоит человек средних лет с самой обычной неприметной внешностью, толпы таких бродит по большей части Анлиона. Только ярко-синие глаза привлекали внимание.

Он кинул взгляд на часы.

— Кажется, девочка опаздывает...

— Ещё нет, — отозвалась Айраан, входя в комнату. — Приветствую.

Рэллмар просто поклонился, не говоря ни слова.

— Здравствуйте, здравствуйте, — покивал дракон, признавая её правоту. Последняя минута отщёлкнула только что.

— Ну что, начинаем? — она посмотрела на Лидера.

— Давай, — согласился Рикар.

Девушка развернулась к центру зала, Рэллмар молча встал за её плечом, готовый в любую минуту прийти на помощь, если понадобится.

Она закрыла глаза, связываясь с Рионом. Дождавшись ответа, девушка вскинула ладони, засиявшие золотистыми искорками, которых становилось всё больше и больше. Вспышка — и на расстоянии в пару метров открылся портал.

Из него показались четверо: молодой мужчина, девушка, женщина постарше, явно её мать, и пожилая магесса, опирающаяся на руку парня.

— Позвольте представить, представители амазонок: военачальник Лаара, магесса Антана, ведущая в бой Иррана и Рион, ненаследный принц Манитала.

— Весьма рад знакомству, — Лидер окинул взглядом всех четверых, остановившись на магессе. — Признаться, не думал...

— Не стоит ворошить прошлое, Дракон, — остановила его Антана.

Дракон посмотрел ей в глаза и молча кивнул.

Ненадолго оставив Антану на попечение подруги, Рион подошёл к друзьям.

— Рад видеть вас живыми и здоровыми.

— А мы-то как рады себя таковыми ощущать, — улыбнулась девушка, пожимая ему руку.

— И тебя видеть таковым тоже рады, — тихо сказал Рэллмар.

Рион улыбнулся в ответ, но продолжать разговор не стал. Прибывшие отошли в сторону, чтобы не мешать Айраан открыть следующий портал.

Лидер и Рамаррин коротко переглянулись. Такого сюрприза не ожидал ни один из них: найти народ амазонок, который почти две тысячи лет считался полностью уничтоженным, да ещё и привлечь их, ненавидящих Воителя, на свою сторону... Обоим это казалось чем-то нереальным.

Открывается второй портал и из него шагает краснокожий молодой человек, одетый по степному.

— Лер Храт, вождь народа кинто, Картелин.

Он приветственно кивнул Айраан и Рэллмару и уважительно поклонился драконам.

— Доброго ветра, — вспомнил Рикар степное приветствие. — Школа Темпларии?

— Истинно так, — коротко ответил он.

А Айраан уже открывала третий портал.

— Мой вайтан Аронг Варри и Высший Леот.

На мгновение повисло ошеломлённое молчание. Но его быстро разрушил Аронг, бросившийся к Айраан и крепко обнявший её.

— Я же говорил, что мы расстанемся надолго. Больше я тебя никуда не отпущу.

— Как скажешь, — она мягко улыбнулась и подняла взгляд, встречаясь с Высшим. Тот чуть склонил голову набок, внимательно разглядывая и её, и Рэллмара.

— Солари Айран, — маг поклонился, заметив её внимание к собственной персоне.

— Доброго вам дня, Высший Леот, — ответила она, не обращая внимания на отсутствие удвоенного "а".

Драконы и маг обменялись лёгкими поклонами, и Высший замер у стены, продолжая следить за Воителем. Аронг же встал рядом с Рэллмаром.

— Беру все свои слова обратно, — шепнул Рамаррин.

— Ещё б ты не взял, — так же тихо отозвался Рикар, краем глаза отметив смешинки в глазах Высшего, услышавшего их короткий диалог. Судя по всему, он с лёгкостью догадался, о чем был разговор.

Открылся последний портал, и Айраан порадовалась, что её предвкушающую улыбку никто не видит. Но было жаль, что и она не увидит лица стоявших чуть позади драконов. Впрочем, Кайттерг не упустит возможности позже описать их в красках.

— Лорд Подземелий в изгнании, Кайттерг.

Ошеломление. Осознание. Опасность!

Ещё мгновение — и два дракона обернутся, готовые к атаке, а на ладонях Высшего мага уже загорелись искрящиеся синие огни какого-то боевого заклинания. Амазонки же только поморщились, а Рион вообще остался невозмутимым.

Криэйтор, пребывающий в человеческом обличии, скользнул спокойным взглядом по драконам и магу, подошёл к Айраан и, склонившись, поцеловал ей руку.

— Рад видеть.

— Взаимно, — она едва заметно смутилась.

Оглянувшись через плечо, девушка встретилась с настороженными взглядами союзников.

— Отставить панику. Ещё не хватало союзникам передраться.

Драконы задохнулись от смеси возмущения и ярости, Высший же, покачав головой, молча погасил заклинание.

— Союзникам?! Только не говори, что этот... — Рикар тихо прошипел ей на ухо, в мгновение ока оказавшись рядом.

— Ну, если тебе так хочется — не скажу, — так же тихо ответила она. — Просто поставлю перед фактом, — в воздухе явно пронеслись искры.

Дракон бросил на криэйтора прожигающий взгляд. Только вот в лице Кайттерга он встретил достойного противника: Лорд даже не подумал отвести взгляд в сторону и только едва заметно улыбнулся.

Айраан вздохнула: безмолвный поединок грозил затянуться.

— Всё, товарищи, хорош, — она встала межу ними, прерывая зрительный контакт. — Потом в гляделки поиграете, раз уж вам эта забава так нравится. А пока у нас есть чем заняться, не так ли?

Дождавшись, пока все рассядутся, Айраан неслышно вздохнула и встала.

— Приветствую друзей и союзников. Для начала ещё раз назову всех присутствующих, чтобы не осталось незнакомых между собой, — она ещё раз представила каждого. — Каждый из вас присутствует здесь, потому что выбрал мою сторону, сторону Жёлтого Воителя Айраан Анар. Насколько сопоставимы наши совместные силы с силами противников, я пока даже примерно не могу представить. И это первое, что нам необходимо прикинуть. Далее, необходимо договориться о способах связи друг с другом. И третье, но, пожалуй, главное — надо определить основную линию стратегии. Начнём же с того, что именно представляют собой наши противники. Номер один — эльфы. Рэлл?

— Судя по всему, против нас практически весь Совет Старших, под вопросом разве что Старшая Валея, она может остаться в стороне от конфликта. И у них единственных, пожалуй, почти получилось достичь своей цели. Однако сомневаюсь, что они рискнут начать открытые военные действия, уж слишком мало времени прошло после последнего урока от драконов. При этом на дипломатическом поле можно ждать любой подлянки.

— В общем, имеем чёрный ящик с неприятными сюрпризами. Враг номер два — Высшие маги. Леот, что расскажете о коллегах?

— Четверо Высших магов — противник очень серьёзный. Шансов, что кто-то примет нашу сторону, практически нет, хотя пока что есть один плюс — все они уверены, что ты погибла. Но боюсь, что это незнание лишь кратковременное явление. Отсрочка — тоже дело хорошее, но боюсь, что её всё же окажется недостаточно. Главное, они могут противопоставить нам слишком многое, в конце концов, силы им не занимать. Но сила — это ещё не всё, главное — опыт. А у них он весьма богатый, я таким похвастать не могу. Плюс, у каждого небольшая армия магов уровнем поменьше, самой разной направленности. У меня тоже есть, около сотни специалистов. Сколько магов в подчинении у моих коллег точно сказать нельзя, как-никак секретная информация. Можно только прикинуть примерно на основании данных моей разведки.

— Объединим ваши данные с нашими — картинка получится более чёткой, — заметил Рамаррин.

— Хорошо, — кивнул маг и едва заметно прищурился, покосившись на планет-координатора. — Отсюда можно сделать вывод — вы и за мной наблюдаете?

— Работа такая.

— Не поделитесь результатами? Хотелось бы знать, что стоит прикрыть: разведки коллег тоже работают неподалёку.

— Разумеется, — кивнул дракон.

— Резюмируем: Высшие — мощная магическая армия, — подвела итог Воитель. — Замечательно. Враг номер три — криэйторы. Лорд Кайттерг?

— Для начала замечу, что вы с ними ещё не сталкивались, — флегматично произнёс криэйтор.

— Это с чего такая уверенность? — язвительно поинтересовался Лидер.

— Они ещё живы. По моим сородичам всё просто: нас очень мало, но каждый из нас очень силён. Кроме того, с Воителем ни один Лорд не будет воевать лично, пробовали уже, не понравилось. Однако выставить энное количество марионеток способен каждый. Сколько-то их было отправлено на поиски Воителя сразу после прибытия её в Анлион.

— И откуда информация?

— Одного из них убил лично, и, признаюсь, едва не проиграл бой. Шансов выжить в открытой схватке с таким противником у только что пришедшего в мир Воителя быть не может. Уверен, что марионеток не отзывали, они до сих пор на Воине. К счастью, магия искажения не очень-то предназначена для поиска, поэтому они действуют обычными методами розыска.

— Стоп. А какая магия лучше всех ориентирована на поиск?

— Эльфийская, — вздохнул Рэллмар. — Лучшая школа — Арр-Дао, но её адептов мало. Однако есть и другие, немногим менее эффективные.

— Значит, надо надеяться, что криэйторы и эльфы не договорятся...

— А вот теперь плохая новость, — негромко произнёс Лидер. — Криэйторы и эльфы договорились.

Фраза произвела эффект разорвавшейся бомбы. Взгляды всех скрестились на драконе, который в свою очередь попеременно разглядывал Кайттерга и Рэллмара.

— Они провели довольно удачную совместную акцию, похитив часть эскадры боевых планетолётов. Девять машин.

Айраан присвистнула. Этой ночью она как раз читала обзор по боевым кораблям и примерно представляла возможности похищенных.

— На одном из угнанных кораблей, — продолжил Лидер, — находилось тектоническое оружие, которым-то и пригрозили ударить по Дранлону.

— Тектоническое? Это из тех, которым вы по Анчару шарашите периодически? — немедленно заинтересовался криэйтор.

— Бывало, — нехотя ответил Рикар. — Так что ты должен представлять, что грозило Дранлону.

— По мне, и одной почти разрушенной планеты в розетте слишком много, — поморщился Кайттерг. — А зачем им нужны были ваши корабли?

— Никаких конкретных требований они выставить не успели. Только приказали сидеть тихо и поделились занимательным видео с демонстрацией "короны Ана".

Антана вскинулась, Леот удивлённо приподнял бровь. Маги, знакомые с этим заклинанием, были изрядно обеспокоены услышанным.

— И что в итоге-то? — поинтересовалась Айраан.

— А в итоге двое наших пилотов обнаружили спрятанные корабли и уничтожили опасный флагман, ценой собственных жизней. Разобраться с остальными было уже делом техники.

— Так... Похоже, всё хуже, чем казалось. От эльфийско-криэйторского союза нам может достаться столько сюрпризов, что жить станет тошно.

— Не думаю, что союз очень плодотворный. В конце концов, многовековую ненависть к моей расе забыть нельзя, — задумчиво произнёс Кайттерг. — Не уверен, что дойдёт до обмена разведданными, скорее всего, союз заключался только на время конкретных совместных действий, таких как похищение кораблей. Вполне возможно, из-за провала высокие договаривающиеся стороны уже разругались в пух и прах.

— Но и гарантию ты тоже не дашь.

— И никто не даст. Всё зависит от допустимого уровня сумасшествия, на которое могут пойти уже упомянутые высокие договаривающиеся стороны.

— Будем исходить из самого плохого варианта. Лучше перебдеть...

Только через несколько часов непрерывных обсуждений совещающиеся сделали перерыв. Айраан покосилась на довольно высокие стопки листов, возвышающиеся перед каждым из собеседников. И это ведь только наброски будущих дел... Она неслышно вздохнула, поняв, как же устала за это время. Но работы было ещё много...

— Рикар... — она покосилась на дракона, который, как и она, пока оставался на своём месте, сверля взглядом удаляющихся Кайттерга и Рэллмара. — Скажи уж, чего думаешь.

— Ты... — он перевёл взгляд на девушку. — Почему ты не сказала?

— А ты бы сознательно пошёл на такой шаг, как приглашение криэйтора сюда?

— Нет, конечно.

— Вот тебе и ответ. Я, конечно, понимаю, что корни вашей вражды с криэйторами уходят в далёкое прошлое, но надо что-то менять. Вот не знаю, ты в курсе, что все Хранители уже живут на Земле? Кто-то уже ушёл, кто-то уйдёт вскоре, но всё это происходит практически в одно время, плюс-минус несколько лет. Никакие идеи не появляются?

— Всеобщее Объединение?!

— Вот-вот. Но об этом нам стоит поговорить куда более обстоятельно и, пожалуй, немного позже. Сейчас не до глобальных проблем, с локальными бы разобраться, — она поднялась на ноги, оглядела совет, разбившийся на маленькие группки, и невольно обратила внимание на мага, в одиночестве разглядывающего город. — Высший Леот?

Маг тут же забыл о городе, обернувшись к девушке.

— Солари?

— Можно просто Айраан. Не люблю официоз в личном общении. Меч мне рассказал о вашем разговоре и об одарённых детях, собравшихся под вашим началом. Могу я с ними познакомиться?

— Разумеется, — кивнул Леот. — Но не думаю, что стоит их тащить сюда.

— Проще мне прогуляться на Анадалу, — кивнула девушка.

Айраан пристально посмотрела на Рэллмара. Тот на мгновение отвлёкся от разговора с криэйтором, перехватил её взгляд и кивнул.

Этот обмен взглядами не укрылся от мага, но он, ничего не сказав, просто открыл портал.

Лидер от души выругался про себя. Снова девочка творит, что ей заблагорассудится, не слушая доводов разума. Впрочем, судя по переглядываниям с эльфом, его-то она предупредила о своих планах.

Айраан с любопытством оглядела кабинет мага, куда он переместился. Во всём оформлении кабинета чувствовалась рука мастера, отлично знающего своего клиента. Надо будет и себе что-то подобное устроить в замке... Не в гостиной же работать, как сейчас.

Пока она оглядывалась, Леот уже связался с секретарём, потребовав найти всех пятерых учеников. Прошло несколько минут, прежде чем они собрались в приёмной. Даже через толстую дверь слышались их звонкие голоса, что-то активно обсуждающие.

— Они собрались, — коротко доложил секретарь.

Айраан покосилась на магический аналог переговорного устройства, представляющий собой небольшую пластину, вырезанную из дорогого дерева, но тут же перевела взгляд на входящих.

Пятеро детей, две девочки, трое мальчишек. Впрочем, старший из них вполне мог быть ровесником Аронга, тогда как девочкам было хорошо если лет восемь-девять. И в глаза бросалось их поразительное сходство.

И все пятеро уставились на неизвестную девушку, неведомо как появившуюся в кабинете их учителя. Уже привычный взгляд на ауру...

И все пятеро опускаются на одно колено, приветствуя Воителя.

— Встаньте. В конце концов, наша встреча неофициальна, — улыбнулась девушка. — Зовут меня Айраан, кто я — вы уже сами поняли, поэтому прошу вас молчать о нашей сегодняшней встрече, так будет безопаснее. Для вас, в первую очередь. А ваши имена?

— Ниара, — представилась самая младшая, но удивительно живая и непоседливая девочка.

— Лайон, — тихо произнесла её серьёзная подруга с грустными глазами.

— Кирель, — назвал своё имя взъерошенный мальчишка, на груди которого сиял удивительной красоты амулет с ярким зелёным камнем.

— Ринк, — словно нехотя выговорил замкнутый мальчик, подозрительно разглядывая её.

— Орли, — назвался старший из них, спокойный и рассудительный юноша.

— Что ж, рада с вами познакомиться. Думаю, скоро мы снова с вами увидимся. К сожалению, сейчас у нас нет времени на долгий разговор.

— Можете идти, — отпустил их Леот, отвечая на незаданный вопрос.

— Они что, братья и сёстры? — спросила она, когда дети ушли, всеми силами стараясь скрыть удивление. Правда, получалось не очень.

— Сводные, — кивнул маг. — Матери у всех разные, а кто отец — никому не известно. Какой-то эльф, от которого даже имени не осталось.

— Да... забавные у судьбы повороты, — Айраан покачала головой, не в силах пока поверить в увиденное. — Но ладно. У меня есть ещё одно предложение.

— Какое?

— Как ты смотришь на то, чтобы отказаться от клейма Арлинга и принять моё?

— Я не думал, что есть какая-то разница.

— Небольшая, но есть. Клеймо, которое носят все высшие маги — клятва верности, данная Арлингу. Учитывая, что его уже пару тысячелетий нет в этом мире, клятва постепенно, с каждым новым владельцем теряет силу. Это во-первых. А во-вторых, — она посмотрела ему в глаза с лёгким прищуром, — для меня всё же имеет значение, с кем именно заключён договор вассалитета.

— Согласен.

На ладони Леота возник полупрозрачный язычок пламени Предела.

— Господин мой Арлинг! Ваша смерть освобождает меня от клятвы верности, принесённой моим предшественником. С сего момента я отказываюсь служить вам и возвращаю ваш дар.

Пламя полыхнуло, подтверждая сказанное, и исчезло. Леот немного постоял, прислушиваясь к себе.

— М-да, уже отвык чувствовать себя обычным магом, — заметил он, скорее для себя самого, чем для Айраан, и встал на колено. — Солари Айраан, клянусь жизнью, честью и силой своей хранить вам верность в горе и радости, разделять проблемы, выполнять приказы и достойно служить вам и Анлиону.

Она согнула запястье — и маг увидел рукоять клинка, появившуюся из руки Воителя. Ещё мгновение — и Меч покинул свои ножны, коснувшись плеча Леота. Огненные язычки пламени, покрывающие лезвие, скользнули к его плечу, и маг почувствовал, как клеймо Воителя возвращается на своё место. Но... сейчас всё было по-другому, не так, когда он принимал клеймо из рук умирающего учителя. На сей раз потоки сил Предела оказались во много раз мощнее, да и новые связи оказались намного прочнее, словно стальные канаты.

— Принимаю твою клятву, — тихо сказал она. — Думаю, нам пора вернуться, дел ещё полно, да и дразнить дракона лишний раз мне не хочется.

Изрядно уставшие, они расходились далеко за полночь, однако все, кроме не владеющего магией Лера, отказались от портала, построив последний самостоятельно.

Уходящий последним Кайттерг от желания в очередной раз подразнить дракона не удержался и обнял Айраан, что-то прошептав ей на ухо. Она улыбнулась, но, к безмерному счастью Рикара, всё же отрицательно покачала головой.

Лидер же бросив короткий взгляд на стоящего рядом с ними спокойного Рэллмара и задумался. То ли эльф не отличается ревнивым характером, что несколько противоречит их природе, то ли тут было что-то иное, пока непонятное. Или просто неочевидное.

Как же он сейчас жалел, что на пути Айраан оказались не драконы, а эти странные существа. Казалось бы, он, старый ящер, должен понимать, что движет каждым из них, и предсказать поведение каждого, ан нет, не получается. И эльф ведёт себя не по-эльфийски, и криэйтор слишком сильно выбивается из образа среднего искажённого. Одним словом, бардак в стане Воителя. А ведь как-то организовать всех этих разумных — его первоочередная задача. Особенно если учесть, что больше ни на что он не годен...

— Что ж, — произнёс дракон, когда криэйтор исчез в портале, — думаю, можно расходиться. Аронг, для тебя подготовили соседнюю с Рэллмаром комнату, ключ выдаст Рамаррин, — последний тут же вытащил из кармана карту и бросил мальчишке. Тот поймал и недоумённо повертел её в руках. — Документы подготовим завтра. Рэллмар, можешь зайти ко мне ненадолго? Есть пара вопросов.

— Конечно, — согласно кивнул эльф.

— Ладно, тогда я покажу Аронгу где тут что, — едва заметно улыбнулась Айраан, утягивая мальчишку в один из коридоров.

Приёмная Лидера пустовала, что неудивительно ночью. Он коснулся картой магнитного замка на двери и вошёл в кабинет. Эльф тенью следовал за ним.

Дракон заглянул в стол и вытащил оттуда целую стопку карточек.

— Вот, держи. Полный комплект документов на новое имя.

— А со старыми что делать?

— А что хочешь. Они аннулированы, так что представляют собой бесполезные куски пластика. Можешь на память оставить, можешь в утилизатор выкинуть, твоё дело.

— Спасибо, — он убрал карты в карман.

— Не за что. Ты мне скажи, давно ли этот искажённый позволяет себе такие вольности?

— Кайттерг-то? А это он просто вас дразнил.

Лидер аж задохнулся от возмущения.

— Даже слов нет, — наконец произнёс он.

— Криэйтор, — пожал плечами Рэллмар.

— Ладно, хвост с ним. Мне бы хотелось с Мечом поговорить.

— Сейчас... — эльф замолчал, на мгновение прикрыв глаза.

— Что такого стряслось? — поинтересовался... нет, уже не Рэллмар — Изменяющий Постижения. — Вроде, в Багдаде всё пока спокойно...

— Каком ещё Багдаде, чтоб тебя перековали?! Ты чем думал, когда мелкая с искажённым договаривалась?!

— Да ничем не думал, я тогда молился, чтоб у неё получилось заговорить зубы криэйтору и унести оттуда ноги. Кто ж мог ожидать, что конкретно этот экземпляр имеет своих настолько оригинальных тараканов, что те уговорили его пойти на союз с Воителем? Впрочем, лично я ничего против не имею. Как тебе уже было сказано, надо что-то менять в Анлионе.

— Об этом у нас будет разговор.

— Обязательно будет, — согласился Меч. — А ты пока примиряйся с мыслью о том, что придётся терпеть в союзниках криэйтора. Против амазонок ничего не имеешь?

— Нет... Сам же знаешь, я был за то, чтобы наказать только виновных, а не всех женщин Анлиона разом. Но толку-то, Арлинг тогда от горя совсем голову потерял.

— Ну-ну. Ты бы ещё подумал, как и когда представишь Айраан драконьему сообществу. Понимаешь, эльфы-то наверняка уже в курсе, что она на Дранлоне. И то, что ты прячешь её от всех, наводит на мысли, и они начинают их думать.

— Понял, — кивнул дракон. — Решу вопрос, не так-то сложно.

— Вот и решай. С поиском Аркона никак?

— Увы... Погоди, я тут вспомнил — эльф говорил о школе Арр-Дао. А сам он ею владеет? Сможет найти?

— Владеет. Но найти не сможет, не выживет. Раньше, чем через полгода даже думать о ритуале не стоит, всё равно ничего не получится.

— Жаль...

— Согласен, — кивнул Меч. — Думаю, завтра попробую прочитать лекцию по поиску Айраан и попробовать вместе с ней, может, что и получится. Но я бы не стал делать ставку на неё. Опыта слишком мало.

— Понятное дело... Ладно, попробуйте, а вдруг повезёт. Кстати, ты не собираешься придумать способ для нашего общения, минуя посредника? Не очень-то это удобно, знаешь ли.

Меч ухмыльнулся.

— Зато мне нравится. Но как хочешь, завтра сделаем. Всё, спокойной ночи.

Рэллмар прикрыл глаза, унимая головокружение.

— Всё в порядке? — поинтересовался дракон.

— В полном, — заверил его эльф.

— Хорошо. Тогда спокойной ночи.

— И вам спокойной ночи, — Рэллмар поднялся на ноги, коротко поклонился и исчез за дверью.

Проводив его взглядом, Рикар с тоской подумал о том, что этой ночью у него уснуться вряд ли получится.

Рамаррин развалился в кресле, задумчиво постукивая по клавиатуре компьютера. Периодически по ней прыгал солнечный зайчик, забежавший из открытого настежь окна. Подняв глаза на не скрывающего раздражение Лидера, планет-координатор сказал:

— Ну и что ты дёргаешься? Зато уж можешь быть уверен, Хранитель решения принимать умеет. И мнение отстаивать тоже, как выяснилось.

— А тебя самого не бесит одна возможность присутствия этой твари здесь, в городе?

— Да я до сих пор в шоке, — признался планет-координатор. — А тварь-то весьма загадочная. Иди сюда, думаю, тебе стоит это видеть. Запись с камеры в новом зале телепортаций.

Рамаррин развернул монитор, чтобы Лидер мог видеть изображение, и отмотал видео, снова запуская просмотр.

Стеклянный глаз камеры бесстрастно следил, как к нему направляются криэйтор и эльф. Рикар много бы отдал, чтобы знать, о чём они говорили, и, похоже, какие-то высшие силы решили ему в этом помочь.

— Занятное место, не находишь? — начал криэйтор, замерев около шторы. Взгляд его был направлен на окно, вернее, изображение окна.

— Да не то слово, — согласился эльф. — Только не говори, что хочешь обсудить именно это.

— Не скажу. Я, конечно, понимаю, как ты меня ненавидишь...

Эльф отрицательно покачал головой.

— Мне хватит сил не ненавидеть того, кому обязан жизнью. Однако отказываться от твоего предложения помериться силами через триста лет я не буду. Точнее, уже двести семьдесят пять.

Кайттерг перевёл взгляд на собеседника и уважительно кивнул.

— Замечательно. В общем, смотри, — на ладони криэйтора откуда-то появился амулет. — Наденешь, когда никто видеть не будет, снимать не рекомендую.

— А зачем он?

— Скажем так... — Кайттерг помедлил. — В моих интересах, чтобы твоя жизнь не оборвалась слишком резко и неожиданно. Считай побрякушку дополнительной страховкой, на всякий случай.

— А Айраан тоже такую подаришь?

— У неё лучше есть — Меч называется. Увы, что-то аналогичное у меня пока не получилось.

— Пока?

— Я усиленно работаю над тем, чтобы получилось, — ухмыльнулся криэйтор. — Но артефакторика — не совсем моя специальность. Хотя, может когда-то и будет.

— Поживём — увидим. У меня к тебе тоже есть вопрос, серьёзный.

— Излагай, — подобрался криэйтор.

Рэллмар посмотрел в сторону, перехватив чей-то взгляд, и чему-то кивнул.

— Вот смотри. Несколько дней назад в замке появился мой дед, уверенный в моей смерти: кто-то из наших прислал сообщение. Вот он и решил свести счёты с жизнью таким странным способом. Умирать всё же передумал, но вот вассалитет Айраан принимать категорически не желает. Вопрос: какова вероятность того, что в его сознании сидит закладка от моих сородичей?

— Маг?

— Нет, полный ноль.

Кайттерг на несколько мгновений задумался.

— Да почти стопроцентная, если он не маг. Но смотреть надо. Только не говори, что вы додумались оставить его в замке одного?

— С сурово ограниченными правами доступа.

— И то хорошо. Смотреть надо, сам понимаешь. Как вернётесь — вызывай, разберусь.

— Не думаю, что стоит, — лицо эльфа закаменело. — Помню я твои методы...

Криэйтор посмотрел на эльфа, как на непонимающего ребёнка, и не смог удержаться от улыбки.

— Рэлл, неужели ты думаешь, что у меня имеется только один приём на все случаи жизни? Что касается тебя, я работал тогда практически без магии, да и та — чистые иллюзии, в мизерных дозах. Можно было и по-другому, но тогда вмешательство было бы замечено. А уж что с тобой сделал бы ваш Совет...

Эльфа передёрнуло.

— Не вспоминай, до сих пор жутко.

— Как вернётесь — сразу вызывай, надо будет разобраться, — повторил он.

Перебросившись ещё парой ничего не значащих фраз, они вернулись к остальным. Рамаррин остановил трансляцию.

— И что на это скажешь?

— Что вопросов стало ещё больше. Что за история связывает их четверть века назад? Эльфу тогда лет десять было! За что Рэллмар должен ненавидеть этого Кайттерга? С каких это пор криэйтор старается сохранить жизнь эльфа? И какая это сверхновая рванула, что эльф добровольно согласился лечь под нож криэйтора? При этом я так и не понял, зачем.

— На предпоследний вопрос я тебе отвечу, — усмехнулся Рамаррин. — Сверхновую зовут Айраан. А вот зачем — это ты уже у них выясняй.

— Да уж, — криво улыбнулся Лидер. — Что ни день, то сюрпризов всё больше.

— Не могу сказать, что мне это не нравится, — задумчиво произнёс синий дракон. — В конце концов, это болото давно надо было встряхнуть. Да и сами мы засиделись на месте.

— Может быть. Как думаешь, когда лучше представить Воителя нашим? Думается мне, тянуть с этим не стоит.

— Ну, раз тянуть не стоит, то на приёме по случаю праздника Огня.

— Так он ж через неделю всего.

— И что именно ты боишься не успеть? Заодно и нового родича Ас'керов представишь.

— Ты уже знаешь?

— Да полстолицы уже знает про принятие свободного, — отмахнулся дракон. — Так что официальное представление необходимо, а то слухи пойдут таки-ие...

— Как же мне иногда наших сплетников хочется пустить на чемоданы... — проворчал жёлтый дракон, тяжело вздыхая.

* * *

Совет Лордов криэйторов особым постоянством никогда не отличался — то один, то другой не являлся на очередное заседание, окопавшись в своей лаборатории и полностью погрузившись в эксперименты. Таковых и не беспокоили напоминаниями, отлично зная собственную увлекающуюся натуру.

Однако на сей раз совет ударился в другую крайность — собрались все, даже Хонтарг, занятый совместной с эльфами разработкой, смог выбраться из лаборатории.

— Даже необычно видеть всех в сборе, — заметил кто-то. — И какова повестка сегодняшнего дня?

— Проблема ничуть не изменилась — Воитель, — искажённый щёлкнул пальцами, активируя защиту зала. — Начнём с Хонтарга. Итак?

— Работаем, — коротко ответил криэйтор. — Такие вещи за пару дней не придумываются, тем более, в паре с эльфом. Есть подвижки, но до окончательного результата ещё далеко.

— Насколько далеко?

— Я в будущее заглядывать не умею, — огрызнулся Хонтарг. — Как сделаем, сразу сообщу. С месяц провозимся, вряд ли меньше. Точнее пока не скажу.

— Ладно, через месяц доложишь. А пока...

— Ещё добавляю, — прервал Хонтарг. — Эльф мне поведал любопытную вещь... Они раскопали описание ритуала, позволяющего выяснить потенциальных вайтанов Воителя. Надеюсь, никому не надо объяснять, кто это такие? Так вот, ушастые ритуал провели, список составили. И в этот список попал один представитель от нас.

— Кайттерг, поди, — вставил кто-то.

— Нет, некто Сартарг. Кто-нибудь знает такого?

— Сартарг... Из старших Лордов, похоже. И, скорее всего, из молодняка.

— С чего такие мысли?

— А ты знаешь кого-то с таким именем? Вот и я нет, а мы давно не интересовались, кто подрастает в наших катакомбах.

— Ну и что с ним будем делать? Эльф сказал, что они возьмут на себя всех остальных, в том числе и собственных сородичей. Но он наверняка спросит меня о нашем возможном вайтане.

— Молодняк старшей ветви... Жалко.

— Но вайтан-криэйтор может оказаться слишком опасен для нас. Напоминаю, для вайтана первая задача — защитить Воителя, благополучие собственной расы стоит для него далеко не на первом месте. Так что выход я вижу только один.

— Убить?

— Для начала — найти. А потом — да, убить.

— Хорошо, если ушастый будет спрашивать — скажу как есть, — кивнул Хонтарг. — Надеюсь, мне сообщат, когда Сартарг покинет этот мир?

— Сообщат, сообщат. Можешь идти, твоё задание тебя ждёт, — дождавшись, пока Хонтарг покинет помещение, криэйтор повторно активировал защиту зала и продолжил: — возвращаемся к нашей повестке. Что творится у драконов?

— Пока тихо, ищут у себя. Возможно, консультировались с магами.

— Где б они их взяли-то?

— Тоже мне, проблема. Людей привлечь — большого ума не надо. А уж сделать так, чтобы они потом молчали... вечно, можем не только мы. Драконы в этом плане не отличаются особым человеколюбием.

— Зато мы отличаемся, — во все зубы улыбнулся один из монстров.

— Никто и не сомневается в этом, — бесстрастно согласился докладчик. — Однако парень у нас, связываться с драконами никто не собирается: эльфы уже пробовали.

— Ты имеешь в виду Онлиар?

— А что же ещё? По сути, мальчишка всего лишь наша страховка на случай провала основного плана.

— Не думаю, что Лидер пойдёт на мировую ради простого мальчишки, случись что.

— А кто вам сказал, что захваченный — простой мальчишка? Судя по документам, которые были при нём, он — пилот категории прима-альфа, имеет доступ к архивам разной степени засекреченности. Но не это самое главное. Он — неинициированный маг Предела, а мы все знаем: ради такого Лидер пойдёт на многое.

* * *

Эльф сидел на подоконнике, облокотившись на раму, и краем глаза следил за человеком, измеряющим шагами комнату. Небольшие размеры последней заставляли его то и дело разворачиваться, что вовсе не способствовало успокоению.

— Хватит маячить, не поможет. Так что, определился?

— Да чего тут думать... — он покосился на папку, которую совсем недавно бросил на стол. — Информации той — просто кот наплакал, по сути, только общие впечатления. Да я по ним даже узнать Воителя в лицо не смогу! Вот скажи, чем я вашим успел так насолить, что меня отправляют на верную смерть? Сам что-то не припомню никак.

— Уверен? Я в глаза не видел документов из той папки.

— Ну так посмотри, никто не мешает, — раздражённо махнул рукой наёмник.

— Не рискну, знаешь ли.

— Грр... — прорычал Алар и открыл папку, разложив по столу все листы. Их оказалось всего три. — Так рискнёшь?

— Можно попробовать, — согласился эльф, спрыгнул с подоконника и, приблизившись к столу, одним глазом взглянул на листы. Ничего не произошло. Только после этого эльф отважился прочитать текст внимательно, при этом тщательно следя за тем, чтобы не коснуться листов даже случайно.

— Ты параноик, — заметил Алар.

— Всего лишь не хочу рисковать понапрасну. Ты прав, толку от этой "информации" немного.

— Немного... Да все, что они тут понаписали, я за пять минут разговора знать буду. А упомянутый разговор гарантирован. В общем, я зол. Сильно зол.

Эльф негромко засмеялся.

— Мог бы мне этого не сообщать, твоё настроение с порога видно было.

— Да ещё бы, — наёмник вздохнул. — Надеюсь, мне не потребуется начинать работу сразу после приезда в замок? Как-то хочется узнать пути отхода, для начала.

— Нет, точно нет. Поначалу с тобой же не будет никакой связи. Возможно, связному удастся пробраться в замок позже, с посольством или ещё как, не знаю. Меня ведь тоже мало во что посвящают. Кстати, пароль связного — "На Онлиаре лучшие закаты", отзыв — "На Воине тоже ничего".

— "Кстати"?! Вэр, если ты сейчас скажешь, что чуть не забыл сказать мне самое главное...

— Не забыл. Просто до отъезда тебе оно и не надо было. Запомнил?

— Пароль "На Онлиаре лучшие закаты", отзыв "На Воине тоже ничего",— честно повторил Алар. — Запомнил. Что за идиот это придумывал?!

Верэль только посмотрел на потолок, в безмолвной надежде на ответ.

— Знаешь, я начал работу наёмника лет десять назад, — неожиданно, без всякой связи с предыдущим разговором произнёс Алар.

— Рановато как-то, — заметил эльф.

— Меня никто не спрашивал. Так вот, за эти десять лет я не помню такого, чтобы задание казалось безнадёжным в самом начале. И цель мне всегда была известна.

— Да и в способах убийства ты ограничен. Только чистая сталь, — Вэр стал серьёзным. — Мне тоже не хочется, чтобы тебя там и прикопали. Но иных вариантов я не вижу. Магия под категорическим запретом, у Стражей на неё нюх отменный.

— Замечательно. Просто замечательно! Да чтоб вашим Старшим... — последовала длинная череда совершенно нецензурных пожеланий.

Эльф выслушал человека со стоическим спокойствием. В принципе, он был готов подписаться под каждым словом, адресуемым в сторону родного правительства. Как-то не очень хотелось ему подчиняться тем, кто, не задумываясь ни на мгновение, разменивал судьбы и жизни своих сородичей во имя каких-то непонятных никому целей. И ладно бы речь шла о благополучии и выживании расы, а то... ведь если посмотреть отстранённо, кому грозит пришествие Воителя, с которым они тут все пытаются бороться? Простым эльфам? Нет уж, до них Воителю никакого дела нет. Именно Старшие, Совет, в частности, вполне могут попасть под раздачу. И вместо того, чтобы договариваться, они открыли охоту на ведьм.

А чем ещё считать этот список потенциальных вайтанов? Пятеро разумных, кто должен был умереть, причём вайтан из них лишь один. Один! А остальные четверо умрут просто так. Для страховки. Лишь бы Старшим спалось спокойно.

И одним из этих пятерых вскоре станет он. И кто знает, не является ли задание Алара всего лишь отвлекающим моментом? Пока он вместе с убийцей будет думать о том, как же выполнить довольно сложную задачу, подосланный эльф выполнит свою.

Верэль не спускал магического взгляда с Алексара практически с момента его прибытия. Пока он не давал ни малейших поводов для подозрений: познакомился со своей группой, выполнил пару мелких задач, как и многие, безуспешно пытался флиртовать с Лаан... Но что-то его явно тяготит. Почему-то он иногда замирает, уставившись в пространство. Ненадолго, всего доли мгновения длится это странное состояние, но наблюдающий маг успевает его засечь. Почему? Отчего? Сомнений не было только в одном — на душе эльфа висит совсем не задание на ликвидацию одного неудачника-мага, а что-то совсем другое, более глубокое и болезненное.

— Чем больше я думаю о своих работодателях, тем больше мне нравится Воитель. Чисто по-человечески.

— Это почему? — очнулся от размышлений Вэр.

— А потому что. Лаан мне рассказывала о своей встрече с ним. Как там он говорил... "друзья остаются живыми".

— Так то ж друзья. Кто знает, как будет с вассалами. Но, в общем-то, я с твоими словами согласен, только будь добр, держи свои соображения при себе. Проболтаешься — оба пожалеем, что на свет родились.

— Да, и поэтому тоже, — отрезал наёмник. — Ладно, моё личное мнение работе пока никогда не мешало, не помешает и на сей раз. Утром уеду.

— Лаан ни слова.

— Да помню я, помню...

— Тогда удачи. Пусть духи охраняют тебя и твою дорогу.

— И тебе выжить, — едва заметно улыбнулся Алар, закрывая за собой дверь.

Наёмнику, особенно убийце, долго собираться незачем. Считанных минут хватило Алару, чтобы закинуть в рюкзак все нужные в походе вещи. Куда больше времени он потратил на подбор оружия. Что бы там не говорил эльф про контроль Стражей, отправляться в путь с одним мечом по меньшей мере глупо. Поэтому в очередной раз была проверена и перепроверена верная перевязь с метательными ножами да пара стилетов заняла своё законное место в чехлах. Хотелось больше, но убийца мысленно одёрнул себя: привлекать излишнее внимание не хотелось, а так — типичный набор профессионального наёмника-одиночки.

Забытый почти всеми портал в юниренской глуши привёл убийцу из южных степей Воины в северные. Особой разницы на первый взгляд он не увидел — всё та же трава, покрывающая всё ту же равнину.

— Бывал я в той Юнирене — степь до горизонта, — проворчал он под нос старую шутку. — Впрочем, с Картелином ровно то же самое. Тоска зелёная...

Он посмотрел на солнце, прикинул направление движения, и похлопал по шее тородда, заставляя его начать движение. Торопиться было некуда, уж где-где, а здесь его эльфы точно не достанут. Так что до возвращения в Сору опасности с этой стороны можно было не ждать.

Алар с тоской подумал о направляющем кольце, которое ему отдал Вэр, забежавший с утра пораньше. По крайней мере, искать портал на Юнирене не пришлось. Вот только волшебное, хотя и очень дешёвое с виду кольцо пришлось выбросить прямо там, у портала. Стражи.

Да, Стражи. Те, с кем никому не хотелось встречаться, и причина была вполне очевидной: выживали после таких встреч единицы. Только исконные обитатели картелинский степей не особенно их опасались, не представляя интереса для таинственных созданий.

Когда-то из чистого любопытства, а последнее время — из чувства самосохранения Алар перечитал всё, что мог найти по этой теме в Соре, как в общественных библиотеках, так и в частных. Только вот вся информация оказалась очень размытой, так что сформировать какую-то чёткую картину пусть даже в собственном воображении он не мог. Конечно же, очень хотелось вообще никогда с ними не встречаться, но, если он всё же найдёт замок Воителя, встреча неизбежна. Оставалось только надеяться, что он и дальше не будет представлять для них интереса, и подсознательный страх перед ними таковым и останется.

Тем не менее, Стражи были хоть и реальной проблемой, но её решение практически не зависело от наёмника. А вот проблема легенды всё ещё стояла ребром: узнает ли его Рэллмар? Он в очередной раз прокрутил в памяти ту ночь, первую и последнюю его встречу с магом. Да, было темно. Да, эльф был несколько не в себе, погружённый в собственные мысли. Да, он практически не смотрел в его сторону, сосредоточив внимание на Лаан. Но кто ж его знает, этого эльфа? Может, он в состоянии любую мелочь подметить и на полочку положить, а как понадобится — выудить. Уж кому как не магам знать о значении мелочей, порой пробегающих на периферии сознания.

Алар вздохнул, бросив ещё один взгляд на горизонт. Горизонт не изменился ни на йоту.

Придётся исходить из посылки, что помнит. А если не вспомнит сразу — так потом поймёт, где же ему попадался этот человек. Впрочем, вполне можно "не узнать" эльфа.

Повторив мысленно основные "тезисы" своей окончательной легенды, Алар улыбнулся. В легенде-то оказалось даже больше правды, чем в остальной жизни наёмника.

Продумывать всё досконально он не стал, весь его опыт говорил о том, что в плане надо оставлять некую часть на импровизацию. Может, и не совсем правильно с точки зрения науки о тактике и стратегии, зато всегда подтверждалось на его собственном опыте. Может, просто он сам такой везучий, кто ж знает. Испытывать судьбу на сей раз Алар не собирался.

Через двое суток пути верхушки башен мелькнули почти у горизонта далеко в стороне. Наёмник поморщился, остановив тородда и пристально вглядевшись в даль — не почудилось ли? Но нет, верхушки по-прежнему торчали, будто из-под земли.

Он тихо выругался. Ошибиться в направлении он не мог, не первый день в степях. Значит, накосячили те, кто дал ему координаты замка, то есть эльфийский совет. Не смотри он пристально во все стороны, вполне мог бы проехать мимо. А в поисках единственного замка весь Картелин можно объездить и не получить результата.

Повернув тородда, он направился к башням, наконец-то получив видимый ориентир. Сразу стало спокойнее: полагаться только на чувство направления было хоть и не впервой, но чувство оно и есть чувство, к результатам работы не пришьёшь.

Замок медленно выплывал из-за горизонта, словно корабль. И, словно чайки, над ним периодически взмывали Стражи, иногда стрелой срываясь с места и исчезая вдали.

— Вот и познакомимся, — бурчал он себе под нос, c каждым мгновением опасаясь их всё больше и больше. — Какие же шустрые!

Уже приблизившись к воротам, он почувствовал то, что не могли понять эльфы на далёких планетах. Замок был живой. Он встретил свою хозяйку и окончательно пробудился. Потоки магии, навсегда связанные с каждым из его камней ощущались любым, даже совершенно не способным к магии существом. Однако это было весьма приятное ощущение, словно каждого жителя Замка окутывает незримая, но очень прочная защита.

Только вот пришельца Замок пока что не знал и отнёсся весьма настороженно, окружив любопытными тонкими потоками, изучая и раздумывая.

Ворота были заперты. Тщательно осмотрев их, Алар не заметил ничего, напоминающего молоток, поэтому ударил по ним кулаком, не особо рассчитывая, правда, что сможет привлечь хоть чьё-то внимание.

Однако привлёк, правда, совсем не того, кого хотел: с ближайшей башни спикировал Страж, оказавшись прямо перед наёмником. Испугавшийся тородд рванулся в сторону, вырывая повод из рук человека, но Страж успел его перехватить, и ящер, повинуясь единственному короткому взгляду, замер на месте, как и его хозяин.

Алар и подумать не мог, что у него получится выдержать пристальный взгляд Стража, хотя, возможно, он и не пытался всерьёз прессовать человека, проводя лишь предварительную проверку. Так же внезапно, как появился, Страж исчез, оставив недоуменного человека и испуганно озирающегося тородда ждать.

Ожидание оказалось недолгим, ворота бесшумно отворились и тот же Страж сделал приглашающий жест, развернувшись и направившись в сторону замка, даже не проверив, следует ли за ним гость.

Естественно, гость следовал, куда ему было деваться. За эти недолгие минуты Алар успел проклясть весь Совет ещё по разу, посулив им таких же "приятных" минут в компании, наверное, самого страшного творения рук воительских. Интересно было бы сравнить Стража и какую-нибудь из криэйторских тварей — кто же окажется страшнее-то?

Повод тородда у него забрал ещё один Страж, спустившийся с крыши. Алар проводил верного ящера взглядом, но не решился возразить даже словом. С такими защитниками... интересно, друзья Воителя так же опасаются этих тварей, как и он? Или нет? И почему бы не нанять нормальных живых слуг, как делали все предшественники Воителя? В конце концов, так пугать высоких гостей и посольства, которые когда-то здесь будут, по меньшей мере, неприлично.

Впрочем, какие ещё гости и посольства? Главная цель эльфов, к которой они по-прежнему стремятся всеми силами — убить Воителя, а это автоматически ставит крест на жизни этого замка. Пусть ещё на пару тысячелетий впадает в спячку, желательно — вместе со своими охранниками.

Он быстро оборвал мысль, надеясь, что читать их Стражи всё-таки не умеют, и решил, что куда безопаснее будет поглазеть на замок. Когда ещё выпадет такая возможность! Да и посмотреть наверняка есть на что.

Древний замок — этим было всё сказано. И ведь он один из тех немногих, кто увидит эту редкость изнутри! Где-то на грани сознания возникло лёгкое чувство причастности к чему-то грандиозному, недоступному простым смертным...

А вот и изменения — около одной из дверей штабелем были сложены какие-то коробки. Названия и изображения каких-то агрегатов не сказали совершенно ничего, а вот насторожиться заставили.

Страж открыл ту самую дверь и посторонился, пропуская Алара внутрь. Сам он вошёл следом, держась за спиной наёмника, чем весьма нервировал последнего. Но человек отлично понимал, что это необходимая мера безопасности.

В первые мгновения ему показалось, что в кабинете никого нет, но потом откуда-то из-под стола раздался довольный возглас, и из-под крышки показалась слегка взлохмаченная голова девушки.

— А, вы уже тут! Замечательно, — она положила рядом со странной серебристой книгой тонкую такую же серебристую палочку (на самом деле "книга" была закрытым ноутбуком, а палочка — обычной ручкой), за которой и ныряла под стол, и внимательно посмотрела на гостя.

Сзади повеяло холодом: это Страж, повинуясь короткому жесту, отступил и замер у двери. Появившееся расстояние несколько успокоило Алара, но он отлично понимал: хватит единственного лишнего движения, чтобы охранник скрутил его в бараний рог, а в следующий миг растёр в пыль.

— Проходи, садись, — она кивнула на одно из кресел, стоящих у шикарного письменного стола. — Слушаю тебя.

Наёмник принял приглашение. Эта девушка вызывала неподдельный интерес. Кто она? Невеста Воителя? Его напарница? Может, вайтан — и тогда она не человек, а дракона. Алар вспомнил имя — Катара Ас'керит. Но поразмышлять об этом можно и в процессе, а пока надо было поддержать начатый разговор. Да заодно и объяснить, что он тут вообще забыл.

— Спасибо, — кресло оказалось неожиданно удобным. — Позволь представиться — свободный наёмник Алар Родд. Дошли слухи о возвращении Воителя в Анлион, вот я и решил попытать счастья.

— Вот как? — девушка приподняла бровь. — Ладно. Моё имя — Айраан Анар. Для начала у меня есть пара вопросов. И первый — откуда именно дошли слухи?

— Из разных источников. Говорили коллеги из охраны каравана в Соре, говорили какие-то маги в таверне, — он задумался. — Где-то ещё ведь слышал...

— Значит, земля слухами полнится... — протянула девушка. — Может, и хорошо, а возможно, что рановато... Вспомнишь точно, откуда ещё слух пришёл — обязательно сообщишь.

Неожиданно дверь открылась. Машинально Алар обернулся, столкнувшись взглядом с эльфом, тащившим высокую стопку книг.

— Вот, все нашёл, — он сгрузил книги на стол. — У нас гости?

— Ага. Наёмник наниматься пришёл, — улыбнулась девушка. — Слух о возвращении пополз в народ, судя по его рассказу.

— Так следовало ожидать, — эльф пожал плечами. — Такую тайну не удержать за семью замками.

Пристальный взгляд необычных ярко-зелёных глаз заставил Алара чуть насторожиться. Он привстал и чуть поклонился:

— Алар Родд.

— Рэллмар Аэррэ, — эльф тоже кивнул и устроился на подоконнике. Невольно наёмник сравнил его с совсем другим эльфом, оставшимся далеко на юге. И чем-то эти двое оказались похожи друг на друга. Как минимум тем, что любили сидеть на подоконнике.

— Хорошо, продолжаем. Кратко, изложи свою биографию.

— Ничего интересного, — он пожал плечами. — Родители умерли рано, меня с братом определили в помощь городской страже. Ничего важного, подай-принеси-позови-исчезни с глаз. Но при этом обращаться с оружием научили. Когда выросли, занялись наёмничеством. Семьи нет, дома нет.

— Что с братом?

— Да ничего, бродит где-то.

— Есть родственницы или близкие, пострадавшие от закона Арлинга?

— Нет.

— Хорошо, — она кивнула, ненадолго задумавшись, но эстафету тут же подхватил эльф.

— Специализация?

— Универсал, — говоря так, Алар не слишком-то и грешил против истины: последние пару лет какие только заказы не пришлось ему выполнять, так что этот статус он заслужил.

Рэллмар присвистнул. Универсалы ценились очень высоко, порой даже эльфы не гнушались нанимать именно людей, особенно если нужно было сделать что-то практически невыполнимое.

— Суть последнего задания?

— Полный запрет разглашения.

— Даже так? — эльф и девушка переглянулись. — Ладно, тогда предпоследнего.

— Убрал одного отморозка. Мерзкий был тип, ничуть не жалею. Заказчик, правда, немногим лучше, но всё же в мире дышать полегче стало. В детали вдаваться?

Заказчиком в данном случае была Лаан, но всё остальное было чистой правдой. Эльфийке этот бандит с большой дороги помешал всего лишь абсолютным нежеланием работать на неё, но даже его подельники вздохнули свободнее: словно заговорённый, он заранее знал обо всех их кознях и всегда выходил живым и здоровым. В отличие от тех несчастных, кто рискнул с ним схватиться. Даже стрелы не брали его! Но вот против тонкого отравленного стилета в руках профессионала у него защиты не было. Смерть подкралась бесшумно и так же бесшумно исчезла из лагеря, заставив наутро бандитов вместе с радостью испытать нешуточное беспокойство за собственные шкуры.

"Хе, РобинГуд местного разлива", — хмыкнул Меч. — Вроде и не врёт... Что думаешь?"

"Пока ничего. Присмотреться надо".

"Разумеется. Потому как вполне может оказаться шпионом или наёмным убийцей по чью-нибудь душу. Кажется, только Райлина в списках смертников нет? А в самом лучшем случае свой человек среди наёмников нам может очень пригодиться. Хотя бы как разносчик информации. Ну и дезинформации, разумеется".

"Куда он тебе её разнесёт, если будет здесь сидеть?"

"Так не навечно же он тут окопался. Будешь в командировки посылать".

— Универсала подписали на простое убийство? — Рэллмар скептически приподнял бровь.

— Не совсем простое, объект упокоил человек пять моих предшественников, — пожал плечами Алар. — Возможно, потому заказчик и решил раскошелиться один раз как следует, чтобы навсегда решить свою проблему. Не знаю, мне он не выкладывал свои соображения.

— Ладненько, — Айраан едва заметно улыбнулась. — На данный момент могу предложить вакансию завхоза по оружейной части, в штате охраны замка. Для начала только так, дальше будет видно. Сам понимаешь, у меня нет никаких причин доверять тебе. Крыло охраны в левой части, замок покажет дорогу. Пока осматривайся, проверяй, что есть в наличии, что безнадёжно устарело, ну и так далее. Ну а если не устраивает — никто не удерживает, Страж проводит.

— Все нормально, — кивнул Алар. — Надеюсь, у меня будет шанс доказать свою полезность.

— Всё зависит от тебя самого. Учитывай, оклад завхоза вряд ли будет равен твоим заработкам во внешнем мире. Точную цифру пока не скажу, штатное расписание ещё никто не утверждал.

— Зато здесь спокойно, что меня очень даже устраивает, — вдаваться в суть непонятного понятия "штатное расписание" наёмник не стал. Разберётся со временем.

— Вот и замечательно. Комнату тебе замок выделит в том же крыле, увидишь. Кроме нас, здесь живут ещё двое, Райлин и Аронг. Познакомлю с ними позднее. С питанием пока что вопрос решается просто — кто свободен, тот и готовит на всех. Если заняты все — обходимся сухпайком. Вкратце так. Вопросы?

— У меня тородд. С ним что?

— Хм... — она задумалась. — Действительно, хороший вопрос...

— Да ничего, — пришёл на помощь Рэллмар. — Пока пусть пасётся вокруг замка, травы хватит. А потом с Лером посоветуемся.

— Вариант, — согласилась девушка. — Устраивает?

— Более чем. И ещё вопрос — может, стоит всё же выяснить, не будет ли Воитель против моей службы?

— Не волнуйся, у меня есть соответствующие полномочия, — Айраан улыбнулась. — Если вопросы ещё есть — задавай, иначе — осваивай фронт работ.

— Понял, выполняю, — Алар встал, легко поклонился и скрылся за дверью. Страж тенью последовал за ним.

Наёмник огляделся, пытаясь понять, куда же идти, и с удивлением заметил на полу яркую линию, начинающуюся прямо у его ног. Страж же безмолвно стоял за спиной, заставляя изрядно нервничать. Что ж, подобного "эскорта" вполне стоило ожидать. Теперь бы только привыкнуть к нему и перестать нервничать.

— Замок покажет дорогу? — спросил Алар пустоту, и на мгновение ему показалось, что линия замерцала.

Невольно поёжившись от пристального взгляда сопровождающего, он двинулся по коридору, механически прокручивая в голове разговор. Понять бы ещё, кто эта девчонка, и какие сюрпризы можно ждать от неё и эльфа.

Пока всё шло относительно нормально, укладываясь в рамки его планов. Даже призрачная фигура Стража за спиной не очень сильно из них выбивалась. И это уже говорило совсем не в пользу эльфов: в досье-то было сказано про излишнюю доверчивость Воителя. Похоже, именно они быстро излечили его от этой доверчивости, заставив удариться в другую крайность.

Знать бы ещё, где сейчас Воителя носит... Кажется, его соратники особо не обеспокоены отсутствием, значит, либо он отлучился ненадолго, либо там полностью безопасно. Хотя сейчас Алар даже представить не мог, где в Анлионе может быть безопасно. Даже в глухих лесах нельзя быть уверенным, что на голову не прилетит "подарочек". Но это всё лирика.

Значит, в замке сейчас обитают пятеро, не считая его самого. Воитель, девчонка с эльфом, и ещё двое. Как их там? Райлин, судя по имени, тоже эльф. И Аронг. КТО?!

Алар резко остановился, споткнувшись на ровном месте. Невероятная догадка сильно ошарашила его. Аронг Варри, человек, Аджейт. Именно так было нацарапано рукой Лаан на листе со списком потенциальных вайтанов. Есть, конечно, надежда на то, что местный Аронг всего лишь тёзка того. И пока стоит надеяться именно на это. Иначе будет плохо.

Потому что задание, полученное Лаан, окажется провалено с треском. А если эльфы успели убрать ту эльфийку, то ещё и с потерями среди мирного населения. Представить реакцию Старших на такие новости было сложно, ещё сложнее — предугадать, чем провал оберётся для организации в целом и Лаан в частности. Да и ему вряд ли поздоровится, когда вернётся. Если вернётся.

Вопреки его ожиданиям, всё хозяйство гарнизона оказалось совсем не в плачевном состоянии, словно бы замок и не стоял два тысячелетия без какого-либо присмотра. К счастью, бумага и пишущие принадлежности нашлись на столе бывшего командира. Правда, пользоваться такими перестали несколько сотен лет назад, но не такая уж это была и проблема. Там же оказались и все учётные книги. Порывшись в закоулках памяти и вытащив оттуда распорядок и правила казарм городской стражи, он принялся за работу.

Которая неожиданно увлекла его, да так, что он отвлёкся от пересчёта и проверки инвентаря только когда его окликнули, да и не раз.

В дверном проёме стоял мальчишка лет пятнадцати и, чуть склонив голову, внимательно смотрел на него.

— Приветствую, — кивнул он. — Солнце уже садится, давай сворачивайся.

— И тебя приветствую, — Алар что-то пометил на листе и поднялся на ноги, отряхивая с себя вездесущую пыль. — Моё имя Алар Родд.

— Аронг Варри.

Надежда рассыпалась в пыль.

— Идём, Айраан послала тебя разыскать во что бы то ни стало, — продолжал мальчишка. — Скоро ужин, да и Кайттерг должен прийти.

— Кайттерг? — наёмник похолодел. — Судя по имени, это...

— Ага, самый настоящий Лорд Подземелий, — просто согласился Аронг. — Думаю, тебе будет интересно с ним познакомиться.

"Лишь бы не по роду деятельности. Причём, ЕГО роду деятельности," — мелькнула мысль.

На фоне таких "приятных" новостей даже известие о вайтане померкло. Вот интересно, знают ли эльфы о таком союзнике Воителя? Если знают — почему не сообщили? Специально, чтобы не получить категорический отказ? Оставалось надеяться, что Старшим хватит соображения не выбирать в качестве жертвы Лорда. Но кто? Девчонка? Райлин или Аронг? Впрочем, Аронг отпадает: откуда бы эльфам знать, что он уже здесь. Связываться с Рэллмаром, сильным магом, Алар не собирался и в лучшие времена, несмотря на очень хорошую награду. Девчонка или Райлин? Или кто-то, кто должен появиться позже?

Вопросы, вопросы, вопросы... Казалось, они никогда не закончатся.

Стол уже был накрыт, когда они вошли в столовую.

— Привёл! — торжественно объявил Аронг. — Закопался в оружие почище Райлина с его бумажками.

— Просто я-то уже почти закончил разбор, а он только начал, — эльф был непробиваемо спокоен. — Приветствую. Заочно нас уже познакомили.

— Вот и замечательно, садитесь ужинать, — Айраан появилась из кухни, неся большой кувшин какого-то сока.

— А Кайттерг?

— Соскучился, что ли? Будет позже, у него там эксперимент какой-то непрерываемый созрел.

"Интересно, у меня получится не стать его следующим экспериментом?" — промелькнула мысль в голове Алара.

* * *

— Мне это не нравится, — заявил Райлин, подозрительно поглядывая на криэйтора.

— Мы ж договаривались, — как-то лениво заметил Рэллмар, однако вместе с напускной ленью в его голосе появилась и настороженность.

— А я и не отказываюсь. Мне просто не нравится личность вашего знакомого менталиста.

— Увы, других нет, и вряд ли появятся в ближайшее время, — огрызнулся молодой эльф.

— Рэлл, успокойся, — заметила Айраан, сидящая в большом кресле чуть в стороне. Криэйтор статуей застыл за её плечом.

Напряжение, повисшее в маленькой гостиной, ощущалось кожей. Впрочем, чего-то подобного она и ожидала, потому и не особо волновалась. Так или иначе, но проблему надо было разрулить, причём в кратчайшие сроки.

— Всё, я спокоен, — эльф поднял руки и, прекратив метания, устроился на подлокотнике её кресла. — И молчу.

— Кайттерг, предварительные результаты?

— Постороннее влияние заметно невооружённым глазом, странно, что вы двое не видите. Так что как минимум есть некая программа, выполнение которой запускается автоматически и вне зависимости от воли Райлина. А ещё возможно наличие управляющей программы, которая даёт возможность наблюдателям видеть глазами ведомого и действовать его руками, опять же наплевав на его собственное мнение. Но это только возможно, по ряду косвенных признаков.

— Да как-то и без того паршиво, — покачала головой девушка. — Райлин?

— Согласен, — того передёрнуло от озвученных перспектив. — Избавиться от этой пакости как-то можно?

— Разумеется, — кивнул криэйтор. — Хватит подпирать стенку, иди сюда, садись и постарайся ни о чём не думать. Или хотя бы думай о чём-то одном. И не пытайся мне сопротивляться, всё равно ничего не выйдет, а сложность работы возрастёт многократно.

Кайттерг подошёл к эльфу со спины и кончиками пальцев дотронулся до его висков.

— Нам уйти? — поинтересовалась Айраан.

— Ещё чего. Смотрите и учитесь, раз уж Меч твой до сих пор не сподобился.

"Да как он смеет!" — рассердился тот.

"Потом поговорим, — оборвала его Айраан. — Навык-то полезный, так что послушаем мастер-класс".

С этим фактом Меч спорить и не собирался.

К своему удивлению Айраан быстро поняла, что подразделы ментальной магии что для адептов Искажения, что для управляющих Пределом практически не отличаются друг от друга. Разве что в их случае интенсивность управляющих потоков должна быть несколько пониже, а так... всё одинаково... Но почему?

"Почему, почему... Потому что Искажение — это сильно исковерканный и обрезанный Предел. Магия Искажения не относится к изначальным, она появилась уже здесь, в Анлионе, вместе с криэйторами," — выдал краткую справку Меч.

Райлин честно пытался не сопротивляться. Зато этим активно занималась установленная на его сознание маскировочная защита, и Кайттергу сразу стало понятно, почему вмешательство осталось незамеченным для Айраан и Рэллмара. От магов Предела и защищали.

Действовать приходилось очень осторожно: кто знает, что несут в себе скрытые пока программы, возможно, они уничтожат разум при малейшей ошибке вскрытия. А этого себе позволить Кайттерг не мог. Да позор это — оказаться слабее каких-то там эльфов, действуя на своём профессиональном поприще.

Но как было бы проще, имей он возможность действовать в полную силу! Нет, дёрнул его кто-то пообещать Рэллмару другие методы. Вот и приходится отрабатывать эти самые методы.

Пять минут для ментального мага — это много, очень много. За это время можно вывернуть сознание наизнанку, выведать самые сокровенные тайны, и вернуть всё, как было — испытуемый даже не поймёт, что его секреты перестали быть таковыми.

Но не в этот раз. За пять минут у криэйтора получилось только снять защиту, чудом нащупав слабое место, а это было только самое начало работы. Теперь он не сомневался — над этим эльфом работали профессионалы высочайшего класса, вполне сравнимые с ним самим.

Вот бы познакомиться.

Криэйтор машинально облизнулся, заставив сильно понервничать Рэллмара.

А профессионал оказался крайне самонадеянным, понадеявшись на защиту первого уровня — остальные программы оказались совсем без оной, снимай — не хочу. Внимательно рассмотрев каждую и хорошо запомнив не только суть, но и саму структуру, чтобы при случае узнать автора по почерку, Кайттерг ещё раз тщательно просканировал сознание эльфа на предмет каких-то скрытых закладок, но ничего не нашёл.

— Подозрительно, — вздохнул он, опуская руки.

— Что именно подозрительно-то? — спросил Райлин, не открывая глаз.

— Защита на сознании стояла изумительная, я с ней провозился дольше всего. А вот заложенные программы были совсем без неё, да и закладок дополнительных я не нашёл.

— Разные люди, то бишь эльфы ставили, скорее всего, — предположила Айраан.

— Не похоже, совсем не похоже.

— Да какая разница-то, похоже или нет? — Райлин обернулся, посмотрев на Кайттерга. — Главное, сейчас барьеров не осталось.

— Нелогично просто. Всего одна защита, пусть и самая лучшая, всё же может быть преодолима. Шансов же на то, что ломающий попадётся на второй или третьей ловушке куда больше.

— Самонадеян оказался?

— Сама в это веришь?

— Не очень... — она вздохнула. — Ладно, подумаем... Когда эльфы узнают, что их программ больше нет?

— Когда в очередной раз попытаются взять управление и у них это не получится. Кстати, плохие новости: за последние пять дней они уже брали управление на себя трижды.

— И что делали?

— Мне-то откуда знать? Мозг не хранит информацию, которую ему явно запретили хранить. Скажи спасибо, что основная программа не выполнялась.

— А что там было-то?

— Ваша смерть, что ж ещё. Впрочем, не выполнялась она потому, что не было стопроцентной вероятности успешного выполнения. Так что ваш визит на Дранлон пришёлся как нельзя кстати. Тут скоро станет многодраконно? — резко сменил он тему.

— Не совсем много, но станет, дней через десять. Рикар занят отбором кандидатов, шерстит всех в стопятьсотый раз.

— Под шумок жди убийц, особенно после того, как прибудут местные. Аронг уже доложил, что какой-то вояка уже явился?

— Ага, наёмник. Пока приглядываюсь к нему.

— Может и мне посмотреть?

— Пока не стоит. Он не знает, что я — Воитель. Судя по всему, ожидает увидеть на этом месте мужчину, а Рэлл с Райлином на эту роль не тянут в силу происхождения.

— Ты как хочешь, но на ночь у вас я останусь. Посмотрю утром на этого деятеля, — заявил Кайттерг. — Ты не против, если я в библиотеке посижу?

— Спать не собираешься, что ли?

— Нет, вполне могу обойтись. А вот Райлину стоит идти, и немедленно. Рэлл, обязательно проводи.

— Я и сам не маленький.

— Не обсуждается, — криэйтор сверкнул глазом. — В данном случае представь, что я — врач и с моими требованиями не спорят.

— Дед, идём, — Рэллмар поднялся на ноги. — Послушаться обойдётся дешевле.

Дождавшись, пока эльфы скроются за дверью, Айраан покосилась на Кайттерга.

— Скажешь ещё что-нибудь?

— Только то, что мне не нравится вся эта ситуация. Что-то в ней такое... неправильное.

— Будем смотреть, — она пожала плечами. — Что тут ещё скажешь.

— В библиотеку-то пустишь?

— Да сиди, конечно, мне не жалко. А всё же, чего тебя на всенощные бдения потянуло? В библиотеку и в любое другое время можно прийти.

— Вот ты заноза... — усмехнулся криэйтор и признался: — нахватался воспоминаний Райлина в процессе работы, накрепко на эмоции завязанных. А лучший способ сбросить их — почитать что-нибудь мудрёное. Вот этим и займусь. Сразу скажу, специально ничего не просматривал, ко мне прилипли только те воспоминания, на которые были завязаны программы. Поэтому заруби себе на носу: по чужим мозгам без собственной защиты не шастать!

— А сам-то что?

— Специально снял. В данном случае защита стояла слишком навороченная, нужно было работать очень тонко, а щит мешал. А вот вернуть его на место после снятия защиты я попросту забыл. Но тебе таких ошибок допускать нельзя, пока не наработаешь опыт хотя бы столетия в три. Рэллмара тоже касается. Потому что есть опасность попросту раствориться в чужом сознании. Всё, ушёл читать.

Про себя Кайттерг ругался последними словами — совершить такую глупую ошибку! Новичку она вполне может стоить разума, но он отделается всего лишь переживанием чужих воспоминаний. Наполненных сильной, разрывающей душу болью...

Эльфы знали, куда бить, чтобы ненависть к Воителю затмила сознание. Валери. Такой далёкий день, когда Райлин вернулся домой и застал дочь в тренировочном зале. И как назло, с ним в тот день были друзья... Скрыть ничего было нельзя. Валери тогда удалось сбежать, но каждый день с тех пор он проклинал себя за то, что не задержался, что пригласил друзей... Каждый день, наполненный страхом за дочь и ненавистью к самому себе. Стало полегче, когда появился Рэллмар, но спокойствие оказалось таким коротким — гибели Алиэни, пробуждение магии Предела, и уже его внук вынужден покинуть остров. И снова каждый день, наполненный беспокойством и ожиданием страшного известия. И оно всё же пришло. И второе. И третье.

Сделать эти воспоминания частью собственных Кайттергу очень не хотелось, потому он вытащил первый попавшийся под руку толстенный фолиант, даже не обращая внимания на заголовок, и погрузился в чтение. И с каждой страницей воспоминания Райлина становились всё дальше, уходя в небытие.

Ан едва оторвался от земли, как зачитавшийся криэйтор был отвлечён от очередного фолианта звоном мечей из открытого окна. Насторожившись, он поднялся на ноги и тихо приблизился к окну, осторожно выглянув наружу. И тут же усмехнулся, поняв, что вся его предусмотрительность напрасна: просто Айраан и Рэллмар решил размяться с утра.

До сих пор Кайттергу не выпадало шанса видеть, как искусно девушка владеет оружием. Он невольно присвистнул, понимая, что сам с одним мечом вряд ли выстоит против неё. Но, если бой окажется насмерть, человеческие правила будут посланы подальше, и бой пойдёт по криэйторским. А уж в этом случае сюрпризов у него хватит: человеку, пусть даже такому необычному как Воитель, не выстоять.

Где-то на краю поля зрения мелькнул ещё один наблюдатель и Кайттерг сразу потерял интерес к бою, обратив всё внимание на человека. Встречать его ещё не приходилось, так что сомнений не возникло — это тот самый наёмник, о котором говорила Айраан. Он не без интереса наблюдал за схваткой, наверняка про себя тоже прикидывая, смог бы он справиться с такими противниками или нет.

— Присоединяйся! — крикнула ему Айраан, отводя очередной удар.

— А с кем? — тут же заинтересовался наёмник.

— Вы хотя бы вдвоём попробуйте меня победить, а там уж посмотрим, — улыбнулась она.

Кайттерг высунулся из окна, не желая пропускать ни единого момента этой схватки. Её слова говорили о полной уверенности в своих силах, но... Стиль боя Рэллмара она уже давно знает, а вот наёмник вполне может преподнести сюрпризы.

Увы. Даже вдвоём они не смогли даже поцарапать девушку, тогда как сами были не раз задеты. Причём даже любителю было бы понятно — оба были бы убиты в первые же мгновения боя, будь у неё такое желание.

В очередной раз уйдя от сдвоенного удара, она отбежала подальше и остановила тренировку.

— Пока хватит, пожалуй. Алар, хорошо дерёшься, мне понравилось. Рэлл, прогрессируешь. Предлагаю попробовать вам сразиться друг с другом, вполсилы. Хочу посмотреть со стороны, может, что-нибудь увижу интересное.

Это было уже не так интересно, поэтому Кайттерг вернулся к фолианту, от которого осталась от силы пятая часть, и решил всё же дочитать, прежде чем спускаться вниз.

Ближе к полудню криэйтор стоял в дверном проёме казарм, не сводя внимательного взгляда с наёмника. Тот, погружённый в работу, не мог заметить прикрытого невидимостью наблюдателя, но иногда он передёргивал плечами и нервно оглядывался, словно чувствуя что-то. Но, не обнаружив визуально это "что-то" возвращался к работе.

И Кайттерг делал то же самое.

Полчаса спустя криэйтор нашёл Айраан на крыше и, убедившись, что рядом никого нет, начал доклад:

— Человек весьма интересный, давно таких не видел. Профессиональный наёмник, скорее всего универсал, однако последнее время использовался преимущественно как убийца. Однако и в порученной работе разбирается, видимо, охраной крупных объектов тоже занимался.

— Пока не противоречит тому, что он сам рассказывал, — заметила Айраан.

— Это хорошо, — согласился криэйтор. — А вот и самое интересное — совсем недавно он давал клятву на крови.

— Это ещё что такое?

— Ты не знаешь? — удивился Кайттерг. — Одна из самых страшных клятв, когда сама кровь следит за выполнением обещания, и она же убивает, если клятва всё-таки была нарушена по каким-то причинам. Страшно убивает, между прочим. Используется довольно-таки редко, потому что требуется сильный маг, способный призвать Предел.

— То есть, базируется она на силе Предела?

— Именно. А мало какой маг, не имеющий предрасположенности к Пределу, рискнёт на обращение к нему.

— А магов Предела не так уж и много... Забавно. Кто же принял-то клятву?

— Мне-то откуда знать? Самое плохое — наличие такой клятвы невозможно заметить, она не оставляет следов на ауре уже через несколько часов после ритуала. Мне же просто повезло — на поверхности разума Алара мелькнула мысль о том, что стоило попытаться отбрыкаться от этой клятвы, чем-то она ему теперь мешает. Глубже копать не стал, парень довольно чувствительный, вполне мог обнаружить вмешательство.

— Да уж. Вопросов ты оставил куда больше, чем дал ответов.

— Наличие вопросов тоже важно, уж поверь старому криэйтору.

— Кстати, сколько тебе лет?

— Не так уж и много по нашим меркам, чуть меньше тысячи. К вашему счастью.

— Почему?

— Потому что более взрослый криэйтор, не задумываясь, убил бы и Рэллмара четверть века назад, а потом и тебя. При первой же встрече.

* * *

До планового совещания высших магов оставалось совсем немного времени, а Леот никак не мог придумать, как обосновать всплеск сил Предела уже позже гибели Воителя. Раз Жоффер не стал собирать экстренное совещание по этому поводу, значит, не считает этот всплеск чем-то важным. Да и он ни в какое сравнение не идёт с самым первым, когда Воитель в первый раз ступила на землю Анлиона.

А ведь нет сомнений — именно его первого он спросит об имеющихся версиях. Чтоб этого Жоффера криэйторы задрали, надоело до смерти с ним бодаться. А все остальные как в театре сидят, бесплатный спектакль смотрят. И все они счастливы, что не стоят на месте Леота. Надоело!

Но пока изменить сложившийся расклад сил он не может. К сожалению.

Что же соврать-то? Не правду же говорить о том, что Воитель жива и здравствует, что он видел её пару дней назад и даже стал её вассалом.

А время шло. Так и не придумав толкового объяснения, маг решил сказать, что не стал задаваться этим вопросом — и всё. Пусть думают, что хотят.

Однако Жоффер был на редкость хмур и озабочен. Не озвучивая, как обычно, повестку дня, он начал:

— Приветствую всех. Все текущие вопросы пока отложим в сторону, есть важная информация.

Маг из шара пристально воззрился на каждого из коллег. Не дождавшись никакой реакции, он продолжил:

— Сегодня утром со мной связался один из Совета Старших и поинтересовался, какого Воителя мы не решаем проблему с Воителем.

— Погоди, но она же умерла! — Лейдена даже привстала. На её лице отразилось нешуточное изумление.

— Как оказалось — живее всех живых! — резко возразил Жоффер, недовольный тем, что его прервали. — Эльфы тоже были уверены, что убили её, однако Меч припас козырь в рукаве. Ошибки быть не может, эльфийский совет лично видел её возвращение из мира мёртвых.

— Лично видели? — Андор нервно усмехнулся. — Ждали они её воскрешения, что ли?

— Думаешь, мне подробности сообщили? — огрызнулся Жоффер.

— Скорее всего, эльфы сами серьёзно ошиблись. До конца убить не получилось, а пока разбирались — опоздали, — предположил Леот.

— Возможно, — в кои-то веки согласился Жоффер. — Но это не так уж и важно. Самый важный вопрос на текущий день — что нам теперь делать с воскресшим Воителем. Кстати, Леот. Эльфы сообщили, что провели ритуал поиска вайтана. Где-то у тебя в столице обитает некто Аронг Варри. Постарайся найти и уничтожить.

Леот про себя порадовался, что Аронг уже не в Аджейте. А вот самого себя бы обезопасить не помешало — Аронга видели слишком многие, слух может быстро выбраться за пределы его башни. Но об этом он будет думать после совещания.

— Хорошо, поищем, — согласился он.

— Уж постарайся. Ещё одного поискать придётся тебе, Фанилар. В Сармале, некто Лос Анг.

— Сделаю, — коротко кивнул глава Ксеала.

— За обоими уже выслали убийц, но о результате пока не сообщили. То ли нет пока этого результата, то ли опять что-то сорвалось. Так что вы уж постарайтесь.

— А больше кандидатов на роль вайтана нет?

— Есть, но своих и дракону эльфы берут на себя, а с криэйтором разберутся его же сородичи. Как вам подборка?

На последний вопрос маги не ответили, погруженные в раздумья.

— Кстати, рекомендую всем задуматься, откуда эльфы знают о вероятных действиях криэйторов. В данный момент Воитель находится в собственном замке в Картелине, где до неё добраться невозможно. Однако несколько последних дней она провела на Дранлоне.

— Но... объединения ведь не было? — Лейдена нахмурилась.

— Не было, уж это-то мы бы почувствовали. Но почему не было? Нам это, конечно, на руку, но не хотелось бы неприятных сюрпризов позже.

Леот мысленно вздохнул. Не будет пока сюрпризов, с проблемами разобраться бы....

— И возвращаемся к уже заданному вопросу: что делать-то будем?

— Что делать, что делать... — передразнила Лейдена Жоффера. — Пробовали мы уже поймать её и убить, вышло? Нет! А ведь тогда она как маг была почти полным нулём. А сейчас как бы не оказалось, что она всех нас одной левой скрутит в узел. Эльфы тоже пытались, результат мы видим. Полагаю, что и криэйторы не сидели в своих подземельях, сложа руки, но толку по-прежнему никакого. Потому я предлагаю попробовать договориться.

Что тут началось... На Лейдену ополчились практически все, даже её родной брат Андор, обычно поддерживающий сестру, и то на сей раз не удержался от ругательств. Только Леот не сказал ни слова, про себя просчитывая ситуацию.

— А ты что молчишь? — обрушился на него Жоффер, заметив молчание самого молодого из них.

— Просчитываю варианты, — коротко ответил он. — Не могу сразу сказать, что нам будет в итоге выгоднее — смерть Воителя или союз с Воителем. Надо подумать. В любом случае надо подумать, даже если исходить из нашего прежнего плана по уничтожению Воителя. Невозможно убить её в её же замке под охраной Стражей.

— Согласен, надо подумать, — сразу успокоился Андор. — Думаю, стоит прерваться на несколько часов и уже потом принять окончательное решение. И сразу рассмотреть варианты действий.

— Поддерживаю, — быстро произнёс Фанилар, которому тоже нужен был тайм-аут.

— Хорошо, — нехотя согласился Жоффер. — Собираемся снова через пять часов.

Не прошло и нескольких минут после разрыва связи, как раздался вызов, и в шаре возникло изображение Лейдены.

— Ну и что ты там такого нарассчитывал? — сразу спросила она.

— Что договариваться выгоднее, тут и рассчитывать нечего. Но такой вариант они не примут. Сможешь уговорить Андора?

— Сомневаюсь, — вздохнула женщина. — Почему-то в этот раз он не хочет даже слышать моих доводов.

— Тогда у нас только один выход. Договариваться с Воителем вне зависимости от решения общего совета. А уж изобразить бурную деятельность не так-то сложно.

Магесса, прищурившись, рассматривала Леота.

— Значит, буду договариваться. Ты-то уже договорился, так ведь?

Леот только улыбнулся.

Глава 6.

Сила привычно отзывается на призыв, наполняя заклинание, однако вместо портала вышел только пшик. Самый настоящий, даже с лёгким холодным паром.

Тихо выругавшись, Сартарг в очередной раз уткнулся в дневник, перечитывая записи. Вроде, всё делал правильно...

Машинально он бросил взгляд на экран, посмотреть, чем же занят Закат, и тут же забыл обо всех своих экспериментах. Сунув дневник под одежду, он бросился к учителю.

— Учитель, беда!

— Что такое? — криэйтор недовольно поморщился, подняв голову от записей. Очередной светильник совсем не хотел работать так, как ему полагалось.

— Дракон почему-то без сознания, — торопливо принялся рассказывать ученик. — Вроде сидел, медитировал, нормально всё выглядело. Я на пять минут отвлёкся — а он уже лежит без движения.

— Ладно, посмотрим, — встревожился и учитель. Терять такого пленника было опасно.

Сартарг внимательно наблюдал за магом, пока тот снимал защиту с камеры, на всякий случай запоминая каждое из его действий. Мало ли, а вдруг пригодится. И только когда чуть слышно скрипнули петли двери, он сосредоточился на главном — попасть в камеру и, пока учитель проверяет дракона, взять ориентиры.

— Подготовь стазис, — небрежно бросил криэйтор, переворачивая дракона на спину.

Ученик ничего не ответил, но приказ выполнил. На всякий случай.

— Странно, выглядит вроде нормально, — пробурчал себе под нос криэйтор, проводя быструю диагностику.

Неожиданно глаза дракона распахнулись, и сильная рука ухватила искажённого за шею, пережав горло.

— Что ты за тварь? — прошипел Закат. Если бы обычный взгляд мог испепелять, от криэйтора бы мгновенно ничего не осталось.

— Быстро отпустил его и отошёл в сторону, — голос Сартарга звучал холодно.

Закат перевёл взгляд на ученика — и этого мгновения учителю хватило, чтобы перехватить инициативу. Дракон отлетел в сторону, сильно приложившись о стену.

— А, слишком умный, значит, — хищно усмехнулся криэйтор, в свою очередь сжал шею пленника и, подняв его на вытянутой руке, встряхнул, как котёнка. — Ладно, за смелость и смекалку можно и поощрить каплей информации. Ты на Анчаре, в катакомбах глубоко под поверхностью планеты, которую ты и твои сородичи практически уничтожили. Так что если ты ещё надеялся на помощь от Лидера, можешь забыть. Никаких условий и требований мы выставлять за тебя не будем. Для них ты исчез, растворился в пространстве, — он немного ослабил хватку, давая возможность оглушённому дракону вдохнуть. — Если вдруг ваши следопыты и найдут, откуда ты пропал, в чём я сильно сомневаюсь, взять магический след созданного портала они не смогут, даже если наймут какого-нибудь мага. Так что привыкай к мысли о том, что остаток своей бесполезной жизни ты проведёшь здесь.

Он отшвырнул дракона, лениво проследил, как тот сползает по стене, и отвернулся, направившись к выходу.

— Можешь сбросить заклинания, они уже не понадобятся. Кстати, зачем ты щит активировал? Стазиса для него было более чем достаточно.

— Машинально, — пожал плечами Сартарг, бросая на Заката короткий взгляд. Сознания дракон не терял, но чувствовал себя определённо не очень. — Учитель, а вы уверены, что после вашего урока ему не нужна помощь?

— Уверен, — отмахнул тот, закрывая дверь. — Несколько синяков, ничего больше. Не считая наверняка пошатнувшейся самооценки, но это не так уж и страшно.

— Вы отобрали надежду, а это уже страшно. Мне кажется, он и жил всё это время только ею.

— Поэтому следи ещё внимательнее. Если начнёт шататься психика — уберём в стазис.

— А почему не сделать этого сейчас? — поинтересовался Сартарг и тут же обругал себя за рацпредложения. Ещё не хватало, чтоб к его словам прислушались...

— А зачем? — вопросом ответил учитель. — Или тебе материал для исследований не нужен? Вот и посмотри на поведение дракона в условиях безнадёжности, полезно. К тому же, рехнуться от полной неизвестности даже проще. Пожалуй, вовремя он провернул свой номер, если бы я просто зашёл и стал вещать, получилось бы совсем не так убедительно. А сейчас вышло чисто, не придраться.

— Ладно... А если убиться задумает? От той самой безнадёжности?

— А как? Повеситься не на чем, ничего острого у него всё равно нет, голодовка не поможет — вкатим капельницу, — криэйтор задумался. — Разве что вены перегрызёт. Но за этим ты проследить обязан, понял?

— Мне как бы тоже спать надо хоть иногда, — мрачно заметил ученик.

— Ну так тревожку повесь. И не надо мне говорить, что не умеешь. Всё, я работать, ты — делать расчёты, про которые я говорил. И на дракона не забывай поглядывать.

— Понял...

Вернувшись к себе, Сартарг запер дверь, долго шипел себе под нос что-то явно ругательное, но, вздохнув, принялся за работу. И для начала стоило прикрепить к следящему заклинанию тревожку. Пусть опасения учителя и беспочвенны, но проверить выполнение задания он вполне может, а так по-глупому подставляться ученик не собирался.

Дневники... кратко, по правилам, оформить запись для учителя, и подробно — для себя. И сюда же записать снятые координаты. Не забыть потом провести такой же замер у самой двери. Не мешало бы и пересчитать с поправкой на два метра в сторону, да вот где бы взять методику расчёта... На всякий случай. Почему-то криэйтор не сомневался, что попытка у него будет только одна.

Расчёты. Скучно, но делать надо. Сартарг придвинул к себе тетрадь, в которой уже начинал эту работу, раскрыл на последней написанной странице и быстро пробежал её глазами, вспоминая, на чём остановился, вздохнул, и принялся за дело.

Криэйтор считал, дракон тихо приходил в себя. Впрочем, не совсем тихо — ругался он чуть ли не при каждом движении. Кое-как поднявшись на ноги, придерживаясь за стену, он дошёл до умывальника и напился. Плеснув в лицо холодной водой, он так же по стене добрался до кровати и, тихо шипя, улёгся, прикрыв глаза.

Поглядывая на него, Сартарг невольно гадал, о чём сейчас думает дракон. Счастье, что никаких особых новостей учитель ему не сообщил, от такого действительно можно рехнуться. Но вот вряд ли он посчитал, что Закат отделался только синяками, как-то не нравилось молодому криэйтору состояние пленника.

Очень хотелось написать ему, поинтересоваться, как он. Но было нельзя. И дело даже не в том, что учитель тоже может поглядывать на пленника. Больше всего Сартаргу не хотелось сейчас нарваться на отповедь, состоящую исключительно из ненормативной лексики. Но кто ж знал, что учитель отреагирует так резко? До сих пор подобной жестокости за ним Сартарг не замечал, про себя искренне считая, что для криэйтора его учитель излишне мягок. Однако сегодняшний день показал, что эта мягкость — не более чем маска, за которой скрывается настоящий искажённый, жестокий и любопытный.

Было интересно, станет ли он сам когда-нибудь именно таким? Сможет ли выкачать из какого-нибудь человека или эльфа, а может и дракона все его тайны, а потом жестоко и цинично убить? Сейчас же он вполне искренне собирается помочь молодому дракону, подарив ему такую недоступную свободу. Если всё-таки сможет построить этот несчастный портал...

Закончив с расчётами для учителя, криэйтор в очередной раз посмотрел на пленника, убедился, что тот спит, а не притворяется, и снова достал дневник, раскрыв его на странице с описанием создания портала. Должно же когда-то получиться! Оставалось только надеяться, что Закат нигде ничего не перепутал. Иначе угрозы учителя вполне могут оказаться реальностью.

Только на следующий день, если, конечно, считать днём более яркое освещение подземелья, Сартарг, убедившись, что учитель погружён в свои любимые эксперименты, достал почтовый лист.

"Как самочувствие?"

"Паршиво, в целом, — дракон отозвался не сразу, — но жить пока буду. Кто был этот тип?"

"Мой учитель".

"Сочувствую".

"Да не стоит. Я в первый раз видел его таким, если честно. Кстати, он в любом случае собирался рассказать тебе о том, где ты".

"Забавно... У тебя-то какие новости?"

"Портал открываться не хочет. Не понимаю, чего я делаю не так... Пшик — и всё, больше ничего. Только холодный пар".

"Пар?!"

"Ага. Сам в шоке. А ещё на меня повесили обязанность следить за тобой круглосуточно. Чтоб не самоубился от новостей".

"Забавно... Каким это образом-то?"

"Ну, учитель решил, что ты можешь перегрызть себе вены".

Некоторое время дракон помолчал. Сартарг видел, что он сидит без малейшего движения, уставившись в стену невидящим взглядом. Но, наконец, отмер:

"На крайний случай пойдёт. Спасибо за подсказку".

"Не за что. Но всё же не спеши, я постараюсь разобраться с этим несчастным порталом. А если получится — будешь свободен".

"Координаты точки выхода перепроверь, что ли. Может, вообще пытаешься путь в никуда выстроить, потому и не срабатывает".

"Да я проверяю те, которые ты мне в качестве примера привёл..."

"Так это же набор случайных цифр..."

Сартарг высказался, причём весьма эмоционально. Но только вслух: всё-таки хотелось сохранить репутацию непробиваемой твари.

"Тогда понятно, почему пшик. Попробуй всё же вспомнить что-то более реальное, потому как у меня мало шансов выбраться из этой лаборатории в ближайшее время".

"Ты под арестом, что ли?"

"Я за тобой слежу, если ты не забыл ещё. Да и не так-то часто меня выпускают погулять во внешний мир... по мнению учителя — ещё рано".

"Лет-то тебе сколько?"

"Двадцать четыре будет скоро. По нашим меркам — на самом деле мало".

"Да и по нашим немного. Но никто молодых драконов в четырёх стенах не держит".

Теперь уже Сартарг задумался.

"На поверхности Дранлона можно спокойно жить без защиты. Здесь же даже нос высунуть нельзя".

"Сильно вы нас ненавидите?"

"За всех отвечать не буду, не знаю. Специально нам учителя мозги не промывают, но когда получается выбраться куда-нибудь к людям или эльфам, становится очень обидно. Ведь и Анчар когда-то был такой же цветущей планетой".

"Если у меня получится выбраться, я попробую что-нибудь изменить, обещаю".

Криэйтор перечитал последнее предложение раз пять, прежде чем смог поверить в его существование.

"Каким образом? За такие рацпредложения ваш предводитель тебя свернёт в рулон. И пока не одумаешься, не развернёт".

"Ставить его в известность я и не собирался, до определённого момента. Этот почтовый лист на большие расстояния берёт?"

"Понятия не имею. Теоретически, должен, но как оно получится — не представляю".

"Плохо. Только вот других вариантов связи я не вижу..."

"Да не только ты... Ладно, пошёл я экспериментировать с порталом дальше. Ведь все наши планы зависят только от того, получится у меня открыть переход или нет".

"Попробуй другие координаты, — на странице появился ряд символов, значительно отличающий от того, с которым криэйтор экспериментировал ранее. — Вроде бы, эти действующие".

Переписав и эти координаты, Сартарг решил несколько изменить тренировку, не пытаясь сразу открыть портал, а для начала отработать до идеала заклинание. Вот как с расчётами для учителя закончит, сразу и начнёт.

Час шёл за часом, а криэйтор методично повторял заклинание, оттачивая до автоматизма. Криэйторский "день" уже давно закончился, а он всё ещё сидел на кровати, раз за разом повторяя слова и жесты.

Какое-то мгновение — и всё изменилось. Расслабленная поза юноши вроде бы и не изменилась, но движения рук стали неожиданно резче, глаза чуть прищурились, а очередное готовое заклинание не было сброшено, а запитано силой и указан пункт назначения.

И на сей раз вместо "пшика" с паром Сартарг увидел, как перед ним разворачивается панорама какого-то далёкого леса. Что это была за планета, на первый взгляд точно определить не удавалось, можно было быть уверенным только в том, что не эльфийская. А вот какая именно...

Не закрывая портала, Сартарг смотрел в его глубину, на яркий солнечный день, густую зелёную траву, в которой шуршали какие-то мелкие зверьки, высокие мощные деревья, шелестевшие листвой на ветру.

Криэйтор улыбнулся. Пожалуй, таким счастливым он себя чувствовал первый раз в жизни. И ведь в этот лес он может уйти в любое время, хоть прямо сейчас. Погулять вдоволь, а потом вернуться, взять координаты родной каморки теперь было секундным делом.

От созерцания его отвлёк громкий стук в дверь.

Гасить портал сейчас было бы самоубийством, учитель точно почувствует. Лишь бы только хватило сил продержать, пока визитёр не уберётся. По привычке спрятав дневник под рубашку, Сартарг пошёл открывать.

Только вот кроме учителя за дверью обнаружились ещё двое незнакомых криэйторов.

— Приветствую, — кивнул он. — Чем обязан?

— Сартарг, с тобой хотят поговорить, — учитель кивнул на чужаков.

— Хорошо, а о чём? — он посторонился, пропуская гостей. Нехорошее предчувствие зашевелилось в груди, но ничего сделать молодой криэйтор просто не успел, проигрывая своим соперникам во всем: в неожиданности атаки, в скорости, в силе...

Резкая боль пронзила левое плечо: это рука одного из визитёров превратилась в острый меч, пробивший лёгкое.

На губах криэйтора показалась алая пена. Он покосился в сторону учителя, спокойно смотрящего на происходящее.

— За... что? — тихо спросил он.

- Ничего личного, лордлинг, — второй незнакомец слегка поклонился. — Советом Лордов вы приговорены к смерти. Потому что вы — возможный вайтан Воителя. И совсем не в интересах расы дать вам встретиться.

— Кто я? — почему-то это показалось Сартаргу очень важным.

— Уже не имеет значения.

— Хорошо, — юный криэйтор на мгновение прикрыл глаза. — Дайте мне полминуты, передадите Совету именной амулет.

— Сами заберём.

— Не сможете, — коротко ответил он.

Незнакомец кивнул, меч резко выдернули из тела, и Сартарг, зажав рану, из которой хлестала кровь, ладонью, двинулся в тот маленький закуток, где стояла его кровать. И где всё ещё был открыт портал в далёкий лес.

Только вот оставлять его без присмотра никто не собирался. Едва завидев портал, незнакомец с мечом предупредительно крикнул и швырнул в беглеца с другой руки какое-то заклинание.

Спину обожгло, словно кислотой. В закрывающийся портал Сартарг падал уже без сознания.

Закат запускал самолётики, без малейшей жалости вырвав из всех распечаток листы с наименее интересной информацией. Таким же самолётиком свёрнутый почтовый лист лежал рядом. Периодически дракон бросал на него взгляд, следя, как медленно, одна за другой, тают строчки.

После долгих разговоров с молодым криэйтором у него практически не осталось сомнений: в отношениях с этой расой пришла пора что-то менять. В конце концов, они заплатили за давние преступления с лихвой, чего только стоит почти убитый Анчар. Очевидно, старичьё, что драконье, что криэйторское, своё мнение не изменит ни на йоту, они-то большей частью лично помнят, с чего всё началось, но нужно будет делать ставку на молодёжь, на тех, кто не побоится пойти против мнения большинства. Таких, как Сима и Ант, таких, как Сартарг.

Да и Лидер, насколько он успел узнать главу драконов, не отличается закостенелым мышлением. И если познакомить его с молодым криэйтором, возможно, и он поддержит идею Заката. А такая поддержка дорогого стоит.

В конце концов, отравленное можно вылечить, и на восстановлении Анчара может много выиграть и раса драконов. Это очередная стимуляция науки и промышленности и просто непаханое поле для диссертаций, новые рабочие места, возможно, даже какие-то биотехнологии, которыми могут поделиться криэйторы...

Потому что, если удастся заключить такой союз, никакие эльфы даже чихнуть в их сторону не посмеют.

Уже давно не осталось ни одной написанной строчки, но он всё ещё не убирал лист, словно ожидая весточки от Сартарга. Может, у него всё же получится открыть портал...

Рука дракона, готовая запустить предпоследний самолётик, замерла: в середине почтового листа начало расплываться алое пятно, которое очень быстро покрыло весь лист.

И это точно не случайно пролитые чернила. Кровь...

А это могло означать только одно: что-то случилось, и Сартарг попался. И вместе с ним умерла и последняя надежда Заката.

* * *

— Рикар, вот ты скажи мне, тебе раньше сказать об этом какая религия не позволяла, а? — тихо говорила Айраан в трубку, однако в голосе её явно слышался металл. Выслушав короткий ответ, она вздохнула, помолчала немного и, наконец, ответила: — ладно. К вечеру будем.

Телефон вернулся на стол. Неприязненно разглядывая его, Айраан положила голову на сцепленные в замок ладони.

"Рэлл, зайди ко мне, пожалуйста, — позвала она мысленно. — Новости есть".

Настороженный странным тоном девушки, Рэллмар не заставил себя ждать. Вскоре дверь тихо открылась.

— Что-то случилось? — спросил он, привычно устаиваясь на подлокотнике её кресла и обнимая девушку.

— Не то чтобы случилось... Новость раз: драконы довели до ума свой спутник, и теперь у нас есть прямая связь с Дранлоном. Новость два: Рикар звонил. И, по его мнению, нас стоит представить всему высшему драконьему обществу.

— И что в этом такого?

— Ничего, если не считать, что это представление будет послезавтра!

Эльф немного помолчал.

— Не думал, что он будет так торопиться... Но ничего особо страшного в этом не вижу.

— А я вижу. На земле я к высшему обществу не принадлежала и, если честно, не очень-то представляю, как с ними себя вести. Это первое. Ну и не в земных же джинсах мне на этот приём идти! А то, что можно найти в замке, безнадёжно устарело.

— И эти проблемы тоже легко решаются, — улыбнулся Рэллмар. — Во-первых, можешь вести себя так, как считаешь нужным. Айраан, ты же Воитель! Драконы априори тебя уважают и поклоняются. Отсюда вытекает решение и второй проблемы — на приём ты можешь надеть всё, что тебе самой угодно. А вообще, купить платье, да и всё остальное, не такая и большая проблема. Мы когда на Дранлон вернёмся?

— Сегодня вечером.

— Вот и хорошо. У тебя на подготовку будет почти двое суток. Попросишь Симу, она не откажется прогулять нас по магазинам, а деньги есть.

— Откуда?

— Так Ас'кер-старший меня по-родственному сразу припряг зарядить все амулеты и артефакты, о которых только смог вспомнить и найти, — эльф улыбнулся. — Плюс, я активировал контуры защитного плетения центральной резиденции гнезда и зарядил аккумулятор к нему. Лет на десять хватит, как минимум. И заплатили за эту работу очень хорошо, тысяч триста.

— Так вот почему ты такой усталый вернулся, — улыбнулась она в ответ.

— Зато раскачался немного. Ну что, разобрались с проблемами?

— Ага. Тогда надо сообщить всем нашим об отъезде. Аронга брать смысла нет: на подобные приёмы он ещё маловат ездить, а больше там в этот раз делать нечего. Надо бы придумать, чем ему заняться...

— Да что тут думать, пусть учится. Я парой слов с Леотом перекинулся, он просто в ужасе от уровня образования нашего Аронга. Вернее, почти полного отсутствия оного. У деда дел ещё надолго хватит, да и Алар пока разбирается в своём хозяйстве.

— Леру надо ещё пару дней на сборы и ругань со своими стариками, — задумчиво произнесла Айраан. — Потом кинто двинутся в нашу сторону. Большой совет племён собирается через три дня, так что мы всё успеваем: и у драконов побываем, и к совету кочевников вернёмся.

— Вот и хорошо. Значит, можно спокойно собираться к драконам.

Мрачная Сима встретила их следующим утром у здания, причём не одна: рядом стоял Ант.

— Доброе утро, — поздоровалась Айраан. — Что случилось?

— Привет, — слаженно отозвались оба, после чего девушка продолжила: — да Лидер с утра "обрадовал" меня приглашением на завтрашний приём.

— А что не так? Анту приглашения не досталось?

— И счастье, что не досталось, — отозвался техник. — Очень мне надо такую радость.

— Вот и мне не надо, — вздохнула дракона. — Особенно если учесть, что большая часть моего семейства там будет, а встречаться с ними мне в ближайшее столетие не хочется.

— Бывает, — просто согласилась Айраан, не став развивать тему дальше. — Получается, тебе тоже нужен наряд?

— Ага. Потому Ант займётся Рэллмаром, иначе мы точно ничего не успеем. И так боюсь, что сложно будет найти что-то достойное...

— Будем разбираться на месте. Побежали?

Рикар наблюдал за молодёжью из окна. Конечно, разговора слышать он не мог, но вот мрачность молодой драконы была заметна даже издали. В причине он и не сомневался: она точно не была рада получить это приглашение.

Коротко о чём-то переговорив, вся четвёрка загрузилась в уже довольно старенький флайер Анта, и машина быстро исчезла за поворотом. Однако Рикар успел заметить, как в хвост им аккуратно пристроился незаметный флайер службы охраны, остальные он не увидел, но точно знал: они есть. Можно было не волноваться, эти присмотрят и в обиду не дадут. Ещё не хватало потерять Воителя накануне официального представления. А после уже можно организовать отдельную группу, да и в Картелин отправить и своих охранников. Методы Стражей не для всех дел годятся, уж это он знал точно.

В огромном торговом центре они оказались едва ли не самыми первыми покупателями. Рассчитанный по большей части на драконов в истинном обличье, он казался на первый взгляд довольно странным. Однако весьма немалое крыло отводилось для любителей второго облика.

И именно туда уверенно направились молодые драконы, правда, особо не спешили, давая возможность своим спутникам вдоволь поглазеть по сторонам. Они-то отлично понимали, что завтрашний день изменит всё, и это, возможно, единственная возможность для Айраан и Рэллмара побыть обычными жителями. Краем глаза они и сейчас заметили осторожное наблюдение. Пристально посмотрев на одного из этих наблюдателей, драконы добились только одного: пожав плечами, тот нашёл возможность подойти поближе и украдкой продемонстрировал знак личного охранника Лидера. Кто бы сомневался, старый дракон ни за какие коврижки не согласится оставить без охраны Воителя. Не сильно надоедают, и то хорошо.

Отправив парней этажом выше, Сима оглядела ряд магазинчиков, решая, с какого начать.

— Пойдём по порядку? — предложила Айраан.

— Да пожалуй, — согласилась дракона. — Никогда не знаешь, где и что можно найти... Иногда за гроши находила замечательные вещи, а иногда и две зарплаты отвалишь за какую-нибудь ерунду.

Айраан тихо засмеялась:

— Сдаётся мне, везде так.

— Очень может быть, — задумчиво кивнула Сима.

Заметив посетителей, к ним подошла сотрудница магазина.

— Здравствуйте. Чем могу помочь?

Острое чувство дежавю захватило Айраан, словно бы ничего и не изменилось. И она просто собирается купить платье в обычном магазинчике обычного торгового центра родного города.

— Нам нужны вечерние платья, — заметив, что Айраан впала в прострацию, Сима перехватила инициативу.

— Классические, молодёжные, экстравагантные... — начала перечислять девушка. — Есть и эксклюзивные модели, в единственном экземпляре. Вам на торжество, полагаю?

— Да, на завтрашний приём у Лидера.

Сотрудница едва не споткнулась от такой новости, остановилась и снова окинула обеих девушек внимательным взглядом.

— Тогда, скорее, классика... — сказала она себе. — Сейчас посмотрим.

— Мне — жёлтого цвета, — Айраан, наконец, вернулась в себя. — Возможны оттенки.

— Это будет уже сложнее... Но попробую вам помочь.

Как оказалось, найти жёлтое платье не просто сложнее, а очень сложно. Не так уж он и популярен в империи драконов: исторически сложилось, что использовать цвет шкуры Лидера может только он сам и его семья. Впрочем, эксцентричные личности всегда находились, и им было плевать на сложившееся мнение в обществе. В итоге где-то таких платьев совсем не было, где-то были, но не нравились Айраан с первого взгляда. Хорошо хоть Меч вполне мог без особых затруднений подогнать её фигуру под платье, хоть с этим заморачиваться не придётся.

Симе повезло быстрее: платье лавандового цвета, подошедшее просто идеально, нашлось в четвёртом по счёту магазинчике. После седьмого к ним присоединились и довольные парни, успевшие приобрести всё необходимое и даже закинувшие покупки в флаейр.

В одиннадцатом поначалу всё начиналось так же: удивление, задумчивость, несколько вариантов... Но — опять не то.

И тут взгляд девушки упал на несколько кипельно-белых платьев, стойка с которыми была убрана далеко вовнутрь.

— Кстати, Сима, а почему почти нет белых платьев? Кажется, это первый магазин, где есть хотя бы одно.

— Да ну что ты, в каждом есть. Просто мало кому нравится этот цвет. А что, думаешь уже о белом?

— Думаю я сейчас немного о другом... но в той же плоскости. Давай посмотрим белые.

Без лишних слов сотрудница развернула стойку, показав каждое из платьев во всей красе.

Взгляд Айраан тут же выхватил одно из них: прямого силуэта, правое плечо открыто, на левом ткань гармонично переходит в сложное плетение из цепочек и мелких прозрачных кристалликов, цепочка такого же хитрого плетения с кристаллами подчёркивала талию, от левого колена шёл разрез.

Заметив внимание Айраан, дракона коснулась почти незаметной бирки, показывая цену.

"Твою ж дивизию! Рэлл, оно сто тысяч стоит!"

"Ну и что? — отозвался мысленно эльф, замотанный донельзя. — Готов отдать всё, лишь бы это поскорее закончилось".

"Хм... Казалось бы, разные миры, разные расы... А парни всё те же! Ужас-ужас..."

Отвечать Рэллмар не стал, только пожал плечами, едва заметно улыбаясь.

— Я бы хотела его примерить.

— Конечно, проходите сюда.

Как ни странно, никаких подгонок платье не потребовало.

— Замечательно! Вот его и берём, — кивнула Айраан, разглядывая себя в зеркале.

— Конечно, госпожа, — кивнула сотрудница. — В других отделах нашего магазина вы можете подобрать все необходимые аксессуары. Если возьмёте более трёх вещей, предоставляется скидка.

— Хорошо, посмотрим, — согласилась Воитель. Чувство дежавю становилось всё сильнее — те же самые слова она слышала три года назад, покупая наряд на выпускной бал.

С подбором всего остального они справились намного быстрее, но, когда, наконец, все покупки были сделаны, и они вышли из торгового центра, оказалось, что Ан уже клонится к закату.

— А почему белое-то? — спросила, наконец, Сима, которой этот вопрос не давал покоя уже давно, но давать пищу для разговоров сотрудникам магазина она не собиралась.

— А его проще всего покрасить.

— Что?! Но никакая краска не высохнет к завтрашнему вечеру!

— Обычная — не высохнет. А вот магической и сохнуть не надо будет. И цвет будет именно такой, как мне нужен, без малейшей натяжки. Жаль, я раньше об этом не подумала, может, раньше бы освободились. Теперь надо придумать, что делать с причёской.

— Не надо об этом думать, я договорилась с бывшей личной парикмахершей одной из моих тёток. Уж не знаю, за что на Иней ополчились, но она сейчас без работы... Я хотела тебя попросить об одолжении...

— Каком?

— Можно ей будет взять твою причёску в своё портфолио? Думается мне, одно твоё имя даст ей возможность нормально работать, а то тётки от всей души постарались ей жизнь испортить.

— Не вижу никаких препятствий, — пожала плечами Айраан. — У нас так часто делают, правда, обычно не указывая имени клиента. Впрочем, это касается только простых смертных.

— Но ты-то к таким не относишься, верно? — улыбнулась Сима. — Так... Сам приём начинается в восемь вечера, к полудню Иней подойдёт.

— А ты?

— Не знаю... Как тебе лучше?

— Мне лучше, чтобы мы собирались на этот бал вместе. Мне спокойнее будет.

— Да без проблем, — согласилась дракона. — А ты когда красить платье будешь?

— Да сейчас вернёмся, и буду, тянуть уж некуда. Посмотреть хочешь?

— Ага, — улыбнулась Сима. — Никогда не видела такой магии. Правда, я вообще мало какую магию видела.

— Тогда полетели.

Проводив девушек до комнаты Айраан, парни мгновенно испарились, совсем не интересуясь методикой покраски ткани. Проводив их взглядом, девушки дружно засмеялись и принялись за распаковку платьев и прочих покупок.

И вот ослепительное белое платье повисло посередине комнаты, поддерживаемое магией, и медленно вращалось вокруг вертикальной оси, давая девушкам рассмотреть всё великолепие.

Платье успело обернуться несколько раз, когда Айраан, не сводя с него глаз, заставила покрыться левую руку прочной драконьей чешуёй, держа перед глазами точный цвет шкуры своей второй ипостаси.

Мечу пришлось хорошо порыться в своей памяти, чтобы найти пару бытовых заклинаний — копия цвета и окраска ткани. Первое из них отработало совершенно незаметно для постороннего наблюдателя, а вот второе... Сверкающий жёлтый ореол окутал платье, мерцая и переливаясь, точь-в-точь, как настоящая чешуя. Платье кружилось, ореол становился всё бледнее, впитываясь в ткань.

— Ничего себе, — тихо прошептала Сима, увидев окончательный результат.

— Сильно нагло? — поинтересовалась Айраан, покосившись на дракону.

— Очень! — тут же ответила та, и, помедлив, добавила: — пожалуй, так можно только тебе.

Следующий день начался, как обычно. Подъём, умывание, лёгкий завтрак, очередной урок магии Предела — для Меча грядущий приём не был аргументом — а вот к полудню начался кавардак.

Сначала прибежала яростная Сима с совершенно другим платьем — точно такого же оттенка, как и купленное накануне, но какой же был покрой! Красиво, с этим Айраан согласилась мгновенно, но уж очень вызывающе... Дракона шипела, периодически вспоминая то отца, то тёток, явно чем-то успевших отравить ей это утро.

Однако вскоре появилась Иней, с большим аккуратным чемоданом, набитым доверху, и взяла власть в свои руки.

Для начала она взялась за Айраан, внимательно рассмотрев её платье и замерев на несколько минут, придумывая ей образ. Кивнув чему-то, Иней взялась за маникюр Воителя, параллельно объясняя Симе, в какой дальний угол шкафа ей надо засунуть это вызывающее платье и не начинать в очередной раз дразнить гусей в лице её папочки. Закончив с маникюром, она временно оставила Айраан в покое, вплотную занявшись Симой. Судя по всему, причёску и макияж для драконы мастер придумала заранее, и сейчас только воплощала задумку в жизнь. И под её уверенными руками симпатичная дракона превращалась в настоящую красавицу.

Айраан краем глаза наблюдала за метаморфозами, читая учебник. Вредный Меч по-прежнему не желал давать своей Хранительнице ни одной свободной минутки.

А тем временем Иней уже принялась за сооружение её причёски. И в руках мастера волосы, которые сама Айраан всегда считала плохо поддающимися любой укладке, словно сами делились на аккуратные прядки, сворачивающиеся и укладывающиеся именно так, как было нужно. Локон за локоном, прядка за прядкой — прямо на глазах творилось волшебство без магии.

— Нравится? — спросила Иней, развернув Айраан к зеркалу.

— Просто невероятно, — та покачала головой, не узнавая себя. — Никогда в жизни я не видела причёски красивее.

— Пожалуй, Иней превзошла саму себя, — добавила Сима, разглядывая Айраан.

— Пожалуй, я с тобой соглашусь, — кивнула Иней. — Теперь макияж.

В арсенале драконы была не только привычная всем земным девушкам косметика с такими же привычными кисточками и щёточками. Какие-то распылители, жужжащие палочки, металлические шарики...

Иней уже наносила последние штрихи, когда в дверь постучали. Дождавшись разрешения, в комнату шагнул Рэллмар и, увидев Айраан, замер на месте.

— Рэлл? Всё нормально?

— Абсолютно, — откашлявшись, ответил он. — Я твоим зеркалом воспользуюсь? Почему-то у меня все мелкие какие-то...

— Да мне не жалко, пользуйся, конечно.

— Молодой человек, если вы подождёте пять минут, я могу вам помочь, — предложила Иней, пока что не сводя глаза с Айраан.

— Буду признателен, — кивнул Рэллмар. — Только я не человек.

— Тогда снимите иллюзию, всё равно на приёме они запрещены, — она, наконец, посмотрела на Рэллмара. — А, вы эльф. Тогда всё проще. Госпожа, можете немного отдохнуть, а потом займёмся окончательными приготовлениями.

Причёска Рэллмара, представляющая собой какую-то очень сложную косу, заняла у неё совсем немного времени.

— Благодарю, — коротко поклонился он драконе, заставив ту смутиться. — Девочки, у вас час на окончательные сборы.

— Знаю, не волнуйся, — улыбнулась Айраан.

Проводив взглядом эльфа, Сима задумчиво произнесла:

— А знаешь, вы зря так затянули с ритуалом бракосочетания. Пока ваши браслеты не активированы, ты будешь очень лакомым кусочком для любого из неженатых драконов.

— Пусть все разом маршируют до ближайшего леса, — пожала плечами Айраан.

— Они так просто не сдадутся, — вскользь заметила Иней.

— Вот-вот. Как только Лидер тебя представит, охоту можно считать открытой.

— Один вечер точно продержимся. А дальше посмотрим, что можно будет сделать, — пожала плечами Айраан. — Кажется, у нас не так много времени?

На праздник Огня принято было прилетать на своих крыльях. На крыше здания оборудовалась специальная высокая площадка для приземления, где каждый дракон принимал человеческую форму и, после представления, спускался вниз, в толпу уже прибывших гостей. Однако сейчас уже мало кто летел на своих крыльях прямо от порога дома, чаще всего именитые гости, а особенно гостьи, на флайере садились на крышу одного из ближайших домов, а уже оттуда перелетали на здание городской мэрии.

Лидер, по давно заведённой традиции, являлся последним. В этот раз традиция была соблюдена, вот только собравшиеся, едва завидев его массивную тушу, возбуждённо загалдели: впервые за много лет дракон летел не один. На его фоне маленькая бронзовая самочка казалась практически незаметной. Переглядываясь, драконы пытались угадать, кто же она, просчитывая, кого из обычно присутствующих сейчас нет. Несколько версий уже начали гулять в разных концах крыши, однако с приближением Лидера гул стихал. Чего гадать, скоро и так всё станет ясно!

Драконы опустились на площадку, мгновение — и вместо огромных ящеров стоят люди.

— Жёлтый Лидер и леди Сима Оитари, — возвестил распорядитель.

Внимание гостей разделилось между Лидером и семьёй Оитари. Однако скандала, как уже ожидали многие, не случилось. Хотя знающие главу гнезда, Дакера Оитари, постарались оказаться от него подальше, во избежание.

Вопреки обыкновению, Лидер отправил прочь распорядителя и сам остановился на его месте. Сима замерла рядом, перехватив яростный взгляд отца, адресованный в её сторону.

Лидер кого-то ждёт? Но кто мог позволить себе такую наглость, как явление позже Лидера? Драконы молчали, не желая нарушать тишину, Рикар молчал, ожидая.

Неожиданно из-за соседнего высокого здания, заложив крутой вираж, вылетела юная дракона, яркого жёлтого цвета.

"Дочь?!" — пронеслось в мыслях многих. Становилось понятно и присутствие Симы — девушка была не подругой Лидера, а дуэньей его дочери. Главы гнёзд тут же обежали взглядом молодых драконов из своих семейств, выбирая, кого же из них отправить на покорение сердца юной драконы. Ибо, как известно, любовь любовью, а политика и бизнес важнее. А если первое дополняет второе и третье, то совсем замечательно.

Мысли драконов спутались ещё раз, когда со спины ещё не приземлившейся драконы спрыгнул высокий... эльф. Отойдя на пару метров в сторону, он дождался, пока девушка примет человеческий облик и, взяв её за руку, подвёл к Лидеру.

Тех мгновений, пока двое делают несколько шагов, вполне хватило, чтобы пристально их рассмотреть. Особенно бросался в глаза контраст их одежды: золотое платье девушки, точь-в-точь совпадающее с цветом её драконьей шкуры, и чёрный костюм эльфа.

— Принятый в гнездо Ас'кер, эльф Рэллмар Аэррэ Ас'кер.

Рэллмар склонил голову, приветствуя присутствующих. Взглядом он выхватил из толпы Ультара. Старый дракон был удивлён ничуть не менее других, он даже не думал, что Лидер решит представить нового члена их гнезда на таком празднике. Думалось, обойдётся малозаметным сообщением в прессе. Ага, как же! Журналисты наверняка осадили все окрестные крыши и уже лихорадочно строчат, сообщая в прямом эфире о таких новостях. Только вот следующая новость напрочь забьёт эту, уж в этом Ультар почти не сомневался. Интересно, как эта дракона познакомилась с Рэллмаром? И не с её ли подачи он оказался на Дранлоне?

Рикар взял за руку Айраан, вывел её чуть вперёд, и, выждав несколько секунд, произнёс:

— Айраан Анар. Моя сестра, — он обвёл взглядом замерших, ничего не понимающих драконов и, улыбнувшись, закончил: — Жёлтый Воитель.

Единый вздох вырвался у всех. Мгновенно загоревшиеся глаза ящеров замерли на фигуре Воителя. А уже в следующее мгновение все до единого драконы опустились на колено.

Лидер слегка сжал ладонь девушки, приводя её в чувство от увиденного.

— Встаньте, — она говорила довольно тихо, но её голос, усиленный техникой, донёсся до самого дальнего уголка крыши. — Я рада приветствовать всех вас.

Отпустив ладонь Айраан, Рикар незаметно подмигнул ей, и, протянув руку Симе, помог ей спуститься с площадки. Рэллмар повторил его действие с секундной задержкой, и внизу обе девушки оказались одновременно.

— Пообщайтесь с народом, — шепнул Рикар молодёжи, — а я отойду ненадолго.

— Этого и следовало ожидать, — едва заметно усмехнулась Айраан. — Любимый метод учёбы: бросить в реку и смотреть, как выплывет.

— А если не выплывет? — поинтересовалась Сима, старательно делая вид, что не замечает испепеляющего взгляда родителя.

— Да ну что ты, это не в его планах, — Айраан тоже покосилась в сторону Оитари, но тут же перевела взгляд на первого, решившегося представиться.

— Ультар Ас'кер, глава гнезда Ас'кер, — поклонился дракон. — Рад приветствовать Воителя.

— Рада знакомству, — улыбнулась девушка. — Это ведь в вашу семью теперь входит Рэллмар?

— Совершенно верно, — кивнул дракон. — Хотел бы я познакомиться с вами поближе, но меня затопчет толпа желающих выразить вам своё признание. Но, надеюсь, вы навестите старика в моём логове?

— Разумеется, — улыбнулась Айраан. — Мне тоже хотелось бы познакомиться с новой семьёй Рэллмара поближе. И вы можете обращаться ко мне на "ты"? Как-то непривычно...

— Я-то могу, мне не сложно, — усмехнулся дракон. — Но не позволяй такого всем и каждому. Ты должна быть выше всех, понятно?

Не дожидаясь ответа, дракон сделал шаг в сторону и мгновенно растворился в толпе, а его место тут же занял ещё один глава.

Ультар отошёл совсем недалеко, так, чтобы видеть сияющую фигуру Воителя и замершего рядом с ней Рэллмара. Не активированный брачный браслет на руке Айраан видели все, и многие, очень многие главы бесились при одной мысли о том, что она уже с кем-то обручена. Ультар был готов поспорить на что угодно, что мужской вариант такого он несколько дней назад видел на руке Рэллмара, сейчас же запястье эльфа хорошо скрывал рукав рубашки. Значит, вот оно как...

Рикар возник рядом как из небытия.

— О чём думаешь?

— О твоих словах. Так вот, помнишь, ты говорил о возможной и скоропостижной смерти?

— Было дело, — не стал отрицать тот.

— Лучше забудь об этом, если не хочешь заполучить моё гнездо во враги. И подумал бы ты о защите мальчишки... Многие стали облизываться на девочку, едва её завидев. Кстати, первой мыслью было, что она — твоя дочь.

— Крылья облизывающимся обломает и хвост засунет в глотку так, что собственным пламенем подавятся, — усмехнулся Лидер. — А охрану им обоим я уже выделил из своих, можешь не волноваться.

Драконы посмотрели на почти скрывшийся за горизонтом Ан. С последним лучом светила начнётся праздник Огня — по всему городу зажгутся факелы с настоящим, живым огнём, и народное гуляние захлестнёт всю планету. Только с новым рассветом погаснут факелы, и драконы вернутся к обычной размеренной жизни. А сегодня... Сегодня везде царит Огонь.

Бросив взгляд на Айраан, Рикар с неудовольствием отметил, что их разделили: Симу увлёк в сторону отец, явно читая очередную нотацию прямо на ходу, Рэллмара оттеснили молодые драконы, забрасывая вопросами, а к Айраан подкатились сразу несколько глав.

Заметив на лице эльфа лёгкий прищур, выдающий его тщательно скрываемую ярость, Лидер направился в его сторону, надеясь, что успеет остановить зарождающийся конфликт.

— Так всё же, кто твой отец? — расслышал он вопрос.

— Я уже сказал, что он был магом. Что из этого ты не понял? — Рэллмар пристально посмотрел на дракона.

— Подумаешь, магом! А к какой семье он принадлежал, ты знаешь? Нет, — ответный взгляд дракона был ничуть не менее вызывающим. — Вот и думается мне, имеет ли право такой, как ты, быть сопровождающим Воителя?

Ответить Рэллмар не успел, тихий голос Айраан раздался как-то неожиданно как для него, так и для всех остальных.

— Самое то для дочери стражника, — ладонь девушки легла на руку эльфа, невольно открывая спрятанный браслет. — Рэлл, давай найдём Симу.

— Конечно, — он окинул взглядом крышу, ища дракону. — Да, увидел.

— Идиот, — прошипел кто-то за их спиной. Правда, неизвестно, в чей адрес отпустили это ругательство.

Айраан улыбнулась.

— Дочь стражника?

— Не совсем. Мой отец — начальник следственного отдела РОВД. В местных реалиях... ммм... старший офицер следственной группы в провинции.

— Да уж, "простой" стражник... — покачал головой эльф.

— Зато заткнулись быстро. Сильно достали?

— Прилично. В другом месте и в другое время была бы драка.

— Драка? Может, дуэль?

— Дуэли для аристократов, а я к ним никоим образом не отношусь. Поэтому — драка.

— Вот этого не стоит, — Рикар, успевший увести Симу от отца, неожиданно оказался рядом. — Рэлл, эти балбесы ещё не поняли, насколько поменялся твой статус с момента принятия в семью Ас'кер. Можешь поверить, им гарантированно достанется от родителей.

— Почему? — поинтересовалась девушка.

— Потому что они должны были, как минимум, заинтересовать Рэллмара, в самом лучшем случае — подружиться с ним, а никак не оскорблять. О том, что в гнезде Ас'кер появился маг, знали многие, но только сегодня они познакомились с этим магом. Как думаешь, много среди здравомыслящих драконов желающих поссориться с тобой?

— Интрига на интриге сидит, интригой погоняет... — резюмировала Айраан.

— Как и везде, — пожал плечами Лидер.

Они стояли на самом краю крыши, провожая Ан. Плавно, практически незаметно, солнце уходило за горизонт. Вот ещё виднеется кусочек — и он скрылось, до следующего восхода.

— Ан ушёл за горизонт, — голос Айраан, усиленный микрофоном, разнёсся по всей крыше, и улетел ещё дальше. — Настало время Огня!

С этим словами выдвинулись до сих пор тщательно скрытые факелы. А от всей фигуры Воителя полился мягкий, но слепящий свет, а когда он схлынул, множество язычков настоящего, живого огня горели вокруг.

О том, что именно Айраан откроет праздник, Рикар сообщил ей практически перед самым его началом, заставив изрядно понервничать. Но в этот день, к счастью, церемоний практически не было.

Медленно открылась дверь на большую лестницу, ведущую вниз.

— Праздник Огня — это праздник природы и Ана, — тихо рассказывал дракон своим спутникам, направляясь к лестнице. — В этот день не устраиваем никаких салютов, да и с украшениями не возимся. Единственное украшение праздника — огонь, настоящий живой огонь.

В самом деле, даже свет в зале оказался приглушен, хоть и не выключен совсем. Но и здесь ярко горели десятки, если не сотни факелов.

— Так, молодёжь, слушайте последние инструкции, — дракон говорил очень тихо, так, чтобы его услышали только спутники. — Удержаться вместе вам вряд ли дадут, поэтому будьте осторожны со словами, не поддавайтесь на провокации, обещаний не давайте, решений не принимайте. Проще говоря, забудьте о делах и поучитесь у мастеров, как надо плести интриги. Именно этим и будут заниматься практически все здесь присутствующие.

— И ты тоже?

— Нет, со мной связываться уже никто не рискует, — усмехнулся дракон. — А вот вы — лакомые кусочки. Поэтому будьте осторожнее.

И верно — стоило Рикару отойти, как история повторилась. Только на сей раз на девушек обрушили своё обаяние множество молодых драконов из самых разных гнёзд, а Рэллмар был пойман Ультаром и утащен куда-то в сторону. Хоть за него пока можно было не волноваться.

— Занятная задачка, — раздалось рядом. Рикар покосился в сторону и увидел Рамаррина с женой. — Могу поспорить, браслет на руке нашей Воительницы ничуть не останавливает этих ловеласов.

— Бедная девочка, — посочувствовала ей дракона. — Может, отогнать этот рой?

— Не стоит, — едва заметно улыбнулся Лидер. — Не думаю, что они ей повредят, но приглядеть всё же стоит.

— Тогда этим и займусь, рядом как раз моя приятельница стоит, — дракона ловко ускользнула.

— А дочка где? — Рикар огляделся, но не увидел юную дракону.

— Дома. Заперлась в комнате, обложилась распечатками и девайсами и думает. На все попытки оторвать её от этого занятия не реагирует.

— И о чём думает?

— Вот вылезет из своего логова — и узнаешь. А эльфёнок где?

— Где-то здесь. Видел, как его Ультар перехватил.

Рамаррин только кивнул.

Рой мало-помалу рассосался сам, правда, периодически то один, то другой дракон менялся, словно подчиняясь какому-то непонятному закону. Наконец, рядом остались всего трое. Только вот разговоры о природе и погоде успели изрядно надоесть Айраан, и она старательно искала взглядом Рэллмара. Только вот того почему-то нигде не было.

"Айраан, — голос эльфа с какими-то странными нотками раздался в её голове в тот самый миг, когда она сама уже хотела позвать его. — Мне очень хочется попросить тебя о помощи".

"Что-то случилось? — подобралась она, стараясь внешне не показывать своей тревоги. — Кто-то напал?"

"Можно и так сказать... Меня познакомили с одной милой драконой, и она уже минут пять усиленно старается, чтобы наше общение перешло в нечто большее..."

Меч заржал на заднем фоне, включаясь в разговор.

"Рэллмар, из твоих слов даже я мало что понял. Поясняю простым языком: дракона усиленно клеится к эльфу, стараясь развести его как минимум на поцелуй".

"Забавно..." — в голосе Айраан появились стальные нотки.

"Потому и прошу спасти. Честно признаюсь, не умею я отвязываться от такого пристального внимания".

— С вами всё в порядке — поинтересовался один из драконов, Граш Сурт, всё же заметив странное состояние Айраан. — Может, стоит выйти на балкон?

"Та-ак... А ведь Рэлл с этой прилипалой как раз на балконе, — немедленно заинтересовался Меч. — Соглашайся. И посмотрим, на какой из балконов он тебя поведёт".

— Пожалуй, да, — Айраан улыбнулась дракону. — К тому же, мне бы хотелось посмотреть на город.

— О, отсюда такой вид!

"Точно, балкон тот самый. Между прочим, дракоша мог бы выбрать балкончик и поближе к вам, — Меч хищно усмехнулся. — Так, рулить ситуацией буду я, вы же молча и быстро выполняете то, что велю, понятно? Неплохо бы выяснить, чьи именно уши отсюда торчат".

Неспешные шаги до балкона, уверенно отодвинутая портьера...

— Рэллмар?

Дракона оторвалась от губ эльфа, отшатнувшись и спрятав лицо в ладонях.

Тяжёлая ткань падает, отрезая бальный зал от балкона.

— Айраан...

— Весьма занятно, — прошипел сквозь зубы Граш. — Госпожа желает, чтобы я вызвал его на дуэль?

Айраан перевела ледяной взгляд на дракона.

— Пока я ношу этот браслет, — она продемонстрировала украшение дракону, — я не нуждаюсь в защитниках, — она вздохнула, и холодно продолжила: — Рэллмар, думаю, нам стоит поговорить попозже. А сейчас будь другом, исчезни с глаз.

— Конечно, солари, — он поклонился и покинул балкон.

Айраан же пристально рассматривала дракону, не сводя с той ледяного немигающего взгляда.

— Имя?

— Р-рата Т-тонг...

— И кто же тебя так не любит, Рата Тонг?

— Госпожа? — от удивления дракона даже отняла ладони от лица, впервые осмелившись посмотреть в глаза Воительнице, которые казались ещё темнее, чем чёрные камни в её парюре.

— Кто тебя так не любит, что уговорил на эту авантюру?

— Никто, госпожа. Он...

— Ни слова больше, — она предупредительно вскинула руку, подошла к перилам балкона и посмотрела вдаль, на город, освещённый миллионами факелов. — Никто, так никто. Но я тебе не верю.

— Госпожа, да ни одна дракона не пойдёт на такое! — вступился за Рату Граш. — Это... я даже не знаю, как это назвать!

— А вас я тем более не спрашивала, — Айраан не обернулась. — Значит, так, дорогие мои. Здесь ничего не было. Если вдруг пойдут слухи, то болтун сильно пожалеет. Найду и в бараний рог сверну. Касается всех.

Она говорила короткими рублёными фразами, не оборачиваясь. И тон этих фраз явно дал обоим драконам понять: найдёт и свернёт.

— Уяснили?

— Да, госпожа, — дружно ответили драконы.

— Вот и замечательно. Оставьте меня, пожалуйста.

Лёгкое шуршание — и шаги драконов стихли, заглушённые занавесом и общим шумом зала. Несколько минут прошли в абсолютной тишине. Неожиданно кто-то оказался совсем рядом.

— Рикар? Откуда ты здесь?

— Пришёл узнать, как ты. Чем ты им пригрозила, что они такие пришибленные вышли?

— Ты о Рате и Граше? Ничего особенного, просто велела не трепаться. Да, я понимаю, что их просто разыграли, как шестёрок, и без зазрения совести отдадут мне на расправу. Интересно посмотреть, откуда растут уши этого милого заговора.

— Да ну что ты, до заговора не дотягивает. Просто кто-то решил поссорить тебя с Рэллмаром. Видимо, с неким прицелом на будущее. А так, мечтающих заполучить тебя в своё гнездо сегодня ползала, можешь не сомневаться. Разве что Ас'керы сидят спокойно, но у них и так всё схвачено.

— Да уж, — она грустно усмехнулась, покосившись на браслет. — Надо было мне сидеть в картелинском замке и не высовываться.

— Невозможно. Ты — Воитель, этим всё сказано.

— Ладно, прорвёмся. А Рэлл где? В зале?

— Нет, он и Меч объяснили мне ситуацию в трёх словах, и мы решили, что ему стоит уйти. Сима тоже улизнула, папаша ей своими нравоучениями все уши прожужжать успел. Назревал явный скандал, пришлось вмешаться по-тихому.

— Потому-то она так и не хотела сюда идти, — пожала плечами девушка.

Праздник закончился с первыми лучами Ана, появившимися из-за горизонта. До утра дождались не все: старшие и младшие представители драконьего племени давно покинули приём, первые — вернувшись домой, последние — отправившись гулять в более весёлые места, но последовать их примеру Айраан не могла. Поэтому, опираясь на руку Дракона, она молча смотрела на восходящее светило.

Не прошло и получаса, как она вернулась в свою комнату. Устало вдохнув, она посмотрела на себя в зеркало, но расплетать причёску сейчас было бы настоящим подвигом, совершать который не хотелось. Потому как очень хотелось спать.

Выбравшись из платья и аккуратно повесив его на плечики, Айраан скользнула под одеяло и уснула даже быстрее, чем положила голову на подушку.

Поспать ей удалось только несколько часов: неутомимый Меч разбудил её.

"Доброе утро, — ехидно поприветствовал он Воителя. — Солнце давно встало".

"Утро добрым не бывает, — привычно отозвалась она. — Что-то случилось?"

"Ничего, если не считать нервного Рэллмара, наворачивающего круги по комнате. Тебе не кажется, что стоит обсудить вчерашнее и принять какое-то решение, прежде чем мы вернёмся в замок?"

"Пожалуй, стоит..." — она потянулась и, вздохнув, встала.

Ближайшее зеркало тут же сообщило ей о том, что в ближайшее время высовываться из комнаты не стоит.

— Мда, кошмар-то какой... Это надолго.

Меч ничего не ответил, куда-то пропав из сознания. Умывшись и одевшись, Айраан с тоской покосилась на зеркало и, вздохнув, принялась разбирать сложно переплетённые пряди.

Тихий стук в дверь отвлёк её от этого занятия. Как оказалось, у Меча было своё мнение на счёт срочности разговора, и за дверью оказался Рэллмар, вызванный Изменяющим Постижения. При виде разлохматившейся причёски девушки он не смог удержаться от улыбки.

— Ага, мне тоже смешно, — Айраан посторонилась, пропуская его, и вернулась к зеркалу. — Муторное это дело, знаешь ли.

— Догадываюсь. Давай помогу, мне-то проще.

— Помогай, — она вручила ему расчёску. — И давай подумаем, что это такое вчера было.

— Сказал бы я, что это было, но ругаться не хочется.

"Мне-то ты сказал," — заметил Меч.

— Вот и держи своё знание при себе, — огрызнулся эльф.

— Отставить пререкания. Ежу понятно, что это провокация. Вопрос: всё было подготовлено заранее или по-быстрому состряпано на коленке? Если первое, то круг подозреваемых очень мал: Лидер да Рамаррин, больше никто особой неприязни к Рэллу не испытывал до сих пор. Если второе, то выбор у нас очень широк, аж все главы гнёзд.

— Не все. Глава Ас'кер уточнил, на самом ли деле мы обручены, и когда я подтвердил это, довольно так покивал и предложил обращаться, если что.

— Ага...

"Ну да, все минус один, круг сильно сузился, — усмехнулся Меч. — Но есть и плюс. У Ас'кера хватает опыта, чтобы просчитать действия своих коллег, и таким завуалированным образом обещать поддержку своим. А Рэллмар для них теперь свой".

— Вернулись туда, откуда начали... — вздохнула Айраан.

"Выслушиваю предложения?"

— Для начала поднапрячь Лидера. Пусть узнает всё, что можно о Рате Тонг и Граше Сурт. Если, конечно, таковые вообще существуют. Не знаю точно, как тут работает система безопасности, может быть, для выяснения истинных имён этих товарищей достаточно щёлкнуть парой кнопок. Видно будет. А дальше уже танцевать от того, какая именно информация попадёт к нам в руки. Возможно, придётся найти этих двоих и приставить к ним наблюдение до тех пор, пока не засветят своего начальника. И ещё вариант: это только их идея. Знать бы, зачем...

"Любовь с первого взгляда ты исключаешь?"

— Абсолютно, — скривился Рэллмар. — Думаю, с тем же вопросом можно обратиться и к Ультару, коль уж обещал помочь. А потом сравнить результаты и сделать выводы.

— Верно. Значит, я к Рикару, ты к Ультару, а потом возвращаемся в замок.

* * *

Хонтарг бросил взгляд на исписанные листы и задумался. Не столько над тем, что делать с расчётами и выводами дальше, сколько над тем, к чему всё это может привести. Чуть скосив глаз, он машинально отметил, что и его эльфийский напарник завис над очередным листом. Очень криэйтору хотелось бы знать, о чём же он думает в данный момент: решает очередную проблему или прикидывает, во что выльется вся эта затея.

Почему-то с каждым новым днём Хонтаргу казалось, что ничего хорошего не выйдет. То, что они делали... Это страшно, на самом деле страшно. Пусть ни криэйторов, ни эльфов опасность не коснётся, но на них весь Анлион не заканчивается. Одной почти убитой планеты в системе и так слишком много.

Поэтому Хонтарг не спешил завершать свою часть проекта, несмотря на все требования совета. И, кажется, эльф был занят тем же самым.

Жаль только, что ни один криэйтор не решится настолько открыто высказать свои мысли. Поздно вечером, уже в своём логове, Хонтарг вспомнил об изгнаннике, с которым его марионетка встретилась в Привольных Полях. Вот с ним можно было бы поговорить без опасений, да где ж его сыщешь... Маловероятно, что после той встречи он остался в тех же краях.

От размышлений его отвлёк сигнал вызова. "Телефонами" криэйторам служили особым образом зачарованные чистейшие кристаллы горного хрусталя, которого в их пещерах было видимо-невидимо.

Идти к кристаллу было лень, поэтому криэйтор просто пролеветировал его к себе и лёгким касанием активировал связь.

— Хонтарг?

— А ты кого ожидал увидеть? — криво усмехнулся тот.

— Лишних ушей нет? — отвечать на явно риторический вопрос вызывающий не собирался.

— Откуда? Я сейчас не в том настроении, чтобы экспериментировать ещё и дома. Что случилось-то?

— Пока — ничего. А теперь скажи правду, сколько вам осталось до завершения работы? Правду, Хонтарг!

Криэйтор помолчал.

— Меньше, чем было сказано на совете.

— Так я и думал, — согласно кивнул собеседник. — Можешь затянуть разработку?

— Но зачем?!

— Зачем... — и снова молчание. — Ладно, рискну. Лично я не уверен, что нам на руку будет подобная провокация. Затея с драконами провалилась из-за глупости Рейтарга и каких-то юнцов. Кто ж знает, что помешает нам в этот раз? А у Воителя терпение не безграничное, очередной волны его гнева наша раса может уже и не пережить. Вспомни, сколько нас было до прихода Арлинга, и сколько осталось сейчас. Именно криэйторов, без марионеток и прочих слуг. Боюсь, что даже без объединения с нами могут разобраться раз и навсегда.

— Но у нас единственный драконий маг!

— А кто тебе сказал, что он — единственный? — усмехнулся собеседник. — По словам эльфов, Воитель была на Дранлоне. Возможно, она уже нашла способ вернуть магию старой ящерице и до объединения остались считанные минуты. Я читал её досье, эльфы поделились. Так вот, девочка не выглядит упёртой фанатичкой, вполне вероятно, что есть неплохая возможность договориться и жить в мире. Ну или хотя бы хранить нейтралитет.

— Хорошо, — кивнул Хонтарг. — Мои соображения по этому поводу не так уж и отличаются от твоих. Сделаю всё, что смогу.

* * *

Собрать внеочередной совет степных вождей, если нет даже признаков грозящей всем опасности, очень сложно. Теперь-то Лер это понял и вдоволь посмеялся над самим собой, вспоминая, как несколько лет назад он советовал отцу собрать такой совет. Правильно отец тогда отмахнулся, идея была очень глупой.

Вожди юлили и хитрили, вовсе не желая тратить время и силы. Леру пришлось применить все свои познания в искусстве дипломатии, чтобы они всё же согласились приехать. Но ничего, новости, которые он собирался поведать степи, стоили затраченных усилий.

Только вот время от времени на него накатывало опасение: а вдруг окажется, что остальные совсем не рады появлению Воителя? Даже думать о таком варианте не хотелось, а, тем не менее, надо было продумать и действия на такой случай. Если у какого-то идиота хватит ума попытаться убить Айраан во время совета и эта попытка окажется удачной, беда гарантирована: драконы без малейшей жалости выжгут всю степь, возможности у них есть. Замок-то под магической защитой, а остальное им не жалко.

Последний из вождей явился только накануне вечером перед самым закатом: вопиющее неуважение к созывавшему. Но в этом Лер и не сомневался: слишком рано он стал вождём, в его возрасте парни ещё по Воине разгуливают, учатся, женятся и детей делают, а не судьбу своего народа решают. Потому на такое поведение попросту наплевал, лишь поставив в списке приглашённых последнюю зарубку.

Однако ставить шатёр совета пришлось уже в полной темноте. Только вот никто из свиты Лера не сказал по этому поводу ни слова, всё же не зря он взял с собой только самых верных людей, на кого мог положиться, как на самого себя. И к утру огромный шатёр был полностью готов, к неудовольствию большей части вождей — они-то надеялись вдоволь пошутить над юнцом.

Ещё большее недовольство вызвали чужаки, присутствовавшие на совете. Сюда даже ближайшие советники не допускали, а тут какие-то чужаки! Да ещё девчонка — женщины степи никогда не становились вождями. А уж увидев эльфа, вожди впали в ступор, мысленно уже представляя, как стая Стражей разрывает на клочки нарушителя, а заодно и всех, попавших под горячую руку. Минута шла за минутой, но чёрных теней Стражей почему-то не было, и настороженное молчание вождей сменилось любопытствующим, а взгляды их скрестились на Лере: первое слово по праву принадлежало созывавшему.

— Приветствую великих вождей степи в своём шатре, — негромко произнёс Лер традиционное приветствие. — Да будут стада ваши тучны, тородды быстры, жёны красивы и стрелы остры.

— Карр! — отозвались все не менее традиционным возгласом.

Лер быстро обежал взглядом всех, сидящих в круге.

— Полагаю, вы весьма удивлены присутствием на нашем совете незнакомцев.

— Не то слово, — согласно усмехнулся ближайший сосед, давно и хорошо знавший Лера, а потому удивляющийся несколько меньше всех остальных.

— Собственно, из-за них я и созвал вас сегодня, — по жесту Лера чужаки подошли ближе, замерев за его спиной. — Знакомьтесь, маг Предела, Рэллмар Аэррэ Ас'кер.

Эльф сделал шаг вперёд и сел в круг, по левую руку от Лера.

Маг Предела? Редкость, но не так чтоб особенная... Взгляды вождей скрестились на девушке. Выдержав паузу, Лер продолжил:

— Айраан Анар. Жёлтый Воитель.

Вожди ещё раз смерили взглядом девушку, устроившуюся по правую руку от Лера, переглянулись друг с другом. В глазах их явно читалось: "Парень рехнулся".

— Доказать сможешь? — хрипло спросил кто-то.

— Это был мне вопрос или Леру? — перехватила инициативу Айраан. — Хотя, какая разница? Проще показать вам кое-что.

Легко поднявшись на ноги, она сделала пару шагов назад. Марево Предела окутало её фигуру.

— Дракон здесь не поместится, — спокойно заметил Рэллмар, ни к кому персонально не обращаясь.

Айраан только улыбнулась, согнув руку в запястье. И оторопелые вожди, всё ещё не верящие в пришествие Воителя, увидели, как из тела девушки появляется рукоять Меча, гарда, лезвие — и вот уже Изменяющий Постижения пылает в её руке.

— Хватит доказательств? — поинтересовалась она.

Мужчины наперебой закивали, не в силах произнести ни слова. О таком они и не мечтали.

— Простите за недоверие, солари, — извинился тот же хриплый голос, и Айраан увидела его обладателя, поднявшегося на ноги и склонившегося в глубоком поклоне: высокого, сильного мужчину, чьё лицо было обезображено старыми глубокими шрамами. — Моё имя Кард Линд. Прошу принять мой народ под вашу руку.

— Хорошо, — она кивнула, возвращаясь на место. — Без моей защиты не останется никто, попросивший о ней, так что все желающие чуть позже могут принести мне клятву верности. Сейчас для нас самое главное — определить общую стратегию развития степи. Сообщаю сразу, прежние законы, ограничивающие для вас магию и технологию, частично сняты, так что можно обратить внимание на технологии соседей.

— Частично?

— А вы хотите остаться без защиты от магов? — вопросом ответила она. — Со стороны Темпларии опасности не будет, а вот авантюристы всех мастей точно нагрянут, едва пойдёт слух о снятии ограничений.

— Так слухи и пресечь можно...

— Сами в это верите? — грустно улыбнулась она. — Всегда кто-то может проболтаться, пусть даже случайно. Поэтому снятие ограничений частичное. Вас Стражи не трогают, со всеми остальными разбираемся в частном порядке. Лер, что с твоими?

— Всё в порядке. В ближайшие дни мы прибудем к стенам замка.

— Хорошо. Если кто-то ещё не догадался, народ кинто отныне переходит к оседлому образу жизни в окрестностях моего замка. Если у кого-то возникла идея пограбить и сбежать, как уже случалось ранее, обещаю сразу: последнее не получится, и жалеть грабителей тоже не буду.

* * *

Динар Ас'кер злился. Никто не мог определить этого на первый взгляд, начальство сохраняло строгую невозмутимость, однако уже со второго подчинённые разбегались, кто куда. Только вот они-то были совсем не при чем, в первую очередь он злился на себя самого. Виданное ли дело, лучший отдел под его руководством оказался в тупике. И никакого выхода Динар не видел. Да, оправдание было, весьма удачное — магия. Её наличие никто не отрицал, в словах самой Воительницы никто даже на мгновение не усомнился. Но к решению вопроса, где же Закат Аркон, это знание не приближало ни на волосок.

Накануне материалы дела были переданы аналитикам, с тайной надеждой, что хоть те смогут понять, в какую сторону копать дальше. Только вот почему-то Динар сильно сомневался в их эффективности. Нет магии у драконов! И с этим он ничего поделать не мог, как бы ни хотел.

Вздохнув, он всё же отодвинул в сторону толстенькую папку и потянулся к компьютеру. Как обычно, утром пришла свежая сводка по столице, стоило бы просмотреть для проформы.

Только первое же сообщение заставило его внимательно вчитаться в текст:

"00:05:37

По адресу Чёрной Шкуры, 15 произошло возгорание флайера. Хозяйка и водитель, Катара Ас'керит, погибла на месте. Флайер отправлен на экспертизу с целью выяснения причины возгорания".

Ссылка на профиль погибшей в базе прилагалась. Динар открыл его и несколько минут смотрел на красивую бирюзовую дракону, которой этой ночью не стало.

Ас'керит... Младшая семья его гнезда. Не отрывая глаз от профиля драконы, Динар набрал сообщение главе, тот должен быть в курсе.

А за результатами экспертизы он проследит сам. Почему-то гибель драконы показалась ему странной, что-то было в ней не так. Правда, он и сам не мог точно сформулировать, что именно показалось ему странным. В и так переполненный ежедневник добавилась ещё одна запись.

В остальной сводке ничего важного и интересного не было — какие-то мелкие происшествия, хулиганства, драки... Всё как обычно.

* * *

— Разрешите? — стройная эльфийка проскользнула в кабинет.

— Что там у тебя? — устало отозвался хозяин. День был сложный, следующий будет ещё сложнее, даже вид собственной секретарши не радовал.

— Донесение от агента Дарао, очень короткое. "Задание выполнено, преследования нет, возвращаюсь кругами".

— Хорошо. Можешь идти.

Единственная новость за день, которая его порадовала. Задание выполнено — значит, ещё один, вернее, одна из списка вайтанов перестала дышать. Катары Ас'керит больше нет.

Мысленно он пробежался по списку. Ларитэлль Таэль убита, Лос Анг убит — эту новость ему сообщили два дня назад, теперь вот и Катара Ас'керит убита. Верэль Каррэльд никуда не денется из-под присмотра, Сартарга берут на себя криэйторы, и только Аронг Варри смог уйти от посланных за ним отрядов убийц. Четырёх из пяти можно считать нейтрализованными. Но оставалась опасность, что именно тот, кого упустили, и является вайтаном. И тогда вся проведённая работа насмарку.

Да и его отношения с наёмниками изрядно подпорчены. Кто ж знал, что проверенный посредник настолько принципиален и категорически откажется брать заказ на убийство ребёнка. И даже намёк на то, что это делается во имя благополучия всей расы, не изменил его мнения ни на йоту. Нужно искать другого посредника, этот уже не будет иметь с ним дела... Пусть наёмник и не видел лица заказчика, но у них нюх как бы не лучше, чем у криэйторов. Узнает... Поэтому пришлось заплатить вдесятеро и нанять куда более дорогого специалиста, хотя на трёх эльфиек вдоволь хватило бы и обычного убийцы.

Да и деньги, пусть и немалые — не такая уж и большая цена за возможность ослабить Воителя. Теперь надо всё же переубедить остальных и отправить кого-то на устранение Каррэльда. Жаль, конечно, что ему удалось завершить ритуал и остаться в живых. Сколько бы вопросов сразу были бы решены!

Конечно, Лавар утверждал, что Лаан спрятала список, однако Каррэльд не дурак: сразу должен заподозрить подвох, если ему не сообщают имена жертв. Скорее всего, он уже нашёл способ ознакомиться с ним, оставив девчонку в неведении. Список-то магический, подделку опознать разве что совсем слабый маг не сможет, коим Верэль не являлся. Все-таки их с Лаан уровень владения магией несопоставим.

Бросив взгляд на часы, он поднялся и направился в зал совета. Общие совещания стали уже ежедневными, и это изрядно бесило. Видеть не хотелось эти надоевшие лица!

В зале пока была только Валея. Эльфийка скользнула по нему равнодушным взглядом и невидящим взглядом продолжала смотреть на стену.

— Приветствую, — произнёс он, занимая своё место. Валея только безмолвно кивнула.

Какой-то странной она стала с того дня, когда вопреки всем договорённостям попыталась "спасти" Рэллмара от, казалось бы, неминуемой смерти. Она так и не рассказала, что случилось в тот день. Пожалуй, стоит поднять вопрос об исключении её из Совета. Уж очень подозрительно такое её поведение...

Вскоре подтянулись и остальные члены Совета. По большей части мрачные и чем-то явно недовольные. Судя по всему, дела шли неважно.

Обменявшись короткими приветствиями, глава открыл совещание.

— Что ж, коллеги, предлагаю для начала обрисовать сложившуюся ситуацию. Пока нам особо похвастать нечем. Совместный с Искажёнными проект пока что не завершён. Я разговаривал с нашим представителем, он утверждает, что до окончания работ требуется ещё около месяца. Казалось бы, немного. Но, учитывая, что Воитель уже встретилась с Драконом, обратный отсчёт начался.

— Если произошла встреча, то почему не было Объединения?

— Понятия не имею. Наша разведка никогда не подбиралась так близко к Лидеру, а слежку с помощью духов теперь глушит магия Воителя. Ну или Меча, без разницы. В самом лучшем для нас случае Объединение в принципе невозможно, пока Лидер лишён магии. Возможно, сейчас они разрабатывают способ вернуть ему доступ к Пределу.

— А тот дракончик, из-за которого пострадал Онлиар?

— А вот его мы даже найти не можем. Так что новости печальные.

— Есть одна хорошая. Одна из списка потенциальных вайтанов, Катара Ас'керит, дракона, умерла. И я требую убрать и Верэля Каррэльда. Он маг, причём не из слабых. Если и он примет сторону Воителя, наши дела будут совсем плохи. Слишком много он знает.

— Тогда голосуем. Кто за ликвидацию Каррэльда? — оглядев поднятые руки, эльф кивнул. — Хорошо, подбирай исполнителя. Осечек быть не должно, второй шанс он нам не даст. А что там с остальными?

— Криэйторы обещали найти и убить Сартарга, о результатах пока не сообщали. Аронга Варри так и не нашли, но теперь к поиску подключены и Высшие маги. Пусть и они хоть что-то сделать соизволят!

— Так это ж ты был против предложения объединиться не только с криэйторами, но и с высшими.

— Я и сейчас против тесного сотрудничества. Люди... они вполне могут выбрать сторону Воителя и сдать ей все наши совместные планы. Хотя, возможно, стоило сразу сообщить им, что Воитель не умерла, глядишь, успели бы что-то сделать до её встречи с драконом.

* * *

Столица Анадалы, по мнению своих обитателей, считалась одним из самых безопасных городов всего Анлиона. Конечно же, их мнение было субъективным, основываясь на вечном "дома и стены помогают", пусть даже и городские стены. На самом деле, сверяя статистику Аджейта с другими столицами планет, пребывающими под управлением Высшими магами, офицеры городской стражи могли констатировать только относительную стабильность. И пока всех это устраивало.

Тёмная фигура, практически незаметная в отбрасываемых фонарями тенях, проскользнула вдоль одного из домов. Особо таиться не было смысла: погода совсем не располагала к прогулкам. Холодный, пронизывающий насквозь ветер заставлял ёжиться даже бывалых стражников, а потоки ледяного дождя разогнали даже самых стойких из маргинальных элементов. Как правило, такие ночи были самыми спокойными и мирными.

Человек поднял голову, стараясь сквозь вой ветра и шум дождя услышать хоть какой-то подозрительный шум или шаги не вовремя проходящего мимо патруля. Но стихия заглушала всё, что только было возможно. И это было очень, очень даже хорошо: можно будет уйти спокойно, ничего не опасаясь и не страшась привести за собой хвост.

Ещё несколько мгновений он постоял у ничем не примечательной стены, поглаживая какой-то камень из кладки, затем быстро развернулся и двинулся в обратном направлении. Ветер тут же бросил ему в лицо изрядную порцию дождя, заставив пригнуть голову и протереть глаза. Беззвучно выругавшись, он зашагал по улицам города, всё так же стараясь не попадать в совсем небольшие светлые пятна от фонарей.

К рассвету дождь стал стихать, превратившись в мелкую морось, на которую можно было и не обращать внимания. Ветер же, отработав своё, стих совсем: ни единого листочка не шевелилось на деревьях, только множество мелких веток на мостовой говорило о ночном безумстве стихии. Но очень скоро на улицы города выйдут уборщики, и даже эти следы исчезнут.

Ночная тьма уже сменилась серыми сумерками. Город мало-помалу начинал просыпаться, то тут, то там показывались первые ранние прохожие, откуда-то запахло свежевыпеченным хлебом, раздался скрип несмазанной подводы, далеко слышный в утренней тишине. Начинался новый день.

Неожиданно новый звук заставил всех замереть на месте. Низкий гул раздался откуда-то из-под земли, настораживая. Нескольких мгновений всё равно никому не могло хватить, чтобы осознать случившееся — а тем временем ревущие столбы пламени поднимались то в одной, то в другой части города. Один, второй, третий, пятый... Прошло несколько минут после последнего взрыва, прежде чем испуганные люди пришли в себя и начали хоть как-то действовать. А пожарные команды уже неслись тушить возникшие пожары, стражники оцепляли горящие здания, спешно собирались следственные группы — государственная машина, как ей и полагалось, вращала шестерёнками.

Высокий мужчина в тёмном плаще мрачно смотрел на развалины одного из зданий. Пламя уже почти погасло, даже не нуждаясь в особом тушении, просто само по себе сошло на нет. И это был первый подозрительный факт, указывающий на присутствие магии.

Он присел на корточки, разглядывая разрушенное основание дома магическим взглядом. Какие-то крохи мелькали почти незаметными искорками, однако это ещё ни о чем не говорило: они вполне могли оказаться остаточными от бытовых магических приспособлений или охранной сети. Или погибшего мага...

— Что это за здание? — тихо поинтересовался он у замершего рядом младшего офицера. Тот бросил короткий взгляд в блокнот.

— Жилой дом, три этажа, семь квартир. Проживало двадцать человек, из них шестеро — дети. Есть ли выжившие — неизвестно.

Мужчина отвлёкся от созерцания камней, пристально посмотрев на офицера. Тот заметно смутился:

— А вдруг кому-то повезло в момент взрыва оказаться не дома?

— Считать ли это везением — вот вопрос, — серьёзно ответил мужчина, огляделся в поисках старшего группы и, когда тот подошёл, приказал: — значит, так. В следственную группу будут включены дополнительные маги-эксперты. О малейших странностях и нестыковках немедленно докладывать лично мне.

Он развернулся и быстрыми шагами направился в центр города, не оборачиваясь.

Пять взрывов. Пять зданий. Полный список наверняка уже ждёт его на рабочем столе, вместе с именами обитателей. А через несколько дней будут готовы и точные суммы потерь, и примерные сметы на восстановление зданий.

Но кто вернёт людей? Двадцать человек, из них шестеро детей. Возможно, кто-то из взрослых действительно мог оказаться не дома, уйдя с утра пораньше на работу, но дети... И это только одно здание.

Спускать такое на тормозах не стал бы никто. И Леот только зло прищурился, чётко печатая шаг. Во что бы то ни стало, виновные будут найдены и ответят за свои преступления. И маг отлично понимал, что найти надо будет не только исполнителей, хотя и это весьма важно, но и заказчика.

Пока строить догадки было рано, никакой толковой информации ещё не собрано. Но Леот был уверен, что работать всем придётся очень быстро. Заказчик не может не понимать, что Высший маг не оставит такое происшествие без личного присмотра, значит, будет стремиться обрубить концы как можно быстрее, чтобы исполнители не успели привести к нему.

Лишь бы не оказалось, что это только начало.

Маг быстро шёл по коридорам башни, вопреки обыкновению не замечая попадающихся ему навстречу. Только у стола секретаря он резко остановился, заставив того вздрогнуть от неожиданности.

— Данные по взрывам уже есть?

— Частично, всё здесь, — он указал на ярко-алую папку, лежащую на самом краю стола.

— Частично? — маг приподнял бровь.

— Только общая информация по разрушенным зданиям, без подробностей.

— А, ну это понятно, взяться им пока неоткуда, подробностям. Как только будут новости — сразу сообщай. Передай экспертной группе, пусть пока откладывают свои исследования. Сейчас их главная задача — выяснить причины взрывов и найти следы подрывников. Ещё подготовь приказ по страже: с сегодняшней ночи объявляется комендантский час, всех нарушителей арестовывать, количество патрулей должно быть увеличено. Пусть привлекают людей из службы розыска и сопутствующих. Как сделаешь, сразу ко мне, я подпишу. Сам приказ можешь сразу передать офицерам, пусть не ждут бумажку, а начинают работать немедленно.

— Понял, — коротко отозвался секретарь.

— Хорошо, — маг взял папку с документами и исчез в своей башне.

Пять взрывов. Три — жилые дома, около сотни обитателей. Уютный трактир в одном из закоулков, вся семья трактирщика. И мастерская артефактора, одного из лучших специалистов города, скорее всего, вместе с самим артефактором...

Маг покосился на ближайший стеллаж, и оттуда, повинуясь его взгляду, вылетел свиток с картой города. Расстелив её на столе и сверяясь с записями, Леот отметил все пять зданий. Никакой системы не прослеживалось. Соединил все точки тонкими линиями, но ничего нового не проявилось.

— Да что ж это такое, — прошипел он себе под нос. — Какая связь между этими домами? Ведь должно же что-то быть!

Только поздно ночью поступили последние данные из собранных за сегодня. Кто-то, составив отчёт, уходил домой, кто-то оставался на рабочем месте и спал, положив голову на скрещённые руки.

— Первый раз в жизни я ничего не понимаю, — признался старший следователь, доложив последние новости. — Есть, конечно, шанс, что мы не успели раскопать всё, работа будет продолжена, подключены наши осведомители в воровской среде и среди банд. Там тоже настроения не радужные — судя по всему, они не при чём, а вот риск оказаться в доме, который на рассвете взлетит на воздух, чуют собственной шкурой. Проверяем приезжих, но это опять же время.

— Которого у нас нет. Эксперты не определили причины взрывов?

— К сожалению. Просеяли мелким ситом развалины, но ни разу не поругались. А это плохой знак: следов нет, версий нет.

— Пусть думают дальше. Найти эти причины необходимо, иначе выйти на подрывников нам поможет только чудо.

Чуда не случилось. Перед рассветом уже знакомый гул прокатился по городу — и ещё пять факелов взметнулись в небо. Правда, на сей раз жертв оказалось меньше: под удар попали не жилые дома, а магазины, ещё один трактир и маленькая мастерская сапожника.

Город замер в страхе. Ничего подобного на памяти старожилов никогда не случалось. Кто мог — старались уехать из города, остальные с нескрываемым ужасом ждали нового рассвета.

Неподалёку от городской стены встретились трое. Они не знали ни лиц, ни имён друг друга, узнавая "коллег" только по условному знаку. Старший группы тихо произнёс:

— На этом акция завершается.

— Была договорённость о трёх сериях, — возразил подчинённый.

— Была, но заказчик передумал, — пожал он плечами. — Можете не волноваться, деньги получите как за три серии. Собственно, они уже должны лежать там, где обычно, так что можете идти забирать.

— Вот это просто замечательно, — усмехнулся третий, до сих пор хранивший молчание.

Мгновение — и всех троих как ни бывало, только случайно задетый куст едва заметно качался. Но прошедший патруль не обратил на него ни малейшего внимания.

Тёмная фигура, невидимая в слабом свете звёзд, приблизилась к старому, но ещё сильному дереву, росшему практически рядом с башней Высшего мага. Почему-то наёмнику казалось забавным получать свои честно заработанные деньги прямо под носом у Леота. Привычно засунув руку под корень дерева, он едва удержался от вскрика: что-то больно укололо его ладонь.

Вытащив руку и сняв перчатку, он хотел было вглядеться в едва заметную рану, но покачнулся и схватился за сердце, пронзённое острой болью.

"Вот тварь," — и эта его мысль оказалась последней.

Старший, так и не снявший маску, поклонился нанимателю, восседавшему у простого стола в самом обычном номере придорожного трактира. Лица заказчик не скрывал, но наёмник не сомневался, что видит всего лишь магическую личину.

— Задание выполнено, — коротко доложил он. — Две акции, по пять зданий, непосредственные исполнители тоже мертвы.

— Хорошо, — довольно покивал наниматель. — Вот твоя награда.

Он выложил на стол мешок, плотно набитый монетами.

Наёмник бесшумно приблизился и забрал мешок. И в этот же миг в руке заказчика блеснул кинжал. Удар оказался быстрым, точным и верным.

Вернув себе деньги, мужчина бросил короткий взгляд на труп и вышел из номера. Сейчас он покинет трактир, через полчаса, углубившись в лес и отойдя в сторону от дороги, порталом перейдёт на Воину, где его следы окончательно затеряются. Вернуться на Карию удастся не так уж и скоро, но Жоффер подождёт, не в первый раз. И не в последний.

Глава 7.

Прошипев что-то неразборчивое и явно ругательное, Айраан отвернулась от стола и устало потёрла глаза. Пусть, благодаря Мечу, проблем с запоминанием не было, но мало ведь запомнить изученное! Гораздо важнее было осмыслить его, чтобы в нужный момент знание пришло само, а не пришлось рыться по закоулкам памяти в поисках какого-нибудь хитрого заклинания. На это вполне может не оказаться времени.

Меч не произнёс ни слова, словно соглашаясь с её решением отложить магию. Хватало и других дел.

Она открыла ноутбук, и её пальцы быстро пробежались по клавиатуре, набирая пароль. Драконья раскладка, русские буквы — чудесное сочетание, никакой перебор не поможет.

В почте уже ждали несколько писем, большей частью от Лидера. И первое же письмо содержало список драконов, которые были отобраны им для несения службы в её замке. Кроме имён, которые ничего не говорили Айраан, прилагалась и таблица с краткими характеристиками всех кандидатов. Впрочем, одно знакомое имя всё-таки имелось — Динар Ас'кер, предполагаемая должность — начальник службы безопасности.

— Вот и замечательно... Уже очень скоро здесь будет совсем не так скучно... — усмехнулась она, вставляя в считыватель личную карту. Список следовало подписать и отправить обратно, что и было сделано.

Она и не заметила, в какой миг у косяка двери появился Рэллмар. Эльф, склонив голову набок, следил за каждым её движением.

— Давно наблюдаешь?

— Не очень. Устала?

— Есть немного, — призналась девушка. — Как там народ?

— Аронг ругается — не так-то просто даётся ему учёба, дед проводит ревизию всего имеющегося добра, Алар занят тем же — считает железки.

— Ладушки, все при деле. А мне Рикар прислал список кандидатов на службу здесь.

— И длинный список?

— Двадцать три дракона. И среди них твой родич Динар.

— Я бы удивился, если бы в списке не оказалось ни одного Ас'кера.

— Логично. У меня с первого взгляда сложилось впечатление, что глава этого рода, то бишь гнезда, отлично умеет просчитывать ситуацию на несколько ходов вперёд.

— Работа у него такая, — эльф перестал подпирать косяк и подошёл к Айраан, устроившись на подлокотнике кресла.

— Знаешь, мне тут со вчерашнего вечера не даёт покоя одна мысль.

— Мы что-то забыли? — встревожилась она.

— Похоже на то. Вспомни, когда мы были в плену у эльфов, ты сказала, что нужно исправить главную ошибку. Надо было напомнить, но я и сам забыл.

— Бывает, — кивнула она, закусив губу: тот разговор всплыл в памяти мгновенно.

— Может, всё же объяснишь, в чём заключалась эта твоя ошибка?

Айраан задумалась. Прошло несколько минут, прежде чем она тяжело вздохнула.

— Знаешь, даже слова подобрать не могу. Тогда, на краю гибели, почему-то картина виделась несколько иной... Ну да ладно, попробую. Насколько мне известно, Воители почти всегда были одинокими людьми, без родных и друзей. До меня. Там, на Земле, у меня осталась семья: родители, брат. В день встречи с Мечом мы с ними в очередной раз поругались, и я, сильно разозлившись, ушла, ничего никому толком не объясняя. Мама видела момент перехода, но... на Земле нет магии. Не знаю уж, что она подумала... — девушка замолчала.

— Тебя ищут там?

— Скорее всего.

— А вернуться не тянет? — задавая этот вопрос, Рэллмар невольно боялся услышать ответ.

— Честно? Тянет. Объяснить и растолковать всё, успокоить, чтобы не волновались. И обратно, в Анлион.

Эльф едва заметно улыбнулся.

— А есть возможность?

"Есть, — недовольно буркнул Меч. — Я же возвращаюсь после гибели очередного хранителя. Да и запрета на возвращение никто никогда не ставил. Но не думаю, что стоит тратить на это ценное время".

— А вот в этом случае ты ошибаешься, — резко ответила Айраан. — Очень ошибаешься. И в данном случае я не позволю тебе решать за меня.

"Как хочешь. Только подумай сама, есть у тебя сейчас возможность устроить отпуск? Не окажется ли по возвращении, что упущено слишком многое?"

— Я уже упустила слишком много, уйдя без всяких объяснений. Пора исправить эту ошибку. Учебник возьму с собой, здесь за порядком присмотрит Райлин. Рэлл, идёшь со мной?

— Обязательно.

— И Аронг. Когда-то он говорил, что должен увидеть мой мир. Понятия не имею, зачем это ему, но пусть идёт.

"Группу поддержки набираешь?" — съехидничал Меч, смирившийся с необходимостью снова покинуть Айлион.

"Иди к лешему," — мысленно отозвалась она и уже вслух продолжила: — только надо прикинуть, какой там месяц-то идёт

"Ноябрь или декабрь, — немедленно отозвался Меч. — Так что рассчитывайте на весьма прохладную погоду".

— И насколько? — поинтересовался Рэллмар.

— Да кто ж её знает, — задумалась она.

"Если идёте — идите сейчас, — вздохнул Меч. — Нечего тратить время, его и так мало. Знание языка пропишу в память при переходе".

Они переглянулись и, не желая продолжать сердить Изменяющего, поднялись на ноги. Вихрем промчавшись по замку, они собрались в дорогу, короткую и длинную одновременно.

Райлин, попавшийся на пути, был проинформирован о грядущей отлучке. Эльф согласно кивнул, прищурился, что-то вспоминая, и, едва успев поймать внука за руку, утащил его в сторону, на ходу принявшись что-то шептать.

Часа не прошло, как все трое стояли в кабинете Воителя, готовые к переходу. Взяв друзей за руки, она безмолвно произнесла:

"Солнце, открывай переход".

Портал между мирами совсем не похож на те, которые соединяли разные точки Анлиона. Не россыпь цветных звёздочек блуждающего или чёткая рамка построенного. Тьма, непроглядная тьма окутала путешественников, на мгновение даже заставляя их поверить в собственную смерть. Но тёмное ничто сменилось тёмным холодом.

— И снова ночь, — прокомментировала Айраан, оглядевшись. — А снегу-то навалило...

Рэллмар и Аронг, оказавшиеся в большом сугробе, принялись выбираться из него, не забывая вертеть головами, рассматривая всё, на что только падал их взгляд.

Деревня. Простой саманный дом с двускатной крышей, длинный сарай, баня, гараж, забор... изрядно припорошённые снегом. Обычная русская деревня.

— Добро пожаловать в Россию, парни, — Айраан обернулась, спокойно улыбаясь. — Идём знакомиться к моим?

— Холодно у вас тут, — поёжился Аронг. — Так что пойдём быстрее.

— Это ты южный человек, не привыкший к холодам. Впрочем, я их тоже не очень-то люблю.

Привычно шикнув на собаку, осмелившуюся тявкнуть, не высовываясь из конуры, когда пришельцы подошли ближе, девушка на несколько секунд остановилась.

— Страшно? — спросил Рэллмар.

— Даже не представляешь, насколько. Да, запомните, ни слова о том, что у нас там толпы врагов, желающих моей крови, да и про прочие опасности помалкивайте. И подробности нашего путешествия не вспоминать! Я здесь, чтобы успокоить родичей, а не довести до инфаркта.

На приближающийся шум парни почти не обратили внимания, а вот резкий гудок заставил их вздрогнуть.

— Поезд. Их много здесь ездит, как-никак, одна из важнейших веток, так что просто не обращайте внимания. Всё, идём. А то я уже подумываю, чтобы сбежать обратно в Анлион.

Дверь, коридорчик, ещё одна дверь, и опять коридор, в котором ничего не было видно. Щелчок — и все затопил яркий свет. Рэллмар и Аронг, как по команде, уставились на яркую лампочку, невольно щурясь.

И снова заминка, на какие-то мгновения.

Резко открыв последнюю дверь, из которой тут же пахнуло теплом, девушка шагнула вперёд.

— Здравствуй, мама.

Сидевшая за столом перед кучей каких-то бумаг женщина замерла от неожиданности и медленно повернулась.

— Ты вернулась, — тихо произнесла она. — И что стоишь, раздевайся, проходи. Не дома, что ли?

— Дома, — Айраан вздохнула, оглядевшись.

За прошедшие месяцы почти ничего не изменилось. Всё тот же диван в одном углу, ровно ворчащий холодильник — в другом, кухонный "уголок" — в третьем. Только ковровая дорожка на полу другая.

— Мам, познакомься, это мои друзья. Рэллмар Аэррэ, Аронг Варри, — они почтительно поклонились, вызвав нешуточное удивление.

— Нина Васильевна, — кивнула она, представляясь. — Здравствуйте, молодые люди.

— Добрый вечер, — дружно отозвались те. Чужой язык дался им без проблем, благодаря Мечу, но вот акцент сразу выдавал иностранцев.

— А папа с Сашкой где?

— В городе, естественно. Четверг же, — она немного помолчала. — И где ты пряталась? Мы искали.

— Зачем? Ты же видела...

— Я вообще не поняла, что я видела, — резко ответила она.

— Всего лишь магия, — пожала плечами Айраан.

— Что за бред? Её не существует!

— Ошибаешься, ещё как существует. Причём замечательно объясняет всё случившееся. Так... Папа и Саша могут сегодня вернуться?

— Нет, машина в очередной раз сломалась.

"Солнце, ты часом не снимал координаты городской квартиры?"

"Снял, на всякий случай, — со вздохом признался Меч. — Открывать?"

"Я скажу, когда", — она задумалась на несколько мгновений и продолжила уже вслух: — Сейчас заберу их с квартиры, потом уж буду рассказывать. История длинная будет.

— Заберёшь? Как?

— Магия, мама, всего лишь магия... Рэлл, Аронг, подождите меня здесь, я скоро.

— Куда мы отсюда денемся, — пожал плечами вайтан, с нескрываемым интересом оглядываясь по сторонам.

"Открывай".

Несколько секунд — и перед глазами изумлённой женщины возникла чёткая рамка портала, сквозь которую была видна прихожая их городской квартиры. Девушка шагнула внутрь — и рамка пропала.

— И что это было?

— Магия, — ответил Рэллмар. — Причём высокого уровня, порталы могут создавать только сильнейшие маги.

— И вы можете?

— Я — могу, — кивнул эльф. — Научился пару дней назад. Аронг же не маг.

— С ума сойти можно, — она резко поднялась на ноги и, скрывшись за лёгкой шторкой, чем-то зашуршала. — Сейчас чай сделаю. Вам какой, чёрный или зелёный?

Анлионцы переглянулись. В местных сортах чая они точно не разбирались.

— Любой, — ответил Рэллмар за двоих.

Снова возникла рамка портала и из неё вышли уже трое: мужчина, юноша чуть постарше Аронга и сама Айраан.

— Мам, что за чертовщина здесь творится? — спросил Саша.

— Вот сейчас нам и объяснят, — отозвалась она из-за занавески. — Чай делать?

— Ага.

Не дожидаясь представления, Рэллмар и Аронг поклонились хозяину дома. Тот только приподнял бровь.

— Рэллмар Аэррэ и Аронг Варри. Мои друзья.

— Александр Александрович, — взгляд мужчины на мгновение остановился на ушах эльфа. — Судя по именам, вы не местные, молодые люди,

— И это мягко сказано, — едва заметно улыбнулась Айраан, исчезая за той же занавеской. — Погоди допрос начинать, сейчас сама всё расскажу.

Как-то незаметно исчезли бумаги, а на столе, кроме бокалов с чаем, появились сладости, варенье, мёд. Невольно Рэллмар вспомнил, как она накрывала стол в замке. Быстро, сноровисто, но... не так. Замок всё ещё не стал её домом...

Согревая ладони горячим бокалом, она рассматривала плавающие чаинки.

— Кстати, какое сегодня число? — спросила девушка, на миг отрывая взгляд от чая и бросая его на настенный календарь.

— Тринадцатое ноября. Зима рановато началась в этом году. Ну так что, дождёмся мы рассказа?

Девушка вздохнула, мысленно переносясь в тот далёкий

— Всё началось после того треклятого экзамена по термеху...

История знакомства Айраан с Мечом была расписана чуть ли не по минутам, вплоть до момента перехода. А вот из описания путешествия по Анлиону исчезали огромные куски, и сложный, смертельно опасный путь превращался в простейшую прогулку. Подумаешь, проехалась по Маниталу, познакомившись с Рионом, Рэллмаром, Аронгом и двумя амазонками. Проводила амазонок до дома, заодно подчинив себе целый народ. Навестила эльфийскую планету, чтобы помочь разобраться с экологическими проблемами. Освоила портал и перебралась в собственный замок, ожидающий хозяина пару анлионских тысячелетий. Встретила Дракона. Съездила на другую планету. Побывала на балу, не упустив возможности похвастаться замечательным платьем, купленным за бешеные деньги. Словно и не было псов короны, уничтожающих всех попадающихся им путников без подорожного знака, страшного взрыва, организованного жрецом Огненного Гарема, плотного магического кордона вокруг Манитала, встречи с едва не уничтожившими себя амазонками... Словно не было смерти.

Рэллмар и Аронг дружно старались запомнить каждое слово, чтобы ненароком не сболтнуть лишнего.

Рассказ закончился, а чай остыл, практически не тронутый.

— Бред какой-то, — выдохнул мужчина, одним глотком опустошая бокал. — Долго придумывала?

— Портал я тоже придумала? — спокойно поинтересовалась девушка. Только вот мало кто понял, чего ей стоило это спокойствие.

— А это вообще отдельная тема! Откуда у тебя доступ к секретным разработкам?! За такое убивают, не задумываясь!

— Здесь — ниоткуда. Это не наши разработки, до подобного даже драконы не додумались.

— Хватит сказок. Тоже мне, нашлась владычица морская!

Она спрятала лицо в ладонях. Плечи её сотрясались то ли от беззвучных рыданий, то ли от смеха.

— Айраан? — эльф легко коснулся её плеча.

— Рэлл, ты это тоже видишь? — она перешла на анлионский. — Они не могут принять очевидное! Ладно. И это переживём.

— Что за язык? — вставил Саша, до сих пор молчавший как рыба.

— Анлионский, вестимо, — отозвалась она уже на русском. — Ладно...

"Айраан, у нас проблемы, — неожиданно раздался голос Меча. — Кроме нас, из Анлиона сюда перешёл ещё один субъект".

"Кто?!" — вскинулась она.

"Откуда я знаю, кто? Но его надо найти, и побыстрее. Не лето на дворе... А оставлять здесь трупы анлионцев как-то некрасиво, да весьма опасно для твоих".

"Ну ты и скажешь... Отследить нелегала можешь?"

"Да, уже отследил. Где-то в километре отсюда".

— Парни, у нас проблемы, — она поднялась на ноги, снова заговаривая на анлионском. — Вместе с нами сюда пробрался нелегал. Не спрашивайте, кто и как, понятия не имею. Да и не так это важно сейчас.

— Я с тобой, — Рэллмар поднялся следом.

— Конечно. Аронг, ты останешься здесь, не для тебя местные морозы. Так... — она вздохнула, бросив взгляд на часы. — Пап, я возьму твой бушлат? У нас тут нелегал образовался, надо найти, пока не замёрз.

— Разумеется. Шапку ещё возьми и шарф. Ещё один друг?

— Понятия не имею. Сначала найдём, потом выяснять будем, ху из ху.

— Я с тобой.

— Не надо, мы с Рэллом справимся, — она улыбнулась, быстро одеваясь и пакуя на ходу тяжёлый бушлат в большой пакет.

Снег размеренно скрипел под ногами. Девушка не обращала на этот скрип ни малейшего внимания, а эльф, напротив, прислушивался. Тёмные деревенские улицы почти не освещались, лишь изредка вдоль улицы стояли отдельные фонари.

Они поднялись на вершину холма, оказавшись на куда более удобной дороге. Недалеко впереди попеременно зажигались красные огоньки. Перестук колёс всё приближался, пока откуда-то из-за леса не вылетела огромная светящаяся змея. Эльф невольно отшатнулся.

— Это всего лишь поезд...

— Шумный очень.

— До драконьих технологий нам ещё шагать и шагать, - она тихо засмеялась. — Впрочем, у драконов я поездов не видела.

— Думаешь, их и нет?

— Скорее всего, есть. Просто нам на глаза не попадались. Потом можно будет спросить дракош, будем точно знать. Если не забудем.

— Забудем. И без того голова кругом, какие уж тут поезда.

— Тоже верно. А, чёрт, на посёлок надо тащиться...

— Куда?

— Туда, — она кивнула в сторону. Где-то далеко светилось несколько слабых огоньков. — Конец хорошей дороге, дальше идём по тропинке.

Тропинка оказалась очень узкой, можно было идти только по одному. Да и то нога периодически срывалась, утопая чуть ли не по колено в рыхлом снегу. Казалось, этот путь никогда не закончится, но вскоре впереди уже показался серый забор из старого штакетника.

— Пришли, — выдохнула Айраан. — Хорошо наш нелегал устроился, в тепле сидит, — она кивнула на один из домов, в окнах которого горел свет. Не забыть бы, чего врать...

— А точно надо врать?

— Точно. Или ты предлагаешь всем подряд рассказывать об Анлионе? Мне-то что, я вернусь, а вот моим после таких рассказиков здесь придётся тяжко. Ладно, я пошла. Ты лучше погоди здесь, безопаснее.

Рэллмар только кивнул, а она, взяв пакет, направилась не к тому дому, на который указала, а к соседнему. Вошла, через пару минут вышла, и только после этого двинулась к нужному домику.

Дверных звонков в таких домах сроду не стояло. От души несколько раз ударив в деревянную дверь, так, что неуслышанной остаться было невозможно, она дождалась ответа.

— Ктой-то там на ночь глядя? Заходь, ничего не вижу!

— Здрасте, баб Тань! — она вышла на свет. — Вы чужака окрест не встречали?

— Встречала, конечно, встречала! А это твой друг, что ли?

— Да какой там друг! Мыльная опера в чистом виде — возвращались туристы с Урала, поезд здесь то ли на светофоре остановился, то ли ещё что, я так и не поняла. А это чудо прогуляться решило. Вот и остался в нашей глуши. Ещё и хватились не сразу, только в Рузаевке обнаружили пропажу.

— А ты-то при чём?

— О-о, эта история вообще чудесна! Куратор туристов позвонил в Москву, объяснил проблему. Там схватились за голову, кинулись искать, у кого могут быть в этих краях родственники или друзья. Так и на меня вышли через десятые руки. Да и сама я лишь сегодня приехала.

— Эк как, — покачала головой старушка. — А я-то думаю, что за чудо в лёгкой ветровочке плетётся, пьяный аль больной. На лицо не знаю, спросила чей — так он на басурманском лопочет, ничего не понять.

— Ничего, попробуем разобраться. Где он сам-то?

— Да пригрелся поди и уснул. Сейчас подниму, — она медленно прошаркала в соседнюю комнату.

Через пару минут она вышла снова, а за ней следовал взъерошенный эльф.

— Только без глупостей, — доброжелательным тоном предупредила Айраан на анлионском.

Эльф уставился на неё с дикой смесью надежды и обречённости во взгляде.

— Воитель...

— А ты ждал совет Старших в полном составе? Собирайся, не будем светить твою физиономию на все село, — она показала на пакет, доставая тёплую одежду. — Идти недалеко, сильно замёрзнуть не успеешь.

Эльф молча кивнул, быстро одеваясь.

— Спасибо, баб Тань, что не бросили этого балбеса замерзать, — обратилась девушка к хозяйке дома.

— Да чего там, чай, с меня не убыло, — пожала плечами та. — Откель он хоть будет-то, басурманин?

— Из Ангильи.

— Ох ты ж, господи! Это ещё где?!

— От Мексики недалече, остров в Карибском море, если правильно помню, — она покосилась на собравшегося эльфа и, обращаясь уже к нему, перешла на анлионский: — пойдём.

— Сейчас, — он повернулся к бабушке и почтительно поклонился. — Солари, от всей души благодарю за спасение.

Девушка тут же дословно перевела его слова.

— Ох ты ж, вежливые какие парни в этой Ангелье... Ангел на дороге, Спаситель на пути, Николай Чудотворец, путь вам освяти...

— Спасибо, баб Тань, — улыбнулась девушка. — Нам идти-то здесь всего ничего.

— Потом далеко добираться, — бабушка вышла на крыльцо, накинув на плечи тёплую шаль. Заметив стоящую невдалеке фигуру, подслеповато прищурилась: — стоит что ль кто?

— Ну да, меня охраняет. Сами ж знаете, собаки рыщут по округе.

Распрощавшись с бабушкой, Воитель направилась в обратный путь. Рэллмар уже приноровился к коварной тропинке, а вот нелегал спотыкался едва ли не на каждом шагу, а от проехавшего совсем рядом поезда шарахнулся в сугроб.

Айраан тяжело вздохнула, и, выдернув его из сугроба за шиворот, поставила на дорогу.

— Горе луковое! Поезд это, привыкай и не обращай внимания.

— Как к такому можно... привыкнуть?

— Молча. Мы здесь пробудем несколько дней, а поезда ездят часто. Так что привыкай.

— Может, я просто вернусь домой?

— М-да? Как, интересно?

— Просто, портал построю.

— А запитаешь чем?

— Так у меня кристалл-накопитель есть, если собственных сил не хватит.

Рэллмар и Айраан дружно засмеялись.

— Посмотрим потом на твой накопитель. Топай резвее.

Несмотря на довольно быстрый темп ходьбы и тёплый бушлат, нелегал явно мёрз. Кося на него краем глаза, девушка на ходу вспоминала народные методы лечения простуды. Магия, это конечно, очень хорошо, но вот восстанавливается она здесь очень и очень медленно, а затраты на обратное перемещение возрастут, так что лучше бы поэкономить. Ну а проверять, как на эльфа подействует человеческая фармацевтика, не хотелось ещё больше.

Вернувшись, Воитель быстро сбросила верхнюю одежду и жестом велела подойти эльфу поближе к свету. Бросив на него пристальный взгляд, она тяжело вздохнула.

— Вот, товарищи родители, наш нелегал. Успел здорово простудиться, судя по всему, потому разбираться с ним буду чуть позже, — она посмотрела на часы. — Кстати, а вам не кажется, что уже поздно? И где Сашка? А Аронг?

— А то ты его не знаешь! В клуб пошёл, где ж ему ещё быть. И Аронга с собой сманил.

— Действительно, могла бы и не спрашивать... — она посмотрела на люстру, вздохнула, прикидывая, не ввяжутся ли её братцы в какую-нибудь переделку, и перевела взгляд на эльфа, всё ещё стоявшего рядом без единого движения. — Давай-ка к печке прислонись, тебе надо срочно согреться.

Заметив недоумение в глазах эльфа, она что-то прошипела себе под нос, и, одним движением придвинув задумавшегося эльфа к нужной стенке, скрылась на кухне.

Её отец неопределённо хмыкнул, отметив значительно возросшую физическую силу дочери: не так-то легко одним движением переместить взрослого мужчину через полкомнаты. Забрав с подоконника пачку сигарет, он встал и, набросив куртку, вышел на улицу. Рэллмар проследил за ним взглядом и вышел следом.

— Ты сладкое любишь? — неожиданный вопрос вырвал эльфа-нелегала из блаженной неги. Ещё несколько мгновений потребовалось, чтобы понять: вопрос задавался именно ему.

— Не очень, — признался он.

— Значит, не повезло, — девушка протянула ему бокал с молоком. — Осторожно, очень горячее. Но выпить надо всё, хоть тебе и не нравится.

— А что это?

— Считай, что лекарство. Ты заболевший нужен мне здесь ещё меньше, чем ты здоровый. Дай-ка пока сюда твой кристалл-накопитель, посмотрю на него. Не волнуйся, себе не заберу. Слово чести.

Звезды проглядывали сквозь голые ветки берёзы, словно рассматривая стоящих на пороге дома. Рэллмар покосился на дерево, и неожиданно замер, поняв, что видит айдар. И ещё один, чуть в стороне. Неудивительно, что Айраан их так любит.

Мужчина прислонился к косяку двери и нервно закурил, тут же закашлявшись.

— Лет пятнадцать уже не курил. Довела, дочка... Будешь?

— Нет, — покачал головой Рэллмар. — Поверьте, она не специально.

— Да уж надеюсь. Ты мне вот что скажи... Сколько правды в той сказке, что она нам поведала?

— Ни слова лжи.

— Да ну? — мужчина затянулся, резко выдохнул дым и пристально посмотрел на эльфа. — Тогда признавайся, сколько она не рассказала, — он ясно выделил частицу "не".

Вопрос поставил Рэллмара в тупик. С одной стороны, он обещал Айраан молчать, как рыба, а с другой — понимал, что сейчас лгать, пусть и во благо, нельзя.

— Многое.

— Так я и думал. В этом "многом" наверняка оказались все опасности и катастрофы. И много их было?

— Хватало, — коротко ответил Рэллмар, не собираясь особо распространяться.

— Понятно, — он снова затянулся. — Нине ни слова, Сашке — тоже. Уяснил?

— Я и вам не должен был рассказывать.

— Мне — должен, — отрезал Александр. — Ну и каковы ваши дальнейшие планы?

— Александр...

— Язык не ломай, зови Сан Саныч.

— Сан Саныч, я прошу руки вашей дочери.

Мужчина глубоко затянулся, прищурившись, посмотрел на собеседника.

— А она что об этом думает?

— Она уже приняла мой браслет. Только дед мне сказал, что у людей принято просить разрешения на брак у родителей девушки.

— У людей? А ты-то сам кто?

— Эльф.

— Да чтоб вас всех... — он достал вторую сигарету, но не раскурил, просто смял в ладони и высыпал остатки в пепельницу. — Впрочем, какая разница? Если она согласна, значит, я тоже согласен. Только вот свадьба должна быть здесь.

— Разумеется, — быстро ответил Рэллмар, порадовавшись гарантированному отсутствию Лидера. — Спасибо.

— Не за что.

Девушка сидела за столом, разглядывая кристалл-накопитель, периодически бросая короткие взгляды в сторону эльфа, всё ещё отогревающегося у печки. Закрутив кристалл волчком, она внимательно вгляделась в сверкающие грани, хотя в этом не было ни малейшей необходимости. Кристалл был пуст, ни капли магической энергии в нём не было. Однако поражала его ёмкость — она вполне могла соперничать с её собственным резервом. Неудивительно, что с таким кристаллом эльфу хватило сил пробиться через границу миров. А вот кто и как его на эту границу навёл — вопрос совсем другой.

Проводив взглядом вернувшихся с улицы отца и Рэллмара, увлечённо что-то обсуждающих, она пристально посмотрела на эльфа-нелегала.

— Отогрелся более-менее? — дождавшись согласного кивка, она продолжила: — хорошо. Значит, будем с тобой разбираться.

Эльф молча отлепился от печки и опустился перед девушкой на колено.

Глаза матери, сидевшей напротив, заметно округлились.

— Это ещё что? — чуть слышно прошептала она, не понимая поведения чужака.

— Можешь не шептать, он всё равно не понимает русский. Кажется, я не так давно рассказывала о том, кем являюсь в том мире. Его поведение — ещё одно доказательство моим словам. Так что всё же постарайся поверить, — она посмотрела на эльфа и уже по-анлионски сказала: — вставай и садись сюда, разговор может оказаться долгим. Для начала типовая анкета: имя, возраст, образование, род занятий?

В глазах нелегала мелькнуло плохо скрываемое удивление. Немного помолчав, он всё же ответил:

— Лирел Анвэк, 204 года, высшая школа магии, поисковик.

Разговор с эльфом оставил больше вопросов, чем дал ответов. Всё же разогнав всех спать, сто раз пообещав родителям, что до утра никуда не денется, добавив нелегалу ударную дозу усыпляющего заклинания (на всякий случай), Воитель сидела за столом перед конспектом допроса, невидящим взглядом рассматривая яркую лампочку в люстре.

Рэллмар привычно подкрался со спины, обнял её за плечи, правда, усиленное восприятие девушки не могло не отметить его приближение, пусть и бесшумное.

Пододвинув к нему листы, Айраан дождалась, пока он прочитает всё и, нахмурившись, примется гипнотизировать ту же самую лампочку. Впрочем, вопрос с эльфом-нелегалом вполне мог подождать до Анлиона, не оставлять же чужаков на Земле. Полюбовавшись с минуту накопителем, Рэллмар вернул кристалл девушке и только потом сообщил новость о скорой свадьбе, чем вызвал тихий, но долгий смех.

Оно и неудивительно...

— А каким интересно образом, тебя папа не просветил?

— Нет... А что?

— А то, что, во-первых, при регистрации брака требуются паспорта обоих потенциальных супругов. У тебя что, паспорт завёлся?

Рэллмар похлопал себя по карманам, достал пару карточек:

— Драконий — есть.

— А желательно бы иметь российский. Кроме того, после подачи заявления нужно какое-то время ждать. Бюрократия. Так что этот вариант невозможен от слова "совсем".

— А что, у вас люди разных стран не женятся?

— Драконий паспорт ни под один формат не подходит. Да и кроме нас ни одна живая душа не разберёт, что там написано.

— Тогда какие есть варианты?

— Церковный брак, то есть венчание. Кажется, придётся тебе прочитать лекцию по основам христианской религии... — она не стала дожидаться очевидного вопроса. Лучше было всё сразу расставить по полочкам.

Рассказывала она довольно долго, по ходу дела отвечая на возникающие вопросы. Только под утро, бросив случайный взгляд на часы, она охнула от неожиданности.

— Тут уж вставать скоро... Идём спать, утро ожидается довольно весёлым...

— Согласен, — кивнул эльф. — Подробности можно будет обговорить и утром.

Зимнее утро наступало неохотно: темно-серые тучи, грозившие того и гляди рассыпаться снегопадом, затянули небо настолько плотно, что солнцу едва удавалось раскрасить день в серые оттенки. А сильный ветер напевал в печной трубе нехитрую мелодию.

А родственников Айраан не было.

— Родители на работе, — ответила девушка на незаданный вопрос. — Мама на том конце села, а папе и Сашке открыла портал в город. Доброе утро.

— Доброе, — улыбнулся эльф. — Выспалась?

— Не задавай глупых вопросов. Нет, конечно, ещё и разбудили ни свет ни заря... Ну да ладно, не привыкать. Ты мне вот что скажи... — она отвела взгляд в сторону и замолчала, то ли подбирая слова, то ли не в силах произнести их.

— Что?

— Ты уверен, что хочешь этого? Крещение, венчание... Это всё же другая религия, которой нет в Анлионе...

— А тебе она каким-то образом мешает жить в Анлионе?

— Нет, с чего бы. Но я-то к ней принадлежу с раннего детства.

— Значит, и мне мешать не будет. Твой отец прав: чтобы они успокоились, наша свадьба должна быть здесь. А религия... Какая разница, как называть Создателя? Полагаю, ему абсолютно безразлично именование. Так что не занимайся пустыми терзаниями, меня никто не заставляет, всё добровольно.

Она облегчённо вздохнула и улыбнулась.

— Хорошо. Тогда бери календарь, — она кивнула на стену, — и высчитывай свою дату рождения по местному календарю.

— Зачем?!

— Имя тебе местное подбирать будем, вот зачем. Не всё так просто, как временами кажется. Так что давай, считай. А потом пойдём в церковь, договариваться.

Узнав, что свидетельства о заключении брака у них пока нет, отец Евгений едва заметно нахмурился. Правила запрещали венчать в этом случае, но... Нельзя было не заметить взгляды, которыми обменивались парень и девушка, казалось, что они понимают друг друга без единого слова. Да и полное отсутствие христианских храмов на родине жениха было достаточно весомым аргументом.

— Ладно, возьму грех на душу, нарушу распоряжение. Но смотрите у меня! Родители-то не против?

— Нет, это вообще их идея, чтобы мы обвенчались здесь, — ответила Айраан.

— А твои?

— А мои давно погибли, — пожал плечами Рэллмар. — Только дед остался, и он согласен.

— Извини, — в голосе батюшки прорезалось сочувствие. — Что ж, чада мои... Никогда с такой ситуацией не сталкивался, но ничего особо страшного или категорически невозможного не вижу. Завтра что у нас там, суббота? Вот и славно, завтра покрестим, в воскресенье обвенчаем. Кольца-то есть?

— Всё будет, как полагается, — быстро ответила девушка.

— Хорошо, тогда утром вас жду на службу. Так, Маринка, ты погоди, а я с молодым человеком ещё поговорю.

Разговор оказался долгим. Краем уха девушка все же выхватывала части произнесённых фраз, пока очередное сказанное слово не заставило её посмотреть в сторону беседующих. Рэллмар, сам того не замечая, перешёл на анлионский. Говорить он стал ещё тише, устремив взгляд куда-то в пространство, будто окунувшись в собственные воспоминания.

Батюшка же внимательно слушал, словно понимая его.

Уже шагая в сторону дома вдоль железной дороги, Рэллмар спросил:

— Обряды у вас проходят на рассвете?

— Нет, что ты. Утром мы идём на службу, а уже после неё — таинства, не обряды. Сейчас возвращаемся домой — и в город. Хочешь на него посмотреть?

— Ещё бы. Но ведь что-то надо ещё и сделать?

— Кольца, Рэлл. У вас — браслеты, у нас — кольца, обязательный атрибут таинства и символ брака на всю оставшуюся жизнь. Не подумала, конечно, надо было пошарить по сокровищнице, наверняка там можно было что-то подобрать подходящее. А теперь придётся покупать здесь.

— Может, это и правильно? Браслеты анлионские, кольца — земные. Как символ связи земной девушки и анлионского эльфа.

— А что, вариант. Мне нравится, — согласилась Айраан.

Сельский храм не мог похвастаться особой величественной красотой, свойственной скорее большим соборам. Он был срублен несколько лет назад из светлого дерева, совсем небольшой: в самые главные праздники, когда приходило едва ли не полсела, всем едва-едва хватало места, чтобы встать. Но в обычное воскресенье едва ли приходило человек пять-десять, как правило, близко живущие бабушки. Прослышав от служки о намечающемся венчании, по окончании службы они не сдвинулись с места, чуть слышно обсуждая неизвестного парня.

— Они так здесь и останутся? — прошептал Рэллмар, наклонившись к самому уху Айраан.

— Их выгнать будет о-о-очень сложно. Да и зачем, пусть любуются. Венчание — это очень красиво, я сама видела пару раз.

Простые золотые кольца блестели в солнечных лучах, проникающих через верхние окна. Минута — и они заблестели на пальцах молодых.

"Это сильно — заключать брак перед лицом самого Создателя. Неужели людям совсем не страшно? — промелькнула мысль в голове Рэллмара. — Мне вот страшно. Правда, я и не думал, что может быть так... Ведь у нас браки заключают всего лишь духи... природа... планета. А у людей маги. Но какой идиот рискнёт обратиться к самому Создателю? Похоже, этот идиот — я..."

Вопрос, заданный священником, прогремел, как гром среди ясного неба:

— Не обещался ли иной невесте?

Сердце словно сдавила каменная рука, но солгать Создателю?..

— Обещался.

Глаза священника округлились, превратившись в блюдца. В храме мгновенно повисла тяжёлая, давящая тишина.

— Алиэни? — тихо спросила Айраан, поднимая взгляд на побледневшего эльфа. Он судорожно кивнул, не в силах произнести ни слова, а девушка ответила священнику: — она умерла ещё до нашего знакомства.

Священник тяжело вздохнул, мысленно представив, каково этому парню было потерять сначала семью, а потом и любимую девушку.

— Тогда говори "не обещался".

— Не обещался, — тихо прошептал он.

Ладонь Айраан успокаивающе коснулась его руки, легонько сжала.

"Всё хорошо, не волнуйся".

Эти слова даже не были обычной телепатической речью, которой они пользовались до того, а словно почувствовал мысли рядом стоящей девушки. И, как ни странно, быстро успокоился.

Сильный, звучный голос священника разносился по храму, проникая в каждый его закоулок.

— Венчается раб Божий Александр рабе Божией Марине во имя Отца, и Сына, и Святаго Духа, аминь!

Имя Рэллмар выбрал не по дате рождения, хотя честно рассчитал её, да вот только схватился за голову, увидев имеющиеся варианты. Прошипев по-анлионски что-то вроде: "Да ни за какие коврижки!" — он принялся изучать значения имён. И почти сразу наткнулся на вариант, который его устроил. И пусть Айраан согнулась от смеха пополам, он даже не подумал о возможности выбрать что-то иное. В конце концов, её саму здесь зовут не Айраан, как успел привыкнуть весь Анлион, а Марина.

Горят свечи, от непривычного запаха ладана слегка кружится голова.

— Теперь можешь поцеловать жену.

Лёгкий, едва заметный, но такой сладкий поцелуй...

Рэллмар, не привыкший к кольцам, машинально прокрутил его на пальце, едва заметно вздохнул, и не двинулся с места, наблюдая уже за пятым витком разговора Айраан с матерью. Судя по всему, аргументы давно закончились и уже не раз повторились.

— Давно наблюдаешь? — поинтересовался отец, зашедший с улицы.

— С начала, — вздохнул эльф.

— Ну ты даёшь. У меня терпения не хватило бы. Утихните, сороки!

Обе женщины резко повернулись к нему, но, как ни странно, действительно утихли.

— Пап, ты как хочешь, но я возвращаюсь в Анлион! — тихо, но твёрдо сказала Айраан. — Я сюда вернулась временно, только чтобы вы не волновались, и совсем не собираюсь оставаться здесь навсегда.

— Хорошо.

— Но, Саша...

— Успокойся. Разве не было понятно с самого начала, что будет именно так? Ну и когда вы собрались уходить?

— Сегодня вечером. Напоследок могу вам с Сашкой портал в город открыть, чтобы с утра на автобус не бежать.

— Не надо, утром мы с соседом поедем, я уже договорился.

Нина облегчённо вздохнула, порадовавшись, что сегодня ей не придётся опять остаться одной.

— Навещайте хоть.

— Конечно. Часто быть не обещаю, всё же затраты энергии весомые для подобного перехода, но время от времени будем появляться.

Час спустя Рэллмар застал свою жену стоящей над большим ворохом одежды. Рядом стоял новенький ноутбук, купленный накануне: на него был перенесён огромный архив музыки и видео, десятки тысяч книг, в том числе и учебники по самым разным специальностям. До сих пор ему казалось, что девушка на драконьих компьютерах работает быстро. Ошибался! Быстро она работала на своей родной рабочей станции, пусть та и выглядела далеко не так презентабельно.

— Хочу взять всё, — пожаловалась она.

— Так возьми, — Рэллмар пожал плечами, не видя проблемы.

— Предлагаешь каждому из вас по сумке вручить, включая нашего нелегала?

— Почему нет?

— Действительно, почему нет, — согласилась она, хищно посмотрев на кучу. — Драконам так точно понравится, может, на какое-то время стану у них законодательницей мод. Хотя, зачем оно мне надо?

Про себя Рэллмар подумал, что законодателем драконьей моды, скорее всего, она и так будет очень долго, причём никаких усилий прилагать для этого не придётся: ящерицы наверняка ухватят любую, даже самую безумную идею своей владычицы. Да и кое-какие одёжки ему нравились уже сейчас. Главное, не выпускать её в этом на улицы большей части Анлиона.

К счастью, куча, хоть и казалась большой, без проблем уместилась в одну-единственную сумку, пусть и довольно объёмную.

И снова тьма перехода между мирами окутала путешественников, снова их вёл Меч, которого тянуло в Анлион с огромной силой. Мир призывал свою хозяйку вернуться.

Уже оказавшись в замке, они некоторое время так и стояли, сжимая ладони друг друга, и страшась открыть глаза: посмотреть на межмировую тьму попробовал каждый и никто больше не горел желанием увидеть её снова.

"Приехали, — ехидно произнёс Меч, — можете открывать глазки".

Айраан хмыкнула, следуя его словам. Они были там, откуда начинали свой путь — в её кабинете.

— Прибыли, — она довольно потянулась, осторожно положила сумку с ноутбуком на стол и достала из бокового кармана листы с "протоколом" допроса эльфа. Уже порядком помятые, они легли на стол, словно черновики. Девушка устроилась в своём кресле и немигающим взглядом уставилась на пленника.

Тот пришибленно рассматривал обстановку кабинета, явно не понимая, где он сейчас.

— И где мы? — наконец, решился спросить он.

— В моём замке, естественно. Или ты рассчитывал вернуться туда, откуда переносился? — она недобро улыбнулась. — Спешу разочаровать, это было невозможно, скажи спасибо, что вообще в Анлион вернули. Были у меня мысли прикопать тебя прямо там, в моём мире...

— Что ж не прикопала? — эльф прищурился.

— А что, хотелось? Просто мне там твоё привидение даром не нужно. А вот здесь — совсем другое дело.

Рэллмар вскинул бровь, уже явно почуяв в голосе девушки угрожающие нотки, тихо сбросил с плеча сумку, пристально посмотрел на Аронга и тот, поняв его взгляд, тихо выскользнул за дверь. Здесь он сейчас не был нужен, а вот сообщить Райлину о благополучном возвращении не мешало бы.

— Ты Воитель, ты в своём праве, — просто согласился эльф, склонив голову. — Но ничего больше я не скажу.

Девушка зашипела и, резко поднявшись, отошла к окну, посмотрев куда-то вдаль. Привычный степной пейзаж никуда не делся. Все так же ветер шелестел высокой травой, и до горизонта не было видно ничего, кроме этого травяного поля.

— Задолбали уже делать из меня чудовище, — произнесла она по-русски. На сей раз Рэллмар её понял.

— Если он на самом деле шпион, он действительно ничего не скажет. Их к этому и готовят, — спокойно ответил он так же по-русски. Преимущество почти никому не известного языка было очевидно.

— Всех их так готовят, что ваших, что наших... Кайттерга позвать — и всё скажет, как миленький, как бы там его не готовили. Да вот только тогда они окажутся правы... А я этого не хочу, ложь опровергать проще, чем полуправду.

— Пожалуй. Тогда надо придумать, что нам делать с этим товарищем.

"В стазис запихнуть и временно забыть о его существовании, — проворчал Меч. — И всё же позвать Кайттерга для консультации. Сдаётся мне, на ком-то из вас троих висит маячок, по которому навели портал для нашего шпиона. Навели ещё до момента перехода, а дальше портал построился по нашим следам. Этому шпиону сильно повезло с объёмом его накопителя. Не будь его — межмировой портал выпил бы сначала всю магическую силу, а потом и жизненную. Без остатка. Но на завершение переноса и этого гарантированно бы не хватило".

"Значит, его слова про случайность — вранье?"

"Чистейшее. На Земле я молчал, толку не было. Этот вопрос надо решать здесь".

Под неожиданно неприязненными взглядами сразу и Айраан, и Рэллмара, пленнику стало не по себе. Показалось, что они мысленно посовещались и пришли к какому-то определённому выводу. И этот вывод ему гарантированно не понравится.

— Ты соврал, — голос девушки, негромкий, холодный, мерно отбивающий каждое слово, словно кузнецким молотом, по-настоящему пугал. — Попасть случайно в межмировой портал, построенный даже не мной, а Мечом, крупнейшим специалистом в этом вопросе, невозможно в принципе. А вот навести его по маячку на ком-то из нас вполне возможно. Значит, именно это и произошло. Так что свободы ты не получишь. Казнить тебя тоже особо не за что. Потому до выяснения, кто ты на самом деле и кто именно тебя подослал, побудешь в стазисе. Конечно, если ты хочешь рассказать всё добровольно, мы с радостью послушаем.

Эльф только покачал головой, ничего не отвечая. Стазис так стазис, всё равно сказать ему больше нечего.

* * *

Ощущение обречённости, казалось, поселилось в его душе навечно. Из плена криэйторов спастись ещё никому не удавалось... Единственная надежда — Сартарг, тяжело ранен или убит, этот вопрос пока что оставался открытым. Кровь на почтовом листе мало-помалу исчезла, но ни единой новой строчки на нём не появилось.

Потому-то Закат, чтобы совсем не сойти с ума, запускал самолётики, разодрав на них, кроме содержания имеющихся у него книг, ещё и введения с заключениями. Целая стая самолётиков носилась в камере, лишь время от времени дракон поднимался на ноги, собирая свою летучее воинство в охапку, чтобы начать полёты заново. И при этом он безумно завидовал каждому из них: они могли летать... а вот для него небо останется недостижимым. Навсегда.

Осознание этого слова заставило Заката передёрнуть плечами. Не думал он, когда принимал предложение Лидера, что всё повернётся именно таким образом, что его отказ от собственных крыльев, от неба окажется совсем не временным.

Никогда ему не расправить крылья...

Что интересно: криэйторская камера не блокировала саму возможность превращения. Да вот в габариты её Закат в драконьем обличии вписаться не мог, какие уж тут крылья... С отвращением посмотрев на низкий потолок, он подавил очередной приступ клаустрофобии, которые подкатывали время от времени, добавляя ещё один повод для волнений. Сойти с ума ему совсем не хотелось.

Никогда не подняться в небо...

Оно ему снилось каждую ночь. Голубое, притягивающее, зовущее к себе, вверх, всё выше и выше. Только во сне теперь он сможет увидеть небо, почувствовать ветер, быть свободным.

Никогда.

Слово впечатывалось в мозг, разбивая даже последние осколки надежды в мелкую стеклянную пыль.

Самолётик взлетел к самому потолку, ударился носом и свалился в штопор. Проследив за ним взглядом, дракон тяжело вздохнул. Самолётики закончились, надо бы снова собрать их, но заставить себя сделать это Закат уже не мог. В каждом из этих клочков сложенной бумаги он почему-то видел себя самого. Его так же чья-то рука отправила в полет, совсем недолгий, а потом препятствие — и он заперт с нерадостной перспективой провести так вечность.

Впрочем, вечность точно не грозит. Или свихнётся, или перестанет быть нужным — и пойдёт на опыты. Что лучше, так сразу и не выберешь. Только вот его и спрашивать никто не будет, поставят перед фактом.

Неожиданно дверь открылась, и на пороге показался криэйтор. Закат не шелохнулся, лишь едва скосил глаз в его сторону, хотя его самого быстро разобрало любопытство пополам с опаской. Кто ж знает этого психа, зачем он здесь. Сартарга же, как и следовало ожидать, на сей раз рядом не было. А вот и повод начать разговор...

— А где второй? — бесцветным голосом произнёс дракон, не шевелясь.

— Какой второй? — не понял криэйтор.

— В прошлый раз ты был не один.

— А, ученик... Неважно. Какая тебе разница?

— Никакой.

Криэйтор рассматривал его не без опасения. Как ученику удавалось отслеживать психическое состояние дракона, учителю было непонятно, а дневник ничего конкретного не объяснял. "Наблюдал за драконом, отклонений не выявлено".

Вот и пойми, играет ли дракон это безразличие, или он уже на грани. Или даже за гранью... Чего очень не хотелось бы.

— Он умер.

Дракон повернул голову. В глазах его сверкнуло неподдельное изумление, а криэйтор, заметив его, перевёл дух. Всё же в своём уме.

— Умер?! Криэйтор? Ещё скажи, от неизлечимой болезни.

— Нет, от стали и магии, коль уж тебе так интересно. От знания причин этого я тебя избавлю.

— Я переживу, — дракон едва заметно усмехнулся и снова замолчал, отведя взгляд в сторону и уставившись на один из самолётиков, лежащий на полу на одном крыле.

Молчание грозило затянуться, но Закат прикинулся собственным изваянием, лишь дыхание выдавало его.

— Не надоело бумажками баловаться? — мирно поинтересовался криэйтор, пересчитав их. Вышло семнадцать.

Дракон снова посмотрел на него, приподняв бровь, и криво улыбнулся:

— А что, у меня есть варианты? — вопросом ответил он.

— Могу предложить. Судя по набору твоих книг, с математикой ты знаком.

— Расчёты для тебя, что ли, делать? — прищурился Закат. — Без ученичка некому стало? Да я лучше сдохну.

— Успеешь, время у тебя есть, — пожал плечами криэйтор, не отвечая на вопрос о Сартарге. — Я занимаюсь биосветильниками, а они очень придирчивы к точности расчётов, иначе работать не хотят. Также они не несут никакого вреда Анлиону в целом и твоим сородичам в частности. А ты мог бы размять мозги. Даю тебе минуту на раздумье.

Дракон вздохнул, быстро просчитывая в уме варианты. Отказ не даст ему ничего, а вот согласие... может статься, получится усыпить бдительность тюремщика, а там — кто знает.

— Твоя минута истекла.

— Ладно. Но мне нужен хотя бы пример расчёта.

— Естественно, — в руке криэйтора откуда-то появилась объёмная папка. — Здесь последние расчёты Сар... ученика. Делать всё аналогично, только параметры менять.

— Ужас-то какой, — прокомментировал Закат, пробегая взглядом выкладки.

— Почему?

— Потому что на компьютере эта задача решается намного быстрее, стоит один раз написать программу. А она уже все параметры переберёт и подходящие выберет.

— Может быть. Но лично мне этот вариант не нравится, да и торопиться мне некуда.

"И рабсила, вернее, расчётсила бесплатная была... до гибели Сартарга..." — мрачно подумал Закат, а вслух добавил:

— Гарантировать не буду, но сделать постараюсь.

— Хорошо, — кивнул криэйтор и исчез за дверью.

Закат поднялся на ноги и прошёлся по комнате, собирая самолётики. Аккуратно сложив их, он взялся за расчёты. Для начала, стоило хотя бы просмотреть, что там насчитал Сартарг и как именно он это делал.

Взялся за работу он без особого энтузиазма, однако идея биосветильников ему понравилась, пожалуй, он не отказался бы повесить такой дома, и продолжать работу стало намного интереснее. Он читал теорию расчётов, поглядывал на пример и сразу же, на коленке, считал свои параметры. Прошло больше часа, прежде чем он откинул голову назад, разминая затёкшую шею. И замер от изумления: в камере сами собой выросли аккуратные стол и стул, да и освещение стало намного ярче. Переложив туда все бумаги, Закат прошёлся по камере, тихо шипя себе под нос. О том, что магия может быть столь тихой, он и не догадывался.

Переместившись за стол, он удобно разложил все бумаги и снова погрузился в работу. Пусть однотипную, довольно монотонную — но всё же работу, которая поможет убить время как минимум.

Сколько он уже здесь? В подземелье счёт времени вести сложно. Может, прошла неделя, может — три, а может и три месяца промелькнули, оставив его в стороне. Неважно. Пока главное — выжить и не сойти с ума, а это криэйторы ему пока что обеспечивают.

Пока что.

* * *

— Сильви! А ну стой, поганка эдакая!

Окрик нагнал девушку, но та и не подумала остановиться, лишь задержалась на мгновение, наткнувшись на ведро с водой, и опрокинула его. Ледяная колодезная вода разлилась по крыльцу добротного деревенского дома.

Пробежав огородом, она легко перемахнула через довольно высокое ограждение и бросилась к лесу. Туда её искать никто не пойдёт, да она и сама знала, что вернётся к вечеру.

Под ноги она не смотрела, но едва заметная тропинка словно сама стелилась перед ней, а ветки, вместо того, чтобы хлестать по лицу, будто по велению невидимой руки отклонялись в стороны.

Добежав до своей любимой поляны — полянки магов, как звали её в деревне — девушка упала на траву и горько разрыдалась от обиды на собственную судьбу. Наплакавшись вдоволь, она села, прислонившись к упавшему дереву на самом краю полянки, и принялась плести венок. В голову лезли рассказы отца о том, почему эту поляну так называют — оказывается, очень давно какой-то маг вписал координаты поляны в учебник, поэтому-то на ней периодически появляются достаточно сильные молодые маги, осваивающие телепортацию. Отсюда и повелось — поляна магов. Правда, на памяти Сильви здесь не было ни одного. Или они возвращались к себе прежде, чем встречали кого-то из местных.

И уж меньше всего она ожидала увидеть открывшийся портал. Правда, из него никто не вышел, но рамка портала не гасла, маг почему-то держал его открытым.

Тихо-тихо девушка поднялась на ноги и осторожно, стараясь не издавать ни малейшего звука, приблизилась к порталу, стараясь держаться так, чтобы её на той стороне не было видно.

"Может, это мой шанс избавиться от навязанной судьбы?" — в душе её зародилась невольная надежда.

Но пока она набиралась смелости, из портала выпал маг, а рамка стремительно угасла.

Одежда юноши дымилась, а на спине зияла страшная рана. Сильви зажала рот руками, сдерживая крик. А перед глазами возникла картина из далёкого прошлого...

...— Если у тебя на руках тяжелораненый, то порядок действий будет такой, — мужчина остановился, устремляя на дочь пристальный взгляд. — Главное, не перепутай. Итак, первое — успокойся сама. И сделать это надо очень быстро, за доли мгновения! Второе — успокой пострадавшего. Плети любую чушь, лишь бы отвлечь его от нехороших мыслей. Конечно, если твой пациент в сознании. Дальше, принимай решение, маг он или нет, от этого зависит количество сил, которое тебе придётся потратить. Если маг, делаешь так...

Воспоминание оборвалось, а девушка упала на колени рядом с телом — мало было надежды, что с такой раной вообще можно жить. Но, как ни странно, парень ещё дышал.

Успокоиться самой — сделать это помогло воспоминание. Успокоить раненого — не требуется. Решить, маг или нет?

Она пробежалась по нему взглядом. Сложно сказать, никаких магических атрибутов или символов. Но рана очень тяжёлая, не маг выжить точно не сможет. Вернее, может и смог бы, будь на её месте профессионал-целитель.

Осторожно стащив с плеч парня рубашку, стараясь не задеть рану, она положила горячие ладони на основание шеи. Глубоко вздохнув, она закрыла глаза, мысленно призывая свою силу. Та отозвалась почти сразу, словно радуясь хозяйке. Стекаясь в кончики пальцев, которые стало покалывать тонкими иголочками, сила плавно перетекала в раненого.

...- Внутренняя сила каждого мага вполне в состоянии излечить его. Но беда в том, что при тяжёлых ранениях, когда попросту невозможно собраться и направить собственную силу или если маг без сознания, резерв быстро истощается, попросту выплёскивается в пространство. И твоя задача — всего лишь поймать его и направить на лечение...

Резерв у парня был огромен, Сильви с большим трудом удалось удержать этот ревущий поток силы, стремящийся на свободу. Не сразу, ценой больших потерь и смертельной усталости, всё же у неё получилось направить остатки магической силы на лечение. Спина парня покрылась бледно-фиолетовым сиянием.

— Странная магия... — прошептала девушка, наблюдая, как неожиданно быстро зарастают повреждения. О таком отец ей не рассказывал, да и она сама понимала, что так быть попросту не может. Но — было... Кто же он такой, этот молодой маг? Может, ученик кого-то из Высших? Впрочем, этот вопрос вполне мог подождать до лучших времён.

Когда от её собственного резерва остались лишь воспоминания, девушка убрала руки с шеи парня и бессильно свалилась рядом. Сознания она не теряла, но дышала тяжело, и даже припомнить не могла, когда же она настолько уставала. Деревенская жизнь редко давала возможность передохнуть, но настолько Сильви ещё не выкладывалась.

...— Просто? — мужчина улыбнулся. — Нет, милая, это очень не просто, пусть и кажется таковым. Лечение — работа очень тяжёлая, далеко не каждый может с этим в принципе справиться. Но ты — можешь, я уверен...

Бросив взгляд на парня, она неожиданно увидела, как у левого плеча растекается огромная лужа крови. Повернув его на бок, она обнаружила ещё одну рану, уже не магическую. Только вот сил, чтобы залечить и её, не было. Вздохнув, девушка оторвала подол у нижней юбки, порадовавшись, что только с утра надела чистую, и кое-как перебинтовала. Собрав оставшиеся крохи силы, которых с трудом хватило на то, чтобы остановить кровь, она тоже потеряла сознание.

О перерасходе, когда тратится уже не запас, а собственная жизнь, отец её тоже предупреждал. Только вот не требовалось каких-то особых знаний, чтобы понять: если не остановить кровь, всё, что было сделано ранее, окажется бесполезным.

Когда Сильви пришла в себя, солнце уже клонилось к закату. К счастью, они оказались на краю полянки, и в самую жару от палящего зноя их удачно прикрыло раскидистое дерево. Девушка с трудом встала на колени, замерла, унимая возникшее головокружение. Безумно хотелось пить, но прежде чем идти к ручью, она наклонилась над раненым, прислушиваясь к его слабому, едва слышному дыханию.

От страшной раны на спине остался лишь шрам, широкий и уродливый. Магическое сияние же погасло. Сильви не могла знать точно, но почему-то была уверена, что уже никакая магия не сможет убрать этот шрам.

Она нахмурилась и отбросила посторонние мысли в сторону: кожа парня горела, словно его изнутри пожирало неведомое пламя. Похоже, дала о себе знать вторая рана, вылечить которую ей не удалось.

Тяжело вздохнув, девушка поднялась на ноги. Её ещё пошатывало, но она старалась не обращать на это внимания, направившись к ручью. К счастью, уже очень давно какой-то маг оставил на берегу ковшик из тонкой коры. Много лет, пожалуй, даже больше, чем Сильви себя помнила, висел он над ручьём на ветке.

Добравшись до берега, она припала к воде, даже не вспоминая про ковшик, пила прямо из ладоней. Холодная вода приятно освежала, проясняя мысли.

Зачерпнув полный ковш, она бросилась к раненому. Осторожно перевернув его на спину, Сильви попыталась напоить его, но губы парня были плотно сжаты, вода только лилась мимо. Девушка тихо выругалась, оторвала от снятой нижней юбки ещё два куска ткани и намочила их. Один из них, аккуратно свёрнутый, лёг на лоб раненого, а вот второй она осторожно, по капле, выжимала на губы.

Солнце все сильнее клонилось к закату. Сильви посмотрела на просвечивающие сквозь листву лучики и поджала губы, вспомнив об утреннем скандале. Пора было возвращаться, но она не могла бросить подопечного. Начав лечение, она взяла ответственность за его жизнь. Но пора было подумать и о ночлеге. К тому же, как бы ни было жарко летним днём, ночью прохлада была обеспечена.

Зверей девушка не боялась: те сами старались не приближаться к поляне магов, особенно летом, когда полно и нормальной еды, без настораживающего запаха магии.

Кострище на поляне уже было, старое, тщательно обложенное камнями. Только вот как дотащить до него раненого? Вроде и недалеко, но рывки неизбежно вызовут новое кровотечение, да и только поджившую спину беспокоить не стоило. Она вздохнула. Всё же придётся вернуться в деревню и тихонько утащить какую-нибудь подходящую ткань. Правда, из подходящего вспомнилось только старое покрывало, которым зимой носили сено для скота. К счастью, сейчас оно, выстиранное, аккуратным свёртком лежало в сенях. Да и одеяло бы не помешало...

Но до темноты идти в село было нельзя, неминуемо возникнут вопросы, да и запереть дома могут — что тогда случится с её подопечным? Нет, попадаться на глаза ни своим, ни случайным прохожим было категорически нельзя.

Сняв с парня обгорелые остатки рубашки, Сильви тщательно прополоскала их в ручье и решила использовать как тряпку, чтобы обтирать горевшую кожу. Под рубашкой оказалась толстая тетрадь, в которую был вложен вчетверо сложенный лист бумаги. Не сумев сдержать любопытства, Сильви пролистала тетрадь, про себя решив, что это из-за неё мага пытались убить. Только вот ни слова, ни единого символа не было нигде — только чистые белые листы. Разочарованно вздохнув, девушка вернулась к прерванному занятию.

Только сейчас девушка нашла время, чтобы рассмотреть своего пациента. Молодой парень, лет на пять-семь старше её самой, какая-то неестественно белая кожа, словно никогда не видевшая солнца, чёрные, коротко и довольно небрежно остриженные волосы. Лицо красивое, пожалуй, даже слишком... Руки сильные, но крестьянской работы они точно не знали. И никакого амулета или родового знака.

Сгустились сумерки, когда Сильви, наконец, решилась вернуться в деревню. Оставлять раненого не хотелось, но и не уйти было нельзя: того и гляди жар сменится ознобом и что тогда делать?

Было уже за полночь, когда вконец выбившаяся из сил девушка развела костёр и села рядом, перебирая в памяти сегодняшний день. Тщательно укрытый одеялом раненый лежал напротив. Жар, к счастью, немного спал, и парень смог выпить немого воды. Всё это давало надежду на выздоровление, пусть и не совсем скорое. Хотя, кто их знает, этих магов...

Неимоверно клонило в сон. Ещё раз проверив пациента и поправив одеяло, Сильви легла сама и закрыла глаза. Завтра будет новый день.

Костёр, который никто не поддерживал, довольно быстро погас. Девушка проснулась перед самым рассветом, дрожа от холода. Но прежде чем заново разжечь костёр, она подошла к раненому. Тому было намного легче, хоть жар всё ещё держался.

Весёлые искорки побежали по сухому хворосту, разгораясь в осторожные, ласковые языки пламени, пробующие тонкие веточки на вкус. Смертельной была эта ласка, очень быстро превращая дерево в раскалённые алые нитки, которые ещё быстрее осыпались серым пеплом. А огонь уже медленно облизывал толстые поленья, словно раздумывая, стоит их трогать или нет. После хвороста они казались несъедобными, но прошла минута, другая — и маленькие лепестки пламени окрепли, усилились и набросились на поленья с утроенной силой и желанием. Скоро и от них останется лишь пепел...

Девушка смотрела на огонь, периодически поглядывая в сторону парня. Тот не шевелился, даже тихое дыхание заглушал треск костра. Она пересела поближе, осторожно коснулась волос, погладила по голове.

Вопросы теснились в её голове, но ответить на них пока что было некому. Даже самый главный — что делать — пока подвис в воздухе. Сильви понимала, что оставаться в лесу и дальше нельзя, нужно перенести раненого в дом. Вчера это было ещё опасно для жизни, сегодня же необходимо. Лес — не самая лучшая больница для раненого человека, да и оставлять в неведении своих родственников не стоило. Только вот как они отнесутся к такой странной находке, как тяжелораненый маг, выпавший из портала?

Солнце уже просвечивало сквозь листву, когда ритм дыхания человека неожиданно изменился. Сильви невольно вздрогнула и передвинулась так, чтобы видеть его лицо.

Парень открыл глаза, тёмно-серые, но смотрели они куда-то мимо.

— Небо... голубое. Деревья... зелёные... — прошептал он. — Я ещё жив?

— Жив, — улыбнулась Сильви.

— Странно. Не должен бы... — он нахмурился, вспоминая последние события. — Почему?

— Ты выпал из портала, можно сказать, мне под ноги.

— А ты умеешь лечить такие раны?

— Не умею, ни разу не пробовала до сих пор, — вздохнула она. — Но папа рассказывал мне, как это делать. Как видишь, получилось.

— Кажется, я очень везуч... — произнёс парень бесцветным голосом.

Он рывком сел и едва удержал стон: левое плечо прострелила резкая боль, на повязке показалась кровь.

— Ну куда ж ты торопишься! — воскликнула девушка. — На заживление этой раны мне не хватило сил, едва-едва получилось кровь остановить, а вот теперь...

— Ничего страшного, раз до сих пор жив, значит, таковым пока и останусь. Помоги мне встать.

— Но зачем?! Тебе пока нельзя!

— Занадом! — прошипел тот, бросив невольный взгляд на кусты за спиной девушки.

Поняв, что он имеет в виду, та покраснела и больше не прекословила. Да и помощь парню потребовалась лишь для того, чтобы встать, от прочей он категорически отказался, нетвёрдым шагом направившись к заветным кустам.

Вернувшись, он сначала сел у костра, глядя на пламя, а через несколько минут всё же лёг, прикрыв глаза. Девушка проворно намочила ткань и положила на лоб парня.

— Плохо? — спросила она.

— Угу, — коротко ответил он.

— Ты лучше поспи, тебе надо...

— Нельзя, надо запустить восстановление... А резерв в нуле.

— Извини. У меня не получилось сразу сделать всё, как надо...

— Тебе ли извиняться... Ты спасла мне жизнь, и я этого никогда не забуду.

— Зовут-то тебя как?

— Сар... — окончание имени как-то само собой проглотилось.

— А меня Сильви. Но ты всё же попробуй уснуть, потом запустишь своё восстановление, может, и силы вернутся.

— Угу, — отозвался тот, уже проваливаясь в невольный сон.

Значит, Сар... Сильви снова погладила его по голове, улыбнувшись своим мыслям. Их имена начинались на одну букву, символично. А может, просто случайность. Жалко, что не получилось его толком расспросить, узнать, что случилось. Только вот ответит ли Сар на её многочисленные вопросы?

Снова он проснулся, когда солнце уже подползало к зениту. Последив за ним несколько минут, парень сморгнул, прогоняя из глаз солнечные мушки, и посмотрел на девушку. Та, толком не выспавшись ночью, уснула, но, словно почувствовав пробуждение пациента, встрепенулась от одного взгляда.

— Проснулся? Как ты?

— Лучше, — односложно ответил он.

— Хорошо. Мне нужно вернуться в деревню, да и тебе не помешали бы условия получше, чем лесная поляна. Постараюсь вернуться к вечеру. Есть хочешь?

Сартарг прислушался к себе.

— Да.

— Вот. Немного, но что уж есть...

Она кивнула на оказавшийся совсем рядом с ним небольшой глиняный кувшин молока, здоровый сухарь, пару горстей каких-то алых ягод на огромном листе, чуть в стороне оказался полный ковш чистой холодной воды.

— Спасибо, — он рывком сел, прикрыл глаза, дожидаясь, пока утихнет головокружение, и только потом спросил: — а ты не видела тетрадь и большой лист? Вроде бы, они были со мной...

— Да, вот, — она покопалась под копной травы и протянула ему пропажу. — Только вот ничего пишущего у тебя не было.

— Знаю, — он вспомнил ручку из запасов Заката, которая так и осталась лежать на кровати. — А в вашей деревне что-нибудь есть?

— Ну уж не такие мы и тёмные, — отшутилась она, поднимаясь на ноги. — Звери сюда не заходят, так что можешь не опасаться. Я вернусь.

Он только кивнул. Сильви внимательно посмотрела на него, словно решая, стоит его оставлять одного или всё же пока не рисковать, неслышно вздохнула и исчезла среди деревьев. Сартарг проводил её взглядом и только потом тихо произнёс:

— Интересно, а стала бы ты мне помогать, если бы знала, кого именно спасаешь?

Вопрос остался без ответа. Впрочем, этот ответ вполне можно было получить потом, такая возможность не может не представиться. Пока же надо выжить.

Он отпил молоко и захрустел сухарём, напряжённо размышляя.

Судя по тому, что прошли почти сутки, а те двое так и не объявились, возможны два варианта. Первый — исполнители решили, что с такими ранениями долго не живут, и отчитались о выполнении задания. Второй — они всё же решили убедиться в окончательной и бесповоротной смерти своей цели, подключили все возможные ресурсы и сейчас усиленно рыщут по всем анлионским лесам в его поисках. И непонятно, что же вероятнее... Слишком мало данных. Зачем вообще кому-то понадобилась его смерть? Вернее, не кому-то, а аж совету Лордов. Как там было сказано? "Вы — возможный вайтан Воителя".

С Воителем всё понятно, фигура та ещё, особых симпатий не вызывающая. Но каким это образом с ним может быть связан ученик, покидающий подземелья Анчара в особо редких случаях? Шанс встретиться случайно почти нулевой, причём эта попытка убийства чуть-чуть подняла этот шанс. И кто такой вайтан? Проводник? Защитник? Учитель? Или всё вместе?

Сартарг вздохнул, листая тетрадь. Под его взглядом на белых листах проступали строчки текста. На эти вопросы ответ он вряд ли когда-то сможет получить, разве что ему несказанно повезёт ещё раз. Первое везение случилось, когда рядом оказалась эта девочка-недоучка, спасшая ему жизнь. К счастью, он, как и его учитель, предпочитали в качестве основной именно человеческую форму. Если бы ей под ноги вывалилось нечто с шестью руками и восемью глазами, одним криэйтором в Анлионе точно стало бы меньше.

Даже сквозь листву солнце грело весьма ощутимо. Он откинулся на спину и прикрыл глаза. Самолечение — штука, конечно, полезная, но очень уж неприятная... Сосредоточившись, Сартарг просканировал себя на предмет внутренних повреждений. Результат его не порадовал — до сих пор вся накапливаемая сила тут же уходила на восстановление и поддержку, нечего было и думать о том, чтобы форсировать лечение. А рана в плече оказалась куда опаснее, чем показалось ему на первый взгляд: на руке-лезвии был яд, который вовсю препятствовал самостоятельному заживлению. И, как назло, магического происхождения, а значит снять его действие травами или какими-нибудь эликсирами попросту невозможно, придётся терпеть и ждать, пока завершится основное восстановление.

И то, и другое, ему было не впервой: процесс обучения учитель часто сопровождал вполне реальными практическими заданиями. Так что и потерпит, и подождёт, деваться ему больше некуда.

Уже вечерело, когда задремавшего Сартарга разбудил шум приближающихся шагов и голоса. Один из них принадлежал Сильви, второй — какому-то неизвестному парню.

— Он у тебя вообще живой ещё? — поинтересовался тот, остановившись на самом краю поляны.

— Типун тебе на язык! — рассердилась девушка. — Иди сюда, не укусят тебя, в самом деле. Сар, ты не спишь?

— Нет, — он открыл глаза и приподнялся на локте, разглядывая селянина. Тот мялся на краю поляны, не решаясь подойти.

— Давай шустрее! — прикрикнула Сильви. — Сар, сюда тородд не пройдёт, надо будет немного пройти. Сможешь?

— А куда я денусь? — вопросом ответил он.

Селянин, наконец, справился со своим страхом и приблизился к раненому магу, не забывая поглядывать по сторонам, словно опасаясь, что на поляну из ниоткуда может выскочить целый отряд таких магов и, не разбираясь, начнёт швыряться заклинаниями почём зря. Он никогда не видел, чтобы маги вели себя так, но кто ж их знает. Странные они, эти маги, а потому лишний раз поглядеть по сторонам никогда не помешает.

Посмотрев на побуревшую повязку на левом плече мага, селянин подошёл с другой стороны и, как котёнка, одним рывком поставил его на ноги.

— Держишься, твоё магичество? — поинтересовался он.

— Дер... жусь, — выдохнул Сартарг.

— Вот и славно. Побрели отсюда, не люблю я это место, страсть как не люблю.

— Что так? — поинтересовался маг, взглядом показав девушке на оставленную тетрадь с вложенным листом.

Сильви только фыркнула, зная, что сейчас свободным ушам поведают все мало-мальски известные были и небылицы, которые только ходят в округе про эту поляну. Не вслушиваясь в болтовню односельчанина, она быстро собрала свои вещи, не забыв прихватить и заветную тетрадь мага. В последний раз окинув поляну взглядом, она удовлетворённо кивнула — всё осталось так, как и было до появления здесь Сара. А оставшиеся следы крови наверняка смоет ночной дождь — на небе мало-помалу начинали кучковаться тёмные, почти чёрные тучки.

Как они добрели до телеги, Сартарг почти не помнил — боль в плече отвлекала всё его внимание, даже на нескончаемую болтовню селянина отвлечься не получалось, хотя маг отчаянно пытался. Сильви несколько раз пробовала заткнуть болтуна, только помогали её слова совсем ненадолго, причём чем дальше они уходили от поляны, тем болтливее становился парень. Сама дорога же прошла под тихий скрип телеги, едва слышный топот тородда и довольный голос селянина. Разнообразные байки про поляну магов и все окрестности деревни лились из него нескончаемым потоком, только вот усилившаяся боль затмевала посторонние звуки.

— Кажется, твой раненый ещё бледнее стал, — заметил селянин, когда телега, наконец, остановилась в большом дворе.

— Знаю, — отозвалась Сильви. — Отнеси его в дом. Знала, что опасно перевозить, но и оставаться там уже нельзя было. Да и дождь собирается...

Она говорила что-то ещё, но Сартарг её уже не слышал, отключившись.

Пришёл в себя он быстро, даже не успело окончательно стемнеть. Девушка была рядом, в очередной раз меняла примочку на его лбу.

— Спасибо, — тихо сказал маг, не открывая глаз.

— Очнулся? — она улыбнулась. — Хорошо. Что-то не так с твоей раной на плече, но я не понимаю, что...

— Магический яд, препятствующий восстановлению, — пояснил Сартарг. — Очень мерзкая штука.

— И какое противоядие?

— Я его не знаю.

- Так это получается, ты... ты... — она не могла найти в себе сил произнести это слово.

— Нет, жить-то я буду. Но вот на восстановление придётся потратить много времени и сил.

Сильви облегчённо вздохнула, поправляя сползающую примочку.

— Хорошо. А то я уж подумала...

Сартарг открыл глаза, посмотрев на неё так, словно стараясь запечатлеть в памяти её образ с фотографической точностью. Пожалуй, сейчас он бы не поменялся местами с собой прежним — ведь прежний он никогда не знал подобной ласки. А что будет дальше, криэйтор даже загадывать не хотел. Уж очень быстро и бесповоротно изменилась его жизнь один раз, чего ждать от судьбы дальше — неизвестно.

К тому же, он крепко задолжал Закату, который сам не зная, спас ему жизнь.

— Сильви, у тебя нет ничего пишущего? Мне нужно связаться кое-с-кем.

— Есть, я сразу приготовила, — она кивнула на небольшую тумбочку. Там оказалась его тетрадь, сложенный лист и примитивная чернильница с длинным пером, похоже, выдернутым из крыла первой попавшейся под руку птицы. — Твои друзья тебе помогут?

— Это я должен был помочь... другу, — слово прозвучало странно и непривычно, но как-то правильно.

Сильви без лишних слов подала ему тетрадь, помогла развернуть лист и осторожно поставила чернильницу так, чтобы Сартаргу не пришлось делать лишних движений.

Он едва слышно вздохнул и нарисовал на листе знак активации предупреждающего заклинания. В этот самый момент в камере Заката должен раздаться лёгкий стук... Лишь бы повезло и учитель спал мирным сном, а не пас пленника.

"Доброе утро. Есть две новости — хорошая и плохая. С какой начать?"

Криэйтор смотрел на лист, не произнося ни слова, девушка тихо-тихо сидела рядом, словно опасаясь спугнуть его мысль. Совсем недавно она думала, что маг хочет написать письмо, однако тот ограничился одной фразой и чего-то напряжённо ждал. То ли не мог подобрать слова, то ли ждал... ответа?!

Время шло, но ничего не происходило. Маг, прищурившись, оторвал взгляд от листа и посмотрел на потолок, что-то подсчитывая.

"ТВОЮ Ж!!!.. — ответная строка заставила его удивлённо вскинуть брови. До сих пор дракон не выражал такой экспрессии, и в письменном общении никогда не ругался. — Я тут решаю, завидовать твоей смерти или посочувствовать, а он живой!"

"Вот как? — криэйтор не смог удержаться от невольной улыбки. — А с чего ты решил, что я умер?"

"Так твой учитель сказал. Между прочим, твою работу по расчёту параметров светильников он аккуратно так свалил на меня, чтоб скучать не пришлось. Должен сказать, они весьма нудные".

Непонятная боль резанула по сердцу. Сартарг мысленно усмехнулся, но приказал себе не обращать внимания. Возврата к прошлому не было.

"А что ты там про новости говорил? — появилась на листе новая строчка. — Давай с хорошей".

"Хорошо, что на тебя повесили расчёты. Значит, можно не опасаться провала, учитель вряд ли сможет засечь наше общение. Хоть что-то радует. Ладно, к моим новостям Я всё же освоил портал. Собственно, теперь я твой должник — без портала у меня не было ни единого шанса выжить. Это хорошая. А плохая — меня всё-таки зацепили, так что пока возможности забрать тебя нет".

"У меня пока есть возможность подождать. Здесь скучновато, но пока что безопасно. А за что тебя?"

"Я не понял. Они сказали, что я, возможно, вайтан Воителя".

"Вот это номер...." — удивление Заката читалось в каждой букве.

"А кто такой вайтан-то, ты знаешь?"

"Это каждый младенец знает. Вайтан, иначе Видящий Истину, всегда был верным спутником Воителя. Его дар помогает не наделать чересчур серьёзных ошибок, скорректировать какую-нибудь мелочь, которая может привести к страшным последствиям. Любой дракон был бы счастлив оказаться им. Но чтоб криэйтор... В голове не укладывается"...

"Что ж тогда Арлинг таких дров наломал?"

"Так дрова были сломаны в процессе мести за Ю Мэй. А его вайтаном была именно она. Ну и каково тебе быть вайтаном?"

"Я сомневаюсь, что вообще являюсь им. Да и они сказали "возможно". Бред полный".

"Хм... Насколько мне известно, нынешнюю инкарнацию Воителя уже убили... Но вайтан ненадолго переживает его. Это что же получается, Воитель жив?!"

"Мне-то откуда знать, я с ним не знаком, — огрызнулся Сартарг. — Вот уж о чём никогда не мечтал. Но если убивать меня пришли только сейчас, значит, Воитель просто обставил своих убийц, и те искренне считали его мёртвым".

"Забавно... Но это подождёт. Ты сам-то где сейчас?"

"Это я у тебя спрашивать должен, координаты-то твои были изначально. Какая-то деревушка на окраине леса. Мне вообще феерически повезло: я выпал под ноги девчонке с довольным сильным магическим даром целителя. Сейчас я у неё дома".

"Чудеса творятся в Анлионе... Выздоравливай. Я буду ждать".

"Куда ж ты денешься-то из запертой камеры..."

* * *

"Откуда берутся криэйторы?"

Кайттерг криво усмехнулся, вспоминая недавний разговор с Йаххи. Девчонка оказалась чересчур любопытной, однако почему-то это не раздражало, а забавляло криэйтора. К тому же, если постарается, из неё выйдет очень неплохой врач, все задатки для этого имеются.

А вопрос-то очень хороший...

Раса криэйторов никогда не была многочисленной. Просто потому, что изначально в Анлионе существовало только три расы: люди, эльфы и драконы. Риттели были созданы одним из Воителей, а вот история криэйторов куда занимательнее: они создали себя сами.

Это случилось очень давно. История Анлиона едва начинала писаться, совсем юные триады Хранитель-Меч-Дракон приходили едва ли не каждое поколение, а магия мало-помалу покорялась неугомонным исследователям, превращаясь в науку. И тогда группа молодых сильных магов Предела, услышавшая историю о создании упомянутого Предела и, в частности, их родного мира, решила совершить нечто похожее. К счастью, их сил не хватило для того, чтобы потрясти сами основы мироздания, и, поняв это, они решили изменять не мир вокруг себя, а себя самих.

Очень быстро они откололись от официальной магической науки, не принявшей подобные идеи. И в противовес остальным стали называть себя криэйторами — создателями самих себя.

Вскоре, не сумев конкурировать с сильными соперниками, новоявленные криэйторы ушли в очень глубокое подполье, давая официалам возможность поверить в собственную победу. Но работу они не прекратили, наоборот, умножили усилия.

Шли годы, постепенно складываясь в десятилетия и века. Тайное общество криэйторов медленно, но верно росло: рождались дети, перенимая взгляды родителей; приходили новые маги, услышавшие легенды о таинственных криэйторах, либо дошедшие до их идей самостоятельно. Люди, эльфы, драконы — все расы Анлиона входили в это общество.

Магия Предела и века эволюции сделали то, что доселе казалось невозможным — в мире появилась новая раса. Криэйторы. Сильные маги, удивительно талантливые — и одновременно жестокие, почти безумные учёные, готовые положить на алтарь интересующей их науки всё.

Когда же один из Воителей, весьма одарённый учёный, превратил Анлион из десятка раскиданных по всей солнечной системе планет в единую розетту, криэйторы выбрали себе одну из новых планет и сразу заявили на неё свои права. Их уже всерьёз опасались и только рады были, когда раса в полном составе эмигрировала на необжитую, пока ещё холодную планету.

Время шло — и Анчар превратился в, пожалуй, лучшую планету розетты. А в мире установился паритет сил — никто никого не трогал. Но...

Но драконы наткнулись на одну из баз, обнаружив в лаборатории криэйтора маленьких дракончиков. И с тех пор началась война, война на уничтожение... Которая, впрочем, шла с переменным успехом, ровно до тех пор, пока в Анлион не пришёл Арлинг.

И криэйторы проиграли.

От былого величия народа не осталось и воспоминания. Цветущая планета оказалась уничтожена, а выжить удалось всего лишь горстке в несколько сотен особей, среди которых оказалось совсем немного женщин. Да и те, недолго думая, изменили себя, подстроившись под новые, непривычные условия.

Да и подземные катакомбы почти убитой планеты — не самое лучшее место, чтобы растить детей. И места там тоже мало.

Впрочем, спешно сформированный совет Лордов понимал важность пусть слабого, но прироста населения, или хотя бы поддержания его количества на имеющемся уровне. Поэтому было принято страшное для всего Анлиона, но вполне приемлемое для криэйторов решение: матерей для будущих детей они будут подыскивать среди других рас — людей, эльфов или драконов — подбирая магически одарённых, здоровых, сильных и красивых. Спрашивать их согласия, естественно, никто не собирался. Только вот криэйторы уже слишком сильно отличались от представителей остальных рас... Для любой женщины это означало только одно — смерть.

И вот это рассказать Йаххи? Он тяжело вздохнул.

Кайттерг не знал, сколько криэйторов родилось с тех времён, не знал, сколько женщин погибли, попросту не сумев выносить ребёнка или покончив с собой в тёмных подземельях, даже не знал, кем была его собственная мать, которую он убил своим рождением.

Глава 8.

Сигнал интеркома вырвал Лидера из глубокой задумчивости. Дракон вздрогнул, посмотрел на прибор, тяжело вздохнул и всё же нажал на кнопку.

— К вам Рэллмар Аэррэ Ас'кер, — доложила Лари.

— Да, я жду.

Ждал-то он на самом деле совсем не его... И очень хотел выяснить, почему не пришла Айраан.

— Добрый день, — кивнул Рэллмар, проходя в кабинет. — У вас всё готово?

— Добрый. Естественно, готово, — усмехнулся Лидер и тут же едва заметно нахмурился, заметив на правой руке эльфа новое украшение — тонкое золотое кольцо. — Отсюда связь будешь настраивать ты?

— Ну да. Замок меня принял, но вы и сами знаете, что именно Воителю проще и надёжнее с ним работать. Так что Айраан там, а я здесь.

Знать-то он может и знал когда-то, но за давностью лет успел основательно забыть. Интересно, эльф понял это и просто решил не дразнить дракона или действительно пояснил без всякой задней мысли? По невозмутимой физиономии его человеческой маски ничего определённого сказать было нельзя.

— Хорошо, тогда идём. Новый зал телепортации готов к настройке.

Когда-то таких залов по всему Дранлону было много, очень много. Они связывали города и деревни, отдалённые редкие острова и материк, Дранлон и Воину... Но после того, как ушла магия, мало-помалу и телепорты стали выходить из строя. Где-то сбивались настройки, где-то терялась возможность подзарядки — типичные проблемы, решаются любым специалистом в два счёта, но вот как раз специалистов-то больше не было.

И вот — возрождение! Первый стационарный телепорт за несколько сотен лет, который свяжет административное здание на Дранлоне с замком на Воине.

Зал телепортации оказался довольно большим помещением: выбирали его с расчётом на дальнейшее расширение и появление новых точек для телепортации. И охрана у него была соответствующая.

Рэллмар огляделся. Зал в замке был в несколько раз больше, причём он делился аж на десять секторов. Когда-то каждый из этих секторов был связан с какой-то планетой Анлиона или определённой местностью на самой Воине.

— Пусть будет здесь, — эльф подошёл к большой слегка приподнятой над уровнем пола круглой платформе, которой отмечали само место расположения будущего портала, и покосился на сопровождающего его Лидера — Нет возражений?

— Ни малейших, — отозвался Рикар.

Эльф кивнул, ещё раз пристально оглядел платформу и встал в центр, одновременно коснувшись почти незаметной гарнитуры на ухе.

— Айраан, я на месте. Открывай на меня.

Дождавшись ответа, он быстро сошёл с платформы и слегка прищурился, готовый поймать строящийся портал. Никогда раньше ему не приходилось делать ничего подобного, но показать дракону даже малейшие признаки собственного нешуточного волнения... Нет уж, доставлять старому ящеру такую радость Рэллмар не собирался.

Само построение стационарного портала было делом не таким уж и сложным, в отличие от теоретических расчётов. Сделать таковой было совсем не просто, особенно если учесть, что все подобные расчёты делались магами вручную и неоднократно перепроверялись. А как же иначе — компьютеры-то были только у драконов, а те, не имея своих магов, не очень-то и хотели помогать другим. Но если с магической математикой справиться в принципе было возможно, то вставала ещё одна проблема, и уже она ставила на всех планах жирный крест. Для построения стационарного портала нужна была слаженная работа двух сильных магов Предела. Именно от силы магов и зависела пропускная способность портала. И эти проблемы сильно мешали тому, чтобы сеть стационарных порталов окутала весь Анлион плотным коконом.

Проявившаяся рамка портала становилась ярче с каждым мгновением. Вот на той стороне стало видно фигуру девушки, нараспев читающую сложное заклинание. Заметив дракона, она едва заметно кивнула, но ни на мгновение не остановилась.

Дождавшись определённого момента, Рэллмар подхватил заклинание. И, повинуясь его словам и вливаемой силе, рамка стала мало-помалу гаснуть, оставляя над платформой только едва заметно дрожащее марево.

Наконец, эльф замолчал, опустил руки и пристально вгляделся в центр круга. Ничего не говоря, он пожал плечами и шагнул вперёд, исчезая в дымке.

- Эй! — воскликнул дракон, но было уже поздно.

Правда, не прошло и минуты, как Рэллмар появился снова, из того же самого портала, только теперь за ним последовала и Айраан.

— Привет! — воскликнула она, оглядевшись. — Мило тут у вас, ничего не скажешь. Ну что ж, первый стационарный портал в нашем исполнении построен и проверен: работает. Так что можешь потихоньку отправлять к нам тех, кто согласился у меня работать.

Дракон усмехнулся.

— Скажешь тоже, "кто согласился". Да у тебя пол-Дранлона работать мечтает.

— Вот и смотри, чтобы мои будущие сотрудники оказались из той половины, которая мечтает, — улыбнулась девушка. — Зачем портить людям жизнь?

— Мы не люди.

— Не людям, так драконам, не придирайся к словам, — отмахнулась она. — Мы сегодня не на политическом ристалище, чтобы следить за каждой буквой.

— Потому и надо готовиться. Сомневаюсь, чтобы тебе приходилось бывать на настоящем политическом ристалище.

— Нет, так буду, — она пожала плечами. — Не придирайся, у меня сегодня слишком хорошее настроение, чтобы напоминать себе про политику.

Дракон только покачал головой, но ничего не сказал. В конце концов, пусть за её речью следит Меч, у него больше шансов проконтролировать Воителя. И рычагов влияния тоже больше.

— Если я вам не нужен, пойду к Ас'керам. Надо братца проведать, — хищно усмехнулся Рэллмар.

— Давай, — согласно кивнула девушка. — Вернёшься сюда?

— Вряд ли.

— Хорошо, до скорого.

Проводив взглядом эльфа, дракон только тяжело вздохнул и спросил:

— Какие планы на сегодня?

— Самые разнообразные. Мы сюда только на пару часов, дух перевести. Великое переселение народа кинто состоялось вчера, и сегодня в окрестностях замка такой бардак творится... Как говорят на Земле, ни в сказке сказать, ни пером описать.

— Что, всё настолько плохо?

— Нет, всё настолько шумно. Кочевому народу пока что нет ничего проще, чем переместиться с места на места. Дело привычное. Дальше будет сложнее: надо строить нормальные дома, налаживать какую-никакую инфраструктуру... Чёрт, я знала, что будет сложно, но чтобы так! — она вздохнула. — Ладно, Москва тоже не сразу строилась.

— Какая Москва?

— Столица моей родной страны на Земле, — она едва заметно погрустнела. — К чёрту лирику. Ты вот как думаешь, мне стоит к строительству привлечь драконьих спецов или посмотреть среди темпларцев?

— Конечно, наших. Спецов подберём, не сомневайся.

— Как скажешь, — она улыбнулась. — Тогда ещё вопрос, наверное, самый важный. Что у меня с финансами? Судя по замку со всеми его богатствами, Воители обладали весьма приличным доходом. Откуда? Вся экономика Картелина в настоящее время — полное отсутствие какой бы то ни было централизованной экономики, всё чуть ли не на уровне первобытных племён.

— А Меч не говорил?

— Раньше я сама не спрашивала. А последние два дня мы не разговариваем.

— Чего так? — удивился Дракон.

— Не сошлись взглядами и сильно поссорились, — в подробности она вдаваться не стала. — Да и проще как-то у тебя спросить, в конце концов, ты-то не гулял невесть где два тысячелетия.

— Ладно, поясню. Давай только вернёмся в кабинет, там у меня все материалы и расклады.

Только через несколько часов, изрядно нагруженная информацией, Айраан вернулась к себе в замок. Кинув на стол небольшую флэшку, на которой своего часа ждали ещё гигабайты самых разных документов, она вздохнула и вышла. Почувствовав уход хозяйки, замок мгновенно опечатал кабинет так, что попасть в него практически никто не мог. Только сама Айраан или Рэллмар могли открыть эти двери. Почему-то эльфу замок доверял изначально даже без специального приказа.

Сам Рэллмар обнаружился уже у Аронга. Девушка незамеченной постояла у открытой двери, с удовольствием послушав, как эльф объясняет мальчишке правила сложения и вычитания дробей. Что ж, очень даже неплохо, учитывая, что совсем недавно он и читать-то не мог. И с этим тоже надо было что-то делать. Почти повальная безграмотность картелинцев попросту удручала, да и в других странах дело обстояло не так уж радужно. В Манитале так точно, судя по Аронгу. Но начинать надо отсюда, с Картелина, коль уж сама она окопалась здесь.

Невольно она вспомнила свой короткий визит на Анадалу в личине Шерта Дэртена. Там-то всё было по-другому: даже самые бедные дети были обязаны посещать школу. Пусть им там давали неполные, начальные знания, но и этого кому-то могло хватить, чтобы пойти дальше. Лишь бы хватило собственной воли и усердия.

Но и проблема с образованием картелинцев была вполне решаемой. Учителей вполне можно было пригласить из той же Темпларии. Работать со степняками они умеют, коль уж вожди племён обязательно учатся в их школах. Да и самой интересно было бы поработать простым учителем.

Только вот на это скорее всего элементарно не хватит времени. Где б его сейчас взять побольше... А ведь дальше будет только сложнее.

Пробежавшись по замку и найдя всех его обитателей, девушка вернулась в кабинет. Совсем недавно он был точно таким же, каким его оставил прежний хозяин, Арлинг. Однако с каждым новым днём он изменялся, подстраиваясь под вкусы и требования новой хозяйки. Исчезли тяжёлые створки дверей книжных полок, сменившись лёгкими стеклянными, сами полки сменили цвет с мрачного чёрного на вишнёвое дерево. Монументальный стол отрастил нужное количество удобных полочек под всю нужную оргтехнику и изрядно посветлел. Огромный сейф замуровался в стену, став невидимым для посторонних глаз. Тяжёлые бархатные портьеры сменили лёгкие золотистые занавески. Драпировки стен так же сменили гамму на золотисто-зелёную, а на месте жестоких батальных полотен появились спокойные пейзажи. Даже паркетная доска посветлела, а длинноворсовый ковёр попросту исчез.

Она подошла к окну. Отсюда не было видно творящегося в округе бардака: это крыло замка окружал большой сад. Несмотря на прошедшие тысячелетия, магия хранила его лучше любого садовника, не допуская сорнякам захватить пространство. Улыбнувшись, Айраан открыла окно. Шум добрался и сюда, но она не обратила на него внимания.

Лёгкий ветер играл занавесками. Девушка, не закрывая окна, вернулась к столу и включила компьютер. Работа ждать не будет, и делать её надо сейчас. И всегда.

Рэллмар появился на пороге кабинета ещё через пару часов. Чуть склонив голову набок, он рассматривал свою жену, погружённую в изучение чего-то на экране ноутбука.

— Может, пора отдохнуть? — предложил он, заставив Айраан вздрогнуть.

— Ты меня напугал, — она посмотрела в окно. — Ого, уже закат!

— Вот и я о том же.

— Увы... "Я король, я — должен". Это цитата.

— И откуда? — заинтересовался эльф.

— А вот не помню, — с улыбкой призналась девушка. — Так что пару часов я ещё посижу, правда, поменяю экономическую теорию Воителей на теорию магии Предела. Присоединишься?

— Конечно, — Рэллмар закрыл дверь и устроился на половине стола. Повинуясь его взгляду, из шкафа подлетела стопка учебников и пара тетрадей.

— Это твои, — он отобрал пару книг и тетрадь. — Так что, у тебя получилось освоить "сферу бездействия"?

— Не напоминай, — поморщилась она. — Как не получалось, так и не получается, убей не понимаю, в чём проблема.

— А Меч что говорит?

— А мы как поругались из-за этой сферы, так и не разговаривали больше. Но, как мне показалось, он тоже не понимает причин.

— Странно... Обычно у тебя всё выходит с первого же раза.

— Обычно, но не в этот раз, — вздохнула Айраан. — Отложу пока это заклинание, освою позже. В конце концов, мне за преступниками не гоняться, чтобы их в этот шарик ловить.

Рэллмар только пожал плечами. Сам он упомянутый шар строил за доли мгновения и искренне не понимал, что может пойти не так. Но раз уж сам Меч разобраться не может...

Из по-прежнему открытого окна потянуло ощутимой прохладой, когда они оторвали взгляд от учебников и дружно посмотрели на вечернее небо. От заката осталась едва заметная алая полоска у самого горизонта, а почти всё небо усыпали звёзды.

— Всё, вот теперь точно хватит, — Айраан отложила в сторону учебники и потянулась. — А, совсем забыла спросить! Ты с Ультаром говорил?

— Ага, — Рэллмар улыбнулся. — Я ещё как-то неправильно разговор начал... Так что его едва удар не хватил, когда он понял, что я женат, а наши браслеты не активны. Но когда разобрался, что к чему, долго смеялся. И явно обрадовался.

— И что сказал?

— Что нам не стоит затягивать с активацией браслетов, во избежание активизации излишнего драконьего внимания к твоей персоне. Если не врут слухи, Лидер получил уже несколько предложений о твоём возможном браке.

Айраан прищурилась.

— Это кем, интересно, они меня считают? И почему я об этих "заманчивых предложениях" ничего не знаю?

— Потому и не знаешь, что Лидер поумнее этих чудаков и не рискует тебя провоцировать на свою голову.

Девушка потянулась к клавиатуре компьютера, щёлкнула несколькими кнопками, хищно усмехнулась, увидев результат, потом резко поднялась на ноги, подошла к окну и закрыла створку.

— У меня есть предложение. Идём активировать браслеты.

— Прямо сейчас?!

— Ага. Полагаю, у Высшего Леота есть такая возможность, и нам он вряд ли откажет.

* * *

Просьба о разговоре, исходящая от Воителя, застала мага врасплох. Особенно настораживал какой-то странный тон в её мысленном голосе. Однако что-что, а пожелания сюзерена оставлять без внимания не принято, поэтому Леот ждал её в своём кабинете.

В рамку портала шагнули двое: сама Воитель и её первый маг. Приветствуя обоих, маг встал из-за стола, слегка поклонившись.

— Салют, — Айраан вскинула правую руку к виску. Такого жеста Леот раньше не видел, но догадался, что он может означать только упомянутый ею салют. Надо было запомнить, на всякий случай.

— Здравствуйте, — кивнул Рэллмар.

Такой молодой — даже младше него, а он-то стал Высшим магом в неприлично юном для этого возрасте — а эльф уже достиг потолка возможной карьеры. Быть выше первого мага Воителя просто невозможно: на следующей ступени стоит сама Воитель.

— Добрый день, — ответил Леот. — Надеюсь, ничего особо страшного не случилось, что понадобился такой срочный разговор?

Они обменялись короткими, но многозначительными взглядами, устраиваясь в креслах для посетителей.

— Думаю, Айраан вас несколько насторожила... — вопросительно произнёс Рэллмар.

— Да не то слово! — от души согласился маг с эльфом. — Пожалуй, даже несколько напугала.

— На самом деле всё не так уж страшно. Даже совсем не страшно. Просто у нас есть небольшая просьба.

— И какая? — Леоту показалось странным, что с этой просьбой обращается Рэллмар, а не сама Айраан. — К тому же, вы уверены, что в моих силах её выполнить?

— Более чем, — твёрдо ответил Рэллмар. — Мы просим поженить нас. Сейчас.

Огорошенный такой неожиданной просьбой маг переводил взгляд с девушки на эльфа и обратно, словно надеясь, что кто-то из них сейчас обратит всё сказанное в шутку. Однако оба молчали.

— Вы серьёзно?!

— Разумеется. Такими вещами не шутят.

Айраан только согласно прикрыла глаза, по-прежнему не произнеся ни слова.

Маг только вздохнул. Выполнить эту просьбу он, разумеется, мог. Только мозг принялся быстро просчитывать ситуацию, стараясь выяснить причины, почему они хотят тайной свадьбы. Скрыть-то всё равно ничего не получится, активированные браслеты ни с каким другим украшением спутать невозможно.

Кстати про украшения. Интересно, а откуда появились одинаковые кольца на руках обоих? Леот был готов поклясться, что на встрече у драконов их не было.

И кстати про драконов...

— От Лидера спрятаться пытаетесь?

— Что-то вроде этого, — согласно кивнула Айраан. — Потому что если верить слухам, вовсю гуляющим по Дранлону, на мою руку уже нашлись претенденты. А поскольку меня никто из них спросить не удосужился, я зла. Очень, очень зла.

Мысленно маг заметил себе, что хотел бы увидеть внешние проявления злости Воителя. Правда, желательно издали, и ни в коем случае не оказаться причиной этой вспышки. Подобного вполне можно и не пережить.

— Хорошо, — решительно кивнул маг. — Свадьба так свадьба, сейчас так сейчас. Впрочем, немного подождать всё же придётся, здесь я книгу регистраций не держу. Сейчас пошлю за ней кого-нибудь, — с этими словами маг вышел в приёмную. — Вир, ты тут? Да оставь ты эти книги, не убегут. Потом заберу. Пока что пошли курьера в магистрат, пусть доставит мне сюда текущую книгу регистраций браков и несколько чистых формуляров. И быстро!

— Сейчас сделаем, — коротко отозвался секретарь.

Маг вернулся в кабинет, плотно прикрыв дверь.

— Скоро доставят.

— А зачем несколько формуляров? — поинтересовалась Айраан.

— Оригинал вам, копию в архив магистрата, — пояснил Леот. — Плюс запись в регистрационной книге. Порядок такой.

— Забавно... На Земле почти так же... — Айраан посмотрела в окно, куда-то в небесную вышину. — С некоторыми отличиями, которыми можно и пренебречь.

— Действительно, забавно, — согласился Леот, и, помолчав немного, спросил: — Мне очень интересно, что это за странные артефакты у вас?

— Какие? — в один голос спросили Айраан и Рэллмар.

— Кольца.

— Да это вообще не артефакты, — пожала плечом девушка. — Обычные обручальные кольца родом из моего мира.

Маг присвистнул.

— Может, у кого-то они и обычные, но у вас — точно нет. Посмотрите сами, кольца связаны друг с другом. Связь очень тонкая, едва заметная, но при этом должна быть довольно крепкой.

— Так и должно быть? — поинтересовался Рэллмар.

— Не думаю. В моём мире нет магии, — она поморгала, перестраиваясь на обычное зрение.

Эта странная связь сразу подкинула множество вопросов для размышления. Непонятным пока что было абсолютно всё, начиная с механизма создания.

— Если б не было, ты не смогла бы так свободно работать с Пределом, — голос Рэллмара не дал ей впасть в раздумья. — Магия на Земле есть, просто, скорее всего, нет тех, кто умеет с ней работать. В конце концов, связь между кольцами могла появиться только во время венчания.

— Пожалуй, — согласилась она. — Тут надо будет крепко подумать, и, возможно, ещё не раз съездить на Землю и провести там ряд экспериментов. Но пока давай вернёмся сюда. Леот, какие-то формальности наверняка есть?

— А куда ж без них, — охотно согласился маг. — Уладить недолго.

На столе мага ярко вспыхнул белый кристалл. Леот удивлённо вскинул бровь, но ничего не сказал. Поднявшись на ноги, он вышел из кабинета и почти сразу вернулся, держа в руках довольно объёмную книгу и несколько листочков. Их даже приходилось придерживать рукой, чтобы не разлетелись.

— Как-то чересчур быстро управились, — заметил Рэллмар.

— Согласен, — кивнул маг, едва не уронив листочки. — Когда хотят — и не такое могут.

Он устроился за столом и раскрыл книгу. Неудачно — все строчки были исписаны мелким почерком.

— Бумагу, что ли, экономит, — тихо проворчал маг, пробегая взглядом страницу и переворачивая сразу несколько, пока на очередном развороте не оказалось исписано едва ли четверть листа. — Ага, вот. Значит, формальности... Для начала, как именно правильно пишутся ваши имена-фамилии?

К обоим по щелчку пальцев мага подлетело по листу. Дождавшись, пока они напишут и таким же щелчком леветировав листочки к себе, маг продолжил:

— Далее. Айраан, может, на твоей родине было как-то по-другому, но здесь жена берёт фамилию мужа.

— Обычно и у нас так, — согласно кивнула девушка. — Но, думаю, мне можно немного нарушить традицию. К моей фамилии просто добавляешь фамилию мужа. Пусть и длинновато получится.

— Айраан Анар Аэррэ Ас'кер?

— Именно так. Мне нравится, — она пожала плечом.

— Хорошо. Ещё отступления от традиций будут? — маг покосился на эльфа. Тот только отрицательно покачал головой.

Леот быстро заполнял будущее свидетельство о браке, периодически задавая типовые анкетные вопросы, а лежащая рядом копия заполнялась автоматически, повинуясь воле мага. Наконец, он закончил писать, встал и осмотрел свой собственный кабинет так, будто видит его впервые. Хмыкнув, он подошёл к шкафу, открыл один из ящиков и принялся рыться среди россыпи каких-то кристаллов. Однако, уже найдя искомое, он решительно вернул его в ту же кучу.

— Лучше сделаем по-другому... — сказал он сам себе. И неожиданно открыл портал. — Идёмте. Думаю, вам понравится.

В этот момент взгляд взрослого мага горел какими-то яркими и немного сумасшедшими огоньками. Совсем неопасными, наоборот, они словно звали за собой, так же гореть и творить всякие безумства.

— Представляю вам малый свадебный зал магистрата Аджейта. Самое лучшее, что может предоставить вам Анадала для проведения свадьбы.

Малый зал был так назван именно из-за своих размеров — совсем небольшой, в нём едва бы хватило места для десятка гостей. И это было его единственным недостатком, во всем остальном зал был достоин императоров.

— А никто не вломится? — поинтересовался Рэллмар, подойдя к дверям и прислушиваясь: что там творится за ними. Айраан же больше интересовалась внутренним убранством зала.

Маг щёлкнул пальцами, устанавливая защиту.

- Никто. Да и что им тут делать, регистрационная книга-то всё равно у меня, — он улыбнулся, положив упомянутую книгу на специальный столик.

— Что ж, раз пошла такая пьянка... — сказала Айраан почему-то по-русски, заставив Рэллмара удивлённо вскинуть бровь.

Яркий свет загорелся в её сложенных "лодочкой" ладонях, почти мгновенно охватив их обоих. Мгновение — и его не стало.

А вот сами они изменились — вместо привычной одежды на них оказались те же наряды, что и на балу у драконов. Только платье Айраан сияло первоначальной белизной.

Маг только цокнул языком, разглядывая их.

— Всего лишь иллюзия, — прошептала девушка эльфу. — Зато красиво!

Откуда-то заиграла музыка. Они переглянулись — и Рэллмар протянул девушке руку.

Те десять шагов, которые им нужно было пройти до ожидающего их мага, почему-то казались обоим едва ли не самыми важными шагами в их жизни. Через эти десять шагов они станут законными супругами, и уже никто, ни человек, ни эльф, ни даже Дракон не будет иметь права встать между ними. Через девять шагов два пути окончательно сольются в один. Через восемь шагов почти погибший эльфийский род Аэррэ получит шанс на возрождение. Через семь шагов у Воителя будет право разделить свою тяжёлую ношу на двоих. Через шесть шагов они обменяют личную свободу на общее счастье.т Через пять шагов их свяжет магия Предела — а эта связь намного крепче всех обещаний и клятв. Четыре, три, два шага... И последний.

Весь облик мага был торжественен, словно он проводил церемонию перед огромной толпой.

— Сегодня мы собрались здесь, чтобы связать узами брака Рэллмара Аэррэ Ас'кер и Айраан Анар. Единым ответом на мои вопросы докажите своё право. Является ли ваше желание вступить в этот брак искренним и не навязанным?

— Да, — два голоса слились в один.

— Клянётесь ли вы пройти жизненный путь рука об руку, оберегать и защищать друг друга от всех жизненных невзгод?

— Да.

— Обещаете ли вы любить друг друга до последнего вздоха?

— Да.

— Сегодня родилась новая семья, и я призываю Предел засвидетельствовать это.

Ладони Леота легли на браслеты, и все три мага явно почувствовали, как их наполняет мощный магический поток. С каждым мгновением браслеты становились горячее, однако Леот продолжал вливать в них силу. И только когда металл нагрелся так, что едва ли не обжигал кожу, маг остановился.

— Сила Предела связала ваши браслеты невидимой магической нитью, сплела ваши судьбы в единое целое, и благословила ваш союз. Айраан Анар вошла в семьи Аэррэ и Ас'кер и будет носить имя Айраан Анар Аэррэ Ас'кер. Да будет так!

Яркий свет Ана заливал малый свадебный зал, словно пряча в своём сиянии фигуры молодых супругов во время их первого поцелуя.

Леот сдвинулся в тень, наблюдая за ними, и впервые в жизни пожалел о сделанном когда-то выборе в пользу магии и мантии Высшего мага. Тогда ему казалось, что этот путь плохо совместим с семьёй, и поэтому он решил отказаться от последнего. Но разве путь Воителя совместим с семьёй лучше? Как бы ни так! Но она рискнула. Кто знает, что будет в конце этого пути? Может, их ждут долгие годы счастья. А может, кому-то не повезёт столкнуться с врагами... И тогда второму придётся перенести всю боль потери.

Впрочем, будущее плохо поддаётся предсказаниям. Его строит самостоятельно каждый человек, эльф, дракон и даже криэйтор. Каждый день и час, каждый разумный кладёт очередной кирпичик в здание, которое и станет итогом прожитой жизни.

* * *

— Вот это да... — выдохнул Хонтарг, обозревая лабораторию.

Весьма относительный порядок, который был накануне, превратился в абсолютный — все записи и расчёты, что его, что эльфийского напарника исчезли бесследно. Криэйтор прошёлся по комнате, тщетно пытаясь найти хоть клочок: даже выброшенные черновики бесследно исчезли.

Явившийся через пару минут эльф в первые мгновения застыл изваянием и только потом возмущённо уставился на криэйтора.

— Не начинай, Кэйтнер. Я сам в шоке, — опередил его Хонтарг. — Доброго утра желать не буду, уже понятно, что оно совсем не доброе. Привет.

— Привет... — эльф ещё раз огляделся и только потом спросил: — что пропало?

— Всё, на чем была хоть чёрточка. Я даже черновиков не нашёл.

— А образцы?

— А как я могу проверить? Тебя ждал.

Собственно лаборатория, где и проводились все эксперименты, была дополнительно защищена и эльфийскими, и криэйторскими заклинаниями. И открыть её могли только оба исследователя вместе.

На первый взгляд, оттуда ничего не пропало. Тщательная ревизия подтвердила: всё на месте. Учёные переглянулись и дружно вздохнули.

— Я должен сообщить Совету, — наконец сказал Кэйтнер

— Аналогично, — отозвался Хонтарг.

Представители обеих рас, по трое от каждой, прибыли рекордно быстро. Ещё бы, под удар ставился весь их проект!

— Вы можете продолжить работу? — практически с порога спросил один из эльфов.

— Можем, но потребуется время, чтобы восстановить утраченное. Намного меньше, ведь уже не придётся вести разработку с нуля, а всего лишь восстановить по памяти.

— Это плохо... — заметил один из криэйторов. — Есть соображения, кто мог сюда забраться? И, самое главное, как?

— Внешний контур не нарушен, даже попыток вскрытия нет, — тут же доложила пара эльф-криэйтор, сразу по прибытии направившаяся проверять установленную защиту. — Так что люди тут не при чём.

— Контур лаборатории, замкнутый на нас двоих, тоже не трогали, — добавил Хонтарг. — И оттуда ничего не пропало.

— По вашим записям можно довести работу до конца?

Кэйтнер и Хонтарг задумались, но в итоге дружно кивнули:

— Можно. Если подобрать достаточно квалифицированных специалистов.

— А ещё можно создать даже более страшную вещь, — добавил Хонтарг. — Если не ставить ограничение.

Он знал, что криэйторов эта новость особо не расстроит, а вот эльфы наверняка будут сильно обеспокоены. Если, конечно, не они и являются виновниками этого бардака.

— Ладно, подытожим, — глава криэйторской делегации явно считал себя важнее своего эльфийского коллеги. — Нарушения внешнего контура нет, сигнализация тоже не тронута, значит, с территории Эйшина пробраться не могли. Внутренняя лаборатория не тронута, опять же ни малейшей попытки — грабители знали о защите, завязанной на конкретных исследователях? Маловероятно, чтобы они не поняли истинной ценности находившихся там материалов.

— Если это были просто исполнители, могли и не понять. Исчезло ведь всё, на чём был хоть штрих.

— Вариант... Впрочем, это обсуждение нам следует продолжить где-нибудь в другом месте. Нашим учёным надо продолжать работу.

Поспорив немного о местонахождении упомянутого "другого места", делегаты сошлись на одном из ресторанов Дейли. Судя по всему, и те, и другие частенько посещали это заведение.

Проводив взглядом рамку портала, Хонтарг невесело усмехнулся. Вот разработка и задержалась, правда, совсем не тем способом, каким он планировал. Как бы не оказалось, что их оружие выберется на свет значительно раньше, чем планировалось, и совсем с другими целями... Но вот кто мог пробраться незамеченным в лабораторию, само существование которой старались держать в глубочайшей тайне от всех бессмертных?

— Сам об этом думаю, — последний вопрос Хонтарг произнёс вслух и Кэйтнер тут же ему ответил. — И почему-то мне кажется, что этот кто-то — тот, кто хорошо знал о том, что мы тут делаем. И имел сюда допуск. Потому-то он и не сунулся к лаборатории, знал, что вскрыть не удастся.

— Это очень похоже на правду, — согласно кивнул Хонтарг. — И знаешь что? Найти этого похитителя не удастся, он наверняка замёл за собой следы так, что подкопаться будет невозможно.

— А последствия будут такими, что весь Анлион вздрогнет.

— Очень может быть, — криэйтор представил худшие последствия и невольно поёжился, мысленно добавив: "Кажется, мы создали то, что создавать было ни в коем случае нельзя".

И в этом Кэйтнер был с ним абсолютно согласен.

Потерянного было жалко, но восстановить всё это было вполне реально. И весь день напарники провели, занимаясь этой довольно скучной задачей. Однако продолжить работу без возможности вернуться к уже сделанным шагам было невозможно, поэтому работа не прерывалась ни на минуту. Расходились далеко за полночь, не сказав друг другу ни слова, лишь попрощавшись жестом.

А утром в дом Кэйтнера постучались.

Эльф от души выругался: хотелось поскорее закончить эту муторную работу, чтобы вернуться к прерванным исследованиям, но неведомые визитёры упорно продолжали барабанить.

Тяжело вздохнув, он отправился открывать.

— Чего надо? — недобро поинтересовался он, обнаружив за дверью посыльного Совета.

— Срочный приказ, — тот и ухом не повёл, не обратив ни малейшего внимания на недовольство хозяина, видимо, давно привык к подобной реакции на свои появления ранним утром. — Распишитесь в получении.

"Ведомостью" оказался небольшой амулет, которым был перевязан свиток. Убедившись, что камень амулета изменил цвет, посыльный слегка поклонился и исчез с порога.

Уже закрыв дверь, Кэйтнер задумался, с чего это со срочным приказом прислали гонца, а не вызвали его в Совет, например. Разломав печать, эльф на ходу пробежал взглядом текст, остановился на месте, словно споткнувшись, и перечитал приказ ещё раз.

— Забавно... Весьма забавно.

Приказ был прост: скопировать все расчёты коллеги-криэйтора и быть готовым продолжить дальнейшую работу в одиночку.

Следя, как лист с приказом на глазах превращается в мелкую серую пыль, осыпавшуюся на чистый пол, эльф спросил пустоту:

— Интересно, а Хонтарг получил такой же приказ?

Если и получил, то ничем этого не выдавал, продолжая работу и не отрываясь ни на мгновение. Всё-таки криэйторская увлечённость — это что-то невероятное. До сих пор Кэйтнер не видел, чтобы кто-то относился к заданию с полной самоотдачей и невероятной работоспособностью. Во время своего расцвета они вполне могли бы поставить Анлион на колени, да вот только им это было совсем не нужно. Может, потому они проиграли драконам. Ну и с Воителем, прошедшим Объединение, тоже особо не поспоришь.

Несколько дней напряжённой работы — и все восстановлено. Кэйтнер дописывал последние строки, а Хонтарг уже несколько часов сидел над двумя аккуратно сложенными стопками листов, не двигаясь и даже, кажется, не шевелясь. Эльф временами поглядывал в его сторону, пытаясь понять, что творится с напарником.

Лишь когда и сам Кэйтнер закончил работу, и потёр усталые глаза, Хонтарг встряхнулся, словно проснувшись.

Криэйтор поднялся на ноги и, забрав со стола одну из стопок, направился к эльфу.

— Мне кажется, это тебе пригодится, — листы легли на стол.

Мимолётный взгляд сразу дал понять — это именно то, что от него требовал Совет, всё, что разрабатывал Хонтарг. Но... откуда он узнал?

— Ты получил такой же приказ?

— Разумеется. Похоже, на этом наша с тобой совместная работа завершается.

Кэйтнер посмотрел на стопку своих расчётов, положил рядом такую же, но с чистыми листами, и зашептал заклинание копирования.

Учёные дружно следили, как на белом листе проявляются слова, формулы, цифры...

— Тебе это тоже понадобится, не так ли? Но знаешь... мне кажется, это нельзя выпускать из пробирки.

— Рад, что ты так думаешь. Я постараюсь удержать своих от поспешных решений, но у тебя такое не получится.

— Почему это?

— Потому что я — старший Лорд, причём не из последних. А нас, если помнишь, и так не очень много. А ты просто талантливый учёный, которого достали из глубинки. И в ту же глубинку засунут, когда в тебе отпадёт необходимость. Не думаю, что подобные исследования будут продолжаться, в конце концов, ситуация с Воителем так или иначе разрешится.

В том, что его именно вернут в родную глубинку, эльф уже начинал сомневаться, периодически замечая рядом с домом весьма подозрительных личностей. А раз уж даже он заметил, значит, те следят нагло, ни перед кем не скрываясь и ничего не опасаясь. Правда, делиться своими проблемами с криэйтором он не стал.

— Что будем делать с лабораторией? Если уже завтра мы сюда не вернёмся, придут другие. А снять заклинание без нас хоть и сложно, но вполне возможно, не только ж мы его накладывали.

— Да, перенастройку защиты любой из авторов может провести без особого напряжения, — согласился Хонтарг, пристально уставившись на лабораторию. — Значит, всё уничтожим, прямо сейчас.

* * *

— Замечательная разработка! — в голосе учёного явно слышалось неприкрытое восхищение. — Только, похоже, исследование не совсем завершено, я ведь прав? — он пристально посмотрел на собеседника, скрывающего лицо под маской иллюзии.

— Да, — опознать голос тоже было невозможно. — И ваша задача — завершить его и предоставить мне готовые штаммы.

— Много?

— Чем больше — тем лучше, — последовал лаконичный ответ.

— Хмм... — учёный задумался.

Подумать действительно было о чём. С одной стороны, на весах лежали очень хорошие деньги, предлагаемые заказчиком. Да и вплотную изучить наработки коллег очень хотелось. А с другой... даже на первый взгляд было ясно, что перед ним лежит немного не доделанное оружие. Стоит ли соглашаться, тем самым гарантированно принеся в Анлион очередную большую проблему, справиться с которой будет очень сложно. Но возможно, разумеется, возможно: защиту нужно будет придумать в первую очередь, просто ради спасения собственной жизни.

Вопросы морали учёного волновали постольку-поскольку. За разработку оружия платили огромные деньги, а за избавление заплатят втрое, вдесятеро, в тысячу раз больше! В своём воображении учёный уже видел собственный богатый замок, горы золота и драгоценных камней, идеальную лабораторию для дальнейших опытов... Небольшим усилием прогнав мечты, он пристально посмотрел на заказчика, сложил руки домиком, сплетя пальцы, и сказал:

— Я возьмусь. Только, как я вижу, вы предоставляете только теоретические выкладки? Никаких промежуточных вариантов?

— Только теория, — согласился заказчик.

— Хорошо, но тогда мне нужна будет ещё высококлассная лаборатория. Дома на спиртовке у меня вряд ли получится довести до ума эту работу.

— Не надо прибедняться, — по губам мужчины промелькнула издевательская усмешка. — Не каждый университет может похвастать такой лабораторией, как ваша домашняя. К тому же, нам нужно соблюдать режим полнейшей секретности, поэтому именно ваша лаборатория подходит лучше всего. Разве что вам для экспериментов могут потребоваться редкие реактивы или экстракты или что там ещё. Их мы предоставим по первому же вашему запросу, — и, предупреждая горящий взгляд учёного, мгновенно решившего запастить реактивами на все случаи жизни и на всю оставшуюся жизнь, мужчина так же спокойно закончил: — под отчёт за каждую пробирку.

— Конечно-конечно, — поспешно согласился учёный, ничуть не оставив надежды урвать нечто дорогое и редкое исключительно для себя. Долго, что ли, состряпать отчёт. — Только вот что важно. Я не могу назвать вам точных сроков, когда смогу завершить работу. Возможно, справлюсь за неделю, возможно — за три. Не знаю.

Собеседник поморщился.

— Вот как? А некоторые мне говорили, что можно управиться за пару дней...

— Есть шанс, но маловероятный. Пара дней потребуется просто для того, чтобы изучить вот это, — он постучал пальцем по стопке листов. — А тот, кто говорил — шарлатан.

— Действительно?

— Да, — резко ответил учёный. Продолжать данную тему он не стал.

— Ладно, пусть так. Но постарайтесь справиться побыстрее, это в ваших же интересах. За быстрое выполнение заказа полагается премия.

* * *

Бывало, что Алар пропадал без предупреждения на пару дней, причём не так уж и редко. Только вот на сей раз прошло уже больше недели, а от наёмника не было ни слуху, ни духу. Лаан уже всерьёз начала волноваться, но пока своими мыслями на этот счёт не делилась даже с Верэлем. Тот, судя по его виду, и не думал волноваться об Аларе, либо просто очень хорошо владел собой, не выдавая собственные мысли одним выражением лица. Или просто думал о собственных проблемах, решение которых пока что не было найдено.

И Лавар, как назло, всё это время на связь не выходил! Девушка отвернулась к окну и беззвучно выругалась. Существование поблизости Алексара Таэль весьма настораживало, хотя сам эльф не давал ни малейшего повода для волнения, выполняя порученные ему задания точно в срок и без малейших нареканий. А непрошибаемый характер и умение заткнуть оппонента одним взглядом быстро подняли его авторитет среди "коллег" на практически недосягаемую высоту. Будь он главарём банды, желающих работать под его началом было бы очень много, только вот он оставался одиночкой. Чем несказанно радовал всех остальных главарей, не воодушевлённых перспективой получить такого конкурента.

Эльфийка задёрнула штору, бьющее в глаза солнце изрядно раздражало.

Лёгкий звон зеркала заставил её вздрогнуть. Она поспешно подошла и откинула покрывало, поклонившись появившемуся эльфу.

— Приветствую, мой господин.

— Здравствуй. Докладывай, что у тебя нового?

— Пока одни проблемы, — вздохнула она. — Куда-то пропал Алар Роддок, его нет уже неделю, и никто ничего не знает.

— Не страшно, — тут же отозвался Лавар. — Найдётся когда-нибудь, никуда не денется. Дальше что?

— Появился эльф-наёмник?

— Ну и что? — перебил её собеседник. — У тебя их и так хватает.

— Его имя — Алексар Таэль, и он родом с Анналина. Есть подозрение, что он может оказаться родственником Ларитэлль Таэль, которая была в том самом списке. Непонятно, зачем он сюда припёрся и чего от него ждать. Одно дело, если всё это случайное совпадение, и совсем другое — если он целенаправленно ищет виновных в гибели родственницы. Если, конечно, она вообще убита.

— Убита, — коротко бросил Лавар. — Из того списка в живых остались двое — Аронг Варри и... ты знаешь. И, между прочим, за провал задания ты ещё ответишь.

— Да, господин, — эльфийка поклонилась, чтобы скрыть лицо, исказившееся от невольного страха. Наказания случались редко, но память о себе оставляли просто замечательную.

— Этот Таэль — хороший профессионал?

— Высший класс. Я бы сказала, лучший из всех, кого мне приходилось встречать за все время работы. Хотя я знакома с настоящими мастерами своего дела, и очень странно, что никто даже не упоминал имени Алексара, как будто просто не знали его.

— Вот даже как...

— Да, господин. Сначала я, признаться, подумала, что он отправлен сюда для устранения... — имени жертвы она не называла, но это и так было ясно.

— Нет, он пока нужен живым, тебе не помешает серьёзная магическая поддержка. И если всё же возникнет необходимость в его смерти, ты об этом узнаешь только постфактум. Но постарайся держать его под контролем.

Эльфийка мысленно взвыла.

— Как?! Господин, он маг, причём намного сильнее меня, поэтому все мои следилки засечёт мгновенно.

— Я сказал, "постарайся", а не "глаз не своди", — в голосе эльфа зазвенел металл. — Мне известны возможности нашего друга куда лучше, чем тебе. Просто приглядывай, на всякий случай. Далее, этот твой Алексар Таэль.

"Он не мой!" — промелькнула раздражённая мысль, едва не слетев с языка.

— Его появление действительно весьма настораживает, так что соответствующие службы получат задание раскопать о нём всё, что только возможно, — Лавар даже не заметил промелькнувшего по лицу девушки раздражения. — Когда у меня будет информация, я с тобой свяжусь снова. Пока же не предпринимай никаких действий в его отношении, просто присматривайся. Будет интересоваться — скажи, что думаешь насчёт его повышения в твоей банде. Возможно, это на самом деле не лишено смысла. И вот ещё что. Пусть твои люди обращают пристальное внимания на бытовые разговоры обывателей. Если кто-то слишком много болтает о пришествии Воителя, да ещё в положительном ключе, пусть больше не болтает.

— Понятно, — коротко ответила эльфийка, мысленно согласная с тем, что давно следовало бы заняться болтунами.

Следить за сплетниками по её заданию начали уже довольно давно, не ожидая приказа сверху. И к этому времени уже довольно многие были взяты на заметку. Значит, теперь нужно было потихоньку очищать составленные списки, причём очень осторожно: никто и подумать не должен, что люди убиты за обычные разговоры и распространение слухов.

— Тогда на сегодня всё. Свяжемся через неделю, если ничего экстраординарного не случится.

Эльф отключился, не утруждая себя даже формальным прощанием. Лаан проследила, как постепенно погасает зеркало, накинула на него покрывало и, подхватив первую попавшуюся под руку статуэтку, со всей силы запустила ею в стену.

— Старый дурак! — прошипела она сквозь зубы. Красивое лицо девушки исказилось от злости, но уже в следующее мгновение Лаан взяла себя в руки и, выглянув в коридор, приказала:

— Найди мага, пусть придёт как можно скорее.

Сидящая в приёмной девушка торопливо кивнула и выбежала из комнаты, ступая неслышно, как тень.

Верэль не торопился. Когда же он соизволил появиться на пороге, Лаан бросила на него косой взгляд.

— Дел много? — холодно поинтересовалась эльфийка.

— Нет, просто я лентяй, — маг пожал плечами. — Что-то случилось?

— Лавар на связь выходил, — она говорила короткими рублеными фразами, явно давая собеседнику понять, что новости никого не порадуют.

— И что? — спросил Вэр, так и не дождавшись распространения мысли.

— Во-первых, он явно что-то знает о том, куда делся Алар. Во-вторых, ты ему пока что нужен, но, если что, убирать будут, не ставя меня в известность. Так что имей в виду. В третьих, его явно заинтересовал наш сородич. Ну и выдал, наконец, задание.

— Какое на сей раз? — спросил Вэр скорее машинально, чем действительно интересуясь сутью поручения. В мыслях его при этом вертелась фраза Лаан: "Убирать будут, не ставя меня в известность".

— Будем убирать всех тех, кто слишком много болтает хорошего о Воителе вообще и его пришествии в частности. А, и ещё сказал, что девчонка с Анналина, как там её...

— Ларитэлль Таэль, — напомнил Вэр. Все имена из списка врезались в его память намертво.

— Ага. В общем, её уже убили.

Верэль ничего не ответил, лишь кивнул, оставаясь таким же невозмутимым, хотя эта новость совсем его не обрадовала. Скорее всего, он оставлен напоследок.

— Понятно. Пожалуй, расспрашивать Алексара про семью не стоит, чревато.

— Если он вообще имеет какое-то отношение к той Таэль.

Маг задумался, вспоминая свои редкие встречи с тем эльфом.

— Имеет. Наверняка имеет, поверь моему чутью.

— Ладно, духи с ним. По нашему заданию. Сможешь накинуть на Сору следящую сеть?

Обсуждение задания заняло совсем немного времени. Уже очень скоро Вэрель вернулся домой, то есть, в непримечательную комнату в трактире. Однако приступать к выполнению задачи он пока что не собирался.

Маг сел за стол, пробежал взглядом по аккуратно разложенным на нём книгам и собственным записям и устало опустил голову на скрещённые перед собой руки. Как же он устал! Он уже сбился со счёта, сколько лет подряд его жизнь подвергалась постоянной угрозе, сколько раз он засыпал с мыслью о том, получится ли проснуться утром. И конца-краю такой жизни не было видно.

Совет никогда не жалел своих пешек, не задумываясь ставя их под бой. Каким чудом Вэр ещё был жив — он и сам не знал, но в этот раз исход предрешён. Слишком большую опасность представляет потенциальный вайтан Воителя для членов эльфийского Совета. Слишком много он знает, и о большем догадывается.

Очень хотелось исчезнуть. Он знал, что провернуть подобное будет не так уж и просто, но возможно. Только вот разве он имел право ставить под удар того, кто так сильно зависел от него? Маг криво усмехнулся. И в этот момент неожиданная мысль заставила эту усмешку застыть на его лице, исказив его до неузнаваемости.

Ему подписан приговор. Рано или поздно убийца возникнет за спиной, чтобы завершить начатую цепь смертей. А значит, заложник перестал быть нужным.

— Великие духи... — прошептал эльф, проводя ладонями по лицу и возвращая ему привычный вид. — Пусть я ошибаюсь...

Резко встав, он подошёл к своему дорожному сундуку и нетерпеливым движением распахнул его. Вещей у мага было мало, большую часть сундука занимали самые разнообразные приборы и ингредиенты, аккуратно разложенные по специально сделанным отсекам, так, чтобы даже в случае ну очень неаккуратного обращения с самим сундуком всё содержимое осталось невредимым.

Конечно, полноценную алхимическую лабораторию уместить в сундук было невозможно, но Верэлю это и не требовалось, самые необходимые зелья он мог приготовить и в полевых условиях, пусть это частенько и было сопряжено с рядом трудностей. Отобрав несколько пузырьков, он внимательно рассмотрел каждый на просвет, чему-то покивал и поставил их ровным рядом на стол. Рядом лёг кинжал. Не тот, который в своей клятве использовал Алар, другой, уже много лет сопровождающий мага в его путешествиях и неоднократно помогающий в экспериментах. Вот и в этот раз без него никак не обойтись.

Эльф вернулся за стол, взял из чистый лист из стопки и, задумавшись на мгновение, принялся что-то вычерчивать. Иногда его рука замирала, а взгляд останавливался на каком-либо предмете, но потом перо начинало скользить по бумаге с большей скоростью. Прошло несколько часов, прежде чем маг завершил свою работу, окинул исписанные листы невозмутимым взглядом, и снова криво усмехнулся:

— Вот уж не думал, что смогу и это запомнить. Кажется, у меня появился призрачный шанс обыграть Старших.

Точно отмерить рассчитанное количество ингредиентов, расфасовать их в аккуратные бумажные пакетики, подписать каждый было уже делом техники, отточенной за многие годы до автоматизма.

Брать с собой сумку было опасно: могли заметить и задуматься, в худшем случае — ещё и донести, кому совсем не надо. Так что все пакетики, записи и кинжал маг рассовал по карманам, стараясь упаковать так, чтобы даже у самого внимательного наблюдателя не могло возникнуть и тени подозрения.

Выбраться из города было просто. Потому что никто всерьёз не контролировал ни въезжающих, ни выезжающих. Ну а возможные доносы для Лаан были заранее нейтрализованы, пусть это и получилось случайно: для развёртки нужной ей следящей сети требовались расчёты, а для расчётов нужно было сделать замеры, причём лучше за чертой города, чтобы был запас. Замеры-то он сделает по дороге, но они были не самой важной его задачей в грядущую ночь.

Ближайший лесок располагался совсем недалеко, что было очень даже на руку. Найдя подходящую полянку, маг огляделся. Потом он огляделся ещё раз, только уже задействовав все свои магические ресурсы. Поляна подходила идеально: ни разумных, ни крупных диких зверей поблизости не было. Посмотрев на солнце, мало-помалу клонившееся к закату, маг спрыгнул с тородда, отвёл его в сторону и привязал так, чтобы зверь без труда смог дотянуться до травы. И тут же забыл о нём — сделать надо было ещё много.

Достав листы с записями, он внимательно посмотрел на рисунок, желая запомнить его в малейших деталях. Кинжал с тихим шорохом выскользнул из ножен, и на земле появились первые штрихи, с идеальной точностью повторяющие чертёж на бумаге. К счастью, эта схема была не такой сложной, как та, которой ему пришлось заниматься в первый же день прибытия в Сору. Только вот для него лично ничего важнее сейчас не было.

Солнце уже приближалось к горизонту, когда была нанесена последняя линия. Верэль критически оглядел чертёж, поправил несколько кривоватых линий и отошёл в сторону, тщательно следя за тем, чтобы случайно не наступить на какую-нибудь черту и испортить весь рисунок.

Теперь оставалось только дождаться ночи. Почему именно ночи? Этого маг не знал, и проверять именно сейчас истину этого требования ему не хотелось. Подождёт, никуда не денется.

Близилась полночь. Верэль сидел у костра, разожжённого с наступлением полной темноты, и до боли в глазах вглядывался в листы, в тысячный раз повторяя про себя нужное заклинание. Наконец, он поднялся на ноги, резко выдохнул, сжал в правой руке кинжал и шагнул к схеме.

В старом свитке предупреждалось, и не раз, что проводить такой ритуал в одиночку очень опасно, практически гарантированная смерть.

Острое лезвие коснулось руки мага, разрезая вену. Кровь полилась на линии, заставляя их загореться алым. Десять узловых точек схемы — десять порций крови.

Когда эльф занял место в центре схемы, то даже в неярком свете костра можно было увидеть, как он бледен. Левая рука пока что подчинялась, но уже весьма неохотно. Маг опустился на колени, поставил перед собой фляжку с вином, захваченную в трактире по дороге, и начал читать заклинание. Счастье, что кроме названия, он догадался поставить на пакетики с ингредиентами и очерёдность добавления, причём очень крупным шрифтом! Разглядеть, что именно находится в пакетике, при таком свете было сложновато. Первая часть заклинания — первая добавка, затем вторая, третья... После пятой вино уже походило на кипящую кровь.

Верэль поднялся на ноги, сжимая в изрядно ослабевшей левой руке фляжку, а в правой по-прежнему был кинжал. Выпив в три глотка ледяное, но казавшееся кипящим зелье, он в очередной раз полоснул себя по руке, стараясь, чтобы как можно больше его крови попало на линии. Осталось совсем немного.

— Рука к руке, спина к спине, кровь к крови. Да ответит кровь брата на мой призыв!

Узловые точки засияли багровым, и это сияние мало-помалу распространилось на всю схему. Ровное. Идеальное ровное свечение, и ни разрыва, ни проблеска. Оно обступило со всех сторон, закутывая стоявшего мага в непроницаемый для взгляда кокон. Свет был непривычно осязаемым, он закрывал пеленой глаза, облизывал раны, выпивал силы. Верэль ждал, надеясь, что вот-вот, в следующую секунду...

Свечение погасло мгновенно.

Эльф вздрогнул, огляделся, тщетно надеясь увидеть хоть что-то. Но нет, ритуал был полностью завершён: даже следа от начерченной схемы на земле не осталось. Ни единой линии, ни малейшей капли крови.

Верэль упал на колени, не в силах устоять на ногах. Свечение оказалось весьма коварным, таким слабым эльф себя никогда не чувствовал. Голова кружилась, как на карусели, его бил озноб, но даже подползти поближе к костру не было сил. Краем глаза он заметил, как из перерезанных вен продолжает сочиться кровь.

"Пусть... уже неважно, — промелькнула мысль. — Сразу надо было узнать..."

— Мда, маги, — чей-то скептический голос раздался неподалёку. Скосив глаз, Верэль заметил на краю поляны чей-то силуэт, но повернуть голову он уже не мог. — Что, так плохо?

Силуэт подошёл поближе. Эльф мысленно выругался, узнав Алексара Таэль. И что он здесь забыл?!

Отвечать на этот вопрос сородич не торопился. Рывком поставив мага на ноги, он практически на себе потащил его к костру.

— Что это было-то? — спокойно поинтересовался он.

Одновременно Алексар достал из сумки бутылку тёмного стекла, вытащил пробку и щедро плеснул на раны жидкость. По поляне разлился запах ядрёного самогона, а Верэль сдавленно зашипел. Уже завершая перевязывать руку куском какой-то материи, извлечённой из той же сумки, он заметил:

— Выглядело феерически странно. Ничего не получилось?

— Получилось, — тихо ответил маг.

— Тогда почему ты полумертв? — скептически прищурился воин.

— Этот ритуал высасывает все силы. Его нельзя проводить в одиночку. Я рискнул.

— И зря?

— Нет, почему же. Не зря, совсем не зря.

Бросив взгляд на костёр, Алексар поднялся на ноги и, ничего не говоря, исчез в лесу. Верэль только проводил его взглядом и вернулся к разглядыванию большого яркого алого уголька, окутанного таким же алым пламенем. Только ещё немного — и пламя окончательно уничтожит его. И через алый пробьётся сначала одна серая точка, потом вторая, третья... Пока весь уголёк не осыплется серой золой, в которой уже не будет жизни. Какое-то время. А потом тонкая травинка пробьётся через слой золы, чтобы вырасти на старом кострище.

Вернулся Алексар с большой охапкой хвороста.

— Твоих запасов на всю ночь точно не хватит. Не планировал я ночёвку на природе сегодня, ну да нечего делать. Ты до города не доберёшься. А что, так обязательно было тебе тащиться в лес? Неужто Лаан обеспечить всем не в состоянии?

— Вот уж Лаан об этом ритуале знать совсем не стоит, — прищурился Верэль. — Это совсем не её дело.

— Действительно?

— Действительно. Это ритуал родства. С его помощью можно узнать, где находятся самые близкие кровные родственники и всё ли с ними в порядке. Братья или сёстры, родители, дети.

— Ты, я так понял, искал брата. И что узнал?

— Что моего брата в живых нет. Причём довольно давно.

Эльфы долго молча смотрели на огонь, наблюдая, как пламя одну за другой пожирает ветки, как вверх летят искры, как все больше осыпается серая зола.

— Это очень давно забытый ритуал, ритуал на крови. Скорее всего, его запретили ещё сотни лет назад... Я нашёл его совершенно случайно, в старом, почти рассыпавшемся свитке. Свитке, понимаешь! Он ещё прошлого Воителя помнит, а то и не одного, — Верэль перевёл взгляд на Алексара и неожиданно спросил: — у тебя дезинфектанта не осталось там?

Собеседник молча протянул ему бутылку.

— За тебя, Вир, — Верэль посмотрел на звёзды, бесстрастно мигающие в вышине. — Пусть тебе будет хорошо среди духов.

Он сделал большой глоток и закашлялся: "дезинфектант" оказался очень уж ядрёным. Бутылка перешла к Алексару. Тот тоже посмотрел на звёзды, что-то неслышно прошептал и сделал глоток, точно так же закашлявшись.

— У тебя тоже никого не осталось? — алкоголь подействовал непривычно быстро, видимо, сказались потерянные во время ритуала силы.

— Никого. Всех, кто у меня был, убили.

— Прости, я не хотел напоминать.

— Я никогда и не забывал. И вряд ли забуду... Такое нельзя забыть. Когда возвращаешься домой и находишь всех — мать, жену и маленькую дочку — убитыми.

Верэль замер, глядя в одну точку. Убили всех... Но за что?! Неужели не было под рукой профессионала, который убил бы только одну?!

— Будьте вы прокляты, Старшие... — прошептал он и уже громче спросил: — кого-то из них звали Ларитэлль?

— Всех троих. Нам с Лари показалось забавно назвать дочку так же, — он поднял на мага ледяной взгляд. — Ты знал.

— Знал, — кивнул тот. — Более того, я — та самая сволочь, благодаря которой был составлен список смертников, где была и Ларитэлль Таэль. И никаких более уточнений. Потому убили всех.

— Догадываешься, что тебя ждёт?

— А я и так знаю, — маг пожал плечами. — Я тоже в этом списке, так что моя смерть — дело времени. Так что если хочешь...

Алексар смотрел на костёр, пытаясь для себя решить, хочет он убивать Вэра или нет. С одной стороны, именно он был составителем списка... С другой — почему-то проклинал Старших.

— Как ты составлял этот список? И зачем?

— Ещё один опасный ритуал. Именно в процессе его поиска я наткнулся на тот, который провёл сегодня. А нужен он был Совету затем, что в ходе его был составлен список потенциальных вайтанов Воителя. Знаешь, кто такие?

— Значит, заказывал Совет, — проблема Воителя Алексара не волновала. — Значит, вместо того, чтобы разузнать всё точно и убрать одного, они решили убить всех без разбору?

— Да. Жив пока я да человеческий мальчишка. Везучий слишком, похоже. Или же он и есть вайтан, кто ж знает.

— А ты?

— А что я? Я не везучий, и уж точно не вайтан. Но меня всё равно убьют.

Алексар смотрел на огонь, решая, что сейчас делать. Желание убить глупого мага именно сейчас то исчезало, то появлялось вновь. Очень удобно: никто не знает, что он здесь, никто ничего не заподозрит, да и его с этим убийством не свяжут...

Но зачем? Он и так в списке. А жить, зная, что однажды за тобой придут, совсем несладко.

Верэль вернулся к себе вскоре после рассвета. Самогон, как ни странно, не оставил следов в виде головной боли, так что маг успел сделать нужные замеры и мысленно уже набросал примерную структуру будущей сети.

Это будет последнее, что он сделает на своей нынешней должности, и то — только ради Лаан, чтобы хоть немножко упростить ей жизнь. В одиночку ей будет непросто, но она справится.

Сам же Верэль больше не собирался работать по чьей бы то ни было указке, теперь даже приказы Совета ничего не значили. Долгие годы он пахал на них, думая, что этим спасает жизнь своему брату. Всё оказалось ложью. Значит, надо было исчезать. Желательно так, чтобы его посчитали мёртвым: намного больше шансов скрыться и начать новую жизнь. Придумать другое имя, слепить другое лицо — при этой мысли Верэль хмыкнул, невольно сравнив себя с криэйторами. Конечно, сравнение было совсем не в его пользу. Уходить надо будет к людям, куда-нибудь в глушь. Там любая сочинённая биография подойдёт, возможности-то проверить ни у кого не будет. Да и желания тоже — кому нужен тихий маг-затворник? Можно будет, наконец, спокойно заняться исследованиями, не оглядываясь поминутно...

Мечты о будущем резко разрушила окружающая действительность в лице шумной компании, ввалившейся в трактир на завтрак. Эльф поморщился и щелчком пальцев поставил защиту от шума. Мечтать-то не вредно, но чтобы эти мечты получили хотя бы призрачную надежду на осуществление, придётся крепко подумать и многое сделать.

И этот план нельзя доверять никому, даже бумаге. Верэль посмотрел на лежащий перед ним лист, на котором он уже начал набрасывать схему предстоящего побега, покачал головой, и под его тяжёлым взглядом бумага вспыхнула, осыпавшись на стол ровным тонким слоем пепла.

Неожиданно стало интересно, есть ли у Лаан подготовленный путь отступления. Если она до сих пор была такой же марионеткой Совета, как и он, то вряд ли: пешек они не берегут и тратить ценные ресурсы на отступление одной из них, по меньшей мере, глупо. Только вот Юнирена даёт некую свободу манёвра даже ему, так что Лаан вполне могла успеть подготовить и пути отхода. Только вот воспользуется ли она ими в отсутствие Алара? Уж чего-чего, а скорого возвращения наёмника можно было не ждать, более того, маг искренне сомневался, что он вообще вернётся.

Три дня — вот максимальный срок, в течение которого он обязан придумать, каким именно образом он провернёт своё исчезновение. И в течение недели оно должно состояться.

В душе шевельнулся червячок сомнения: своим побегом он наверняка поставит под удар Лаан, которая волей-неволей должна за ним следить. Только вот маг задушил все свои тревоги на корню: сильно эльфийка не пострадает, она пока что слишком нужна Совету как глава местного сборища. Ведь стоит ей исчезнуть, как за считанные дни развалится всё то, что она создавала на протяжении последних месяцев.

* * *

Жизнь в замке становилась всё насыщеннее с каждым новым днём. Прибывали драконы, обустраивались кочевники, да и амазонки прислали смешанный отряд своих бойцов для охраны замка. Разумеется, не обошлось и без конфликтов, уж слишком разные анлионцы теперь должны были сосуществовать рядом, слишком разные механизмы нужно было состыковать и притереть друг к другу.

Пара техников, притащившая с собой довольно большую энергетическую установку, оккупировала часть подвала, развернув всё своё хозяйство, включая небольшую серверную. И уже несколько дней они лазили по всему замку, разбираясь, где и как должны пройти энерговоды и куда поставить усилители сигналов. Замок молча прислушивался к их разговорам, периодически то там, то здесь выдавливая в кладке углубления или, наоборот, пристраивая полочки. Техники только молча удивлялись, но не забывали поблагодарить замок, когда этого никто не мог услышать.

А вот на кухне едва не случилась драка: прибывшие драконы обнаружили, что место уже занято шустрыми девушками-кочевницами. Райлин, мысленно костеря всех, в итоге установил график, чтобы хоть как-то примирить воинственных поваров. И мстительно объявил, что все они на испытательном сроке.

Особое место заняла служба безопасности, подразделением которой стала дворцовая стража. Вот там-то и образовался самый большой котёл из наций: в охране были и драконы, и кочевники, и амазонки, и наёмник, одна штука. Динар Ас'кер, которому досталась эта должность, за пару дней успел не один раз пожалеть, что согласился на такое интересное предложение. А надо было задуматься, почему это его дружно уговаривают и Ультар, и Лидер, одно это должно было насторожить. Впрочем, сделать из этого сброда по-настоящему боеспособное подразделение было довольно-таки интересной задачей. Да и в будущем наверняка будет что-то куда более любопытное... и соответствующее основному профилю его деятельности. В конце концов, не всегда же замок останется таким отрезанным от всего остального мира.

Стражи тоже стали считаться особым подразделением охраны. Динар вспоминал, как вместе с Айраан забирался на крышу башни, где она знакомила его с этими странными существами, и невольно ёжился. Ощущения были непередаваемыми. И ими он теперь должен командовать! Нет уж, пусть пока сидят себе на крыше, эту задачу он будет решать последней.

Ещё одной головной болью зелёного дракона стал наёмник. Алар Родд. С задачей, выданной ему Айраан, он справился замечательно, к прибытию Динара был готов подробный отчёт об имеющейся материальной базе и состоянии защитных систем замка (к последним претензий не было). Но было ясно видно, что эта работа для него скучна, и привык решать он совсем другие задачи. Знать бы ещё точно, какие. Впрочем, стоит передать эту задачку разведке, пусть выяснят об этом товарище всё возможное. Жаль только, это займёт какое-то время.

А вот армии слуг для поддержания порядка замку совсем не требовалось: за всем этим следила магия. Пыль исчезала с многочисленных поверхностей, едва успев осесть, а затоптанный пол становился безупречно чистым буквально на глазах. Правда, вещи замок не трогал, считая, что хозяева сами должны знать им место.

Закинув руки за голову, Айраан лежала на камне возвращения — как она стала называть артефакт, вернувший её в мир живых — и смотрела в небо. Погода в эти дни стояла просто замечательная, особой жары не было, поэтому она предпочитала сидеть именно здесь, а не в кабинете. Заодно, поменьше народу лазает: стражи-то тут же сидят, а к ним приближаться отваживались лишь немногие.

Себе-то признаться было просто необходимо: временами было просто страшно. Управлять силами Предела — это одно, магия всё же безлична. А вот с людьми, драконами и прочими было уже сложнее... Намного сложнее. Явно чувствовалось, что ей очень не хватает опыта.

Но она справится. Не может не справиться. Это значит подвести всех тех, кто рискнул довериться ей и поставил на карту очень многое.

И почему бы Мечу не подождать лет десять, прежде чем объявиться?! Повисел бы на стенке, не заржавел.

От приступа самокопания её отвлекла бумажная птичка, появившаяся перед глазами.

— Это ещё что? — она рывком села, ловя птичку.

Та и не пыталась сопротивляться и развернулась в лист с запиской, едва коснувшись руки девушки.

"Нужно срочно поговорить, наедине. Открой портал по координатам... — Айраан прищурилась, посмотрев на Ан, прикидывая на глаз, куда заведут указанные координаты. Выходило где-то на Анадале. — Никому не говори о записке. Леот".

— Странно... — она задумалась.

— Как всегда, на крыше, — голос Рэллмара раздался как-то неожиданно. — Ну и что ты здесь делаешь?

— Думаю. Ты глянь, какая мне тут птичка прилетела, — она протянула лист Рэллмару.

— Интересно... Однако не думаю, что Леот окажется сильно против моего присутствия на этой встрече.

— Разумеется. Идём?

Эльф кивнул, ещё раз посмотрел на координаты и открыл портал. Через рамку просматривалось чистое поле и... никого.

Удивлённо вскинув бровь, Рэллмар шагнул в рамку. Айраан двинулась за ним.

И была отброшена взрывной волной. Ударившись о камень, она потеряла сознание.

Голова болела. Не просто болела, а раскалывалась на тысячи мельчайших частичек. Девушка посмотрела на невозмутимого стража, возвышающегося над ней и закрывающего её от уже высоко поднявшегося Ана.

— Где Рэллмар?

Страж только пожал плечами.

"Порталы никто больше не открывал, — серьёзно сказал Меч. — Ты была без сознания около часа, пока я восстанавливал пробитую голову. Между прочим, обычный человек от подобного удара был бы мёртв в течение пары мгновений".

Час. Слишком много времени прошло. Она поднялась на ноги, поморщилась, пережидая приступ головной боли, и решительно открыла портал.

"КУДА?!" — завопил Меч, однако его возмущение оказалось проигнорировано. Раньше надо было останавливать.

Портал вёл в чистое поле. Вернее, чистым оно было совсем недавно, сейчас она стояла в центре довольно обширной воронки. Девушка огляделась, опасаясь самого страшного, однако вокруг никого и ничего не было. Ощутимо пахло сгоревшей травой, кое-где она ещё дымилась.

Лицо Айраан закаменело, она прищурилась, вглядываясь в даль.

"Направленный магический удар, очень мощный. Однако основан не на магии Предела, — отчитался Меч, решив про себя, что сейчас спорить с Воителем бесполезно. — Разрушение в чистом виде. Непосредственное участие Леота поэтому маловероятно. И выжить в таком при прямом попадании... Ты ещё могла бы, при известной доле везения. Рэллмар — нет".

— Понятно, — коротко ответила она, переключаясь на магическое зрение. И почти сразу увидела остаточные следы неизвестных магических аур. — Вот вы где, голубчики... А почему уходили пешком?

"Взрыв был направлен в портал. После такого сразу строить ещё один — форменное самоубийство, перемещающегося разнесёт в мелкие клочки. Даже нам сейчас было опасно сюда выходить. Но я успел усилить стабилизацию".

— Хорошо. Возвращаемся, — она снова открыла портал.

По замку девушка пронеслась молнией, спустилась во двор, вскочила на первого попавшего под руку тородда и уже верхом скрылась в портале. Удивлённые люди и драконы смогли только проводить взглядом исчезающую рамку.

На сей раз она бросила на воронку только мимолётный взгляд. Переключившись на ходу на магическое зрение, Айраан вцепилась взглядом в следы аур и направила ящера к краю поля.

Поле скоро закончилось. Маги нагло шли прямо по дороге, ни от кого не пытаясь скрыться. Хотя, от кого бы им скрываться? Цель уничтожена, можно идти отдыхать.

Девушка хищно усмехнулась. Если б преследуемые могли видеть эту страшную усмешку, они наверняка предпочли бы закопаться в землю самостоятельно. Это было бы намного гуманнее.

Дорога привела в небольшую — дворов двадцать — деревеньку. У околицы она натолкнулась на группу мальчишек лет пяти-шести, которые увлечённо обсуждали недавнее происшествие: "Вдруг как вспыхнуло и буууум"!

— Молодежь, тут маги недавно не проходили? — она наклонилась в седле.

— А чё? — лениво отозвался старший.

В руках девушки мелькнула монетка.

— В трактир пошли. Они там последние дни жили, всё какие-то кшипименты искали. Похоже, нашли кшпимента, хорошо бумкнуло. А трактир вон там, на том конце деревни. Мож, и счас там сидят, кто ж их знает.

— Спасибо, — она кинула ему монетку. Её тут же поймали и зажали в кулаке.

— А ну цыц, — донёсся до неё суровый голос мальчишки. — Вот ярмарка будет по осени — всем леденцов купим. А пока припрячу.

Трактирщик, мужчина в уже довольно почтенном возрасте, окинул вошедшую девушку и задумался. Обычно ему удавалось с единственного взгляда определить, что нужно потенциальному клиенту. Но не в этот раз — девушка совершенно не читалась. Да и странно было само её появление, до сих пор без сопровождения ему приходилось встречать только магичек, но на неё вошедшая походила меньше всего. Однако внутреннее чутьё взвыло: опасность!

— Чего госпожа изволит? — трактирщик слегка поклонился, решив не искушать судьбу.

— У тебя останавливались недавно трое магов. Где они?

— Да кто ж их знает, — мужчина пожал плечами. — Говорили, кспиримент свой закончили и возвращаются домой. А кто такие, откуда — не рассказывали. И сам я особо не интересуюсь.

Неподвижное, словно маска, лицо на мгновение ожило, выдав нешуточное волнение, но быстро вернуло прежнюю невозмутимость.

— Ушли сами или порталом?

— Тородды у них были.

— Уже лучше. И в какую сторону пошли?

— Мне-то почём знать, я здесь всегда... Эй, кто там есть? — крикнул он в сторону кухни. — Кликните мальца, быстро! — трактирщику не пришла даже тень мысли о том, что он может послать любопытную девчонку куда подальше с её вопросами. Словно чувствовал: у неё есть право задавать любые вопросы, и ему самому будет лучше отвечать на них честно и быстро.

Хлопнула дверь. Скосив глаз в сторону, Айраан увидела мальчишку, который принял у неё поводья тородда.

— Ты видел, куда уехали маги, жившие здесь? — она не стала дожидаться реплик трактирщика и задала вопрос сама.

Мальчишка покосился на мужчину. Тот только быстро закивал головой.

— Видел краем глаза, — признался он. — По дороге проехали и в лес повернули.

— Давно?

— Да они уехали почти сразу, как со своего кспиримента вернулись, — ответил трактирщик.

— Чёрт... — прошипела она по-русски, прикрыв глаза. Почти сразу же встряхнулась, посмотрела на трактирщика и мальчишку и, положив на стойку пару монет, сказала: — спасибо, вы мне очень помогли.

Она вышла столь стремительно, что никто не успел и слова молвить. В окно трактирщик увидел, как она подошла к тородду, спокойно стоявшему посреди двора, одним движением вскочила в седло и скрылась из виду.

— Бать, а это кто? — поинтересовался мальчишка.

Мужчина же оторопело смотрел на стойку, где сверкали две золотые монеты, неслыханный заработок для такой глуши.

— Не знаю, сынок. И для нас же будет лучше, если мы никогда не узнаем.

Тородд, словно чувствуя беспокойство хозяйки, нёсся по дороге, почти не касаясь земли. Расстояние между нею и магами стремительно сокращалось, но теперь они могли открыть портал и уйти неведомо куда в любую минуту, чего допустить она не могла.

След аур свернул с дороги и углубился в лес.

— Только бы успеть, — шептала она себе под нос. — Только бы успеть, во что бы то ни стало успеть...

И успела! Рамка портала едва успела построиться, как она вылетела на берег реки, где расположились преследуемые маги. Сферы бездействия слетели с её пальцев, заключив магов в плен.

— Ты ещё кто такая?! — воскликнул самый старший из них, судя по всему, и самый главный в том числе, донельзя возмущённый подобным произволом. — Как ты смеешь!

— Я кто?! — удивилась девушка. В глазах её разгорелся огонь нескрываемой ярости, грозивший смертью всему сущему. — Ладно, давай познакомимся. Айраан Анар Аэррэ Ас'кер. По совместительству — Жёлтый Воитель!

— Но кого же тогда мы убили? — искренне удивился младший в группе, за что получил два весьма неприязненных взгляда от своих коллег.

Призрак надежды, ещё теплившейся в сердце девушки, мгновенно развеялся. Убили...

Она улыбнулась, отчего маги дружно содрогнулись.

— А ещё говорите, как смею, — голос девушки был очень тихим. — Вы обвиняетесь в убийстве Рэллмара Аэррэ Ас'кер. И, жизнью клянусь, вы дорого заплатите за это. Очень дорого.

Увидев рамку портала, появившуюся во дворе замка, охрана дружно облегчённо вздохнула, и тут же к Райлину и Динару умчались гонцы. Однако, лишь завидев, какое выражение застыло на лице девушки, они поспешили разбежаться, не желая даже попадаться на глаза Воителю.

А вот связку "воздушных шариков" с неизвестными магами внутри и трёх тороддов никто не ожидал. Люди и драконы издали разглядывали странную, доселе невиданную магию.

— Зверей пристройте, — бросила она на ходу, спешиваясь.

Степняки тут же бросились выполнять приказ, но она на них больше не обращала никакого внимания, направившись к неприметной двери, ведущей в подземелье.

Как и полагается всякому уважающему себя замку, замок Воителя имел весьма впечатляющее подземелье. На первом уровне располагался магически превращённый в настоящий холодильник погреб, чуть глубже можно было найти винный погреб. На второй уровень подземелья попасть было уже совсем не так просто, и предназначался он для того, чтобы обитатели замка могли там укрыться на время в случае осады, а в самом плохом случае ещё и выбраться через настраиваемый портал. Правда, за все тысячелетия существования замка по прямому назначению вторым уровнем ещё никто не пользовался, разве что молодёжь, ещё не освоившая порталы, периодически смывалась через такой своеобразный аварийный выход.

А вот третий уровень представлял собой темницу, со всеми соответствующими атрибутами: тёмными маленькими казематами, камерами пыток и очень скрипучими дверями. И именно туда направилась Айраан со связкой "шариков".

Пока она спускалась по лестнице, освещаемой лишь тусклыми факелами, загорающимися, как только девушка приближалась и гаснущими, стоило отойти на несколько шагов, замок спешно перестаивал часть темницы в соответствии с её просьбой.

Поэтому, спустившись вниз и открыв тяжёлую скрипучую дверь, она едва заметно улыбнулась, мысленно поблагодарив замок.

Довольно большая комната, ранее бывшая чем-то вроде караулки, сейчас оказалась чем-то вроде допросной. Правда, у пока ещё незажжённого камина стоял небольшой столик, прикрытый тряпкой с характерными бурыми разводами. Большой стол, стоявший в самом центре, был практически пустым, на нем стояла лишь старая чернильница. Здесь же обнаружились три маленькие одиночные камеры, отделённые от основного зала частыми решётками.

Загнав каждый "шарик" в камеру, Айраан активировала решётки, отчего те мягко вспыхнули спокойным мятным цветом и тут же погасли, став по-прежнему тёмно-серыми. Но теперь они блокировали любую магию, направленную из клеток.

Щёлкнув пальцами, она заставила сферы лопнуть. Не ожидавшие такого маги попадали на пол.

— Ты не имеешь права так с нами обходиться! — поднявшись на ноги, возмутился старший маг. — И ничего не докажешь.

— А вы что, действительно считаете, что мне нужно что-то доказывать? — она смотрела в сторону, на камин. Под её взглядом тот вспыхнул. Дрова занялись ровным пламенем, отбрасывающим на лицо девушки причудливые тени. — Я шла по вашему следу от того самого поля, где теперь зияет воронка. Да и оговорки этого товарища, — она кивнула на младшего, — более чем достаточно, чтобы окончательно убедиться в вашей виновности. Конечно, никакой суд эти доказательства не примет... Но разве речь идёт о суде?

— Ты не посмеешь! Мы тебе не подчиняемся!

— Уже посмела, — она посмотрела на мага, отчего тот невольно отступил на шаг. — И мне очень хочется услышать, КОМУ вы подчиняетесь. Поговорить бы не мешало. Итак?

— Я ничего не скажу.

— Ничего, ты здесь не один, — взгляд девушки пробежался по остальным пленникам.

Торопливые шаги за дверью заставили магов вздрогнуть и посмотреть на вошедшего. Им оказался эльф.

— Айраан, что случилось? — Райлин скользнул взглядом по сидящим за решётками и внимательно посмотрел на девушку. — На тебе лица нет!

— Райлин... — она вздохнула, собираясь с силами. — Вот эти уроды... Они Рэллмара убили.

Второй вошедший застыл на пороге, услышав эти слова. А Айраан, подняв взгляд на эльфа, неожиданно бросилась к нему, не давая упасть.

— Ну что же ты... — тихо прошептала она.

— Сердце прихватило, — ответил эльф. — Ты уверена?

— После взрыва я ещё надеялась на какое-нибудь чудо, но они сами сказали, что всё-таки убили, — ладони девушки легли на грудь эльфа и засветились мягким белым светом.

— Значит, эти, — медленно произнёс Динар, внимательно разглядывая магов. — Айраан, нам надо поговорить. И не здесь, нечего этим знать лишнее.

— Ничего, они уже никому ничего не расскажут, смертнички, — отмахнулась девушка. — Но ладно, идём. Замок, заблокируй все амулеты и артефакты этих товарищей, и полную звукоизоляцию на них. И свет погаси. Пусть посидят и подумают.

Малый совет устроили в кабинете Динара — до него было ближе всего идти. Эльф сразу упал на диван, обессиленно откинувшись на спинку, Айраан села в кресло посетителя, сложив руки перед собой на столе и уткнувшись в них лбом, а сам дракон измерял кабинет шагами.

— Ответь мне на один вопрос, Айраан, — Динар остановился перед ней, но она так и не шевельнулась. — Зачем вы туда пошли?!

— Леот записку прислал, — глухо отозвалась она, — просил о срочной встрече.

— Видел я ту записку, сам за ней на крышу лазил. Мне Стражи тут же доложили, когда ты ушла порталом. А тебе не пришла в голову мысль, что это ловушка? И на тебя, и на Леота тоже, между прочим.

— Не пришла, — призналась она. — Динар, хватит пытаться подвести меня к мысли о том, что я — дура. Я это и без твоих намёков поняла.

Дракон только вздохнул.

— Айраан, это моя работа, понимаешь? Моя! И то, что Рэллмар погиб, по большей части моя вина! Потому что именно я отвечаю за вашу безопасность. И что получается? Сначала вы суётесь невесть куда, потом ты в одиночку несёшься разбираться. Спасибо, мне страж доложил, что не всё в замке ладно.

— Если бы я задержалась, они бы ушли. И так успела перехватить в последние секунды.

Динар помолчал, перевёл взгляд с девушки на эльфа и обратно.

— Если бы вы не сунулись на эту встречу, всё было бы хорошо. Запомни, это моя работа. И не надо пытаться делать её за меня.

— Какая теперь разница...

— Я тебе сейчас покажу, какая! — неожиданно ожил эльф. — Ты ещё жива, ясно тебе? И учти, терять ещё и тебя я не намерен. Динар, надо обеспечить ей круглосуточную охрану, даже в замке, а уж за его пределами и подавно.

Дракон согласно кивнул.

— Райлин, тебе бы сейчас полежать надо, — Айраан подняла голову. Её выдержка постепенно трескалась, давая эмоциям возможность вырваться на свободу.

— Мне сейчас надо напиться, — ответил тот, поднимаясь на ноги. — И всё пройдёт.

— А мне — побыть одной. Динар, разберёшься с текучкой? Или навесь на кого-нибудь.

— Разберусь, — дракон и сам не прочь был немного выпить, всё же он успел всерьёз перепугаться за жизнь Воителя. Впрочем, гнездо всё равно вряд ли простит ему потерю нового члена семьи. Хотя разборки будут потом, пока же под его ответственность передали весь замок.

Райлин вернулся в свою комнату не сразу: предварительно он поймал первого попавшегося под руку степняка и велел достать алкоголь. Ему уже пришлось попробовать забористый степной самогон — угостили почти сразу по прибытии — и сейчас эльф был уверен, что лучшего пойла не сыскать. Хоть на какое-то время поможет забыть своё горе. А потом... настанет новое утро. И пусть Рэллмара больше нет, остаётся Айраан, которая теперь тоже Аэррэ. Внучка...

Айраан лежала ничком на кровати, обнимая подушку Рэллмара. Слёз не было, совсем. Только боль терзала душу, разрывая её в мелкие клочья, а сердце упорно отказывалось верить в то, что её любимого больше нет.

Глава 9.

Айраан стояла на крыше баши и тихо пела. Так тихо, что даже двое замерших за её спиной Стражей едва могли разобрать слова. Понять, правда, всё равно не могли — русский во всем Анлионе знала только она сама и Аронг.

— "Прыгай вниз, прыгай вниз, не бойся, - тихо шепчет мне в душу дождь. -

Прыгай вниз и не беспокойся о том, куда ты попадёшь.

Прыгай вниз, прыгай вниз, не бойся! Твоя жизнь — сплошная ложь.

Прыгай вниз и ни о чем не беспокойся! Все равно когда-нибудь умрёшь..."

Если бы Стражи понимали слова, то всерьёз бы заволновались: снова остаться без хозяйки им совсем не хотелось. И в любом случае они были готовы ко всему, даже к тому, что девушка сейчас шагнёт вниз и нужно будет быстро её ловить. А потом держать и взывать к Динару. Своего мнения у Стража не было, только заложенная его создателем программа, в которой, несмотря на все последующие изменения, был неприкосновенен один блок: до последнего защищать Воителя, даже от себя самого.

Стражам очень не хотелось этого делать. Блока "надежда" в программе не было, но это была именно она.

Волновались Стражи зря, самоубиваться на радость врагам Воитель не собиралась. Несмотря на то, что очень хотелось. Но рядом были друзья, а на плечах — ответственность за весь мир, от которой не избавиться так просто.

Тяжело вздохнув, девушка бросила последний взгляд на далёкий горизонт и сбежала по лестнице вниз. Оба Стража тенью последовали за ней.

Яркий свет, внезапно загоревшийся в подземелье, ослепил пленников. А когда они все же привыкли к нему, то невольно вздрогнули: Стражи не просто так считались самыми жуткими тварями Анлиона.

Только вот при одном взгляде на Воителя пленники испугались ещё больше.

Весь облик девушки казался чужим и чуждым всему миру. Несколько часов назад её ещё можно было на первый взгляд перепутать с любой местной девчонкой, одетой в мужскую одежду, а сейчас допустить подобную оплошность не мог никто.

Черные узкие брюки, чёрная рубашка, чёрная лента, перетягивающая волосы — ни единого светлого пятна, даже глаза девушки, ещё недавно бывшие карими, теперь выглядели двумя черными провалами на лице. Пожалуй, даже бесстрастный взгляд Стража был совсем не таким жутким, по сравнению с взглядом Воителя.

Она улыбнулась. Пленники дружно вздрогнули.

— Ну и с кого же мы начнём наш разговор? — спросила она, но ответа не было. — Ах да, я же наложила звукоизоляцию... — девушка щёлкнула пальцами. — Теперь другое дело. Так с кого начнём-то?

И снова молчание.

Она чуть наклонила голову набок и обвела мужчин пристальным взглядом. Сначала справа налево, а потом слева направо.

— Теперь молчите. Боитесь, — девушка прищурилась. — Раньше надо было бояться! Раньше!

Щелчок пальцами — и самый молодой маг, пролетев полклетки, с силой впечатался в решётку.

— Страшно? — спросила Айраан, приблизившись вплотную. Обездвиженный маг мог только моргнуть. — А будет ещё страшнее, — пообещала она.

Ладони девушки проскользнули между прутьев решётки, и она коснулась висков парня кончиками пальцев.

— Не сопротивляйся, — фраза прозвучала как приказ и совет одновременно.

Осваивать ментальную магию на пленных преступниках было советом Кайттерга. Непонятно, шутил тогда криэйтор или говорил серьёзно, но сейчас девушка собирался последовать этому совету в полной мере. Шевельнувшуюся было совесть Айраан задавила в зародыше.

Совету маг не внял, до последнего стараясь не пропустить Воителя в свои воспоминания. Только вот девушка чистой силой снесла все его самодельные щиты, а серьёзной ментальной защитой он никогда и не думал обзаводиться, считая, что особой нужды в ней не возникнет. Ну а поставить хоть что-то после такого резкого взлома было практически невозможно даже для сильного ментального мага, коим он и так не являлся.

Щёлкали секунды, складываясь в минуты, а те, по мнению подопытного мага, уже давно сложились в долгие мучительные часы. На самом де деле прошло едва ли минут десять до того, как Айраан покинула чужой разум.

— Неплохо, неплохо, — она отпустила мага, и тот сполз по решётке на пол, схватившись за голову. — Жаль, что ты не знаешь истинного заказчика, но это не страшно, ты у меня не последний подопытный. Зато я между делом придумала тебе наказание. Кто они? — мановением ладони Айраан создала на стене проекцию своеобразного короткометражного видео, на котором девушка играла с ребёнком. Ответ она знала.

— Сестра и племянник, — ответил маг резко охрипшим голосом, с помощью той же решётки поднимаясь на ноги. Уже догадываясь, каким будет его наказание, он вцепился в прутья так, что пальцы побелели от напряжения.

— Вот и замечательно, — она расправила плечи, холодным взглядом рассматривая незадачливого мага, и вынесла страшный вердикт: — за твою ошибку они заплатят своими жизнями.

Маг побледнел ещё сильнее, хотя казалось, что это невозможно. Несколько мгновений он пребывал в оцепенении, не в силах поверить собственным ушам, и тут же рухнул на колени.

— Смилуйтесь, солари! Они же ни в чём не виноваты!

— В чём были виноваты мы с Рэллмаром? Меня вы пытались убить, его — убили. О цене вашего поступка и возможных последствиях надо было думать раньше.

— Прошу вас, не надо! — взмолился маг, вцепившись в прутья решётки. — Делайте со мной, что хотите, я на самом деле виноват, но не трогайте их!

Она снова улыбнулась. И эта улыбка так чудовищно дисгармонировала с ледяным выражением глаз, что даже Стражам, чувствовавшим малейшее изменение настроения своей хозяйки, становилось не по себе. Хотя они-то просто неподвижно стояли за спиной Воителя.

— Я и так могу сделать с тобой всё, что мне заблагорассудится. И можешь быть уверен, что-нибудь да сделаю. И с тобой, и с твоими коллегами. Уж вы-то можете не надеяться на быструю смерть. Тогда как они умрут быстро, даже не успеют понять и почувствовать.

— Я... — маг закусил губу до крови. Крупная алая капля проскользнула по его подбородку и упала на пол, очертив ровный маленький кружочек. — Призываю в свидетели Предел, я по доброй воле отдаю свою жизнь в руки Айраан Анар Аэррэ Ас'кер. Отныне и навсегда её слово — закон для меня, её жизнь — священна для меня, её право — владеть мной.

— Идиот, — дружно резюмировали оба оставшихся мага.

Меч присвистнул, донельзя удивлённый.

"Если ты ещё не поняла, парень авансом продался тебе в абсолютное рабство. И не побоялся же! Неслыханное действо, особенно для мага".

"Это ещё почему? — она смотрела на мага, слегка склонив голову. Тот не отрывал взгляда от земли, и даже не шевелился, чтобы стереть капающую кровь. — Что в этом такого?"

"А то, что парень теперь — идеальный манекен для любых экспериментов. Что бы тебе ни пришло в голову, он выполнит незамедлительно. И под нож ляжет, и память откроет до последнего закоулка, и сам умрёт — стоит тебе слово сказать".

"На кой он мне? Вот Кайттерг бы обрадовался, на опыты бы взял".

"Ну так порадуй криэйтора, кто ж тебе не даёт. В конце концов, он очень много для тебя сделал, так что заслужил подобную награду".

— И не побоялся такие авансы раздавать? — спросила Айраан. — Даже сейчас мне ничто не мешает убить твою семью.

Сразу три капли крови упали на серый пол.

— Я надеялся, — тихо ответил он, не поднимая глаз. — Больше... больше мне нечего было предложить вам в обмен на их жизни.

— Это хорошая цена, — сказала Воитель, помолчав с минуту. — Она принята, твоя сестра и её сын будут жить. Обещаю, что ни сейчас, ни впредь я их не трону, если, конечно, они сами первыми не пойдут на меня войной.

— Благодарю вас, солари, — тихо ответил маг, склонив голову перед повелительницей.

— Ещё пожалеть успеешь, когда поймёшь, что ждёт тебя самого. Зовут-то тебя как?

— Валдай Тол.

— Ладно, с одним пока что разобрались, — она кивнула и перевела взгляд на оставшихся. — Теперь вы двое. Есть желание рассказать о том, кто заказчик моей смерти? За откровенность могу пообещать чуть более быструю смерть.

Маги промолчали, коротко настороженно переглянувшись, и замерли в своих клетках, тщательно избегая встречаться с Воителем даже взглядом. Валдай же обессиленно прислонился к стене и постоянно слизывал кровь с прокушенной губы. Та почему-то совсем не желала останавливаться.

В подвале повисла тишина, настороженная, готовая в любой момент сорваться с места и исчезнуть. Маги молчали, молчала и Воитель.

"Вот чёрт. Солнце, я не хочу рисковать и рыться в их мозгах. Кто их знает, какие там блокировки на разуме. Сожгу к лешему, и как потом узнать, кто заказчик? С мальчишкой-то и так всё было понятно, использовали как батарейку. А вот с этими что?"

"Зови профессионала. И учись, учись сама! Не думаю, что Кайттерг откажется помочь тебе в освоении ментальной магии".

Девушка вздохнула.

— Я не рискну вскрывать ваши мозги, кто вас знает, как защитились, — призналась она. — А мне нужна эта информация. Но не надо думать, что вам повезло. Нет уж, вам совсем не повезло!

Её разум потянулся далеко за океан, под землю, туда, где окопался криэйтор. На вызов он ответил не сразу.

"Привет. Ты не очень занят?"

"Сейчас уже нет, но устал как сволочь. А что?"

"Рэллмара убили".

"Сейчас буду, — уставший голос Искажённого тут же изменился. — Портал открою на тебя, дай мне пространство, так проще".

"Ага".

Она переместилась в середину комнаты, в которой через несколько мгновений начала разворачиваться арка открывающегося портала.

Криэйтор был в уже привычном человеческом облике. Скользнув по пленникам равнодушным взглядом, который, тем не менее, за доли секунды просчитал степень опасности каждого из заключённых, он обернулся к Воителю.

— Дай догадаюсь. Это они?

— Да. Я успела их перехватить в последний момент. Это смертники, но мне нужна информация — кто им заказал меня.

— Тебя? Я думал, покушались на Рэлла.

— Нет. Ловушка была расставлена на меня. Серьёзная такая ловушка, Меч прикинул на глаз, даже у меня шансы выжить были где-то двадцать против восьмидесяти.

— Понятно, — коротко ответил Кайттерг и ещё раз обвёл взглядом магов. Двое даже отпрянули от этого взгляда, только Валдай остался таким же безразличным ко всему. — А с этим что?

— Я его вскрыла. Топорно.

Криэйтор кивнул, присел на корточки и коснулся кончиками пальцев виска мага. Тот только скосил на него глаз, но остался неподвижен.

— Да уж, — вздохнул искажённый через несколько секунд. — Сила есть — ума не надо... Впрочем, почему бы и нет, сама же говоришь, что они смертники. Вот и тренируйся.

За разговором он тихо и незаметно исправлял ошибки Воителя, для начала убрав дикую головную боль, оставшуюся магу на память о взломе защиты.

— Обязательно. Но для начала мне надо скачать с них всю возможную информацию о заказчике. Вот не верю я, что всё это — их личная инициатива.

— Об этом можешь не волноваться, выясним всё необходимое. Уж мне-то они расскажут, как миленькие, — криэйтор улыбнулся. Магам поплохело. — А Райлин где?

— Напивается.

— А вот это не дело, — Кайттерг нахмурился. — Идём, надо его найти и отлучить от бутылки. Буду вам сеанс групповой психотерапии устраивать, тебе сейчас это тоже необходимо.

— Не вижу смысла.

— А я вижу. На тебя даже мне смотреть страшновато, что уж об этих говорить. Как бы заиками не стали.

— Кстати об этих. Вот этого, — она указала ладонью на Валдая, — можешь забрать себе. Хоть опыты ставь, хоть суп из него свари, мне всё равно.

Изумлённый взгляд криэйтора заставил её замереть на месте.

— Что? — недоумённо спросила она.

— Вот только второго Арлинга нам и не хватало для полного и бесповоротного счастья! — резко отрезал он, поднимаясь на ноги. — Идём отсюда. Здесь пусть твои Стражи покараулят, поддержат мальчиков в тонусе.

"И подслушают возможные разговоры", — добавил он мысленно.

Пропустив Айраан вперёд, Кайттерг на прощание обернулся, ещё раз оглядев магов, и улыбнулся, мысленно представляя себе грядущие разборки с ними.

Напряжённость, повисшая в замке, была видна невооружённым взглядом. Все обитатели провожали Айраан внимательным, настороженным взглядом, не зная, чего от неё можно ожидать. Только вот девушка их даже не замечала, лишь автоматически фиксировала краем сознания факт встречи.

— Кто ещё знает? — тихо спросил криэйтор, поставив защиту, чтобы никто не услышал разговора.

— Только я, Райлин и Динар. Может, ещё и Аронг, если забежал к кому-то из них.

— Хорошо. Расскажи пока, что собственно у вас случилось-то?

Она коротко описала события. Кайттерг нахмурился.

— Вскроем — выясним всё точно. Пока что текущая картина мне не нравится. Пожалуй, поговорю потом с твоим безопасником. Как там его?

— Динар Ас'кер.

— Один из новых родичей Рэллмара? — тут же спросил он и, дождавшись кивка, продолжил: — думаю, нам будет о чём поговорить в плане обеспечения твоей безопасности. А то у меня что-то паранойя разыгралась.

— У него тоже, — она поморщилась: совместная работа криэйтора и дракона вполне может привести к тому, что её замуруют в замке. И даже Дракон их полностью поддержит, на что уж не любит Кайттерга.

— Работа у него такая, — искажённый пожал плечами. — А с чего ты решила отдать мне того мага? Или тебе подопытный не нужен?

— Обойдусь. Он продался мне в абсолютное рабство. Как-то так Меч сказал.

Криэйтор присвистнул.

— Ничего себе. За что тебе такое счастье?

— Я сказала ему, что убью его сестру и племянника, — голос девушки был сух и холоден.

— И как, на самом деле бы убила?

— Да, — она ответила быстро и спокойно. — Так что своим рабством он спасал жизни своей семьи. Достойная цена.

— А если ты ему прикажешь меня слушаться... Страшная редкость — добровольный подопытный. Любой мой сородич за такой подарок отдал бы очень многое.

— Вот и забирай себе. В конечном итоге он всё равно ведь умрёт?

— В конечном итоге все когда-либо умрут, — вздохнул Кайттерг. — Но слышать такое от тебя... Не ожидал, что ты можешь быть такой жестокой.

— А ты думал, что я не буду мстить? Буду, да ещё как.

— Ну почему, как раз месть я хорошо могу понять. Если хочешь, даже подумаю над особо изощрёнными её способами.

— Хочу, подумай. У тебя всяко опыта больше.

За разговором они довольно быстро дошли до комнат Райлина. На стук тот не ответил, и Айраан открыла дверь, мысленно опасаясь самого страшного. Правда оказалась проще: изрядно упившийся степного самогона эльф просто не воспринимал реальность, считая её чем-то посторонним. Сидя за своим рабочим столом, он усиленно пытался загипнотизировать бутылку, в которой жидкость плескалась лишь на дне.

Лёгких шагов Воителя и криэйтора он не услышал, только когда они подошли вплотную, поднял на них мутный взгляд.

— Да уж, психотерапия тут уже не нужна, налицо алкотерапия, — вздохнул Кайттерг.

— А что, тоже терапия. Я тут подумываю присоединиться, — она задумчиво посмотрела на стакан.

— Вот уж не надо, — криэйтор даже поёжился, проследил её взгляд и отставил несчастную посудину подальше. — С твоим настроением ещё жить можно, но с пьяной тобой лично я общаться не желаю. Мне ещё жить хочется.

Искажённый не терял времени, на ходу плетя какое-то сложное заклинание. Мгновение — и фиолетовые сполохи окутали эльфа, а когда магия отступила, на Кайттерга смотрел очень злой и совершенно трезвый Райлин.

— Ну и зачем?

— Затем, что с тобой разговаривать было совершенно невозможно, а разговор есть, — спокойно ответил он.

— Ну и что ещё случилось? Если это не касается Айраан, то мне всё равно.

— Касается. И Айраан касается, и тебя касается.

— Ты вроде сеанс психотерапии обещал? — она приподняла бровь.

— Ещё какой. В общем-то, хватит всего пары слов для этой психотерапии. Рэллмар жив.

За спиной Айраан удачно оказался диван, на него она и упала, не сумев удержаться на ногах. Девушка неверяще смотрела на криэйтора, а тот молчал, внимательно разглядывая какую-то мелочь, лежащую на столе.

— Как?! — выдохнула она. — Это же было невозможно!

— Невозможно, — согласился Кайттерг. — Если бы не одно "но". Не так давно я дал ему один забавный амулетик...

— А, помню. У нас так и не дошли руки посмотреть, что это было.

— Да уж, было... Амулет был одноразовым, рассчитан именно на такие ситуации. В общем, когда угроза жизни Рэллмара стала вполне реальной, амулет бросил его в стазис и активировал одноразовый портал до меня.

— Прошло уже несколько часов. И почему ты молчал? — поинтересовался Райлин.

— Потому что я закончил вытаскивать Рэлла с того света минут за пять до твоего вызова, — Кайттерг устроился в кресле и устало откинулся на спинку. — Итог такой: жить будет, это гарантирую, однако времени на полное восстановление придётся потратить немало. И это при том, что я всерьёз рассчитываю на твою помощь с магической подпиткой, — он внимательно посмотрел на Айраан.

— Всё, что угодно, — кивнула она.

Удивительно, как быстро может поменяться человек за считанные минуты. Только недавно перед ним стояла не та Айраан, которую он знал, а какая-то ходячая статуя с напрочь замороженными эмоциями. А сейчас она всё больше становилась такой, как раньше, оттаивая.

— Так что, того мага я забираю?

— Разумеется, — девушка слегка прищурилась и посмотрела на Кайттерга. — Или ты думал, что я передумаю разбираться с ними, а прощу и отпущу? Нет уж, пусть расплачиваются до конца. И над наказанием подумай, коли уж обещал. За язык тебя никто не тянул.

— Конечно, вот уж это мне никогда не будет в тягость, — довольно улыбнулся криэйтор.

— И ещё... Ты можешь отвести нас к нему? Если надо, могу поделиться силами или давай я сама построю портал.

— Сама ты не сможешь, у меня защита на тебя не настроена пока что. Да и сил не надо, ещё на один портал мне хватит. Идёмте.

Кайттерг нехотя поднялся на ноги, вспомнил про свой подарок, но идти за ним через весь замок не хотелось. Всё же он действительно устал сегодня, несмотря на помощь Йаххи. Девочка повела себя на удивление стойко, и спокойно ассистировала ему всё это время. Чего только ей стоило подобное спокойствие, криэйтор не знал, да и осознавал, что вряд ли когда-либо поймёт. Всё-таки его воспитывали совсем по-другому.

Сил на портал хватало — впритык. Признаваться в этом он не собирался, но неожиданно на его плечи легли маленькие ладошки девушки. И сила Предела, чистая, не изменённая Искажением, полилась в него. До сих пор он ни разу не ощущал её, и не думал, что она может быть именно такой: лёгкой, почти невесомой, и при этом каждая капля сочилась чистой энергией. Казалось, этой небольшой порции хватит, чтобы свернуть горы.

Криэйтор знал, что это ощущение обманчиво, просто сказывается дикая усталость и нервное напряжение. До сих пор ему не приходилось совершать подобного, вытаскивая определённого разумного с того света. Все, кто попадал в его руки раньше, были всего лишь подопытными, чья жизнь и смерть волновала криэйтора лишь постольку-поскольку: выживет — хорошо, нет — ничего страшного, найдётся новый подопытный. А в этот раз у него не было ни малейшего права на ошибку. Впервые в жизни.

Кайттерг вспомнил совсем недавнее прошлое, когда лечил свою подругу-риттеля, попавшую в руки охотников. Да, он и тогда не хотел её смерти, но она и не должна была умереть: раны были серьёзными, но у него и тени сомнения в собственных способностях не возникло. А в этот раз... порой он не понимал, каким чудом эльф ещё остаётся в этом мире, что не позволяет ему уйти за грань жизни.

Артефактором он и в самом деле был неважным: можно было сделать амулет получше, таким, чтобы он успел вытащить Рэлла до получения таких ран. Ведь каких-то несчастных долей секунд было более чем достаточно. Новым амулетом надо будет заняться сразу же, как появится свободное время. В конце концов, однажды он снова встанет рядом с Воителем и кто знает, что ожидает их впереди.

Уж точно не спокойная жизнь.

Портал привёл их в небольшое пустое помещение, освещённое приглушенным магическим светом. Так же освещался и узкий коридор, изгибом уходящий куда-то в сторону. Крийэтор кивнул им и двинулся вперёд, к ближайшей каверне, закрытой от посторонних взглядов магическим полем. Одного короткого жеста хватило, чтобы защита упала, а криэйтор, шагнув вперёд, сразу посторонился, пропуская Айраан и Райлина.

Комната оказалась довольно большой и практически пустой. А в её центре стоял гибрид операционного стола и кушетки, на котором и лежал Рэллмар.

Шумно вдохнув, Айраан бросилась к нему, Кайттерг едва-едва успел ухватить её за воротник рубашки, резко останавливая, а другой рукой закрывая дорогу Райлину, намеревающемуся повторить манёвр.

— И куда вы, хотел бы я знать? Не видите полог?

Девушка едва заметно прищурилась, разглядывая упомянутый полог.

— И зачем он? — поинтересовался Райлин. Очень хотелось сказать что-нибудь язвительное, но эльф знал, что вряд ли когда-нибудь ещё позволит себе подобное неуважительное поведение. Теперь он должен этому криэйтору за жизнь внука.

— Сложный комплекс из нескольких слоёв, предназначенный для ускорения выздоровления. В нашем случае без него вообще никак, сами видите, в каком он состоянии...

Примитивные тканевые перевязки Кайттерг не использовал, справедливо считая их малоэффективными. Другое дело — прозрачные магические, и к ранам не прилипают и всегда можно посмотреть, в каком состоянии пациент. Только вот для неподготовленного зрителя такое зрелище может оказаться шокирующим.

Правда, Кайттерг совсем не ожидал, что, остановившись у границы полога, Айраан внимательно рассмотрит тело мужа — одну огромную рану, с минуту последит за едва заметным дыханием и при этом не покажет даже малейшего признака дурноты. Райлин-то от одного взгляда стал бледнее снега.

— И ты ещё спрашивал, не собираюсь ли я их отпустить? — в тихом голосе девушки звенел металл.

Вопрос был явно риторическим, Кайттерг не собирался на него отвечать, да и сама Воитель не ждала ответа.

Она прикрыла глаза и неслышно вздохнула.

— Кайттерг... ему... очень больно?

— Нет. Не думаю, что он вообще успел что-то почувствовать, слишком быстро всё произошло. В стазисе боль не чувствуется, а его я снял совсем недавно. Ну а сейчас он в искусственном магическом сне и будет там, пока я не разбужу.

— А не лучше ли так и держать в стазисе? — спросил Райлин.

— Нет, — ответил криэйтор. — В стазисе ведь не происходят никакие изменения, в том числе и положительные. Я сделал всё, что мог, теперь остаётся только ждать.

— Подпитка нужна? — спросила Айраан через несколько минут, наконец-то оторвав взгляд от распластанного тела.

— Да. Заряди вон те кристаллы, — Кайттерг кивнул в небольшую кучку кристаллов на столе в углу. — Полного заряда всех хватит на поддержку полога в течение трёх дней.

— Ого, — она вскинула бровь. Даже навскидку было ясно, что энергии они потребуют прорву.

— А ты думала, всё так просто? Если хочешь, посмотри расчёты, на том же столе белая папка.

— Когда ты их сделать-то успел? — поинтересовалась она, беря в руки первый кристалл и начиная сливать в него энергию. Через пару секунд она ногой выдвинула стул и устроилась уже за столом.

— Давно, это довольно старая разработка. Восстановил по памяти, как только амулет Рэллмару сделал. Как знал, что пригодится.

Краем глаза Айраан заметила Йаххи, остановившуюся у входа в комнату. Девушка нашла взглядом Кайттерга, чему-то кивнула и исчезла из виду.

— Я тебе теперь крепко должна буду, — она отложила первый кристалл и взяла следующий. — Если тебе что-то нужно, говори, сделаю всё, что в моих силах.

Кайттерг едва заметно ухмыльнулся, плавным движением переместился к девушке и наклонился над ней.

— Никогда, — голос мужчины был тихий и какой-то чарующий. — Никогда не предлагай криэйтору подобного. Потому что у любого из нас будет только одно желание — заполучить тебя в свою лабораторию. Разумеется, в качестве подопытного кролика.

— Ты этого не сделаешь, — спокойно ответила она, взяв очередной кристалл.

— Я — нет. А вот кто-нибудь другой вполне может.

— Кому-нибудь другому для начала нужно будет сильно постараться, — она пожала плечами.

— Как знаешь, — не стал спорить криэйтор. — Только имей в виду.

Прошло с полчаса, прежде чем все кристаллы оказались заряжены. Разглядывая россыпь искрящихся от энергии камней, Айраан неожиданно почувствовала, как сильно устала за сегодняшний день, насыщенный проблемами и событиями. И во всём этом кошмаре виновата именно она. Хотя бы себе стоит признаться в этом, и накрепко запомнить: вторая такая ошибка может закончиться куда хуже. А сейчас им просто нереально повезло. Она даже не стала прикидывать шансы на подобный исход событий, понимая, что их удручающе мало. Повезло. Но будет следующий раз.

И надо согласиться с тем, что Динар был прав. В конце концов, в процессе обеспечения безопасности он понимает куда как больше неё, так что просто стоит дать дракону спокойно выполнять свою работу. Глядишь, следующее покушение сорвётся ещё на стадии планирования.

Райлин тихо подошёл со спины и легко коснулся её плеча. Она вздрогнула, очнувшись от мыслей, и вопросительно посмотрела на эльфа. Тот взглядом показал ей криэйтора.

Кайттерг совсем не врал, говоря об усталости. Иначе ни за что не позволил бы себе уснуть, пока на его территории посторонние.

— Вернёмся в замок? — едва слышным шёпотом спросил Райлин.

— Ты — да. Сообщи Динару, чтобы дёргаться перестал, и Аронгу, если он ещё не в курсе. А я пока что останусь с ним.

— Может, стоит забрать его?..

— Не знаю, — она задумалась. — Не уверена. Впрочем, поговорю с Кайттергом, когда он проснётся, посмотрим, что он скажет. Проблема в том, что у нас нет по-настоящему толкового врача. Да простят меня степняки с Лером во главе, но их медицине я не очень-то доверяю. А ты?

— Согласен, — немедленно кивнул эльф, представив степного шамана в качестве врача.

— Вот и хорошо. Я открываю портал.

Проследив за уходящим эльфом, Айраан погасила рамку портала и снова подошла вплотную к магическому пологу. Рэллмар дышал, едва заметно, но дышал.

— Прости меня, родной, — прошептала она. — Я должна была быть на твоём месте... Из-за меня случилось всё это... Прости.

Слёзы проложили дорожки на её лице, но она их не замечала, не сводя взгляда с Рэллмара. Основной свет, повинуясь какой-то программе, давно погас, лишь полог освещал комнату мягким голубоватым сиянием.

Она встряхнулась, словно что-то вспомнив, и огляделась. Ничего не изменилось. То же мягкое сияние полога, мёртвая тишина вокруг, тихо спящий на небольшом диванчике криэйтор.

Айраан села на тот же диванчик, решив про себя не спать, на всякий случай. Мало ли что случится. Только вот Меч решил по-другому, и, дождавшись, пока она опустит голову на подлокотник, усыпил её.

"Порция магического сна и тебе совсем не помешает, — подумал он. — Спи, Айраан. Всё будет хорошо".

Что Изменяющий Постижения знал точно — так это то, что виноват в случившемся именно он, а совсем не Айраан. Это он должен был забыть обо всех распрях и остановить их, объяснив возможные последствия подобного опрометчивого шага. Это он должен был настоять на том, чтобы перед тем, как войти в портал, она поговорила с вайтаном. Уж кому-кому, а Аронгу не нужно было напрягаться, чтобы определить последствия, это ж особенность его дара — предупреждать Воителя обо всех грядущих опасностях. Главное — спросить его об этом! Мысли и намерения вайтан читать не умеет, к сожалению.

Воитель могла десять раз забыть о даре Аронга, но он-то не имел на это ни малейшего права! Ведь если бы не догадливость Рэллмара, сегодня Айраан бы не стало... Одного взгляда на эльфа хватило, чтобы практически точно рассчитать параметры взрыва. Никакой Меч, никакая магия не может спасти Воителя, распылённого на миллиарды мельчайших частичек. Только амулет, подобный тому, что был у Рэллмара, и мог спасти в такой ситуации. Надо бы поговорить с Кайттергом и заказать ему пару таких. Меч почти не сомневался, что однажды они понадобятся снова.

Когда Айраан проснётся, надо будет серьёзно с ней поговорить. Выигранное время закончилось, с этой минуты надо быть готовым ко всему. Не один, так другой убийца найдёт способ подобраться к Воителю вплотную. И чтобы очередной удар не стал роковым для неё в частности и, возможно, для всего Анлиона в целом, придётся им забыть все свои разногласия и таки научиться работать вместе.

* * *

Главврач пятой городской сидел за столом, обхватив руками голову и напряжённо думал. В его ведомстве за последний день случилось из ряда вон выходящее событие — сразу пять смертных случаев! И ладно бы это были пострадавшие в какой-нибудь аварии или другого несчастного случая — на то он и случай. Но это было что-то... непонятное.

Первый больной поступил утром. Мужчина, лет под пятьсот, с очень высокой температурой. Ничего особенного, бывает. Только вот обычные методы, позволяющие за пару часов привести дракона в относительную норму и за пару дней — излечить окончательно, на сей раз не сработали. Через пару часов мужчина потерял сознание, а спустя ещё полчаса — умер. Исследовательская группа при больнице тут же засела за работу, но до сих пор ничего толкового они так и не сказали.

А после обеда поступили сразу трое — целая семья, родители и подросток. И опять от лечения не было толка, спустя три часа умер мальчишка. ЧП по нынешним меркам... А пока спасали этих, поступил пятый... С тем же исходом.

Тут уже потряхивать стало даже привычный практически ко всему персонал больницы. Подобной тихой паники главврач никогда не видел. Даже во время недавней атаки, когда над городом взорвали ЭМИ-бомбу, было спокойнее. Ещё бы, тогда-то лекарства работали, как им и полагается...

Партию бесполезных препаратов ещё с утра отправили на экспертизу, к вечеру результат был получен — лекарство абсолютно надёжно. И это пугало даже его, что говорить обо всех остальных.

Он тяжело вздохнул и потянулся к телефону. Как бы то ни было, о подобных случаях надо уведомить вышестоящих. Нужны долгие, упорные и дорогие исследования, чтобы понять причину странной болезни и методы её решения. И тянуть с этим нельзя, такое количество смертей уже пугало, а если болезнь окажется заразной, Дранлон может вскоре остаться совсем без жителей. Чего немолодому дракону совсем не хотелось.

— Ну и что у вас случилось? — после короткого формального приветствия координатор перешла к сути.

— За последний день зарегистрировано пять смертей от непонятной болезни. Среди них — один ребёнок. Болезнь характеризуется сильным повышением температуры, без иных проявлений. Однако терапия не оказывает никакого эффекта, ни малейшего.

В трубке повисло напряжённое молчание, продолжавшееся целую минуту.

— Значит, и у вас...

— И у нас?! Это что же получается...

— Подобное наблюдается по всему городу, уже четыре больницы, вместе с вами, доложили о странных смертях, — она вздохнула. — Кажется, у всех нас большие, очень большие проблемы. Панику не создавайте, пните свой исследовательский, всё, что накопали, пусть вышлют мне и сворачивают работы. Тела в герметик, максимально быстро выслать в центральную лабораторию, упаковывать, соблюдая максимальную осторожность.

— Понял. Однако слухи уже поползли.

— Ну раз поползли, пусть сплетники включают голову. Как вести себя в случае вероятной эпидемии, все должны знать. Всё, отбой. Жду от вас посылку.

После разговора легче не стало, наоборот, тревога усилилась. Но для начала надо выполнить задание координатора. А уже потом можно будет связаться с коллегами и выяснить масштабы трагедии более точно.

Точные цифры горели на мониторе перед лицом координатора. Двенадцать драконов. Одиннадцать взрослых и ребёнок. Слишком много для случайного совпадения. И кто знает, не начнёт ли эта жутковатая статистика пополняться сегодняшней же ночью...

Дракона вздохнула, отвела взгляд от монитора и оглядела кабинет. Внутреннее чутьё говорило, что всё плохо. А значит, собирать статистику и ждать подробных результатов опасно для существования всего Дранлона.

Проверив почту, она просмотрела данные, полученные исследовательским центром пятой городской, убедилась, что они практически совпадают с остальными, но так и не объясняют причин, сбросила их на флэшку и решительно поднялась на ноги. Рабочий день закончен, конечно... Но ждать утра и добиваться приёма у Лидера она не собиралась.

Правда, не очень понимала, как именно Лидер сможет им помочь. Хотя, если он в свою очередь обратится к Воителю, всё может решиться довольно просто. Много лет назад дракона, инкогнито училась в человеческом университете. И там был спецкурс по магическому лечению. Чего ей, не магу, стоило уговорить руководство позволить ей посещать этот спецкурс, она и сейчас не любила вспоминать, но знала, что это было сделано совсем не зря. Она видела, как маг-врач может вылечить даже почти безнадёжного больного, пусть и затратит на это неимоверное количество сил, но всё же вылечит. Она ночи просиживала над конспектами и горой учебников по теории лечебной магии, разбираясь в принципах действия последней. И разобралась, только вот заставить технику и лекарства повторить это у неё так и не получилось.

Лари на месте уже не было, на вызов службы охраны от входа Лидер ответил сам. Те едва успели сообщить ему имя визитёра, как он буркнул: "Пропустить", и отключился.

— Настроение не очень, — предупредили её охранники.

Она кивнула, подумав: "Будет ещё хуже". Но говорить этого охранникам не стала.

Дверь в кабинет оказалась открыта. Дракона постучала костяшками пальцев по стене.

— Заходи, — отозвался Лидер. — Давно не виделись, Зарина.

— Давно. Можно было бы ещё на столько же отложить нашу встречу, — кивнула она, проходя в кабинет и устраиваясь в одном из кресел. Лидер занял своё.

— Но? — на явную грубость Рикар не обратил ни малейшего внимания.

— Но только за сегодняшний день в городских больницах умерли двенадцать драконов, из них один ребёнок. И отчего они умерли пока никто так и не понял. Вот всё, что успели накопать исследователи.

— Давай, — он взял флэшку, перекинул данные себе и вернул девайс драконе. — Прочитаю потом. Биологическую тревогу не объявляли?

— Нет, конечно, это ж только с твоей санкции.

— Пока погодим, — ответил Дракон после минутного молчания. — Что сама думаешь насчёт этой болезни?

— Даже не представляю! Такое стремительное сгорание... Словно что-то запустило механизм самоуничтожения. Боюсь, что без магии справиться будет сложно.

Дракон вздохнул.

— Говорил я нашему старичью, что необходимо привлекать на работу хотя бы человеческих магов, коли уж своих нет. А ещё лучше — эльфийских, в лечении чего бы то ни было им нет равных. Нет, упёрлись рогом как тупые тородды!

— А вроде у Ас'керов теперь есть в родичах эльф? Может, он сможет что-то...

— Не сможет, — отмахнулся дракон, — он сам сейчас между жизнью и смертью болтается, нашлись идиоты...

Зарина выругалась.

— А ты, смотрю, не потеряла форму, — грустно усмехнулся Рикар.

— У нас это сделать сложно, — пожала плечами дракона. — Помочь эльфу можем?

— Нет, там магические ранения. Да и рискованно его сейчас трогать. Впрочем, жизнь ему гарантируют, надо всего лишь подождать.

— Хотела бы я сказать так же о нашей ситуации.

— Кто б ни хотел, — пожал плечами Рикар и ненадолго задумался. — Значит так, активируешь своих, пусть ищут причину. Я попробую найти толковых магов-врачей, есть у меня пара мыслей на этот счёт. Ты права, чувствую я что-то нехорошее во всём этом. И тянуть с решением проблемы никак нельзя.

После ухода драконы Рикар ещё несколько минут смотрел на засыпающий город и думал о драконах. Своих детях, которых должен защищать и беречь. Но всё же должно прийти время, когда детей надо отпускать на свободу. Пожалуй, об этом надо будет подумать всерьёз. После того, как решится вопрос со странной болезнью.

Прикинув время в замке Воителя, Рикар с минуту посомневался, но всё же решил позвонить.

Айраан ответила почти сразу.

— Салют. Излагай проблему.

— Почему сразу проблему? — опешил дракон.

— Потому что у меня два часа ночи, а ты умеешь считать. Так что случилось-то?

Несколькими короткими фразами дракон описал ситуацию. Девушка присвистнула.

— Даа, дела... Но я в медицине практически полный ноль. Посему надеюсь, что у тебя есть хоть какой-то план.

— Да, кое-что есть. Можешь попросить помощи Леота? Есть подозрения, что болезнь нельзя вылечить без помощи магии. В идеале, чтобы он выделил сколько-то магов-врачей. Естественно, всем, что необходимо, я обеспечу, на оплату тоже не поскуплюсь.

— Сделаю. Сколько там у него времени-то? Ладно, прикину потом. Кайттерга привлечь?

— Если получится.

Айраан ещё раз присвистнула, только на сей раз — мысленно. Если уж дракон согласился на помощь криэйтора... Значит, он чует такие большие проблемы, которые даже описанию плохо поддаются. Разве что одним словом, обозначающим пушистого северного полярного лиса.

— Хорошо, поговорю. Думаю, проблема его может заинтересовать.

— Как Рэллмар-то?

— Как и вчера — раны затягиваются, будить его пока не собираемся, рано. Кайттерг давал мне примерно неделю на первый этап, сегодня уже четвёртый день. Так что ждём. А также надеемся и верим.

— Во что? — удивился дракон.

— Во всё хорошее. Я поговорю с Леотом и перезвоню.

— Да, вот ещё что, — вспомнил Рикар. — Спутник над Анадалой настроен, так что пусть Леот проверяет связь, должно всё работать.

— Хорошо. До связи.

Она отложила телефон и упала на кровать. Планы на несколько часов сна пришлось отложить на неопределённое время, а грядущий день уже сейчас обещает быть весьма сложным.

Плавным движением поднявшись на ноги, она вышла из покоев и в очередной раз столкнулась с приставленной к ней охраной: группой из троих воинов — дракона, амазонки и степняка. Обменявшись коротким взглядом со старшим группы, она неслышно вздохнула и направилась к своему кабинету. Серьёзные разговоры лучше было вести именно оттуда. Охрана тенью направилась следом. Похоже, или придётся привыкать к постоянно таскающемуся хвосту или перемещаться исключительно с помощью телепортации, чего совсем не хотелось. Спасибо, Стража в этой компании не было.

Устроившись за своим столом, она посмотрела на потолок, словно ожидая найти там ответы на свои вопросы. Их ожидаемо не оказалось.

— Надеюсь, ты ещё не спишь... — проворчала она себе под нос.

"Слушаю, солари", — сразу отозвался маг.

"Извини, что поздно, но есть проблемы. Я могу телепортироваться к тебе?"

"Разумеется", — коротко ответил Леот.

"Жди через три минуты".

Высший маг Анадалы посмотрел на свою собеседницу, сидящую напротив. Та молча приподняла бровь, задавая понятный обоим вопрос.

— Через три минуты здесь будет Жёлтый Воитель, — ровно произнёс маг. — Забавно, не находишь?

— Как-то не так я всё это себе представляла, — вздохнула женщина. — Что-то случилось?

— Похоже на то, — кивнул Леот. — Но пока что я ничего не знаю.

Трёх минут не прошло, как открылся портал, из которого шагнула девушка. Скользнув взглядом по обоим, она погасила портал.

— Доброго вечера.

— Солари, — голоса мужчины и женщины слились в один, так же синхронно они склонились в поклоне.

— Позвольте представить вам мою коллегу, Высшую Лейдену, правительницу Эвии.

— Рада знакомству, — кивнула девушка. — У вас тоже что-то случилось?

— Ничего особо примечательного, — Леот едва заметно нахмурился, вспомнив сводку за день.

— Тогда по какому поводу совет среди ночи?

— Здесь всё просто, — улыбнулась Лейдена. — У нас слишком большая разница во времени, поэтому подобные встречи удобнее всего проводить на стыке. Особенно когда они не запланированы.

Айраан кивнула, принимая объяснение. Присутствие Высшей поставило её в тупик, делиться драконьими проблемами с магессой, не связанной никакими клятвами или обещаниями, она очень не хотела, закономерно подозревая, что любая откровенность может быть обращена против неё. Судя по согласному молчанию Меча, такое поведение было правильным.

— Солари Айраан, — Лейдена снова склонилась в поклоне. — Разрешите мне присягнуть вам на верность?

"Опа! — не удержался от восклицания Меч. — Вот это номер. Хотя приятный сюрприз, действительно приятный".

— Почему бы и нет? — вопросом ответила она.

Лейдена тихонько вздохнула, про себя всё же опасаясь, что Воитель не решит ответить сразу, а потом уже у неё может не хватить душевных сил произнести нужные клятвы. Уж очень они были непривычны для Анлиона. Да и просто было страшно что-то менять.

Она подняла правую руку, сложив ладонь "лодочкой". На ней тут же загорелся язычок пламени Предела.

— Господин мой Арлинг! Ваша смерть освобождает меня от клятвы верности, принесённой моим предшественником. С сего момента я отказываюсь служить вам и возвращаю ваш дар.

Яркая вспышка, заставляющая прикрыть глаза, и вот уже магесса разглядывает ладонь, на которой ни следа не осталось.

— Странные ощущения... — прошептала она, передёрнув плечами. Но уже в следующее мгновение магесса встряхнулась и опустилась на колено. — Солари Айраан, клянусь жизнью, честью и силой своей хранить вам верность в горе и радости, разделять невзгоды, решать проблемы, выполнять приказы и достойно служить вам и Анлиону.

Потоки сил Предела взметнулись вокруг Воителя. Короткое мгновение — и в её руках сияет Меч, Изменяющий Постижения. Казавшиеся огненными языки пламени магии Предела покрывали клинок, временами перебегая на державшую его руку и возвращаясь обратно. И огненный клинок касается плеча женщины.

— Я принимаю твою клятву, Высшая Лейдена. Встань.

Поднявшись на ноги, магесса пошатнулась, но девушка, сделав быстрый шаг, подхватила её под руку.

— Все в порядке?

— Да, просто голова закружилась, — Лейдена опустилась в кресло. — Столько силы... Мне надо ещё минуту, и я уйду. Полагаю, ваше дело к Леоту не подразумевает чужих ушей.

— Пять минут назад не подразумевало, — согласно кивнула девушка. — Но поскольку сейчас вы тоже мой вассал, разруливать проблемы будем все вместе.

— А что случилось-то?

— На Дранлоне подозрение на начинающуюся эпидемию весьма странной болезни, с которой не могут справиться никакие лекарства и антибиотики. Так что Лидер официально просит вашей помощи, а точнее, нескольких магов-врачей и исследователей. Лаборатории, костюмы биозащиты, а также хорошую оплату труда гарантирует.

Дав магам с минуту обдумать сказанное, она продолжила:

— И думается мне, с этой бедой надо разобраться как можно быстрее. Кто знает, что за болезнь, откуда она пошла и подвержены ли ей люди.

— А эльфы? — машинально спросил Леот.

— А я откуда знаю? Мне они не жаловались. И, к сожалению, я не знакома ни с одним их врачом, хоть магом, хоть нет.

— А Рэллмар?

— Всерьёз он медициной не занимался, так, на уровне оказания первой помощи.

— В рамках исследования можно будет взять его кровь и попробовать заразить вирусом. Или кровью больного, — задумался Леот.

— На опыты не отдам, у него и так своей крови почти не осталось. Ты не знаешь, — она помолчала немного. — Четыре дня назад меня пытались убить.

Маги замерли. Сразу стало понятно, что вместо Айраан под удар попал Рэллмар.

— Кто?

— Пока не знаю. Кайттерг разрывается между Рэллмаром и сочинением способа взломать защиту на сознании предводителя убийц. Сам понимаешь, в приоритете первое.

— Лишь бы за первым покушением не последовало второе.

— У меня теперь своя служба безопасности есть, вот она этим и занимается. А покушения будут, куда ж без этого. Но это всё потом. Сейчас актуален вопрос с драконами и болезнью.

— Сейчас же этим займусь, — кивнул Леот. — Сколько людей-то ему надо?

— Понятия не имею, да и он вряд ли представляет. Давай ты сначала скажешь, скольких сможешь выделить. Если нужно, утром будет официальная бумага, чтобы твои бюрократы не задавались лишними вопросами.

— Нужно.

— Мне тогда тоже не помешает, — в унисон сказала Лейдена. — Простите, солари, но я пока не хочу афишировать вассалитет у вас. Я не во всех уверена, вполне возможно, при мне ошиваются пара-тройка-четвёрка шпионов моих любимых "коллег", — магесса кинула мимолётный взгляд на одного из упомянутых.

Леот едва заметно усмехнулся. Шпиона от Лейдены он давно перевёл далеко в глушь, откуда тот при первой же возможности вернулся на Эвию, а вот его наблюдатель пока что держался поблизости от магессы.

— Будет, — кивнула Айраан. — И давайте в неофициальной обстановке на "ты"?

— Конечно. Тогда я уточню цифру. Как с вами... тобой связаться?

"Позовёшь про себя через клеймо, я услышу", — ответила она мысленно.

Магесса вздрогнула, услышав голос Воителя у себя в голове.

"Любопытно... А на большом расстоянии работает?"

"Со мной в пределах всего Анлиона связаться можно".

— И кстати про связь. Леот, у тебя далеко телефон?

— Здесь, — маг наклонился над ящиком стола, недолго там порылся и достал коробку с аппаратом.

— Рикар говорил, что техники наладили местный спутник, так что связь должна появиться. Давай сюда агрегат, проверим. Разобрался, как с ним работать?

— Инструкция в комплект входит, читать умею, — пожал плечами маг.

— Вот и ладушки... — она включила аппарат и ждала, пока он загрузится и найдёт сеть. — О, есть контакт. Так, номера тут уже забиты или пусто?..

Она перебрала несколько пунктов меню, нашла забитый номер Рикара (кроме него в списках оказались все, присутствующие на прошедшем совете, даже Кайттерг) и набрала дракона.

— Леот? — раздался в трубке удивлённый голос.

— Неа, это я. Проверка связи.

— Связь работает, как видишь. Что-то скажешь?

— Спрошу, для начала. Ты примерно прикидывал, сколько спецов тебе нужно?

— Нет. Это надо узнавать у Зарины, а она сейчас наверняка в лаборатории. До утра не вылезет. Но, думаю, много. Кого-то нужно раскидать по больницам, чтобы не было новых смертей, кого-то припахать в исследовательском центре.

— Ладно, с количеством определимся позже. Ещё момент. Нужно сделать официальную бумагу от Дранлона с просьбой о помощи. На Анадалу и Эвию.

— Высшей Лейдене?! — дракон удивился, но решил обговорить этот вопрос позже. — Всё будет, сейчас оформлю и вышлю курьеров. Полагаю, на Эвию мне тоже высылать техников? А с курьером передать ещё и телефон?

— Знаешь, высылай техников всюду, где вообще есть твои спутники. Сейчас лучше перестраховаться. И телефон передай, буду благодарна.

— Было б за что, — вздохнул дракон. — Ещё что-то есть или я пошёл писать письма?

— Пока всё. Отбой, — она отключила вызов и посмотрела на магов. — Думаю, вы и сами всё поняли, но поясню. Точного количества нужных специалистов пока никто не знает, будем исходить, в первую очередь, из ваших возможностей. Официальные бумаги будут, их доставят курьеры. Как — понятия не имею, наверное, на челноках прилетят. Лейдена, на драконий спутник около Эвии будет установлен дополнительный модуль, обеспечивающий связь, после чего у тебя будет возможность звонить через подобный агрегат, — она легонько постучала пальцами по поверхности телефона и вернула его Леоту. — Сам агрегат доставит тот же курьер. Вопросы?

— Пока никаких, — ответил Леот. Магесса же только отрицательно покачала головой.

— Вот и хорошо. Я возвращаюсь на Анлион, как только будете готовы — сообщайте, будем работать дальше.

Когда она вернулась в замок, уже рассвело. Она посмотрела на часы, тяжело вздохнула и снова открыла портал, перемещаясь в логово криэйтора. Его коридоры освещались куда более тусклым светом, едва хватало видеть, куда ступаешь. Оно и неудивительно, по местному времени здесь была глубокая ночь.

Она провела ладонью по шершавой стене, покрытой чем-то похожим на цветной пенопласт. Что это был за материал, Кайттерг говорить не стал, заявив, что названия ему не придумывал, а объяснять долго и лениво.

Сам криэйтор, судя по более яркому свету, обнаружился в одной из ближайших каверн. Заглянув по дороге к всё ещё спящему Рэллмару, она подошла к лаборатории, обозначив своё присутствие лёгким стуком. Впрочем, этого можно было и не делать: на своей территории Кайттерг знал всё и обо всех.

— Не спится? — поинтересовался он, не отрываясь от листа бумаги, на котором что-то упорно считал. — Могу помочь, если хочешь.

— Нужно скорее обратное, — вздохнула девушка. — У нас проблемы. И хороший вопрос, обошлось тут без наших закадычных друзей или нет.

Кайттерг поднял голову, внимательно посмотрев на неё.

— Что случилось?

— Под вопросом начало эпидемии у драконов. Очень странная болезнь, драконы сгорают за считанные часы после первых проявлений. И никакие их лекарства не помогают!

Криэйтор вздохнул.

— Вот уж что-то, а микробиология никогда не была моим коньком. Боюсь, что в этом случае от меня особенного толку не будет. Причину болезни я точно установить не смогу, прости.

Девушка кивнула.

— Понятно. Если придётся слишком сложно, поможешь магией? Установлением причин займутся маги-врачи Леота и... О, кстати! Ряды моих вассалов пополнила Высшая Лейдена.

— Серьёзно, — кивнул искажённый и задумался, после чего хитро усмехнулся. — Значит, ты припрягла обоих Высших магов решать драконьи проблемы?

— Значит, так, — улыбнулась она. — Пусть поработают на благо общества. Тем более, — настроение девушки резко скакнуло в минус, — пока никто не знает, подвержены ли болезни люди и эльфы. Как бы не оказалось, что эта напасть выкосит весь Анлион. Как у вас с болячками?

— Никак, вирусы и бактерии нас не берут, — пожал плечами Кайттерг. — Так что весь Анлион точно не выкосит, хотя бы мы останемся. Сильных магов, неважно, людских или эльфийских, тоже вряд ли коснётся, что будет со слабыми — понятия не имею.

— Много ли их, этих сильных магов, — грустно вздохнула она. Кайттерг только руками развёл, словно говоря: "Не считал, но вряд ли много". — Вот видишь. А драконы вообще перестанут быть.

Почти всё время этого разговора Кайттерг напряжённо думал. Была у него идея, как можно помочь драконам, но вот связываться с реализацией этой идеи не очень-то и хотелось. С другой стороны, повод был бы просто замечательный, другого такого трудно будет дождаться...

— Есть тут у меня идея... Мне она не очень нравится, честно, но ничего другого предложить не смогу.

— Давай конкретнее, — она села напротив мнущегося криэйтора и пристальным взглядом заставила его посмотреть на себя. — Что-то ты на двоечника у доски похож сейчас.

— Да? — очнулся Кайттерг. — Ладно, не буду. В общем, знаю я одного товарища, который в микробиологии более-менее разбирается. Но вот станет ли он помогать, большой вопрос.

— Драконы не обидят с оплатой.

— Ой, вряд ли он согласится на золото и камни. Или что там драконы предложат? Оружие и все прочие их артефакты ему тоже не интересны.

— Кайттерг... — протянула она, прищурившись. — Не тяни резину. Кто этот твой товарищ? Может, стоит мне самой поговорить с ним?

— И не вздумай! Разговаривать буду я, и это не обсуждается, а тебе даже приближаться к нему не стоит. Что касается оплаты... Тебе сильно нужны оставшиеся двое магов в твоём подземелье?

— Оба?

— Обойдётся, хватит кого-то одного. Разумеется, после того, как я вытащу из его памяти всю необходимую информацию.

— Да пожалуйста, почему нет, — она пожала плечами. — Казнь ничем не хуже любой другой, а науке польза.

— Из тебя бы вышел хороший криэйтор, — немного помолчав, заметил Кайттерг. — Очень хороший.

Девушка только едва заметно улыбнулась. Прощать этих троих она не собиралась, каждому достанется полной чашей.

— Я просто злая и память у меня хорошая. Вернёмся к твоему товарищу. Полагаю, он ещё и твой сородич, так? — дождавшись подтверждающего кивка, она продолжила: — отсюда возникает весьма серьёзный вопрос: проблем-то не возникнет?

— Если дракон не будет лезть на рожон — никаких. В любом случае, первое время мне стоит быть рядом, на всякий случай. Ко мне-то Лидер вроде как притерпелся.

— А куда ему деваться, в конце концов, под угрозой сейчас именно его сородичи, — девушка вздохнула. — И когда будешь договариваться?

— Как только тебя провожу, — обаятельно улыбнулся криэйтор. — Тебе отдохнуть стоит хотя бы немного. Кроме того, пока что тебе встречаться с другими моими сородичами очень даже не рекомендуется. Так, мера безопасности на всякий случай. Портал на Дранлон я могу открыть и сам, с меня не убудет. А уж потом видно будет, может и познакомлю.

Как не хотелось ей возразить, но Кайттерг был абсолютно прав. Пусть Воитель и сможет продержаться на ногах несколько суток, но эти силы очень даже могут пригодиться ей в ближайшем же будущем.

Дождавшись, пока от портала Воителя не останется ни малейшего следа, криэйтор вернулся в лабораторию и накрепко запечатал вход силовым не пропускающим звуки экраном. На всякий случай, хотя был уверен, что уставшая Йаххи крепко спит.

Все двадцать пять лет, проведённые им в изгнании, Кайттерг носил на шее маленький деревянный амулетик — стилизованное солнце с волнистыми лучами. Зачем — он не помнил, только вот за все это время его не посещала даже тень мысли о том, чтобы снять амулет. И только когда память, благодаря Айраан, к нему вернулась, пришло и воспоминание о свойствах "солнышка".

Связь.

Амулет молчал уже двадцать пять лет. Кайттерг знал, что первый вызов на разговор должен отправить он, и это будет значить, что ему удалось сломать печать на собственной памяти. Только вот это не значило, что когда-нибудь ему разрешат вернуться на Анчар.

Криэйтор снял амулет с шеи и сжал его в ладонях. Почему-то было страшно. Кто знает, что он услышит через столько лет...

Мысленный импульс сформировался, впитался в амулет и унёсся куда-то вдаль. Прошло несколько долгих минут, прежде чем амулет ожил, начав испускать мягкое золотистое сияние.

— Здравствуй, — раздался тихий голос.

И больше ничего. Ни излишней радости, ни упрёков в том, что он провозился так долго, ничего. Только простое "здравствуй". Кайттерг неслышно вздохнул.

— Здравствуй... отец.

* * *

Неожиданные новости о таинственной болезни среди драконов изрядно обеспокоили обоих магов. Едва успел закрыться портал за Айраан, Лейдена тяжело вздохнула.

— И как ты думаешь, люди этой болезни подвержены?

— Даже гадать не хочу, — отказался Леот. — Ещё накаркаю, неровен час.

— Болезнь с магической компонентой среди тех, кто магией вообще не владеет. Знаешь, на что похоже?

— На то, что из-за угла торчат чьи-то слишком длинные уши. Но мы ничего не докажем, а наши домыслы к делу не пришьёшь.

— Надо будет изучить вопрос подверженности людей и эльфов. А там уже делать выводы.

— Могли и не только ушастые постараться. У криэйторов наверняка иммунитет, да и опыт создания всего на свете присутствует. Могли и они напакостить Дракону.

— Да, эти господа и простудой-то вряд ли болеют. Ладно, Рэллмар отпадает... Но неужели у неё нет ни одного эльфа, кого можно развести на кровушку? Не всю же заберём.

— Понятия не имею. Впрочем, если не найдётся доброволец у неё, можно будет найти у нас. Или не совсем добровольца, тут уже плевать на законность.

— Вариант, — кивнула Лейдена. — Ладно, я пойду заниматься подбором кандидатов.

Проводив коллегу, Леот вышел в собственную приёмную, пробежался взглядом по многочисленным папкам, уверенно подошёл к стеллажу и после недолгих поисков достал одну из них.

Невольно при этом он вспомнил совещание у драконов. Когда при необходимости Рикар или Рамаррин на ходу просматривали какие-то базы, документы и сразу давали конкретные данные. Он просто обзавидовался за те несколько часов, но понимал, что подобные достижения технического прогресса для человечества пока что недоступны. И, скорее всего, на его веку таковыми и останутся.

Да вот только сейчас помощь была нужна не тёмному человечеству, а продвинутым драконам. Разумеется, Леот знал, что среди всего драконьего племени нет ни единого мага, утаить в мешке такое огромное шило было невозможно, но вот истинные причины такого странного положения дел были ему, как и всему Анлиону, неведомы.

Вернувшись в кабинет, маг устроился за столом, приглушил верхний свет щелчком пальцев и углубился в чтение. В папке были списки магов-врачей, практикующих в Аджейте и окрестностях с точными данными об образовании, опыте и фактической квалификации.

Едва приступив к изучению списка, маг вспомнил о собственном главе медицинского отдела, но, посмотрев на часы, тут же отказался от идеи связаться с ним. До утра он и сам сделает много, а будить старика среди ночи совсем не хотелось.

Но в этот миг его словно током ударило. Ведь прямо сейчас кто-то может умирать... кому-то не суждено будет пережить эту ночь. И это неизбежно лишь потому, что рядом нет ни одного мага.

— Слушаю, ваше могущество, — маг отозвался довольно быстро, похоже, ещё не спал.

— Извините, что поздно, отец Дирен, — Леот вздохнул. — Однако ко мне обратились за помощью драконы.

— Драконы?!

— Именно. У них вспышка странной болезни, люди умирают от высокой температуры и никакие лекарства не помогают.

— Драконы, — как-то задумчиво произнёс врач.

— Что? — Леот не понял.

— Не люди умирают, драконы, — педантизм этого мага, как и профессионализм, были достойны легенды, и не одной. — Можно открыть туда портал? Я хотел бы посмотреть на больных прежде чем высказывать предположения или ставить диагнозы.

— Думаю, да, — Леот прикинул возможности и уже твёрдо заявил: — откроем.

— Хорошо, скоро приеду. Сразу к вам идти?

— Да, буду ждать.

Ориентиры драконьей "приёмной", куда они прибывали в прошлый раз, Леот помнил отлично. Будить Айраан ради простой переброски он не собирался. А вот позвонить дракону очень даже стоит.

Лидер отозвался почти сразу.

— Айраан, опять ты?

— Нет, на сей раз уже я. Лидер, глава моей лекарской службы возжелал переместиться к вам, хочет посмотреть на больных. Это возможно?

— Разумеется, только Айраан позвоню.

— Лишнее, пусть спит спокойно. Открыть портал в тот же зал, где проходила встреча, я могу и сам. Или дайте координаты любой другой точки.

— Минуту...

В трубке было слышно постукивание: когти дракона абсолютно бесшумными быть не могли по умолчанию, а сейчас Лидер ещё и торопился.

— Есть координаты центральной исследовательской лаборатории, там сейчас окопалась координатор всех наших медиков. Оттуда можно будет добраться до любой из больниц или исследовать тела, если у вашего мага будет такое желание.

— Очень может быть. Я буду его сопровождать. Вы сообщите о нас координатору?

— Сам приеду и уже оттуда скину координаты. Ждите звонка.

Лидер отключился.

Говорить Дирену о том, что их будет встречать сам Жёлтый Дракон, Леот не стал, решив не нервировать старика и не отвлекать его лишней информацией от основной цели.

Целитель добрался до Леота раньше, чем дракон до лаборатории. Коротко поздоровавшись и узнав, что ожидаются координаты, Дирен согласно покивал, достал из сумки какие-то записи и принялся сосредоточенно черкать. А Высший маг положил голову на скрещённые перед собой руки и немигающим взглядом пытался загипнотизировать телефон. И, несмотря на сосредоточенное ожидание, он невольно вздрогнул, когда аппарат зажужжал, сообщая о пришедшем письме.

— Есть координаты, — Леот поднялся на ноги, открыл письмо, что-то прикинул и принялся за открытие портала. — Я пойду с тобой, на всякий случай.

— Чего-то опасаешься?

— Нет. Думаю, что могу оказаться полезным. В конце концов, я не все твои уроки успел забыть.

— Попробовал бы... — проворчал целитель, внутренне весьма довольный заявлением Леота.

В небольшой комнате, по виду, приёмной, дракон был один. Коротко поздоровавшись и представившись, Рикар повёл гостей по многочисленным и на первый взгляд довольно запутанным коридорам центра. Дирен при этом не упускал возможности посмотреть по сторонам. Пусть основные рабочие области лабораторий скрывались за стенами, но и через застеклённые части можно было увидеть много всего интересного. Маг многое бы отдал, чтобы рассмотреть всё поближе. Впрочем, такая возможность вполне может появиться.

Парочка драконов, толкающих нечто явно тяжёлое, громыхающее и тщательно укрытое от посторонних глаз, пересекла коридор перед ними, но, увлечённые заданием, они и не заметили гостей.

Наконец, Рикар остановился перед тяжёлой дверью, провёл карточкой по электронному замку и тот с тихим щёлканьем открылся, а дверь уехала в сторону. Целитель только головой покачал, видя такие чудеса. Создать подобное без магии... Драконы действительно великая раса.

— Сегодня заявки на работу здесь ни у кого нет, — раздался голос откуда-то из глубины лаборатории. — Так что или объясняйте, что вы тут забыли, или проваливайте.

Обладатель голоса явно скрывался за одним из довольно здоровых приборов, а то и в нём самом, и показываться то ли не хотел, то ли вообще не мог.

— Нужна Зарина. Она здесь?

— Внутри. Вам нужна — вы и вызывайте, я в камикадзе не записывался.

Рикар только усмехнулся, подходя к столу и активируя связь с внутренней лабораторией.

— Да! — рыкнула координатор. — Чтоб тебя криэйторы забрали, я ж велела не беспокоить!

— Зарина, это я. Выходи, поговорить надо.

— Сейчас, — буркнула она, отключая связь.

Прошло добрых три минуты, прежде чем с тихим шипением открылась ещё одна дверь и оттуда показалась Зарина в белом защитном комбинезоне, на ходу откидывая шлем.

— Рикар, ну и чего ты припёрся среди ночи? Я же сказала, что нужны исследования!

— Не ругайся, тебе не идёт. Познакомься, Высший Леот, целитель Дирен Дианон, маги. Господа, Зарина Совэй, координатор всей медслужбы Дранлона.

— Так быстро?! — удивилась она. — Что ж, большое спасибо за то, что отозвались.

В глубине лаборатории что-то со звоном упало.

— Ты ничего не слышал, не видел, не знаешь, — произнесла она, слегка повернув голову на звук.

Невидимый обитатель лаборатории тут же ответил:

— Меня тут нет, и вообще я сплю.

— Умный мальчик, — тихо сказала она, ласково улыбнувшись. — Выращу из него что-нибудь толковое. Так, господа маги. На данный момент у нас, к счастью, больных нет. О каждом новом случае докладывать будут мне лично и незамедлительно. Пока не хотите посмотреть на погибших?

— Да, разумеется, — согласно кивнул Дирен. — Как я понимаю, обычное вскрытие ничего не дало?

Зарина ответила. Целители всех миров говорят на каком-то своём языке, который простым смертным понять практически невозможно. Первое время Леот ещё пытался, но довольно быстро оставил бесполезные попытки. Быть на подхвате он ещё может, но не более. А ведь это большое упущение: уж кто-то, а Высший маг обязан разбирать в медицине хотя бы на таком уровне, чтобы понимать подобные разговоры без перевода.

Рикар, судя по всему, в переводчике не нуждался, но, заметив слегка отстранённого Леота, обратился к нему:

— Целитель ты так себе, я так понимаю?

— Так, — согласился он. — Ассистировать могу, разве что. Исправлю, со временем.

"Если оно у нас будет", — фраза промелькнула в мыслях каждого, оставшись не озвученной.

— Ты не сказал Дирену, кто я? — поинтересовался дракон, пользуясь тем, что целители полностью ушли в свой разговор и уже сидели перед компьютером. На мониторе высвечивались какие-то графики и таблицы.

— Нет. Зачем выбивать старика из колеи? Успеет ещё узнать.

— И то верно, — согласился дракон. — Ты мне вот что скажи, откуда взялась Лейдена?

— Она уже довольно давно решила перейти на сторону Воителя. Айраан сегодня появилась как никогда кстати, разом избавив от всех сомнений и приняв её присягу. Ну и озадачила сразу же.

— Кажется, это к счастью. Больше магов — больше шансов выжить для заболевших.

Целители уже до чего-то договорились.

— Леот, тебе лучше бы вернуться в Аджейт, — сказал Дирен. — Один я тут точно не справлюсь, так что подбирай группу. Можешь прислать всех моих, оставь только кого-то одного на всякий случай, ещё посмотри среди преподавателей магической медицинской академии. Возможно, и старшекурсников можно будет привлечь, когда разберёмся с причиной болезни.

— Хорошо, — кивнул маг.

Когда Леот и Рикар возвращались в приёмную, те же самые драконы прокатили уже пустую тележку в другую сторону. Проводив их взглядом, Рикар заметил:

— А здорово он тебя строит.

— Ещё бы, — усмехнулся маг. — Он меня строит с того самого момента, как я появился в башне. Мне тогда лет десять было. И именно отец Дирен был моим первым наставником вплоть до того момента, как проснулась магия Предела.

— Отец Дирен? Он твой отец?

— Нет, разумеется. Просто так сложилось, — Леот пожал плечами.

— Кстати, чуть не забыл, — дракон достал телефон и принялся что-то делать. — Прими пакет, там карточка Зарины и номер для связи с ней. По нашей проблеме лучше всего вам общаться напрямую, толку будет больше.

— Пожалуй, — согласился маг, принимая пакет и сохраняя карточку в памяти. На удивление, освоить драконью технику получилось довольно быстро. — Что ж, я тогда пошёл, работы хватит на всю оставшуюся ночи.

— Да сколько там той ночи-то осталось, — вздохнул дракон, провожая взглядом исчезающего в портале мага. И мысленно благодаря Аронга — ведь это именно он добрался до Высшего Леота и сильно ускорил процесс его знакомства с Воителем.

* * *

— Айраан, я кое-что забыл, — заявил Аронг, появившись на пороге её спальни, за что немедленно был наказан: метко запущенная подушка вынесла его в гостиную. — Эй, зачем драться-то?!

— Это ещё мало, сейчас добавлю, — пообещала она. — Подожди там десять минут.

Через десять минут она появилась на пороге и, прищурившись, внимательно посмотрела на мальчишку. Тот невольно смутился.

— Что?

Воитель только вздохнула. Он на самом деле не понимал, в чём проблема.

— Тебе надо срочно учиться хорошим манерам. В конце концов, ты не беспризорник, а мой вайтан. Так что мысленно готовься к дополнительным занятиям.

— Это ещё зачем? — возмутился он.

— Занадом, — усмехнулась девушка. — И ещё, Аронг... Не надо так врываться в мою спальню, ладно?

— Ладно, — вздохнул он. — Я чего вспомнил-то! Мне на Манитале, в Сардоне, очень сильно помог тамошний маг. Именно благодаря ему я добрался до Высшего Леота.

— И чего наобещал?

— Что он сможет войти в нашу команду.

Айраан присвистнула.

— Эк как. Впрочем, почему бы и нет? Но для начала на него стоит посмотреть... В Сардоне, говоришь? Адрес помнишь?

Аронг кивнул.

— Я и проводить могу.

— Нет, хочу составить собственное мнение. А тебя он наверняка вспомнит, не так-то много времени прошло. Вон бумага, — она кивнула на столик у окна, — пиши адрес и набросай схему, как пройти. Как зовут-то его?

— Понятия не имею.

— Молодец, — улыбнулась девушка. — Тогда тем более надо будет посмотреть на него самой.

— Охрану возьми.

— Что-то чувствуешь? — насторожилась она.

— Да, нахлобучку от Динара. Он молчит по поводу твоих визитов к Леоту, но там-то понятно, от мага такого уровня наши охранники не защитят. А вот избавить от сардонской шпаны очень даже могут. Да и нам спокойнее.

— Ладно. Ты пиши-рисуй, не отвлекайся. Сейчас что-нибудь сгрызу и пойду.

Не прошло и получаса как она в сопровождении троих охранников стояла напротив дома того мага. К счастью, координаты одной из сардонских площадей нашлись в большом справочнике мага-телепортатора, которым поделился Леот.

— Оставайтесь здесь и ждите меня.

— Но, госпожа!

— Цыц. Это приказ, — холодно отрезала она. — Понапрасну не волнуйтесь, на мне серьёзные щиты стоят.

Охранники переместились в ближайшую подворотню и сделали вид, будто кого-то ждут, а она перешла улицу и постучалась в дверь. С именем мага всё оказалось просто — оно оказалось написано на простой табличке у двери, только вот тогда Аронг совсем не умел читать. Табличка гласила — "Маг Кейр Охр. Услуги населению".

— Да-да, иду, — дверь открылась и Айраан встретилась взглядом с магом. — Вы ко мне?

Девушка неуверенно покивала, надеясь, что вжиться в роль удалось.

— Да, господин, мне сказали, что вы — сильный маг, и вы сможете помочь, — голос её задрожал.

— Не такой уж я и сильный, — пожал он плечами. — Но идёмте, посмотрим, что там у вас случилось, может и помогу.

Быстрым взглядом Айраан окинула комнату, оказавшуюся одновременно маленькой гостиной. Судя по весьма небольшим размерам дома, маг жил весьма скромно.

— Итак, госпожа, я вас слушаю.

— Да какая я госпожа, соларий Охр... Так, никто. Ко мне на "вы" никто никогда и не обращался. Я... я брата ищу!

— Ваш брат пропал? И давно?

— Давно уже. Я у дальней родственницы жила на побережье, а он здесь, в Сардоне. Сейчас вот приехала повидаться — а его нет, — она спрятала лицо в ладонях.

Маг вздохнул. Работа была не самой простой.

— Это будет очень сложно. По вашей ауре найти родственника... Сложно и тяжело.

— Я заплачу, у меня вот... — она достала маленький простой кошелёк, из которого высыпала на ладонь всё содержимое — несколько серебряных монет.

Кейр мысленно улыбнулся. Необходимая работа стоила куда дороже, раз так в двадцать. И золотом.

— Я понимаю, что этого мало. Может быть, можно как-то в кредит? Скажите только, сколько нужно?

"Кредит... не так давно один мальчишка уже получил у меня кредит и пропал с концами. Интересно, он вообще жив? Да уж, моя доброта меня когда-нибудь погубит".

— Нисколько. Я поищу вашего брата. У вас оба родителя общие?

— У нас вообще разные родители... Он мой названный брат... Но у меня есть его рубашка, может, это как-то поможет? — Айраан достала из сумки рубашку Аронга, из которой вытряхнула хозяина перед уходом из замка.

Маг едва подавил ругательство, окончательно уверившись в том, что доброта его погубит.

— С этого и надо было начинать, госпожа! По личной вещи найти кого-то куда проще. Давайте её сюда.

Минута — и перед магом повис слепок ауры хозяина рубашки. И Кейр замер, напряжённо обдумывая, как так могло получиться, что названный брат этой девушки и мальчишка, взявший "кредит", оказался одним и тем же человеком.

— Хотя бы скажите, жив ли он? — прошептала девушка, заменив изменившееся лицо мага.

— А вы знаете, что ваш брат взял у меня кредит?

— Я выплачу. Только скажите, он жив?

— Такого быстрого ответа я дать не могу, это не так-то просто. Нужно будет ещё поработать. И не бросайтесь словами, госпожа. Этот кредит вы выплатить не сможете. Давайте так. Сегодня я попробую найти вашего брата, а завтра утром приходите, скажу точный ответ, жив ли он, и если да — то где находится.

Айраан улыбнулась. Этот маг вполне мог вписаться в её команду.

— Ну почему, как раз этот кредит я выплатить смогу, — она поднялась на ноги, упаковала рубашку в сумку и одним жестом остановила вскинувшегося было мага.

Ещё мгновение — и с девушки слетел один из щитов, маскирующий её ауру под обычного человека. И ни один маг не мог не почувствовать этой бури Предела. Особенно если того хотела Воитель.

— Воитель...

— Да, я жива. На тот момент у Аронга была несколько неверная информация. И, если вы ещё не передумали, я приглашаю вас перебраться в мой замок и войти в состав магического отдела под началом Рэллмара Аэррэ Ас'кер.

— Он тоже жив? — поинтересовался Кейр, вспоминая слова мальчишки о том, что все умерли.

— Аронг вам и про него разболтать успел? — удивилась Воитель. — Жив, как же иначе. Вы дадите мне ответ сейчас или дать время подумать?

— О чём тут думать? — вопросом ответил маг. — Конечно, я согласен! Признаться, я уже думал, что мальчишка или наплёл мне с три короба или ему не повезло.

— Благодаря вам, ему очень повезло.

— Или повезло мне благодаря ему, — маг улыбнулся и опустился на колено. — Солари, клянусь жизнью, честью и силой своей хранить вам верность в горе и радости, разделять невзгоды, выполнять приказы и достойно служить вам и Анлиону.

Она встала и, чуть склонив голову, посмотрела на мага, затем улыбнулась и коснулась запястья. Яркий свет окутал её фигуру и, как только он схлынул, в руках девушки остался клинок. Лезвие коснулось плеча мага, зажигая на нём личную метку Воителя.

— Я принимаю твою клятву. Что ж, раз всё решено, последний вопрос. Ты сможешь сам построить портал до моего замка?

— Увы, солари, я не столь силён.

— Это тебе так кажется, — хитро улыбнулась она. — Но коли раньше ты подобного не делал, ставить эксперименты сейчас мы не будем. Я погуляю по городу немного, а ты собирайся. Много тебе времени нужно?

— Пару часов, может, и быстрее управлюсь.

— Хорошо. Я зайду за тобой.

Она неслышным шагом вышла из дома, оставив мага в растерянности стоять посреди комнаты. Едва придя в себя, он бросился к зеркалу и, стянув рубашку с плеча, с удивлением рассматривал настоящее клеймо Воителя, переливающееся всеми оттенками жёлтого на его плече. Ни о чём подобном он и мечтать не смел, мысленно согласившись с тем, что придётся влачить своё существование в этом городе. Пусть и столица отдельно взятой небольшой страны, но не сравнить с его родным городом, откуда несколько лет назад пришлось спешно уезжать, чтобы не оказаться убитым. Сильные маги редко прощают оскорбления, пусть даже и случайные...

Встреча с этим мальчишкой, Аронгом, показалась ему насмешкой судьбы: поверить его странным рассказам Кейр был не в силах, пусть и очень хотелось, но дать характеристику Высшим магам было совсем несложно. И счастье, что тогда он не ошибся в своих оценках.

Ещё раз посмотрев на плечо и убедившись, что клеймо исчезать не собирается, Кейр вздохнул и окинул взглядом дом, прикидывая, что стоит забрать с собой. Особым вещизмом маг никогда не страдал, поэтому собирать было особо-то и нечего, разве что книг у него было довольно много. Оставалось надеяться, что Воитель не прикажет их бросить, у неё-то наверняка есть весьма обширная библиотека. Но каждая его книга была по-своему родной, так что даже мысли не могло возникнуть о том, чтобы отобрать лишь часть.

Кейр принялся за работу. Хоть Воитель и сказала про несколько часов, кто ж может знать, как всё обернётся, поэтому лучше управиться побыстрее.

А Айраан бродила по улицам Сардона, пытаясь узнать те улицы, по которым пришлось прогуляться в прошлый раз. Казалось, как же давно это было! В те времена она была никем, о её существовании знали считанные единицы, и охота на Воителя только начиналась. Но с тех пор не прошло и года, так что сам город особо измениться не успел.

Базар, к которому она, в конце концов, вышла, шумел, ругался и смеялся, как и любой другой. Девушка прошлась по рядам, купила бросившуюся в глаза заколку за пару монет и неожиданно вспомнила, как стала обладательницей целого семейства рабов, потомков Арлинга, её предшественника. Сразу захотелось посмотреть, как они сейчас.

Память услужливо подбросила точный маршрут до их дома. Особо не торопясь, девушка дошла до него и внимательно рассмотрела. Дом был ухожен и чист, но обитателей не было видно. Она с минуту посомневалась, стоит ли заходить, но любопытство оказалось сильнее.

— Оставайтесь здесь, я скоро, — тихо сказала она охране. — Здесь живут друзья.

Спорить они не стали, дружно пожав плечами.

Айраан постучала в дверь. Вполне могло оказаться, что хозяев нет дома, но через пару минут дверь открылась.

— Проходите, — кивнула головой женщина, пропуская Айраан в дом и носком ноги закрывая дверь: руки её были по локоть в муке. — Вы, наверное, к мужу? Только вот беда, нет его сейчас, за кожей уехал.

— За кожей? — удивилась девушка.

— Ну да. А вы разве не обувь заказывать? — в свою очередь удивилась женщина. — Я, признаться, подумала, что за этим...

— Нет, я пришла просто поговорить.

Она не без любопытства осмотрела комнату, служившую, судя по всему, и кухней и столовой. На лавке у окна лежали серые листы не самой лучшей бумаги и письменный прибор.

— Поговорить? А о чём? — совсем растерялась женщина.

— Просто о вашей жизни. Понимаете, я приехала в Сардон по делам, а Айран попросил зайти к вам и узнать, как дела, — объяснять, что тот Айран и она — одно и то же лицо, она не хотела.

— Ах, вот вы от кого! — растерянность тут же уступила место невольной радости. — Всё у нас хорошо, муж вон сапоги тачает на заказ, сын при нём, учится, сам уже потихоньку начинает что-то делать. Жаль только, уехали оба сегодня за кожей, а то совсем запас закончился. К ночи только будут, вряд ли раньше управятся. Может, вы дождётесь?

— Нет, это вряд ли, — она покачала головой. — Дел очень много, мне уже скоро возвращаться нужно.

— Жаль, — вздохнула она. — Расскажите хоть немного, как Айран сам-то? Жив-здоров?

— Более чем. Рассказывать долго, если в трёх словах: много работы, много учёбы, много проблем. Будем решать.

— Да уж, с такой-то должностью... — она вздохнула. — Муж мне не говорил, я сама услышала, когда Айран сказал ему о том, кто он. Природа одарила, никакие двери от моих ушей не спасают. Да вот только ему о том знать не надо, он и не знает.

— Оставим это нашей маленькой женской тайной, — улыбнулась Айраан. — Рада, что у вас всё хорошо, но мне пора. Дела не ждут.

— Погоди минуту, я тебе пирожков положу, — она метнулась в закуток у печи и вскоре вынесла оттуда холщовый мешочек, полный свежих пирожков. — С утра только пекла.

— Спасибо большое! — от души поблагодарила девушка.

— Да не за что, угощайтесь. Заходите ещё, муж будет рад.

— Это уж как тропа выведет, — она пожала плечами. — Не буду ничего обещать.

Выйдя на улицу, она бросила взгляд на солнце и кивнула охране. Пора было забирать мага и возвращаться в замок. Дел на самом деле было много.

Глава 10.

Раны зажили намного быстрее, чем восстанавливался резерв. Сартарг в очередной раз зажёг на ладони маленький огонёк, вздохнул, и бросил это бесполезное дело. Магии в резерве было чуть на донышке, разве на мелкий огонёк и могло хватить.

Но раз уж помочь Закату он пока что никак не может, придётся ждать восстановления резерва на месте. А поскольку заплатить людям за проживание было нечем, Сартарг без лишних слов стал помогать. Дел-то на селе летом всегда было более чем достаточно. Поэтому в одно ранее утро, едва начало светать, он поднялся и вместе с хозяином дома направился на сенокос. При этом косу, как и сам процесс кошения впервые он увидел только сегодня.

Крестьянин поглядывал на странного мага искоса, однако отказываться от помощи не стал. Парень молодой, сильный, так что справится, раз уж взялся. Правда, глядя на первый же скошенный ряд, селянин едва за голову не схватился, но промолчал. Пусть мальчишка и без сил пока, но не всегда же так будет. А маги могут оказаться очень мстительными...

Только вот второй ряд был скошен намного лучше, а к пятому крестьянин уже и не видел отличия между своей работой и работой Сара. Так что возникшее поначалу раздражение стало постепенно сходить на нет.

— Потерял, смотрю, сноровку-то? — селянин кивнул на начало поля. — Но быстро вспомнил навыки. Молодец!

— Не вспомнил, а наработал, — пожал плечами маг. — Если честно, я косу-то впервые в руки взял только сегодня.

Брови мужчины взметнулись вверх.

— А не брешешь?

— Да чтоб мне провалиться, — тут же ответил Сартарг. Так часто клялись мальчишки, а криэйтор не жаловался на тугоухость.

Крестьянин только головой покачал. Поначалу он был изрядно зол на падчерицу, притащившую домой раненого мага. Как же, тут лето, а ещё за этим ухаживать, время тратить. Даже несмотря на обещание заплатить позже, когда он вернёт свои силы и сможет снова пользоваться магией. Да и, едва окрепнув, он стал помогать по хозяйству, чем мог и что умел. Правда, похоже, изначально он вообще ничего не умел, осваивая все премудрости крестьянского труда на ходу. Но разве так можно? Мужчина снова посмотрел на скошенную траву и вспомнил, как сам впервые взял в руки литовку. Далеко не сразу стало получаться хоть что-то, а тут...

— Меня учили максимально быстро осваивать что бы то ни было, — неожиданно пояснил Сар.

Крестьянин только согласно кивнул, понимая, что больше юноша не скажет ни слова. Мысль неожиданно скакнула в сторону — он подумал, как бы хорошо было выдать Сильви замуж за этого мага. Хоть с крестьянским трудом и незнаком, но осваивается быстро, не аристократ — тот бы ни за какие коврижки не предложил помощь, да ещё маг. И падчерица, как оказалось, серьёзный дар имеет... Может, всё-таки стоит послать её учиться?

Но в маги не берут неучей, а девчонка едва-едва читать-писать умеет, что уж там говорить о прочих науках.

— Сар, рубашку-то накинь. Сгоришь, если ещё не успел, — посоветовал он, обратив внимание на слишком белую кожу молодого человека. В подвале, что ли, жил, солнца не видывал?

Крестьянин даже не догадывался, насколько был прав. Парень послушался, бросив короткий взгляд на уже ощутимо припекающее солнце.

Так и шли дни. Магический яд мало-помалу покидал организм, позволяя резерву потихоньку восстанавливаться, а Сартарг тем временем восстанавливал физическую форму. Пусть и через примитивный крестьянский труд, а не привычный комплекс упражнений, ну и что? Зато помог семье спасшей его девушки.

И ничто не мешало ему наслаждаться ненавязчивой заботой Сильви. Она помогала ему перевязывать раны, даже сейчас продолжала смазывать их какой-то мазью, хотя особой надобности в том уже не было. Но было приятно.

Какое-то время Сартарг даже подумывал о том, чтобы остаться здесь после того, как вытащит Заката и отправит его к драконам. Только вот от этой идеи он всё же быстро отказался. Это сейчас ему всё интересно, потому что ничего подобного он раньше не делал и даже не слыхивал о том, как живут простые люди на поверхности. Но пройдёт месяц-другой — и ему станет скучно, натура криэйтора возьмёт своё.

Поэтому о том, что будет потом, Сартарг даже не думал. А что тут думать, всё равно почти никаких реалий человеческой жизни он не знает и затеряться в мире будет довольно сложно. А раз так, то его судьба будет незавидна: либо на него откроют охоту люди, либо свои сообразят, что он всё-таки выжил, и добьют, теперь уже наверняка.

Свои силы криэйтор оценивал честно: с серьёзными людскими магами ему не конкурировать, просто нет нужных знаний, а уж про собственных сородичей и речи быть не может. Но ни минуты Сартарг не жалел о содеянном. Будь он послушным учеником, его бы уже не было в этом мире.

Каждый вечер криэйтор переписывался с Закатом. Недолго, буквально в несколько предложений узнавая, как идут дела, заранее зная ответ. И, судя по всему, дракон уже начинал тихо беситься, несмотря на то, что учитель постоянно подкидывал ему всё новые и новые расчёты. Да вот только работа была слишком однотипной, чтобы отвлечь дракона надолго. Только надежда на Сартарга давала ему сил держаться.

И вот однажды вечером криэйтор сидел на пороге и рассматривал внутренним зрением заполняющийся резерв и прикидывал, на что его может хватить. По всему выходило, что на один портал более чем достаточно. Всё равно больше координат он не знает, да и даже если что-то помнит Закат — толку от них? Все его координаты могли оказаться только такими же учебными полянками. Значит, можно попробовать вытащить Заката. А ещё это означало, что нужно уходить — открывать портал здесь, рискуя поставить под удар как минимум Сильви, он не собирался. Нужно было забраться в глушь, подальше от людей, там открыть портал и вытащить дракона и уже потом уходить. Куда-нибудь.

Пусть сам портал отследить и невозможно, но вот наложенная на камеру защита вполне может зафиксировать взлом и взять след. А может и обойдётся, в конце концов, Сартарг тоже накладывал часть защиты, возможно, она узнает соавтора. Увы, узнать, что в эти дикие плетения намешал учитель, ему так и не удалось, поэтому рисковать безопасностью Сильви и всей остальной деревни было нельзя.

— О чём думаешь? — Сильви подошла почти неслышно и села рядом.

— Мне надо уходить, — тихо сказал он.

— Уже?.. — сердце девушки сжалось. Она знала, этот день однажды наступит, но не думала, что так скоро.

— Резерв частично восстановился, на то, чтобы открыть портал и забрать друга, мне хватит. А дальше думать будет уже он.

— А что будет потом? Ты вернёшься?

— Может быть, — Сартарг пожал плечами. — Не знаю и загадывать не хочу.

Сильви молчала, глядя в землю. Догадаться, что Сар не вернётся, было несложно.

Через три дня, на рассвете, он уходил. Коротко попрощавшись с хозяевами дома, он от души поблагодарил их за помощь и зашагал по деревне. Сильви шла рядом, решив проводить мага до околицы.

— Ты не вернёшься, — сказала она тихо.

— Я не знаю. Правда не знаю, — так же тихо ответил он. — А стоит ли? Сильви, милая, ты ведь совсем ничего обо мне не знаешь, даже самого важного. Стоит ли так беспокоиться?

— Не для того я тебя вытаскивала с того света, — горечь в голосе добавилось.

— Поверь, я не собираюсь сдаваться, хотя мои шансы на выживание в целом-то не очень высоки. Буду драться до последнего. В мире слишком много интересного, чтобы оставлять его так рано, — криэйторская сущность на мгновение вылезла наружу, но усилием воли Сартарг загнал её обратно, чтобы ненароком не испугать девушку.

— А твой друг?

— Провожу его домой. Что будет дальше, если оно вообще будет, это "дальше", я не знаю.

— Тебе всегда будут здесь рады, — сказала Сильви, останавливаясь.

Они уже стояли у плетёной деревенской ограды, за которой змеилась почти неприметная тропинка, ведущая в глубину большого леса. Где-то там он и откроет свой портал.

Сартарг посмотрел вперёд, на исчезающую среди трав тропку, и решился:

— Сильви... — он дождался, пока она посмотрит ему в глаза и продолжил: — моё полное имя — Сартарг. И я — криэйтор, Сильви. Лорд Подземелий, старшая ветвь, — он помолчал немного, дожидаясь, пока девушка осознает сказанное. — Всё ещё хочешь повторить своё приглашение?

Она прижала ладони к лицу, сразу поверив страшным словам. Однако испуг прошёл мгновенно — она вспомнила, как он, тяжело раненый, выпал из портала к ней на руки, как она его лечила, тратя все силы, до капли, как они вместе спали у костра, как она привела его к себе в дом, вызвав явное неудовольствие отчима, как... много было этих "как".

— Да, Сар... Сартарг. Тебе всегда здесь будут рады. По крайней мере, я. И о твоём происхождении не узнает никто, я сохраню эту тайну.

— Спасибо за всё, Сильви, — тихо сказал он и направился к лесу. Хотелось обернуться, но что-то останавливало его от этого, казалось бы, простого действия. Интересно, что?

Криэйтор шагал по шумящему летнему лесу. Прошло уже две недели с тех пор, как он оказался на лесной полянке, впервые в жизни надолго оказавшись далеко от родных каменных катакомб Анчара. Все свои прошлые визиты во внешний мир Сартарг мог вспомнить едва ли не до последней секунды, столь мало их было: хорошо, если раз в год его выпускали на волю. И совсем ненадолго и под строжайшим присмотром. Из-за этого криэйтору казалось, что внешний мир слишком опасен и непредсказуем, что выжить в нём в одиночку более суток невозможно... Но прошло уже две недели, и именно жители внешнего мира вытащили его буквально с того света. Картина мира давно оказалась разрушена.

О будущем Сартарг задумывался, но лишь на короткий период и с конкретной целью — вытащить Заката. Просто в благодарность за знания, спасшие ему жизнь.

Он потёр неожиданно занывшее плечо и остановился, запуская сканирующее заклинание. Ещё не хватало, чтобы его в пути подвело собственное тело. Но вот странность — заклинание не выявило никаких отклонений, а плечо всё так же ныло, будто в зажившей ране остались капельки смертельного яда.

Вскоре криэйтор вышел к дороге и достал примитивную карту, нарисованную Сильви. Она отметила на ней все ближайшие деревни и дороги между ними, выполняя просьбу криэйтора. И всё это было сделано быстро, аккуратно и без лишних вопросов, которых так опасался Сартарг.

Судя по этой карте, надо было дойти по дороге до ближайшего поселения, совсем мелкой деревушки, а уже оттуда двигаться на север дня полтора. Тогда уж будет гарантирован дремучий лес вдалеке от жилья. По крайней мере, от деревни Сильви точно будет далеко, а остальное не так уж и важно.

До деревушки он дошёл только к ночи, но проситься на постой не стал, сразу повернув на север. Можно было и ночью идти, но резона в подобном подвиге не было. К тому же, каждая лишняя минута давала капельку к наполнявшемуся резерву, а уж минута отдыха была ценна вдвойне. Пожевав хлеб с вяленым мясом, собранным ему в дорогу заботливой девушкой, он забрался в естественный шалаш, состоящий из низких густых веток какого-то хвойного растения, и, вытянувшись, почти сразу заснул.

В следующие полтора дня, пробираясь по буреломам, Сартарг изрядно проклял себя и свою дурацкую идею уйти подальше в лес. На лес хорошо было смотреть из деревни, гулять по давно протоптанным дорожкам и тропам. А вот прокладывать дорогу по чащобе ему никогда не приходилось, и это оказалось совсем не так легко, как думалось ранее.

К тому же, ещё требовалось найти хоть небольшую полянку, чтобы можно было открыть портал без риска впечататься в ближайшее дерево. Особенно если учесть его единственный опыт в построении этих самых порталов, свободное пространство вокруг совсем не помешает.

На поиски такой полянки он потратил оставшиеся полдня. И в итоге, совсем озверев, Сартарг просто упал под ближайшим деревом. Лишь для того, чтобы сразу вскочить — тысячи мелких насекомым вовсе не обрадовались такому большому соседу, посягнувшему на целостность их дома.

От души выругавшись, криэйтор перебрался под другое дерево, перед этим тщательно проверив, нет ли и там недружелюбных жителей. И снова завалился спать, справедливо решив, что сваливать отсюда по темноте — идея не самая лучшая. Да и Закат и так ждал довольно долго, ещё несколько часов погоды не сделают. Тем более, что летом и светает рано.

Сартарг спал и не заметил, как на поляну выбрались трое ночных хищников. Глава небольшой стаи рассматривал странного чужака с интересом, мучительно раздумывая, стоит пробовать незнакомца на зуб или стоит для начала присмотреться. Чуть слышный рык его самки заставил вожака скосить глаз, отчего та тут же замолчала, прижав морду к земле.

Вожак вздохнул, развернулся, и таким же чуть слышным рыком дал команду отступить. Дичь казалась беззащитной, но именно что казалась: обломать о такую зубы было проще простого и внутреннее чутьё подсказывало — лучше с ним не связываться. А вот понаблюдать стоит, кто знает, может таинственный незнакомец окажется совсем не таким сильным, как говорит ему чутьё. И вот тогда...

Сартарг проснулся с первыми лучами солнца, изрядно продрогнув. Поднявшись на ноги, он посмотрел на светлеющее небо, едва заметно улыбнулся и с удовольствием потянулся. В такой вольной жизни были и свои недостатки, но она с каждым новым рассветом всё больше и больше нравилась криэйтору.

Достав из примитивного рюкзака уже изрядно помятый дневник, в котором уже почти не было чистых страниц, Сартарг пролистал несколько первых страниц, по диагонали читая свои записи. Какими же скучными они казались сейчас!

Криэйтор развернул такой же помятый "почтовый" лист, с трудом открыл пробку у маленького пузырька с чернилами, поставив его так, чтобы ненароком не пролить, и замер, задумчиво грызя перо. Сейчас... Сейчас он откроет портал и выполнит данное дракону обещание. Осталось только предупредить самого дракона, чтобы был готов.

"Доброе утро".

Закат ответил почти сразу:

"Это у тебя утро. А лично я уже не очень-то ориентируюсь во времени суток. Расскажешь что-то новое?"

"Для начала прикинь, может ли учитель сейчас следить за тобой?"

"Мне-то почём знать, что в его светильником ушибленную башку придёт?" — вопросом ответил дракон.

"Что, достал?"

"Да не то слово. Но вроде бы следить не должен, он с полчаса как забрал готовые расчёты и очередные параметры выдал. Как будто от этих расчётов зависит как минимум судьба планеты. Маньяк твой учитель".

"Есть немного, — согласился Сартарг. — Я это вообще к чему... Думаю, я могу попробовать открыть портал и вытащить тебя на свободу. Что думаешь?"

Криэйтор не мог видеть дракона, но словно знал: прочитав эти слова, он завис над листом бумаги, не в силах поверить в чудо. Поэтому и ответ так долго не появляется на бумаге.

"Сейчас?"

"Да. Мне надо минут пятнадцать на плетение портала и его активацию, всё же я не успел отработать всё это до автоматизма. А ты смотри внимательно, как только он откроется, сразу уходи. Чем меньше портал будет активен, тем лучше для нас обоих".

"Понял, — коротко ответил Закат. — Буду готов".

"Тогда жди открытия. А потом сможем и нормально поговорить".

Криэйтор удобно устроился на траве, положил перед собой тетрадь с заклинанием и координатами камеры Заката и принялся за работу. Тщательно, медленно, аккуратно, понимая, что второго шанса у него не будет.

Впрочем, справился он быстрее, чем за пятнадцать минут. Произнеся последние слова заклинания, он увидел, как мягко проявляется рамка направленного портала. Причём этот портал в отличие от первого, ведущего на лесную полянку, оказался намного более энергоёмким, вытягивая из него магию с ужасающей скоростью, так что впереди снова замаячила перспектива оказаться с пустым резервом.

Но Закат шагнул в портал, покидая свою камеру, и рамка портала тут же схлопнулась.

Дракон стоял на полянке, закрыв глаза и глубоко вдыхая свежий лесной воздух. Всё — и этот мягкий, вкусно пахнущий травами и цветами воздух, и утренние трели птиц, и лёгкий шелест листвы — говорило о том, что он свободен. Только вот он всерьёз боялся открыть глаза и увидеть, что всё это — всего лишь буйная игра его воображения, а на самом деле он всё ещё в четырёх стенах своей камеры.

— Я, конечно, всё понимаю, — флегматично заметил Сартарг. — Но нам стоило бы взять ноги в руки и убираться отсюда подальше.

Закат наконец открыл глаза и облегчённо вздохнул: ничего не изменилось, не оказалось красивой галлюцинацией. Найдя взглядом криэйтора, всё ещё сидящего на траве, он машинально протянул ему руку, помогая встать.

Сартарг принял помощь, поднявшись на ноги. Молодые люди, дракон и криэйтор, не разрывая рукопожатия, смотрели друг другу в глаза.

— Спасибо за помощь, — наконец произнёс Закат.

— И тебе спасибо, — едва заметно улыбнулся Сартарг. — Твои знания и моя магия спасли нас обоих, так что можно считать, что мы квиты. Но сейчас надо уходить, подальше и пошустрее. Я не уверен, что защита, наложенная на твою камеру, не сможет взять след портала. Да и в отсутствии "тревожных" заклинаний я тоже не уверен.

— Тогда пойдём. Кстати, куда?

— Пока до ближайшего более-менее крупного поселения, — Сартарг поднял рюкзак, достал из него плотно скрученную куртку и бросил её Закату. — Надевай, с утра здесь прохладно.

Утреннюю прохладу дракон и сам почуял, но решил не обращать на неё внимания. Предусмотрительность Сартарга его весьма порадовала.

— С размером точно мимо, но особого выбора у меня не было, сам понимаешь. Будешь должен тому парню из деревни десять медяков. Как там его звали... Ивер Ви.

— Запомнил. Карту нарисуешь потом, как до той деревни добраться.

— Свою подарю. А может, и сам туда вернусь...

Возвращаться по той же дороге Сартарг не стал, продолжая двигаться так же на север. Если верить словам Сильви, они должны были напасть на большой тракт, ведущий в город. А у города обязательно должен быть природный портал, хотя бы один, а чаще — два-три.

— Это хоть какая планета? — поинтересовался Закат.

— Эвия, — ответил Сартарг, в очередной раз едва не получив веткой по лицу. — Не самый худший вариант, как мне кажется.

Он видел, что движение по чащобе дракону даётся легче, чем ему, и немного завидовал. Его учили двигаться тихо и незаметно, но не в лесу: тут были свои особенности, которых криэйтор попросту не знал. Впрочем, дракон тоже не особо был в курсе.

— Слушай, ладно я всю жизнь в пещере просидел, а ты-то чего не выучился по лесу ходить?

— А зачем оно мне надо было? — вопросом ответил Закат. — Я — пилот прима-альфа, моя стихия — воздух и космос, а не лес. Это эльфы пусть по лесам шастают.

— Они и шастают. Спасибо, кстати, что ты вспомнил координаты именно человеческой планеты, где мы можем и за своих сойти.

— Если не нарвёмся на магов.

— От магов я прикрою, — ответил Сартарг и тут же принялся плести нечто, призванное замаскировать их ауры под обычные человеческие. Заклинание было сложным, но сил на него требовалось совсем немного, что в текущей ситуации было очень актуально. — С эльфами такой фокус бы не прошёл.

— Да ты вообще везучий. Сам прикинь шансы, что на выходе из телепорта раненого тебя будет ждать девчонка-лекарь.

— Даже думать не хочу, — криво усмехнулся криэйтор. — Девчонка, кстати, очень сильным магом может вырасти, так что имей в виду.

— Предлагаешь мне поспособствовать её образованию?

— А почему нет? Особенно если учесть, что у вас с магами напряжёнка. Помогайте вот таким самородкам в обмен на десять-двадцать лет работы на вас — и проблема будет не столь острой.

— Наше старичьё удавится, но на такое не пойдёт, — скривился Закат. В мыслях тут же всплыла презрительная морда Дакера Оитари. — Но я подумаю на эту тему. Есть в этой мысли рациональное зерно.

— Подумай-подумай, — кивнул Сартарг.

То ли криэйтор где-то ошибся, то ли недопонял объяснения Сильви, но на дорогу они вышли аж через два дня пути, почти перед самым закатом. Впрочем, и дебри порой встречались совсем уж непролазные. А тоскливый вой по ночам, хоть и не грозил им никакой бедой, но нервы выматывал.

— Выбрались, — облегчённо вздохнул Закат. Опьянение свободой прошло быстро, уже на следующий день хотелось вернуться в цивилизацию.

Сартарг согласно кивнул. Сил на разговор уже почти не оставалось. От пайка остались одни крошки, счастье, что они случайно напали на полянку, усыпанную грибами, и набрали полный рюкзак. Драгоценный дневник криэйтор тут же перепрятал за пазуху.

Чуть позже, когда солнце уже практически скрылось за горизонтом, погрузив лес во тьму, молодые люди сидели у костра и жарили грибы на тонких веточках. Впрочем, жарили — это сильно сказано, на это просто не хватало терпения. Согрелся гриб — и ладно, а то, что при этом он полусырой — беда небольшая. Ни тот, ни другой отравиться не боялись.

— Сартарг, а что ты теперь будешь делать?

Криэйтор не ответил. Взгляд его был устремлён на огонь, но видел он явно что-то совсем другое. Знать бы ещё, что.

— Сначала провожу тебя домой, — ответил он через некоторое время. — А потом... Понятия не имею.

— Совсем внешний мир не знаешь?

— Не то чтобы совсем... Немного всё же знаком, учился как-никак. Но жить в нём действительно не умею.

— А со мной пойдёшь?

— Куда? На Дранлон?

— Ага, — Закат чуть склонил голову набок, искоса посмотрев на криэйтора.

— И какие шансы, что меня не прибьют сразу после перехода?

— Одного тебя я уж как-нибудь прикрою, — улыбнулся дракон.

— Ладно, я подумаю, — кивнул криэйтор.

На первый взгляд идея Заката казалась сумасбродной, но, немного подумав, Сартарг признал её вполне толковой. И полезной для всех, если, конечно, Лидер не повертит лапой у виска, выпишет Закату двадцать нарядов, чтоб дурь из головы выбить, а его прикажет казнить на месте. Подсчитывать вероятность подобной перспективы Сартарг не стал, у него было слишком мало данных о драконах вообще и о Лидере в частности, чтобы составлять какие бы то ни было прогнозы.

Рискнуть ещё раз? В последние дни он делал это чересчур часто, а излишний риск криэйторами никогда не одобрялся — все-таки их было слишком мало.

Хотя... а не плевать ли на все одобрения, правила и обычаи? Его народ отказался от него в тот день, когда был вынесен приговор. Ладно бы ещё за дело, а так... Было очень обидно.

Время для принятия окончательного решения у него пока что было — им ещё нужно найти портал, ведущий на Дранлон.

* * *

Алар в очередной раз мысленно выругался, помянув недобрым словом всех эльфов вообще и Лавара в частности. Встрял он с этим заданием так крепко, что понятия не имел, как выкручиваться.

И Воитель... Разве мог он подумать, что Воителем окажется та странная девчонка, с которой он разговаривал сразу по прибытии? Ведь Лаан всегда говорила о Воителе "он"! Неужели ошиблась? Или это Айраан так искусно маскировалась, что даже эльфийка не увидела её истинной сути? Теперь сложно сказать.

Обещанный Лаваром связной не появлялся. И вообще эльфов в замке было всего двое: Рэллмар и Райлин Аэррэ. Людей, особенно после того как к замку перебралось одно из местных кочевых племён, стало полно; драконы до сих пор продолжали прибывать малыми группами; периодически заглядывал и криэйтор.

Одного взгляда на сформированную замковую охрану хватало, чтобы понять простую истину: даже если Алар узнает, кого именно надо убить, и ему удастся это сделать, уйти не получится. Не выпустят.

Наёмник в очередной раз беззвучно выругался и, чуть прищурившись, посмотрел на горизонт. За последние два часа почти ничего не изменилось, лишь маленькое белое облачко подползло чуть поближе. До конца смены оставалось часа четыре.

В подчинение Динару Ас'кер его передали сразу же после появления последнего в замке. Дракон оказался серьёзным профессионалом, сразу же заметив, что обязанности завхоза — это совсем не то, к чему привык Алар. Поэтому он тут же получил перевод в охрану, правда, не внутреннюю, а внешнюю. И с тех пор ещё ежедневно по восемь часов ему приходилось выстаивать на стене. С другой стороны, от начальства ему стоит держаться как можно дальше, и стараться быть как можно незаметнее. Оно вернее будет.

Алар вспомнил случившееся несколько дней назад и невольно передёрнул плечами. С высоты стены виделось не очень, но один вид магов, заключённых в летающие прозрачные шарики, навевал суеверный ужас. Слухи о погибшем Рэллмаре, которые тут же поползли по замку, заставили его всерьёз задуматься: если его целью тоже должен был стать эльф, то задача решена чужими руками. Но если за каждого погибшего она будет мстить убийце? Кажется, этих несчастных уже стоит пожалеть. И сильно подумать, а не стоит ли покинуть замок при первой же возможности и раствориться на просторах Анлиона. Вот если б ещё удалось и Лаан с собой забрать, было бы совсем здорово.

Рэллмар-то, судя по тем же слухам, всё же сумел выжить, а вот о том, чтобы пленники вышли на свободу, даже речи быть не могло. Впрочем, магов осталось только трое, третий куда-то исчез, а куда — не знал никто, точно можно сказать быть лишь одно: своим ходом замок он не покидал. Или куда-то переместили порталом, или... Второй вариант был ясен всем без исключения, и именно к нему склонялось большинство. А что было на самом деле — не знал никто, эта информация хранилась в строжайшей тайне.

Да, мечтать о побеге можно было вволю, но наёмник знал, что до такого не дойдёт. В конце концов, у них тоже был свой кодекс чести, да и заваливший задание из-за собственной трусости никогда не сможет получить работу. Уж эльфы-то постараются, чтобы нужная информация дошла до кого надо. Пока же оставалось только ждать связного. Вот только интересно, как долго?

* * *

Защитно-лечебный экран Кайттерг снял за пару мгновений.

— Уверен, что он не понадобится?

— Конечно. Был бы не уверен — не стал бы сегодня будить твоего эльфа, — ответил криэйтор. — Дальше держать его в коме бессмысленно, выздоровление пойдёт быстрее при наличии сознания. Просто потому, что он маг, сам себя он вылечит буквально за два-три дня.

— Ну ладно, — Айраан вздохнула. — Но я заберу его с собой.

— Да как хочешь, — Кайттерг пожал плечами. — Начинаем.

Криэйтор встал у головы пациента, в очередной раз окинул его внимательным взглядом и поднял руки. Ладони мага засияли мягким сиреневым светом. Сияние плавно стекало с рук и окутывало Рэллмара лёгком мерцающим пологом. Краем глаза криэйтор покосился на Айраан, но всё её внимание было направлено на эльфа.

Мало-помалу сияние таяло, рассеиваясь в пространстве. Только пока ничего не происходило. Маги молча ждали, Йаххи высунулась из-за спины криэйтора и тут же юркнула обратно. Айраан неслышно вздохнула и погладила мужа по щеке.

— А... — несмело начала Йаххи.

Кайттерг жестом остановил её. Процесс вывода из комы был не мгновенным, все пока что шло хорошо, оставалось только ждать.

Чуть изменился ритм дыхания, шевельнулась неподвижная рука — заметив эти почти незаметные изменения, Айраан улыбнулась. А спустя несколько минут Рэллмар открыл глаза.

— Привет, — улыбнулась девушка.

— Привет, — отозвался эльф. Голос его был хриплым. — Это... ловушка?

— Ловушка, — вздохнула она. — Но злодеев я успела перехватить. Впрочем, подробности могут и подождать, расскажу все позже.

— Ты бы поменьше пока разговаривал-то, — посоветовал Кайттерг. — Сам лечиться умеешь?

Эльф едва заметно кивнул. Все имеющиеся силы он потратил на произнесение пары слов.

— Вот и начинай потихоньку. Сложно будет только первые несколько часов, дальше станет проще и легче. Дальше разбирайтесь сами, а я возвращаюсь. Йаххи, идём, ты можешь мне понадобиться.

— Хорошо, — согласно кивнула Айраан. — Если будут новости — сообщи.

— Найдётся, кому сообщить, — голос криэйтора донёсся уже из портала.

Девушка проследила за закрывающимся порталом и вздохнула. Найдётся кому, да уж... Особенно если каждый будет надеяться на другого.

— Есть два варианта, — она перевела взгляд на Рэллмара и улыбнулась. — Первый — ты остаёшься и долечиваешься здесь, второй — возвращаемся в замок.

— Здесь... где?

— В логове Кайттерга. Ой, ты же не знаешь... Амулет, который тебе подбросил наш дорогой криэйтор, обладал весьма любопытными свойствами: когда тебя ранили, он упаковал тебя в стазис и перенёс сюда.

— Снова... спас жизнь...

— Ага. Ну так что, здесь или в замок?

— До... мой, — Рэллмар закашлялся.

— Тогда идём.

Открыв портал, она убедилась, что тот открылся именно в спальню, и легко подняла мужа на руки. И чуть слышно, будто издалека, услышала весьма несдержанные ругательства и тихое хихиканье Меча.

"Ну и"?

"Просто забавно. Обычно бывало наоборот — смелый воин вытаскивает слабую девушку... и так далее. Это я тебе транслировал мысли Рэллмара на этот счёт".

"Заткнулся бы ты, — посоветовала ему Айраан. — Как маленький, честное слово".

Устроить Рэллмара в специально оборудованной комнате много времени не заняло, и какое-то время она смело могла потратить на многочисленные новости, скопившиеся за эти несколько дней. Новости почему-то оказались сплошь хорошими, хоть значительные, хоть не очень — и присяга Лейдены, и доведённый до ума спутник, позволяющий общаться с Леотом, и пойманные маги-убийцы.

— А теперь — спи, — приказала она. Сопротивляться этой магии у Рэллмара не было ни сил, ни желания.

Она поправила одеяло, немного постояла рядом, улыбнулась и тихо вышла из комнаты. Её место тут же занял медбрат, заранее присланный сюда в командировку с Дранлона.

Айраан покосилась на застывших за спиной охранников и направилась к своему кабинету. Дел становилось всё больше чуть ли не с каждым новым часом. А поскольку проследить за всем самой нереально, приходилось на ходу подбирать команду, преимущественно из драконов. А какие ещё варианты? Подготовленными специалистами были именно они. Привлекать Леота и Лейдену было неразумно, к открытой конфронтации с прочими высшими магами вся их коалиция была ещё не готова. Ведь сомневаться не приходилось — если дойдёт до войны, то в неё ввяжутся и эльфы, и криэйторы, в стороне не останется никто. Последствия же такой мировой войны вполне могут оказаться фатальными для всего Анлиона.

"Успеешь ли ты их все поймать?" — всплыла в памяти фраза Аллерина, сказанная, казалось, целую вечность назад. Атомные бомбы и магия стоят друг друга.

Она вздохнула. Не успеет. Гарантированно не успеет, поэтому остаётся лишь одно: не допустить начала войны. Любой ценой.

Тихий сигнал компьютера отвлёк её от размышлений. Бросив взгляд на экран, она увидела значок нового сообщения.

— Надеюсь, не очередная ерунда... — чуть слышно проворчала она.

Ещё пара щелчков — и письмо открыто. Первые же строчки заставили девушку похолодеть от ужаса.

"Вирус выделен. Инкубационный период до десяти дней. Химического препарата для излечения нет, лечение только магическое, эффективно в первые два часа после появления симптомов. Все расы Анлиона, включая риттелей, подвержены действию вируса, иммунитет после болезни временный. У криэйторов приобретаемый постоянный иммунитет".

— Твою же мать... — прошептала она по-русски. — И что теперь делать-то?..

Телефонный звонок раздался неожиданно, Айраан даже вздрогнула. Мельком посмотрев на экран — "Рикар" — она ответила.

— Привет.

— Здравствуй. Читала?

— Да, только что. И, если честно, понятия не имею, что делать... Я ведь не врач, совсем.

— А хоть бы и была врачом. Опыт лечения магией у тебя откуда бы мог взяться?

— Есть маленько, — она вспомнила свою первую встречу с Рэллмаром. — Но к нашей проблеме он никак не привязывается. Единственное, что приходит в голову — нужен мозговой штурм.

— Соберём всех?

— Кто более-менее понимает проблему. Не думаю, что степняки или амазонки смогут как-то помочь.

— А они хоть в курсе?

— Отчасти. Я им велела следить за электоратом, в случае появления подозрения на нашу болезнь сразу сообщать. И думаю, собрать лучше будет у вас, чтобы не сильно отрывать специалистов.

— Согласен. Я всё подготовлю. Когда?

— Завтра утром по вашему времени. Всем может понадобиться время на коррекцию планов, оставшегося дня должно хватить. Надо только составить список участников и сообщить им.

Составление списка заняло ещё минут десять разговора.

— Да, чуть не забыл! — спохватился дракон. — Как Рэллмар-то?

— Нормально, очнулся, — она невольно улыбнулась. — С ним теперь всё будет хорошо.

— Хоть что-то хорошее. Ладно, обрадую старого Ас'кера при встрече. До связи.

Рэллмара рядом очень не хватало. Поделиться своими проблемами было не с кем. Аронг?.. Аронг всего лишь мальчишка, которому досталась непростая задача. С него и этого более чем достаточно, завтра и ему придётся всерьёз поработать, так сказать, по прямой специальности.

Связавшись с Высшими магами, она передала им последние новости и решила всё же вернуться к эльфу. До заката оставалось совсем немного времени, и надо было хорошо выспаться.

Рэллмар не спал. Появления в комнате Айраан хватило, чтобы медбрат поднялся на ноги, коротко поклонился, и вышел.

— И почему ты мне всего не рассказала?

— Проболтался? — она покосилась на дверь, подошла к кровати и села на край.

— И правильно сделал. Родная, не стоит опекать меня чересчур усердно, я пока что не инвалид. Да и в нынешнем состоянии останусь недолго.

— Это я вижу, — улыбнулась она. — Хоть что-то радостное. Ладно, ошибку признаю и усиленно раскаиваюсь.

— Ну-ну, — Рэллмар ей явно не поверил. — Рассказывай теперь ты. Есть новости от драконов?

Она кивнула и наложила на комнату защиту от подслушивания. Эльф лишь вскинул бровь, демонстрируя удивление.

— Всё ещё хуже, чем тебе рассказали. Этот чёртов вирус действует и на эльфов, и на людей. И самое плохое, что у нас просто нет возможности оперативно собрать информацию, нет ли вспышек болезни среди этих двух рас. Особенно среди эльфов.

— Да уж, как-то слабо я представляю наш Совет, обращающийся к тебе с просьбой о помощи... — хмыкнул Рэллмар.

— Я тоже. И ещё проблема — откуда у вируса растут ноги? Магические болезни сами по себе не могут поражать тех, кто не имеет сил. Значит, болезнь искусственна. Отсюда вопрос — кто?

— Да кто угодно. Могут криэйторы, могут люди, да и эльфы могут. Разве что риттелей можно исключить. Я склонен думать, что криэйторы. Иначе или люди, или эльфы имели бы иммунитет, а у них он абсолютный.

— Чёрта с два. Приобретаемый. То есть, заразиться и заболеть они могут, но лечатся и больше не болеют.

Рэллмар присвистнул и немедленно закашлялся.

— Вот... это... да...

— Да не то слово. Представляю, в каком шоке сейчас Кайттерг и Шейтерг.

— А это ещё кто?

— А это отец нашего Кайттерга, спец по микробиологии.

— Мда. А я-то думал, что сильнее меня уже не ошарашить...

— Привыкай, куда деваться, — она пожала плечами. — Кайттерг меня с ним ещё не знакомил и усиленно пытается отодвинуть это знаменательное событие как можно дальше. Только ничего не получится, завтра и познакомимся.

— Это почему?

— Завтра утром у драконов собирается на мозговой штурм большая группа магов и драконов. Будем думать, что делать с напастью.

Рэллмар закусил нижнюю губу, о чём-то напряжённо думая.

— Я тоже пойду.

Девушка пристально на него посмотрела.

— А сможешь?

— Смогу. Вставать я уже пробовал, полчаса с драконом по этому поводу ругались.

— И кто победил?

— Договорились, — пожал плечами Рэллмар. — Так что я пойду. В конце концов, должен кто-то и эльфов представлять, а то как-то нечестно получается.

— Хорошо. Только геройствовать не надо, если почувствуешь себя хуже — сразу мне скажешь. Согласен?

Он кивнул, ничего не отвечая. Только вот кивок был формальным, следовать этому совету он не собирался. Разве что в самом крайнем случае.

Айраан и Рэллмар прибыли первыми и теперь наблюдали, как собирается совет. Особенно порадовало поведение криэйторов — оба дружно споткнулись на ровном месте, завидев Рэллмара. Эльф тут же почувствовал на себе лёгкие прикосновения сканирующего заклинания, и лишь после того, как оно отработало своё и вернулось к хозяину, Кайттерг согласно кивнул. И утащил отца на другой конец стола, подальше от Айраан. Чем это вообще могло помочь, Рэллмар не понимал, да и не собирался вникать в планы криэйтора.

Председательствовал на сей раз Рикар. Кратко описав сложившуюся проблему, он представил всех присутствующих и объяснил, для чего здесь и сейчас они все собрались. Впрочем, с понятием мозгового штурма все в той или иной мере были знакомы, даже одиночки-криэйторы представляли себе суть.

Повисла неловкая тишина.

— Ладно, начну я, — сказала Айраан. — Пусть я и дилетант, тут больше вопрос к специалистам. Смотрите, если нельзя создать химическое лекарство, может быть, получится создать магическое? Например, создать какой-нибудь артефакт, выполняющий все те же действия, что и живой врач?

Спецы дружно нахмурились. И обсуждение закипело.

Считать, сколько вариантов рассмотрели, сколько из них отбросили окончательно, а сколько признали более-менее толковыми, поначалу пытался только Рикар, но после первого десятка даже он бросил это неблагодарное и бесполезное занятие и активно включился в дискуссию. Ну и пусть у него нет ни капли магии, всё равно весь опыт и знания остались при нём, а медицину он знал очень даже неплохо. А почему бы и нет, в конце концов, время над ним не властно.

В конце концов, осталось только с десяток более-менее перспективных вариантов, которые тут же поделили между группами и взяли в более конкретную разработку. Несколько повеселевшие, специалисты разбежались по рабочим местам ещё шустрее, чем собрались на совещание.

В зале остались только представители администрации — Рикар, Айраан, Рэллмар и оба Высших мага.

— Ну и что думаете, товарищи, будет ли толк со всего этого?

— Какой-то точно будет, — ответил Леот. — Только вот я боюсь, что для полного искоренения этой дряни придуманных вариантов будет недостаточно.

— Вот и я этого боюсь, — грустно кивнула Айраан.

Лейдена посмотрела на неё, словно желая что-то сказать, но в последний момент остановилась, резко передумав. Стоило всё ещё раз проверить. На всякий случай.

* * *

Город показался перед ними только после полудня. Немного понаблюдав за людским муравейником издали, молодые люди направились к нему.

Закат периодически поглядывал на криэйтора, но тот хранил абсолютно невозмутимое выражение на лице, хотя порой несколько резкие движения выдавали его тщательно скрываемое волнение. Первый раз в своей жизни он шёл в человеческий город, пусть и небольшой, но всё же город. И чего от него ждать, Сартарг не имел ни малейшего понятия.

Стражник, лениво топтавшийся в стороне, лишь проводил взглядом двух молодых парней, прошедших в городские ворота. Много их проходило таких, стремящихся в город. Кто-то искал заработок, чтобы позже вернуться в родную деревню, жениться и заниматься с детства привычным крестьянским трудом. Кто-то приходил, чтобы получить профессию и, если повезёт, остаться здесь навсегда. Кто-то заглядывал ненадолго, навсегда покидая родные края. Какой путь ищут эти двое, стражник не знал, мог лишь догадываться — здесь они долго не задержатся.

— Ну и куда дальше? — поинтересовался Сартарг, с любопытством оглядываясь по сторонам. Такого количества разумных существ одновременно он никогда не видел.

— В идеале бы найти мага, — вздохнул дракон. — Только вот расплатиться за услуги нам нечем. Учитель твой та ещё зараза, знаешь ли, даже часы снял.

— Ещё бы, такой агрегат любопытный, — хмыкнул криэйтор. — Мне так и не удалось ни к чему подобраться. Но если с магом не выгорит, что делать?

— Ищем библиотеку. Хотя бы одна публичная в городе обычно бывает.

— Может, тогда стоит спросить, куда идти?

— Пока нет смысла, дойдём до центра — там и спросим. Такие учреждения на окраине городов не строят.

Спрашивать даже не пришлось — в здание библиотеки они уткнулись носом, почти сразу после того как повернули на большую улицу.

Их вид изрядно насторожил библиотекаря, было видно, что его подмывает спросить, умеют ли посетители вообще читать, но отказать он не имел права. И вскоре вынес из своих запасов весьма потрёпанный экземпляр атласа порталов, демонстративно положил его на ближайший к нему стол, жестом пригласив молодых людей именно к нему.

Как не хотелось обоим оказаться подальше от чересчур мнительного служащего, спорить они всё же не решились и засели за изучение атласа, поминутно сталкиваясь головами. Не сговариваясь, оба достали свои "почтовые" листы и принялись выписывать заинтересовавшие их порталы. Разговаривать в присутствии библиотекаря они не стали.

А тот, обнаружив, что странные посетители умеют не только читать, но и довольно быстро писать, несколько успокоился. Безграмотные оборванцы, как ему показалось на первый взгляд, оказались очень даже образованными молодыми людьми, у которых были проблемы.

Прошло два часа, прежде чем они смогли выстроить максимально короткий маршрут на Дранлон — всего пять переходов. Тщательное описание маршрута Сартарг перенёс в свой дневник, на всякий случай.

— Сар, я идиот, — неожиданно заявил Закат, когда они уже подошли к стойке библиотекаря, чтобы вернуть атлас.

Окончание имени криэйтора они решили отбрасывать при наличии посторонних ушей, на всякий случай.

— Почему? — поинтересовался Сартарг, повернувшись к дракону. Библиотекарю тоже стало интересно, правда, внешне он постарался никак этого не показать.

— Потому что здесь наверняка есть справочник координат. И ты сразу можешь открыть портал в последний из городов, где и находится наша цель.

— Закат, ты идиот, — вздохнув, согласился криэйтор.

— Принести вам справочник мага-телепортатора? — спросил библиотекарь и, дождавшись подтверждающего кивка, скрылся среди стеллажей. Догадаться, что один из оборванцев окажется настолько сильным магом, было невозможно. Спустя минуту он бесшумно появился, положив книгу перед ними. Причём на сей раз справочник оказался почти новым.

— Надо же, совсем новый, — не удержался от замечания Закат.

— А каким ему ещё быть? — пожал плечами библиотекарь. — Обычно маги имеют свой, а простым людям от него никакого толку нет. Другое дело — атлас, на него-то спрос большой, — он потянулся было к лежащей на стойке книге, но Закат успел перехватить её.

— И он нам ещё пригодится, — он повернулся к столу и положил атлас на раскрытый справочник. — Погоди, думаю, можно найти вариант выгоднее. Не очень-то мне хочется потом через полмира добираться до места.

— Вот сам и ищи, — Сартарг откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. — Я вашу географию не очень-то знаю.

На сей раз управились быстрее — хватило десяти минут. Вернув книги, они вышли на улицу. Щурясь от яркого солнечного света, Закат невольно поёжился:

— Знаешь, что-то мне не верится, что я скоро уже буду дома.

— На совсем скоро не рассчитывай. Раньше следующего утра я открывать портал не стану, не уверен, что мне хватит сил. Уж очень много энергии пришлось потратить в последний раз...

— "Завтра" тоже звучит как-то фантастически.

— Ты уж сам как-нибудь справляйся с собственным восприятием реальности. Тут уж я тебе не помощник, — хмыкнул Сартарг. — Устроим привал в ближайшем лесу?

— А куда деваться, денег-то у нас по-прежнему нет, — пожал плечами Закат.

Устройство привала, пусть и довольно примитивного, на сей раз полностью взял на себя дракон. А криэйтор прислонился к одному из деревьев, которое тщательно выбрал, закрыл глаза, и принялся собирать силы. Последние дни было не до того, в пути не до глубоких медитаций, поэтому резерв восстанавливался сам, что довольно медленно. А вот если ему помочь, так, как сейчас...

На портал, даже энергоёмкий, резерва хватало. Только вот криэйтор справедливо опасался, что на драконьей планете ему будут совсем не рады, несмотря на обещанное заступничество Заката. Как бы ни пришлось спешно уносить ноги обратно на человеческую планету, и уже там учиться выживать в одиночку. И при этом ни одна капля магии лишней не будет.

Сартарг сам не заметил, как заснул. Проснулся только под утро, словно что-то щёлкнуло под ухом. Он встряхнулся, невольно скидывая куртку, которой, похоже, вечером укрыл его Закат. Сам дракон ещё спал с другой стороны давно потухшего костра. Запасённые им с вечера ветки лежали чуть в стороне.

Криэйтор неслышно поднялся, довольно потянулся, окончательно скидывая последние остатки сна, и принялся за костёр. Вскоре тонкие языки пламени уже облизывали ветки.

Закат открыл один глаз, посмотрел на костёр, на Сартарга и только потом открыл второй.

— Доброе утро.

— Доброе, — отозвался Сартарг.

— Ты в порядке? Я вчера тебя так и не добудился.

— В полном. И, что меня радует больше всего, резерв восстановлен почти на две трети. Уже и отвыкнуть успел от такого.

— Ну и хорошо. Значит, откроешь портал?

— Да.

— А что потом? Идёшь со мной или как?

Криэйтор отвёл взгляд, глядя на костёр. Только спустя долгую минуту он ответил:

— Да, иду. Только я всё же надеюсь, что у меня будет возможность уйти, если сотрудничество с твоими сородичами у нас не выйдет.

— Можешь не волноваться на этот счёт. Свободу я тебе гарантирую.

— Хорошо. Тогда пошли.

Закат тщательно затушил костёр и постарался как можно лучше спрятать все следы их временного пребывания здесь. А Сартарг листал дневник, в очередной раз проверяя свою память и заученное заклинание, а заодно и готовясь вплести в него новые координаты.

Дождавшись, пока Закат закончит, криэйтор уже привычно прочитал заклинание, с внутренним восторгом следя, как, повинуясь его слову, разрывается сама ткань пространства, открывая им короткий путь к цели.

Целью в данном случае был стационарный портал, ведущий на Дранлон.

— Круто! — заявил Закат после того, как они оказались на другой стороне портала и тот плавно свернулся. — Думаю, скоро ты уже сможешь открывать любое количество таких.

— Любое — не смогу, они были, есть и будут довольно энергоёмкими. Но с опытом станет всё же попроще. И быстрее.

Они огляделись. Вокруг шумела городская площадь, не обращавшая на появившихся ни малейшего внимания. Хоть и немного было магов-телепортаторов, и цены за услуги они ломили соответствующие, а всё же бывали случаи, когда на цены не смотришь, последнее отдашь. Никто и не подумал, что магом-телепортатором является один из пришедших.

— Уважаемый, не подскажете, как пройти к стационарному порталу? — остановил Закат одного из прохожих.

— На Анадалу — через западные ворота, на Воину — через южные, — бросил он на ходу, даже не посмотрев в сторону молодых людей.

— А на Дранлон?

Прохожий резко остановился, повернулся к Закату и окинул его пристальным взглядом.

— Драконы не принимают.

— Это мои проблемы. А всё же?

— Я серьёзно тебе говорю, парень. С доверенными партнёрами ещё работают, а всяких авантюристов выкидывают тут же, ещё и воспитательных пинков выпишут. Тебе оно надо? Впрочем, как хочешь, я предупредил. Северные ворота, — он показал на улицу, уходящую на север. — Иди по ней, никуда не сворачивай, как раз к воротам и выйдешь.

— Спасибо.

— Не за что, — отозвался тот на ходу.

Закат проводил его взглядом и кивнул на указанную улицу.

— Ну что, идём?

— Идём, — согласился Сартарг.

Северные ворота оказались совсем недалеко. Почему-то поток людей, проходящих через них, был совсем небольшим, то ли из-за близости слишком непопулярного портала, то ли селений в этой стороне было немного.

Охранялся портал тоже чисто символически — всего один стражник скучал рядом, сидя на большом камне.

— Ну и куда вас понесло? — спросил он, поднимаясь на ноги. — Вы не из списка доверенных людей.

— Да чтоб вас всех... — вздохнул Закат. Изрядно прокачанное терпение всё же дало сбой. — Домой я вернуться хочу, что не ясно?!

— Так вы... драконы?! — стражник тут же перешёл на "вы" и уставился на них во все глаза, пытаясь понять, чем они отличаются от обычных людей. Пока что отличия не находились.

— Драконы, драконы, — разубеждать стражника Закат не стал.

— Тогда конечно, — он отошёл в сторону. — Хотя вообще-то драконы обычно паспортную карточку предъявляют.

Закат снова посмотрел на стражника. И откуда он взялся, такой умный? Впрочем, какие-то инструкции у него наверняка были.

— Потерялись документы. Не волнуйся, со своими я сам как-нибудь разберусь. К тебе претензий не будет.

— Очень на это надеюсь, — кивнул стражник.

Закат криво усмехнулся и шагнул в портал. Сартарг последовал за ним, отставая на шаг.

Дранлон встретил путников ярким солнечным светом. Здесь только начинало светать, и лучи Ана били прямо в лицо, ослепляя. И всё бы ничего, но дикий рёв неожиданно включившейся сигнализации давал ясно понять, что что-то не так.

С лёгким скрипом отовсюду — из стен, пола, потолка портика, в котором прятался портал, выдвинулись турели. И дула их были направлены на молодых людей. Только после этого сигнализация стихла

— Плохая была идея... — тихо прошептал Сартарг себе под нос.

У входа в портик показался дракон. Только вот его человеческий облик смог бы обмануть разве что слепого, а любой другой человек с первого взгляда бы понял, что перед ним совсем не сородич. Даже если бы он был одет в обычную одежду, а не униформу драконьего спецназа. На первый взгляд никакого оружия у него не было, если не считать небольшой пульт управления в правой руке.

— Ну и что молчим? — поинтересовался он, рассмотрев явившихся. — Имена, должности, место работы!

— Закат Аркон, пилот прима-альфа, кандидат-агент третьего уровня, приписан к 27-й эскадрилье на Антаре, в данный момент — личный ученик Лидера, — привычно отбарабанил дракон.

— Сартарг, ученик Лорда Подземелий, старшая ветвь, безработный, — в тон напарнику ответил криэйтор.

Турели плавно сдвинулись. Чуть-чуть, но этого хватило, чтобы под ударом оказался только Сартарг. И вслед за ними сдвинулся Закат, закрывая криэйтора собой.

— Ты что, ошалел?! — удивлённо воскликнул спецназовец.

— Я обещал Сартаргу свою защиту. И пока я жив, его никто не тронет. Убери турели.

— Слушай, ты, — дракон уставился на дракона пристальным немигающим взглядом. — Закат. Наплести ты мне тут всё что угодно можешь, но как ты подтвердишь свою личность?

— Никак, все мои документы окончательно потеряны. Я должен увидеться с Лидером.

— Ты больной. Думаешь, Лидеру больше заняться нечем?

— Твоё дело — доложить ему. А всё остальное — не твоя забота.

Думал дракон недолго. Нажав на рации, прикреплённой к плечу, несколько кнопок, он скомандовал:

— Оба, лицом к стене, руки за спину. Вздумаешь перекинуться — хребет сломаю. Посидите пока в камере, до выяснения.

Закат пожал плечами и лишь тихо шепнул Сартаргу: "Выполняй", подчиняясь приказу.

Ещё двое спецназовцев появились бесшумно. На запястьях обоих парней защёлкнулись наручники. Их быстро обыскали, изъяв все ценности: оба "почтовых" листа и дневник Сартарга. И только потом препроводили в камеру.

— Ну и как тебе, из клетки в клетку? — спросил Сартарг, растирая запястья: браслеты оказались стянуты чересчур сильно, а просить ослабить криэйтор не стал. Ещё чего!

— Нормально. Нечто подобное я и предполагал, — безмятежно отозвался Закат, тут же улёгся на откидную койку и закинул руки за голову. — Документов у меня нет, а на слово наши спецы не верят. Ничего, пробить мою морду по базе недолго.

— Как-то слишком просто у тебя получается.

— А зачем городить огород на пустом месте? Без цели этим никто не занимается. Так что отдыхай и ни о чём не думай.

"Пробивать морду по базе" никто и не думал. Просто потому, что ориентировка на поиск Заката была разослана везде, где только можно, и все стражники порталов знали в лицо обе ипостаси молодого дракона. Так что, не будь рядом Сартарга, он сразу был бы переправлен к Лидеру. Но на Дранлоне оказался криэйтор, пускать которого в город без санкции свыше никто не собирался.

Весть о появлении некоего Заката Аркона полетела по инстанциям очень быстро.

— Шеф! — Лари была весьма взволнована. — С первого портала передали — там появился Закат!

— Что?! И почему он ещё не здесь?

— Потому что пока он находится под арестом. Вместе с ним на Дранлон явился криэйтор.

— Час от часу не легче... Как будто нам Кайттерга было мало! Обоих ко мне, немедленно. Под усиленной охраной.

Теперь Сартарг худо-бедно мог представить себе, что же чувствовал Закат в плену. Да и то, ему-то самим Закатом была гарантирована безопасность. Но всё равно было тревожно: что бы ни говорил Закат, у Лидера может оказаться совсем другое мнение. Только ни делиться сомнениями, ни каким-либо образом показывать свою тревогу он не собирался. Валяться, как дракон, не хотелось, но и заняться в пустой камере было нечем. Даже любимый дневник отобрали, а то можно было просмотреть какие-нибудь старые расчёты, что-нибудь проверить или пересчитать. Впрочем, тем же самым можно заняться и в уме...

Неожиданно дверь открылась.

— Выходите, — приказал дракон. Он был экипирован куда серьёзнее встречающего, даже шлем присутствовал. — И без глупостей.

— Хотя бы узнать, куда нас поведут, можно? — поинтересовался Закат.

— Лидер захотел на вас посмотреть, — последовал холодный ответ. — А уж потом — посмотрим, куда скажет. Может, в тюрьму, а может и куда похуже.

Сартарг оглянулся на товарища и едва заметно приподнял бровь. Закат ответил лёгким пожатием плечами. В тюрьму или "куда похуже" он не верил.

Многочисленные знакомые молодого дракона, по закону подлости попавшиеся на пути, провожали его удивлёнными взглядами, однако задавать вопросы никто не стал: подобная охрана (или конвой?) вряд ли позволит поговорить.

В приёмной Лидера стало тесновато, на такой большой отряд охраны-конвоя она всё же не была рассчитана.

— Привет, Лари, — улыбнулся Закат.

— Привет, — она улыбнулась в ответ. — Рада видеть тебя в добром здравии. Лидер вас ждёт.

Охранники грамотно распределились по кабинету, чтобы в случае чего успеть защитить его обитателя.

Кивком поприветствовав почтительно поклонившихся молодых людей, Рикар внимательно рассматривал обоих, не начиная разговор. С минуту о чём-то подумав, он жестом подозвал начальника конвоиров.

— Оставьте нас.

— Но...

— Оставьте. Для меня они не представляют ни малейшей опасности. Даже вдвоём, если вдруг им придёт в голову настолько идиотская мысль.

Дождавшись, пока за охраной закроется дверь, Закат тяжело вздохнул.

— Что вздыхаешь? — мирно полюбопытствовал старый дракон.

— Просто не верится, что всё закончилось.

— Ты в этом так уверен?

— Я дома. Так что да, уверен.

— Хорошо, — он кивнул обоим на кресла. — Садитесь и рассказывайте, всё по порядку и с самого начала. Что вообще случилось, и как тебя похитили?

— Понятия не имею. Помню, как разбирались с упавшими флайерами, один в дебрях промзоны, другой удачно вписался на дорогу. А потом провал. Очнулся уже в камере.

— Я могу рассказать, — тихо предложил Сартарг.

— А ты вообще кто такой?

— Сартарг. Лорд Подземелий, ученик.

— Ишь ты, а я сразу и не поверил, — проворчал себе под нос дракон. — Рассказывай, раз знаешь. И как можно подробнее.

— Знаю я тоже не всё, не посвящали. Однажды учитель сказал, что ему нужно на Дранлон, "подобрать материал для экспериментов". Каких — не объяснил, что довольно странно: он много лет занимается биосветильниками, для них не нужны эксперименты с разумными, — про свой экзамен криэйтор решил не рассказывать. Не так уж оно и важно. — Откуда он взял координаты — понятия не имею, такие расчёты мне не поручали, да и не умею их я делать. Отсутствовал недолго, вернулся с бессознательным телом, — Сартарг кивнул на Заката.

Рассказывали долго, по очереди, иногда перебивая друг друга, иногда — дополняя. Продемонстрировали и работу "почтовых" листов — и этой разработкой Лидер всерьёз заинтересовался, как и дневником Сартарга, показывающим всем, кроме хозяина, чистые листы.

Рикар слушал и думал, что теперь делать. С существованием Кайттерга пришлось смириться и ему, и всем остальным — Айраан в этом вопросе уступать не собиралась. Теперь и Закат туда же. И ведь не так уж и неправ мальчишка: без помощи юного криэйтора ему никогда бы не выбраться из плена. А выкладки магического щита, пусть и неполные, ясно давали понять: найти Заката самим им не удалось бы, даже с помощью Воителя.

Задача обещала оказаться довольно трудной. Но решить её нужно, во что бы то ни стало.

* * *

Самое сложное — это ждать. Айраан резко встала, посмотрела на горизонт из окна замка и вернулась за стол. И пока на Дранлоне разрабатывается лекарство от таинственной и непонятной болезни, получившей говорящее название "огненная", она практически ничего не сможет сделать. Даже к непосредственному лечению больных её не допустили, причём единодушно. Правда, пообещали, что если перестанут справляться, позовут обязательно. Больных было пока что не очень много, и с ними вполне справлялись маги-врачи с Анадалы и Эвии. Только вот кто знает, сколько драконов могут молча умереть, не вызывая помощь из принципа или просто не имея возможности. Например, будучи в каком-нибудь походе в глуши. Или вообще за пределами Дранлона. И зараза пойдёт гулять по Анлиону с ужасающей скоростью.

Насколько же злой гений всё это придумал?! И как ему совести хватило выпустить подобное в мир?!

На зажужжавший телефон она покосилась не без опаски. "Лейдена".

— Приветствую, солари, — начала та, едва Айраан успела принять звонок. — Я нашла в нашем архиве кое-что интересное. Можно мне переместиться к вам и показать?

— Разумеется, можно, — девушка пожала плечами. — Открывайте портал на меня.

— Поняла, сейчас, — магесса отключилась.

"Рэллмар, подойди ко мне. Кажется, будет интересно..." — позвала она мужа.

Очень скоро все трое сидели в кабинете Воителя, склонившись над старыми книгами.

— "Исцеляющий полог". Разработка одного из моих предшественников, гениальнейшего врача своего времени. А может, и не только своего... Видите, к чему приводит использование этого заклинания?

— Да, выглядит всё просто волшебно... — согласилась Айраан. — Но где-то должна быть и засада, верно?

— Ещё как, — улыбнулся Рэллмар. — Сил это заклинание требует столько... Один человек, пусть даже Высший маг, вряд ли сможет накрыть им хотя бы один город.

— Это верно, — согласилась магесса. — Я находила записи о излечении жильцов одного квартала, и то после такого маг очень долго восстанавливался, потеряв практически все силы. Обычным магам, хоть людям, хоть эльфам, да хоть криэйторам, подобное провернуть не под силу.

— Обычным магам... — повторил Рэллмар и посмотрел на жену. — Но Жёлтый Воитель к обычным магам не относится.

— Вот именно, — кивнула Лейдена. — Только Жёлтому Воителю под силу выполнить подобное.

Айраан вздохнула.

— Поправка от Меча. Сейчас ничего подобного я сделать не смогу. Для таких свершений нужна полная сила и объединённая триада. Только после Объединения, не раньше.

— Но вы с Драконом давно встретились... почему?

— Потому что Дракон потерял свою магическую силу в ходе каких-то экспериментов. А единственный потенциальный маг среди драконов умудрился куда-то пропасть, — Айраан посмотрела куда-то в сторону. — И пока он не найдётся, чтобы всем вместе придумать способ вернуть магию Рикару, никаких шансов у нас нет.

Лейдена нахмурилась. Что с Объединением возникли какие-то проблемы, все интересующиеся поняли уже давно. Но конкретики не знал никто. И вот такая загвоздка...

— А если всё же попробовать? Понятное дело, в одиночку нечего и пытаться, но если на каждой планете посадить по Высшему магу, который подхватит твою магию, передаст дальше, усилит и распространит на свою планету...

— Высших пять, планет десять, — вскользь заметил Рэллмар.

— Не придирайся. Есть и сильные эльфы, и криэйторы, да на себя посмотри, в конце концов. Пять сильных магов на весь Анлион найти можно. Что думаешь?

— Пока ничего не думаю, Меч считает, — Айраан полуприкрыла глаза и положила подбородок на сложенные "домиком" руки. Какое-то время в кабинете царила тишина, пока, наконец, она не открыла глаза и встряхнулась. — Может и получиться. Только надо делать точный расчёт, а он не так-то прост, сами видите. И только Высшими магами ограничиться гарантированно не получится. Ретрансляторами они ещё могут работать, но распространение на планету — это уже чересчур, этим должны будут заняться другие люди. И нужно их будет мнооооого... Очень много. Пожалуй, задействовать придётся всех магов Анлиона, без исключений. Это по примерным прикидкам Меча. Как бы не проще было объяснить всему миру, в чём ценность Заката, и потребовать вернуть его, кто бы ни оказался похитителем.

— Что ж, жаль, — Лейдена неслышно вздохнула и поднялась. — Простите, что отняла время...

— Лейдена, да что вы говорите! — возмутилась Айраан, вскакивая на ноги. — То, что вы нашли — величайшая ценность и, возможно, вполне реальное лекарство для всего нашего мира! То, что мы не можем его использовать сейчас, ещё не значит, что такой возможности не представится завтра! Если можно, оставьте нам книгу на сегодня, мы снимем копию и вернём. Может быть, ещё что-то придумается, кто ж знает.

— Да конечно оставлю, — едва заметно улыбнулась магесса. — Уж вам-то можно доверить и не такое сокровище.

— Спасибо, — девушка улыбнулась, а Лейдена скрылась в портале.

Рэллмар устало откинулся на спинку кресла. Восстановление шло довольно быстро, но не так, как хотелось бы.

— Да уж, — Айраан побарабанила пальцами по столу. — Дракоша подложил мне просто гигантскую свинью с этими своими экспериментами...

— Вроде как, он не по своей воле.

— А я не про Рикара говорю. Рамаррин, экспериментатор несчастный! Вот чего ему стоило придержать своё любопытство? Но это лирика... Что думаешь про заклинание?

— Сказка! Просто не верится, что такое вообще можно было придумать, — Рэллмар осторожно листал книгу. — Если получится его применить, растянув на весь Анлион, понимаешь, что случится?

— Что?

— Маги-врачи останутся без работы, вот что. Оно же вылечит все болезни всех разумных существ. Причём именно разумных, всё дикое зверьё останется при своих болячках.

— Предусмотрительный, — заметила Айраан. — Да, эффект действительно феерический.

Внезапный телефонный звонок заставил девушку невольно вздрогнуть.

— Совсем нервы ни к черту... — тихо проворчала она. — Здравствуй, Леот.

— Приветствую, солари, — отозвался Высший маг. - У меня плохие новости: на Анадале зафиксированы вспышки огненной болезни. Три дня назад.

— А почему стало известно только сейчас?

— Потому что Анадала, увы, не Дранлон с повсеместной мгновенной связью, — вздохнул маг. В его голосе слышалась явная усталость. — Вспышки начались в глуши, где нет магов. Пока крестьяне сообразили сообщить о странных смертях, время было упущено. Боюсь, что и на других человеческих планетах новости о болезни будут доходить с запозданием. Три дня — это ещё очень даже неплохо.

— Понятно, — кивнула она. — Будем учитывать. Тебе понадобятся маги, работающие на Дранлоне?

— Пока могу обойтись, они на планете не единственные. Но если вспышки перерастут в эпидемию, мне понадобятся все.

— Разумеется. Хорошо, держи ситуацию под контролем, если что-то изменится — сразу сообщай.

Некоторое время она разглядывала телефон, лежащий на столе.

— Проблема связи отдалённых поселений с центром действительно может стать очень серьёзной, — вздохнула девушка. — И нам совсем ничего не известно, как дела на Майдени и Онлиаре.

— Можно попробовать связаться с Советом. Пусть побеспокоятся, им полезно.

— Можно, а как?

— А где у тебя тот милый обруч? Помнишь, ты забрала у меня, когда спасала от Стража...

— Точно-точно, сейчас вспомню, — она огляделась. В кабинете обруча не было.

Девушка нахмурилась, ещё раз обвела взглядом кабинет, щёлкнула пальцами, вспомнив, и вихрем сорвалась с места. Рэллмар за ней не последовал, решив в освободившиеся минуты ещё раз прокачать целебную магию по организму. Не с его возможностями сейчас гоняться за Воителем.

Он вспомнил совместные с ней тренировки и вздохнул. Когда-то они смогут снова тренироваться так же, как раньше?..

— Я вернулась! — объявила она через пару минут. В руках её был обруч, с которого Айраан флегматично смахивала пыль. Похоже, замок не считал этот артефакт своим и не стремился за ним ухаживать. — Вроде, этот?

— Он, — против воли воспоминания о тех днях, когда он носил это сомнительное украшение, нахлынули на него, ненадолго выбив из колеи. — Может, я поговорю?

— Нет. Мне кажется, у этой штуки весьма сильная обратная связь и наш собеседник вполне сможет догадаться, что ты не в лучшей форме. А им это знание явно будет лишним. Есть вообще шанс связаться через него с кем-то?

— Не думаю, что они стали рвать связь с тобой. Чисто на всякий случай. Пока обруч не надет, от него никакого толку, видеть и слышать они могут только глазами и ушами носящего. Должны же они были знать, как закончится моя миссия по спасению Анлиона, — по губам эльфа промелькнула улыбка.

— А что, там ещё какие-то варианты рассматривались?

— Аж два. Получится или не получится.

— Да уж, — она хмыкнула. — Ладно, позвоним.

Она надела обруч на голову и с минуту просто сидела, прислушиваясь к чему-то. Тишина.

"Тук-тук, есть кто дома?" — в шутку спросила она тишину.

"Кто ещё здесь?!" — раздражённо отозвалась та.

"О, все-таки работает, — обрадовалась девушка. — Моё имя Айраан Анар Аэррэ Ас'кер. С кем имею честь?"

"Корэон Сирин. Приветствую, Воитель".

Далеко на Онлиаре эльф прикрыл глаза, получив возможность видеть глазами носящего обруч. Перед его взором предстал со вкусом обставленный кабинет. Старший мельком взглянул на Рэллмара, сидящего в удобном кресле напротив Воителя, но всё его внимание привлёк стол. Не так уж и часто эльфам удавалось видеть столько драконьего оборудования сразу. Увы, но никаких документов на столе не лежало, даже крышка ноутбука была закрыта.

— Рэлл, Коэрон Сирин входит в эльфийский Совет?

— Да, — коротко отозвался тот.

"Могли бы и у меня спросить, — в голосе эльфа появились едва различимые нотки обиды. — Да, я вхожу в Совет. Что-то случилось, раз вы решили связаться с нами?"

"Да. Вы в курсе о грозящей всему Анлиону эпидемии?"

"Эпидемия? — удивился эльф. — Первый раз слышу".

"Опа... Сдаётся мне, ваша внешняя разведка совсем мышей не ловит. Или ловит, но не для вас, — она помолчала несколько секунд. — Полмира уже на ушах стоит, а вы даже не в курсе".

"Возможно, не в курсе только я. Поясните, в чем проблема-то?"

"Огненная болезнь. Вирусно-магического происхождения, поражает всех, лечится исключительно магией. Характеризуется резким повышением температуры, и с этого момента до наступления смерти счёт идёт на часы. Вкратце так".

"Та ещё гадость... — задумался Корэон. — Кто уже подвержен?"

"Пока достоверная информация только о драконах и людях. Есть ли заболевшие на Онлиаре и Майдени, я понятия не имею. Как раз у вас и хотела выяснить".

"То есть, эльфы могут и иммунитет иметь?"

"Обойдётесь, иммунитета к этой гадости даже у криэйторов нет".

Старший присвистнул.

"Разве такое бывает?!"

"Как видите. Криэйторы сами были в шоке, когда поняли этот замечательный факт. Им, конечно, проще — сами с болячкой справляются и приобретают иммунитет, в отличие от всех остальных. Но сама возможность болезни их изрядно ошарашила".

"С вами работают криэйторы?!"

"Расизмом не страдаю, — холодно ответила она. — В общем, выясняйте, что у вас творится. Через сутки свяжемся ещё раз. Возможно, придётся объявить перемирие и все силы бросить на спасение населения Анлиона. До завтра".

"До завтра".

Она сняла обруч и положила его на стол.

— Слушай, а сейчас Коэрон нас слышит?

— Если честно, понятия не имею. Они на этот обруч столько накладывали... Мне просто не хватило образования разобраться, что к чему и зачем. Да и не особо оно мне тогда было нужно.

Телефон негромко звякнул, уведомляя о новом сообщении.

— Ёжкин кот... Я уже даже смотреть боюсь, что там... — она все же открыла сообщение. — "Есть заболевшие на Зардаре и Ксеале. О Карии пока ничего не знаю, выясняю".

Они помолчали, дружно вглядываясь в ровные строки.

— Рэлл, нам надо придумать, как мониторить Воину, — голос девушки был ровный и спокойный. — Что-то мне тревожно, — она вздохнула и, немного помолчав, продолжила: — так, сейчас вызывай Лера, пусть пошлёт гонцов ко всем племенам. С темпларцами и амазонками я свяжусь. А вот Риона надо выдернуть из степей и отправить послом на Манитал. Нужны послы и в остальные страны, где б только их взять. Хотя...

Она задумалась. Мысль, бродившая по грани сознания, была весьма опасной, поэтому делиться ею с Рэллмаром точно не стоило. А вот с Аронгом даже нужно.

— Тогда я пошёл?

— Ага. И ещё, вызови к себе Кейра, и пусть Меч научит вас обоих лечить огненную болезнь. Кто знает, может и пригодится. Ты как, справишься?

— Справлюсь.

— Хорошо. И если увидишь Аронга, скажи, пусть зайдёт, ладно?

Рэллмар внимательно посмотрел на неё, но ничего не сказал, только кивнул. Отговорить от очередной авантюры её вряд ли удастся, а вайтан хотя бы сведёт к минимуму возможные риски.

Весь разговор Старший слышал.

* * *

За все долгие годы пребывания в Совете Корэон Сирин никогда не был инициатором его экстренного созыва. До сегодняшнего дня. И пока он ждал общего сбора, напряжённо молчал, не отвечая даже на прямые вопросы.

Только когда все собрались и откровенно уставились на него вопросительными взглядами, Корэон поднялся.

— Думаю, все ещё помнят, какой артефакт мы изготовили для Рэллмара Аэррэ? — спросил он.

Реакция последовала незамедлительно: почти все недовольно скривились, только Валея грустно улыбнулась.

— Это была большая ошибка, — холодно заметил кто-то.

— Не знаю, время покажет. Но даже после возрождения Воителя связь с этим артефактом я не разрывал. И сегодня через него со мной связалась Воитель. Айраан Анар Аэррэ Ас'кер.

Эльфы впечатлились.

— А откуда Ас'кер-то? — вслух задала интересовавший всех вопрос Валея.

— Понятия не имею, — пожал плечами Корэон. — Не спросил. В общем, по Анлиону гуляет весьма интересная болезнь, уже прозванная огненной. Поражает всех, лечится только магией, проявляется в виде высокой температуры, которая буквально сжигает заболевшего. Не узнаёте?

— Но... как?! Проект же не был завершён, его свернули!

— Свернули. После ограбления лаборатории. Кажется, его завершили за нас. Причём получилось не совсем то, что нам изначально хотелось.

— Почему это? Похоже, драконы болеют и нам это на руку.

— Потому что заболеть могут все! — Корэон выделил голосом последнее слово. — Иммунитета нет ни у кого, даже криэйторы, и те заражаются! Воитель сказала, что больные есть на Дранлоне и Анадале, мне удалось подслушать и свежую информацию — к этим планетам добавились Зардар и Ксеал. Кто даст гарантию, что заразу не выпустили и у нас где-нибудь в глуши? Кто считал, сколько эльфов просто живёт в лесах и сколько из них уже могли умереть без магической помощи?

— И что она от тебя хотела-то?

— Информацию о заболевших, если таковые есть. И мимоходом задала весьма интересный вопрос — чем это занимается наша внешняя разведка? Причём у неё-то есть возможность следить как минимум за тремя планетами Высших магов.

— Три планеты Высших, Воина, Дранлон. Между прочим, половина Анлиона, — хмыкнула Валея. — Что-то мне кажется, при необходимости она захватит контроль над миром очень быстро. Но сейчас, думаю, стоит подумать о перемирии. Если на волю выпущено такое... В Анлионе может не остаться разумных, не обладающих магической силой. А это, если помните, процентов семьдесят населения.

— Но что делать?

— А я откуда знаю?! Я изначально была против этого плана, да и союза с криэйторами!

— Зато Воитель этого союза не гнушается, — краешками губ улыбнулся Корэон. — Минимум двое под её началом есть, коль уж она говорила о криэйторах во множественном числе. Они и обнаружили, что зараза действует даже на Искажённых.

— Что?! — донеслось со всех сторон.

— Вот и они примерно так же были удивлены. До следующей связи осталось менее суток, предлагаю взяться за работу.

— Корэон, думаю, что завтра на связи с Воителем стоит быть всем нам.

Эльф поморщился. Общее подключение он не любил.

— Ладно. Тогда завтра у меня.

Старший вернулся с совета невероятно злым, даже сам вспомнить не мог, когда он в последний раз настолько выходил из себя. Чего этот сухарь Корэон себе возомнил?! Надо было в своё время отговорить его следить за обручем, тогда Воителю не удалось бы связаться с ними. Хотя, в этом случае она наверняка нашла бы какой-то другой способ, может, вышла бы на него. А уж он-то знает, что надо сказать девчонке.

Словно сама судьба хранит её, постоянно мешая всем его планам. Вот и последнее покушение, казалось бы, безупречно продуманное, сорвалось. Что там случилось, он так и не смог узнать. Только вот Воитель жива, а команда магов, на которую он, между прочим, потратил бешеные деньги, сгинула в неизвестности. И огненную болезнь, которая должна планомерно выкашивать население, изо всех сил стараются остановить в самом начале, когда ещё есть все шансы обойтись малой кровью. Старший поморщился. Стоимость этого проекта тоже была высокой, правда, совсем не такой, какая планировалась изначально. Мёртвым деньги не нужны, а ещё они болтать не умеют.

И огромной потерей стал его шпион в замке Воителя. Как Райлину Аэррэ удалось избавиться от контроля над разумом, он и представить не мог. Но этого эльфа контролировать он больше не мог, а значит и наёмник, который сейчас уже должен быть в замке, не получит инструкций. А ведь он знает довольно много... Воитель-то, может, и не умеет спрашивать, а вот её подручные криэйторы подобным умением наверняка обладают. И вряд ли постесняются его применить.

От Лаан со всеми её бандитами толку мало. Хотя, это общий проект, и его провал сейчас уже осознают все. Отозвать её, что ли? Пусть с этим отродьем Воитель разбирается. Сторонников у неё в тех краях не найдётся, страна — сплошная головная боль. Да и новости оттуда почти все плохие: Аронга Варри найти и убить не смогли, Вэрель Каррэльд пропал, какой-то суперпрофессионал рядом крутится, что-то вынюхивает. Как там его? Имя он так и не вспомнил, пришлось глянуть в записи. Алексар Таэль. Родственник ли он тех Таэль? С какой-то целью прибился к организации или просто ищет, куда себя деть? Вопросов здесь было больше, чем ответов. И проблем тоже больше. Надо этот проект сворачивать.

В рукаве остался единственный козырь, который, пожалуй, пора и выкладывать на стол. Только не сейчас, нет... Как только Воитель разберётся с огненной болезнью. Без разницы, с чьей-то помощью или разберётся самостоятельно. Её преждевременная смерть теперь вполне может поставить под удар его самого, да и невыгодна она сейчас. Иначе с огненной болезнью придётся разбираться им самим, чего совсем не хотелось. Грязная это работа, пусть и благодарная.

Значит, решено. Как только огненная болезнь будет побеждена, на стол ляжет последний его козырь, который бьёт любую карту. Воителю не выжить. Значит, стоит подумать и об остальных проблемах.

— Лавар, зайди ко мне.

Эльф появился очень быстро и замер у самого входа, склонившись в поклоне.

— Иди сюда. Что там у Лаан сейчас, расскажи подробнее.

— Девчонка едва не в панике. Она не знает, куда пропал Роддок, сейчас вот и Каррэльд исчез. И если с первым всё ясно, то куда делся наш карманный маг — я даже представить не могу. Она ищет своими силами, но что там могут бандиты...

— Мне твои рассуждения не интересны, — холодно отрезал Старший. — Сам искал?

— Искал. Не нашёл — Каррэльд на самом деле отличный специалист. Если он не хочет, его никто найти не сможет. Однако возможность его смерти я тоже допускаю. Не просто же так там Таэль крутится.

— Что известно о нём?

— Немногое. На Анналине поселился лет двести назад, там и сидел практически безвылазно. О более далёком прошлом ничего выяснить не удалось, но оно наверняка было куда интереснее. В глухой деревне таких навыков не приобретёшь. Явный воин, скорее всего наёмник. А раз о нём ничего не известно, то либо сменил имя, либо работал под псевдонимом. Те три Ларитэлли Таэль, которые были убиты — его мать, жена и дочь. Как на нём сказалась такая потеря, я и предположить не могу. Может быть всё, что угодно.

— Замечательно. Значит, неподалёку ещё и псих крутится. Пусть Лаан узнает, что у него на уме.

— Уже пыталась. Ей самой не по себе от близости такого эльфа. И это она ещё не знает, что он родич убитых.

— Пусть и дальше не знает, но все же выяснит его планы. Не обязательно во всех подробностях, но нам стоит о них знать, чтобы быть готовыми.

— К чему?

— Ко всему. Дальше, объявляй охоту на Каррэльда. Награда стандартная, доказательство — голова.

— А стоит?

— Ты хочешь оставить за спиной такого врага? Раз он сбежал, значит, узнал или догадался, что его брат давно мёртв и наверняка затаил на нас злобу. И почему я тебе должен объяснять такие мелочи?

Лавар только молча поклонился. Мага он знал не в пример лучше. Не станет он мстить, знает, что и сам виноват. Исчез и исчез, и Воитель с ним. А вот если объявить охоту, то шанс однажды столкнуться с разъярённым Вэрелем весьма серьёзно вырастает. Да разве это можно объяснить начальству, которое не верит в чувства, руководствуясь исключительно разумом? Пожалуй, слишком старые эльфы всё же должны мирно покидать свой пост и удаляться от дел. Всему миру будет спокойнее.

Только вот мнение Лавара сильных мира сего не волновало. Потому и оставалось только выполнять приказы и молчать.

— Что ещё сказать Лаан?

— Пока ничего. Пусть продолжает избавляться от тех, кто симпатизирует Воителю. И ещё. Если вспышки огненной болезни будут зафиксированы среди её банды или в городе, нужно будет пустить слух, что во всём виновата Воитель. И ищет магов — иными способами вылечиться нельзя.

— Огненной болезни? — переспросил Лавар.

— Так прозвали наш милый вирус, — криво усмехнулся Старший.

Лавар только кивнул.

— Хорошо, соларий. Всё будет сделано.

Жестом отпустив подчинённого, эльф удобно устроился в кресле. Подумать было о чём, дела шли не очень-то, но мыслями он отправился в далёкое прошлое. Две тысячи лет назад ему сообщали о гибели всей его семьи. В закон Арлинга поверили не сразу, в те страшные дни население розетты сильно поубавилось... А он остался один. Казалось бы, за столько лет можно было смириться и отпустить прошлое, но как раз этого эльф сделать не мог, попросту не было сил. И малость поутихшая за две тысячи лет ненависть разгорелась в его душе в одно мгновение, стоило ему узнать страшную новость: Воитель вернулся. Яркая, обжигающая, непримиримая, именно ненависть вела его всё это время, именно она заставляла отдавать его страшные приказы. И пока Воитель дышит, она не успокоится.

Глава 11.

Выдав Сартаргу временное удостоверение, Лидер проводил обоих молодых людей. Нескольких часов Закату должно было хватить, чтобы добраться до дома и привести себя в порядок, а заодно и друзей успокоить. Криэйтор же должен был остаться пока что с ним — сам притащил, сам теперь с ним и разбирайся. С такой позицией главы Закат был совершенно согласен.

Выдав Лари задание оформить два комплекта документов, Рикар усмехнулся. С фамилией Сартарга возникла проблема — у криэйторов их сейчас в принципе не было, ограничивались личными именами. Первая часть — собственно имя, вторая — "тарг" или "терг" — обозначала принадлежность к старшей или младшей ветвям соответственно. А идея разбить имя на два криэйтору отчего-то не очень-то понравилась.

И тут Закат усмехнулся своим мыслям и неожиданно предложил:

— А возьми мою.

Удивлённые взгляды Лидера и самого Сартарга, направленные на молодого дракона, надо было видеть.

— А чего такого? Я свободный, ни с кем договариваться не надо. Да и именно из-за меня Сартарг оказался здесь.

— Твоё право, — пожал плечами Лидер. — Сартарг?

— Согласен, — серьёзно кивнул криэйтор. Больше он не сказал ничего, но весь его вид оказался более чем красноречив: Сартарг оценил такой шаг.

Так что юридически ему вскоре предстояло стать братом Заката. Действительно, после всего произошедшего с ними в этом был свой скрытый смысл. Хотя шуму будет — до небес, когда эта новость дойдёт до прессы и разнесётся по всему Дранлону. А с другой стороны... Если именно Закат должен будет получить всю силу дракона Предела, ни одна ящерица на него даже косо посмотреть не решится.

А ему пока стоило порадовать сестрёнку.

— Знаешь, я уже боюсь телефонов, — ответила она вместо приветствия. — Уж слишком жутковатые новости последнее время. Меня сегодня Леот "порадовал" — огненная болезнь зафиксирована на Зардаре и Ксеале. Завтра поговорю с эльфами, узнаю, как там у них дела обстоят, если ли проблемы.

— А ты что, сегодня с ними говорила? — последняя фраза девушки заставила его временно отложить свою новость. — И каким образом?

— У Рэлла, когда он пробирался сюда впервые, был хитрый артефакт. Через него и говорила, есть в тамошнем совете один параноик, который не разрывал связи. Правда, у него никакой информации по огненной болезни не было. То ли это он не от мира сего, то ли у них с разведкой беда.

— Скорее первое, — хмыкнул дракон. — Надеюсь, на этом плохие новости закончились.

— А у тебя что, хорошие? — насторожилась девушка.

— И даже очень! Закат вернулся.

— Сам?! Здорово! — она облегчённо вздохнула и улыбнулась. — Так что, я к вам?

— Отпустил их на несколько часов, пусть отмоются. Добирались не самыми прямыми дорогами.

— "Их"?

— А это вторая новость, тебе тоже понравится. Он с собой притащил криэйтора. И именно этот криэйтор вытащил его из плена. Криэйторского, разумеется.

— Забавно, — она хмыкнула. — Кайттерга тоже пригласить? На всякий случай?

— А знаешь, стоит. Твой криэйтор хотя бы уже неоднократно проверен. И несмотря на то, что мне он по-прежнему не нравится, ему можно доверять...

— Это в тебе предубеждения говорят.

— Очень может быть, — пожал плечами дракон. — Ну так что, жду вас... Часов в шесть по нашему времени?

— Хорошо, будем, — она отключилась. Изобразив жест "yes", она довольно улыбнулась. Появился весьма ощутимый шанс на то, что совсем скоро можно будет провести ритуал Объединения. И всё... С объединённой триадой идти на открытый конфликт не осмелится никто — многие неоднократно пробовали в прошлом, и эти уроки были запомнены очень хорошо.

А ещё можно будет, наконец, решить кучу проблем. Изничтожить огненную болезнь, отменить треклятый закон, убрать ограничения на магию Предела... А ещё...

Она резко оборвала свои мечты. Помечтать можно будет и потом, когда Объединение всё же произойдёт. И даже можно будет начать воплощать все эти мечты в жизнь. Пока же надо сделать всё, чтобы вернуть драконам магию. Видела она бывших магов — весьма грустное зрелище. Будучи сильными духом, они смогли не сломаться, потеряв магию, нашли себя в немагическом обществе, но взгляд, которым они смотрели на неё... полный неведомой надежды, пополам с обречённостью... да уж, Рикар от души наказал весь свой народ. И каким чудом после этого Рамаррину вообще удалось выжить?

Через несколько часов в кабинете Рикара собрались практически все — сам Рикар, Айраан, Рэллмар и Кайттерг, который был весьма заинтригован, узнав о причине вызова. Не хватало только самой причины сбора — Заката и Сартарга.

— Скоро будут, — заметил Рикар, бросив взгляд на монитор. — Только что вошли в здание.

Кайттерг едва заметно прищурился. Чего ждать от сородича, он не знал, но готов был ко всему. Даже прикинул на глаз примерный план боя. На всякий случай, только на всякий случай... Сам он занял довольно удобную позицию в углу кабинета, Айраан сидела на подоконнике, разглядывая что-то внизу, Рэллмар стоял с ней рядом, небрежно опираясь на откос, и только Лидер находился на своём рабочем месте.

Криэйтор не сводил немигающего взгляда с двери. Гадать, какой окажется реакция сородича, он не стал, отлично зная их непредсказуемость.

Первым в кабинет зашёл Закат, поздоровался, заметив незнакомцев. Сартарг же в первые доли секунды вычислил сородича, незаметным движением переместился вперёд, прикрывая Заката, и развернул довольно серьёзную магическую защиту, закрыв себя и дракона. И только потом в руке его засверкали голубоватые молнии атакующего заклинания. Взгляд его был направлен на Кайттерга, остальных он словно не замечал.

— Отставить, — приказал Рикар. — Успокойся, Сартарг, он не по твою душу.

Криэйтор согласно кивнул.

— Хорошая защита, между прочим, — заметил он. Расслабляться он не собирался, но уже понимал, что никакой особой опасности молодой искажённый не представляет. — Снимай, не бойся, я действительно не охочусь за твоей головой.

Только после этого подтверждения Сартарг кивнул и всё же снял защиту.

— Извините.

— Бывает, — хмыкнул Лидер. — Что ж, все в сборе, прошу садиться. Разговор, полагаю, будет долгим.

Свой рабочий стол он заранее трансформировал — теперь тот был овальным, и вокруг хватало места, чтобы расположиться всем присутствующим.

Пока Лидер представлял всех друг другу, Кайттерг незаметно рассматривал молодого сородича. Что-то было не так, правда, он пока не мог понять, что. Уровень силы — потрясающий, резерв пуст почти наполовину, но размерами может поспорить с его собственным резервом, а ведь парню-то совсем немного лет... Правда, точный возраст сородича Кайттерг не знал, но догадывался, что не очень-то и ошибается. Но что же не так-то?..

Всё внимание молодых людей было приковано к Айраан. Ещё бы, сама Жёлтый Воитель!

— Солари, разрешите вопрос, — негромко сказал Сартарг, покусывая нижнюю губу.

— Разрешаю. И на будущее — не надо спрашивать разрешения, задавай свой вопрос сразу. Если что-то будет не так, я просто не отвечу. Итак?

— Вы знаете, кто ваш вайтан?

Вопрос оставил спокойным разве что Заката, остальные, даже Кайттерг, так или иначе удивились.

— Знаю, — кивнула она, слегка склонив голову к плечу и искоса рассматривая Сартарга. — А что?

— Меня пытались убить, обвинив в том, что я — потенциальный вайтан.

— Ты этого не рассказывал, — заметил Лидер.

— Да, — согласился криэйтор, ничего более не поясняя.

— Хм... Интересно, а с чего бы под подозрение попал именно ты?

— Не знаю, — Сартарг пожал плечами. — Рассказывать об этом мне никто не собирался.

— Этот вопрос надо будет обдумать, — в голове девушки молнией вспыхнул разговор с Леотом, когда он сообщал о том, что какие-то убийцы ищут Аронга. — Они ошибались. С вайтаном я встретилась уже давно.

Сартарг только молча кивнул. И покосился на Кайттерга, только сейчас заметив его пристальное внимание. Перехватив взгляд младшего сородича, криэйтор только едва заметно покачал головой, одними губами прошептав: "Потом".

И снова им пришлось пересказать всю свою историю, только вопросы теперь в основном задавал криэйтор. По непроницаемому лицу Кайттерга понять, что он обо всём этом думает, было невозможно, да и после завершения рассказа криэйтор не торопился высказывать своё мнение, о чём-то всерьёз задумавшись.

— Да уж, ребята, повезло вам... — заметила Айраан. — Теперь какие планы?

Закат только пожал плечами:

— У меня ничего особенного. Наверное, так же буду учить теорию.

— Зачем же теорию? Мне думается, пора перейти к практике, — краешками губ улыбнулась девушка. — Тянуть дальше нет времени.

— Но как? Магия мне по-прежнему недоступна, порталы Сартарг открывал, а не я.

— Это пока недоступна, — пообещала она, выделив голосом слово "пока". — Магию вполне можно разбудить, не дожидаясь твоей самостоятельной инициации. Её-то действительно можно ждать долго, хоть всю жизнь, а у нас времени нет.

— Сейчас?

— Не совсем. Сначала нужен маг, который и проведёт инициацию. А я займусь прикрытием, чтобы поменьше народу было в курсе появления нового сильного мага Предела. И желательно после этого тебе некоторое время побыть под личиной, маскирующей и внешность, и ауру.

— Понял, — идея Закату не понравилась, но деваться было некуда, спорить с Воителем ему не хотелось — мигом прилетит от Лидера, вон как он на девчонку поглядывает.

— Молодец. И желательно пожить пока здесь, не высовываясь лишний раз на улицу. В прошлый раз недоброжелатели ограничились похищением, сейчас может последовать всё, что угодно. Не думаю, что криэйторы остановятся перед убийством, да и прочие недруги не побрезгают запачкать руки.

Кайттерг усмехнулся, на миг отвлёкшись от раздумий и бросив на Айраан пристальный взгляд, на лице Сартарга появилась примерно такая же ухмылка, но он постарался побыстрее стереть её, возвращая непроницаемый вид.

— Вот-вот, — покивала она. — Рикар, когда лучше провести инициацию? И где?

— Как можно быстрее, можно прямо сегодня. Здесь. Есть у меня старый полигон для магических поединков. Защита у него, конечно, уже давно иссякла, но не думаю, что для тебя это будет проблемой. А кто проведёт инициацию?

— Леот.

— Леот? — удивился Закат. — Вы говорите о Высшем Леоте?

— А что тебе не нравится?

— Да ничего, просто уточнил.

— Вот и ладушки. Тогда я на Анадалу, Рэлл, ты со мной?

— Нет. На инициации я буду лишним, поэтому поеду к своим, надо хоть показаться.

Девушка согласно кивнула и скрылась в портале, Рэлл ушёл следом, только пешком. Кайттерг же посмотрел на Рикара:

— Я могу поговорить с Сартаргом где-нибудь?

— Скажи Лари, пусть покажет первую переговорную.

— Спасибо.

— Не за что, — отозвался копавшийся в компьютере Дракон.

Криэйтор кивнул собрату на дверь. Тот молча подчинился, хотя мысленно уже не раз успел обругать себя за глупую идею идти вместе с Закатом. Вернулся бы к Сильви...

Впрочем, пока никаких враждебных намерений сородич не проявлял. Перекинувшись парой слов с Лари, он прошёл к неприметной двери, тут же открывшейся и беззвучно сомкнувшейся за спиной Сартарга.

— Лордлинг, — Кайттерг был серьёзен, как никогда.

— Что? — официальное именование ему очень не понравилось. Те двое тоже с него начали.

— Мне не очень нравится вся эта история, честно. Пожалуй, даже очень не нравится. И твой учитель в том числе.

Сартарг, ожидавший услышать "ты в том числе", невольно поднял на собеседника удивлённый взгляд. Кайттерг расположился в удобном кресле у стола.

Сама переговорная оказалась на удивление пустой комнатой — овальный стол, пять одинаковых кресел — вот и вся мебель. Стены покрыты каким-то неизвестным материалом светло-серого цвета, пол — чуть темнее, вместо потолка была установлена какая-то панель, заливающая всю комнату ровным тёплым светом.

— Почему? — невольно вырвалось у него. Он сел напротив и насторожился, кажется, разговор должен был пойти совсем не в том русле, о котором он думал.

— Потому что сомневаюсь я, что за последние четверть века количество молодёжи на Анчаре сильно увеличилось.

— Понятия не имею. А что с того?

— Тебе сколько лет? — вопросом ответил Кайттерг.

— Двадцать четыре, — оставшиеся пару месяцев Сартарг прибавил без малейшего зазрения совести.

— И ты в этом возрасте не знаешь заклинания портала! Понимаешь, у каждого из нас свои методики воспитания подрастающего поколения, но защита — первое, чему учат мелких. И поскольку справиться с кем-то страшнее риттеля молодому криэйтору очень сложно, в первую очередь их учат убегать, в том числе и с помощью порталов.

— А резерв?

— А его раскачивают планомерно и постоянно, начиная с рождения. На один портал уж всяко хватает, а знания о нём даются ещё раньше, да так, чтобы от зубов отскакивало. Это первое.

Сартарг ничего не ответил. С мнением Кайттерга он был абсолютно согласен.

— Далее. Ни один криэйтор не отдаст своего сына на воспитание кому бы то ни было. Что ты знаешь о своём отце?

— Ничего.

— Это второе. Даже если твой отец погиб, его сын должен хотя бы знать его имя.

— Третье будет?

— Будет. Твой резерв. Судя по всему, большой резерв достался тебе от рождения, плюс его весьма усердно раскачивали все годы твоей жизни. Для сравнения, он у тебя сейчас чуть поменьше моего, а я намного старше. Как у тебя с боевыми заклинаниями? Хоть что-то знаешь?

Сартаг перечислил всё, что знал по теме. Кайттерг вздохнул.

— Вот видишь. Практически ничего. С таким-то резервом!

— И что это всё может значить?

— Только одно и тебе это явно не понравится. Ты должен был стать донором.

— Это как?

— Это просто. Твой, с позволения сказать, "учитель", в один прекрасный день выпил бы твою силу. Его собственная бы от такого ритуала увеличилась, причём довольно значительно. Ты на самом деле сильный маг.

— Увеличилась? Навсегда?

— Разумеется, нет, — улыбнулся криэйтор. — Полгода, может, год, не больше. Заёмная сила — не собственная, она так и норовит сбежать. Что было бы с тобой после такого "ритуала", думаю, и так ясно.

— Но... зачем? Он растил меня почти четверть века... — Сартарг поставил локти на стол и обхватил руками голову.

— Сила, — просто ответил Кайттерг. — Она опьяняет. Стоит один раз заполучить чью-то силу подобным образом — и остановиться почти невозможно. Даже само ожидание ритуала действует подобно наркотику. Ему нужен был сильный, но не умеющий сопротивляться донор.

— Но я умею ставить сильную защиту... И это он научил меня этому.

— Да, защита действительно сильная, — признал Кайттерг. — Более слабого мага действительно остановит, но не старшего Лорда, да и против меня бесполезна. Впрочем, можешь и не верить мне, я не обижусь. Всё равно ты к нему не вернёшься, судя по твоему рассказу. Просто имей в виду, если вдруг он сам появится рядом.

— Он думает, что я мёртв.

— Ага, как же. Может, он и не в состоянии отследить твоё местонахождение, но уж точно знает, что ты жив. Рекомендую постоянно держать защиту от обнаружения и срочно навёрстывать боевую магическую программу. Боевая форма у тебя серьёзная?

— Э...

— Только не говори, что у тебя её нет! — Кайттерг даже подался вперёд.

— Я о ней вообще впервые слышу.

— Та-ак... — криэйтор задумался. — И ты после этого ещё сомневаешься в уготованной тебе участи? Не думал, что подобная наивность ещё встречается на Анчаре... ну да ладно. Предлагаю тебе пойти ко мне в ученики. Как бы то ни было, ты остаёшься криэйтором и должен знать всё необходимое, чтобы суметь выжить в одиночку. Если тебе не помешает моя принадлежность к младшей ветви.

— А какая разница в ветвях для изгнанника и приговорённого? — криво усмехнулся Сартарг. — Только вот я принял фамилию дракона, теперь меня будут звать Сартарг Аркон.

— Забавно, — улыбнулся Кайттерг. — Ну и что? От этого ты не перестаёшь быть криэйтором. И тебе по-прежнему подвластна магия Искажения.

— Спасибо.

Молодой криэйтор встал, опустился на колено и склонил голову:

— Лорд Кайттерг, прошу принять меня в ученики. Клянусь прилежно учиться и усваивать передаваемые мне знания, клянусь слушать во всём своего учителя, клянусь хранить тайны учителя и все магические секреты, которые он мне передаст. Да будет сила моя гарантом моей клятвы!

— Лордлинг Сартарг Аркон, принимаю тебя в ученики, — отозвался Кайттерг. — Клянусь добросовестно учить тебя всему, что знаю сам.

Его ладонь коснулась плеча коленопреклонённого юноши, и лёгкий электрический разряд ударил обоих.

— Клятвы приняты, — заметил Кайттерг. — Можешь встать.

— Не помню я, чтобы учитель так клялся в ответ...

— Теперь я — твой учитель. Правда, зови меня лучше по имени. Твоя клятва, данная ему и не подтверждённая ответной, как сейчас, больше недействительна.

— Понятно. Я могу рассказать Закату?

— Да пожалуйста, это не тайна. Для своих. Как у тебя с лечебной магией?

— Нормально. Особенно методику самолечения отточил за последнее время.

— Будем надеяться, она не понадобится. Сейчас нам здесь больше нужны маги-врачи.

Разговор продолжался не так уж и долго, но когда они вернулись в кабинет Лидера, Леот был уже там и с интересом рассматривал Заката. Приветственно кивнув криэйторам, маг деловито поинтересовался:

— И когда проведём инициацию?

— Сейчас, — отозвался Рикар. — Правда, координат полигона у нас нет, не сохранились за давностью лет, так что придётся добираться своим ходом.

— Своим так своим, — пожал плечами Леот.

— Мы будем нужны? — поинтересовался Кайттерг. Все дружно отметили про себя сказанное "мы", но вслух по этому поводу никто ничего не сказал.

— Не думаю, — ответила Айраан. — Мы инициируем мага Предела, а не Искажения.

— Хорошо, тогда я вернусь к работе. Сартарга забираю с собой, от него будет толковая помощь. И ещё: с этого часа я стал его учителем.

Оставив за собой последнее слово, Кайттерг скрылся за дверью, утянув за собой и ученика. Тот только коротко попрощался и поторопился выйти за учителем.

— Хм, надо же, — усмехнулся Рикар. — Но и хорошо, лишний маг нам сейчас не помешает.

— А ученик криэйтора с огромным потенциалом? — спросила Айраан.

— Времена меняются, — отозвался дракон, не собираясь распространять свою мысль далее.

Но все его и так поняли.

Полигон на поверку оказался довольно большим полем, огороженным серьёзным забором, пройти за которой можно было только по спецпропуску или личному приказу Лидера. Но, поскольку Дракон был в самой группе, проблем с проходом на объект не было.

— Поле? — вырвалось у Заката. — Просто поле?

— Как же, просто. Когда-то оно было окружено мощнейшей защитой, которую было практически невозможно пробить изнутри или извне, — проворчал Рикар, копаясь у самой кромки.

Небольшая панель управления совсем не желала поддаваться силе дракона, упорно сопротивляясь открытию. Словно обиделась и не хотела работать — коли забыли меня на столько лет, идите и справляйтесь со своими проблемами сами!

Только воля дракона оказалась сильнее, и вскоре панель открылась, представив магам весьма печальное зрелище — три ряда пустых, покрытых пылью кристаллов.

Айраан и Леот тут же подошли поближе и, переключившись на магическое зрение, принялись разглядывать сложные, многоступенчатые связи, всё ещё сохраняющиеся между кристаллами. Оказалось, что никакое время не оказало на них влияния, и стоило напитать кристаллы силой, как поле снова можно будет включить и творить под его прикрытием всё, что заблагорассудится.

Девушка хищно улыбнулась и, вынув первый кристалл, села прямо на траву рядом с панелью. Сила мощной волной полилась в кристалл, наполняя его.

— Сможешь зарядить все?

— Не вопрос. Только это потребует времени. Поэтому предлагаю такой вариант: я заряжаю все, но не полностью. На формирование силового защитного поля этого хватит, а усилю я его, подключившись напрямую.

— А сил-то хватит?

— Хватит.

Высший согласно кивнул и не без сожаления оторвался от созерцания совершенной схемы. На это ещё будет время, позже. А пока он окинул взглядом поле, примерно прикинул, как пройдут границы защиты и ещё раз внимательно оглядел молодого дракона. Тот явно нервничал, хотя изо всех мил старался этого не показать.

— Нервничать — это нормально в твоём состоянии, — тихо заметил маг, краем глаза следя за Лидером. Почему-то ему не хотелось, чтобы старый дракон услышал этот разговор. — Это даже хорошо, проще будет раскачать спящую магию. Не зажимайся, постарайся максимально открыться.

— Чтобы ты считал меня без препятствий?

— Я что, самоубийца — лезть в мысли мага в момент инициации?! — Леот не скрывал удивления. — Да и вообще, ментальная магия — не совсем моя специализация. В конце концов, рядом будет Лидер, а прикрывает тебя сама Воитель, помни об этом и не думай о глупостях. Откройся, не сдерживай магию, чтобы она не сожгла тебя изнутри. И обернись драконом, внешности стоит соответствовать сущности, так будет намного проще и мне, и тебе.

— Защиту от огня накинь на себя, — это сказал уже алый дракон.

— Обязательно, — Леот улыбнулся. — И не только от огня. Чего только не случается при инициации... Чистая лотерея, поэтому рассказывать тебе, что будет, бесполезно. Может быть всё, что угодно. Тем более, что такого сильного мага мне инициировать ещё не приходилось.

Чистая энергия магии Предела окутывала Заката мягким покрывалом. Сам дракон стоял в центре полигона, закрыв глаза, и изо всех сил старался почувствовать магию. Сначала ничего не получалось, но потом появилось мягкое обволакивающее тепло. Щёлкали секунды — и тепло превратилось в жару, бывающую ясным летним полднем, а уже она сменилась обжигающим пламенем. Хотелось бежать от этого огня куда подальше, подняться в небо улететь, куда глаза глядят, только вот ни ноги, ни собственные крылья ему не повиновались, оставалось только сопротивляться, хоть как-нибудь.

И, словно отвечая обжигающей магии, в груди начало разгораться его собственное пламя.

"Да уж, — горько усмехнулся Закат, — обычное драконье пламя в ответ на магический удар — весьма адекватное решение. И главное, оригинальное донельзя. Лидер будет в восторге, да и Воитель наверняка обрадуется..."

Вспышка.

То, что Закат посчитал "обычным драконьим пламенем", на самом деле оказалось просыпающейся магией. Магией Предела, впервые за сотни лет пробудившейся в одном из драконов.

Магический поток, исходящий от юного ящера, сбросил "покрывало" Леота, разорвав его на мелкие клочки, и понёсся дальше. Окажись на его пути ещё что-то — и оно было бы мгновенно уничтожено, сожжено пламенем проснувшегося Предела. Только вот его магия столкнулась с такой же магией Предела, только более высокого порядка. Щит, установленный Воителем, пробить чистой силой только что инициированного мага было невозможно.

Вытащив оглушённого Леота из-за защиты, девушка с любопытством разглядывала бушующие внутри купола потоки. В самом куполе остались только сам Закат и Лидер, втайне надеющийся на чудо.

Леот привалился к первой попавшейся контрольной панели и тяжело дышал, переводя дух. Ничего подобного ему, одному из сильнейших магов Анлиона, до сих пор переносить не приходилось, да и видывать не случалось. И Ниара, и Лайон, да любой из детей — будущих Величайших был слабее этого дракона.

— Хорошо приложило? — поинтересовалась Айраан. Она стояла расслабленно, удерживая купол одной ладонью, только вот глаз от него не отводила ни на мгновение.

— Изрядно, — согласился маг, всё ещё не восстановивший дыхание. — Признаюсь, такого потенциала я ещё ни у кого не встречал.

— Это верно, потенциал редкий, — согласилась Воитель. — Да оно и неудивительно, первый дракон с магией за сколько-то там сотен лет... Ты часом не в курсе, долго мне ещё защиту удерживать?

— Понятия не имею, — пожал плечами маг. — Сила всплеска после инициации, как и его продолжительность, строго индивидуальна. И, как правило, зависит от потенциала мага.

— Как и следовало ожидать, — вздохнула девушка. — Мне уже интересно посмотреть, что у нас в итоге получилось.

Магические потоки внутри купола бесновались ещё минут пятнадцать прежде чем начали мало-помалу стихать, успокаиваясь. И когда они окончательно исчезли, люди ошарашенно уставились на драконов. Старый и молодой, Лидер и Закат, оба они были абсолютного одинакового яркого жёлтого цвета!

— Офигеть! — резюмировала Айраан по-русски.

— Не знаю, что означает это слово, но я в шоке, — ровно заметил Леот.

— Вот примерно это и означает, — девушка сняла уже ненужную защиту и направилась к драконам. — Поздравляю, Закат, теперь ты настоящий маг Предела.

— Правда? — дракон прислушался к себе, слегка склонил голову набок.

— Правда. В твоей ауре уже видны изменения, — она покосилась на Лидера, взглядом задавая очевидный вопрос. Ответом был лишь грустный взгляд и едва заметное покачивание головой. Не получилось. Магия Предела к старому Дракону не вернулась. А у Заката тем временем назрел очередной вопрос:

— Почему я — жёлтый?!

Изменение цвета шкуры дракон заметил не сразу, но уж когда заметил... Растерянность, оглушившая его в первые минуты, быстро сменялась яростью.

— Успокойся, — стальным голосом приказал ему Рикар. — Айраан?

— Лучше я объясню, — голос девушки неуловимо изменился: в него добавились сталь, холод и удивительная бесстрастность. — Когда Лидер в ходе экспериментов потерял магию, Предел "решил", что Дракона убили, и запустил программу восстановления. Но, поскольку доступ к магии был закрыт для всей расы, самостоятельная инициация была невозможна, и магия оставалась спящей. Ну а позвать на помощь магов со стороны до сих пор вам мешала драконья гордость. Или дурь, что вернее.

На "дурь" драконы обиделись. Меч не обратил на это ни малейшего внимания.

— В итоге имеем следующее: Предел выбрал нового Дракона и ждал, пока произойдёт его инициация. Обычно у Драконов Предела она случается в довольно юном возрасте, но не в этом случае. Если бы не ограничение магии, жёлтая шкура досталась бы тебе от рождения, а так сыграл свою роль случайный выбор генов твоих родителей.

— Я несказанно счастлив осознавать этот факт, — недовольно проворчал Закат. — Из этого следует, что магов среди драконов может быть достаточно, но они все просто спят, как и я?

— Сложно сказать. Я поручал Рэллмару поискать среди вас личностей со спящим даром, но ему не удалось найти ни одного.

— Эльфу?!

— И что? — вопросом ответил Меч. — Из всех нас он проводит среди драконов больше всего времени. Ко мне ещё вопросы будут?

Молодой дракон покачал головой. Сейчас он был слишком удивлён случившимся, чтобы задавать вопросы, но они наверняка появятся позже.

Айраан встряхнулась, передёрнула плечами, избавляясь от последствия прямого подключения Меча, и обвела всех взглядом.

— Вот такие вот пироги. С котятами.

— Что теперь-то будет? — поинтересовался Закат, с подозрением переводя взгляд с Айраан на Лидера и обратно. На Леота он особого внимания не обращал.

— Теперь у тебя начнётся по-настоящему "весёлая" жизнь, — оскалился старый дракон. — Раньше ты учил только теорию, а теперь мы займёмся ещё и практикой.

— Понятно, разверну дополнительную стационарную защиту, внутри поля на кристаллах, — кивнула Айраан. — Вас будет пропускать, а магию и её производные — нет.

— А запитаешь от чего?

— Здравствуйте, приплыли. Уж от тебя-то, Рикар, я такого вопроса не ожидала... Напрямую от Предела и запитаю.

Она отошла к краю полигона, снова включила защиту и внимательно оглядела установившийся купол. Шагнув под него, Айраан снова оглядела купол, уже изнутри, и начала разворачивать каркас защиты. Щелчок — и магическая структура стала видимой, позволяя магам видеть, как проходит привязка, сделав магическую структуру видимой, начала делать привязку типового каркаса к местности. Скоро скелет защиты прочно встанет на место, потом обрастёт подходящими заклинаниями и начнёт работать. Закат и Леот пристально следили за её действиями. Первый — с шальными глазами впервые в жизни видел визуальное отображение магии, второй с профессиональным любопытством прикидывал, хватит ли его собственных сил на подобную конструкцию. По примерным расчётам выходило, что хватит.

Лидер вздохнул. Больше ему никогда не увидеть затейливые плетения, в которые свивается сложное заклинание, или строгую конструкцию простого. Никогда.

Редко Рикар чувствовал себя настолько старым. Но поддаваться хандре было некогда, особенно сейчас, когда он него столько зависит. За прошедшие тысячелетия драконы успели привыкнуть к нему как к непоколебимому столпу, бессменному правителю всей расы. Оспаривать его лидерство никто и не пытался, даже мысли подобной ни у кого не возникало. И вот сейчас надо подготовить драконов к тому, что во главе скоро встанет другой... Только успеть бы хоть как-то подготовить к этому самого Заката.

— Это... что? — наконец спросил молодой дракон.

— Магия, сынок, — улыбнулся Рикар. В драконьем исполнении улыбка выглядела жутковато. — Та самая магия, которой ты теперь владеешь.

— А вы? Магия вернулась?

— Моё время прошло, — просто ответил дракон. — Наступает твоё.

* * *

Во избежание лишних проблем для хранения обруча-связи с эльфами в кладовых замка отыскали ларец-изолятор. Весьма полезный сундучок — любые помещённые в него артефакты теряли свою силу, пока крышка ларца снова не будет открыта. И не зря, в общем-то — одного обруча было вполне достаточно, чтобы подсмотреть и подслушать, пусть это требовало от шпиона изрядно напрячься.

Только ларец изолировал надёжно и ничего у Корэона не получилось. Он особо ни на что и не рассчитывал, полагая, что у Воителя хватит собственного ума, чтобы отсечь возможных наблюдателей. Да и Меч вряд ли сейчас спит.

— Не получается? — хмыкнул коллега из Совета, Лэсиен Лэй.

— Можешь сам попробовать, — холодно отсёк его Корэон. — Не помню, чтобы кто-то отрезал вам подобную возможность.

— Вот ещё!

— Вот и молчи себе.

Пришедшая первой Валея только едва заметно улыбалась, наблюдая за привычной пикировкой. Почему-то Корэон и Лэсиен друг друга терпеть не могли. И если первый старался не трогать оппонента, то второму только дай повод... Интересно было узнать об истоках этой вражды, только ни один, ни другой признаваться не желали.

Мысли эльфийки прыгнули в другую сторону, к Айраан и Рэллмару. Спрашивать коллегу об эльфе она вчера не стала, но было интересно, что с ним сейчас. Уж что-что, а жизнь соратников Воителя редко бывала простой, скорее напоминала сложную полосу препятствий...

— Ну что, все собрались? — задал формальный вопрос Корэон, мысленно пересчитав коллег. — Соединение лучше создать заранее, а сутки уже на исходе.

Общее подключение создавалось довольно быстро, и хорошо, потому что едва они успели его завершить, как услышали новый голос:

— Доброе время суток, Корэон.

— Приветствую, — отозвались все разом.

Воитель озадаченно замолчала.

— Вас там что, кворум заседает? — слово "кворум" было сказано по-русски, но догадаться о сути слова было можно.

— Да, Высший эльфийский Совет в полном составе.

— Неожиданно...

Почему-то картинки, которую должен был передавать обруч, не было — сплошная чернота. Только это продолжалось недолго — Воитель резко открыла глаза. Она тоже была не одна, в кабинете, кроме неё, оказались Рэллмар и Аронг. Заподозрившие подвох эльфы дружно уставились на человека, благо, он сам о том и не подозревал, что-то рисуя в блокноте.

— Ну что ж, ладно, — сказала девушка. — Думаю, Корэон пересказал всем вам мои новости. В свою очередь я жду ответа на заданный вопрос — были ли у вас случаи огненной болезни?

— Пока удалось проверить только те поселения, с кем есть магическая связь, — сказал кто-то. — Там всё нормально. Но остаются и дальние поселения, где может быть всё, что угодно.

Рэллмар хмыкнул:

— И таких поселений тьма-тьмущая, даже у нас на острове мага не было довольно долго.

— И сейчас его там тоже нет, между прочим, — заметила Валея.

— И это плохо, госпожа. Очень плохо.

— Хочешь вернуться на Онлиар и проверить всё сам? — съязвил Лэсиен.

Рэллмар поднял взгляд. Холодный, жёсткий, пристальный. И смотрел он не на Воителя, а на них.

— Спасибо, один раз уже возвращался. Сами теперь разбирайтесь.

— Рэлл...

Эльф откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди. Собственное имя, тихо прозвучавшее из уст жены, не то чтобы успокоило его, но заставило пока помолчать и не нагнетать обстановку.

— А младший наглеет, — с плохо скрываемым раздражением заметил Лэсиен.

— На себя посмотрите, — огрызнулась уже Айраан. — Значит, так. Если появится информация о заболевших, сразу сообщите. Я дам Валее координаты портального зала, можете прислать посланца или записку, мне всё равно. Методику лечения, которая используется на текущий момент, передам ей же после нашего разговора, чтобы вам не тратить время, у заболевших его и так будет очень мало.

— А ты не рано ли начинаешь приказывать нам, девочка?

— А может, вы сначала представитесь, прежде чем замечания мне делать? — холодно парировала она. — Я не знаю пока, кто создал всему Анлиону эту головную боль, только решать проблему приходится именно мне, а не вам.

Повисло молчание, правда, недолгое.

— Так что, будем молчать? — с лёгкой ноткой ехидства в голосе спросила она. — Как вас зовут?

— Лэсиен Лэй.

— Я запомню, — прозвучало это весьма угрожающе. — Далее, коль уж собрались всем кворумом, посвящу вас в наши планы, в общих чертах. В архивах удалось найти интересное заклинание, "исцеляющий полог". Очень энергоёмкое, но позволяющее вылечить всё, что угодно. Имеющихся у меня сил не хватит, чтобы накрыть весь Анлион, поэтому мне нужна будет помощь магов, очень сильных магов. Они будут работать своеобразными ретрансляторами и "батарейками", чтобы гарантированно накрыть всю розетту. Эту дрянь надо выжигать разом.

— А Отрава?

— И Анчар тоже будет накрыт, — девушка будто не заметила презрительного "Отрава". — Моя задача не только вылечить всех заболевших, но и уничтожить заразу, где бы она ни скрывалась.

— Это... весьма серьёзный риск, Айраан, — встревоженно заметила Валея.

— Я знаю. Но нет времени разбираться с драконьей магией, вернее, её отсутствием, и огненной болезнью. Последнее важнее.

— Тогда одну из наших планет я возьму на себя.

— Благодарю, — девушка кинула короткий взгляд на Аронга. Юноша согласно кивнул, по-прежнему не произнеся ни единого слова.

Эльфы снова дружно посмотрели на него, не особо понимая, кто это и что он вообще здесь делает.

— И ещё один немаловажный момент. Надо продумать связь, нормальную интерактивную связь, а не эту поделку на коленке. Пользоваться этим милым артефактом мне больше не хочется, он предоставляет слишком неравноценные возможности.

— Да он и создавался для другого, — мимоходом заметил Рэллмар.

— Связь будет, — серьёзно ответил неизвестный голос. — Моё имя — Сентиэль Орэль... солари.

Лэй что-то недовольно проворчал, но быстро заткнулся.

— Хорошо. Она нам очень понадобится, особенно когда придётся координировать общую работу магов.

— По одному магу на планету будет достаточно? — поинтересовался Сентиэль.

— Пока не знаю, не успели рассчитать. Очень может быть, что не хватит.

— Может быть, тогда нужна помощь в теоретических расчётах?

Она помолчала, полуприкрыв глаза, отчего "картинка" у эльфов сильно размазалась.

— Помощь нужна, — согласилась Воитель. — Только вот от вас я её не приму, даже если предложите.

Возмущаться эльфы не стали, отлично понимая причины подобного отказа. Если уж в "благодарность" за спасение Онлиара её едва не убили, то чего уж ожидать в случае ответной любезности...

— Понимаем, — согласился Сентиэль, — но тогда...

— Оставим эту тему в прошлом, его всё равно не изменить, — перебила Айраан эльфа. — К тому же есть у меня подозрение: вы сейчас ещё начнёте доказывать, что в текущих проблемах с огненной болезнью виновата я и только я. Всё это просто пустая трата времени, а его и так не очень много.

— Хорошо, этот вопрос может и подождать, — нехотя согласился Сентиэль. — Тогда данные о связи вам передаст Валея. Как я вижу, вы ей доверяете.

— По умолчанию я больше никому не доверяю, — в голосе Воителя ясно слышалась грусть. — Жду от вас новостей, господа эльфы, и до связи.

Этой фразы было более чем достаточно, чтобы собеседники поняли — разговор окончен. Один за другим эльфы отключались от артефакта, пока на связи не осталась только Валея.

— Я одна, Воитель.

— Да, я знаю, — согласилась девушка. — С меня координаты портального зала и методика лечения огненной болезни.

Передав данные, Воитель замолчала.

— Почему ты выбрала именно меня?

— Потому что из всего вашего Совета ты одна попыталась спасти Рэллмара. Вот и всё.

Эльфийка кивнула, забыв, что её не видят.

— До свидания, Воитель.

— До свидания, — эхом отозвалась она и разорвала связь.

На сей раз артефакт был убран в ларец сразу по завершении конференции. Лишь убедившись, что он прочно заперт, Айраан тяжело вздохнула.

— Непростой оказался разговорчик... Я догадывалась, что Корэон окажется не один, но что все припрутся... Это уже чересчур.

— Айраан, ты — Воитель. Так что даже полный эльфийский Совет — не чересчур, — улыбнулся Рэллмар. — Никак ты не привыкнешь к этой роли.

— Не так-то это и просто. Ладно, будем надеяться, что хотя бы в тех краях всё нормально и болезнь не зарегистрирована. Может, эльфов эта зараза обойдёт стороной, а криэйторы и сами справятся. Всё полегче будет...

— Это ты так мечтаешь? — улыбнулся Рэллмар.

— Ага, именно.

* * *

Как оказалось, в Замке имелась и своя почта. Разумеется, магическая, и уже две тысячи лет как законсервированная.

"Почтовое отделение" обнаружил Райлин, правда, понял, что это такое, не сразу. А уж когда понял, то сразу нашёл и инструкцию, как провести расконсервацию.

Кейр почесал нос и хмыкнул. Инструкция оказалась не так уж и проста, но вполне выполнима даже для мага средней руки, коим он себя и считал.

— Сделаешь? — поинтересовался Райлин. — Или мне Рэллмара позвать? Я ему успел рассказать об этой комнате, но...

— Задание сложное, но сделаю. Не отрывай начальство, у них и так времени ни на что не хватает. Да и вряд ли поддержкой всех замковых функций всегда занимались исключительно Воитель с первым магом. Как будто у них других дел не было!

— Зато Айраан приведёт это в порядок за считанные секунды.

— Ну уж не секунды, — возразил маг. — Но я-то не она, и даже не Рэллмар. — Всё, я за работу.

Маг оглядел помещение. Пока что всё в комнате было покрыто толстым слоем пыли. Он уже знал, что это ненадолго: как только будет проведена расконсервация, замок учтёт помещение как используемое и включит в список на уборку. Конечно, окажись перед дверью Айраан, здесь бы всё блестело в мгновение ока.

Кейр прошёл в центр комнаты, оставляя следы на пыльном полу. Остановившись, он огляделся, отмечая взглядом невидимые реперные точки на стенах, потолке и полу. Десять основных, по одной на планету, и несколько десятков вспомогательных. Маг едва заметно улыбнулся, глубоко вздохнул, и принялся плести сложную сеть.

Когда-то давно почти в каждом более-менее крупном городе стоял большой ящик, предназначавшийся для корреспонденции Воителя. Вернее, на это надеялись отправители, на самом деле с просьбами и жалобами разбиралась его администрация. Ящики были неубиваемые, так что даже сейчас, спустя тысячелетия, ими спокойно можно было пользоваться.

Стоило в такой ящик положить письмо или какую-нибудь мелочь, как магия тут же переносила опущенное в почтовое отделение замка и укладывала в определённую ячейку каталога. Яркий огонёк тут же давал местному работнику понять, что есть новая корреспонденция.

Так было. И будет — очень скоро, как только он завершит свою работу. Почтовые ящики, разбросанные по всему Анлиону, вернутся на своё место и начнут работать.

Уже давно стемнело, когда уставший, но довольный Кейр вышел из почтового отделения. Работа была завершена. Завтра надо будет доложить о проделанной работе Айраан и каким-нибудь образом испытать систему.

* * *

— Ментальная магия, — читал лекцию Кайттерг, — в первую очередь опасна для самого мага. Сознание любого разумного, неважно, к какой расе он относится, само по себе довольно гибкое и факт вторжения чужака очень даже легко может пережить. Смириться, как с неизбежным, или вообще не обратить особого внимания, от личности зависит. А вот к вторгающемуся оно совсем не дружелюбно. Если не принимать меры безопасности, то можно погибнуть при простейшем сканировании памяти.

— Даже если читаемый не сопротивляется?

— В подобном, поверьте, очень редком случае, нужно будет сильно постараться, чтобы сгореть.

— Ну почему, меня читали спокойно, — пожал плечами Рэллмар. — Да и деда ты сканировал.

— Неа, Райлина я не сканировал, а снимал управление. Ты же у нас вообще уникум, — Кайттерг предвкушающе улыбнулся, разглядывая магов за решётками. — Только вот с этими двумя всё будет очень непросто.

— Это было ясно с самого начала, — хмыкнула Айраан.

Третья камера пустовала уже несколько дней, а её обитатель переместился в логово криэйтора. И его судьба девушку не интересовала.

— Вот и хорошо. С кого начнём?

— С главного. В любом случае у него более полная информация, а тратить время на обоих мне не хочется.

— А как же практика?

Айраан хищно прищурилась.

— Я скорее выжгу им мозги, чем чему-то научусь. Практиковаться придётся на нейтральных элементах. Не думаю, что их будет так сложно найти... Забегу к дракошам, думаю, они подгонят мне с десяток преступников на опыты.

— Вариант, — согласился Кайттерг. — И тебе польза, и правоохранителям. Но всё же вернёмся к нашим магам...

Повинуясь жесту Воителя, решётки медленно убрались в пол. Легко скрутив пленника, девушка притащила его в середину комнаты, где уже стоял специальный стул. Секунды — и маг уже сидит на нем, не в силах пошевелиться.

— Главное — чтобы жертва не дёргалась, — лекторским тоном произнёс Кайттерг, заходя за спину. — Не то чтобы это могло всерьёз помешать работе, но отвлекает. А любое отвлечение, особенно для начинающего, может оказаться фатальным. Можно обездвижить заклинанием, просто и эффективно.

И тут же продемонстрировал реальную эффективность магии. Если в путах маг ещё пытался дёргаться, то под действием заклинания замер, как муха в янтаре. Ему оставалось лишь пытаться провертеть в Воителе дырку пристальным ненавидящим взглядом, который девушка даже не заметила.

— Что ж, начнём, — пальцы криэйтора легли на виски жертвы. — Начинаем всегда с проверки наличия защиты. Всегда! Даже если сканируем мелкого жулика, что уж говорить о магах, подобных нашему. Ага, вот, смотрите: относительно типовая защита, с некоторыми модификациями, явно самодельными. Снимается довольно просто, если знать, где именно спрятана узловая точка. В данном случае... — криэйтор задумался, внимательно рассматривая защитное плетение. — Вот, нашёл. Весьма нестандартное расположение, ошибиться очень просто. А теперь берём и скручиваем защиту.

Действия искажённого больше напоминали сматывание в клубок перекрученной и изрядно запутанной нити, с которой словно поиграл шаловливый котёнок. Провозиться с этой "ниткой" пришлось довольно много времени.

— Вот так. Теперь ещё раз проверить возможную защиту. Некоторые извращаются и накладывают два, а то и три слоя. И самое обидное — когда последний слой напрочь выжигает разум подопытного. Правда, подобную защиту самому не наложить, нужна работа серьёзного менталиста. Да и добровольно на такое мало кто идёт, разве что слишком идейные товарищи попадаются. Здесь же у нас... Ага, есть! Не выжигание, конечно, но тоже мало приятного для нас: блокировка нескольких участков памяти. Мне думается, даже от хозяина разума. Весьма интересно, весьма, давно не встречал настолько тонкую и явно эльфийскую работу. А почерк-то знакомый...

— Знакомый? Откуда?

— Стопроцентной гарантии не дам, конечно. Но очень велик шанс на то, что блокировку на нашего подопытного и управление на Райлина накладывал один и тот же маг. Могу сравнить точнее, но это надо будет посидеть и подумать. Явно не сейчас.

— Сравни. Возможно, это наведёт нас на след. Хоть какой-нибудь.

— Хоть какой-нибудь след, скорее всего, будет скрыт в заблокированной области. Сейчас посмотрим.

С "сейчас" Кайттерг явно поторопился. Разбор метода блокировки и её снятие заняло ещё с час. Только после очередной тщательной проверки на возможные защиты он рискнул углубиться в память мага, постоянно проверяя, нет ли где-то опасной ловушки.

Позже, просматривая добычу криэйтора, Айраан тяжело вздохнула.

— Обидно, чёрт возьми! Столько времени и сил тебе пришлось потратить, и практически зря!

— Не так уж и зря, — пожал плечами Кайттерг. — Эльфийский след и тут просматривается, пусть и не слишком отчётливый.

— Кажется, мои сородичи пакостят нам больше, чем все остальные, вместе взятые, — заметил Рэллмар с непроницаемым лицом. — Если даже этим людям заказ поступил от них... Слов нет.

— И не говори, — кивнула Айраан. — Ладно, по крайней мере, вопрос с этими кадрами можно считать закрытым. Когда Шейтерг заберёт свою плату? И он говорил, кто ему предпочтительнее?

— Когда работа будет завершена полностью. Сказал, что посмотрит сам.

— Хорошо, тогда пусть сидят. Надеюсь всё же, что скоро с этим бедствием будет покончено и можно будет заняться остальными делами...

Она вернула заторможенного после считывания мага в клетку, и все трое покинули камеру. С их уходом яркий свет погас, остался едва мерцающий светлячок наверху, которому хватало сил лишь слегка рассеять мрак подземелья.

— Как думаешь, что нас ждёт? — спросил второй из магов, которого пока что не тронули и пальцем. Только вот накрутить себя за время плена он успел так, что сам успешно справлялся с собственным наказанием: ожидание оказалось куда хуже.

— Да провались ты, — прохрипел сосед. — И без тебя тошно сейчас. Можешь быть уверен только в одном: свободы нам не видать. Никогда.

Из подвалов маги переместились в кабинет Айраан, туда же подошёл и Динар. Пока трое обсуждали магически аспекты сегодняшнего сканирования, дракон просматривал запись допроса, которую Кайттерг старательно надиктовывал, а Рэллмар — записывал. Почерк у эльфа оказался намного лучше и разборчивее, чем у Айраан.

— Наёмник, каких много. И ни малейшей информации о нанимателе, — резюмировал Динар. — Никакие эльфы в памяти не мелькают, а мнение Кайттерга к делу не пришьёшь. За домом этого кадра присматривают, начиная со дня его поимки, но ничего подозрительного не замечено, и никакие эльфы им не интересовались. Или очень хорошо шифруются, или работают через кучу посредников-людей. Или вообще не причём.

Раздались невольные смешки.

— Сам в это веришь? — поинтересовалась Айраан.

— Не очень, — признался Динар. — Но я обязан просмотреть все возможные варианты. Твоей смерти могут желать очень многие... Я даже за всех драконов поручиться не могу, мало ли у кого какие тараканы в голове. Ненависть можно вырастить из чего угодно.

— И лучше всего это умеют делать именно люди и эльфы, — заметил крийэтор. — Нам ненависть вообще не очень свойственна, а насчёт драконов не знаю, не приходилось особо сталкиваться.

— Нам нужен информатор в среде эльфов, — Айраан задумчиво побарабанила по столу кончиками пальцев. — Причём не старший помощник младшего клерка, а кто-нибудь повыше. Только вот где б его взять...

— У нас на эльфийских планетах с разведкой не очень, — признался Динар. — Те, кого удалось подкупить, невысоко сидят, особо важную информацию через них получить никогда не удавалось, а всю технику эльфы глушат ещё на подходе.

— Даже спутников нет?

— Раньше был. Совершенно ничего не видел, убрали за ненадобностью.

— Ладненько... Слежку с дома мага не снимать, мало ли. Всех заглянувших переписывать и проверять, может и найдётся что-то интересное. Я хочу попробовать дожать второго мага, может, он что-то знает... Мельком видел, случайно догадался и так далее.

— Может и получится. Смотрел я на него, почти готовый, бери и разделывай.

— Вот и пусть понервничает ещё сегодня, — улыбнулась девушка. — И, кажется, в этом направлении мы больше ничего сделать не сможем?

— Пока нет. Будем работать, — ответил Динар, поднимаясь на ноги.

— Хорошо, тогда можешь идти. Найти по дороге Аронга и пришли сюда, хорошо?

Дракон кивнул и вышел.

— Я тоже пойду. На Дранлоне хватает заболевших, да и Сартарга пора бы сменить, умаялся парень.

— Помочь? — предложил Рэллмар.

— Идём.

Проводив их, Айраан опустила голову на скрещённые руки и так сидела, пока в дверь не постучался Аронг.

— Звала?

— Ага, — она вскинулась. — У меня тут в планах небольшая авантюра, и ты мне сейчас очень будешь нужен по своей основной специальности.

— Да ну? — Аронг прищурился. — Ладно, выкладывай.

— В общем, дело такое... Сам понимаешь, нам нужно как можно быстрее выяснить, есть ли заболевшие на Воине. И если есть — постараться им помочь. И без местных властей ничего у нас не получится. Отсюда идея такая — я пробегусь по столицам государств на Воине и поставлю всех правителей в известность о болезни. Ну и договоримся о взаимодействии, тем более что с активацией почтовой службы это стало просто.

— Облезут эти правители от такой чести, — юноша скрестил руки на груди. — И думать забудь. А если не забудешь — настучу всем, кому надо, чтобы всё-таки заставили забыть.

— Это что, опасно?

Аронг склонил голову к плечу, словно прислушиваясь к себе, и покачал головой:

— Реальной опасности нет. Это птицы совсем не того полёта, чтобы смочь хоть как-то навредить тебе. Да и времени на подготовку у них точно не будет. Но много им чести будет от твоего появления. Не заслужили.

— Что тогда предлагаешь?

— Отправь Риона. Он — птица высокого полёта, правители не обидятся. Естественно, с подобающей свитой и охраной.

— И лучше будет начать с Манитала?

— Нет, Маниталом надо будет закончить. Там он может ощутимо задержаться, в конце концов, дома тоже порядок навести требуется. Думаю, ты помнишь, что там за бардак творится.

Аронг невольно передёрнул плечами.

— Да уж, — девушка вздохнула. — Не то слово. Значит, Рион... Может, ты и прав, он наверняка изрядно заскучал в Полях. Пусть развеется. Мне работы в любом случае хватит: пробежаться по планете придётся в сжатые сроки, так что о самостоятельном путешествии и речи быть не может, буду открывать порталы.

— Магов не хватает, — констатировал парень. — Кейр с порталами не справится?

— Нет пока. Ты прав, магов не хватает. Но взять их пока негде, особенно учитывая их мобилизацию на борьбу с болезнью... На том же Дранлоне дела идут не очень, Кайттерг даже Рэллмара забрал.

— И ты иди. И лучше не только на Дранлон, но и на Анадалу, и на Эвию. А лучше бы тебе побывать на всех планетах, где будет зафиксирована болезнь.

— Причём так, чтобы власти знали об этом визите как можно меньше?

— Ясное дело! Но это будет по-настоящему опасно. Тут я сам разрываюсь на части, пытаясь понять, что делать. Популярность — дело хорошее, но опасность... Вот не знаю! Что раньше в таких случаях вайтаны делали?

"Помалкивали, — раздался ехидный голос Меча. — Раз уж сами, со своим-то даром, не могли выбрать лучшее, давать такую возможность Воителю чревато. Мог бы сначала у меня спросить, балбес малолетний".

— Да ладно тебе, если всё продумать, риск можно свести к минимуму.

"Когда продумывать-то? Времени нет... А всё упирается во время. Но помочь на Дранлоне действительно стоит, раз уж там дело настолько плохо. Анадалу и Эвию лучше не трогать, можно крепко подставить и Леота, и Лейдену. Либо пройтись по всем человеческим планетам, но тут снова всплывает временной фактор".

— Кошмар, — вздохнула Айраан, и, плавно поднявшись на ноги, скрылась в мгновенно развернувшемся портале. На Дранлон.

* * *

Открывая портал по указанным Воителем координатам, Валея была готова ко всему. Несмотря на то, что расчётная точка выхода на самом деле находилась где-то в глубине Картелина, эльфийка всерьёз опасалась оказаться где-нибудь над жерлом вулкана или стаей акул. А что, существовали ловушки и поизощрённее.

Рамка портала послушно развернулась, демонстрируя по ту сторону большую светлую комнату, практически без мебели. Большие окна были задрапированы полупрозрачными белыми занавесками, стены выкрашены в ровный цвет, едва заметно отдающий зеленью, на стенах — пара картин, красивые пейзажи. И никаких излишних украшательств.

А ещё по ту сторону портала стоял охранник, не без интереса разглядывающий развернувшийся портал и эльфийку на другой стороне.

Валея глубоко вздохнула и шагнула вперёд, за мгновение перенесясь из собственного дома на Онлиаре в замок Воителя на Воине. Казалось бы, прожитые века должны были приучить её к подобным перемещениям, но каждый раз она мысленно удивлялась таким возможностям магии. Почему-то все остальные магические улучшения, упрощающие жизнь, давным-давно стали обыденными, а вот порталы каждый раз вызывали немой восторг.

Охранник, молодой дракон, быстрым движением перекинул из-за спины оружие и положил ладонь на приклад, демонстрируя всем своим видом, что готов его применить.

— Приветствую вас в замке Воителя Айраан Анар Аэррэ Ас'кер, госпожа, — охранник кивнул, не опуская взгляда ни на мгновение. — С кем имею честь?

— Валея Дэйрати, — тут же ответила она. — Я могу поговорить с Воителем? Она ждёт сообщения.

— Да, я знаю, — охранник коснулся незаметной гарнитуры на ухе. — Первый пост, солари у себя?

— А кто её знает, — ответили ему. — Недавно точно была в кабинете, но эти порталы... Никогда не угадаешь. А что, гости?

— Да.

— Ну так веди сюда, пусть секретарь пока разбирается.

Этот разговор не остался тайной для чутких ушей Валеи. Она хотела было улыбнуться, но вместо этого вздрогнула: за спиной дракона, словно из ниоткуда, возникли две высокие фигуры Стражей. Заметив её реакцию, тот скосил глаз, увидев куда более надёжного охранника, и едва заметно улыбнулся, скользнув взглядом по эльфийке.

— Страж проводит вас, госпожа Дэйрати. Не надо их бояться, если вы не замышляете дурного.

Валея согласно кивнула, стараясь не показывать свой страх. Но память о том, как не так уж и давно она случайно вошла в портал и оказалась на крыше замка в окружении этих тварей, сотрётся ещё очень и очень нескоро.

Эльфийка с любопытством разглядывала замок. Ей уже приходилось здесь бывать, очень и очень давно. Во время правления Арлинга. Две тысячи лет назад она ещё не была членом Совета, занимая неофициальную должность заместителя собственного отца. И, конечно же, попала в состав посольства к Воителю.

Тогда всё было по-другому. Видимо, не так уж и врали легенды, говоря о том, что замок каждый раз подстраивается под нового владельца, изменяя свой интерьер в соответствии с его вкусами и требованиями.

И Стражам в те времена вход в замок был запрещён категорически.

Дверь приёмной не отличалась от точно таких же на этаже. Совсем, ни одной лишней детали или украшения. Даже примитивной таблички не было. Зато стояли трое охранников, не дающие и тени возможности ошибиться.

Страж застыл рядом с ними, не произнося ни слова, но это и не требовалось. Окинув гостью пристальными взглядами, охранники посторонились, и один из них открыл дверь в приёмную. Валея прошла внутрь, Страж молча последовал за ней и застыл за спиной.

Секретарём Воитель обзавелась только накануне. В конце концов, кто-то должен был разбирать ту гору почты, которая приходила по всем каналам. И если к "почтовым ящикам" население Анлиона пока ещё присматривалось, то на электронную почту писем приходило более чем достаточно. Так что в пустовавшей ранее приёмной теперь сидела серьёзная дракона.

— У вас была договорённость на конкретное время? — спросила она, поприветствовав гостью.

— Нет. Воитель сказала, что ждёт от нас информацию в любое время суток.

Дракона кивнула. Ей выражение лица не изменилось ни на йоту.

— Сейчас узнаю, может ли она вас принять.

Девушка чем-то щёлкнула и неожиданно произнесла:

— Солари, к вам посетитель. Эльфийка, Валея Дэйрати. Хорошо, сейчас, — ещё один щелчок, и дракона подняла взгляд. — Воитель ждёт вас, проходите.

— Спасибо.

Валея прошла к дверям, Страж тенью двинулся за ней, а дракона уже вернулась к работе, не обращая внимания на посетительницу. Только вот эльфийка не сомневалась: даже несмотря на присутствие Стража, дракона внимательно следит за каждым её движением. Просто так, на всякий случай.

Воитель сидела на подоконнике. Судя по лежащей рядом книге, совсем недавно она читала. Учебник, магия Предела. Всего лишь учебник...

— Приветствую, — она спрыгнула с подоконника и прошла к своему столу, жестом указывая гостье на кресло. — Признаться, не думала, что вы рискнёте сами прийти сюда.

— Добрый день, — обозначила поклон Валея. — Кто-то же должен стать вестником, почему бы и не я. Тем более что доставлять плохие новости мало кому по нраву.

— А новости, значит, плохие... И насколько?

— Два поселения, совсем маленькие. На Майдени.

— Много погибших?

— Все... Все жители погибли, до единого. Сейчас идёт экстренная проверка, о её результатах я даже думать боюсь.

— Вот это да... И давно?

— Судя по всему, прилично, недели две.

— О, — Айраан закусила губу. — Ни на какие мысли не наводит?

— Ещё как наводит, — вздохнула Валея, отводя взгляд в сторону. — Особенно если учесть, что оба села были сожжены дотла. Если бы одно из тел не нашлось в подвале, так и не поняли бы, что случилось.

Воитель представила картину и невольно передёрнула плечами.

— Две недели... У меня есть только одно подозрение, которое быстро перерастает в уверенность. На них ставили эксперимент, и только после гибели этих сёл вирус был доставлен на Дранлон и во все остальные населённые пункты. А дальше уже пошло автоматическое распространение, воздушно-капельным путём. Что у вас там вообще творится, Валея?

Последний вопрос был скорее риторическим, Воитель достала телефон и набрала номер.

— Просчитай навскидку, чем закончится мой визит на Майдени.

Ответ Аронга был быстрым и однозначным: "И думать не смей!"

— Понятно, отбой.

Айраан встала, прошлась по кабинету, механически рассматривая всё попадавшееся на глаза: ровную стопку книг, преимущественно учебников, кресло, стеллаж с древними магическими фолиантами, земной ноутбук, драконий ноутбук, россыпь цветных ручек, принтер... Только вот ни один из этих предметов не мог подсказать, что же делать теперь.

— Валея, а остальные члены Совета в курсе, что вы пришли ко мне?

— Нет, — эльфийка открыто улыбнулась. — Только Корэон, но он болтать не будет. Более того, информация о погибших деревнях, по мнению моих коллег, должна быть скрыта от тебя.

— Чтобы не догадалась, откуда ноги у этого вируса растут? Думаю, после того как с ним окончательно разберутся лучшие умы Анлиона, многие вопросы о происхождении будут окончательно сняты. Виновный, если, конечно, он сам ещё не помер от своего же детища, будет найден и наказан.

— Каким образом?

Девушка пожала плечами, остановившись у подоконника.

— Пока не знаю. Посмотрю законодательство, поговорю с юристами.

Подобного ответа эльфийка явно не ожидала, думая, что решение будет принято Воителем по собственному разумению, без оглядки на законы и обычаи.

— В любом случае, поиск виноватых вполне можно отложить, это не самое главное, — добавила она пару минут спустя, когда повисшее молчание уже начинало напрягать. — Сначала надо избавиться от этой дряни. Совет что-то решил по поводу моего плана? Кто-то из них прикроет вторую планету?

— Пока этот вопрос не обсуждался.

— Постарайтесь всё же не затягивать. Я не знаю, как быстро мы сможем завершить подготовку, но не хочу оставлять такие вопросы на последние минуты. У меня нет своих магов, чтобы заткнуть дыру. Да и рискованно это.

— Маг будет. Если и не договоримся, то я в частном порядке найду кого-нибудь, с тем же Корэоном вполне можно иметь дело, да и маг он сильный. В Совете других не бывает.

— Хорошо. Мне нужны будут слепки ауры и точные координаты расположения обоих магов. И рекомендую держаться подальше от населённых пунктов и жизненно важных точек, на всякий случай.

— Понятно, учтём, — кивнула Валея. — Ещё какие-то подробности будут?

— Обязательно, как только подготовка будет завершена. Возможно, даже организую встречу всех участников ритуала.

На лице эльфийки не отразилось и тени эмоций, но про себя она скептически усмехнулась. Как-то слабо представляла она себе совещание людей, эльфов и криэйторов. Да и Дракон, скорее всего, припрётся, будет давить авторитетом.

— Хотя, скорее всего, встреча будет виртуальной, по связи. Так, чисто ради моего собственного спокойствия, — она улыбнулась, словно извиняясь. — Кстати про связь!

— Разумеется, — на ладони эльфийки загорелся яркий огонёк, который вырос до размеров апельсина и мало-помалу угас. В руках Валеи остался прозрачный шар. — Магический связующий шар. В основном всё общение между магами идёт именно через них. Чтобы поговорить с кем-то, достаточно дотронуться до шара и назвать имя собеседника или собеседников, если планируется что-то типа совещания. Если вас вызывают, шар начинает пульсировать и издавать звук.

— Через него я могу поговорить с любым магом Анлиона?

— Да, если у него есть подобный шар. Таковыми владеют далеко не все.

— Сложное и дорогое производство? — попробовала угадать Воитель.

— Да... Изготавливают такие шары мастера-артефакторы, и на один такой шар мастер может потратить до года.

— Ого, — она ещё раз посмотрела на шар. — Внушительная ценность.

— Ещё какая, — согласилась Валея. — У каждого из Совета шар связи есть, так что ты сейчас можешь связаться с любым.

— Не с любым. По имени я знаю только четверых.

Валея растерялась. Старшая не привыкла к тому, что, оказывается, кто может и не знать имена всех членов Совета, для неё казалось само собой разумеющимся обязательное всеобщее знание подобной информации. А тут сама Воитель — и не знает, кого как зовут.

— Список написать?

— Было бы неплохо, — кивнула девушка.

Обратно в портальный зал Айраан провожала эльфийку лично. Несмотря на это за её плечом тенью следовал и Страж, продолжая нервировать. За сложным разговором Валея совсем забыла о том, что долговязая фигура всё ещё стоит за её плечом, но когда она встала и обернулась, чтобы выйти, оказалось, что безмолвная тень никуда не делась. Старшая покосилась на Воителя. Вот уж кого присутствие Стражей совсем не беспокоило.

* * *

Одного "исцеляющего полога" для решения всех проблем было недостаточно. Несмотря на всю свою огромную силу, это заклинание лишь лечило заболевших, но не уничтожало вирус. В первую очередь надо было позаботиться именно об этом, а уж потом проводить лечение.

Только чтобы уничтожить вирус, нужно было знать его "в лицо", а вот с этим возникли проблемы: выделить чистый экземпляр пока не удавалось. Криэйтор, люди, драконы, маги и учёные, сидели в лаборатории сутками, даже спали там же, спорили до хрипоты, и экспериментировали, экспериментировали, экспериментировали... Довольно быстро первая неприязнь прошла, и драконы перестали шарахаться от пролетающих мимо пробирок, а люди привыкли к периодически отрастающим конечностям Шейтерга, которыми он частенько пользовался, чтобы дотянуться до реактива или подержать какой-нибудь катализатор. Время у них пока что было, правда, не очень много, лишь до той поры, когда будет окончательно завешена разработка заклинаний, позволяющих очистить Анлион от этой дряни. Об ещё одной задаче, подготовке юного Дракона, они не знали.

Рикару приходилось проявлять чудеса изворотливости, стараясь не разорваться между Закатом и Айраан. Под присмотром девушки (и Меча, что существеннее), работали Леот и Лейдена, пытавшиеся к "пологу" прикрутить ещё и уничтожитель вирусов. Последний предстояло ещё и придумать. Лишь через пару дней дракон догадался отправить Заката к Айраан и Рэллмару под надзор Меча (последний поворчал, но ученика принял), а сам присоединялся к взрослым магам на правах лучшего теоретика магии в Анлионе.

Через три дня к ним присоединился и Рэллмар. Вернее, Изменяющий Постижения, договорившийся с эльфом о своеобразной "аренде" его тела.

— Ерунда, — Меч устало отмахнулся. — Об экономии сил речи можно не вести, после Объединения это неактуально.

— Но зачем тогда дополнительные маги?

— Затем, что это вполне реальный способ скрыть свершившийся факт Объединения. Охоту на врагов намного удобнее вести в случае, когда потенциальной жертве точно ничего не угрожает. А убить кого-то из объединённой триады невозможно.

— Так уж и невозможно? — Лейдена прищурилась.

— Не знаю. На моей памяти ни у кого не получилось. До Объединения — неоднократно, но это вы и сами знаете.

— Объединение объединением, но что будут делать все эти маги в сети, если Воитель и сама может справиться? — поинтересовался Леот.

— Работать, вестимо. Айраан может справиться и сама, но с помощью магов всё пройдёт быстрее и проще.

— И самые опасные не заметят, что прошло два ритуала, а не один...

— Самые опасные среди людей, — поправил мага Меч. — Весь эльфийский Совет на это дело подписываться всё равно не станет, да и криэйторов в тупоумии ещё никто не обвинял — кто-то наверняка догадается.

— И догадками поделится.

— Но вот поверят ли ему? В любом случае, какое-то время у нас в запасе останется. Только вот есть у меня опасения, что кто-нибудь может саботировать работу на своём участке, например, прикрыв мощной защитой пробирку с отравой. А это чревато тем, что всё начнётся заново. Не хотелось бы.

— На планеты магов можно отправить детей, с этой работой они справятся.

— Каких ещё детей? — Лейдена нахмурилась, оторвалась от чертежа и посмотрела на коллегу.

— У меня собралась полная пятёрка Величайших. Их вполне можно привлечь для подстраховки, сил у каждого из них более чем достаточно.

Магесса прищурилась и нарисовала на запястье жирную чернильную точку. Развивать эту тему сейчас она не собиралась, но вот позже Леот от вопросов не отвертится.

— Согласен, сомнительных магов стоит подстраховать, — кивнул Рикар. — Мало ли что им придёт в голову... Например, идея избавиться от Айраан под прикрытием отката. Чем не способ? Да и вероятность у такого исхода совсем не нулевая. Если не учитывать Объединение.

— Детей на всех хватит, — пожал плечами Леот. — Пожалуй, даже хорошо будет, если задействовать придётся каждого из них. А что с остальными планетами?

— На Воину встанет Рэллмар, на Дранлоне будет сама Айраан, эльфы и криэйторы сами себе выберут кандидатов. Ушастые вроде бы до чего-то договорились, а с Искажёнными свяжемся в ближайшее время.

— Значит, всё по-прежнему упирается в это несчастное заклинание, — кивнула Лейдена. — Что ж, давайте доводить до ума, убрав фактор экономии энергии. Думаю, при таком раскладе будет намного легче.

Магесса посмотрела на схему, лежащую перед ней, перевернула лист, разглядывая чертёж под другими углами и, неожиданно просияв, склонилась над тетрадью и принялась что-то очень быстро чертить.

* * *

Айраан бросила последний взгляд на себя в зеркало. И осталась довольна: Иней, получившая статус личного стилиста Воителя, осталась на высоте. Для будущей встречи дракона перебрала всю имеющуюся одежду девушки, перелопатила гору каталогов, но всё же в итоге остановилась на земных вещах, которые довольно легко можно было подогнать как под драконьи, так и под несколько эпатажные человеческие наряды. Черные, слегка расклешённые брюки, темно-зелёная блуза классического покроя с коротким рукавом, яркий жёлтый шейный платок (совсем недавно он был кипельно белым) — всё это богатство Айраан привезла с Земли. А вот всю земную обувь дракона сразу забраковала, быстро добыв лёгкие чёрные туфли, в которых можно было и на балу танцевать, и на плацу мечом махать.

Воитель невольно передёрнула плечами. Сейчас, наедине с собой, она вполне могла позволить этот жест, но уже за дверями её комнаты это будет невозможно. Она — Хранитель.

Какой же простой сегодня казалась вчерашняя "вылазка" на связь со всеми Высшими магами сразу. Особо и ломать ничего не пришлось, Леот сразу сам объяснил, как подключиться к совещанию.

Маги были очень удивлены, и это ещё мягко сказано! Напряжённое молчание повисло на несколько минут, пока маги и Воитель пристально разглядывали друг друга. Дав Высшим вдоволь налюбоваться собой, Айраан начала говорить — и в несколько предложений ответила на один из главных вопросов повестки сегодняшнего совещания. Огненная болезнь. Волей-неволей, но всем, включая явно недовольного Жоффера, пришлось согласиться с её планом.

Чем хорошо такое вот удалённое общение — можно не опасаться нападения. И если с эльфами и людьми можно было пообщаться без особого труда, то связи с криэйторами не было. Шары они не применяли, используя собственные наработки, которые пределов Анчара не покидали, или вообще обходясь прямым ментальным соединением, если хватало сил и умений. Да и конференцсвязь у них не существовала.

Так что оставался только личный разговор. С сильнейшими Лордами Старшей ветви. Конечно, Шейтерг взял с них слово, что первая встреча с Воителем пройдёт без эксцессов, а криэйторы своё слово не нарушали, но всё равно было страшновато. Пусть даже Аронг подтвердил: никакой опасности нет. Пока нет.

Делегация была маленькой: Айраан, Рэллмар и Кайттерг. Шейтерг обеспечивал встречу на той стороне, а Аронга всё же решили не брать, пусть даже он сам напророчил безопасность. Лорды просто не поймут, что на встрече такого уровня забыл мальчишка.

В кабинете её уже ждали. Рэллмар, Кайттерг и, разумеется, Аронг. Не проводить сюзерена он не мог.

— Что, страшно? — усмехнулся криэйтор, скользнув взглядом по девушке.

— Есть немного, — не стала отрицать она. — Скажи ещё, сам не волнуешься.

— И не собирался такое говорить, — он пожал плечами. — Отец говорит, все собрались, ждут только нас. Открываю?

— Открывай.

На лице девушки словно застыла маска непроницаемого спокойствия. В конце концов, с помощью Меча можно было продержать эту маску до самого окончания встречи. Рамка портала развернулась перед ней. Глубоко вдохнув, она шагнула вперёд.

Какие-то доли секунды пришлось потратить, пока глаза привыкнут к немного странному свету. Как и полагалось, он лился с потолка, но до сих пор ей не приходилось встречать зеленоватые оттенки ламп. И в этом сиянии привычные цвета менялись на нечто потустороннее.

Кайттерг едва заметно хмыкнул. Шутку сородичей он оценил.

Лорды Подземелий встречали Воителя, выстроившись неровной шеренгой. Вот уж они-то, будучи на своей территории, совсем не волновались, не без интереса разглядывая прибывших.

— Приветствуем уважаемых Лордов, — Айраан едва обозначила поклон.

— Приветствуем Воителя, первого мага и изгнанника. Признаться, мы решили, что ваша просьба о встрече — всего лишь глупая шутка Шейтерга.

Сам Шейтерг на это высказывание только едва заметно пожал плечами.

— Несмешная была бы шутка, — спокойно ответила девушка. — Да и Старшие Лорды — не самый лучший объект.

— Не могу не согласиться, — криэйтор улыбнулся. — Шейтерг говорил, что времени немного. Прошу, — он посторонился, открывая большой круглый стол, до сих пор скрытый за спинами криэйторов.

Сегодня, не иначе как из вежливости, все имели обычную человеческую форму — высокие красивые мужчины. Стремясь к совершенству, они искали его во всём, даже не в самых удобных человеческих оболочках.

— Только вот один из ваших спутников не имеет права здесь находиться.

— И кто же это?

— Изгнанник. Ему запрещено появляться на Анчаре.

Айраан едва заметно повернула голову, искоса посмотрев на говорящего.

— В данный момент он, как и все мы, имеет дипломатический статус и находится вне внутренних законов.

— Возражение принято, — криэйтор кивнул.

"Проверка. Наверняка не последняя", — промелькнула на заднем фоне сознания мысль Меча.

Проводив девушку на предназначенное для неё место и даже выдвинув стул, криэйтор тенью перетёк к своему креслу, за доли секунды оказавшись едва ли не на другом конце большого стола. Да и другие Лорды от него не отставали. Только вот если они хотели произвести впечатление на Воителя, то ничего особо не получилось: она не раз видела, как двигается в случае необходимости Кайттерг, и ожидала чего-то подобного.

— И что такого случилось в Анлионе?

— Эпидемия, грозящая перерасти в пандемию. "Огненная болезнь". Подробнее о ней расскажет Кайттерг.

Привлекать Шейтерга они и не планировали, тот только был посредником в организации встречи и сейчас продолжал подпирать стену, разглядывая совещающихся через установленный силовой полог, глушащий все звуки и искажающий изображение: даже умея читать по губам (а это умел каждый криэйтор), понять, о чём идёт речь, было невозможно.

Доклад Кайттерга был выслушан молча и очень внимательно.

— Это, конечно, довольно интересно и немного тревожно... Но для нас эта болезнь не опасна, поэтому я не вижу особой причины для нашего вмешательства.

— Я бы на вашем месте задумалась. Особенно учитывая тот факт, что раньше к вам вообще никакая зараза не липла. Насколько мне известно, молодёжи у вас немного. Вы гарантируете, что никто из них не заболеет?

— Невозможно.

— Драконы тоже так думали, — негромко заметил Рэллмар. — Только вот список погибших всё растёт.

Лорды переглянулись. Опасений за собственную безопасность пока что ни у кого не возникло, но зерно сомнений всё же было посеяно.

— Допустим, мы решили вам помочь. От нас-то что надо?

— Помощь сильного мага. Я буду разворачивать на Анлион исцеляющий полог, — Айраан сложила руки "домиком". — С модификацией, позволяющей окончательно уничтожить вирус огненной болезни.

Лорд окинул её пристальным взглядом.

— Не осилишь.

— Знаю. Поэтому мне и нужна помощь. Или хотя бы позвольте Кайттергу сделать всё необходимое.

Теперь пристального взгляда удостоился Кайттерг.

— Не осилит.

— А куда ему деваться? — она едва заметно пожала плечом. — Магов среди моих сторонников почти нет, приходится выкручиваться.

— А остальные планеты? — спросил кто-то.

— С остальными вопрос уже закрыт, маги найдены.

— Да ну? И как Высшие на это отреагировали? А эльфы?

— А им деваться некуда, — голос девушки был неестественно ровный, что пугало даже видавших виды Лордов. — Смертельные случаи зарегистрированы везде, своими силами справиться с болезнью нереально.

— А что, это должно быть интересно, — заметил один из Лордов. — Пожалуй, я попробую поработать таким образом.

— Не одному тебе интересно.

— Я первым был.

— Зато я сильнее.

Наблюдая за спором Лордов, Айраан и Рэллмар переглянулись. Ни один из них не ожидал подобного, зато Кайттерг следил за сородичами без малейшего удивления — нечто подобное он и ожидал. Что ни говори, а природное любопытство криэйторов — страшная сила.

— Зачем спорить? Я могу включить в сеть любое количество магов, — негромко заметила Айраан. — Это несложно, мне даже проще будет.

— Проще? Нам свойственна магия Искажения, а не Предела.

Девушка едва заметно улыбнулась.

— С магией Искажения я познакомилась практически сразу, как оказалась в Анлионе. На собственной шкуре, так сказать. Так что на этот счёт можете не волноваться, проблем не будет.

Изумлённо-вопросительные взгляды всех Лордов едва не заставили её поёжиться, но отвечать на незаданный вопрос она не стала.

— Хорошо, убедила. Мы будем участвовать в этой авантюре с пологом. В конце концов, в пустой розетте жить будет скучновато.

— Спасибо, — она кивнула. — У меня есть к вам ещё одно предложение.

— И какое?

— Я предлагаю вам мир. От своего имени и от имени драконов. Этой войне давно пора положить конец, она уже изрядно измотала всех.

— Ты даже не представляешь, чего нас лишили драконы. И предлагаешь такое?! Нет, мир невозможен!

— Не торопитесь, Лорд. Нет в этом конфликте правых, все виноваты: и вы, и драконы, и мой предшественник. Хотя, вина Арлинга всяко больше.

— Почему? — вопрос донёсся сразу с нескольких сторон.

— Потому что он должен был гасить конфликт, а не добавлять масла в огонь. Глядишь, всё сложилось бы по-другому. Только вот историю изменить нельзя.

— На данный момент особой разницы я не вижу.

— Да ну? С орбиты Анчара драконий флот убрался, всю барражирующую в океанах автоматику, которую можно было отключить с орбиты, отключили. Это начало.

— А потом?

— А потом я предлагаю вам Анчар.

Лорды озадаченно замолчали, не поняв последней фразы.

— Анчар и так наш.

— Подземелья. А я предлагаю вам восстановить экосистему планеты, сделать её снова живой, как раньше.

— Это вообще возможно?

— Разумеется, возможно. Но только после Объединения — раньше мне такое не потянуть.

— А зачем тебе это надо-то?

Девушка немного помолчала.

— Может статься, что я — последняя из Воителей. Не хотелось бы оставлять за спиной бардак в собственном доме.

Лорды переглянулись. Принять такое решение сразу было очень сложно. Но какой же заманчивой оказалась плата!

— Мы подумаем, Воитель.

Девушка согласно кивнула. Пора было возвращаться в замок.

ТТХ — тактико-технические характеристики

Оксана Панкеева. "Хроники странного королевства".

Олеся "Прыгай вниз"