1 Бастард Бога

Может Атею и показалось, но ему вдруг подумалось, что конь его понял, во всяком случае, когда он отпустил ноздри, тот остался стоять совершенно спокойно, и протянутое угощение принял с благосклонностью, захрумкав черствой горбушкой.

— Отпусти — парень вырвал у второго мужика, который все еще удерживал жеребца, поводья. Отстегнул их, оставив на коне только уздечку, которую немного подумав, тоже снял. Все-таки он обещал его отпустить хоть сейчас. А вдруг жеребец все же захочет уйти? Что ему, так и носить на голове это 'украшение'?

— Решай дружок — прошептал в ухо коню Атей и похлопал его по сильной шее.

Когда Призрак повернулся к остальным, то увидел потрясенные взгляды, направленные на него. Разумные вообще, все то короткое время, что знали его, не переставали удивляться этому странному воину. Каждое его новое действо, порой ввергала их в ступор. То, что он первостатейный воин, они уже поняли. Но как? Как, хурги его задери, он так быстро смог договориться с матийцем-дикарем, что тот принял из его рук угощение? Эти своенравные кони начинали принимать угощение с рук (причем только своих хозяев) лишь тогда, когда их воля была уже сломлена. А этот взял и теперь хрустит соленой горбушкой, прикрывая от блаженства глаза. Тут одно из двух: или ему помогают сами Боги, или он спутался с Нечистым и его слугами. Ну не укладывалось у них в голове поведение Призрака и, главное, его способности.

— Н-да, — задумчиво проговорил Адым — если бы я все не видел своими глазами, то никогда бы не поверил в это. Ты как ряшка Атей, открываешь первую, а под ней еще одна, но уже другая, совсем не похожая на первую. И в ней тоже скрывается ряшка, только вот какая — никто не узнает, пока не откроешь. И самое главное, сколько этих ряшек скрывается одна в другой?

Пока Лошадник произносил свою речь, парень смотрел на него с легким недоумением.

— Знаешь Адым — сказал он, когда урукхай закончил — я вот стою, слушаю тебя и не пойму. Ты меня сейчас оскорбил, назвав ряшкой или наоборот — сделал мне комплимент?

Воины дружно заржали.

— Понимаешь Призрак — отсмеявшись, сказал Лайгор. Именно альв взял на себя обязанности негласного наставника Атея, поясняя ему те или иные моменты из реалий Тивалены. — Ряшка — это такая деревянная игрушка. Вернее сказать этих игрушек несколько и все они прячутся одна в другую, начиная с самой маленькой. Иногда их количество достигает дюжины. Ее появление в этом мире приписывают самому Крису Великому, правителю Империи. Сидя как-то в задумчивости, он нарисовал эту игрушку. На вопрос одного из мастеровых, бывшего свидетелем этого, 'Что это такое?', Крис ответил, что это детская игрушка и пояснил тому, что она из себя представляет, и как называется. Название было на каком-то незнакомом мастеру языке, из которого он понял только 'ряшка'. Именно под этим названием предприимчивый человек вскоре и показал первую деревянную игрушку. Тогда это было всего три ряшки, упрятанных одна в другую. Но игрушка так понравилась народу, что уже скоро многие деревщики стали клепать их различных размеров и раскрасок.

— Скорее всего, Крис Великий сказал 'матрешка' — улыбнулся Атей.

— Может быть и так — задумчивым взглядом посмотрел на него Лайгор, но продолжать разговор не стал.

— Господин — обратился к Атею Хрок — а когда мы продолжим движение?

— А я тут причем? — удивился парень — кто до этого командовал, пусть и продолжает. Я всего лишь пополнение к его отряду, и только.

— Я понял тебя Призрак — вмешался Хальд, благодарно кивнув ему при этом.

Дело было не в том, что Северянин был честолюбив и не любил конкуренции. Просто, он понимал, что когда действует уже сформировавшийся отряд, знающий своего командира и что от него ожидать, начинать перетягивать одеяло командования друг на друга — не самая удачная идея. Понимал это и Атей и, несмотря на то, что, практически все здесь присутствующие, успели оценить его лидерские качества, вносить изменения в установившийся порядок он не собирался. Не меняют коней на переправе.

— Слушаем сюда — над поляной раздался уверенный голос Хальда — порядок следования каравана следующий...

Решив не слушать общих команд для караванщиков, (всем понятно, что воинам наставления Северянин будет давать отдельно) Атей снова приблизился к жеребцу, который с нескрываемым любопытством смотрел на развернувшуюся, на поляне суету.

— Ну и как тебе все это? — кивнул он на ругающихся погонщиков, снующего туда-сюда Хрока и невозмутимо на все это взирающего Хальда.

— Пфрр — зашлепал губами жеребец, давая понять, что вся эта суета ему до одного места.

— Вот и я о том же — поддержал его Атей — кстати, если решишь остаться, я буду называть тебя Агат. Нравится?

Конь немного склонил голову на бок, присматриваясь к такому необычному, непохожему на всех остальных здесь присутствующих, двуногому. Парень же продолжал:

— У моих предков был известен камень — черный агат. Так вот, по поверьям — это камень тех, кто может повести разумных за собой, чему-то их научить, объединить в достижении какой-либо цели. Может немного нескромно, если все это примерять на себя, но этот камень мне нравится.

'А ему нравится, как ты его назвал Старший' — послал зов Сай.

'Точно?'

'Да. И мне кажется, он останется'.

Каким бы не был необычным Атей, но почему-то у Кота получалось чувствовать жеребца намного лучше, чем ему. Сам парень улавливал только обрывки эмоций коня, в отличие от своего четвероногого друга. Кстати, Сай лежал тут же, в двух шагах от Агата и тот его абсолютно не боялся, в отличие от других своих родственников, которые при приближении хищника, начинали шарахаться и испуганно ржать.

— Глава — подошли к парню Медая и Даринка, которая держала в руках что-то очень похожее на накидку. — Мы тоже подарок тебе сделали.

— Что это?

— Это накидка для тебя, с гербом нашего рода.

Только тут парень заметил в складках одежды серебряные нити. Взяв с рук девушки подарок, он расправил его перед собой на вытянутых руках. На ткани черного цвета красовался герб рода Сайшат, точно такой, какой он вчера рисовал для любопытных девушек, вышитый серебряными нитями. Да так искусно, что он невольно залюбовался им.

— Красиво — тихо проговорил он — когда же вы успели?

— Это Даринка все — она у нас настоящий мастер иглы — улыбнулась Пышка.

— Спасибо девчата — искренне произнес Атей, а потом приподнял Даринку, поцеловал ее в щечку, от чего та залилась румянцем, и добавил — спасибо сестренка.

— Кстати. Повозкой кто править будет? — опуская девчушку, поинтересовался он.

— Сами справимся. Хрок столько запросил, чтобы уступить своих погонщиков — дешевле самим.

— Я помогу, если ты не против — услышав их разговор, подошел Адым — мне все равно в седле пока рановато сидеть.

— Спасибо Лошадник, буду благодарен — кивнул Атей.

— Брось Призрак, махнул урукхай рукой — это мы тебе благодарны, век не рассчитаться.

Хальду все-таки удалось навести порядок, иначе какой бы он был командир. Вскоре обоз начал медленно выдвигаться, покидая поляну, на которой каждый из них успел побыть пленниками и вновь обрести свободу. Фургон рода Сайшат занял свое место в середине каравана. На козлах, положив рядом с собой тяжелую урукхайскую саблю, сидел и правил Адым Лошадник. Рядом с ним устроилась Медая. Даринка, свесив ноги с повозки, расположилась в заднем проеме фургона, закинув на крышу закрывающий его полог, чтобы тот не мешал ей любоваться окружающим пейзажем. Атей и Сай шагали следом, а рядом с ними, как это ни странно, вышагивал черный как смоль жеребец. Агат.

Караван купца Хрока Серебрушки. Даргосский тракт.

Мощные битюги, размеренно тянули повозки по укатанной до каменной твердости дороге. Как и предполагал Атей, Хальд для каждого воина определил в караване свое место. Все воины Северянина и примкнувшие к нему кавалеристы Гайна , за исключением Адыма и Последыша, были на конях. Снори, кстати, попросил разрешения перебраться в их повозку, видите ли, ему скучно слушать погонщиков о том, сколько овса надо задать лошади, чтобы у нее не случилось проблем с животом, и теперь вовсю развлекал Даринку и Медаю. Атей шел пешим, отправив Сая в головной дозор, и разговаривал с ехавшим рядом альвом.

— Лайгор — обратился он к воину, который внимательно следил за окрестностями — я вчера в разговорах слышал название Пепелище. Что это?

— Теперь это пустынные территории — ответил Узелок. — Слушай Призрак. Почти пять десятков лет тому назад, центр Тивалены занимало одно единственное государство — Империя. Ты уже не раз слышал об этом. Ее основателем и единственным правителем был Крис Великий. Откуда появился этот воин, так до конца и неизвестно. Ни его соратникам, некоторые из которых живут и поныне, ни его летописцам. Вместе с ним было несколько ближников, как он их сам называл, тоже первостатейные воины. Впоследствии их назвали Тенями — это была личная охрана императора, следовавшая за ним неотступно. За неполный десяток лет, Крис, собрав не очень большую, но боеспособную армию, смог объединить несколько мелких государств, занимавших в то время территории будущей Империи. Он не делал различий между разумными. Не важно, к какой расе ты принадлежишь, им оценивались только твои личные качества и умения. Не удивительно, что вскоре народ к нему потянулся. В самом начале разумные вообще подумали, что появилась новая сильная банда висельников, поэтому первыми к нему ринулись разбойники разных мастей, решивших пригреться рядом с удачливым главарем. Вот только вместо сытой и пьяной жизни, они нашли все ту же веревку на шею и придорожный сук в качестве последнего пристанища.

Тогда-то умные головы и подумали, что разбойник Крис, совсем не разбойник, а новый вождь, который чего-то хочет добиться в этой жизни. Именно после этого его армия и начала пополняться уже настоящими воинами, которым не нашлось места в своих родах и семьях. Тут были и изгнанные из своих лесов альвы — темные и светлые. Урукхаи, не видевшие в своих стойбищах достойного для себя будущего. Северяне, гномы, люди — все, так или иначе, не нашедшие у себя на родине применения или не довольные царившими там устоями.

Не сказать, что все сразу было прекрасно и гладко. Когда в одном котле начинают вариться такие разные по своим взглядам на жизнь, манерам поведения, родовым обычаям и еще куче причин разумные — смесь получается очень гремучей. Сколько Крису со своими Тенями пришлось подавить междоусобных волнений — знает, наверное, только он да Парон, рядом с которым он наверняка сейчас сидит за дружинным столом.

Именно он, Крис Великий, вывел веру в Бога воинов на новую ступень. Парон и раньше был известен на Тивалене и почитатели у него были. Но именно будущий правитель Империи сделал так, что имя Парона сегодня все воины, не зависимо от расы, произносят наравне, а то и впереди имен своих Богов, на что те, кстати, совсем не обижаются. Я имею в виду Богов.

— Или духи — раздался голос с козел.

— Или как у урукхаев — духи — согласился с Адымом Лайгор — а у северян — предки. Ты сам постепенно узнаешь все тонкости местного верования Призрак. Но самым главным, я считаю, было то, что Крис принес в этот мир Правду. Будучи, вначале негласными воинскими правилами, они постепенно дополнились и расширились, превратившись в свод законов, который были обязаны, понимаешь Атей, обязаны исполнять все жители Империи, без исключения. Разница между сословиями, конечно, была, куда же от нее деться, и рабы были, в основном из пленных или приговоренных к этой доле разумных. Но даже рабов их хозяева не могли запороть до смерти, лишь по своей прихоти.

Империя, как назвал новое государство Крис, ширилась и развивалась. Причем император не бездумно завоёвывал новые территории, лишь бы было больше. Когда Крис откусывал очередной кусок от земель окружающих его соседей, он сначала переваривал его. То есть приводил его в соответствие с остальными территориями Империи: сажал наместников, строил дороги, вводил Правду, укреплял оборону. И только потом начинал думать, куда еще принести благосостояние и процветание. И это не просто мои красивые слова. В империи рабы жили лучше, чем в остальных странах вольные крестьяне, которых их господа обдирали до портков. Народ прославлял своего правителя и смотрел на него, как на посланника Богов.

Беда пришла изнутри. Возжелавшие славы Криса Великого, правители альвов, урукхаев, гномов, а также вожди северян, через своих тайных агентов, сговорившись, начали мутить воду в легионах и, в конце концов, подняли в них бунты. Верные клятве, знающие, что такое честь, воины были убиты или скрылись, зная, что в данный момент решить ничего не смогут. Вот мне интересно, как бы они потом делить власть стали? Не думали же они, что решится все само собой, и она сама упадет им в протянутые руки, или кто-то откажется от нее в пользу другого? — неожиданно зло, буквально выплюнул Лайгор. Но тут же успокоился и продолжил. — Верным императору оставался только Золотой Имперский Легион — Гвардия государства, лучшие его воины, представители всех рас и народов. Но и его сил не хватило для того, чтобы противостоять заговорщикам, к которым к тому времени присоединились и соседние королевства не довольные расширением Империи. Крис вместе со своими Тенями был убит, погиб, практически весь Золотой Легион. Столица разрушена, как и само государство. Именно тогда самый сильный маг того времени, которого все звали просто Мудрейший, активировал артефакт Судного Дня, выжигая всю скверну, которая проникла на благословенные земли Империи. Это был Крах, крах не только империи, крах образа жизни тысяч и тысяч разумных. Территория империи, центральная ее часть, после срабатывания артефакта, превратилась в выжженную пустыню, которую сейчас называют Пепелищем. А разумные начали вести летоисчисление со времен Краха.

— И что, там до сих пор Пепелище? — спросил потрясенный рассказом альва Призрак.

— Нет, что ты. Осталось только название. Теперь там незаселенные разумными территории, по размерам как Гронхейм, Даргос, Багот и Лес Изгоев вместе взятые, хода в которые нет никому. Видишь ли, вместе с Крахом, на Тивалене появились и новые расы, которые разумные назвали вампирами и оборотнями. Одни, по слухам, пьют кровь разумных, другие — могут превращаться в больших свирепых хищников, похожих на волков. Их территории начинаются сразу за Лесом Приграничья. Вот они-то и перекрыли туда все пути и дорожки. Сами не ходят, почему не знаю, и других не пускают. Только немногие отчаянные, которых прозвали ловцами за удачей или просто ловцами, осмеливаются посещать Пепелище, в надежде добыть наследие почившей империи: деньги, драгоценности, книги, тех же коней-матийцев, чудом уцелевших и окончательно одичавших. От них и известно, что сейчас там прекрасные молодые леса, красивые долины, чистые реки и сладкий воздух. И если бы не вампиры с оборотнями, лучшего места для житья не найдешь.

— И что, не нашлось ни одного государства, пожелавшего эти земли прирастить к своим?

— Многие об этом думали — ответил Лайгор — тот же Даргос и Гронхейм. Но, во-первых, с этим никак не будут согласны те же оборотни с вампирами. Во-вторых, чтобы с ними справиться, нужно собирать войско и оголять свои границы. В-третьих, сразу найдутся много соседей, которые не преминут воспользоваться этим, чтобы откусить себе кусочек посочней от оставленных без охраны земель. Вот и остается все так, как есть. Понимаешь Призрак, многие сегодняшние правители, не все, но многие думают, что власть — это в первую очередь богатство, почет, уважение, балы, охота, красивые женщины и так далее. Крис думал иначе, он говорил, что власть — это, прежде всего ответственность перед народом, доверившимся тебе. Вот так.