Шабаш

Только Гурий сказал:

— Эй, ведьма, смотри, там, в телеге бурдюки с драгоценным черносоком — раздавишь не рассчитаешься!

— Не пугай!

Обоз двигался не торопясь, но и нигде не задерживаясь без надобности. Дорога почти неощутимо шла под уклон, вниз, и возы катились весело. Жара, висевшая над равниной в последние летние дни, понемногу отступала. Принц ехал следом за крайним возом, в котором устроилась ведьмочка. Они не сказали друг другу ни слова до полудня, но оба думали об одном и том же — карта, карта, карта! Получалось, что у них на двоих почти половина карты. Вдруг уже можно прочитать ее? Принц не выдержал первым.

— Нужно посмотреть, что выходит из наших кусочков, — предложил он.

— Хорошо, — тотчас согласилась она. — Дай мне свои.

Принц медлил. Отдавать кусок карты в руки ведьмы не хотелось.

— Давай, давай! — поторопила она его. — У меня три кусочка, у тебя всего два, поэтому я их буду собирать. К тому же, у меня есть место, а тебе негде!

И она ткнула пальцем в тугой ровный бок матерчатого мешка. Принц подозрительно посмотрел на капюшон, в десятый раз пожалев, что не видно ее лица, и вытащил из-за голенища сапога твердые, неровные кусоки карты. Ведьма сунула руку себе за ворот и, повозившись где-то там, извлекла на свет свои. Она бережно выложила их в ряд. Принц прижался к борту воза, и наклонился в седле, рассматривая их. Ведьмочка, приготовясь к священнодействию, встряхнула рукавами, обнажив по локоть тонкие руки, и пошевелила пальцами над кусочками, выбирая. Однако на вид все они были одинаковые, точно вырезанные по шаблону.

— Наверное, карта не сложится, пока не соберем их все, — погрустнел Принц.

Ведьма кивнула. Им обоим было очевидно, что, сколько не перекладывай кусочки с места на место, ни на шаг не приблизишься к разгадке.

15

Принц приотстал от воза, на котором сидела ведьмочка, устав от бесцельного обсуждения. Она тоже была не прочь отдохнуть, легла на тюки, завела руки за голову и стала смотреть на облака. Они то вырастали горами на горизонте, то тонко растекались и таяли в синеве. Долго она смотрела в небо и ни о чем не думала, а телега катилась по дороге, подскакивая на ухабах, ныряя в ямки. Но и безделье надоело. Она перевернулась на бок, подперла голову рукой и только устремила взор в синюю даль, как в придорожном кустарнике заметила сороку. Птица перелетала с ветки на ветку, иногда обгоняя обоз, иногда чуть задерживаясь позади.

— Давненько не виделись! — пробормотала ведьмочка себе под нос и соскочила с воза. Охранники глянули на нее, оскалились на какую-то глупую шутку, брошенную одним из них. Ведьмочка запомнила их лица и нырнула в кусты. Идти через кусты было трудно: упругие ветви туго переплетались. Она все-таки продралась через них, и очутилась на травянистой равнине. Из кустов выпрыгнула и сорока. Сев на качнувшуюся ветку, она уставилась на ведьмочку пытливым круглым глазом.

— На Шабаш, на Шабаш! — закричала Трещотка.

— Зачем? — удивилась ведьмочка. — Я еще не готова к зачету.

— На Шабаш, на Шабаш! Старшая, Старшая!

— Старшая?! На Большой Шабаш? — уточнила она. Плохое предчувствие зашевелилось внутри.

— Большой, Большой Шабаш! — подтвердила сорока.

— Что случилось-то? — осведомилась ведьмочка грубо.

— Три-ти-та! Три-ти-та! — заверещала сорока.

— Ну, тебя кошке в пасть!

Сорока хлопнула крыльями и улетела. Ведьмочка проследила за ее ныряющим полетом. Она полетела не вперед, к Тайной Роще, откуда ее послали с этим сообщением, а назад и, скорее всего, птице велели проследить за ней. Ведьмочка вздохнула и стала пробираться обратно на дорогу.

Приглашение на Шабаш. Зачем? Нет ли на ее счету каких-нибудь выдающихся дел? Ничего особенного, так, мелочи. Может быть, в Шабаше какие-то перемены? Но до этого ее мнением никто не интересовался. С чего бы сейчас? И тут она набрела на мысль, что, наверное, интересуются не ею, а Принцем. И тотчас же сама с собой согласилась. Принц — фигура привлекательная, а демон — вдвойне. Ведьмам в руки уже давно никто подобный не попадался. Не одну сотню лет чистили этот мир, и, наконец, добились того, что он стал исключительно человеческим. Последнее серьезное дело случилось три поколения ведьм назад. Старые ведьмы его еще помнят и говорят, что тогда пришлось изрядно повозиться с кланом вампиров. "А нас этому не учили! — подумала она. — Встреться мне какой-нибудь вампир — я уж и не знаю, что буду делать. Визжать и звать на помощь... Принца! Принц. Да. Принца-демона. И он не должен быть здесь, в этом мире. Он тут чужой". Ведьмочка вылезла из кустов на дорогу. Обоз ушел далеко вперед, но она различила фигуру Принца на лошади. Перевернула котомку за спину, чтобы удобнее было идти, и зашагала по плотно утоптанной тысячами ног дороге.

"Но он тут родился и вырос, он живет тут, — продолжила ведьмочка. — И никому ничего плохого не делает!" Добавила она и хмыкнула, удивляясь, откуда такая странная мера суждения о человеке. Не делает плохого! Что она будет за ведьма, если будет задумываться хорошо или худо она сделала? Нет, так не годится! Не даром ведьмам запрещается близко сходиться с людьми. Она с ним и знакома-то всего ничего, а уже какие неправильные мысли в голову лезут. "Не-ет! — сказала ведьмочка. — У вас, людей, свои правила, у нас — свои. Точнее, у ведьм их нет совсем. Есть только цель: чистый мир, которым ведьмы правят. Так должно быть. Ведьмы не люди, они — другие. Их и воспитывают по-другому. ...Но что будет с Принцем, когда он попадет к ведьмам?" Неожиданный вопрос разорвал цепь размышлений и воспоминаний. Ведьмочка посмотрела, как пыль клубится под ее ногами.

А что стало с вампирами?...

На дневной привал они остановились в поле, у развилки трех дорог. Здесь был вкопан серый камень, с высеченными на нем подробными разъяснениями о каждой из них. Первая дорога вела в Тайную Рощу. Естественно, камень наставлял путника о тонкостях обращения с коварными женщинами. Вторая — в Край-град. На дороге шалили разбойники и пояснения на камне советовали внимательно отнестись к своему имуществу. Третья — через Чуд-озеро. Камень предупреждал о высокой вероятности умереть страшной, неотвратимой смертью.

Пока кашевары раскладывали костры и варили похлебку, ведьмочка отправилась побродить по окрестным пригоркам и низинам. Она разыскивала редкие травы, а заодно старалась держаться подальше от Принца, ощущая непривычную неловкость при нем. "Вот, казалось бы, простое дело, — думала она, наклоняясь за травинкой, — ведь это не мной придумано, а повелось издревле. Нет в этом мире места никому, кроме людей — и точка! Что тут еще выдумывать?! Всякий так поступит". И ведьмочка сердито обрывала листочки с кустика. "Обы-чай! Против него не попрешь. Но как они узнали про то, что Принц — демон?" Она никому не говорила. Сорока донесла? А какая разница! В сердцах ведьмочка выдернула из земли неподатливый стебель.

Она увлеклась и, оторвав глаза от земли, обнаружила себя далеко от бивака, зато перед ней на голом сухом дереве, покачивая длинным хвостом, сидела сорока, и поворачивала головку с таким видом, будто подслушивала мысли. Ведьмочка в миг испытала непреодолимое желание швырнуть чем-нибудь в нахальную птицу и даже поискала глазами камень, но вокруг, увы, росли одни травы.

— Пора! Пора! — затрещала сорока.

Ведьмочка мрачно зыркнула на птицу.

— Сама знаю!

— Зачет, зачет, зачет! — закричала сорока. — Старшая — зачет! Принца приведи, приведи Принца!

Ведьмочка изумилась. Никто и никогда не пытался ее умаслить. Все только отдавали приказания, и их нельзя было ослушаться, если не хочешь болезненного наказания.

— Ладно, приведу, — сказала она и побрела обратно к стоянке, чувствуя себя не маленькой ведьмочкой, одной из учениц, а первой величиной.

Принц пододвинулся, освобождая ей место у костра. Все уже работали ложками, вычерпывая из котла жидкую и жирную похлебку с редкими волокнами мяса. Она чуть приподняла на затылок капюшон и залезла ложкой с длинной ручкой в котел, но есть не хотелось. Она не могла оторвать глаз от Принца. "Чувствует ли он, что весь в моей власти? — думала она. — Захочу и отдам его Шабашу. И он пойдет, пойдет, как миленький! И она едва сдерживалась, чтобы не поддразнить его: "Смотрит! Что смотришь, дурачок? Чувствуешь, верно... Вот отдам тебя ведьмам!"

Но Принц ничего не чувствовал, его просто удивляло, почему это ведьма, мастерица ложкой стучать, не ест?

Через три часа тронулись в путь. На этот раз ведьмочка не стала забираться в телегу, а пошла рядом с лошадью Принца.

— А ты слышал о Тайной Роще? — спросила она его.

— Кто о ней не слышал!

— Ведьмы не берут золота, но у них скапливаются другие ценности.

На лице Принца отразился немой вопрос.

— Ну, предположим, что к ним попали кусочки карты.

— Правда?!

— А ты пойдешь за картой и к ведьмам? — вместо ответа спросила она. — Они знают, кто ты...

Ведьмочка посмотрела вперед. Почти весь обоз миновал развилку.

— Ну, что? — она выжидательно подняла лицо, закрытое капюшоном.

— Нет, не пойду, — сознался Принц неохотно.

Они подъехали к развилке. Настала пора выбирать дорогу.

— И правильно, — сказал ведьмочка. — Карты у них все равно нет. Смотри-ка, Гурий сворачивает к Чуд-озеру!

16

Крутые берега Чуд-озера поросли соснами. Солнце плескалось в прозрачной воде мелководья. Чуть дальше, на глубине, хребты больших камней мелькали в бегущих волнах, точно спины рыб. Над горизонтом остановились белые, пухлые облака, любуясь собой в синем зеркале озера.

Парома у пристани не было, и берег лежал пустынный и безлюдный. На диких берегах Чуд-озера, пользующихся дурной славой, никто не селился, даже пронырливые трактирщики держались подальше, лишь, на другой стороне его, ниже по реке ютилась рыбацкая деревушка. Гурий велел своим людям разбивать лагерь. Они подчинились неохотно — все знали жуткие легенды об этих таинственных водах, но делать было нечего. Ведьмочка только пожала плечами на глупое ворчание людей и, как всегда, ускользнула от суеты в лес.

К вечеру от синего горизонта отделилась темная полоска — паром. Еще до заката он причалил к пристани, и выпустил на берег несколько возов, десяток всадников и столько же пеших. На короткое время на берегу стало шумно, как в базарный день. Но никто не хотел оставаться до утра на мрачных берегах, и вскоре последний человек исчез за поворотом дороги. Гурию не терпелось оказаться на другой стороне озера. Он до сих пор боязливо оглядывался через плечо — ему мерещилось, что разбойники идут по пятам. А переправа помогла бы выиграть день, а может и два. Однако паромщик наотрез отказался плыть на ночь глядя, и купцу ничего не оставалось, как приказать людям быть готовыми с первым утренним лучом.

На закате ведьмочка возвратилась к лагерю. Она нашла Принца на берегу озера. От нечего делать он забавлялся, выбирая из гальки плоские камушки и кидая их в воду.

— На твоем месте я бы так не делала.

Принц швырнул в озеро последний, оставшийся в руке камень. Он трижды прыгнул по розовой глади и навсегда нырнул в пучину.

— Можешь разбудить, — пояснила ведьмочка.

— Кого?

— Озеро. Оно проснется и не отпустит нас. Я уже сказала Гурию, чтобы он не позволял людям плескаться в воде. Только он не послушал и посмеялся на до мной.

— И у озера тоже есть приманки? — улыбнулся Принц, отряхивая руки от песка.

Ведьмочка не ответила. Она смотрела, как несколько человек вошли в воду, закатав штаны по колено, и натирают песком котлы.

Заря чуть брезжила, а Гурий уже подгонял своих людей и паромщиков, торопясь убраться отсюда. Среди общей суеты ведьмочка замерла в задумчивой позе у кромки воды. Долго глядела она на озеро, наконец подошла и дернула за рукав Гурия.

— Чего тебе? — обернулся он недовольно, когда не смог стряхнуть ее руку. — Не видишь — я занят!

— Нельзя плыть — озеро просыпается.

— Ведьмины сказки! — крикнул Гурий. — Ни минуты промедления! Ни минуты! Знаю я вас, ведьм. Вам бы только запугать честной народ, и заставить себя бояться! Вот! — Он выхватил из-за пазухи книгу и потряс ей. — Вот великая книга! Бойся ее, ведьма, беги от нее, как от чумы! Она уничтожит тебя.

— Это как же?! — хохотнула ведьмочка.

— А очень просто! Скоро вы, ведьмы, больше не будете нужны. Будущее наступает!

Ведьма фыркнула.

— Мы переплывем через озеро беспрепятственно.

— Ну, не знаю. Может, ты видишь лучше, чем я, — пробубнила она в ответ, — но свора уже проснулась и разминает лапы.

— Хватит! Хватит твоего бреда, ведьма! Отойди и не мешай работать!

Ведьмочка пожала плечами. Принц, бывши свидетелем этой сцены, подозрительно посмотрел на озеро. Ведьмочка уже не раз доказывала, что разбирается в подобных вещах, но лазоревое озеро выглядело ласковым, небо голубым и безоблачным, ветерок освежающим. Принц понадеялся, что на этот раз она ошиблась, и взошел на паром. Ведьмочка поднялась на борт последней.

В полдень берега пропали из виду, и паром оказался между небом и водой. Светило солнце, блики его беззаботно играли на ряби, поднятой легким ветерком. Ведьмочка и Принц устроились за возами на корме, отдельно от остальных. Она вела себя беспокойно, то и дело оглядывая даль, теряющуюся в туманной дымке. В конце концов и Принц заразился ее беспокойством. Он украдкой заметил, что паромщики тоже озабоченно смотрят на небо.

Из-за горизонта, будто великаны из-за стола, во весь рост поднимались дождевые облака. Ветер задул сильнее. И вот уже белые гребешки появились на волнах, и палуба закачалась под ногами. Как-то вдруг тучи обложили со всех сторон, и быстро таяли клочки голубого неба под хмурым натиском их. Ветер трогал лицо ледяными руками, и посудина все тяжелее взбиралась на волны, все резче ныряла вниз. Застрекотали капли. Дождь усиливался, и вскоре оглушительно ревел ливень. Ослепительно блеснула молния, грянул гром. В его раскатах на миг пропали злобное завывание ветра и рев воды.

— Озеро проснулось! — крикнула ведьмочка Принцу. — Теперь держись крепче!

Все смешалось. Их схватила темная вода, часто разрезаемая голубыми вспышками молний. Первая высокая волна тяжко обрушилась на палубу парома. И в призрачном свете молний люди увидели огромную мохнатую лапу, слегка ударившую по хрупкой посудине, пробуя ее. Из наступающей волны вырвалась мохнатая морда исполинской собаки. Она выла ветром и рычала раскатами грома. Огромный пес налетел на паром, подхватил острым клыком волны человека, утащил новую игрушку к себе, вглубь озера. И тут же прыгнул второй пес....

Паром мотало из стороны в сторону. Впрочем, он исчез из виду в первую же минуту грозы. Ничего не осталось вокруг, кроме рваной молниями темноты, воды и непрочного деревянного поручня.

— Ты можешь приказать им уйти?! — кричал Принц в самое ухо ведьмочке, в надежде перекрыть бушевавшую стихию.

— Нет!

— Но ты уже управляла ураганом!

— Большая разница! Ураган я и создала. Эти псы дикие! Они не подчиняются никому!

И вдруг из новой волны оскалилась пасть с острыми клыками, она вцепилась в ведьмочку и дернула ее. Руки разжались, и ведьмочка с коротким визгом скатилась за борт. Все случилось так быстро, что Принц даже не успел подумать, как отпустил спасительный поручень и прыгнул следом. Где-то, на самом краю бездны, между высоких, теряющихся во мраке гребней, он успел поймать ее за балахон. А потом на них рухнула волна.