"Ах, ты ж злобная сущность! — мысленно сплюнул я. — Никак отмалчивается, чтобы использовать мое незнание для своей очередной подлости. Вот ведь подлюка!.."

Я еще раз мысленно сплюнул и, взяв все необходимое, поплелся по указанному адресу. К счастью, ехать туда было совсем не долго — минут пятнадцать-двадцать. И все это время я потратил на тренировку. Смотреть на душу оказалось довольно интересно. По большей части они были похожи между собой, однако встречались и уникальные экземпляры. Например, те у кого пламя было другого цвета или какой-то особенной формы. После некоторых размышлений, я пришел к выводу, что цвет обозначает расу. А вот со странностями формы я так и не разобрался. Что вообще можно подумать, когда видишь душу в виде двух костерков соединенных между собой тоненькой полоской огня. Причем один из этих костров явно больше другого.

Вообще оказалось весело не только рассматривать чужие души, но и просто смотреть на мир другим зрением. Получалось довольно забавно чувствовать, будто летишь в великой пустоте космоса среди сверкающих звезд. Правда, выйдя из автобуса, с этим пришлось завязать. Потому что неживые объекты виделись довольно смутно. А второй раз врезаться в фонарный столб мне не хотелось. И первого оказалось более чем достаточно.

Недолгая пешая прогулка от остановки привела меня к цели. Дом за номером двадцать три по улице Кирова не представлял собой абсолютно ничего особенного. Стандартная каменная коробка в пять этажей, которых в городе имелось предостаточно.

Некоторое время я изучал строение с закрытыми глазами, а затем устало вздохнул. Беглый осмотр вторым зрением не дал ничего. Я был уверен, что раз души у разных существ разные, то заблудшая тоже просто обязана выглядеть как-то по-особенному. Однако ничего необычного увидеть мне не удалось — сплошь простые человеческие души без каких-либо аномалий.

— Видимо, необходим более внимательный поквартирный осмотр, — заключил я и без особого энтузиазма поплелся к ближайшему подъезду.

Дело, которое я рассчитывал закончить побыстрее обещало затянуться. И даже больше, чем я предполагал. Когда я наконец добрался до пятого этажа, то уже задолбался переключать туда-сюда зрение. А без этого было никак: либо видишь души, либо идешь, не опасаясь споткнуться и свернуть себе шею.

— Что-то все совсем не радостно, — озвучил я свой вывод. — Нужен другой план, иначе я тут только к ужину управлюсь. К позднему ужину... Но сперва в любом случае надо закончить с этим этажом.

Я перешел к своему второму зрению и по очереди всмотрелся в двери квартир. Как и на предыдущих четырех этажах ничего особенного я не заметил — самые обычнее человеческие души. Однако когда я в отчаянии поднял очи к небу, мой взгляд зацепился за что-то странное. Подозрительная группа красных точек расположилась где-то выше пятого этажа.

"Неужто на чердаке?! — мысленно присвистнул я. — Вот уж не подумал бы..."

Однако подобраться к подозрительному явлению оказалось не так-то просто. Очевидно, бдительные жители этого дома не любили, когда по их чердаку кто-то ходит, и поэтому навесили на люки очень крепкие замки. Я обошел все подъезды и теперь дышал как загнанная лошадь, но пробраться выше пятого этажа мне так и не удалось. Правда в одном случае замка не было, мне просто не удалось сдвинуть крышку. Очевидно, гвоздями заколотили...

— Мы оказались перед проблемой, — принялся сам с собой разговаривать я. — Необходимо попасть наверх, но на всех дверях висят замки. Решение проблемы: нагло вломиться, невзирая на причиненный ущерб. Предложение не лишено своих плюсов, однако замки выглядят крепкими, а милиция может приехать раньше, чем хотелось бы. Значит оставим этот вариант на случай отсутствия лучшего.

Я задумчиво поскреб макушку и вдруг задумался.

— А какая дальность поражения у моей "смертоносной" скрипки? Хм, тогда призрак был где-то в полутора метрах. Причем никто другой не пострадал. Может получиться ударить дальше?.. Почему бы и не попробовать. Если увижу, что аборигенов колбасит, то перейду к варианту один.

Подобравшись как можно ближе к алым огонькам, я расчехлил скрипку и в последний раз посмотрел на сияющие костры душ. Никаких признаков беспокойства они не проявляли.

— Отожжем... — облизнув губы, неизвестно кому сообщил я и коснулся смычком струн.

На этот раз все было по-другому. Поток музыки точно также охватил меня, но теперь он больше не тянул куда-то, не лишал воли и желания. Теперь я был полновластным хозяином своей мелодии, и сейчас эта мелодия должна была отправить мою вторую заблудшую душу по месту назначения.

Так и произошло. Как и в прошлый раз появился серый вихрь и втянул в себя алые точки и только их. Никто из обычных душ даже и не встревожился.

— Дело сделано, можно идти домой, — бодро сообщил я сам себе и, спрятав скрипку в футляр, зашагал вниз по ступеням.

Выйдя из подъезда, я глянул по сторонам и замер. В паре метров справа лежала совсем еще молодая девушка и своими мертвыми глазами смотрела прямо на меня. Она показалась мне смутно знакомой, но смерть и боль до неузнаваемости исказили ее черты. Да я особо и не вглядывался.

"Откуда? Ведь когда я поднимался тут никого не было... И выглядит так словно упала с большой высоты, — у меня в голове бегали спотыкаясь и сталкиваясь друг с другом суматошные мысли. — Неужто, из окна выбросилась?.. Нет, все окна закрыты. Или с крыши... но на крыше никого не было, только заблудшая душа. Не может же быть что..."

Деревянными руками я вытащил сотку, и казалось целую вечность не мог набрать номер — пальцы не слушались. Ответили почти сразу.

— Кто такие заблудшие? — сразу же без всяких приветствий и словесных поклонов спросил я. — Это ведь только души? Обычные призраки? Ведь так?!!

— Заблудшие это те, кто по той или иной причине после смерти не отправился в Канцелярию, — почему-то на этот раз без шуток и подколок ответила Смерть. И я облегченно вздохнул от ее слов. Но слишком рано, потому что это было не все. — А еще те, кто обладал настолько могучим желанием жить, что просто отказался умирать в свой срок. Обязанность жнеца забирать души и тех и других. Это важное дело и...

Но дальше я уже не слушал. Телефон с тихим стуком выпал из руки и на негнущихся ногах я двинулся к девушке. Сначала мне казалось, что она далеко, но расстояние я преодолел буквально за один шаг. Наверное, мне просто хотелось, чтобы так было, ведь тогда бы мне пришлось идти и идти. Но действительность не желала подстраиваться под меня.

Оказавшись рядом с ней, я вдруг потерял опору. До этого я старался не смотреть на лицо, но сейчас пересилил себя и сразу ее узнал. Это была Алиса. Ноги подогнулись, и я медленно опустился на землю рядом с ней.

Хотелось что-то сказать. Как-то извиниться за то, что я с ней сделал. Но слова не шли. Да и мне самому казалось это бессмысленным. Извинениями ничего не исправишь...

Хотелось прикоснуться к ней. Убедиться, что это происходит на самом деле, а не просто глупый сон или еще одна иллюзия, навязанная мне скрипкой...

Хотелось... Да, безумно хотелось умереть рядом с ней. Здесь и сейчас. Чтобы этим хоть как-то расплатиться за отнятую жизнь. Но рациональная часть меня понимала, что мертвым все равно, а самоубийство это лишь попытка убежать от груза проблем и вины...

Наконец, я пересилил себя и очень-очень осторожно, словно это была не мертвая плоть, а величайшая драгоценность в мире, положил голову девушки себе на колени. Вот так мы и сидели — убитая и убийца, пока тишину мира не разорвали сперва чей-то крик, а затем вопли сирен.

Но меня это не волновало, потому что я вел очень важный разговор. Только оставалось непонятным была ли моя собеседница и правда Смертью или же являла собой часть моего обезумевшего от чувства вины воображения. Впрочем, мне было все равно.

— Верни ее... — ничего иного мне в голову не пришло.

— Нет, — немедленно последовал бесстрастный ответ.

— Верни ее!.. — настойчивей попросил я.

— Нельзя... — все тот же ледяной голос. Странно, что именно он когда-то смеялся надо мной таким заливистым смехом

— Верни ее!!! — теперь уже не прошу, а требую я.

— Ради чего?.. Чтобы ты мог избавиться от чувства вины? Так этого не будет! Даже если я верну ее тебе и защищу от Системы, ты все равно никогда не перестанешь винить себя за то, что однажды забрал ее душу...

— Да, — признаю ее правоту я. — Но я люблю ее!..

— Любишь?.. — с безмерным удивлением произносит она и тут же безжалостно отсекает. — Лжец!!! Раньше ты лгал ей и себе, лгал окружающим. Теперь лжешь мне. Глупец! Я вижу души людей насквозь. Ты любишь ее. Просто не хочешь быть один. Именно поэтому мне так легко удалось развести вас тогда. Я знала, что ее время на исходе и не хотела, чтобы ты не чувствовал ответственность за ее смерть...

— Верни ее... — упрямо повторяю я, потому что ничего иного сказать не могу — и здесь Смерть права. Но это не значит, что я отступлюсь.

— Нельзя просто так дергать души из мира в мир. Плата должна быть равноценной. Например, жизнь за жизнь...

— Возьми мою! — без колебаний предлагаю я. Сейчас мое чувство вины куда больше, чем какой-то там инстинкт самосохранения.

— Твоя жизнь не принадлежит тебе!.. — резко возражает она.

— Принадлежит! — не соглашаюсь я. — Или если я обвяжусь взрывчаткой и подорву себя ты станешь собирать меня по кусочкам, чтобы вернуть душу в тело и доказать мою неправоту?..

— Твоего упрямства хватит, чтобы взрывать себя раз за разом, — с язвительностью в голосе отвечает она мне. — Так что ты прав.

— Тогда забери меня в обмен на нее.

— Нет! — отрезает она. — Я не для этого давала тебе второй шанс...

— Верни ее...пожалуйста...

— Хорошо! — вдруг неожиданно легко согласилась Смерть. — Раз ты так этого я верну ее. И возьму за это соответствующую плату. Ты готов отдать мне все, что я пожелаю?

— Все кроме чьей-то души и жизни, за исключением своей.

— Договорились! — торжественно произнесла она.

Почва рядом со мной зашевелилась и из нее по пояс высунулась Смерть. Она приблизила руку к лицу, разжала ладонь и легонько дунула. В то же мгновение, ее дыхание превратилось в серебристый туман. Этот туман змейкой скользнул Алисе в рот. Раны на лице стали стремительно исчезать, кости срастались, а суставы вставали наместо. Через несколько секунд все закончилось и в тот же миг Алиса сделала свой первый в новой жизни вдох.

Перед тем как исчезнуть, Смерть как-то странно хихикнула. Причину этого смеха я понял очень быстро. Сразу же едва приклад автомата обрушился на мой затылок и какой-то мент оттащил меня в сторону и принялся ловко выкручивать мне руки.

* * *

— А теперь объясни-ка мне, друг мой, что же там такое произошло, что крови на земле куча, а на вас обоих ни царапины, — обратился ко мне сидевший за столом мужчина. — Чья кровь? Где труп?

Причем говорил лейтенант таким голосом, что хотелось забиться в угол и немедленно все рассказать. Это навело меня на мысль, которую я немедленно поспешил проверить. Всего несколько секунд и я утвердился в мысли, что передо мной не обычный человек, а обладатель пресловутой раздвоенной души.

— Не представитесь? — спросил я и хотел, как обычно приподнять бровь, но не преуспел. До того как я оказался тут меня успели немного попинать. По лицу в том числе.

— Отчего же нет?! С радостью. Лейтенант Волков. Степан Петрович. А ты?

— Позвольте представиться — А.С...

Часть 2

Глава 1. Смерть работает без выходных.

Я никогда не был фанатом спорта и даже не особо придерживался здорового образа жизни. Однако первое время бежать по лесу было довольно просто. Ну, даже если и не просто, то по крайней мере не тяжело. В особенности если сравнить с тем, что происходило дальше. Очень быстро у меня сбилось дыхание, пот стал нещадно заливать глаза, а корни и ветки так и норовили ухватить за одежду или поставить подножку. И это только сперва. А потом целые деревья обнаглели до такой степени, что стали нагло стоять у меня на пути. Мне даже начало казаться, что если бы не шум крови в ушах, то я бы определенно услышал их ехидный смех у себя за спиной.

Несчетное множество раз в течении своего сумасшедшего забега я спотыкался. Сперва удавалось вывернуться и не упасть, но чем сильнее я уставал, тем реже это происходило. Тем не менее каждый раз мне удавалось найти в себе силы чтобы подняться и продолжить эту безумную гонку.

Просто мне очень не хотелось опоздать.

"Все-таки не детский утренник!.." — после очередного падения уже в который раз мысленно напомнил я себе и вновь заставил избитую плоть выполнять приказы.

Конечно, спешить так было совсем не обязательно. Я вполне мог рассечь реальность и в мгновение ока очутиться в нужном месте. Вернее я мог попытаться это сделать...

"Но лучше не стоит, — принялся вести внутренний диалог я, чтобы хоть как-то отвлечься от катастрофической нехватки воздуха в легких и дикой боли в боку. — Никто не спорит вещь это удобная, и я бы даже сказал: крайне полезная. Однако как и любые инструменты — только в умелых руках..."

В тот раз мои руки оказались недостаточно умелыми, и первая же попытка закинула меня к черту на куличики. А ведь я хотел всего лишь на соседний холм перепрыгнуть.

"Вот и доигрался! — мысленно вздохнул я. — Перенес бы свои эксперименты на другое время — не пришлось бы сейчас рвать задницу в скорее всего тщетной попытки прийти вовремя!.. А это такое редкое зрелище... Едва ли найдется хотя бы пара нормальных людей которые видели нечто подобное. И едва ли найдется еще один такой идиот, который перед самым началом умудрился забросить себя черт знает куда!!!"

Вдруг лес вокруг меня всколыхнул низкий вибрирующий вой. Подобно волне он окатил меня, заставляя с ног до головы покрыться мурашками.

Припомнив объяснения одного из организаторов, я сообразил, что это и есть один из трех сигналов к началу.

"Как звонки в театре, — мысленно усмехнулся я. — Впрочем, у нас и есть театр. Театр военных действий. Кто бы мог подумать, что мне доведется принимать участие в подобной "пьесе"..."

Я в очередной раз мысленно вздохнул и попытался бежать быстрее. Абсолютная очевидность того, что ради меня одного переносить начало никто не станет действовала на меня похлеще ударов кнута. Однако и ей не удалось показать торжество воли над плотью — видимо двигаться быстрее меня не заставила бы даже Смерть. А уж в ее возможностях сомневаться не приходилось.

Второй "звонок" настиг меня, когда я вырвался из леса. Всего пару мгновений назад вокруг были только эти проклятые деревья и вдруг как по мановению волшебной палочки они расступились, выпуская меня на свободу. Столь резкая смена обстановки врезала по моему сознанию куда сильнее всего этого бешеного забега через лес. Земля вдруг перестала быть надежной опорой и, жадно глотая ртом воздух, я рухнул на траву.