Два года. Всего два года. Нет, в принципе, за это время Арлен сможет освоить Хва Джеон-Гон Па-Суул на минимальном уровне, да и остальное подтянет, учитывая, чего она добилась всего за полгода нормального обучения после переезда сюда — но все равно, это слишком мало, особенно учитывая, что противники его ученицы могут не ограничиться одними только участниками ее класса. Будь его воля, он бы не выпустил девочку в поле еще лет семь, чтобы убедиться, что она хотя бы сможет избежать столкновения с офицерами какое-то время...
... но чего нет, того нет. Когда Мирцеа так говорит — он фактически приказывает, а его приказы не обсуждаются.
— Я понял вас, милорд, — тем не менее, Ха не показал никаких признаков раздражения. — Подготовка Кандидата будет завершена в срок.
— Вот и славно, — лишь кивнул в ответ Грейс, выходя из-под сводов замка наружу. — Тогда... думаю, увидимся через два года. И, Джин-Сунг... Мой тебе совет — пока ты не сильно занят, присмотри издали за Каракой. Меня беспокоит его активность в последнее время. Это будет связано с твоим следующим заданием.
— Хорошо, я сделаю это, милорд, — кивнул он, останавливаясь и смотря в спину уходящему вперед начальству. — Удачной дороги вам, милорд.
Пожелание, как и всегда, осталось без ответа — а вскоре суспендолет взлетел. Как и всегда. Несмотря на свой возраст, Мирцеа сохранял недюжинную даже для глав великих семей активность, и подобный визит всего на несколько часов не был редкостью — Джин-Сунг уже потерял счет таким визитам, переговорам, чуть менее формальным переговорам под личиной ужина или обеда и отлета к новой цели. Это было естественно, и в какой-то степени сейчас Джин-Сунг был даже рад окончанию визита начальства, после которого напряженность на этой базе спадет...
... но не давало покоя волнение. Словно что-то пошло не так. Словно он упустил из виду что-то, что грозит обернуться большими проблемами — и словно сейчас он упустил шанс это исправить. Но знать бы, что именно! Это ощущение не давало покоя, но он не мог понять, в чем дело. Провожатая, которая должна была предупредить о грядущих неприятностях, молчала, Хан-Сунг лишь разводил руками, а собственная ученица была вежлива, корректна и усердна. Казалось бы, ничто не предвещало беды — но ощущение фальши отовсюду буквально давило на него. Невольно вспоминалось самое начало восхождения на Башню, когда на одном из этажей F-ранга, проходя испытание, он прошел по отмеренному ему участку леса... чтобы потом узнать от заикающегося от волнения адепта света их команды, что там была ловушка на ловушке, и что он каким-то чудом, шатаясь от полученных от одного поганца семьи Арье ран, избежал всех ловушек, не свалившись ни в одну. Это было похоже на то, что он чувствует сейчас — за исключением того, что конец отведенного ему участка еще далеко, ловушек все еще предостаточно, а он идет вслепую.
Мирцеа сказал бы ему успокоиться. Рьюн сказала бы, что не видит ничего страшного. Хан-Сунг посмеялся бы, что на почве профессиональной деятельности у него развивается паранойя — но сам Джин-Сунг предпочитал верить своей интуиции, не один десяток раз спасавшей его жизнь. И эта интуиция сейчас буквально кричала, что он упустил нечто важное. Понять бы еще — что именно...
Звук шагов за спиной вывел его из размышлений, но знакомое ощущение шинсу не дало поднять голову волнению. Всего лишь его ученица... Она далеко не так хорошо читает людей, как Мирцеа — а значит, можно немного расслабиться.
— Если ты хотела попрощаться с Мирцеа перед отлетом, то немного опоздала, — не оборачиваясь, заговорил он. — Надеюсь, ничего страшного не произошло?
— Нет... просто хотела немного проветриться перед сном — тренировки не было, слишком много энергии, — негромко хмыкнула Арлен, подходя и вставая рядом. — Надеюсь, я не напортачила?
— Мирцеа ты понравилась, — чуть покривил душой Хан-Сунг. В конце концов, произвела же его ученица положительное впечатление? — Честно говоря, я рад, что ты наконец начала тут обживаться.
— ... я тоже, — а вот сейчас голос стоящей рядом девушки звучал куда тише. — Знаете... все так хорошо, что мне даже страшно. В моей жизни редко бывает так.
— Теперь все будет хорошо... привыкай к изменениям, Арлен, — лишь вздохнул мужчина. Сколько раз он видел таких детей, не верящих в свое счастье? Пожалуй, он уже сбился со счета... — В любом случае, я рад, что в этом плане все хорошо. Честно говоря, в первые месяцы после нашего знакомства я не думал, что ты сможешь привыкнуть к нам. Я имею в виду, ты сама говорила, что хочешь стать героем...
— Хотела, — пожала плечами Грейс. Хм? — Я выросла, преклоняясь перед героями. То, что они делали для людей, то, как они сражались со злодеями — этим нельзя было не восхищаться. Я восхищалась героями, восхищалась одной из сильнейших героев — неукротимой и неуязвимой женщиной, одним своим видом олицетворяющей кару злодеям и неминуемое правосудие... И знаете, что самое забавное? Только тут, в Башне, я узнала, что все дерьмо в моей жизни произошло из-за героя. Эмма предала меня, потому что ее спас герой, а меня, на тот момент обычного человека, не было рядом. Все закрывали глаза на травлю, потому что меня травил герой. Я не знаю, почему она попыталась убить меня — но готова поставить на кон все, что у меня есть, что это последствия ее встречи с той сукой. Вся моя жизнь планомерно уничтожалась сраным героем... и забавней всего тут то, что я ничего с этим сделать не могу. Если я пошлю все к черту и буду руководствоваться лишь своими целями, это будет значит, что все было напрасно. Что все мои мечты, что все мои идеалы были лишь мусором. Это будет значить, что Эмма победила. Именно поэтому я и согласилась стать Убийцей — так я смогу осуществить хоть чьи-то мечты, и доказать, что мои идеалы хоть чего-то стоят.
И опять — ощущение неправильности накатило волной. Он видел, что это не ложь, он видел, что за каждым словом ученицы кроются эмоции... но, казалось, это скрывает за собой другое. Как белый, сияющий лед на поверхности воды скрывает под собой сами мутные воды и темные глубины. Будь он чуть более параноидальным, подумал бы, что ученица играет словами, манипулируя собственными эмоциями — но в свете последних месяцев это казалось нерациональным. Наверное, просто от безделья на ум всякая ерунда лезет...
— Не выражайся, — лишь рассеяно буркнул Ха... и чуть не поморщился, наткнувшись на недоуменный взгляд собеседницы. Да уж, пожалуй, он все-таки слишком сильно увлекся улаживанием отношений после слов Рьюн. — И, знаешь... спасибо за доверие. Не думал, что ты мне это расскажешь.
— Кому я могу доверять, если не вам? — спокойная вежливая улыбка вновь всколыхнула ослабшее было волнение тем же самым ощущением фальши. — Знаете... простите за любопытство, но, раз уж у нас вечер вопросов, я тоже хотела бы кое-что спросить. Что привело вас в FUG?
От этого вопроса он застыл. Что привело? Порванные связи с семьей — порванные настолько радикально, что проще легально жениться на принцессе Захард, чем снова наладить отношения с родственниками? Кровь родственников, знакомых и друзей на его руках? Или же воспоминания о самой большой утрате?
"Обещай мне... что никогда не забудешь меня..."
Верно. Забывать это он не имеет права.
— Месть, наверное? — рассеяно отозвался он. Месть, да... а кому? Тем, кому он уже отомстил? Или подобным ублюдкам, которые все еще продолжают топтать землю? — Или надежда на то, что подобное больше никогда не повториться? Честно говоря, я сам не знаю, чего тут больше. Какое-то время назад... я дал одно обещание, и пытаюсь его сдержать. Прости, ученица, но я не хочу говорить об этом.
— Я... понимаю, — задумчиво кивнула та. — Простите, что подняла эту тему, учитель. Мне раньше стоило понять — в FUG просто так не приходят...
Невеселая усмешка сама скользнула по лицу. Приходят, еще как приходят — иначе не было бы таких, как Уайт и Карака, не было бы грызни среди старейшин, не было бы бесконечной игры в духе "подсиди ближнего своего"... Порой на все это становилось просто мерзко смотреть — но он держался.
Просто потому, что только FUG делает хоть что-то.
Просто потому, что иначе он не сможет выполнить то обещание.
Просто потому, что иначе он предаст память о ней.
— Верно, не приходят, — рассеяно отозвался Джин-Сунг. — Ладно, хватит на сегодня. Иди отдохни, раз уж у тебя выдался выходной — завтра с утра продолжим тренировки.
— Конечно, — мягко улыбнулась Арлен. — Спокойной ночи, учитель.
Спокойной, как же... Как бы ему после таких воспоминаний уснуть, а?
* * *
Смотря на раскинувшейся внизу лагерь работорговцев, Джай лениво размышлял. Сколько таких зрелищ он видел за те два года, что вошел в состав команды Лиен? Честно говоря, он уже сбился со счета. Зачистки подобных лагерей были в их команде не только регулярной практикой, но и отдушиной для всех членов команды — у всех, включая даже холодную и отстраненную Лиен, было что-то против работорговцев. Стоит только вспомнить, откуда они вытащили Ангел, или же что было с ним самим... Такие зачистки были способом еще и спустить пар.
Что было критически необходимо после сегодняшних событий.
Вспомнив разговор с Пуонгом, которого они привели в чувство после конфликта неугомонного скаута с Арлен, копейщик лишь поморщился. Нет, в какой-то степени Пуонга он понимал. У него были пунктики и на честность, и на фаворитизм, и сегодняшние события буквально станцевали чечетку на его больных мозолях — но, Захард ему приснись, надо же знать меру! Порой от выходок напарника голова болела у всей их команды, но в этот раз Пуонг превзошел сам себя. Мало того, что попытаться сходу вытребовать ответы у их Арлен, которая и оказалась тем самым Кандидатом, кому перемывали косточки уже не первый месяц — это нужно совсем с головой не дружить. Он же предупреждал Пуонга, что их несостоявшееся пополнение не страдает стабильностью, да тот и сам все видел! Но нет же — мало того, что он проехался в разговоре по больным мозолям несостоявшегося проводника их команды, так еще и накатил бочку на Кандидата и даже на Убийцу. Не идиот ли? Правильно Ангел отвесила ему подзатыльник — Пуонг еще легко отделался...
Но с этим нужно что-то делать. В том, что Пуонг придет в себя и принесет извинения, Джай не сомневался. Но оставлять закипающего товарища на одной базе с оскорбленным им Кандидатом и Убийцей, которому тоже походя досталось в разговоре, никто не собирался — каким бы Пуонг не был, он все равно был одним из них, и наблюдать за тем, как товарищ ищет смерти, никто не хотел. Именно поэтому Лиен спешно забронировала один из суспендолетов, увозя их на давно откладываемую миссию... как говорится, от начальства подальше, к спуску пара поближе. Привычный и знакомый расклад дел.
— Второй, на позиции, — привычно отчитался он, когда часы негромко пискнули. — Прием.
— Третья, на позиции, прием, — отозвались часы голосом Ангел.
— Четвертый, на позиции, прием, — голос Пуонга звучал нетерпеливо. — Первая, ну что там?
— Провожу сканирование территории, — а вот в голосе Лиен звучало сомнение. Что-то не так? — Вроде бы все чисто.
— Вроде бы? — он мог буквально увидеть, как их скаут закатывает глаза. — Ли... кхм, Первая — ну сколько можно?
— Поной мне еще, — буркнула себе под нос адепт света. — Ладно, начинаем!
— Наконец-то, — проворчал Пуонг, и Джай через визор смог увидеть, как внизу срываются с места пара огоньков шинсу, приближаясь к их цели с двух сторон...
... а в следующий момент по коже прокатилась волна жара.
Шинсу.
Много.
Маска визора была сорвана незамедлительно — пусть она и дает возможность приближения снимаемого изображения, но она одновременно является и ограничителем, подавляя его собственные способности к восприятию шинсу. Слишком уж тяжело видеть столько, слишком больно... но сейчас это того стоит. Ночь мгновенно расцвечивается сияющими потоками и искрами шинсу, разгоняющими темноту — но ярче всего пылает одно пятно впереди. Лагерь.
И пылает не неравномерно, огоньками шинсу живых существ, а единым пятном.
Словно шинсу разлито там повсюду.
Словно...
— Все назад! — кричит он через модуль связи, не беспокоясь ни о громкости собственного голоса, ни о позывных, ни о протоколах. — Это ловушка!
А в следующий миг шинсу в лагере внизу буквально вспыхивает — и бьет во все стороны.
Потребовалось несколько секунд вдыхать и выдыхать, чтобы успокоиться. Так. Все нормально. Простая ловушка, по типу мощной ударной волны со стихийным компонентом. Такие в изобилии продаются здесь, в средней зоне — нужно просто знать надежных поставщиков и быть готовым раскошелиться. Лиен их в одно время гоняла по теме ловушек, учила как избегать их в неактивном состоянии, так и избегать их поражающих эффектов. Все нормально. Они были к такому готовы.
— Черт возьми... — голос Лиен через часы звучал глухо. — Как же они ее спрятали... спасибо, Второй. Ладно, перекличка! Первая на связи, прием.
— Второй на связи, прием, — собственный голос от волнения был еще более хриплым, чем обычно. Все хорошо, вот сейчас разойдется остаточное облако шинсу, и он увидит все своими глазами...
— Третья на связи, прием, — Ангел явно была ошарашена. — Не ранена.
Вот и хорошо. Осталось услышать только ответ Пуонга...
... которого не было. Ни через пять секунд, ни через десять.
С высоты, с привычной для копейщика позиции на высоте Джай видел, как медленно растворяется в ночи густое облако шинсу, позволяя видеть затухающие жизни рабов в лагере, выступивших приманкой в этой ловушке. И далеко не сразу до Джая дошло, что он не видел след шинсу Пуонга.
Совсем.
* * *
— ... честно говоря, я переволновалась, — закончила свой рассказ Тейлор, смотря на Арахну. — Думала, все пройдет гораздо хуже, особенно учитывая, что Рьюн отобрала у меня визор. Но нет, сработало...
[Низкая вероятность выдачи ложной информации.]
Ей показалось, или Арахна сопроводила свою "реплику" ехидным взглядом? Тейлор лишь покачала головой, поймав себя на этой мысли. Порой она не могла понять — это Арахна за месяцы их постоянных разговоров научилась проявлять эмоции, или она ее так очеловечивает?
— Сама знаю, что у меня плохо получается врать... ну, или получалось раньше, — лишь пожала плечами она. В конце концов, за эти месяцы она многому научилась, и не только в плане боевой подготовки... — Но Джин-Сунг сказал, что все прошло хорошо. Не думаю, что он стал бы так уж лгать...
[Анализ. Наличие обмена информацией Тейлора с объектом "Джин-Сунг". Наличие взаимопонимания Тейлор с объектом "Джин-Сунг". Наличие взаимопомощи Тейлор и объекта "Джин-Сунг". Подтверждение наличия у объекта "Джин-Сунг" статуса "друг" в отношении Тейлор.]
Что? Она так и осталась сидеть с открытым ртом под взглядом спутницы. Она что, действительно...
— Нет, мы не друзья! — наконец возмущенно выдохнула она. Друзья? Подумать только! — Он просто меня использует для достижения его мечты, вот и все! Ну и... я получаю от него знания... в общем, скорее это просто взаимовыгодное партнерство в кризисных условиях. Взаимопониманием и симпатией тут и не пахнет.
