Нет! Этот козырь лучше придержать до конца игры: имеющийся у Кена на руках "расклад" позволял закончить эту партию победой и так. А вот в случае прилета новых "гостей", импульсные ионные пушки снова будут решающим аргументом в этой дьявольской забаве.
Когда добили последний дредноут остроухих, прошло уже три часа. Кроме него у нагаев в строю, к тому времени, оставалось только несколько клиперов, типа "Королевская Удача". Их не добили раньше исключительно потому, что большой ценности в бою они не представляли. Впрочем, надолго своего "большого брата" эти корабли не пережили...
Теперь активными у врага оставалась только горстка истребителей, счастливо избегшая как огня ПКО его кораблей, так и "внимания" "Стервятников" перехватчиков. Было видно, что вся эта мелочь давным-давно расстреляла свои ракеты, и единственное, что она могла сейчас противопоставить его силам — огонь бортовых лазеров. Против дроидов-файтеров этого может еще и хватило бы, а вот против больших кораблей — уже нет.
Между тем, некоторые выведенные из строя в самом начале схватки вражеские корабли начали подавать признаки "жизни". Очевидно, что аварийные партии ремонтников там делали свое дело. Пришлось отдавать приказ на добивание. Как раз в это самое время Митон Атай и сообщил, что чувствует подход новой партии вражеских кораблей к месту боя...
* * *
Он потерял счет времени: Сколько они дрались? — часа два или три, это точно! Последнюю ракету Ниттафа выпустил на семнадцатой минуте боя, это он помнил четко — отметил момент пуска по таймеру. Как позже выяснилось, ракеты все же следовало поберечь...
Впрочем, зайди он обратно в док своего базового корабля сразу же, чтобы пополнить боекомплект (остаток топлива был к тому времени еще очень приличный — больше половины нормы) — его бы вместе с дредноутом и распылили бы на плазму! Но он остался отбивать атаки этих проклятых механических убийц. Что же, "Стервятник" было для них самым подходящим названием. Жестянки брали числом: многочисленные, настырные, абсолютно не ведающие страха — они лезли и лезли вперед, к кораблю, который Ниттафа и его товарищи защищали. Словно конвейер работал... — хотя, как они еще могли организовать свою атаку? Пилот помнил, из доводившегося до них технического меморандума, что запас топлива у летающих дроидов очень мал. Всего на полчаса работы основного двигателя, на полной мощности. Но, у врага этой летающей жести было не просто много, а очень много — поэтому одну отхлынувшую, прореженную их ракетами и лазерным огнем волну, тот час, же сменяла другая.
Сначала Ниттафа думал, что враг задался целью прорваться к дредноуту, который они прикрывали. Тем более, что некоторые из дроидов несли большие ракеты на внешних подвесках, с виду похожие на противокорабельные. Но, как оказалось, начинкой боевой части этих ракет были вовсе не заряды мощной протонной взрывчатки. Десятки и сотни мелких механизмов-разрушителей... — базз-дроиды! После того, как истребители двоих его товарищей эта "мелкота", сумевшая зацепиться за обшивку, буквально разодрала на части, остальные пилоты стали вести себя с этими металлическими тварями куда осторожнее...
Однако, как это было не обидно для его самолюбия, целью летающего вражеского "железа" было все же не столько уничтожение малых летательных аппаратов нагаев, вышедших в открытый космос. Было похоже, что дроиды-истребители попросту отвлекали их внимание, пока их собственные большие корабли (которым Ниттафа и его товарищи теоретически могли угрожать) были заняты истреблением все еще остававшихся в строю кораблей нагаев. Поскольку, сразу после того, как боевой компьютер его истребителя окрасил иконку последнего "дружественного" корабля в темный цвет, все атаки тут же прекратились. Про Ниттафу, и тех немногих из его товарищей, что все еще оставались в живых, словно позабыли. Оставив их бессильно болтаться посреди пустого космического пространства, заполненного быстро остывающей плазмой, металлической пылью и немногочисленными более крупными осколками.
Деваться им было некуда: Каскад головокружительных маневров вытянул не только силы из пилотов, но еще и почти полностью высосал топливо из баков машин...
Собственно, у самого Ниттафы топлива оставалось минут на пять работы на форсаже главного двигателя — или минут на двадцать медленного переползания куда-нибудь. — В дружеское место, где его примут и окажут помощь, если такое найдется рядом. Жаль, что нельзя было скачать обратно топливо из оружейных энергоячеек, питавших лазерные пушки, пластины боевых репульсоров и гравикомпенсаторы. Хотя, имело ли это смысл? — того, что там есть, хватило бы от силы еще на полчаса спокойного полета. Если враг махнул рукой на добивание горстки уже бесполезных леталок своего противника, то, может, есть еще шанс дождаться помощи от своих? По идее, ресурсов системы жизнеобеспечения должно хватить на неделю, и аварийный гиперпередатчик работает!
Кстати, насчет связи: неплохо было бы выяснить — как дела у других ребят?
Сделать это Ниттафа не успел — бортовой компьютер опять привлек его внимание, предупреждающе пискнув: какой-то корабль, или корабли, собирался выйти из гипера совсем недалеко от него...
Неужели, они все же дождались подмоги? Той самой, про которую ему говорил сгинувший где-то в этой проклятой схватке Красный Лидер — Макис Те, старый товарищ и однокашник Ниттафы. Через десять минут он по-настоящему поверил в то, что так оно и есть — когда корабли Триста второй Флотилии Экспедиционных Сил флота нагаев начали прибывать на место прошедшей схватки уже не единицами, а десятками.
А еще через четверть часа он пожалел, что помощь к ним вообще пришла! Погибнуть самому было, конечно, страшно — но погибнуть с сознанием того, что из-за тебя сейчас будут гибнуть и другие, было еще хуже.
* * *
Корабли нагаев выходили из гиперпространства хорошо — синхронно и очень кучно. Что тут было причиной: мастерство навигаторов, влияние пресловутых Телепатов — или, попросту, работа генераторов гравитационной тени, установленных на его кораблях? Не важно! Главное, это результат — а как раз результат был очень хорош для него, и его флота, и был скверным для новоприбывших. Потому, как сгрудившиеся вместе корабли нагаев представляли прекрасную мишень для его импульсных ионных пушек. И, залп этих орудий не заставил себя долго ждать...
Кену не пришлось даже распоряжаться лично, достаточно было отдать команду и Меланхолик с TK-707 сделали все сами. Результат был впечатляющим. То ли потому, что в составе этого вражеского соединения было мало стардестроеров больших размеров и дредноутов, то ли еще по какой причине, но в этот раз эффект от удара фронта двойного ионного импульса был даже больше, чем в первой схватке. Как утверждал боевой компьютер "Закатного Луча", в строю у врага осталось не больше пятнадцати процентов от общего числа вымпелов.
Теперь оставалось только отдать последние приказы командующим обоих Оперативных соединений:
— Все, парни, теперь наша задача — добить уцелевших! А то наши наблюдатели из Черной Стражи уверяют, что скоро сюда явится еще одна вражеская эскадра, а может — и целый флот. К сожалению, даже с помощью Силы не удалось определить, что собой представляет этот новый, еще не появившийся у нас противник.
— Сэр, позволено мне будет узнать: что нам делать с теми кораблями нагаев из первой волны, попавшей под наш удар, на которых заканчиваются сейчас ремонтно-восстановительные работы?
Вопрос Меланхолика не застал Старкиллера врасплох. Вообще то, Кен ожидал, что хотя бы часть нагайских экипажей должна была бы справиться с ремонтом даже еще быстрее.
— Как я понимаю, они успеют встать в строй до того, как наши дредноуты смогут перезарядить накопители своих импульсно-ионных орудий?
— Так точно, сэр! К сожалению, новая флотилия нагаев вышла в стороне от того места, где проходил до этого бой — новые залпы наших пушек не задели снова уже подбитые корабли.
— Выделить корабли, для проведения абордажных действий, или для уничтожения врага, в случае сильного сопротивления, мы не можем?
— Это было бы не желательно, сэр. Тем более, что ожидается еще одна волна: если они придут до того, как мы добьем новых, то нам понадобиться в строю каждый корабль линии. Может быть, попросту отправить "Дрохи" и ТРП с абордажниками так, своим ходом?
— Нет, они могут нам понадобиться позже, лишние потери десантно-штурмовых средств нежелательны!
— Все еще надеетесь перехватить флот респов, сэр?
Дроид-тактик не скрывал скепсиса. Однако Меланхолик был предельно вежлив, в своем сомнении, и, явно ждал аргументов или приказов от Старкиллера, затрудняясь сам предложить какой-то выбор.
— Да, надеюсь. Иначе, в чем вообще смысл этого нашего похода?
Меланхолик промолчал в ответ.
— Поднимайте с палуб "Гиен" и "Белбуллабы"-бомбардировщики! Загрузка максимальная. Думаю, того количества бомберов, что у нас имеются, для нанесения удара по этим кораблям хватит с избытком.
— Разумно ли это, сэр? Так мы потеряем массу трофеев! И, пленные... — то есть, будущие пленные: мы же обрекаем их на уничтожение, вместе с кораблями.
— Да черт с ними, с трофеями! Скоро вот еще прилетят. А нагаи и прочий сброд, что летит вместе с ними? — Ну, они сами выбрали свою судьбу, когда влезли в чужую войну — в конце концов, их сюда никто не звал!
"Интересно, кого это ты сейчас убеждаешь, Кен — этого дроида-тактика, созданного специально для ведения войны, или самого себя?" — ответа на этот вопрос у него не было.
* * *
— Вы хотели еще что-то узнать, лейтенант... эээ...
Офицер вооруженных сил Альянса, что согласился с ним встретиться, украдкой глянул на экран служебного датапада-планшета. Наверняка пытался разобрать: какой именно из перечня личных номеров спасенных республиканских солдат-клонов принадлежит его собеседнику.
— Зовите меня Щепка, сэр! — это прозвище со мной еще с самого первого Джеонозиса.
— Вот как, лейтенант? Получается, что вы самый настоящий ветеран.
— Да, сэр, начинал простым пилотом. На "Лавине"...
В помещении на мгновение установилась тишина. Потом офицер Альянса — полковник, или кэптен? — Щепка плохо был знаком с их ранговой системой, произнес, с видимым сожалением:
— Вы понимаете, Щепка, что нам придется интернировать вас, и ваших товарищей?
Черт! Щепка был благодарен этим ребятам уже за то, что когда они отыскали — почти случайно — его самого, то согласились помочь, и спасли остальных его братьев. А ведь могли бы и не спасать... — не после этого дурацкого и подлого нападения, и последовавшей за ним скоротечной войны, про которую он прямо вот тут и узнал. Войны, которая — так, между прочим, все еще формально не закончена... — хотя, переговоры о перемирии уже начались, как его уже обнадежили.
— Да, сэр, я понимаю — эта война.
— Ни вам, ни вашим товарищам ничего не угрожает. Надеюсь, что скоро все разрешится, так или иначе, и Альянс с Республикой могут организовать обмен пленными и интернированными. И, разумеется, содержание будет соответствовать всем принятым нормам, пока вы являетесь нашими вынужденными... — тут альянсовец слегка запнулся — гостями.
Что же, они даже не пленники: статус интернированных подразумевает другое отношение, и несколько большую личную свободу. Однако, он ведь пришел сюда просить совсем не об этом!
— Простите, сэр, меня беспокоит не моя личная судьба, или даже судьба моих товарищей.
Офицер сразу как-то внутренне подобрался. "Полковник, он все же полковник, а не флотский капитан" — подумалось Щепке — "Ну, армейские у него ухватки. Контрразведка, или еще какая спецура — но не флотский, это однозначно".
— Я вам чем-то могу помочь?
— Да, сэр! Если этого еще не сделано, настоятельно прошу сделать копии хранилища памяти моего дроида-астромеханика. И, разумеется, просмотреть их самому.
— Уверены, что это срочно? В конце концов, для вас и ваших товарищей эта война уже закончена...
— Уверен, сэр! Там записи боя, который отряд легких сил ВАР, в котором я служил, вел возле Бакуры.
— Это где вас... потрепали?
— Да, это там, откуда мы едва-едва ушли. Настоятельно прошу вас довести эти записи хотя бы до вашего руководства, если оно посчитает нужным не передавать их на Корусант — меня устроит и такой вариант. Главное, в галактике должны узнать о новой, неизвестной ранее угрозе извне!
— Ну, эту вашу "угрозу извне" мы сейчас перемалываем вовсю, на своих пространствах Юго-Западных Пределов...
— Черт, неужели проклятые ящеры нас опередили?
Полковник опять сделал стойку, как охотничий стрилл:
— Каких ящеров вы имеете в виду, лейтенант? Нагаи вроде как обычные, близкие к хуманам, млекопитающие. И тофы... — насчет этих вагаари, правда, я не уверен: слишком мало информации прислали.
"Ого, интересно — выходит, наши противники были совсем не из новых наймитов Гривуса?" — Щепка чертыхнулся про себя.
— У Бакуры нас атаковали корабли совсем нам неизвестной расы, предположительно — пришедшей из Неизведанных Регионов. И, эта неизвестная ранее раса — рептилии. Причем, натуральные первобытные ящеры, по виду: по сравнению с ними те же инчорри или даже трандошане выглядят как нормальные эээ... — люди. Я уже не говорю про тех же фоллинцев, или еще кого-то из цивилизованных народов.
— Так, стоп! Вы точно уверены, что это были не нагаи?
— Головиду вы поверите? В памяти моего дроида, помимо записи боя, есть и копия записи переговоров с ними нашей джедайки. То есть, генерала Чион, извините... — в общем, генерал Чион связывалась, со своего флагмана, с командующим у этих ящерок, надеясь решить дело миром. А когда мы подошли поближе — они открыли огонь...
Щепка как будто снова пережил тот самый момент, который разделил всю его жизнь на ту, что была "до", и на ту, короткую, что стала "после".
Между тем, полковник отдал кому-то распоряжение насчет того, чтобы его дроида — сейчас наверняка деактивированного, нашли и доставили сюда, к ним. Потом, набрав еще кого-то, он произнес:
— Лукас, не могли бы вы попросить коммодора, от моего имени, что бы он прибыл сейчас ко мне?
Ответа непонятного собеседника Щепка не расслышал, только ответные слова полковника.
— Да, да — передайте, что тут вырисовывается нечто интересное. Помните ту ориентировку, поступившую от тионцев? Да, ту, где упоминались неизвестные у нас ящеры-захватчики...
"Оказывается, им все же что-то известно, вон как забеспокоился полковник то" — у Щепки отлегло от сердца: значит, его братья погибли у Бакуры не напрасно!
* * *
Надежды Падме на то, что по дороге удастся разобраться со своими собственными проблемами, растаяли как дым: ее не оставляли в покое ни на минуту. Хвала Силе, магистр Шаак Ти, являвшаяся старшей среди сопровождавших делегацию Республики джедаев (не то охранников, не то — команды боевиков, приготовленных на "самый крайний случай"), часть этого назойливого внимания оттянула на себя! Нет, ну кто бы мог подумать, что Сенат навяжет ей "в попутчики" аж целых три комиссии, да еще и группу "сенатских наблюдателей" в придачу...
