— Напоминает, — мрачно произнесла Эбер. — Значит, Арахна — по вашей терминологии "дьявол"?
— Арахна? — лишь нахмурилась Хва.
— Я ее назвала так, когда пыталась наладить с ней контакт... — пожала плечами кейп. — У нее... трудности с общением. Было очень сложно ее понять, приходилось порой разжевывать элементарные вещи, и многое она не поняла до сих пор...
— Уж не знаю, насколько эта... Арахна близка к известным мне дьяволом — но, похоже, она столь же чужда людям, как и ее... местные сородичи, — задумчиво произнесла провожатая. — Да уж, ирония... Знаешь, что самое забавное, Тейлор? У FUG был заранее заготовлен дьявол, которого планировалось дать незаконному, когда тот появится в Башне — но буквально за день до того, как тебя вытащили из зоны испытаний, его украли. Какая ирония...
И почему ей кажется, что Рьюн что-то об этом знает?
— Действительно, ирония, — сухо произнесла Тейлор. — Надеюсь, мой ответ тебя удовлетворил?
— Скажем так — он многое прояснил, — покачав головой, Рьюн отставила чай в сторону. — Но, признаю, мне нужно знать больше. Тейлор... Поверь мне, я хочу, чтобы ты вернулась к своей команде — вернулась живой, целой, здоровой и адекватной настолько, насколько это вообще возможно, иначе мой Бог убьет меня на месте. Я кровно заинтересована в том, чтобы разрешить твои проблемы, но для этого мне нужно о них знать, и если ты расскажешь мне сама, это будет куда быстрее, чем я буду выстраивать путь, основываясь на новых данных. Расскажи мне, пожалуйста. Я действительно хочу помочь.
— Помочь? — нервный смешок сдержать не удалось. Да чем она сможет тут помочь? — Знаешь, Рьюн... раз уж у нас вечер невероятный историй, я расскажу тебе. Я застряла здесь. Застряла в вашей организации, застряла в этой ебаной Башне посредине нигде, и ничем не могу помочь моему миру, который меньше, чем через три века, сожрет инопланетная сущность, состоящая из множества существ вроде Арахны! А все, кто хоть что-то может сделать, не могут общаться с сородичами Арахны и узнать о том, какой пиздец приближается! Мой мир умирает, Рьюн — а об этом знаю только я одна, и не могу тут ничего изменить, не могу даже домой вернуться! Более того — я, не зная этого, помогла Арахне в достижении ее целей, и она уже начала плодиться и размножаться, потихоньку заражая своими детьми всех, кто меня окружает! Даже если я умру, история повторится: Арахна просто найдет себе нового носителя, а ее сородичи вновь увеличат свою популяцию до такой степени, что им не будет хватать энергии, объединятся в одну сущность, которая сожрет тут все и полетит на поиски новой энергии! Ну что, есть идеи, как помочь?
Выдохнув, Тейлор лишь помотала головой. Ну, вроде выговорилась... да, и впрямь стало полегче, стоило только вывалить весь этот бардак на окружающих. Посмотрев на Рьюн, ошарашено открывающую и закрывающую рот, словно она не в силах подобрать слова, Тейлор лишь потянулась за уже остывшим чаем и вновь сделала глоток.
Все. С нее хватит.
* * *
Слов не было. Совсем. Организуя их маленький побег, Рьюн была готова ко многому. Она видела, как до предела натягиваются пути вокруг Тейлор, словно готовясь оборваться, и была готова ко всему — начиная от предотвращений попыток самоубийства, и заканчивая срывом подопечной с атакой всего, что движется. Но это? Существование множества существ, аналогичных дьяволам, вне Башни? Объединение этих существ? Пожирание ими миров и угроза для Башни?
В это было трудно поверить... было бы, не видь она пути так ярко. В свете этой информации многое становилось понятным — и еле заметно двоящиеся, словно с тенью, пути ее подопечной и другой незаконной, и путь ее Бога, обретший такую же тень... и то, что двое людей, с которыми она тесно контактирует, обзавелись такими же тенями на их путях. Как минимум, информация о размножении "дьяволов" уже была проверена. Остальное же еще предстояло проверить, и это вполне могло оказаться неправдой...
... если бы само это знание не сломало сидящее напротив нее девушку.
Рьюн видела, как месяцами держалась Тейлор — даже без поддержки, которую сама провожатая запланировала изначально. Она знала, что это понадобится, и была даже рада, когда ее подопечная доказала возможность справляться самостоятельно... Она не сломалась ни после похищения и необходимости сотрудничать с FUG, не сломалась после постоянного давления и смерти знакомых. Чтобы сломать ее за какие-то пять дней отлучки самой Рьюн, нужно было что-то покрупнее — и полученная информация идеально подходила для этого.
Это было невероятно. Немыслимо. Но даже не зная лично других незаконных, Рьюн могла с уверенностью сказать, что любая непонятная ситуация связана с этой братией в девяноста девяти случаях из ста. В этом же случае? Когда у нее на руках трое незаконных, двое из которых принесли в Башню аналог дьяволов? Могло произойти что угодно — в том числе и услышанное. Конечно, информацию еще надо будет проверить...
... но ее нельзя отвергать.
Если есть хоть один шанс, что это правда — все под угрозой. Рьюн, конечно, не испытывала теплых чувств к происходящему в Башне, ей многое не нравилось... но это не значило то, что она была готова обречь на гибель всю Башню.
А значит, нужно было действовать.
— Вот как, — наконец произнесла она, смотря на замершую напротив девушку. — Честно говоря... это было неожиданно.
— Я тоже охренела, когда Арахна вывалила на меня все это, — фыркнула Тейлор. Это еще мягко сказано... — Что, не веришь?
— Почему же? — чуть наклонившись вперед, оперлась локтями на стол Рьюн. — Прекрасно верю. Часть услышанного подтверждают мои наблюдения, часть — догадки. У меня нет причин не верить услышанному.
А вот теперь удивилась ее собеседница. М-да, у нее глаза и так не маленькие, а когда она открыто демонстрирует удивление...
— ... ясно, — наконец справилась с удивлением ее подопечная. — Впрочем, это не меняет ситуации. Раз уж ты просила тебе довериться... Рьюн, я не знаю, что делать. Я по незнанию запустила этот процесс, стремясь помочь Арахне — и теперь не только моему миру, но и Башне угрожает опасность. Арахна, конечно, уверяла меня, что в этот раз она будет осторожней, что она не допустит такого разрастания популяции... но у меня нет ни единой причины верить ей теперь. И Арахна больше не будет мне помогать. Ее силы еще отзываются — но она просто отказывается сотрудничать... и это не говоря о том, что я не могу помочь своему дому из Башни. Я не знаю, что делать.
А она знает? Ох, и когда все стало так сложно...
И ведь нужно что-то делать не только с ситуацией, но и с самой Тейлор. Рьюн видела, что ее подопечная на грани — и непонятно, в какую сторону она шатнется в следующий момент. Если она умрет, это будет страшно, но не непоправимо: смерть Тейлор ударит по ее Богу, но его можно зацепить местью, пообещав помощь, и действовать уже оттуда. Но если она сойдет с ума... если сорвется... с учетом силы "дьявола" и с учетом того, что ранее ее подопечной уже удавалось договариваться с оным...
Нет. Этого допускать нельзя. Ни в коем случае.
Как же было бы проще, если бы эти две девчонки не появились так не вовремя, и первым бы обнаружили ее Бога! Не надо было бы жертвовать половиной лица, на ходу перекраивать планы, работать над расколом, ходить по грани, маяться с собственной агентурной сетью... Порой за все это она чуть ли не ненавидела обеих незаконных — но жестко давила эти мысли, не допуская изменения отношения к ним.
В конце концов, приходится работать с тем, что есть.
И работать в темпе.
— Это и есть то, что я хотела увидеть? — повысила голос Рьюн, со стуком ставя на стол было взятую чашку, чтобы привлечь внимание собеседницы, вздрогнувшей от звуков. — Это и есть герой?
— ... что? — лишь пораженно выдохнула Тейлор, глядя на нее. Успех...
... но этот успех нужно закрепить.
— Я многое знаю о тебе, Тейлор — я наблюдала за каждым твоим шагом с самого начала испытаний на втором этаже, — оставалось лишь продолжать, понизив голос и смотря собеседнице в глаза. — Я знаю многое о тебе. Твои цели. Мечты. Идеалы. И я спрашиваю тебя — это и есть тот герой, которым ты хотела стать? Я думала, ты собираешься взобраться на самый верх и исполнить свою мечту!
— Собиралась, — голос ее собеседницы звучал глухо. — И ты сама знаешь, почему это невозможно, Рьюн.
— Потому, что мы похитили тебя? — издевательски потянула та. — Брось. У тебя еще есть шанс. Даже до этого разговора я намеревалась тебе показать путь к свободе на двадцать первом этаже — но теперь это не мое желание, теперь это жизненная необходимость. Я думала, ты понимаешь это... и я думала, что ты будешь бороться после того, как узнала об опасности как для Башни, так и для твоей родины. А что вместо этого я вижу? Расклеившуюся девчонку, которая уже признала свое поражение? Это и есть предел твоей воли? Это предел твоей решимости? Я думала, что ты захочешь спасти всех!
— ... не всех.
Что?
— Не всех, — продолжила сидящая напротив девушка, уткнувшись взглядом в свою кружку. — Неужели ты не поняла, Рьюн? Мне плевать на всех вас. Ваша Башня отняла у меня дом. Ваша организация отняла у меня друзей. Ты действительно думаешь, что после этого я хочу страдать альтруизмом и спасать всех? Знаешь, будь у меня возможность — я бы забрала всех, кто мне дорог, и свалила бы отсюда, оставив вас тонуть в вашем накопившемся дерьме. Вся проблема в том, что у меня нет такой возможности — и поэтому мне придется спасать Башню ради тех, кто мне дорог. Радуйся, Рьюн... и запомни. Чем меньше у меня остается дорогих мне людей, тем меньше остается причин делать хоть что-нибудь. Надеюсь, ты донесешь эти слова до тех, кто может поднять руку на моих близких.
Улыбка сама скользнула по губам. Провокация удалась... и даже более того — появился мощный рычаг воздействия, которым можно будет воспользоваться, когда план раскола войдет в завершающую фазу. Просто великолепно...
— С возвращением, герой, — иронично отозвалась Хва. — Что предпримешь в первую очередь?
— Продолжу то, что делаю сейчас, — голос Эбер звучал жестко. — Не будет больше никаких ошибок, никаких промахов, а когда я вновь начну восхождение — ни одного проваленного испытания, ни одного отложенного на потом теста. Я вернусь к своим товарищам, и продолжу с ними восхождение на Башню, попутно ища силу, чтобы все изменить, и путь наружу, чтобы успеть домой вовремя. Но для начала... наверное, для начала я все-таки вновь налажу контакт с Арахной. Мне нужна информация от нее, если я хочу достичь своей цели.
— Я рада это слышать, — лишь улыбнулась провожатая. Наладить контакт с "дьяволом", значит... так. Похоже, у нее есть идея. — Мой тебе совет как провожатой: не торопись с контактом. В этот раз ты и так получила достаточно сильный удар, нет нужды повторять это. Подожди немного... а я пока заручусь помощью одной знакомой. Не люблю персонал Мастерских... но раз уж нам нужно получить информацию от аналога "дьявола" из-за пределов Башни, лучше заручиться помощью человека, который специализируется хотя бы на контактах с местными дьяволами.
... вернее, не контактами — но об этом она еще долго не скажет собеседнице. У нее немного информации по естественным носителям дьяволов — но и того, что она знает, вполне достаточно, чтобы предположить влияние "дьявола" на Тейлор, начиная от манипуляций и заканчивая контролем. Нет, пока что лучше помолчать о возможности нейтрализовать "дьявола", просто во избежание.
— Ты серьезно? — пораженно выдохнула носительница "дьявола". — Рьюн... прости, что я не верю, но...
— Не веришь, что это будет так просто? — хмыкнула та. — И правильно делаешь. Во-первых, это будет нескоро — даже мне будет сложно добраться до Мастерских и вытащить оттуда нужного нам человека, не говоря уже о том, чтобы оправдать необходимость подобного. Во-вторых, не исключено, что это будет очень больно — большинство умерших от попыток синхронизироваться с дьяволом погибли именно от болевого шока. В третьих, ты можешь сойти с ума при вмешательстве...
— Это то, чем я могу пожертвовать, — криво усмехнулась Тейлор. — Я могу подождать, Рьюн. К боли мне не привыкать. Безумие... ну, один писатель и драматург моей родины говорил, что определенная доля безумия необходима для достижения успеха в любом деле. Я готова к этому. Если это спасет тех, кто мне дорог...
— Надежда у нас есть, — протянула ей руку Рьюн. Готова она, как же... но если ее худшие опасения верны — другого выхода у них нет. Ч-черт, как все хреново-то! — С шансами, конечно, похуже будет... но я над этим работаю. Спасибо за доверие, Тейлор. Я не подведу тебя.
На это она просто не имеет права.
* * *
— Черт! — в очередной раз выпалила Ангел, нарезая очередной круг по комнате. — Не могу поверить, что она с нами так поступила!
— Ты прекрасно все слышала через своего шинхэо, — отстраненно произнес Джай, заканчивая собирать винтовку и убирая ее в арсенал. — Впрочем, я тоже слышал. Мне повторить?
— Ты прекрасно понял, что я имею в виду! — повысила голос напарница. Похоже, она действительно на взводе... — И не раскладывай тут свое барахло!
— Я думаю, что ты не хочешь, чтобы я успокаивался так, как привык, — понизил голос стрелок, и лишь хмыкнул, когда его собеседница вздрогнула. — Ангел, я прекрасно понял, что ты имела в виду.
— И это все, что ты можешь сказать? — уже куда тише произнесла та. — Джай, она отказывается от нас! Будто мало было...
— Я знал, что это случится.
Стоило только сказать это, как девушка напротив осеклась. М-да... не стоило говорить это так резко — но тонких намеков Ангел просто не понимает, и признаков она, естественно, не заметила.
В отличие от него.
— Знал? — как-то даже беспомощно выдохнула девушка, садясь на кровать. — Как?
— Поспрашивал у наставников других учебных команд, когда нас только определили к Лиен, — пожал плечами мальчик. — Надо же было знать, у кого мы будем учиться... Помнишь, Минхва заявил, что очередное пушечное мясо прибыло, и что мы долго не продержимся?
— Да, было такое дело... но я думала, что он имел в виду, что Лиен просто отфутболит нас! — рассеяно отозвалась удильщица. Думала она, да... — Я слышала, что процент перевода ее учеников на оперативную деятельность низок...
— Потому что не доживают, — резко перебил ее копейщик. — Я спрашивал, уже в одиночку... При нас старались не говорить, но у меня хороший слух, и я быстро узнал, что Лиен буквально уговаривали взять последнюю команду. Я еще в первый месяц понял, что либо мы все умрем под ее началом, либо она от нас откажется.
— Как видишь, произошло... нечто среднее, — ответный вздох был еле слышен. — Значит... это все правда?
— Да... и боюсь, мы тут ничего не сможем сделать, — оставалось лишь покачать головой в ответ. — Ты сама знаешь, Лиен упряма, а смерть Пуонга буквально добила ее. Если мы будем ее убеждать — только протопчемся по чувству вины, и все.
— Значит, нам так все и оставить? — еле слышно произнесла Ангел. — Смириться?
— А что ты сейчас можешь с этим сделать? — склонил голову к плечу Джай. — Ничего... тем более, это было вполне закономерно. Арлен практически не общалась с представителями других команд, а учитывая, что ей рано или поздно потребуется команда, наша кандидатура — самая очевидная. Я не сразу это понял, только когда узнал, что она — Кандидат, но... думаю, этот вариант рассматривался, как минимум.
