— Ч-черт, и Арлен тоже... — поморщилась собеседница. Наверняка корит себя за ту идею направить шинхэо-разведчика за их подругой... — Думаешь, она тоже винит себя за...
— Не думаю, а уверен, — оставалось лишь кивнуть в ответ. Стоит только вспомнить подслушанный разговор Арлен и Рьюн, буквально кипящий от недосказанного, что буквально резало ему слух... — А ты бы не винила на ее месте?
— Я... черт! — прикрыла глаза напарница. — Как же я это ненавижу... Такое ощущение, что команда катится к чертям. Хуже было бы, только если Арлен отказалась бы от нас и нас расформировали. Прости, что я тебе по мозгам этим езжу, ты же...
— Ничего страшного, — лишь отвел взгляд стрелок, вспомнив первые дни в команде. Да Вэй, похожий на кузена Девдаба, спокойный и ответственный Ченгук, напоминающий самого старшего брата, легкий на подъем Пуонг, которого из-за его поведения Джай легко мог принять за своего ровесника, Лиен, которая стала всем им матерью...
Когда он потерял семью, ее заменили друзья. Когда он потерял друзей, средоточием всего, что ему дорого, стала команда. А теперь... что ему делать теперь? Наблюдать, как Лиен отдаляется от них, бояться, что весь прогресс Ангел постепенно исчезнет, да и Арлен...
Вспомнив услышанное через парных шинхэо Ангел, Джай нахмурился. На первый взгляд, в разговоре Арлен с Рьюн все было в порядке — просто встреча двух подруг после кучи неприятностей... но интуиция и привычка везде выискивать подвох не давали сложиться банальной картине, выискивая кучу намеков. От чего хотела остановить их будущего лидера Рьюн? Что именно имела в виду Арлен, говоря про потери? И еще...
Тейлор.
Именно так Рьюн назвала Арлен. И интуиция буквально выла, стоило только вспомнить об этом.
— Думаю, нам обоим нужно немного отдохнуть, — наконец произнес мальчик, вставая со стула. Привычки оставлять любопытство неудовлетворенным у него не было — и стоило выяснить, что происходит, как можно скорее. — Давай поговорим утром, хорошо?
— Ну давай, — с сомнением в голосе произнесла девушка. — Эй, Джай... точно все нормально? Прости, что заговорила об этом...
— Да, все нормально, — слабо улыбнулся тот уже у выхода. А что тут еще ответить? — Нам всем было тяжело в последнее время... но все будет хорошо. Мы справимся, Рагуил.
— Я просила не называть тебя так! — он успел выскользнуть наружу достаточно быстро, чтобы пущенная в него подушка встретилась с дверью вместо его спины. Как и всегда, Ангел в своем репертуаре...
... но, по крайней мере, она немного отвлеклась.
А ему нельзя.
Набрать сообщение через часы много времени не заняло — он вполне успел по пути в библиотеку... но, вопреки привычке, не использовал один из стационарных терминалов, а зашел в сеть со светоча, все же собственным протоколы шифрования, проверенные Лиен, он доверял больше, чем непонятной начинке местной аппаратуры. Конечно, ему нужно было лишь выйти в сеть, а не взламывать базы — но перестраховаться не помешает, и поэтому Джай на два раза все проверил, прежде чем ввести запрос.
Всего одно слово.
Тейлор.
Первым результатом была информация о неком Чарльзе Тейлоре, копейщике, взявшем первое место в недавней битве при Мастерских C-класса — но после недолгого просмотра фотографий Джай отбросил эту версию. Слишком разная внешность, совершенно разные фенотипы, не родственники... максимум, однофамильцы, если Тейлор — это фамилия. Поиски по базам данных словарей ничего не дали: на одном из языков услышанное им слово переводится как "портной", и это вполне могло быть прозвищем, но никаких доказательств в пользу этого у него не было, и поэтому пришлось пойти дальше. Новости, сообщества адептов света, архивы...
Информации было много — а глаза, и так натруженные сегодня днем без линз и визора, начали немилосердно болеть. Может, он пропустил многое... но в очередной раз бросив взгляд на экран и борясь с мыслью уйти, Джай лишь моргнул, увидев заголовок статьи "Можно ли остановить незаконных?". Сама тема незаконных была интересной — а кто бы не заинтересовался? — и он открыл статью, чтобы сохранить и прочитать позже...
... когда поисковик сработал, перемотав текст в поисках первого совпадения.
И Джай жадно вчитался в строчки.
"... тем не менее, мы в очередной раз задаем вопрос: можно ли было это предотвратить? Преступления Энрю, буйства Фантаминиума, бесчинства Крылатого Древа, основанного Уреком Мазино — все это можно было бы остановить, вмешайся власти вовремя. Да, они незаконные, но они не всегда были так подавляюще сильны, и когда-то были лишь участниками, пусть и куда сильнее остальных. Их можно было остановить, и мы видим, что это реально: последние новости из Ада Эванкхелла подтверждают, что одна из двух новейших незаконных участников, проводник-анима Тейлор Эбер, погибла во время испытаний. Прискорбно, что очередной талантливый участник погиб в самом начала своего пути — но кто знает, выживи она, не стала бы она следующий чудовищем вроде Энрю?
И в то же время, в данный момент восхождение продолжает еще одна незаконная участница, проводник Эмма Барнс, уже — не достигнув даже двадцатого этажа! — овладевшая техниками контроля пространства при помощи шинсу, и, несомненно, являющаяся сильнейшим проводником в своем классе. Остается лишь задаться вопросом: во что она превратится, если ей будет суждено дойти до вершины?"
Дальше он не читал. Просто потому, что в статье, среди иллюстраций, был снимок красивой рыжеволосой девушки, так похожей на Ангел — и все стало по своим местам.
Оговорка Рьюн "Тейлор". Информация о незаконной, являющейся проводником и анима, так удобно погибшей. Рассказ самой Арлен о некой Эмме, предавшей ее. Рассказ о сходстве этой Эммы с Ангел. Снимок, косвенно подтверждающий это. Собственные догадки. Слишком мелкие совпадения... но их слишком много, чтобы он мог упустить это из виду.
— Это она, верно? — лишь произнес Джай, когда со спины его окутала легкая волна шинсу, знаменующая присутствие еще одного человека в помещении.
— А ты умеешь искать информацию, — через несколько секунд вслед за волной шинсу на его плечи опустились изящные ладони с тонкими, но достаточно сильными пальцами. — Как догадался?
— Слишком тяжело получить звание Кандидата, даже офицерам, — только и покачал он головой в ответ. — Следовательно, Кандидата должны были как-то заметить — и он должен быть известнее, чем очередной офицер. Было разумно поискать через новостные ресурсы: вероятность была не очень высока, но ей нельзя было пренебрегать. Как видишь, это увенчалось успехом.
— Вижу, — стоящая за его спиной девушка шевельнулась, и ему на плечо скользнула прядь черных волос... черных? Вскинув голову, мальчик всмотрелся в знакомое лицо, обрамленное не привычными алыми, а черными волосами. А, вот оно что... — И что теперь? Не удивлен, что твоя подруга — незаконная участница?
— А что это должно менять, Рьюн? — пожал плечами он. — Арлен — или Тейлор, если она так захочет — все равно является Кандидатом, и все равно согласилась взять нас под свое крыло.
— Арлен, — пальцы Рьюн на его плечах сжались еще сильнее. Ш-ш-ш... — И только Арлен. Запомни, Джай — новейшего Кандидата зовут Арлен Грейс.
Это прозвучало... странно. Будто стоящая за его спиной девушка имела в виду что-то еще.
— Как мне это понимать? — лишь нахмурился он.
— Понимай как знаешь, — девушка убрала ладони с его плеч. Как знает? То есть... — И не беспокойся, Джай. С Арлен все будет хорошо. С ней сложно... но она пойдет до конца за тем, кто завоюет ее преданность.
И опять — двусмысленное заявление. Особенно...
... в свете того, что он знает.
Стоило только мысли сформироваться, как Джай похолодел.
Арлен говорила, что ее подруга, похожая на Ангел — Эмма — предала ее и разрушила все. В итоге Арлен сама присоединилась к FUG... под другим именем. Все считают ее мертвой. И по словам поддерживающей его Рьюн, у самой Арлен нет тут связей, кроме их команды...
... словно она тут никому не доверяет...
... словно...
В горле встал ком. Он вспомнил, где он видел подобное — и как все закончилось.
— Рьюн... — негромко произнес он, когда давление шинсу из-за спины практически исчезло. — Завоевали ли мы преданность Арлен?
— А ты как думаешь? — в ответ донесся лишь смешок. — Знаешь, Джай... прежде, чем я отвечу, подумай над тем, кого ты называешь "мы".
А в следующий момент за спиной хлопнула дверь — и он сам, воспользовавшись отсутствием свидетелей, ударил кулаком по столу. Черт побери! Если это так... если он прав...
Нет. Рано делать выводы. Для начала ему нужно узнать как можно больше о том, что же произошло на самом деле, чтобы остатки его команды не развалились по швам.
Глава 11.
Когда Рьюн говорила о возможности найти специалиста, чтобы помочь с Арахной, Тейлор думала, что контакт начнется с переговоров, встречи на нейтральной территории или чего-нибудь подобного. Но она и подумать не могла, что сотрудничество с таким специалистом начнется с похищения оного.
— Первый на позиции, — доносящийся через часы голос Джая, в этот раз из-за нехватки кадров и собственных навыков исполняющего в группе роль адепта света, звучал глухо. — Приготовления завершены. Вторая, запрашиваю инструкции
— Вторая на позиции, — а вот голос Рьюн, наоборот, звучал слишком спокойно. — Всем боевая готовность.
Боевая готовность, да...
Тейлор признавала, что она нервничала. А как иначе? Даже боевых выходов у нее было немного — после захвата крепости, когда она потеряла контроль над собой, семь месяцев все вылеты и рейды заменяли тренировки, и хорошо, если командные. И только через месяц после визита Мирцеа, по рекомендации Рьюн, Джин-Сунг начал ее допускать к рейдам, чтобы она хоть так срабатывалась с переведенными в ее команду Ангел и Джаем. Да и тех рейдов было не так уж и много: две атаки на бандитские лагеря, одна — на лагерь работорговцев, срыв аукциона рабов... Но все эти рейды проходили при присутствии страхующего их Джин-Сунга и Рьюн с ее способностями, и Тейлор не волновалась, зная, что в худшем случае всех их вытащат. Сейчас же? Рьюн санкционировала их вылет как операцию по набору персонала, и Джин-Сунгу лететь запретила, давя авторитетом провожатой и напирая на то, что его присутствие приведет к срыву операции. Страховки не было...
И это было куда хуже потому, что сегодня убийства были запрещены.
Скажи ей кто-нибудь два года назад, что она будет всерьез беспокоиться из-за необходимости оставить противников в живых, Тейлор бы покрутила пальцем у виска, но сейчас она именно что волновалась — хотя бы просто потому, что понимала, что соизмерять уровень сил она отвыкла. Тренировки с офицером, против которого просто опасно сдерживаться, привычка бить на поражение во время рейдов — все это отучило сдерживаться, как в плане рукопашной, так и в плане применения техник шинсу, в изучении которых она продвинулась за последний год. И ведь выбора особого не было, сдерживаться придется, просто чтобы не настроить против себя специалиста, которого они вербуют! Пожалуй, только теперь она понимала, что чувствовал Агеро, сдерживаясь — а он наверняка сдерживался! — в средствах достижения целей. Головную боль он чувствовал. И сомнения, стоит ли оно того...
... нет. Стоит. Иных вариантов решения проблемы у нее нет.
— Третья на позиции, прием, — в голосе Ангел слышалась усмешка. — В состоянии боевой готовности.
— Четвертая на позиции, прием, — наконец произнесла Тейлор. Не время для волнения! — В состоянии боевой готовности.
— Это Первый... цель замечена, — их копейщик отозвался всего несколько секунд спустя. Уже?! — Четвертая, твой выход.
— Принято, — лишь выдохнула та, выпрямляясь и окидывая взглядом как скалистые утесы вокруг, так и раскинувшийся внизу, под скалой, океан и узкую полоску побережья.
Рьюн в поисках специалиста провела из на тридцатый этаж, который, в основном, представлял из себя океан с множеством групп островов. Здесь находилось ближайшее отделение Мастерских — и здесь же контакт провожатой нашел нужного им специалиста...
А вот дальше начались проблемы.
Во-первых, этот специалист хоть и работал над проектом живого оружия вместе с учеными FUG, но к сочувствующим не относился. Во-вторых, по словам контакта Рьюн, у специалиста были достаточно крепки моральные устои, и именно по этой причине его роль в проекте была не особо значительной, но другого в сжатые сроки они найти не могли. В-третьих, положение специалиста было лишь немногим лучше, чем у испытуемых — отсутствие свободы передвижения, почти постоянное нахождение в лабораторных комплексах, перемещение лишь под охраной... ввиду этого выход на контакт, и, тем более, вербовка была донельзя сложной. И даже возможность захвата цели при перемещении оной была зыбкой ввиду самого рельефа местности: нужного им специалиста, в основном, перевозили на суспендолете, а рисковать его жизнью, сбивая транспорт и рискуя его падением в океан...
Теоретически, можно было бы обойтись и без этого. Можно было бы рассказать все хотя бы Джин-Сунгу, запросить помощи у FUG — черт возьми, если был бы шанс решить проблему таким путем, она была бы на многое готова! Вот только Рьюн, стоило лишь высказать той эту идею, забраковала ее, и аргументы были достаточно весомыми... в основном упираясь во время. Пока слова самой Тейлор проверят, пока пропесочат провожатую, утаивавшую информацию, пока выйдут на Эмму с целью подтверждения информации, пока старейшины FUG и Убийцы обсудят, действительно ли ситуация так опасна, не преувеличивает ли она проблему, и можно ли пренебречь риском ради возможности заполучить себе кейпов... И ведь не факт еще, что договорятся! А ее саму, как носительницу Арахны и человека, вокруг которого будут появляться кейпы, будут держать под присмотром и уж точно не будут ей рисковать, официально выдвигая ее как Кандидата, и шанса вернуться домой она точно не получит. И именно поэтому приходилось все делать самостоятельно, в составе малой группы. Будь ее воля, Джай с Ангел не участвовали бы — но Рьюн настояла на их присутствие, убедив, что они будут молчать, и поэтому оставалось лишь согласиться... впрочем, без их присутствия все было бы куда сложнее.
От мыслей ее оторвал сигнал в наушнике — и вспыхнувшая следом подсветка визора, наложившая обозначение цели на приближающуюся темную точку суспендолета, направляющегося к острову. Пора. Она лишь создала баанг, чтобы секундой спустя окутать себя вуалью шинсу, ставшую почти полноценной невидимостью после полутора лет практики с начала нормального обучения, и зажгла еще один баанг, ожидая приближения цели.
— Четвертая, цель входит в твою зону поражения, — отчитался Джай. — Подсвечиваю мишень. Не промахнись. Огонь по моей команде.
Да уж, промахиваться она не имеет права — иначе транспорт разобьется. Черт! Неужели так сложно было за год найти адепта света, чтобы их копейщик не отрывался от своих прямых обязанностей на координацию действий группы? А теперь эту роль приходится исполнять ей, благо, хоть есть чем — лучи шинсу бьют достаточно далеко, с учетом известного курса цели, ей хватит дистанции в двести метров для атаки.
