— Господин вице-адмирал, надеюсь, записи того, что произошло в БИЦ вашего флагмана, будут сохранены? — это дело чрезвычайной важности! Смерть генерала Ваз"зар-Лак"анаэ непременно будут расследовать представители Ордена джедаев, вместе с республиканской юстицией и контрразведкой.
— Вы считаете...
— Это не самоубийство, в обычном смысле этого слова, и не несчастный случай. Прикажите принять меры предосторожности: за генералом могут последовать и другие офицеры, кого могли "обработать" схожим образом с помощью Силы. А ваш флот мне потребуется в боеспособном состоянии, там — у Эриаду.
Очевидно, что до Тордина наконец-то дошло, что положение очень серьезно.
— Полагаете, что это не единственная попытка эээ... "саботажа", сэр?
— Хотелось бы надеяться, что остальным не так качественно и сильно взломали мозг, как генералу Ваз"зар-Лак"анаэ. Лучше перестраховаться, чем получить неприятный сюрприз у той же Эриаду.
— Так, вы тоже идете с нами?
— А как, по-вашему, я буду командовать в сражении — по ГолоНету, что ли? И, да — руководство Альянса приказало помочь вам разобраться с Гривусом.
Похоже, вице-адмирал все еще никак не мог поверить, что бывшие враги внезапно стали его союзниками. Кен усмехнулся про себя: час назад он и сам в это не поверил бы!
— Так, распорядитесь помочь вашим поврежденным кораблям: чем быстрее они снова вернуться в строй, тем скорее мы тронемся в путь. И еще, насколько отстает ваш арьергард по временному графику от основных сил?
— Если ваши корабли еще не отключили генераторы гравитационной тени, то где-то — Тордин бросил быстрый взгляд на хронометр — через минут пятнадцать-двадцать первые корабли начнет выдергивать в обычное пространство.
— Хорошо, предупредите их, чтобы не паниковали и не вздумали открывать огонь.
Судя по голограмме, вызванная в БИЦ республиканского флагмана команда санитаров готовилась забрать тело бывшего командующего флотом. Остальные офицеры, повинуясь указаниям вице-адмирала Тордина, отправились к своим местам, которые обычно занимали по боевому расписанию. Надо было вызывать TK-707 и Меланхолика, и быстренько решать вопросы взаимодействия с нежданно свалившимися на голову союзниками.
"Интересно, успеет сегодня к нам прибыть подкрепление с Мустафара, или придется задержаться"? Вот последнего Кену точно не хотелось бы: Эриаду пока еще держалась, но долго ли это продлиться? — особенно, с учетом таки прорвавшихся к Гривусу новых нагайских армад.
* * *
— А новый флот нагаев, что пришел к нам на помощь, господин Главнокомандующий? Они могли бы выделить хотя бы часть сил, для поддержки нам, причем — совершенно без ущерба для дальнейших планов. Я, конечно, понимаю, что раздергивать силы по кускам — не лучшее решение. Однако, иначе мы не будем иметь решающего преимущества над защитниками Эриаду. А это, в конце концов, обернется неприемлемыми для нас лишними потерями.
Честно говоря, Жаме совершенно не понимал — чего именно хочет от него Гривус? Враг уверенно удерживает господство в космосе, а без поддержки с орбиты его войска не смогут прорвать фронт. Даже отмороженные лугубраа и прочие дикари, которых не жалко бросить в мясорубку! И легионы боевых дроидов, которым не ведомо слово "страх" — они тоже не смогут: попросту не хватит сил, чтобы задавить врага мясом и железом. Для успешного наступления требуется превосходство в огневой мощи, а ее может дать — в требуемых масштабах — только флот. А на запросы огневой поддержки флотские только руками разводили.
Гривус прокашлялся. Змеиные глаза калишца уставились прямо на Жаме. Угадать сквозь дрожащее изображение на голограмме, о чем именно думает сейчас киборг, было совершенно невозможно.
"Возможно, генерал решил всех нас списать окончательно — меня, Гуса Рихарда и остальных "Улан" тоже. Благо, все они сейчас торчат тут, на Эриаду, вместе со мной". Только вот, зачем это калишцу нужно? Смерть Лиссера и те сведения, что тот ухитрился передать, не давали Жаме покоя — "Что же, что задумал Гривус на самом деле"?
— Вы никогда меня не подводили, генерал Осс"Ави, поэтому, я буду с вами предельно откровенен: Надежды на разрастание конфликта между Республикой и Альянсом, к сожалению, не оправдались. Более того, они уже заключили перемирие. И, как следствие этого, помощь к защитникам Эриаду может прийти гораздо раньше, чем могло бы быть.
— Тогда, может быть, имеет смысл вообще отказаться от атаки — и эвакуировать армию? Двадцать миллионов бойцов, живых и механических, нам бы еще пригодились...
— Полагайся мы только на свои собственные силы, я бы такой приказ и отдал.
— Проблемы с нагаями? Неужели остроухие хотят пойти на попятный!? Мы же выяснили, что у них дома не все благополучно — эта война нужна им не меньше, чем нам. Или, они опять хотят пересмотреть свою долю?
— Да, всего помаленьку: Для нагаев оказались слишком болезненными потери, которые они понесли, по собственной глупости, у Мустафара и при переходе из Неизведанных Регионов к нам. Нужно нечто, способное заставить их пойти с нами до конца! Такая возможность появилась недавно. Но, чтобы ей воспользоваться, все внимание наших врагов должно быть приковано к Эриаду. Все должны быть уверены — захват этой планеты для нас, вопрос принципа!
Гривус опять закашлялся, прервав свою речь, затем продолжил.
— Разумеется, я пришлю вам еще подкреплений — не слишком много, впрочем, но достаточно. Четыреста семьдесят кораблей, или около этого. Бывшие хаттские наемники, уцелевшие при разгроме их флота. Недавно перешли ко мне на службу. Жаждут поквитаться с респами за поражение. Думаю, этого вполне хватит, чтобы на время перехватить инициативу.
— Только на время?
— Да, только на время: ровно на столько, сколько мне потребуется для того, чтобы захватить систему Салласта. Вот там, кстати, мне и потребуется весь новый нагайский флот! Пусть респы думают, что за этим дельцем стоят именно остроухие. Кстати, поскольку ваш флагманский корабль — точная копия моего, нужно будет организовать радиообмен по вашему флоту так, словно у Эриаду нахожусь я сам. Это еще больше отвлечет внимание врага от цели главного удара.
— Боюсь, мы тогда долго не продержимся. На нас бросят все, что у них есть!
— И не надо! Как только я подам сигнал, немедленно идите на прорыв, вместе с флотом и теми войсками, которые сможете забрать с собой, отдав остальной армии приказ окопаться и ждать на месте. После того, как мы захватим Салласт, респам будет совсем не до того, чтобы кидаться добивать наши войска. А вы сами мне понадобитесь рядом. Хотя нагаям уже некуда будет отступать, они еще могут повести себя... неадекватно. Я же не люблю, когда пытаются ломать мои планы.
— Чем так важен Салласт, что республиканцы пойдут на мировую?
Жаме проговорил это вслух, сразу же пожалев об этом. Однако, похоже, что Гривус не придал дерзости подчиненного значения. Или просто хотел поделиться своим очередным гениальным планом...
— Салласт, сам по себе, не очень то и важен. А вот то, что сейчас находится в системе Салласта — имеет первостепенную важность! Захват Великого Канцлера Республики, и всей сопровождающей ее свиты, позволит нам говорить с этими тварями с позиции силы!
Жаме хотел спросить: что забыла Канцлер Амидала возле Салласта? — но не решился этого сделать. Гривус, похоже, и так разоткровенничался сверх меры. "Но умирать я за тебя все равно не буду" — подумал он. Вслух же сказав совершенно иное:
— Можете на меня рассчитывать, господин Главнокомандующий! Я и мои солдаты вас не подведем.
Похоже, что именно такие слова киборг и хотел от него услышать, удовлетворенно кивнув в ответ головой и прикрыв веки живых глаз.
* * *
Выражение лица, которое Райден наблюдал сейчас у Мэйса Винду, вполне описывалось словечком "каменное": Лорда-Протектора Республики можно было понять — за последний год это был уже второй случай похищения (или захвата в плен — если вам это больше нравиться) Великого Канцлера Республики врагом. Что характерно, похититель был, в обоих случаях, один и тот же — дурная тенденция, однако! Хорошо хоть, что на этот раз сам Винду в этом балагане личного участия не принимал. На тех, кто — так или иначе, поучаствовал в этом скользком и гнусно пахнущем дельце, в Республике выльют ушаты помоев. Хотя... дохлых стриллов на Орден по любому вешать будут: Полсотни джедаев, которые сопровождали Канцлера в этой поездке, ничего с угрозой безопасности первого лица Республики поделать не смогли. То, что полсотни джедаев против пяти сотен боевых кораблей ничего путного сделать бы не смогли, обывателю сходу не объяснишь. Обыватель республиканский, он ведь приучен пропагандой, что джедаи всегда и везде решают любые не решаемые ни кем другим проблемы...
Да уж, кому точно теперь не позавидуешь, так это Шаак Ти. Ей теперь и историю с Палпатином припомнят, заодно — и плевать, что и там, и там первое лицо Республики само отдавало приказ прекратить сопротивление, чтобы избежать напрасных жертв. Ни журналюги, ни "широкая публика" все равно не поймут — почему куча "волшебников" не смогла сотворить маленькое чудо, когда это вдруг потребовалось?
Собственно, о возможных последствиях случившегося Райден и спросил Мэйса сразу же, как только до него дошел смысл первых слов джедая, сказанных тем в начале разговора на срочно организованной видеоконференции: "Канцлера похитили". Честно говоря, когда он понял сказанное Мэйсом, первые высказанные Райденом слова носили совсем не цензурный характер. Не выдержал, слишком неожиданно на него свалились известия. Впрочем, самому Лорду-Протектору эта нецензурщина собеседника, кажется, помогла прийти в себя: во всяком случае, отвечал он исключительно по существу.
— Нет, как раз с этим, думаю, у Ордена никаких особых проблем не будет. Увидите дальше: Чертов Гривус кинул нам такую информационную бомбу, когда передавал свое обращение, что Сенату пока точно будет совсем не до джедаев. По крайней мере, пара недель у нас в запасе есть, чтобы со всей этой чертовщиной разобраться. Вот если мы не сможем вытащить живыми Канцлера Амидалу, вместе с другими заложниками, тогда да...
Райдену и вправду было любопытно: насколько глубоко калишец может зайти, потакая собственной глупости и амбициям? — Игр в ультиматумы, сопровождающиеся захватом заложников, Республика очень не любила! Причем, особенно не любили на Корусанте, когда такие ультиматумы выдвигались им самим. Похоже, прошлый опыт — с Палпатином, — Гривуса ничему так и не научил. Этой мыслью, кстати, Райден с Винду тоже намеревался поделиться.
— Кстати, можно мне ознакомиться с теми требованиями, которые выдвинул Республике наш жестяной генерал?
— Не только можно, но и нужно. Прямо сейчас и знакомьтесь — так же, как и с записями атаки кораблей Гривуса на конвой Канцлера Амидалы. Собственно, сначала я попытался с вами связаться, когда только получил известие об атаке на конвой, сопровождавший делегацию Республики: ваше собственное корабельное соединение было ближе всех к месту схватки. Только у вас был шанс вмешаться и помочь. К сожалению, Гривус действовал слишком быстро — этого у него не отнять. Пока наши технические службы налаживали связь, там не только все закончилось, но калишец даже успел передать на Корусант свое обращение. Честно говоря, я сам посмотрел его в ускоренном режиме — прямо перед началом разговора с вами, и поэтому теперь пересмотрю его еще раз — впрочем, мне и поверхностного просмотра хватило! С фантазией у Гривуса не очень — почти такое же "обращение" он передавал когда-то у Корусанта.
Чего там Мэйсу Винду "хватило", Райден смог понять после просмотра переданной ему джедаем записи обращения калишца. "Что это — измена или простая человеческая глупость?" — Райден все же склонялся к мысли, что тут имели место обычные глупость, подлость и жадность. Хотя, у республиканских спецслужб, на сей счет, наверняка будут свои соображения: иногда бывает проще свалить все на измену, чем признать собственную некомпетентность...
Так-с, состав сопровождавших Амидалу лиц... — занятный списочек! Даже какая-то делегация Альянса, посещавшая Корусант с рабочим визитом, на "попутке" домой с комфортом летела, вместе с Канцлером. Джедаи в свите. Охрана... — хотя, простые охранники не в счет. Экипаж лайнера тоже. К тому же, это роскошное корыто даже не несло серьезного вооружения и нормальных щитов! Понятно, почему Амидала предпочла сдаться, пытаясь спасти, тем самым, жизни находящихся на борту "Звезды Республики" разумных сразу, как только корабли Гривуса разобрались с эскортом.
Формально, эскорт у "Звезды Республики" был немалый: Три новейших стардестроера типа "Республика", шесть "Побед", еще столько же "Венаторов". Полтора десятка фрегатов и корветов можно было бы даже и не считать — от случайной встречи с врагом вполне достаточная защита. Правда, как оказалось, встреча-то была как раз совсем не случайной...
Может быть, корабли нападавших и уступали кораблям республиканцев по качеству и огневой мощи, но, какое это имело значение, при превосходстве их в числе один к двадцати? Нет, флот Республики сражался у Салласта достойно: на записях боевых компьютеров уцелевших легких кораблей, сумевших покинуть место боя, было видно, что нападавшие платили несколькими своими боевыми единицами за один выведенный из строя республиканский корабль. Только вот, республиканские боевые корабли в системе Салласта все равно кончились быстрее, чем корабли у Гривуса.
Занятные, кстати, кораблики — и, с еще более занятными экипажами: Чертовы нагаи таки явились к ним, причем — гораздо раньше, чем Райден, основываясь на собственных давних знаниях, рассчитывал. По сравнению с этим то, что длинноухие уроды и Гривус нашли каким-то образом друг друга, было уже не так существенно. Говно то по трубам уже понеслось!
Сами записи боя, картину не проясняли, а еще более запутывали: нападавшие вышли на республиканский конвой удивительно четко и слаженно. Причем, они детально знали ордер и график движения конвоя. Первыми, как раз, навалились на "Республики", даже рискуя тем, что защитники успеют поднять с полетных палуб "Венаторов" все истребители, которые те несли на борту. Да, респы честно пытались выиграть время для того, чтобы лайнер успел сбежать с места боя, но тщетно. Как оказалось, во флоте союзников Гривуса тоже имелись корабли, оснащенные гравиколодцами...
Собственно, видя неизбежное, Амидала и послала Гривусу предложение о сдаче "Звезды Республики" в обмен на то, что никто из находящихся на борту лайнера не пострадает. А так же на то, что уцелевшие корабли эскорта могут свободно покинуть поле битвы.
Удивительно, но Гривус согласился! Еще удивительнее то, что он выполнил все условия Амидалы. Уничтожение яхты "Тантив-IV", которая пыталась уйти от Салласта вместе с уцелевшими кораблями республиканцев, как бы не в счет: корабль Органы являлся частным и в состав флота Республики не входил. Даже и тут Гривус не нарушил букву соглашения, хотя Амидала и выразила свой протест по этому поводу. А вот своим ответом на ее протест, калишец удивил не только ее...
