* * *
Несколько дней спустя, окрестности стоянки Разящих Топоров.
Дорога была скучно-однообразной, до тех пор, пока нам не встретились следы кабана. Это был матёрый секач, но не перестарок. Мясо у нас было, но почти две недели почти безответных побоев требовали выпустить пар, а потому участь хряка была предрешена.
— Здоровый, — прокомментировала Бьюкигра, приложив рядом с отпечатком копыт ладонь.
Дувейли, проверив разрытую кочку, вынесла вердикт: — Если пробежимся, через час его догоним.
Оставлять орчанок одних не было смысла, пусть они не будут участвовать в охоте, зато помогут в разделке добычи. Да и сердце нужно съедать как можно более свежим.
— Предлагаю оставить шатёр и вещи. Так мы его быстрее нагоним, а потом уже вернёмся.
Сказано — сделано. Дух земли "вырыл" отличную пещерку, куда мы и припрятали вещи. Разместив переноски поудобней, припустили по следу. Возможно, мы догоним его ещё раньше, ведь кабан то и дело останавливался, выкапывая сочные коренья. След петляет, но придерживается примерно одного направления, а потому отправляю туда духа воздуха. Кроме редких кустов и деревьев, никаких других крупных объектов не было, но всё равно призываю огонька — на случай затаившегося зверя. Во время самой охоты использовать духа я не буду, ведь мне хочется справиться с кабаном своими силами. Может, попробовать убить зверя, не используя оружие? Защита от одного-двух ударов клыками сбережёт, а с моими силой и скоростью я из него отбивную сделаю!
Кусты становились всё выше и попадались всё чаще. Плоская равнина стала сменяться небольшими холмами и расположенными между ними болотинами, и я стал всё чаще отправлять вокруг духов-разведчиков. Мрак, задрав на бегу голову, завыл, и через четыре удара сердца послышался ответный волчий вой. Огр побери, волки! И что хуже всего, клановые. Через минуту бега открылась картина, как тройка волчьих всадников свежует кабанью тушу. Перейдя на шаг, подходим ближе.
— С возвращением, Аргнак, — поприветствовал меня Крахниал.
Кроме него присутствовали два других волчьих всадника из бывших Кровавых Кулаков, что, поздоровавшись, продолжили свежевать тушу. Крахниал вкратце рассказал обстановку в клане, и мы, выменяв окорок, побежали обратно к своим вещам. Гронн побери! Мало того, что кабана перехватила другая охотничья партия, я же ещё и не смог сбросить своё раздражение! Так, сейчас успокоиться и поскорее вернуться в клан, а там уже можно будет и на охоту сходить.
* * *
Вечер того же дня, стоянка Разящих Топоров.
Наше прибытие не прошло незамеченным, но до установки шатра никто с расспросами не лез. Используя стихии и телекинез, быстро соорудил земляную печь, а пока Кайнати с Бьюкигрой раскатывали шкуры, занялся купальней. Земля чуть колыхнулась, проседая широкой овальной чашей — раз от раза я менял её форму, учитывая потребности растущих орчат и опыт удобства. В частности, мини-бассейн обзавёлся двумя ступеньками, чтобы было легче спускаться в воду, и выступом-скамейкой по периметру. Так, теперь пора к Дубеуту — вождь в клане, а потому откладывать на завтра доклад не стоит.
Но и спешить сейчас некуда. Помогаю орчанкам собрать шатёр (хотя, пока возился с купальней, особо доделывать стало уже нечего), собираю исписанные листы и иду в центр селения. Народу прилично, но большинство — подростки. Орчата галдят, увидев новую деталь посоха. Но это понятно — всё-таки дренейская сталь, да и вообще нетипичное украшение. Весть о возвращении уже успела разойтись, и я увидел Кивишу, спешащую к нашему шатру. Заглядываю в откинутый полог, интересуясь, есть ли у вождя срочные дела.
— Входи, Аргнак, — послышался из-за перегородки голос хозяина.
Пройдя во внутреннюю часть шатра, вижу Дубеута, как и положено солидному вождю, восседающего на стопке шкур.
— Приветствую, вождь.
— Здравствуй, Аргнак. Легка ли была дорога?
— Ни зверь, ни враги не потревожили наш путь.
Кивнув, жестом пригласил к очагу. Присаживаюсь поближе к огню, от взгляда Дубеута не ускользает моя обновка. Хмм, похоже, пока все не привыкнут, взгляд собеседников то и дело будет фокусироваться на ней. Натирук принесла кружки и бурдючок с пивом. Хотя нет, судя по цвету — ягодная настойка. Пока мы пробовали довольно крепкое питьё, она нарезала варёного мяса и разложила его по тарелкам. Завершив сервировку, принесла ещё связку корней оршанника и пару мисок с ягодами и фруктами, после чего присела рядом, присоединившись к трапезе.
— Натирук отныне моя наложница, — произнёс Дубеут после небольшой паузы.
— Поздравляю.
Девушка кивнула, тут же переведя взгляд на вождя. Не знаю, что его сподвигло на это — любовь или политическая обстановка, но она не выглядит несчастной. А значит, можно откинуть лишние политесы и говорить без умолчаний. Жалко, что пришли ближе к вечеру, ведь разговор может затянуться, но и откладывать его назавтра смысла нет. Постараюсь лаконичней выражать свои мысли.
Моё влияние уже вызывает изменения в жизни клана, причём без непосредственного участия. Пусть уклад орочьей жизни очень инерционен, но сейчас возникла отличная ситуация, чтобы усилить изменения. Гултадор не был глупым вождём, но он был уже в годах, с устоявшимся мировоззрением. Дубеут — тоже не ком глины, чтобы слепить из него потребную политическую фигуру, но он куда ближе мне по возрасту. Если прибавить к этому слияние кланов и мой возросший авторитет, внедрить задуманные мной улучшения не составит большого труда. Или не встретит таких препятствий. Тем более вождь ждёт от меня очередных дренейских секретов, чтобы решить, что будет полезно клану.
Передав ему стопку исписанных листов бумаги, начал с главного — до осени ещё есть время, но ягоды уже пошли, как и первые фрукты. А это значит, что пора готовить варенье. Чувствую, все окрестные кер'габбы обдерут на туески. Носить с собой такую прорву продовольствия мы не сможем, но это и не надо — будем устраивать схроны в обрывистых берегах рек и вершинах холмов. Не пожалею сил и времени и помогу всем, кто озаботится запасами на будущее. Тем более что при поддержке духов это будет несложно. Такие продуктовые закладки не только позволят прожить зиму без голода, они ещё и приучат орков к мысли о том, что можно много еды запасти впрок.
— А не рано ли это делать? — задал вопрос Дубеут. — Осенью ягод и фруктов будет ещё больше, и варить их в соке олембы будет проще.
— Но ещё осенью нужно собрать и высушить зерно. Если основную часть не начать припасать сейчас, потом на это не хватит ни сборщиков, ни времени.
Вторым пунктом моего доклада были размышления и расчёты по талбукам. Пусть я и оставил этот вопрос на будущее, но нужно зародить интерес у Дубеута, да и вряд ли я потяну покупку большого стада. Кроме того, мне их вообще могут не продать. Попадёт Торулоне очередная вожжа под хвост, и упрётся рогом. Возможно, такие дела решаются только на уровне глав клана. Описав плюсы, прошёлся и по минусам. Да, устройство тел талбуков больше приспособлено для верховой езды, но и тянуть повозки это им не помешает. Придётся только делать их поменьше, а со временем выбирать на расплод тех, кто справляется лучше. Волокуши, увы, к ним не приспособить — есть у них дурная привычка гадить на ходу, так что колёса и только колёса.
— Сколько будет весить такая волокуша? Раз она сможет перевозить в разы больше, чем обычная, то её придётся разгружать на каждом глубоком ручье.
Как будто я об этом не думал! Я ведь всю жизнь провожу в пути, и логистика с проходимостью для меня не пустой звук.
— Не придётся. Можно будет возить с собой раскладной "мост", что позволит и остальному клану перебраться, не намочив ноги.
Показываю на соответствующий рисунок, где показано его устройство. Благодаря особой конструкции, его даже скреплять не надо — идущие по нему своим весом обеспечат сцепление двух-трёх пролётов между собой. Правда, под него придётся выделить отдельную повозку, но оно того стоит. Чтобы было понятней, поднимаю руки на уровень лица ладонями друг к другу и, сцепив пальцы, демонстрирую принцип его работы. Рассказ затянулся, но ягодная настойка и отличная закуска позволили не замечать этого.
— Сам придумал? — задал вопрос Дубеут.
— Отчасти. Мне помогли дренейские книги.
— Озвученные тобой перспективы приятны слуху, но так ли хороши они на деле?
— До сих пор всё, что я привносил, шло на пользу.
— Это так, — степенно кивнул Дубеут. — Но нарисованные тобой волокуши сложнее наших. Сможешь сделать такую — подумаю о покупке талбуков.
М-да уж. Опять инициатива задела инициатора, но с другой стороны, сам ведь хотел активней внедрять новое в клан? Тем более быстрая переправа через ручьи и небольшие речки — вполне посильная плата за двух необходимых носильщиков. Точнее, "рикш".
— Мне потребуется железо для креплений и "колёс", — говорю вождю.
— Бери сколько надо, но с кузнецами за работу расплатишься сам.
* * *
Утро следующего дня, Дувейли.
Аргнак ушёл по делам, Бьюкигра с Кайнати отправились к родственникам, и орчанка осталась с сыном одна. Акорран уже позавтракал, но так и не уснул. Положив его на шкуру, девушка принялась разбирать вещи. Вчера вечером у них для этого было мало времени, а после возвращения мужа и подавно. Неудачная охота не позволила ему скинуть переполнявшее его напряжение. Но они, как любящие жёны, нашли выход, крепкими объятиями отвлекли его от этих мыслей...
Орчанка улыбнулась, вспоминая вчерашнюю ночь. Сегодня нужно будет непременно повторить! Расправив очередное украшение, критические его осмотрела, после чего подошла к стене, проверяя, где оно будет смотреться лучше. Закрепив, отошла назад, после чего пришлось его чуть-чуть перевесить. Шум на улице немного стих, ведь стайки ребятни успели разбежаться по округе, а оставшиеся орки были не такими крикливыми. Акорран запищал, требуя внимания, и она подошла к сыну.
— Опять проголодался? Нет, играть хочешь! — вынесла безошибочный вердикт. — Надо будет тебя Шарилгре подкинуть, у неё тройня уже большая, а с орчатами любит нянчиться!
Это всё были пустые слова, ведь своё сокровище она никому не отдаст. Перевернув сына на спину, взялась пальцами за маленькие стопы и стала попеременно сгибать и разгибать ножки.
— Не топайте не топайте, маленькие лапки, добычу не пугайте, мягко наступайте!
Пропев незатейливый мотив несколько раз, отпустила весело гукающего малыша. Подождав, пока успокоится, вновь взялась за стопы, но в этот раз сгибала и разгибала ножки одновременно.
— Прыг-скок! Прыг-скок! Перепрыгни котелок! Прыг-скок! Прыг-скок! Достань шатра потолок!
Малыш опять разыгрался, но прошло немного времени, и он успокоился. Активная игра истощила его невеликие силы, и вскоре он уснул.
* * *
Позавтракав, иду к учителю. Говорун, отправленный на его поиск, доложил, что тот дома. А если бы его не было, пошёл бы в гости к сестре. Впрочем, сделать это я и так планировал. Не дойдя до него пару шатров, встретился с Хальвидой.
— Приветствую, Аргнак, — поздоровалась та.
Ну наконец-то не коверкает моё имя.
— Здравствуй, Хальвида. Учитель занят?
— Не знаю, с утра ничего не говорил.
Кивнув, продолжаю путь. Вот и его жильё, в открытый полог выплывает еле видимая дымка с характерным знакомым запахом. Опять трубку смолит.
— Доброе утро, наставник.
— Проходи, Аргнак. Завтракал?
— Конечно.
Прежде чем расположиться у очага, оглядываю обстановку. Кроме новых пучков трав под потолком и нескольких шкур, ничего не изменилось. В очаге с весёлым треском сгорали деревянные обломки, подозрительно похожие на заготовки для тотема. Похоже, это не заготовка, а использованный, так как на видимом мне конце характерные повреждения от высвобождения духа.
— Все тотемы, что ты сделал, уже все потрачены.
— Все?
Хотя, может, просто "просрочились", время-то как раз вышло. Обновка кроме короткого хмыка никакой реакции не вызвала. Впрочем, посох и его украшение — личное дело каждого шамана.
— Ничего серьёзного за время моего отсутствия в клане не случилось?
Спрашиваю на всякий случай, ведь все основные слухи и новости я узнал вчера вечером у семьи. Но что интересно орчанкам, то может быть бесполезно старому шаману. И наоборот, какие-нибудь шаманские дела не раскрыты остальным оркам.
— До праздника беды не жди. Вот после кош'харга соседи могут проверить доблесть наших охотников.
— Если не делать секрета из моей победы над Оркривой, остальные несколько раз подумают, прежде чем идти в набег.
— Это так. Ты призвал всех её духов, и пришло время знакомиться с моими. Когда я уйду к священному озеру, они перейдут к тебе.
Круто начинаются наши первые занятия. Но чего мне жаловаться? Раз учитель считает, что я готов, то чего зря тянуть? Я надеюсь, что смогу быстро управиться с этим, но у меня не будет такого подспорья, как слияние с Оркривой. Хотя сила, перешедшая ко мне, и есть подспорье. Хатгаут поднялся на ноги и, взяв посох, пошёл на выход. Не став рассиживаться, поднимаюсь следом.
— Далеко уходить не будем, буйствовать стихии не станут, — прокомментировал старый шаман, направляясь прочь от стойбища.
— Хорошо, учитель. Но завтра я пойду на охоту.
60
Вечер того же дня.
Завершив дела, решил пойти на охоту сейчас. Всё равно ориентироваться буду в основном с помощью духов, да и темнота для орков — понятие относительное. Не став запрягать Мрака, бегу прочь от стоянки. Темно, но дорогу разобрать можно, а большего мне и не надо. К тому же вряд ли я встречу добычу посреди ночи, зато не придётся тратить светлое время суток на дорогу. Хоррошо! Наконец-то можно не сдерживаться, выкладываясь в полную силу, чувствуя, как земля колотит в ступни, а мышцы переполняет адреналин! Наш забег продолжается уже около часа, и я сбавляю скорость, чтобы волк не отставал. Мрак довольно вынослив, но долго поддерживать быструю скорость волки Дренора не могут.
После второго часа забега перешёл на шаг, пора бы уже перерыв сделать и напоить Мрака. Тяжёлое дыхание зверя примешивалось к стрёкоту ночных насекомых, кровососущий гнус клубился облаком возле его морды.
— Устал, волчок? — спрашиваю его, отгоняя мошкару в сторону. — Ничего, сейчас найдём ручей и дальше побежим.
Нужный источник вскоре попался на пути, призвав духа жизни и сняв с Мрака усталость, продолжил бег. Возросшая выносливость позволяла мне держать приличную скорость, и хотя вокруг становилось всё темнее, я не спотыкался. Виной ли тому мои духовные практики или просто безоблачное небо, но освещения хватало, чтобы уверенно ступать по густому травостою. Как будто накаркав, чувствую, как моя нога проваливается в какую-то яму.
Не успеваю выдернуть её и лечу вперёд, чувствуя, как стопа пошла на излом. Перекатившись, шиплю сквозь зубы от боли. Добегался в темноте, повелитель ночи! Но несмотря на большую скорость, ничего себе не отбил — уроки Алморрена помогли смягчить падение. Мрак подбежал, лизнул в лицо и принялся нюхать повреждённую стопу.
