Звёздные торговцы

Отсутствие каких-либо развлечений не слишком огорчало вольных торговцев — казино и игровые автоматы их не прельщали, к спиртному особого интереса у них тоже не имелось, а поскольку они перед сходом с корабля довольно плотно пообедали (по корабельному времени и по времени станции было час пополудни), то и находящиеся на станции рестораны их тоже не интересовали. Так что трое космонавтов решили просто прогуляться по станции. Тоже неплохое занятие. Когда ещё представится возможность посмотреть на быт патрульных изнутри?

Остановившись на пересечении двух прямоугольного сечения коридоров, Грейсон, Шве и Холич огляделись по сторонам. Насколько можно было понять из информационного табло, висящего под потолком, один из этих коридоров тянулся от центральной части станции и выходил к докам патрульных кораблей, второй же связывал жилые уровни станции с прогулочной палубой. Поскольку доступ для гражданских лиц к докам Патруля и в жилые сектора был закрыт, вольные торговцы принялись обсуждать свой дальнейший маршрут.

— Прошу прощения, — внезапно раздался из-за спины Рудневского голос, явно принадлежащий молодой девушке, — я никоим образом не хочу вам мешать, но ведь вы с того торгового корабля, что недавно прибыл на станцию? Вы ведь вольные торговцы?

Марсианин неторопливо обернулся на звук голоса и с интересом оглядел стоявшую перед космонавтами рыжеволосую незнакомку в гражданской одежде, державшей в правой руке небольшой ноутбук и с перекинутой через правое плечо дорожной сумкой из синтекожи. Притороченная к правому бедру кобура с бластером марсианского производства не слишком вязалась с несколько хрупким обликом девушки, но вольные торговцы давно уже поняли, что первоначальное впечатление о чём-либо довольно часто бывает обманчивым.

— А в чём, собственно, дело? — осведомился Грейсон.

— Вы всегда отвечаете вопросом на вопрос? — с нескрываемой ехидцей в голосе произнесла девушка. — Значит, это вы и есть. Вольного торговца всегда можно легко из общей массы вычислить. Особенно другому вольному торговцу.

— Особенно другому вольному торговцу? — с некоторым удивлением переспросил марсианин. Как интенданту Одиссея, вести переговоры о возможном фрахте надлежало ему, поэтому Шве и Холич благоразумно молчали, давая возможность марсианину вести диалог с возможным потенциальным нанимателем. — Но на станции нет других вольных торговцев, кроме Одиссея.

— Ну, я не совсем вольный торговец, — девушка пожала плечами, — но имею к ним самое непосредственное отношение. Моё имя Кристина Кремер.

— Кремер? — Грейсон задумчиво почесал переносицу. — А вы, случаем, приходитесь кем-нибудь Герхарду Кремеру, капитану торгового корабля Чёрная Жемчужина белтианского регистра?

— Я его дочь, — последовал ответ.

Грейсон в некотором замешательстве оглянулся на своих спутников, но Шве и Холич лишь молча пожали плечами.

Герхард Кремер с Белта принадлежал к так называемым князьям вольной торговли и располагал весьма солидным капиталом, сколоченным, впрочем, совершенно законно. В его распоряжении имелась небольшая торговая флотилия, насчитывающая восемь кораблей различных типов и торговая фактория, расположенная на крупном астероиде в астероидном поясе системы 141 Выдры. Астероид этот, называющийся Эскар, находился в личной собственности Кремера и, насколько было известно экипажу Одиссея, на нём постоянно проживало девять тысяч разумных — как людей, так и инопланетян. Все они являлись сотрудниками торговой компании Кремера и постоянно проживали на Эскаре. Все эти факторы в совокупности говорили о том, что Кремеру в его делах сопутствует удача и что Дух Космоса явно ему покровительствует.

— Э-э... рады знакомству, фро Кремер, — произнёс Грейсон, всё ещё пребывая в недоумении. — Я Грейсон Рудневский, помощник суперинтенданта торгового корабля Одиссей, это Тан Шве, наш пилот, и Мирослав Холич, бортовой врач. Чем мы можем быть полезны с нашими скромными возможностями одному из князей вольной торговли?

— Если вы с Одиссея, то у меня есть к вам разговор, — Кристина оглядела космонавтов. — Но не здесь. Неподалёку есть ресторан, можем переговорить там.

— Разговор о чём? — насторожился Грейсон.

Вряд ли от девушки стоило ожидать каких-либо неприятностей, но Герхард Кремер, хоть и являлся вольным торговцем, всё-таки он, как братья Варгас с Гибралтара1, скорианин Гротер Ледра и Валерий Зимин с Аскольда, стояли несколько в стороне от прочих вольных торговцев, чьи владения зачастую ограничивались собственным кораблём, и не всегда корабль этот был из недавно построенных. Поэтому настороженность Рудневского была вполне оправданной.

— Ничего такого, чего стоило бы опасаться, — Кристина едва заметно улыбнулась, поняв колебания интенданта Одиссея, — более того — это может принести вам определённую прибыль Но подробности я могу вам сообщить в более удобном для этого месте, нежели этот коридор.

— Гм... что ж, давайте побеседуем, раз вы настаиваете.

— Я не настаиваю, но дело действительно важное. Прошу вас, следуйте за мной.

Переглянувшись меж собой и пожав плечами, вольные торговцы двинулись вслед за Кристиной Кремер, которая уверенно зашагала куда-то по коридору в направлении жилых отсеков. Наверное, ресторан, о котором говорила белтийка, находился именно в той стороне.

Мимо вольных торговцев неторопливо прошествовали два офицера Патруля, о чём-то тихо переговаривающиеся между собой, причём один из этих офицеров принадлежал к расе дротевиан — высокоразвитых гуманоидов с далёкого мира Хастриллия, расположенного почти на самой западной границе Федерации. На вольных торговцев они не обратили ровным счётом никакого внимания, всецело поглощённые обсуждением важного, по всей видимости, для них дела.

Упомянутый Кристиной ресторан располагался на полпути к жилым секторам станции и принадлежал, судя по вывеске, выходцу с Лутангана2, а это означало, что в меню этого заведения преобладают традиционные для Юго-Восточной Азии блюда. А ещё это означало, что некоторым инопланетянам надо быть весьма осторожным при выборе блюд в этом ресторане — к примеру, некоторые традиционные лутанганские специи и приправы могли вызвать анафилактический шок у кжевов и дратиллианцев и острую аллергическую реакцию у лагошцев, центаврийцев и ригелиан. Поэтому Грейсон не преминул уведомить Тана Шве, чтобы пилот Одиссея был осторожен в выборе еды в этом заведении и посоветовал сперва перед тем, как делать заказ, спросить у него или у Холича, можно ли ригелианину есть выбранное.

Внутреннее убранство ресторанного зала, как и ожидалось, было выполнено в стиле жителей Лутангана, но со всеми атрибутами современной цивилизации. Потолок был через нерегулярные промежутки оборудован светопанелями, на одной из стен был закреплён огромный стереоэкран, на котором в данный момент транслировался один из федеральных новостных каналов. Мелькали юркие киб-официанты, принимая заказы и разнося еду, в центре зала тихо журчал декоративный водопад, ниспадающий в небольшой бассейн, в котором плавали рыбы-треугольники с Винцетори и морские ленты с Бальдура.

— Присаживайтесь, пожалуйста, — Кристина выбрала один из свободных столов прямо напротив водопада с бассейном и уселась за него, жестом приглашая космонавтов с Одиссея последовать её примеру. — Что-нибудь будете заказывать?

— Спасибо, но мы перед выходом с корабля пообедали, — вежливо отказался Грейсон. — Если только кофе...

— Ну, а я, пожалуй, пообедаю, а то в желудке у меня уже война термоядерная идёт! — засмеялась Кристина. — А вы выбирайте кофе..., о, тут целых семь сортов его, оказывается! Рекомендую ипохский3 белый кофе, он очень вкусный. Или вот, бак сиу4, тоже, кстати...

— Спасибо, но мы сами разберёмся, — вежливо, но твёрдо произнёс Грейсон. — К тому же наш пилот — ригелианин, он не пьёт кофе.

— Здесь есть сойжава, её ригелиане могут спокойно пить, — последовал ответ.

Пока Кристина изучала автоменю на своей стороне стола и выбирала еду, Грейсон и Холич заказали по чашке ипохского белого кофе, а Тан Шве выбрал для себя бутылочку сойжавы. Земные чай и кофе уроженцам Ригеля-VI были противопоказаны из-за кофеина — хотя ригелиане могли употреблять многое из земной кухни, но кофеиносодержащие продукты их организм не переносил.

Шустрый киб-официант приволок сделанный Кристиной заказ — острый суп из лапши, мини-шашлыки из мяса лутанганских латмеров5 и десерт из толчёного банана, молока и муки. Ловко орудуя своими гибкими суставчатыми манипуляторами, он расставил всё на столешнице и, мигнув огоньками, укатил куда-то в сторону ведущей во внутренние помещения двери.

— Итак, фро Кремер, — Грейсон внимательно посмотрел на белтийку, — мы вас внимательно слушаем. Какое такое дело может быть у одного из самых удачливых вольных торговцев Галактики к тем, кто для вас никто и звать никак?

— Вы сильно заблуждаетесь насчёт моего отца, Грейсон. Ваши слова больше справедливы по отношению к Гротеру Ледре, отец же никогда не делал разницы между теми, кого считают элитой вольной торговли, и такими парнями, как вы. Но речь сейчас не об этом.

— А о чём?

— Мне нужна ваша помощь. Дело в том, что мой отец бесследно исчез со всем экипажем около трёх недель назад где-то в районе Остары6. Никаких сигналов бедствия, никаких аварийных буёв — ничего. Спасательные шаттлы с крейсера тоже не были найдены...

— А что Патруль? — спросил Шве, делая глоток сойжавы и переглядываясь со своими спутниками.

— Остара отсюда более чем в трёх тысячах световых годах, всё, чем смогли помочь на станции Витолид — это сообщить о пропаже Чёрной Жемчужины на ближайшую базу Патруля, которая расположена на Бертольде-III. Обещали в ближайшее время отправить корабль на поиски и подключить СПАС-службу.

— Жемчужина пропала? — нахмурился Грейсон. — Да, это весьма печально, примите мои... э-э...

— Соболезновать рано, — как отрезала Кристина и лицо её приняло упрямое выражение. — Случится могло всё, что угодно. Вполне возможно, что они живы, но находятся в таких условиях, что подать сигнал или связаться с кем-либо они не могут.

— Но при чём тут мы? — пожал плечами марсианин. — Мы же не Патруль, а самые обычные вольные торговцы...

— ... которые сумели вырваться из ловушки наркоторговцев на Дирхельме, — закончила за Грейсона белтийка. — Вы явно из тех разумных, которые, получив пощёчину, бьют в ответ по башке кувалдой. Как раз такие мне и нужны.

— Но у нас всего один звездолёт, к тому же не слишком сильно вооружённый...

— Именно такой корабль вряд ли привлечёт чьё-либо внимание, — последовал ответ. — Самый обычный карго вольных торговцев, следующий по своим самым обычным торговым делам. Вряд ли вас в чём-либо смогут заподозрить, особенно если вы будете вести себя, как подобает вольным торговцам.

— Но на Дирхельме всё получилось как-то само собой, — попробовал возразить Холич. — И нас всего двенадцать, и у нас самый обычный грузовик, а вовсе не боевой крейсер. Конечно, если что, мы сможем за себя постоять, но против целой армии точно не сдюжим.

— Думаете? — прищурилась Кристина, отодвигая в сторону тарелку из-под супа.

— Мы не супермены из кинобоевика, — усмехнулся Грейсон. — Случившееся, конечно, крайне печально, но космос велик и случиться могло что угодно. Гарантий, что удастся что-либо найти, практически нет. К тому же, вы сами сказали, что к делу уже подключены Патруль и СПАС-флот.

— Они будут действовать исключительно исходя из своих протоколов и правил, а мне нужны те, кто плевать хотел на протоколы. А наёмникам я не доверяю, если что. И я готова заплатить вам авансом пять миллионов солов, и ещё десять миллионов после, вне зависимости от результатов поисков. Но у меня есть единственное условие — я лечу с вами. Это не обсуждается. Так что скажете, Грейсон? Ведь именно интендант вольного торгового корабля ведёт переговоры о фрахте и всём, что имеет отношение к торговым операциям.

Пятнадцать миллионов солов? Грейсон оторопело переглянулся с Холичем и Шве — и на лице хатканца, и на лице ригелианина явственно читалось, как бы это поточнее выразиться... вот, охреневание! Охреневание от обозначенной Кристиной Кремер суммы. Пятнадцать миллионов солов — на верфях Кайзана новый грузовоз того же типа, что и Одиссей, можно купить за три миллиона, а если уж совсем скаредничать, то отправляйтесь в астероидный пояс системы Лариго и берите на тамошних верфях вполне приличный подержанный грузовой звездолёт всего за семьсот тысяч солов. А тут пятнадцать миллионов, целых пять новых грузовозов! Было отчего впасть в оторопь.

— Это интересно, безусловно, — неспешно произнёс марсианин, — однако я всего лишь помощник суперинтенданта и не в моих полномочиях решать такие вопросы. Однако вы можете подняться на борт Одиссея и изложить всё вышесказанное капитану Бойду и суперинтенданту Лоусону. Их слово и будет решающим.

— Хорошо. Надеюсь, что они прислушаются к моим аргументам. Вы ведь прислушались, как я погляжу?

В серых глазах белтийки мелькнули лукавые искорки и Грейсон мысленно чертыхнулся. Конечно, было бы глупо отрицать желание заключить столь выгодную сделку, выгодную с финансовой точки зрения, но ведь Одиссей и вправду не военный и не патрульный корабль, а всего-навсего грузовое судно, пусть и вооружённое. Правда, против настоящего боевого корабля орудия карго мало чем помогут, но кто говорит, что там обязательно может быть боевой корабль? Но в любом случае, здесь решение было за старшими офицерами Одиссея. Хотя, как хорошо было известно марсианину, Дженсен Бойд никогда не отказывал в помощи тем, кто в ней нуждался. Иногда даже в ущерб общему делу.

— Я вам уже озвучил свою точку зрения на эту проблему, — пожал плечами Грейсон. — Давайте пройдём на Одиссей и подождём, какое решение примут старшие офицеры. Во всяком случае, нужно быть... э-э... бесчувственным разумным, чтобы отказать в помощи красивой девушке. А уж кем-кем, но бесчувственным ни Бойда, ни Лоусона я бы не стал называть.

— Значат ли ваши слова, что в вашем лице я нашла союзника? — прищурилась Кристина.

— Как я уже говорил вам, я всего лишь помощник суперинтенданта, но в нашем экипаже все вопросы, связанные с фрахтом и вообще с контрактами на грузоперевозки решаются не в узком кругу старших офицеров. Поэтому можете на меня рассчитывать.

— Рада это слышать... Грейсон. — На губах белтийки возникла слабая улыбка. — Надеюсь, что ваши старшие офицеры правильно оценят ситуацию.

1 Гибралтар — единственная обитаемая планета в системе двойной звезды 42 Саламандры, удалена от Земли на более чем четыре тысячи световых лет.

2 Планета Лутанган, расположенная в системе Панталин, колонизирована выходцами из Юго-Восточной Азии в III веке Атомной Эры. Отсюда и названия, присущие данному региону столичного мира Федерации.

3 Ипохский белый кофе — сорт кофе, родиной которого является малазийский город Ипох, столица штата Перак.

4 Бак сиу — традиционный напиток южного Вьетнама, приготовляемый из сгущённого молока, воды, кофе и льда.