Чистилище для неудачника

Она заметно поморщилась.

— ... вовсе не читал. Одно знаю точно: не важно, как мяукает кошка, лишь бы она ловила мышей. У нас общий враг — кочевники. И не важно каким богам мы молимся по отдельности. Главное деремся с куманами плечом к плечу. Это важнее всего.

— Хорошо сказано, — кивает она одобрительно. — Похоже сложностей не предвидится.

Я не понял и изобразил максимально утрировано недоумение.

— Наш город несколько специфичен, — сообщила пани, после короткой паузы. — Здесь несколько общин иноверцев...

Подозреваю, подразумевалось отсутствие официальной религиозной группы в заметном количестве, а слово выбрала исключительно для меня. Сами они себя называют истинными. Причем все разом.

... и мы, естественно, не вполне укладывающиеся в рамки. Никому то прежде не мешало, общий совет принимает решения полезные жителям, а не какой-то группе.

Ну это не новость. Все окраинные города с точки зрения Высшего мобеда крайне подозрительны. Большинство населения даже не то чтоб не придерживающиеся нашей религии, а даже не словене. Государи один за другим давали кучу льгот и малые налоги для переселяющихся из самых разных стран. Арьи преследуют богумилов, громят курдов и прочих маздакидов? Добро пожаловать к нам!

После батыевых и крымских нападений огромные местности запустели, часть городов практически вымерли. Другие и вовсе уничтожены. Мы нуждались в умелых ремесленниках, имеющих торговые связи и даже в воинах. Этнические различия, язык и вера абсолютно не волновали власть, при условии принятия присяги и выполнения переселенцами определенных обязательств. Более того, такие люди чаще всего находились под властью государственных чиновников, а не местных аристократов. В городах и вовсе отдельное законодательство и выборы руководства. Почти полное самоуправление. Важно было сословное разделение, а не происхождение.

— Большой набег подразумевает необходимость выставить не менее полусотни человек...

И в данном случае не важно сколько реально способен дать изрядно пострадавший город. Если хочешь сохранить привилегии, будьте любезны выполнять соглашение.

— Прежде с этим не было проблем, да и имелись авторитетные ратники, которых слушали, не взирая на веру.

Понимающе киваю. Обычная история. Десяток этих, полтора тех, дюжина и вовсе по-другому молящихся и каждый считает свое мнение самым правильным. В итоге разброд и отсутствие дисциплины. А наводить порядок, не важно, что совершил свой, на его защиту встанут родичи да одноверцы. Ничем хорошим такое противостояние не закончится.

— Оба прежних урядника погибли, еще один ранен. Не очень тяжело, однако на коня долго не сядет. Да и потребен здесь, наводить оборону. Мы тут посоветовались и решили, что ты наиболее удачный кандидат.

Вот такого я точно не ожидал, аж растерялся. Интересно, кто это 'мы'? Явно ж не только присутствовавшие на ужине.

— Ни с кем не связан, значит будешь непредвзятым. Не дурак и храбр. К тому же неплохо себя показал, а лихих парней у нас любят. Да и головой работать умеешь, что немаловажно для приличного урядника.

— И как это будет выглядеть? — спрашиваю, слегка подумав.

Отнюдь не самый паршивый вариант. Чем выслушивать приказы самому их отдавать. Пол сотни человек, даже если подсунут, что негоже, уже неплохо. В Диком поле отряд в 200-250 человек серьезная сила.

— Снабжение, кормежка, ремонт конного состава, жалованье?

Она тонко улыбнулась. Кажется, правильно себя повел. Не стал кричать 'да я всем покажу'! Сразу перевел на деловые отношения. А что, меня ж нанимают, так пусть огласят условия четко.

Неплохо, выслушав предложение, мысленно признал. Расценки я помнил со сна и, хотя они несколько отличались, однако не существенно. Соглашаться сходу, тем не менее, было глупо. Во-первых, потребовал права назначать, снимать и наказывать вплоть до смерти проштрафившихся самостоятельно, не согласовывая ни с кем. Во-вторых, требуется чем-то заинтересовать, поэтому десятникам и лично мне положить серебра больше, а трофеи, буде таковые появятся, к городу отношения не имеют. В-третьих, потерянных коней они обязаны восполнить.

Некоторое время мы спорили о размере сумм. Обычно за квартал платили конному шесть злотников и возмещали погибших в бою лошадей. Пешему половина, но с мушкетом или карабином даже семь. То есть, всегда есть разница и возможность для спора. Можно было б заявить благородные люди не торгуются, но то обсуждал сделку с купчихой. Давить она умела прекрасно и счет деньгам знала. Потому на замену коней согласие получил, а общая сумма осталась почти неизменной, разве чуток в мою пользу. Главное оба остались довольны.

Глава 7

Победа.

Степь зимой крайне неприятное место. Холод собачий и ветром продувает насквозь. Конечно, в теплом тулупе можно гулять, но уж точно не борзо двигаться и воевать. А надеваемое поверх одежды железо и вовсе касаться голой рукой крайне не рекомендуется. В такое время самое лучшее сидеть у костра в землянке, пусть там и изрядно пованивает, зато тепло, а не шляться по буеракам, проваливаясь в снег. Хвала Солнцу, сейчас его немного, но признаки нехорошие. Снегопад возможен в скором времени, судя по небу. Может и к лучшему. Тогда уж мало шансов на нечто серьезное. Не пойдут куманы в пургу дальше. Пересидят.

Собственно, приход их в здешние места дело очень сомнительное. Нас не случайно посадили на этом направлении. Чисто перекрыть отход. Никто особо не ждет атаки. Полководцы в словенском войске не дурнее меня и ничуть не хуже определили вероятные пути отступления. Где вариант более вероятный пошли полки конные и хоругви Ордена. А сюда отправили ополченцев вроде нас. Сборная солянка из трех городов и чуток примкнувших к ним вольных людей с Днепра. Большинство пехом пришли, да на телегах. Где уж угнаться за кочевниками о-двуконь. С одной стороны, и к лучшему, великих сражений не ожидается. С другой, все недовольны. Нет боя, отсутствуют трофеи. А для многих это серьезный источник дохода.

Я б тоже предпочел не таскаться по морозу, но положение обязывает. Кроме денежного содержания, как полусотник, взял на себя еще ответственность за людей. Приходится соответствовать. А то ведь не столько жаль, что замерзнет караульный, сколько заснет и возьмут заставу в ножи. А потом и на лагерь внезапно налетят. Хочешь не хочешь, а следи за поведением. И безжалостно наказывай. А что это означает? По воинскому закону — петля. И никакой жалости. Иначе никто слушаться не станет. И без того косятся на возраст и норовят за спиной нечто вякать.

— Пора взрослеть, — говорю сквозь зубы. — Голова дадена не для того чтоб в нее кушать, а все ж изредка думать.

— Поносные слова терпеть? — возмутился Мефодий.

Кстати говоря не в его адрес, а мой. Очко дополнительное. Если б еще не вел себя, как мальчишка и смотрел с кем связывается.

— Слова чужого, не друга, всегда лживы, — отвечаю. — Если кто болтает просто так грубости, долго ему не жить. А дядька-то тертый, из черкасов . Зря не скажет, если не пьяный. Тогда — да, бывает. Я не предлагаю простить, но он тебе в глаза не случайно с улыбочкой ляпнул. Проверял. Он о нас нечто знает, ты — нет. Вспомни Недича.

Пусть не был там, но слухи ходили и не может не знать.

— Кто достал оружие, тот в глазах случайных свидетелей неправ.

— Я должен был стерпеть?

— Иногда приходится. А можно было спросить чем он-то прославился в его возрасте, раз под чужим урядником ходит. И побольше наивности во взоре.

Он хмыкнул, прекрасно поняв. Не настолько у нас разница в возрасте и болтается постоянно рядом, когда общаюсь с людьми. Бывает и дурачка приходится из себя строить, и польстить. Я зря не ругаюсь и гонор не демонстрирую. Нам сотрудничать приходится с другими, а они считают себя гораздо более опытными и знающими. Продавить кое-что знакомое, но применяющееся не часто не так просто. А ты кто такой, чтоб умничать?

— Кровь в голову бросилась, — пробурчал Меф.

Нисколько он не раскаялся. С его точки зрения повел себя правильно и достойно. С моей тоже. Тем не менее, ратник явно провоцировал и нарывался. Я б все равно не дал устроить дуэль. В походе нельзя. И выпивши тот не был. Алкоголь полностью запрещен и секут за него жестко. Он не мог не знать. Тогда поверял реакцию. И не Мефодия, а лично мою. Зачем?

— Научись жить с холодной головой, — сухо говорю. — Иначе долго не протянешь. Сабля последний довод. Сила в тебе. Можно выстоять с пустыми руками против ножа, но даже среди своих не расслабляйся. Верить здесь можно только нашим, Асену, Ляху, Унгу и то, пока речь не зашла о бабе. Из-за женщин убили гораздо больше народу, чем на дуэлях.

— И госпоже Сирик? — спросил он с изрядным удивлением.

— Ты дурак, Меф? Для нее род, община богумилов и интересы города идут раньше наших жизней. Именно в такой последовательности. Понадобится, пошлет на смерть ради них. Не потому что плоха. Напротив, хороша. Не от злобы, обиды или ревности. Ради своих. Такое я уважаю. Тем не менее, помнить о необходимости стеречься с ней, всегда необходимо.

— А как же любовь? — спросил Мефодий с вызовом.

Не знаю, как остальные домочадцы, хотя подозреваю вполне могли ведать, лично он ночевал у моих дверей и прекрасно знал, когда посещала по ночам госпожа Сирик. Сама пришла и было нам хорошо вместе. Только постель одно, а окружающий мир нечто иное. Это на мальчика могло произвести впечатление, а я достаточно пожил той жизнью, чтоб догадываться, зачем и почему женщины себя частенько предлагают. Практически уверен — понравился и все ж не только в том причина. Привязать к себе и использовать в своих интересах — важнее.

О, не отдавать приказы из-за спины! Она слишком умна для такого. А вот когда разомлевшим лежу, обнимая горячую штучку, буквально сейчас страстно ласкавшую, подкидывает вроде случайно идейки. Могу поручиться, большинство мужчин потом и не вспомнит откуда мысль пришла. Опять же ничего опасного на данный момент не обнаруживаю. Советы полезные. Кое-что сам бы не догадался насчет снабжения. А если выгадывает нечто таким образом, то мне не жалко. Пока наши желания совпадают, зачем обрезать ее? Напротив, внимательно выслушаю.

— Это ты у нашего Красавчика спроси, — отвечаю вслух. — Большой специалист!

Мефодий хмыкнул. По-моему, он завидует Унгу, способному любую служанку обаять и затащить в постель. И одновременно в башке странные романтичные бредни. Будто не мужик, а барышня, начитавшаяся глупых сказаний о вечной паре.

— Это не любовь!

— Когда родители скажут, что нашли тебе невесту с хорошим приданным из приличной семьи, попробуй возразить главе семьи.

Он ничего не сказал, но само по себе молчание достаточно выразительно.

— Счастье, когда жена окажется лучше внешне, чем боялся, да еще и достаточно умной. Тогда, быть может, со временем, не просто залезать на бабу станешь, а притретесь друг у другу. Не любовь, от которой сносит голову, но для семьи важнее спокойная и надежная дружба с уважением. Это выше физического влечения и не нужно путать разные вещи. Тихо!

Топот копыт ни с чем не спутать, но здесь места такие — холмистые. Знающие люди говорят большинство пригорков древние курганы, но искать в них нечего. Только кости и иногда остатки тризны. Ценностей не бывает. Или нашедшие молчат. Главное, вроде бы степь, а далеко ничего не углядеть. Далеко не случайно выбрали место для встречи врага. В худшем случае сами спрячемся.

Пищали уже смотрели на приближающихся всадников, но морды знакомые, стрелять не стали.

— Идут! — возбужденно сказал старший из караульных. — Прямо к броду.

Речка промерзла и пройти можно не обязательно здесь, но кроме бугров здесь еще масса неудобных оврагов. Обойти их можно, но время уйдет. А набег всегда делает ставку на скорость. Упасть неожиданно на голову, схватить самое ценное и быстро уносить ноги.

— Много?

— Сотни две, не меньше, — молодой напарник закивал.

Если б он сказал, я б усомнился. Врагов всегда кажется больше, чем на самом деле. Но старший опытный ратник и не раз в походы ходил.

— И скот гонят.

А вот это уже приятная добавка. Победить врага почетно и красиво, а набрать трофеев гораздо выгоднее.

— Пощупаем за вымя? — говорю, поворачивая Околотеня.

Жеребец охотно пошел во весь мах, легко оставив позади остальных, включая, Мефодия. К лагерю подлетел первым, сходу подняв крик. Нас не так уж и много и через минуту оба урядника и старший черкас, откликающийся на удивительную кличку Синезуб, притом, что все у него нормально во рту, аж на удивление, уже отдавали приказы. Диспозицию, называя общий план ученым словом оговорили давно и каждый знал, чем ему заняться. Я б, к примеру, с гораздо большей радостью оказался на месте Фрола, однако это у него три дюжины всадников. У меня их всего десяток, остальные сорок пешие. Потому каждый занимается своим делом. Я со своими иду снова к речке, а остальные, во главе с Минаем и Синезубом занимаются подготовкой к встрече.

С десяток разведчиков-куманов уже были на этом берегу. Мы их обстреляли, завалив троих. Они тоже ответили. Один из товарищей охнул, получив стрелу в плечо.

— Уходи, — приказываю, продолжая кидать стрелы. — К Ляху.

Гжегож с Унгом приехали через три дня, когда еще утрясали куда идти и в каком составе. Оба в прекрасном виде. Красавчик сейчас азартно лупил из лука рядом и не скажешь, что едва не помер на днях. Лях оказался прекрасным хирургом. Зашить рану многие могут, но вот сложить поломанную ногу, знать чем помочь при лихорадке или просверлить череп раненому, вынимая осколки кости из мозга, вставив пластину — это очень высокий уровень. Подозреваю, что при лечении использует магию, пусть и не столь явно. Какая разница? Напротив, пусть творит что угодно, раз способен спасти человека. Ценнейший специалист и в отряде не лишний. Это я уж молчу, что сам тоже могу словить железо.

Раненый не стал доказывать геройство, повернув к лагерю и уехал скособочившись. Еще у одного подстрелили коня и ратник матерно выражаясь опустошал колчан в сторону противника, к которому подошло еще пара десятков. Куманы не перли в лобовую. Привычно рассыпавшись поливали дождем стрел, заставляя пятиться и прикрываться щитами. На том берегу уже черным-черно от подходящих кочевников.

— Отступаем! — гаркнул, заставляя Околотеня идти задом и уже не пытаясь в кого-то попасть.

Задержать мы их все равно не сможем, главное не дать передовому отряду проскочить вперед, прощупав оборону, иначе все провалится. Еще один наш поник в седле, наваливаясь на шею коня и сползая. Пеший подскочил, глянул и сдернул, на землю. Ему скакун важнее. Мы уходим рысью, прямо напрашиваясь на погоню. И они не выдержали, сорвались в погоню. Правильно! Молодцы!

С холма по скачущим ударил заранее приготовившийся Асен с двумя десятками односумников-богумилов. Он у меня официально младший урядник и старается держать подчиненных в узде. А сейчас — это ж чистая резня. Три дюжины лучших, а впереди других не бывает, полегли мгновенно. Кое кто успел отреагировать, но попытка заскочить на невысокий холм закончилась плачевно. Склоны старательно поливали водой и там каток. Отрядники ворчали, недовольные дополнительной работой. Полагаю, теперь никто не возмущается, когда вместо получения саблей по дурной башке, конь с изумленным всадником съезжает, а то и падает и можно безнаказанно отстреливать на выбор.