Обратный путь показался Димке бесконечным — как потому, что идти пришлось в гору, так и потому, что Льяти строго запретил шуметь, так что двигались они очень медленно. Димка почти что ничего не видел — пробивавшегося сквозь кроны света звезд было для его глаз маловато. Но у Льяти зрение было получше — да и он явно знал эту местность. Наконец, Димка заметил впереди отблески пламени. Костры.

— Это лагерь Хорунов, — прошептал Льяти. — Попробуем подобраться. Только тихо.

Подбираться пришлось очень долго, потому что Льяти решил взглянуть на лагерь сверху, а для этого пришлось закладывать изрядный крюк, ведь подходить ближе было очень опасно. Когда же они наконец выглянули из зарослей, мальчишка едва не сдох на месте: Лемурам удалось сбежать или отбиться, но в лагере он увидел своих земных девчонок, связанных по рукам и ногам!

— Надо их освободить! — прошептал он Льяти.

— Надо, — пршептал в ответ тот. — Но как?..

Димка присмотрелся. Костров было три, и у каждого сидели по два парня. Явно часовые. Плохо дело, подумал он. Хоруны хоть и козлы, но не кретины. Двух часовых мы бы ещё убрали, может быть и трёх, но шесть!.. Это просто без вариантов. Стоит хоть одному заорать — и через секунду на ногах будет всё племя. Все тридцать семь здоровых лбов. Через три секунды они похватают копья и дубины. Через пять ломанут бить всё, что увидят. И... всё. Вообще. А оставлять им девчонок — нельзя. За ночь они славно отдохнут от своего геройского похода — и поутру, с чувством, с толком, с расстановкой...

Мальчишке показалось, что голова у него сейчас просто лопнет от натуги найти хоть какое-то решение невозможной задачи. Хотя на самом деле оно было. Простое... и страшное. Кто-то должен поднять Хорунов... и отвлечь их на себя. И, конечно, погибнуть. А кто-то — ворваться в брошенный ими лагерь и освободить девчонок. Шансы на это были призрачные, Димка отлично понимал это. Но они БЫЛИ. Были. И, раз так, — он должен их использовать., освободить Машку...

На миг он испытал страшный соблазн — остаться тут, на месте, жить... просто ЖИТЬ! И — с презрением отбросил её. Он это придумал, ему и выполнять. Вместе с Льяти. Да даже просто одному, если Льяти вдруг откажется...

Димка стоял, глядя на костры, и его разум быстро искал выход. Он знал, что прямое столкновение с Хорунами — это самоубийство. Но он также знал, что если он не решится, последствия будут ужасающими. Он обернулся к Льяти, который тоже понимал серьёзность ситуации.

— Друг, — прошептал Димка. — У меня есть план, но он рискованный. Очень.

Льяти кивнул, готовый к любым предложениям.

— Мы разделимся. Один из нас привлечёт внимание часовых, уводя их за собой. Другой же в это время освободит девчонок.

Льяти молча смотрел на него, понимая, что предложение Димки требует жертвы.

— Я это сделаю, — сказал он. — Я отвлеку их.

— Нет, — решительно ответил Димка. — Это мой план, я возьму на себя самую опасную часть.

Льяти хотел возразить, но увидел в глазах Димки твёрдость. Он кивнул, принимая решение друга.

— Хорошо, но будь очень осторожен. Я освобожу девчонок и подожду тебя вон там, на восточном холме.

Димка кивнул в ответ и начал медленно отходить, ища путь, который привлёк бы внимание часовых, но дал бы ему шанс уйти. Он нашёл небольшой камень, который мог бы бросить, чтобы создать шум, достаточный для привлечения внимания. Когда он бросил камень, звук отвлёк часовых, и они направились в его сторону. Димка побежал, отвлекая их всё дальше от лагеря.

Тем временем Льяти использовал момент и подкрался к лагерю. Он нашёл девчонок и быстро освободил их, ведя их к безопасности восточного холма.

Когда они достигли цели, Льяти обернулся, чтобы увидеть, как Димка убегает от преследователей. Он знал, что теперь им нужно скрыться в ночи и вернуться в племя Лемуров, чтобы сообщить о случившемся. А Димка... что ж, это был его личный выбор...

12.

Димка же в это время бежал со всех ног, но бежать по лесу одному оказалось совсем не так просто. Он всё время спотыкался и чувствовал, что в этот раз ему точно не уйти. Сзади слышались крики погони. Потом донеслись другие звуки — звуки схватки. Кто-то ещё напал на Хорунов, воспользовавшись их маневром!..

Димка воспрял духом... но тут же споткнулся ещё раз и в этот раз полетел через голову. Затем он услышал приближающийся крик 'Сдавайся, Красная Утка! Сдавайся! СДАВАЙСЯ!' Эти нелепые крики пугали его, и Димке хотелось как можно скорее вернуться назад, к Льяти. И он бы вернулся, если бы не услышал, как где-то вдалеке раздался другой звук. Он был заглушён шумом битвы и был не таким сильным, но Димка всё равно его услышал. Это был лай.

А затем всё пришло в движение, и звуки борьбы стали громче. В лагере тоже начались какие-то передвижения. Псы приближались со всех сторон. Димка попытался встать, но не смог — кто-то ударил его по голове. Он упал и лежал в темноте, думая о том, как сильно он ненавидит псов, натасканных на человека...

Битва между тем приближалась, некоторые крики казались совсем нечеловеческими. Димка наконец поднялся... только чтобы увидеть нескольких бегущих к нему Хорунов. С яростным кличем они бросились на него. Мальчишка подхватил с земли упавший сук и встретил первого Хоруна мощным ударом. Он отлетел в сторону и шумно плюхнулся в ручей. Но второй Хорун не стал ждать, пока Димка его стукнет, и бросился прямо на него. Мальчишка не успел увернуться, и Хорун ударил его дубинкой по голове. В глазах у Димки потемнело, он выронил сук и упал на землю, на сей раз вырубленный наглухо.

13.

Очнувшись, Димка подумал, что таки сдох и натурально угодил в ад — перед ним скалились мерзкие зеленые рожи, натурально с пятачками и с изрядными клыками, торчащими из пасти. Маленькие круглые глазки сверкали жестокостью, волосатые ноги кончались раздвоенными копытами. Но рогов и хвостов у тварей не было, да и серой от них всё же не пахло. Одеты они были в грубые кожаные куртки, за их пояса были заткнуты ятаганы и дубинки. Орки, вот кто это, подумал Димка. Полу-люди, полу-свиньи. И я у них в плену...

Мальчишка подумал, что надо бы испугаться, но голова болела так дико, что сил на испуг уже не оставалось. Правду говоря, Димке просто не верилось, что ему может стать хуже, чем сейчас.

Он шевельнулся — и понял, что примотан к дереву несколькими витками крепкой веревки, как в дурацкой пьесе про разбойников. Но сейчас это было не смешно. Перед ним была обширная поляна, посреди неё горел изрядных размеров костер. У него лежало несколько связанных по рукам и ногам мегалориксов — вот кто напал на лагерь Хорунов, подумал Димка. Они смелые... но им не повезло.

А ещё здесь были орки. Много, не меньше трех десятков. И с изрядным арсеналом — топоры, копья, дубинки... Все они кого-то явно ждали, с нетерпением переминаясь с ноги на ногу. Наконец, вдали послышался скрип, мелькнул желтый свет. Он постепенно приближался, наконец из лесу выехала... карета с огромными, метра полтора в диаметре, колесами. С причудливых кронштейнов на её углах свисали яркие желтые фонари. Димка натурально вытаращил глаза, стараясь разглядеть лошадей... но их просто не было, как не было и места для кучера. Но эта штука не была и автомобилем, потому что Димка не мог разглядеть места, куда бы тут можно было впихнуть мотор. Да и двигалась карета бесшумно, лишь стучали по буграм колеса и доносился скрип рессор...

Качнувшись, карета остановилась у костра. Лакированная дверца распахнулась, из неё выбрался парень возраста Димки, — он был на ладонь ниже его и худой, но очень стройный. На нем была короткая черная куртка и черные штаны. На босых ногах — сандалии с мягкими ремешками. С пояса свисал меч в кожаных, украшенных узорчатой латунью ножнах. За ним из кареты выбрался огромный мужчина в черном камзоле и таком же черном плаще. На ногах у него были высокие сапоги, на голове — странная красно-черная цилиндрическая шляпа с загнутыми на краях полями. Лицо его, обрамленной короткой черной бородой, выражало крайнюю степень недовольства, словно его только что оторвали от неких крайне важных дел. Димка натурально вытаращил глаза — он-то был уверен, что в этом странном мире нет взрослых! А они, как оказалось, очень даже есть. Хотя и выглядят, как в театре...

Из леса вслед за каретой рысцой выбежало два десятка Хорунов. Они торопливо построились и застыли, изобразив нечто вроде почетного караула. Но мужчина даже не взглянул на них.

— Ну, как, Отару? — нетерпеливо спросил он.

— Пленники здесь, они готовы, — сказал самый крупный орк, очевидно, их вождь.

— Отлично. А теперь вы должны отпустить их, — мужчина сделал короткий знак Хорунам, и те угрожающе наклонили копья. Орки удивленно посмотрели на них.

— Что это значит? — спросил один из них. — Мы всё сделали, как ты сказал.

Мужчина улыбнулся.

— Конечно, сделали. И выполнили всё, что я от вас требовал. Но я хочу большего. Я хочу, чтобы вы сделали для меня ещё больше. Ещё на одну ступень выше.

Орк с удивлением взглянул на Отару.

— Но, господин...

— Тихо! — рявкнул мужчина. — Я говорю с твоим вождем. И не перебивай меня, пожалуйста. Ты хочешь что-то сказать, да?

— Да, — медленно сказал орк. — Ты приказал отпустить пленников. Но зачем? Для чего? Гораздо проще здесь же их убить.

— О, полагаю, это не твоё дело. А теперь замолчи, если хочешь сохранить свою тупую голову.

Орк торопливо поклонился, пряча плеснувшую в глазах злобу.

— Да, господин. Как вам будет угодно.

Отару, однако, злобно зарычал, занося ятаган. Мужчина резко повернулся и оказался лицом к лицу с повелителем орков.

— Ну, — оскалился он, — поиграли и будет. И запомните, сударь, подняв на меня руку, вы тоже стали моей игрушкой, да. Вы сейчас потеряете сознание. Но вы умрёте не сразу. Вы слишком долго жили.

Он достал из кармана маленькую затейливую штучку, устроенную так, что она была почти незаметна в ладони, и посмотрел на парня.

— Как думаешь, Фоа, — усмехнулся он, увидев изумление на его лице, — стоит ли сделать ему больно? Или просто избавить его плечи от груза его безмозглой головы?

Фоа отчётливо поморщился.

— Ваша воля, Драмл. Хотите испортить отношения с горными кланами — на здоровье. Но налаживать их заново вы будете сами. Надеюсь, у вас есть на это время.

Драмл скривился, словно раскусил недозрелый лимон. Потом торопливо убрал странный предмет в карман.

— Вы будете жить, — повернулся он к Отару, — пока исполняете мои приказы. Ещё один случай ослушания — и все ятаганы твоего жалкого клана не спасут тебя. Ты понял?

Отару низко склонил голову.

— Отлично. Тогда выполняйте приказ.

Мгновенно потеряв интерес к вождю орков, Драмл развернулся к Димке.

— Ну что, очухался уже, голубчик? Головка болит? Ничего, может быть куда хуже. Но это ненадолго. Скажи только, куда делся Акмай — и мы с тобой расстанемся.

Димка молчал. На этот вопрос он не смог бы ответить даже при всём желании — куда делся Акмай, он и в самом деле не знал.

— Хочешь поиграть в героя? — Драмл вдруг замахнулся своей огромной рукой. Димка невольно съёжился, ожидая удара. Драмл же вместо удара просто почесал бороду и злорадно ухмыльнулся. — Не бойся, бить тебя я не буду. Я, видишь ли, маг, из тех, кого называют великими. Смотри, что за штуковину я прихватил.

Димка увидел, как Драмл прилаживает к его поясу какой-то странный небольшой прибор.

— Это устройство для чтения мыслей, — с удовольствием пояснил маг. — Так что можешь молчать сколько угодно — я всё равно всё узнаю, — он ткнул пальцем в прибор и ухмыльнулся. — Давай, активизируйся.

Пальцы Димки непроизвольно напряглись, и он почувствовал, как переключились ручки на одном конце прибора. Затем он услышал, как Драмл говорит:

— Теперь на несколько секунд...

И включил ручку. На приборе загорелся экран, и Димка увидел блекло-серое, нечёткое, как на фотобумаге, изображение. Странный круг. Затем что-то шевельнулось. Он почувствовал тугую силу, какую-то решимость, исходящую изнутри него. Драмл нажал кнопку на другой стороне прибора. И изображение на экране стало чётким...

Какой-то лес, прозрачный и голубоватый, с россыпью серебристых шаров, серповидных деревьев и тёмных стволов. Сзади и сверху — небо, по нему плывут темные тучки...

У Димки перехватило дыхание. Он узнал этот лес и боялся, что чертов прибор обнаружит... Но что это?..

Изображение завибрировало и резко сменилось.

Это был Вайми. Он стоял в какой-то незнакомой комнате. Затем он вдруг оказался на ровной, как стол, серой равнине, окружённой со всех сторон скалами. Он поднял голову, и Димке показалось, что кто-то с силой ткнул его пальцем. Бесформенные серо-зелёные пятна, покрывающие равнину, казались живыми.

— Это Проклятое Болото, — пояснил Драмл. — И Вайми конец. Болотные демоны очень опасны.

Димка молча уставился на экран. Да, это точно был Вайми! Но почему он так спокоен? Ну да, на него никто не спешил нападать. Он шел по топи, словно зачарованный. Хотя почему это 'словно'?..

— Это заклинание Легкого Шага, — деловито пояснил Драмл. — Редкое и дорогое, но с ним можно запросто ходить по водам. Недалеко и недолго, но можно. И ещё Полог Света, отводящий глаза нечисти. Ещё более редкое и дорогое заклинание, не всякий маг может его сотворить, тем более запечатать в амулет. А амулет у Вайми есть, к гадалке не ходи. Точнее, даже два, а может, и побольше. Значит, его нанял какой-то маг не из последних, чтобы он прошёл к Гнилой Башне. А там... — но тут изображение исчезло.

Драмл недовольно постучал по прибору, но ничего не изменилось. Экран остался темным.

— Всё же испортился, сволочь, — проворчал он. — Ну ничего. Кое-что ценное я всё же узнал. Кто-то решил раздобыть Освобождающий Посох, и этот 'кто-то' явно из Владык. Только зачем бы ему?.. Освободить от заклятья Певцов? Интересно, интересненько... — Драмл опомнился и посмотрел на пленника. Потом улыбнулся. Неприятно. — А тебе, родной, не повезло. Если бы я всё сейчас узнал, я бы тут же с тобою простился. Не больно даже — чик-чик, и ты уже где-то там. А теперь тебе придётся прогуляться в мой замок. Где мы с тобой поговорим с помощью старых проверенных способов...

Драмл вновь взмахнул рукой — и в этот раз не стал сдерживать удара. Димка успел лишь зажмуриться. Потом мир взорвался разноцветными искрами — и погас...

Глава 7.

Какое-то время Димки не было. Была только пустота, в которой плавали мутные лиловые звезды и какие-то мерзкие, перекошенные хари. Они бормотали и смеялись, но мальчишка ничего не мог понять — да и не хотел. Наконец он понял, что бредит... и изо всех сил рванулся к яви...

Димка очнулся, лёжа на полу. Ему было холодно. На нём были лишь меховые шорты, подаренные ему Лемурами. И ничего больше.