Андерсон кивнул, выглядя немного встревоженным, но и заинтересованным.
— Я думаю, что в этот момент мы сделаем перерыв, — сказал премьер Кларк, вставая. — Мы многое рассмотрели, и я не знаю, как остальные из вас, но я умираю с голоду. Мы соберемся на дневное заседание в два часа. Спасибо всем за ваш вклад.
Джон тоже встал, повернувшись, когда Зак Вроланд остановился рядом с ним.
— Похоже, ваш внук снова затеял что-то странное, — прокомментировал он с легкой кривой улыбкой, заставив Джона усмехнуться.
— У него и его семьи, похоже, есть талант к такого рода вещам, — ответил он. — Я почти боюсь увидеть, с чем они столкнутся дальше.
— Ну, так или иначе, следующие несколько лет должны быть интересными, — засмеялся Зак. — Думаю, нам стоит выпить пива. Я угощаю.
— Меня это устраивает, — улыбнулся Джон, присоединяясь к своему старому другу, когда они покидали зал.
Январь 2116
9,6 световых лет от HD1388, основной планеты Улья Транксов
На борту корабля первой контактной группы Мы пришли с миром .
#Боже!#
— В чем дело, Горт?
Лейтенант Саяна Такамацу оторвала взгляд от своего исследовательского документа, холостая работа ее нейролинка заставила отображаемый текст исчезнуть из ее сенсориума, чтобы посмотреть на аватар искусственного интеллекта корабля. Это была поздняя смена, и они сидели на безопасном расстоянии от родной планеты транксов, ожидая прибытия пары дипломатов на курьере, которые были задержаны из-за какой-то политической чрезвычайной ситуации дома.
#Вы знаете тот транспортный корабль, который покинул систему Улья в этом направлении около четырнадцати часов назад? # — спросил Горт обеспокоенно.
Она кивнула, вспомнив результаты работы скрытой и разветвленной сети зондов, которые они установили вокруг домашней системы насекомоподобных инопланетян, вдали от судоходных путей, которыми пользовались транксы, следя за своими соседями.
— Да, это был один из самых старых, верно?
#Да. Похоже, у него произошел сбой диска. Варп-пузырь лопнул примерно в четырех световых месяцах от того места, где мы сейчас находимся. Я отслеживал его по пространственному искажению, которое он оставлял после себя, используя новый метод, предложенный IAP, и около десяти минут назад произошел всплеск потока WIMP прямо на прогнозируемом пути корабля. — Он отправил ей изображение в реальном времени. - Я поручил паре зондов взглянуть. Я думаю, что их позигравитационный двигатель по какой-то причине взорвался и вывел из строя их главный реактор. Корабль цел, но их сверхсветовой двигатель уничтожен. Похоже, с термоядерной горелкой все в порядке, но для возвращения домой потребуются века, если они не починят главный привод, и я понятия не имею, достаточно ли у них кислорода в любом случае. И мы знаем, что на их старых кораблях еще нет сверхсветовой связи. #
— Дерьмо. Это скверно для них, — ответила Саяна, изучая изображения. Передняя часть большого судна представляла собой широкое плоское параболическое блюдо диаметром около двухсот метров, за которым располагался основной корпус корабля в форме цилиндра длиной почти четыреста пятьдесят метров. Сзади располагался тройной набор очень больших термоядерных двигателей, которых, как она знала из чтения спецификаций, было достаточно, чтобы придать кораблю добрых сто двадцать g ускорения на максимальной мощности. Она задавалась вопросом, были ли их инерционные гасители подключены к позигравитационному приводу или были независимыми. Если это было первое, они вряд ли смогли бы запустить термоядерный двигатель на полную мощность. Не то, чтобы это имело теперь какое-то значение.
Их дальний зонд увеличил изображение по ее команде, чтобы показать главное блюдо, где центральный механизм, который был сердцем устройства, создавал гравитационное поле, почти такое же интенсивное, как у маленькой звезды, в нескольких сотнях метров перед кораблем. Это притягивало корабль к нему, тем самым перемещая поле, которое притягивало корабль. Это была концепция, с которой она была знакома, поскольку именно так человечество переместило Харон, но транксийская версия была еще более мощной и была объединена с другими технологиями, позволяющими ей обгонять свет, о чем ее собственный вид никогда не догадывался, хотя они знали о теоретической возможности давным-давно.
Не так хорошо, как блинк-привод, но тогда было трудно придумать что-то, что могло бы работать, и человечеству повезло с ТВТ в первую очередь. Привод транксов по-прежнему был действительно впечатляющим и имел много возможностей для улучшения.
Кроме этого, который выглядел так, словно кто-то пнул его ботинком миллионного размера.
— Что, черт возьми, случилось с этой штукой? — спросила она, уставившись на искореженную массу механизмов в центре блюда.
#Мое лучшее предположение заключается в том, что у них была ошибка позиционирования с полем положительной гравитации, и оно оказалось слишком близко к излучателю, — ответил Горт через мгновение. Он выделил некоторые обломки. — Больше всего похоже на гравитационный сдвиг. Сфокусированное поле находится как минимум в миллионном диапазоне g, что может разорвать даже транксовые сплавы. Я сомневаюсь, что они смогут починить это без верфи. #
— Есть ли шанс, что их собственные корабли будут их искать?
# Я уверен, что будут, и рано или поздно они их найдут, но это может занять годы. И если их жизнеобеспечение не рассчитано на это... #
Он замолчал.
— Да. Черт! Что ж, похоже, мы знаем, кто встретится с ними первым, — вздохнула она. — Разбудите капитана. Она должна знать об этом, и мы должны сообщить домой и заставить их как можно скорее доставить сюда этих чертовых дипломатов.
Покачав головой, она встала и пошла за кофе. Вероятно, в ближайшее время она будет очень занята.
21-й день 6935 года
в 9,1 световых годах от системы Улья
на борту межзвездного транспорта Риликс .
— ... и я сказал, если это то, что вы думаете, я никак не могу вам это объяснить, — говорящий махнул антеннами в жесте веселья. — Он выглядел очень смущенным, пытался спорить, запутался еще больше, а затем просто ушел. Это было весело.
Его спутник бросил на него взгляд.
— Ты один из самых странных транксов, которых я когда-либо встречал, Лейзен. Ты полностью уверен, что... ты знаешь... в здравом уме?
Лейзензюзекс хихикнул, пренебрежительно махнув верхней рукой.
— Я уверен. Моя мать-клан проверила меня.
Хилтроризекс, его компаньон, посмотрел на него с еще большим сомнением.
— Я не решаюсь предположить, что сам факт того, что она сочла это необходимым, говорит сам за себя, — сказал он. — Однако...
Что бы еще он ни собирался сказать, было потеряно, поскольку прозвучал сигнал тревоги, заставивший их обоих развернуться и изучить окружающие их дисплеи.
— Гравитационное поле снова колеблется, — раздраженно сказал Хилтроризекс. — Я думал, генератор был исправлен в последнем цикле обслуживания!
— Он и был, но этот корабль очень стар, и у него была тяжелая жизнь, — ответил Лейзензюзекс, быстро набирая серию диагностических команд на главной инженерной консоли всеми четырьмя руками, следя за результатом через свой имплантат и глаза. — У приводов третьего поколения есть проблема нестабильности, которую никому не удавалось устранить. Они работают отлично почти все время, но со временем они расстраиваются и становятся немного нестабильными. В следующем году нам предстоит переоборудование на устройство четвертого поколения, у которого нет этой проблемы, но до тех пор мы просто должны ...
Он нажал на кнопку калибровки, и тревога прекратилась. Все приборы позигравитационного привода на голографическом интерфейсе вернулись в нормальное состояние.
— ...делать это иногда, — торжествующе закончил он. — И снова я выигрываю. Получи это, вселенная!
Он поднял обе нижние руки и скрестил их в жесте ликования
— Да. Действительно, очень впечатляюще.
Хилтроризекс язвительно щелкнул антеннами, а Лейзензюзекс весело присвистнул.
— Я не могу избавиться от ощущения, что рассказы твоего дедушки, возможно, плохо повлияли на твое развитие.
— Моя мать клана сказала то же самое, по какой-то странной причине, — спокойно ответил Лейзензюзекс. — И она обвинила моего дедушку в том, что он поощрял меня. Я сам не вижу проблемы. Он великолепен.
— И тот, кого многие транксы тоже всегда считали более чем немного не в себе, — сказал его друг, саркастически наклонив голову. — Конечно, он был первым сверхсветовым летчиком-испытателем, но это само по себе показывает определенное отсутствие здравого смысла, не так ли?
Лейзензюзекс жестом отмел комментарий.
— Мы предпочитаем думать об этом как о смелом и перспективном проекте.
— У улья Зекс заслуженная репутация, — сказал Хилтроризекс после долгого молчания, со свистящим вздохом через дыхала. — Мне почти стыдно, что я из того же улья. Мои достижения... ничтожны.
— Не думай так, Хилтро! — Лейзензюзекс нахмурился. — Думай об этом скорее как о том, что, может быть, я передам вам и вдохновлю вас на величие! В конце концов, у нас общая генетика.
— Это то, о чем я беспокоюсь, — пробормотал Хилтроризекс, почти бессознательно жестикулируя одной нижней рукой, чтобы отогнать неудачу, что заставило его коллегу снова рассмеяться. Через несколько секунд молчания он добавил: — Я зарегистрировал отчет о нестабильности двигателя для сведения капитана. Надеюсь, это наш последний сбой в этом полете. Если проклятая штука сломается, спасателям понадобятся месяцы, чтобы найти нас. Если нас конечно не разорвет на куски.
— Следующий ремонт добавит новую систему связи, которая должна сделать эту работу намного менее скучной, — отметил Лейзензюзекс. — Мы сможем следить за новостями из дома и даже подключаться к Сети.
— Я больше заинтересован в том, чтобы иметь возможность позвать на помощь, если у нас произойдет сбой двигателя в нескольких световых годах от дома, идиот, — вздохнул Хилтроризекс. — Следить за последними голопредставлениями Ризаккилии гораздо менее важно.
— Терпеть не могу её дурацкие шоу. Я предпочитаю Команду звездных исследований .
— Потому что ты думаешь, что где-то там есть инопланетяне.
— Конечно, там есть инопланетяне! — заявил Лейзензюзекс, вложив нотку удивления в свой голос и жесты. — Мы не можем быть одни во вселенной.
— Если есть инопланетяне, то где они? Почему никто не встречал их в проклятой куче межзвездных полетов? Помнишь уравнение жизни Драфраксетика? Оно показывает, что если где-то там есть другая разумная жизнь, мы уже должны были их обнаружить.
Его друг серьезно посмотрел на него.
— Уравнение жизни содержит множество предположений, и большинство переменных являются совершенно неизвестными, — ответил Лейзензюзекс, поворачивая свое кресло лицом к собеседнику. — В то время, когда Драфраксетик придумал его, у нас не было технологии даже для непосредственного обнаружения экзопланет! Теперь мы знаем, что у большинства звезд есть планеты, и что за пределами системы Улья определенно есть жизнь. Посмотрите на Уиллоу-Вейн, она почти так же плодовита с этой точки зрения, как и дом. Именно поэтому мы остановились там в первую очередь.
— Верно, но мы все еще не видели ничего, что указывало бы на то, что разумная жизнь существует где-то еще. Даже то, что может развиться в разумную жизнь в ближайшие несколько миллионов лет. И мы также знаем, что возможны сверхсветовые путешествия, чего мы не знали в его время, так что это также наводит на мысль, что в какой-то момент у нас должны были быть посетители. Если бы они существовали. Даже наш текущий сверхсветовой привод позволил бы нам довольно быстро распространиться на большие пространства космоса.
— Если бы они хотели расшириться, и если бы у их двигателя не было какой-то проблемы, которая ограничивала их максимальную дальность, и если бы они были достаточно близко к нам, чтобы добраться до нас, и если бы они придумали сверхсветовую скорость достаточно давно, чтобы вообще добраться до нас, и... — Лейзензюзекс махнул нижней рукой. — Существует множество причин, по которым разумные инопланетяне до сих пор нас не нашли. То, что мы их не нашли, не означает, что их не существует. Может быть, они наблюдают за нами прямо сейчас и не хотят связываться с более примитивными видами? — он шутливо помахал своей антенной.
— В отношении тебя они очень правы, — Хилтроризекс выглядел саркастичски. — Но более логично думать, что их вообще нет.
— Галактика — очень большое место, Хилтро, — возразил Лейзензюзекс. — Мы едва коснулись поверхности. Они где-то там, где-то. Однажды мы с ними встретимся. Может быть, даже в этом проклятом полете!
— Как мы умудряемся вести один и тот же разговор каждый полет? — — проворчал его спутник, заставив его немного смутиться.
— Больше не о чем говорить, — расслабившись в кресле, Лейзензюзекс взял портативный терминал и продолжил чтение последнего романа. — Если только ты не хочешь обсудить сообщения о сенсорных призраках вокруг Улья, — он лукаво взглянул на своего друга. — Может быть, это инопланетяне. Они следят за нами с помощью хитрых невидимых зондов.
— Или, что более вероятно, сбой в сенсорной сети, — ответил Хилтроризекс с многострадальным вздохом. — Или, возможно, кто-то намеренно распространяет слухи, чтобы пугать общество.
— Кто бы мог сделать что-то подобное? И ради чего?
— Ты, для начала. Я знаю тебя, Лейзен. Твоё чувство юмора в лучшем случае искажено. Ты мог бы...
Лейзензюзекс просто сделал слегка оскорбительный жест и продолжил чтение. Оба они были спокойно заняты своими собственными задачами в течение следующих нескольких периодов времени. Инженерный зал почти всегда был скучным, за исключением иногда слишком захватывающих аварий, и они давно к этому привыкли. За исключением рутинных проверок приборов и регистрации результатов, оставалось мало что делать, пока они не прибудут в Уиллоу-Вейн чуть более чем через шесть дней. Вот почему, когда все сигналы тревоги в системе сработали одновременно, они оба вскрикнули от шока, нырнули к консоли и запутались в массе рук, ног и животов.
— Отстань от меня, идиот! — крикнул Хилтроризекс, отталкивая Лейзензюзекса в сторону.
— Я пытаюсь, — отрезал он, поднимаясь на все четыре ноги, затем лихорадочно управляя калибровкой. — Выключи сигнализацию, — резко добавил он, — Я едва могу думать в этом шуме.
— Инженерный, мы фиксируем сильное колебание гравиполя! — сказал дежурный офицер мостика через свои имплантаты. — Что, во имя Великой Матери, у вас там происходит?!
— Мы работаем над этим, — ответил Хилтроризекс, просматривая приборы, одновременно приказывая компьютеру запустить калибровку и отключить аварийные сигналы. Рядом с ним Лейзензюзекс делал то же самое на другой консоли. Оба они работали так быстро, как только могли. — Похоже на дестабилизацию калибровки, но на этот раз контрольная система не может восстановить её. Нам нужно срочно выключить двигатель, прежде чем...
