Превратности судьбы

Вдруг Йаати увидел, что в стене зияет отверстие, которого миг назад вроде бы не было. Он осторожно подошел к нему и заглянул внутрь. Там тоже была пустота — зал с неровными, кое-где облупленными стенами был пуст, истерзан, из него вырвали всё, что только можно было. Только наверх вела лестница.

Пока Винс поднимался по ней, Йаати поднялся сам, и, подойдя к стене, упёрся в неё руками. Ему показалось, что он даже слышит, как в этом странном, окруженном металлом пространстве потрескивают молекулы.

Он отбросил бесполезный вопрос: "Куда нам дальше?". Помедлив, Винс обошёл его, опираясь на стену, и нащупал люк. Он был довольно большим — с метр в высоту.

Помогать Винсу Йаати не стал, а тот начал медленно отодвигать крышку люка. Звук постепенно усиливался — это не было похоже на звук трения очень тяжёлой двери о металл, скорее это могло быть от уплотняющейся ткани. Нэйко вздохнул, но не сделал ни малейшей попытки подойти.

Наконец крышка отошла, и Винс с трудом выбрался наружу. Нэйко стоял рядом, и казалось, его серая фигура расплывается на фоне люка. Лёгким жестом он подозвал Йаати к себе.

Втянув голову в плечи и втянув руки в рукава, Йаати подошел и принялся осматриваться. Перед его глазами висела серебристая линия, пересекающая потолок. Он сделал шаг к этой линии и заметил, что уже не ощущает пол под ногами.

"Значит, мы вновь находимся в иллюзии, — понял он. — И, похоже, давно".

Он посмотрел наверх. Лестницы не было, но в потолке виднелся открытый люк, — видимо, именно оттуда он и провалился. Похоже, они потеряли сознание, когда ударились об пол. Первой мыслью Йаати было попробовать выбраться, но потом он вспомнил слова Винса:

"Для этого нужны силы".

Значит, он не сможет бежать, и остальные тоже. Всё, что им остается, — это затаиться где-нибудь в тихом месте и ждать. Когда же Винс будет готов продолжать путь?..

Что-то звякнуло, вероятно люк. В стене открылось отверстие, ведущее наружу. Винс шагнул в него, поднял голову и поднял руку. Йаати шагнул тоже — и мимо их лиц, шурша, проплыл пластиковый пакет. И тут же раздался оглушающий взрыв. Машины Древних — те самые, в которых ехали дети — разлетелись в разные стороны. Ослепительная вспышка, свист ветра, тяжёлый удар и вопль Винса слились в один звук. Удар был настолько сильным, что тело Йаати вздрогнуло, и он с удивлением понял, что земля под ним, несмотря на громадную массу, дрожит. Он почти ничего не видел — лишь облако пыли. Ещё один взрыв, и купол, из которого они вышли, вспыхнул — от него осталась только куча раскаленного металла. А из-за темнеющего неподалёку леса слышался чей-то испуганный крик...

Глава 9.

Йаати вскочил на ноги, но тут же рухнул обратно. Земля под ним вибрировала, как живая. В ушах звенело от взрыва, а перед глазами плясали багровые пятна.

— Винс! — его голос сорвался в хрип.

Пыль медленно оседала, открывая жуткую картину: машина Древних, на которой они приехали, превратилась в груду искорёженного металла. От купола осталось лишь оплавленное основание. А Винс...

Винс стоял на коленях, прижимая к груди окровавленную руку. Его лицо было бледным, но глаза горели.

— Это не взрыв, — прошептал он. — Это... реактивация.

Йаати не понял. Он огляделся в поисках Нэйко и Оми — те лежали без сознания в нескольких метрах, но, кажется, были ещё живы.

Из леса донесся треск веток. Кто-то шёл.

Нечто.

Йаати почувствовал, как волосы на затылке встают дыбом. Это не был человек. Даже звук шагов казался неправильным — слишком тяжёлым, слишком... механическим.

— Винс, — он потянулся к другу. — Нам нужно уходить.

— Поздно, — Винс поднял голову. — Он уже здесь.

Тень отделилась от деревьев.

Высокое. Очень высокое. Покрытое блестящей чёрной оболочкой, напоминающей хитиновый панцирь. Длинные пальцы заканчивались острыми когтями. Лица не было — только гладкая маска с тремя вертикальными щелями на месте глаз.

— Что... — голос Йаати прервался.

Существо наклонило голову. Щели-глаза вспыхнули красным.

"Почему вы разбудили меня?"

Голос звучал не снаружи, а прямо в голове, как тысяча шёпотов, слившихся воедино.

Винс кашлянул, вытирая кровь с губ:

— Мы хотели спасти город...

"Зря", — существо сделало шаг вперёд. "Вы искали силу. Теперь она найдёт вас".

Йаати почувствовал, как по спине побежали мурашки.

— Какая сила?

Существо протянуло руку. Когти почти коснулись его лба.

"То, что спало под землёй. То, что вы называли "Хранителем". Я не Хранитель. Я — последний".

Винс вдруг засмеялся.

— Я знал... — он с трудом поднялся. — Легенды правдивы.

Существо повернулось к нему.

"Вы будете первыми. Первыми за тысячу лет".

Йаати хотел спросить "первыми в чём?", но не успел.

Мир взорвался болью.

* * *

Когда сознание вернулось, Йаати обнаружил себя стоящим посреди леса. Он поднял руку перед лицом — пальцы были покрыты лёгким блестящим налётом. Хранитель пропал.

— Что... что это было?

Винс стоял рядом. Его раны исчезли. Глаза светились мягким голубым светом.

— Мы первые, — прошептал он. — Первые из нового человечества.

Где-то в глубине сознания Йаати услышал тот самый тысячеголосый шёпот:

"Беги. Прячься. Выживай. Скоро придут Они".

И он понял — это только начало. Начало конца. Скоро здесь появятся "живые", если не кто-то похуже. В любом случае пора было убираться отсюда, пока он не спятил окончательно. Но как быть с оолэй? Он оставил её на берегу реки и теперь не знал, как добраться до неё сквозь весь окружающий бред. Но он решил её найти, потому что без неё его будущее здесь представлялось совсем уже безрадостным. Ведь он не мог летать сам по себе! А покидать этот мир ему всё же пока не хотелось. Да Йаати и не был уверен теперь, что у него вообще это получится. Видения других миров оставили его, и он не знал, как вновь их нащупать. Но нащупать оолэй он, наверно, всё же мог. Ведь между ними существовала какая-то связь, и эта связь сохранилась, судя по всему...

Йаати повернулся, словно стрелка компаса, прислушиваясь к себе, — и быстро зашагал вперед. К реке. Если верить смутным ощущениям, именно там должна была находиться оолэй. Последняя в этом мире. Последний шанс.

Вскоре Йаати вышел на дорогу, стараясь ступать между трещинами асфальта — старые дороги здесь были словно живые, и малейший звук мог разбудить то, что спало под ними...

— Тсс-сс-сс...

Шёпот заставил его замереть.

В трёх метрах справа, из канализационного люка, выползало оно — существо, похожее на помесь паука и вывернутого наизнанку младенца. Его спина была покрыта картой — не нарисованной, а вырезанной прямо на коже.

Йаати узнал эти линии. Его маршрут.

Существо подняло голову, и там, где должны быть глаза, зияли дыры, ведущие прямиком в ИХ мир.

— Тсс-сс-сс...

Оно знало.

Йаати медленно потянулся к ножу на поясе. Выбор был прост: бежать — и рискнуть наткнуться на "живых". Или убить — и надеяться, что предсмертный визг не привлечёт их же.

Существо дёрнулось вперёд.

Йаати выбрал. Его нож вонзился в мягкую плоть, и тут же карта на спине твари вспыхнула, как раскалённая проволока.

Боль.

Яркость.

Знание.

Он увидел тоннель.

Увидел Сборщика.

Увидел, что тот ждёт.

И тогда Йаати понял главное: это не побег. Это доставка. Он был всего лишь посылкой, которую ведут прямиком в пасть какой-то адской твари.

Существо захрипело и рухнуло, но карта на его спине продолжала гореть, выжигая в воздухе маршрут.

Йаати вскочил на ноги. Идти по этому маршруту он не будет. Он пойдет в туннель. Там у него будет хоть какой-то шанс.

Где-то вдалеке завыли сирены.

Игра только начиналась.

* * *

Тоннель втягивал его, как легкие перед последним вздохом. Йаати двигался в полной темноте, ориентируясь только по едва заметному свечению оставшейся на ладони крови убитого им существа. Стены вокруг дышали влажным теплом, словно это были не бетонные конструкции, а внутренности гигантского червя.

Тук.

Тук-тук.

Звук доносился сверху. Йаати замер, прижавшись к липкой стене.

Тук-тук-тук.

Это не было случайным. Йаати медленно поднял голову. В потолке тоннеля зияла вентиляционная решетка.

За ней...

Два глаза. Человеческие.

— Ты опоздал, — прошептал голос сверху. — ОН идет за тобой.

Йаати вздохнул. Кровь на ладони вспыхнула ярче.

— Кто?

— Сборщик, конечно, — в голосе звучала усталая усмешка. — Он собрал уже девяносто семь процентов. Тебя не хватает.

Решетка бесшумно отодвинулась.

— Залезай. Быстро.

Йаати не двигался.

— Ты умер. Там, в том здании. Я видел твоё тело.

Глаза в темноте сузились.

— Мне повезло больше, чем другим. ОН научился собирать и воспоминания тоже. Теперь они — его коллекция.

На дальнем конце тоннеля что-то зашуршало. Кто-то шел.

— Последний шанс, — прошептал голос.

Йаати прыгнул, ухватился за край вентиляции. В последний момент перед тем, как втянуться внутрь, он увидел ЕГО. Сборщика.

Не монстра. Не машину. А мальчика. Лет десяти. В разодранной футболке. С банкой в руках. В банке плавало что-то, напоминающее мозг. Оно пульсировало.

Мальчик улыбнулся.

— Сто процентов, — сказал он.

Решетка захлопнулась. Тоннель содрогнулся от крика. Но это был не крик ярости. А смех. Детский. Радостный.

Йаати понял: он не убегал от Сборщика. Он играл с ним в прятки.

И теперь настала его очередь водить.

* * *

Выбравшись на поверхность, Йаати невольно вздрогнул, увидев впереди две пары огней — желтых и красных. Они горели на вершине черного столба толщиной в его тело и высотой метра в четыре.

Он замер, пытаясь понять, что это... и тут столб качнулся, потом качнулся ещё раз. Йаати невольно попятился, поняв, что это что-то вроде шеи, хотя её и не венчала голова.

Послышался слабый шипящий звук, словно что-то волокли по земле. Столб всё так же гипнотически покачивался... а потом Йаати вдруг понял, что он стал ближе. Сначала он не поверил глазам... потом понял, что он растет из середины круглой плиты диаметром в добрых метра три. Эта плита скользила к нему, и он снова попятился. У странной твари не было щупалец, бивней, клыков, рогов, даже пасти не было... но всё равно, она казалась смертельно опасной, уже просто в силу своего размера.

Йаати замер, чувствуя, как холодный пот стекает по спине. Его сердце бешено колотилось, а ноги словно приросли к земле. Чёрный столб, увенчанный жёлтыми и красными огнями, продолжал покачиваться, словно гигантский маятник, отсчитывающий последние секунды перед чем-то ужасным. Шипящий звук, доносящийся из-под плиты, становился всё громче, и Йаати понял, что существо приближается.

Он сделал шаг назад, потом ещё один. Его разум лихорадочно работал, пытаясь найти выход из этой ситуации. У него не было оружия, только нож, который он всегда носил с собой. Но что нож сможет сделать против этого монстра? Его взгляд скользнул по окружению — вокруг были только голые камни и редкие кусты, не дающие никакого укрытия.

Существо продолжало скользить вперёд, его "шея" всё так же гипнотически покачивалась, а воздух вокруг наполнялся странным, металлическим запахом. Йаати почувствовал, как его разум начинает поддаваться странному влиянию. Огни на вершине столба словно притягивали его взгляд, заставляя забыть обо всём вокруг. Он попытался отвести глаза, но это оказалось сложнее, чем он думал.

Собрав всю свою волю, Йаати резко развернулся и бросился бежать, перепрыгивая камни и неровности земли. Ноги, казалось, сами несли его вперёд. Он не оглядывался, но слышал, что шипящий звук становится всё громче. Он бежал, пока не почувствовал, что его лёгкие горят, а ноги подкашиваются. Остановившись, он оглянулся. Существо было далеко, но оно всё ещё двигалось в его сторону, медленно и неотвратимо. Йаати понял, что бегство не спасёт его — нужно что-то делать.

Его взгляд упал на большой камень, лежащий наверху крутого склона. Он был достаточно массивным, чтобы прикончить существо, если его сбросить с уступа.

Йаати взобрался наверх и начал толкать камень изо всех сил. Он сдвинулся с места, потом ещё немного, и, наконец, с грохотом покатился вниз по склону.

Йаати затаил дыхание, наблюдая, как камень катится в сторону существа. Удар был точным — камень врезался в плиту, и существо на мгновение остановилось. Огни на вершине столба вспыхнули ярче, и Йаати почувствовал, как воздух вокруг наполнился странной вибрацией.

Но радость была преждевременной. Существо снова начало двигаться, его "шея" закачалась ещё сильнее, а шипящий звук стал громче. Йаати понял, что его попытка лишь разозлила монстра.

Он огляделся в поисках укрытия и заметил узкую расщелину в скале неподалёку. Она была достаточно широкой, чтобы в неё можно было протиснуться. Не раздумывая, Йаати бросился к ней.

Существо, казалось, заметило его бегство. Огни на вершине столба вспыхнули ещё ярче, а шипящий звук стал почти оглушительным. Йаати протиснулся в расщелину, чувствуя, как камни царапают его кожу. Он пробирался вперёд, пока не оказался в небольшой пещере.

Здесь было темно и тихо. Йаати прислушался, но снаружи не доносилось никаких звуков. Он сел на землю, чувствуя, как дрожь проходит по всему телу. Его разум был полон вопросов: что это за существо? Откуда оно здесь взялось? И как ему теперь выбраться отсюда?

Он закрыл глаза, пытаясь успокоиться. В голове всплывали образы жёлтых и красных огней, гипнотически покачивающихся в темноте. Йаати понял, что это существо — не просто монстр. Оно было чем-то большим, чем он мог понять. И, возможно, его встреча с ним была лишь началом чего-то гораздо более страшного. Но сейчас ему нужно было выжить.

Йаати медленно поднялся на ноги, прислушиваясь к тишине пещеры. Влажный, затхлый воздух обволакивал его, смешиваясь с запахом камня и чего-то ещё — едва уловимого, но тревожащего. Где-то в глубине пещеры капала вода, и каждый звук отдавался эхом, будто предупреждая: ты не один.

Он осторожно шагнул вперёд, ощупывая стены. Камень под пальцами был неровным, местами покрытым скользкой влагой. Глаза постепенно привыкали к темноте, и он начал различать слабые очертания прохода, уходящего вглубь скалы. Идти вперёд — единственный выход.

Но сзади, из расщелины, через которую он протиснулся, донёсся тот самый шипящий звук. Йаати замер.

Оно нашло его.

Сердце снова забилось в бешеном ритме. Он не видел тварь, но чувствовал её — её присутствие, её холодное, безликое внимание. Огни, жёлтые и красные, должны были светиться где-то там, во тьме, за его спиной.

Он ускорил шаг, пробираясь вглубь пещеры. Проход сужался, потолок опускался всё ниже, и вскоре ему пришлось идти, почти согнувшись. Капли воды падали ему на шею, заставляя вздрагивать.

И вдруг — тупик.

Перед ним была стена, гладкая, словно отполированная, без единой щели. Йаати провёл по ней ладонью, отчаянно ища хоть какой-то выступ, но камень был монолитным. Ловушка.