Превратности судьбы

Йаати повернулся, словно стрелка компаса, прислушиваясь к себе, — и быстро зашагал вперед. К реке. Если верить смутным ощущениям, именно там должна была находиться оолэй. Последняя в этом мире. Последний шанс.

Вскоре Йаати вышел на дорогу, стараясь ступать между трещинами асфальта — старые дороги здесь были словно живые, и малейший звук мог разбудить то, что спало под ними...

— Тсс-сс-сс...

Шёпот заставил его замереть.

В трёх метрах справа, из канализационного люка, выползало оно — существо, похожее на помесь паука и вывернутого наизнанку младенца. Его спина была покрыта картой — не нарисованной, а вырезанной прямо на коже.

Йаати узнал эти линии. Его маршрут.

Существо подняло голову, и там, где должны быть глаза, зияли дыры, ведущие прямиком в ИХ мир.

— Тсс-сс-сс...

Оно знало.

Йаати медленно потянулся к ножу на поясе. Выбор был прост: бежать — и рискнуть наткнуться на "живых". Или убить — и надеяться, что предсмертный визг не привлечёт их же.

Существо дёрнулось вперёд.

Йаати выбрал. Его нож вонзился в мягкую плоть, и тут же карта на спине твари вспыхнула, как раскалённая проволока.

Боль.

Яркость.

Знание.

Он увидел тоннель.

Увидел Сборщика.

Увидел, что тот ждёт.

И тогда Йаати понял главное: это не побег. Это доставка. Он был всего лишь посылкой, которую ведут прямиком в пасть какой-то адской твари.

Существо захрипело и рухнуло, но карта на его спине продолжала гореть, выжигая в воздухе маршрут.

Йаати вскочил на ноги. Идти по этому маршруту он не будет. Он пойдет в туннель. Там у него будет хоть какой-то шанс.

Где-то вдалеке завыли сирены.

Игра только начиналась.

* * *

Тоннель втягивал его, как легкие перед последним вздохом. Йаати двигался в полной темноте, ориентируясь только по едва заметному свечению оставшейся на ладони крови убитого им существа. Стены вокруг дышали влажным теплом, словно это были не бетонные конструкции, а внутренности гигантского червя.

Тук.

Тук-тук.

Звук доносился сверху. Йаати замер, прижавшись к липкой стене.

Тук-тук-тук.

Это не было случайным. Йаати медленно поднял голову. В потолке тоннеля зияла вентиляционная решетка.

За ней...

Два глаза. Человеческие.

— Ты опоздал, — прошептал голос сверху. — ОН идет за тобой.

Йаати вздохнул. Кровь на ладони вспыхнула ярче.

— Кто?

— Сборщик, конечно, — в голосе звучала усталая усмешка. — Он собрал уже девяносто семь процентов. Тебя не хватает.

Решетка бесшумно отодвинулась.

— Залезай. Быстро.

Йаати не двигался.

— Ты умер. Там, в том здании. Я видел твоё тело.

Глаза в темноте сузились.

— Мне повезло больше, чем другим. ОН научился собирать и воспоминания тоже. Теперь они — его коллекция.

На дальнем конце тоннеля что-то зашуршало. Кто-то шел.

— Последний шанс, — прошептал голос.

Йаати прыгнул, ухватился за край вентиляции. В последний момент перед тем, как втянуться внутрь, он увидел ЕГО. Сборщика.

Не монстра. Не машину. А мальчика. Лет десяти. В разодранной футболке. С банкой в руках. В банке плавало что-то, напоминающее мозг. Оно пульсировало.

Мальчик улыбнулся.

— Сто процентов, — сказал он.

Решетка захлопнулась. Тоннель содрогнулся от крика. Но это был не крик ярости. А смех. Детский. Радостный.

Йаати понял: он не убегал от Сборщика. Он играл с ним в прятки.

И теперь настала его очередь водить.

* * *

Выбравшись на поверхность, Йаати невольно вздрогнул, увидев впереди две пары огней — желтых и красных. Они горели на вершине черного столба толщиной в его тело и высотой метра в четыре.

Он замер, пытаясь понять, что это... и тут столб качнулся, потом качнулся ещё раз. Йаати невольно попятился, поняв, что это что-то вроде шеи, хотя её и не венчала голова.

Послышался слабый шипящий звук, словно что-то волокли по земле. Столб всё так же гипнотически покачивался... а потом Йаати вдруг понял, что он стал ближе. Сначала он не поверил глазам... потом понял, что он растет из середины круглой плиты диаметром в добрых метра три. Эта плита скользила к нему, и он снова попятился. У странной твари не было щупалец, бивней, клыков, рогов, даже пасти не было... но всё равно, она казалась смертельно опасной, уже просто в силу своего размера.

Йаати замер, чувствуя, как холодный пот стекает по спине. Его сердце бешено колотилось, а ноги словно приросли к земле. Чёрный столб, увенчанный жёлтыми и красными огнями, продолжал покачиваться, словно гигантский маятник, отсчитывающий последние секунды перед чем-то ужасным. Шипящий звук, доносящийся из-под плиты, становился всё громче, и Йаати понял, что существо приближается.

Он сделал шаг назад, потом ещё один. Его разум лихорадочно работал, пытаясь найти выход из этой ситуации. У него не было оружия, только нож, который он всегда носил с собой. Но что нож сможет сделать против этого монстра? Его взгляд скользнул по окружению — вокруг были только голые камни и редкие кусты, не дающие никакого укрытия.

Существо продолжало скользить вперёд, его "шея" всё так же гипнотически покачивалась, а воздух вокруг наполнялся странным, металлическим запахом. Йаати почувствовал, как его разум начинает поддаваться странному влиянию. Огни на вершине столба словно притягивали его взгляд, заставляя забыть обо всём вокруг. Он попытался отвести глаза, но это оказалось сложнее, чем он думал.

Собрав всю свою волю, Йаати резко развернулся и бросился бежать, перепрыгивая камни и неровности земли. Ноги, казалось, сами несли его вперёд. Он не оглядывался, но слышал, что шипящий звук становится всё громче. Он бежал, пока не почувствовал, что его лёгкие горят, а ноги подкашиваются. Остановившись, он оглянулся. Существо было далеко, но оно всё ещё двигалось в его сторону, медленно и неотвратимо. Йаати понял, что бегство не спасёт его — нужно что-то делать.

Его взгляд упал на большой камень, лежащий наверху крутого склона. Он был достаточно массивным, чтобы прикончить существо, если его сбросить с уступа.

Йаати взобрался наверх и начал толкать камень изо всех сил. Он сдвинулся с места, потом ещё немного, и, наконец, с грохотом покатился вниз по склону.

Йаати затаил дыхание, наблюдая, как камень катится в сторону существа. Удар был точным — камень врезался в плиту, и существо на мгновение остановилось. Огни на вершине столба вспыхнули ярче, и Йаати почувствовал, как воздух вокруг наполнился странной вибрацией.

Но радость была преждевременной. Существо снова начало двигаться, его "шея" закачалась ещё сильнее, а шипящий звук стал громче. Йаати понял, что его попытка лишь разозлила монстра.

Он огляделся в поисках укрытия и заметил узкую расщелину в скале неподалёку. Она была достаточно широкой, чтобы в неё можно было протиснуться. Не раздумывая, Йаати бросился к ней.

Существо, казалось, заметило его бегство. Огни на вершине столба вспыхнули ещё ярче, а шипящий звук стал почти оглушительным. Йаати протиснулся в расщелину, чувствуя, как камни царапают его кожу. Он пробирался вперёд, пока не оказался в небольшой пещере.

Здесь было темно и тихо. Йаати прислушался, но снаружи не доносилось никаких звуков. Он сел на землю, чувствуя, как дрожь проходит по всему телу. Его разум был полон вопросов: что это за существо? Откуда оно здесь взялось? И как ему теперь выбраться отсюда?

Он закрыл глаза, пытаясь успокоиться. В голове всплывали образы жёлтых и красных огней, гипнотически покачивающихся в темноте. Йаати понял, что это существо — не просто монстр. Оно было чем-то большим, чем он мог понять. И, возможно, его встреча с ним была лишь началом чего-то гораздо более страшного. Но сейчас ему нужно было выжить.

Йаати медленно поднялся на ноги, прислушиваясь к тишине пещеры. Влажный, затхлый воздух обволакивал его, смешиваясь с запахом камня и чего-то ещё — едва уловимого, но тревожащего. Где-то в глубине пещеры капала вода, и каждый звук отдавался эхом, будто предупреждая: ты не один.

Он осторожно шагнул вперёд, ощупывая стены. Камень под пальцами был неровным, местами покрытым скользкой влагой. Глаза постепенно привыкали к темноте, и он начал различать слабые очертания прохода, уходящего вглубь скалы. Идти вперёд — единственный выход.

Но сзади, из расщелины, через которую он протиснулся, донёсся тот самый шипящий звук. Йаати замер.

Оно нашло его.

Сердце снова забилось в бешеном ритме. Он не видел тварь, но чувствовал её — её присутствие, её холодное, безликое внимание. Огни, жёлтые и красные, должны были светиться где-то там, во тьме, за его спиной.

Он ускорил шаг, пробираясь вглубь пещеры. Проход сужался, потолок опускался всё ниже, и вскоре ему пришлось идти, почти согнувшись. Капли воды падали ему на шею, заставляя вздрагивать.

И вдруг — тупик.

Перед ним была стена, гладкая, словно отполированная, без единой щели. Йаати провёл по ней ладонью, отчаянно ища хоть какой-то выступ, но камень был монолитным. Ловушка.

Шипение стало громче. Оно приближалось.

Йаати резко обернулся, прижавшись спиной к стене. В темноте проступили огни — жёлтые и красные. Они плыли в воздухе, покачиваясь в такт движению того, что их несло.

Оно здесь?!

Существо заполнило собой весь проход. Плита скользила по полу почти бесшумно, а "шея" изгибалась, будто змея, готовящаяся к удару. Йаати сжал нож в руке, понимая, что это его последний шанс.

Огни приближались.

Йаати вжался в стену, чувствуя, как камень впивается в спину. Воздух наполнился резким металлическим запахом — теперь он был густым, почти осязаемым, как будто само существо выдыхало яд.

Огни вспыхнули ярче. И плита рванулась вперёд.

В последний миг Йаати бросился в сторону, и чёрная плита с грохотом врезалась в стену. Каменная крошка посыпалась с потолка, существо остановилось — и развернулось, неестественно плавно, будто на роликах. Шея изогнулась, огни замерли на уровне его лица.

Йаати вскинул нож, но вдруг почувствовал — что-то не так. Его рука... не слушалась. Пальцы разжались сами собой, и лезвие со звоном упало на камень.

Оно действует на разум!

Глаза сами собой потянулись к огням. Они мерцали, пульсировали, словно призывали, затягивали. Мысли стали вязкими, как смола...

Он сжал зубы до хруста и рванул головой в сторону, отрывая взгляд. В глазах потемнело, но связь прервалась. Существо дёрнулось, будто его укололи.

И тут он увидел...

В свете огней, на секунду отразившемся в луже на полу, мелькнуло нечто — не шея, не плита, а тень. Что-то огромное, бесформенное, будто сама тьма ожила.

А потом плита снова двинулась вперёд.

Йаати отчаянно огляделся — и заметил узкую щель в стене, почти незаметную. Без раздумий он бросился к ней, втискиваясь в тёмный проход. Камень скреб кожу, сдирая её до крови, но он лез вперёд, глубже, пока не рухнул в пустоту...

* * *

Пещера оказалась не пещерой.

Йаати провел рукой по стене — слишком ровной, слишком гладкой. Это снова была вентиляционная шахта, только заваленная обломками. Где-то впереди гудел ветер, значит, выход существовал.

Он пополз вперед, ощупывая путь в темноте. Пальцы наткнулись на что-то мягкое и влажное.

Гнилая ткань. Нет — форма. Защитный костюм.

Внутри...

Йаати отдернул руку.

Кости. Не человеческие. Слишком длинные. Слишком гибкие.

— Тсс-сс-сс...

Звук донесся из глубины шахты. Тот самый. Как у "спасителя".

Йаати замер. Перед ним, в слабом свете, пробивающемся через трещины, лежали ещё костюмы. Десятки. Все пустые. Все с дырами на спине. Как будто что-то вырвалось наружу.

И тогда он понял. Они не погибли здесь. Они превратились. В НИХ.

В тварей. В Сборщиков.

Тук.

Тук-тук.

Сверху.

Йаати медленно поднял голову. Вентиляционная решетка. За ней...

Две пары огней.

Желтых.

И красных.

— Прятки кончились, — прошептал кто-то.

Костюмы вокруг зашевелились.

Игра начиналась снова.

* * *

Йаати пополз на четвереньках в низкий проход. Затылок цеплялся за какие-то выступы, на спину сыпалась пыль. Потом под ним что-то захрустело, оседая. Он упал.

Тьма. Тишина.

А потом — голос.

"Ты не должен был это видеть".

Он поднял голову.

Вокруг больше не было пещеры. Только бесконечное чёрное пространство и огни вдали — жёлтые и красные.

Но теперь он знал.

Это не глаза.

Это ворота.

В Ад.

* * *

Йаати поднялся на дрожащих ногах. Чернота вокруг была абсолютной — ни земли под ногами, ни стен, ни неба. Только он, бесконечная пустота и четыре огня, что мерцали вдали, словно маяки в кромешной тьме.

"Ты не должен был это видеть".

Голос раздался снова — не в ушах, а прямо в голове, холодный и безличный, как скрип камня под чьей-то нездешней поступью.

— Что ты такое? — спросил Йаати, и его слова растворились в пустоте без эха.

Огни дрогнули. И вдруг пространство сдвинулось. Тьма сгустилась, закрутилась, и перед ним возникло нечто — не тело, не форма, а сама идея движения, чернее черного, тяжелее камня. Оно не имело очертаний, но Йаати чувствовал его — как давление на разум, как ледяные пальцы, впивающиеся в сознание.

"Ты видел Тень. А значит, ты уже мертвец".

Йаати стиснул зубы.

— Я ещё дышу.

"Пока что".

Огни вспыхнули — и внезапно он увидел...

Не пещеру, не тьму, а мир — но не свой. Чужой. Чудовищный. Города из черного стекла, в которых двигались фигуры без лиц. Небо, затянутое кожей вместо туч. Реки, что текли вверх, к огненному оку на горизонте. И Оно — огромное, бесконечное, пронизывающее всё это, как гниль пронизывает мертвое дерево...

Йаати закричал.

Видение исчезло, но знание осталось. Это не просто существо. Это страж. И оно охраняет Врата.

— Зачем ты показал мне это? — прошептал он.

"Потому что теперь ты часть этого. Ты видел — а значит, будешь служить. Или умрешь".

Огни приблизились.

Йаати почувствовал, как тьма тянется к нему, обволакивает, просачивается под кожу. И тогда он сделал единственное, что оставалось. Он посмотрел в огни — прямо, без страха, без дрожи.

— Нет!

Тьма замерла.

"Ты... отказываешься?"

Голос впервые звучал неуверенно.

Йаати ухмыльнулся. Кровь текла из его носа, сознание расплывалось, но он стоял.

— Я не твой. Я не слуга. И если ты хочешь меня — приходи и возьми.

Молчание. А потом — смех.

Не голос, а сам хаос, разрывающий реальность.

Огни погасли.

И мир рухнул.

* * *

Йаати очнулся на холодном камне. Рассветное солнце било в глаза. Он лежал у входа в пещеру, в нескольких шагах от того места, где столкнул на тварь камень.

Ни шеи, ни огней, ни плиты. Только ветер, далекий крик птицы и странное ощущение — будто в его груди теперь на одну тайну больше...

Йаати медленно поднялся.

Где-то в глубине сознания шептал голос:

"Это не конец".

Он повернулся и пошел прочь.

Глава 10.