Страж перевала. Книга третья

Долго предаваться мрачным мыслям ему не пришлось, вскоре из шатра выбежал молодой парень. Игорь, дожидаясь парламентера, предусмотрительно переложил трофей на колени. Не смотря на то, что рука была мертвой, комары относились к ней с интересом.

-Лэр, позвольте мне забрать руку? — почтительно, хотя и дрожащим от ненависти голосом, попросил... Диар. Надо же, даже имя вспомнил. Молодой маг состоял в каком-то родстве с новоявленным инвалидом и, ко всему прочему, приходился тому учеником.

-Нет, малец. Это мой трофей. — мрачно ответил Игорь, наблюдая как парень краснеет от гнева. Неужели третий желающий умереть? Впрочем, не сопливому мальчишке бросать вызов мастеру гильдии. — Кто из нас не мечтал о третьей руке? Если она вам тоже нужна, пусть за ней приходит Зарак. Лично. С таким длинным языком, он наверняка сможет меня переубедить.

Парень все же сдержался, коротко поклонился и убежал. Молодость...

-Думаешь, он придет? — скептически хмыкнул Арат, проводил взглядом гонца. — Ты же его убьешь.

-Если сбежит, меня это тоже устроит. — меланхолично ответил Игорь. — Но я думаю он придет.

Зарак не обманул ожиданий и вскоре появился в сопровождении пары воинов. Игорь по-доброму им улыбнулся, но даже не попытался встать, поглаживая лежащий на коленях зловещий трофей.

-Мне нужна рука. — потребовал маг, по-бычьи наклонив голову. — Это был честный поединок, так что она не может быть трофеем. Отдай ее или...

Они что, действительно рассчитывают ее прирастить? Или это простая предосторожность, на случай попытки "удаленного воздействия"? Так наивно думать, что он не наполнил пару флаконов кровью...

-Ну, ну, лэр. Вижу, чувство юмора вас оставило? Руку вы, так и быть, сможете забрать, а вот браслет с нее придется снять. Вы же помните, о нашем поединке? Нехорошо, что мне приходится идти на такие меры, чтобы найти вас. Впрочем, я вас за это прощаю. Вижу, у ваших солдат есть топор? Отлично, а то рубить ее мечом сущее мучение...

Естественно никакого меча Игорь не использовал, но не сомневался, что дело это не самое легкое.

-У нас есть инструменты. — криво улыбнулся Зарак. — Мы просто ее снимем.

-Ну, у меня инструментов не было, так что не обессудьте. Теперь только осталось обговорить условия поединка...

-Сейчас не подходящее время. — скривился ируканец. Весьма сдержанная реакция на весть о собственной смерти. — Я тороплюсь. Отложим поединок на завтра.

-Увы, вы согласились провести его сразу после первого. Мое время дорого. — мерзко улыбнулся Игорь. — Да и стоит ли ждать? Сейчас я изнурен тяжелым поединком, а завтра у вас не останется и шанса. Стоят ли эти несколько часов жизни, гарантированной смерти?

-Мне нужна эта отсрочка. — выдавил Зарак. Еще утром он наверняка разразился бы речью о том, что недостойно боевого мага Ирука убивать ослабленного врага, а сейчас лихорадочно пытался найти хоть какой-то способ сохранить и жизнь и честь разом. — Лэр Сар ранен, а я лекарь и лично отвечаю за его жизнь!

Пусть поединок действительно вымотал Игоря, ждать до завтра в его планы не входило. Тем более после этого признания... Если Зарак выложится, пытаясь залечить раны посла, завтра он не сможет нормально сражаться. Для ируканца разница невелика, шансов на победу никаких... Вот только простое убийство лишь нанесет урон репутации и все усложнит. Отложить еще на неделю? Это даже не смешно.

-Мастер Грарх прекрасный целитель, он позаботится о нем...

-Я должен проследить за всем...

-Ладно, вы можете купить это время. — понизил голос Игорь. — Скажем... Два золотых за каждый час отсрочки. За двадцать, я приму ваши искренние извинения.

Игорь с интересом наблюдал за реакцией. Пусть на мгновение, но Зарак хотел согласиться... Увы, он не мог себе позволить...Когда маг вскинул голову, во взгляде можно было прочитать вполне однозначный ответ. Скальды сказали бы, что "в нем зажглась родовая гордость". Или "родовая жадность", если ему выпадет роль врага...

-Я Зарак Вспышка из рода Копья и не собираюсь откупаться! — голос мага звучал громко и решительно, чтобы его слышали все. — Мы сразимся. Здесь, через час.

Не смотря на то, что результат поединка был очевиден, ируканцы поддержали самоубийственное решение дружным ревом и громыханием железа. Игорь скептически похлопал в ладоши...

-Боги любят храбрых... — видимо, поэтому они редко умирают от старости. — Этот час ваш. Я пока перекушу...

Игорь направился к импровизированным столам. Возмущенные взгляды он проигнорировал. Прогулки на свежем воздухе способствуют аппетиту. Руки он всполоснул в ручье, а немного крови врага на одежде хороший кусок мяса не испортят...

Еще до истечения часа, к берегу пристал корабль, на котором прибыли остальные наблюдатели, в том числе и Вик. Это создавало определенные проблемы...

-Я готов. — Зарак вернулся обвешанный артефактами, видимо разумно решив, что мертвецу они ни к чему. Хотя, будь он по-настоящему благоразумен, попытался бы откупиться, артефакты стоили дороже...

-Вижу, ты не заклепал браслет? Правильно, как я уже говорил рубить руки довольно муторно. Я, вон, уже одежду запачкал. Да и зачем нам именно браслет? Это может быть что угодно. Оружие, шапка или хоть левый ботинок...

-Это обычай. — скривился Зарак. — Мы выставим себя на посмешище, если заменим ритуальные браслеты сапогами... Хочешь, чтобы над тобой смеялись следующие десять лет?

-Ну, не многие рискнут смеяться надо мной. Ты, например, посмел и скоро станешь поучительным примером остальным.

-Не думай, что тебе удастся победить так уж легко...

-Боги могут улыбнуться каждому. Но ты же торопишься... Как видишь наш корабль прибыл, так что на той стороне острова никого не осталось... Давай немного изменим правила? Используем твой круг, отойдем шагов на пятьдесят в сторону и начнем по команде... В остальном — правила те же...

-Кто умрет, тот и проиграл? — "пошутил" Зарак...

-Ты верно уловил суть. — оценил "шутку" Игорь.

* * *

Злость, заставившая Игоря настоять на втором поединке, уже давно сменилась упрямством, а теперь и оно привычно уступила место сосредоточенности. Как бы ни был слаб противник, расслабляться в бою — верный способ умереть раньше времени... Даже если враг действительно много слабее, всегда остается место роковой случайности.

Игорь посмотрел на зрителей, поймав ненавидящий взгляд Сандры... Жрица тут же приняла благочестивую позу и не иначе как начала молиться... Вряд ли своей покровительнице, чем богиня любви могла навредить ему в поединке? Мстительная жрица никак не могла простить ему того, что он притащил ее на Совет против воли. И, ко всему прочему, остался равнодушен, перед ее красотой и женскими чарами...

Не время для сомнений. Наличие многочисленных зрителей оставляло не так много хороших вариантов. Игорь мог продемонстрировать подавляющее преимущество в силе и скорости, устроив, по сути, показательную казнь... Очевидный путь, который подарит Ируку нового героя, вставшего на пути злобного темного мага и погибшего во славу Родины... Впрочем, приписать ему можно любые мотивы, мертвый герой тем и удобнее живого, что опорочить свой образ уже не сможет.

-Ну что же ты? — издевательски предложил Игорь, указав мечом налево. От каждого из них было порядка двадцати метров до круга. — Начинай. Не хочешь попробовать туда добежать?

Попытка спасти жизнь подобным образом имела шансы на успех, но означала потерю лица. В конце концов, он мог отказаться до поединка... Дать себя убить? Ну так мучеников, идущих в пасть дракону, без намерения воткнуть тому в нёбо копье, тут восхвалять не принято.

-Нет — выдавил сквозь зубы маг... Ему оставалось только сражаться, надеясь на чудо... Например, на арбалетную стрелу в спину противнику... Когда речь идет о жизни и смерти, для соблюдения правил нужно несколько больше чем добрая воля — угроза неотвратимого наказания.

Игорь отвлекся, пытаясь оценить вероятность подобного "несчастного случая", позволив противнику завершить плетение. Зарак разразился огненным шаром. Большим, размером в две головы, но крайне нестабильным. Столкнувшись с ледяной стрелой на половине пути, он не полетел дальше, а взорвался, ослепив часть зрителей и оставив небольшой кратер...

-И это ты называешь огненный шаром? Даже гномьи маги будут смеяться, когда такое увидят.

Игорь вскинул руку и противника ударило в грудь потоком сжатого воздуха... О защите он не позаботился, решив, что это все равно не поможет. Воздушный кулак... Плетение, стремительно теряющее убойную силу, по мере удаления от наносящего его мага. В метре от Игоря, оно переломало бы противнику все кости, а таком расстоянии — в худшем случае пару ребер...

-Продолжим? — предложил Игорь, когда ируканец встал на ноги. — Или попробуешь сбежать?

-Рааа!!!

Следующие двадцать минут напомнили о тренировочных поединках. Опасных, но вполне контролируемых наставником. Зарак отчаянно пытался его убить, безуспешно создавая плетение за плетением. Игорь отвечал "показательными" ударами. Ледяные шары не пробивали доспехи, но удары были весьма чувствительными. Увернуться, не смотря на расстояние, Зарак успевал редко. Игорь приноровился посылать плетения так, чтобы они окончательно материализовавались как можно ближе к врагу... Для тех кто понимает — высокое мастерство. Ситуация, для ируканского мага, сложилась крайне унизительная... Казалось, с ним просто играют, будто с мышкой, перед тем прикончить... В общем-то правильно казалось, это был показательный поединок...После такого заявить что гильдия слаба будет трудно...

-Решил передохнуть? — хмыкнул Игорь, обнаружив, что "снежки" вязнут в какой-то защите. Шаг отчаяния, уйдя в защиту, ируканец терял даже иллюзорные шансы на победу.

Игорь бросил огненный шар и он расплескался по щиту, заставив ируканца пошатнуться. Следующий огненный шар пробил защиту и, пролетев чуть в стороне, врезался в песок. Зарак покачнулся и упал на колени — запредельное усилие и откат от разрушенного плетения отняли у него слишком много сил. Все было кончено, осталось только добить врага. Игорь вытянул энергию из плетения и сбросил в сторону не до конца потухший огненный шар. Этот бой требовалось закончить иначе. Обнажив меч, он отвел его в сторону и медленно направился к врагу, позволяя клинку иногда слегка задевать камни...

Дзинь... Зарак дотронулся до меча... Дзинь... Рука соскользнула и плохо закрепленный браслет покатился в сторону. Дзинь... Маг даже не попытался вернуть его на место, склонив голову и с отчаянием вслушиваясь, как приближается смерть. Дзинь... Если у него еще остались силы, он мог бы попробовать нанести последний удар, попытаться подловить на желании "закончить красиво"... Дзинь... Но последние силы уходили на то, чтобы умереть достойно. Что-то кричали зрители, но он их не слышал. Быстрее... Быстрее...

-Не беспокойся, больно не будет...

Игорь зашел с правой стороны и остановился, перехватив меч. В подобной позе преступники стоят перед палачом, позволяя ему отрубить голову. Однако проделать это легким мечом, да еще и без плахи непросто. Это должен быть красивый удар. Еще немного и он начнет понимать самураев, проверявших остроту своего меча на живых людях... Как будто в смерти может быть что-то красивое.

-Убей его! Отруби ему голову! — донеслись, будто заглушенные чем-то, крики "болельщиков". Меч начал опускаться... — Вырежи сердце этому неудачнику!

Последнее пожелание принадлежало Сандре и как-то сбило настрой. Вот же... В последний момент Игорь неимоверным усилием подправил удар, и лезвие лишь слегка царапнуло шею "приговоренного".

-Промахнулся? — нашел в себе силы выдавить маг.

-Я решил оставить тебе жизнь. — сообщил Игорь. Проведя клинком по песку, он подцепил упавший браслет и, поймав, направился к выложенному камнями кругу. Меч вернулся в ножны.

Толпа приняла новое решение с не меньшим энтузиазмом, чем секундой раньше призывала к убийству. — Можешь выкупить свое имущество за двадцать золотых. Или попытаться ударить в спину.

Игорь не обманывался, сейчас он остановился лишь чудом. И остановило его не милосердие, а страх... Перед самим собой. Он уже не видел ничего плохого в убийстве врага, не чувствовал жалости и даже наслаждался, играя на чужом страхе... Поведение, которое он всю жизнь искренне презирал. Вот и сейчас, Игорь вдруг на мгновение представил, какой хорошей шуткой будет развернуться у самой границы круга и запустить, в уже поверившего в спасение врага, чем-нибудь убойным.

Крайне тревожный сигнал, привычка решать все "наиболее радикальным способом" до добра не доведет. Это не война, где имя убийцы легко затеряется среди тысяч других. Нет, убив заведомого более слабого, ты получишь в кровники всю его родню. Ошибка. Сколько великих магов, ослепленных силой, погибли из-за иллюзии непобедимости? На удивление немногие маги умирают на поле боя, давая менестрелям шанс сочинить достойную балладу о своей героической смерти. Еще реже они умирают в постели, от старости. И причина проста — враги.

Они словно головы у гидры, рубить их стоит крайне осторожно. Стоит допустить ошибку, оставить лишь одну и на месте каждой отрубленной вырастет сразу две. С каждым годом врагов, готовых умереть ради мести, становится все больше. Ты начинаешь бояться толпы, зная как легко в толчее вонзить в бок стилет, от которой не спасет ни кольчуга, ни магия. Начнешь проверять пищу магией, но все равно держать рабов-дегустаторов и специальных собак. Будешь спать один, отсылая любовниц, из опасения, что одна из них зарежет тебя во сне, чтобы отомстить за убитого десять лет назад отца. Одного из тех, кого ты даже не помнишь. Ты будешь подозрительно коситься на друзей, которым некогда мог подставить спину. И все равно, фантазия людей в деле убийства себе подобных безгранична и однажды тебе может просто не повезти. Не зря паранойя — профессиональная болезнь сильных мира сего...

-Поединок окончен!

По щекам стоящего на коленях ируканского мага текли слезы. Слезы облегчения, стыда, унижения и зарождающейся ненависти. Чего в них не было, так это благодарности за оставленную жизнь. Хотя... Что в этом удивительного?

Впрочем, у него осталось еще одно дело...

Глава 7 Примирение

* * *

new — вся глава, но много натяжек, нуждается в переработке

-Госпожа никого не принимает...

Игорь посмотрел на скрестившиеся перед ним копья, затем перевел взгляд на их носителей — двух храмовых стражей, охранявших палатку верховной жрицы. Двое похожих габаритов на орков телохранителей были снаряжены будто на битву. Кольчуги до колен, кожанки, шлемы с бармицами, копья, мечи... Даже щиты лежали неподалеку. Щиты! Профессиональные воины могут не снимать доспехи днями, однако тот, кто таскает все это без серьезной необходимости, в их глазах выглядит идиотом. Не удивительно, что на лицах воинов читалось недовольство жизнью, скука и полная готовность развлечься за чужой счет.

-Уверен, для меня она сделает исключение.— проигнорировал отказ Игорь, подавив желание пройтись по внешнему виду "рыцарей".